從魔界回來的隔天，也就是和索貝因約好的那一天早上。
空中樓閣亭的吧台座位上，並排坐著四豔公和亞格特。米莫莎已經出發去醫院了。他把亞格特介紹成園丁。
站在吧台內的貝爾麵有難色。
「……一直沒辦法順利做出來呢。」
各式各樣的食材被拿到了工作台上。有生鮮食品、幹貨、水果、水果幹、墨角蘭或薄荷等香草及調味料……從昨天晚上開始，貝爾就一直為了重現智慧之果的味道，不斷反複嚐試。吧台的桌麵上，擺滿了許多試吃的盤子。
「不、不過感覺有越來越接近了！」
亞絲塔向前探出身說道。她一手指向其中一個盤子。
「剛剛那個什麽蘋果的凱薩沙拉，我覺得很接近了！」
最熟悉智慧之果的就是她了。這個意見應該可以當作參考。
「嗯，看來基底還是要用起司和蘋果啊……」
梅菲搓揉著肚子說：「這是真的……唔……和一開始的相比……唔……我覺得有很明顯的進步了……」
試吃吃太多，大家都漸漸吃飽了。
一開始做的「咖啡燉銀色沙丁魚幹和魚卵，佐薄荷與海帶風味優格醬汁」實在慘。嚐試了單純味道和香味的加法，不要說重現智慧之果了，根本變成惡心到極點的物體。這麽一想，確實和梅菲說的一樣，有在進步了。
芙蘿蕾開口說道：
「但是，那個獨特的風味還是沒有辦法重現呢。」
「是啊……光隻有蘋果和起司還不夠。但就算這是這樣，也不代表使用的食材越多就越好……」
比方說像是蛋塔淋上醬油吃起來有海膽的味道，或者是小黃瓜淋上蜂蜜吃起來像哈密瓜之類的。智慧之果的味道相當複雜，所以沒那麽簡單。
「要不然，索性忘了智慧之果的事情如何呢……？」
幹脆地這麽說道的露琪，應該要誇獎她轉換的速度很快嗎？
「的確……拘泥於同一個策略，說不上是好方法呢……嗝噗……」
亞格特附和道。
他們兩個說的話也不是沒有道理。比起追尋無法重現的食材，不如全力追求美食還比較有贏麵。
亞絲塔一臉消沉地說道：
「對不起……隻是因為我隨便說了要用智慧之果做料理……就讓陛下這麽煩惱……」
貝爾搖搖頭。
「……沒有這回事，你的建議很好。」
「陛下……」
「再堅持一下吧。時間還夠。」
亞絲塔高興地點頭。
……爸爸大人說過，吾料理的不足之處……雖然還不知道真正的原因，但總覺得這裏會有什麽線索。和吾至今所認為的極品美食完全不同的味道……就是那個提示。
貝爾拿起蘋果和刀子，準備重新回到砧板前的時候，入口處的大門被用力打開了。
所有視線都集中在那一個黑色的人影。不隻是因為逆光的關係，從眼睛到他背後流泄而下的長發，甚至是身上穿的衣服，全身上下無一處不是黑色。頭上戴的廚師帽，以及廚師服和圍裙，也是全黑。穿著打扮是有著廚師風範，但卻散發著非比尋常的魄力。
那人如同注入了黑暗的雙眸，凝視著貝爾。
「你就是貝爾嗎？」
「……你是什麽人？」
男子踩著響亮的腳步聲走進店裏。
「我是廚師公會五廚刀的其中一人……同時也是王者的選擇亭的副主廚。」
「什麽？你……！」
亞絲塔站起來警戒地擺好備戰姿勢。
「也就是說……是敵人喵？」
梅菲跟著站起身來，瞳孔裏閃過凶狠的光芒。
「請你冷靜，梅菲。」
「哎呀，小梅菲，不可以惡作劇唷……！」
芙蘿蕾和露琪委婉地阻止。
「……所以呢，有什麽事？」
貝爾繼續問道，男子露出冷酷無情的笑容。
「嗬嗬，我隻是想先來和料理比賽的對手稍微打一下招呼……」
「你說比賽？」
「沒錯，比賽。因為今天晚上，我和你要以索貝因的晚餐為主題一決勝負。」
「……原來如此。」
和霍克那時候一樣，看來連索貝因這次法蘭西斯也要來找麻煩。雖然他說過不要小看商人的情報網，但還真不是隨便說說。
「算了，不管誰來吾都不會輸吧。」
聽到自信滿滿的貝爾所說的話，亞格特用手指著男子高聲說道：
「陛下所言甚是，我們的陛下不可能會輸的！你要道歉的話就趁現在！」
男子臉上依然掛著笑容，把手插進了圍裙的大口袋裏。
「是啊，這樣就沒有意義了……」
貝爾皺起眉頭。
「什麽？」
「我的意思是，即使贏過有點三腳貓功夫，就輕敵以為會獲勝的你，也沒有任何意義呢……所以本大爺才會特別過來見見你……」
「……嗯？」
「那麽，就讓我重新自我介紹一下吧……」
男子全身散發出強大的氣場。以人類而言根本不可能會有的魔力。那是會讓窗外射進來的陽光蒙上烏雲，讓炎夏的氣溫下降好幾度的強大魔力……
「──我的名字是貝荷默托，在你之前八代的魔王，別西卜。」
「你……你說……什麽啊啊啊──？」
亞格特發出錯愕的驚呼。
「你說貝荷默托……！」
連對美食之外的事情很少會有所動搖的貝爾，也都嚇了一大跳。
「別名『貪得無厭的貝荷默托』嗎！」
「嗯，正是。」
「聽說喝到太美味的湯，然後臉頰就真的掉下來了的那個嗎！」
「那時真是太驚訝了……」
貝荷默托被稱為「貪食王」，曾下令因饑荒而餓肚子的人民上貢食物，還曾開了連續千日的宴會耗盡國庫，是因貪欲無度而人人畏懼的傳說魔王。被他吃光而導致絕種的魔界動植物不計其數，每次聽到他的故事，吾都會覺得「混蛋，連美食都保護不了算什麽王啊」，氣得快要爆炸。
芙蘿蕾從椅子上站起身來。
「……傳說中，聽聞您被叛軍給處刑了。」
「我怎麽可能被處刑。是我拋棄了魔界喔。反正想吃的東西幾乎都吃光了……來到人界後，我就像現在這樣成為一名廚師生活……」
「為什麽要這麽做？」
亞絲塔繼續追問下去。
「和你們的王理由一樣。畢竟，我也是在追求美食的魔王啊。」
「哎呀……來了個不得了的大人物呢……」
露琪用手遮著嘴說道，貝荷默托一邊從喉嚨深出發出笑聲，一邊將右手從口袋裏抽出。
「……那麽，你們知道這是什麽嗎？」
他一邊這麽說，一邊像是要展現什麽似的，將抽出來的右手抬到麵前。
「……！」
看到他手上握著的東西，亞絲塔倒吸了一口氣，貝爾則一句話也說不出來。時間仿佛凍結了一般。那是如同凝結了冬日曙光，帶有淡淡銀色光輝的美麗果實。
「怎……怎麽會……你……那顆智慧之果，是從哪裏拿到的？」
亞絲塔焦急問道，貝荷默托猥瑣地嘴角上揚，說道：
「想也知道，一定是用搶來的。從洛特騎士公，你的領地搶的喔。」
「……竟……竟然，你這家夥──！」
他朝著臉色慘白的亞絲塔說道：
「哼，你放心吧……領地居民們都平安無事。我不會跟下級魔族認真的。」
「………！」
「不過，我在搶這顆果實時，他們的表情好像相當悲慘呢……這是最後一顆果實了嗎？看他們那個樣子，說不定會有好幾個人自殺喔！哈哈哈！」
一瞬間鬆了一口氣的亞絲塔，聽到這句話後憤怒咬牙。
「可惡……你這家夥，還給我！那是陛下的東西！是陛下對我們領地居民信賴的證明！」
「你……有什麽目的。難道說，你要用那個來做料理嗎？」
貝爾這麽問道後，貝荷默托像是在嘲笑似的聳聳肩。
「你說用這種二流食材嗎？我沒有打算靠這種東西喔。說到底，這也不是配得上我能力的食材。」
……二流？
貝爾微微抖動了眉毛。他內心如同炭火爐上的木炭一樣燃起了憤怒的火焰。平靜卻炙熱。自己的美食被否定這件事，身為暴食王當然吞不下這口氣……但是，他火大的理由不是隻有這個。感覺對方瞧不起那些善良的領地居民……更不用說還有亞絲塔……
這個男人，他絕不原諒。
「……你不拿來用的話，目的是什麽？」
聽到怒火中燒的貝爾的話，貝荷默托不為所動。
「我應該說過了，就算贏過沒誌氣的你也沒意義吧？」
他那雙漆黑的眼眸深處，閃動著黑暗的情感。
「我身為廚師，從來沒有輸給任何人……除了你的父親，吉恩以外。」
「……爸爸大人嗎？」
「沒錯……本大爺唯一一次的敗北……在那之後，我拚命累積廚藝修行，但吉恩不願意再比一次……」
「他根本沒把你放在眼裏吧。」
「哼，若是那樣的話就太可恨了……不過，終於有你這個對象出現了。吉恩的兒子，且同為魔王的你啊。雖然沒辦法向吉恩扳回一城，但要是打倒你的話心裏也會暢快……我認為這是魔神賜與的機會，就接下了。」
貝荷默托上下拋擲著智慧之果把玩，說道：
「全心全意，拿出你的真本事來挑戰，抱著要用料理殺死我的心情……否則的話，我就在丟廚餘那天把這顆果實給扔了。」
「住手！」
看向放聲悲痛怒吼的亞絲塔，貝荷默托一臉愉快地笑著。
「對對，就是這個表情，那些領地居民也是一樣呢！被搶奪的人和掠奪者，也就是輸家和贏家。歸根究柢，你們都是些二流，注定成為輸家的人啊。哈哈哈哈哈！」
「……陛下，請您下令。」
貝爾沉默不語，而梅菲現在以一副要撲上去的前傾姿勢說道。眼神裏閃爍著野性的光輝。
「我現在立刻就把他給殺了。您的敵人，全都由我來……」
「勸你不要輕舉妄動，費雷斯家的小姑娘。」
貝荷默托搖搖頭。
「我可是前魔王喔！本大爺要是認真動手的話，哈博斯特就會化為一片焦土。我並不想要消滅這個地方。你應該也不希望這樣吧……對吧，別西卜？」
被點了名，貝爾輕輕歎了口氣。
「……你想說的就這些嗎？」
「嗯？還沒能讓你認真起來嗎……？」
「你現在給吾立刻消失。在吾將整個哈博斯特，連同你一起都毀滅之前……！」
貝爾怒發衝冠，調理器具也都「喀噠喀噠」地開始搖晃。
「哼……你應該不會是要逃避比賽吧？」
「當然不會，吾接受你的挑戰……」
流露出憤怒之情，貝爾眼裏閃現與暴食王相稱的光彩。
「你給我好好保管那顆果實喔！如果那顆果實怎麽樣了，吾會讓你灰飛煙滅的。」
「哈哈哈……氣勢不錯……就是這樣比賽才會有趣！」
高密度的兩股魔力，在半空中相互撞擊。那股衝擊猛烈到連四豔公一不留神都會被吹走，化做看不見的重壓襲卷四方……
「唔哦哦……咿啊啊啊──！」
被壓到貼在牆上的亞格特翻起白眼，發出似乎很愉悅的慘叫，但沒多久就完全昏了過去。不久後魔力流停了下來，貝荷默托用感歎的表情開口說道：
「嗯……很驚人的魔力……但好像還不到能有曆代最強評價的程度呢……」
「王他連一半的實力都還沒拿出來。」
芙蘿蕾的話語冷靜不帶起伏，有種單純在描述事實的強烈勁道。
「哈哈哈，原來如此。不過，嗬嗬嗬……在料理比賽又是如何呢？」
貝荷默托將智慧之果放進口袋，用同一隻手拿出另一個物體。那是附有蓋子的陶製湯杯，雖然真的很小巧，但還不至於是可以放入口袋的東西。看來那個口袋中，大概是有魔法的空間，和某個地方連結在一起。
「那是什麽？」
「這個呢，是我今天要端出的料理。」
貝荷默托輕輕「喀」一聲將湯杯放到桌上後，轉身說道：
「你真的做得出能贏過這道菜的料理來嗎？我很期待喔……」
他留下這句話後，就走出了大門。
「……這家夥在侮辱人。」
貝爾煩躁地歎了口氣。對手先公開料理為何，代表自己被瞧不起了。
像是準備隨時都要撲上去，有如拉緊的弓一直讓身體處於緊張狀態的梅菲，歎了口氣把備戰姿勢放鬆下來。
「嗚、嗚嗚……陛、陛下，對不起……！」
亞絲塔步履蹣跚。她兩手捂著嘴彎下身，沮喪的臉龐垂掛著散亂的發絲。貝荷默托在的時候，她是故作堅強吧。那對肩膀還在微微抖動著。
「因為信任我們，才交給我們的智慧之果……智慧之果居然……啊啊，該怎麽辦！該如何是好……！」
「……亞絲！」
貝爾高聲呼喚她後，絕望的紅色眼眸回望過來。
「……不要擔心。吾會狠狠徹底教訓那家夥，盡快把它拿回來的。你就安心看著吧。」
「陛……下……」
亞絲塔泛著淚光的眼裏，亮起了一絲希望的光輝。
「還是說……你覺得吾會輸嗎？」
「不、不是的！沒有那回事！」
亞絲塔用力搖著頭。
「……沒錯，您說得對！陛下絕對不可能會輸……這樣的話，我隻要用盡全力加油打氣就好！」
亞絲塔一改如同世界末日般悲壯的感覺，找回了平常的活力。
「交給我吧。吾會用吾的料理，把那家夥的料理給徹底擊潰。」
「……魔王大人。」
芙蘿蕾看向貝荷默托留下的伴手禮，說道：
「是否該確認一下那道料理？」
「嗯……要看看他程度如何嗎……」
貝爾單手拿著湯匙從吧台走出來後，坐到了湯杯麵前。雖然本來覺得很不屑，想要無視它，但暴食王的靈魂無法當作眼前的美食不存在。
無視牆角邊不知為何一臉幸福地暈過去的亞格特，四豔公聚集到了桌子周圍。
「我猜，裏麵說不定有下毒……？」
貝爾聽到露琪的話後搖搖頭。
「如果殺死對手就能了結，他應該早就把爸爸大人給殺了。刻意跑到敵營堅持要一決勝負……那家夥聲稱目的是一雪前恥，大概不會是謊言。」
在所有人的目光下，貝爾拿起杯蓋。
香氣緩緩飄散出來……
「……嘰咕哦哦哦！」
由於貝爾突然發出奇怪的聲音往後仰，四豔公們全都慌張不已。
「陛下
？究竟怎麽……嗚咕！」
「等等，發生什麽事……喵嗚嗚！」
「魔王大人……嗯！」
「咦……等等，大家怎麽了……啊啊啊啊！」
四人全都一個接一個向後仰。
「唔……這、這個是……多麽驚人的壓迫感……！」
想盡辦法把上半身拉回來，貝爾低吟道。呼吸和心跳都自然加快。感覺身體裏暴食王的靈魂在暴動。
「陛下，這、這是……！」
「糟糕了喵……野性……我快要控製不住自己了……喵喵喵……」
「非同小可的感覺，要小心一點。」
「嗯呼……光是聞味道，就覺得快要升天了呢……」
沒有回答擔心的四豔公半句話，貝爾喉嚨發出咕嚕聲咽下了唾液。杯子裏裝著濃稠的湯。細長的纖維狀物體在金黃色的海洋中泅泳。除此之外，沒有看到像是料的東西。
他下定決心，舀起一匙送入口中……
「……咕，嗚啊……唔……」
貝爾一瞬間差點失去意識……這是怎麽回事，近乎暴力……甚至是會感受到恐懼的美味！毫無疑問地超級好吃！
「陛、陛下，您還好嗎？」
他被亞絲塔搖晃身體，才好不容易回神過來。
「啊……唔……不、不用擔心……我沒事……唔……！」
就在連心智都快要消失的美味激流中，貝爾拚命運作舌頭和腦袋，嚐試分析未知的味道。
……湯的基底有豬和雞也有感覺到海鮮的風味，推測是幹貨而且用了鹽漬豬肉增添絕妙的鹽味，到目前為止吾都還吃得出來。但這是什麽，這種像是潛藏在海溝深處非比尋常的奧妙濃鬱感緊緊抓住靈魂的核心，但從不明的形狀看來應該是類似魚翅可是又不是魚翅，魚翅沒有辦法解釋這種異常的美味和濃厚的香氣，這到底是什麽，啊，難道說……冒出這些念頭之間其實隻有0.2秒。
四豔公們屏息以待，默默守候著。
貝爾咕嘟地吞下去後，張開微微顫抖的嘴唇。
「……這個……這個食材是……！」
他左手扶著額頭，幾近傻眼地低語道：
「怎麽會有這種事……這個，很可能是……利維坦。」
「森麽？」
亞絲塔太過震驚，講話吃了螺絲。
「利維坦的鰭，也就是說這應該是利維坦翅湯……這種美味，除了利維坦之外，沒有其他可能了……！」
貝爾深深吐了一口氣。比起歎氣，那更像是感歎的歎息。
「那不是已經絕種了嗎？」
梅菲歪頭。
「根據傳說，讓利維坦絕種的也是貝荷默托……那個混蛋，肯定是保存了幹貨……」
不可原諒！在吾吃到之前趕盡殺絕，自己一個人獨占……
「話說回來……」
……好吃。真的太好吃了。
不過，這也是理所當然……畢竟這本是應當加入暴食王全餐的食材。貝爾上輩子拚命尋找的其中一個食材，如今成為了敵人。這就是所謂的因果輪回吧？
恐怕貝荷默托知道索貝因是魔族吧。正因為如此，才會拿出利維坦來……
空中樓閣亭的店裏，開始彌漫起鬱悶的氛圍。
像是代表四人說出心裏話一樣，芙蘿蕾開口說道：
「……有勝算嗎？」
貝爾沒有辦法馬上回答。
如果時間更充足，專注心力在用智慧之果做成的料理說不定也很好。又或者該說，要是有獲得實物的話就好了。但如果對手是利維坦的料理，用未完成的食譜去挑戰未免也太有勇無謀了……
放棄重現智慧之果，貝爾決定自己也用全力以赴的食譜來應戰，他出門前往瓦克姆斯河岸市場，去尋找能與利維坦一較高下的食材。由於亞絲塔擔任護衛跟著出門了，空中樓閣亭的店裏，剩下負責看店的梅菲、芙蘿蕾、露琪。
「哞，哞。」
午餐時間沒有營業的關係，店裏麵很幹淨，但到了例定的時間，所以迪傑羅啟動了。它開始用拖把將倒在牆角疑似廚餘的物體，朝著門口推去。
「哞哞哞哞……」
「嗯……啊……那裏……不行……」
原來是亞格特。
「啊啊！」
芙蘿蕾從正在閱讀的魔導書中抬起頭來，說道：
「……迪傑羅，那個看起來像垃圾但不是垃圾。雖然很像垃圾。」
「哞。」
被下了命令後，迪傑羅放著亞格特不管，動身打掃其他地方。
「給我……給我更多的刺激！」
亞格特語氣平和地讚歎著。
「……話說回來，陛下他們好慢喔喵。」
趴在吧台桌上的梅菲一副很無聊的樣子說道。
「哎呀，和利維坦同等級的食材，可沒那麽簡單就能找得到喔。」
兩隻手肘撐著桌麵，用手掌托著下巴的露琪，慵懶地回答道。
「……贏得了嗎喵？」
「嗯……陛下不會輸的喔──雖然人家也想象小亞絲塔那樣胸有成竹地回答……不過，說真的，可能很難呢……」
「……雖然在亞絲塔麵前說不出口……」
芙蘿蕾插嘴說道。
「我……有點覺得這場比賽，說不定輸了比較好。」
「什喵？」
「小芙蘿蕾……那是什麽意思？叛變？」
兩人的視線，集中在冰冷的藍色眼睛上。
「不是……牽係著魔王大人和人界的，就是包含這家店的種種環境……所以隻要這些毀滅的話，說不定那位大人就會願意回到魔界。」
「這樣啊……有時候你的冷靜程度會讓我嚇一跳喵……」
「可是如果輸了，小亞絲塔寶貝的智慧之果就會變成廚餘喔！」
「……那個……但是，魔王大人是必須盡快回到魔界的重要人物。畢竟，我們的領地不知何時會被路西法攻陷。」
兩人沉默不語。提到領地和居民就無力反對了。因為有著身為領主的牽掛。
「──你這樣是不行的喔，芙蘿蕾大人。」
聽到聲音看過去，亞格特大概是終於恢複意識了，一副什麽都沒發生過的樣子站起身來。
「我知道這樣很失禮，雷普塔卿。」
芙蘿蕾回答道，亞格特緩緩搖頭。
「我不是這個意思。你擔憂魔界，以你的方式為魔王大人著想而說的話，我都非常能理解。」
亞格特用看穿一切的眼神望向芙蘿蕾。
「但即使你這樣，應該也不會想看到魔王大人敗北的姿態。」
「那是……」
「那個想法才正是最該珍惜的東西。你們四豔公，隻需要率直地為魔王大人著想就好了……所以，不討喜的角色就由我來做。」
「雷普塔卿……」
被「砰」一聲打開的大門，尖角撞上了亞格特掛著淺淺微笑的臉。他站起來的地方是玄關邊上。因為他剛剛被迪傑羅搬到玄關旁了。
「噗唰咿咿咿──？」
朝著被反射陽光的閃亮亮鼻血包圍，然後不知為何看起來一臉幸福地倒下的亞格特，梅菲小聲說道：
「啊啊……不討喜的角色，是指這種事……？」
走進來的是貝爾。
「……唔，怎麽了亞格特？」
「沒、沒事，請您不要放在心上……痛得很舒服。比起這個，看您的樣子……應該是找到很棒的食材了吧？」
「嗯……你們來試吃！」
貝爾充
滿了霸氣。他強而有力地說完後，和亞絲塔一同奔向廚房。亞絲塔身上背著後背式的竹簍。
「……真遺憾喵？芙蘿蕾。陛下好像找到獲勝的契機了。」
梅菲悄聲說出調侃的話語。
「……不會的，我很開心喔。我們的魔王陛下果然是最強的。」
芙蘿蕾垂下雙眼微笑。
「雖然，可能看不太出來也說不定……就和你們一樣，我也最喜歡魔王大人了。」
聽到這段壓低音量的細語，梅菲如同小醜般聳聳肩。
探頭窺視廚房的露琪說：
「……那個，是什麽？」
貝爾邊從竹簍裏拿出食材邊回答：
「這個是隻有在伊修大陸北方沿岸，才捕獲得到的高級食材……肌肉腦蝦。」
那是種有指尖到手肘那麽長的甲殼類。像是在強調新鮮程度一樣，它那威風的外殼漾出如同紅寶石的光澤。
「不僅捕獲量很少，夏天也很難保存。能到手幾乎是奇跡，嗬嗬嗬……沒想到居然可以找到這個啊！」
常去的魚店說「因為你是老顧客」，才拿出來給吾的。吾之所以會常常光顧下層的市場，就是因為這種事情才欲罷不能。那裏不時會出現讓人驚豔的高檔貨。
「甲殼類的肉很纖細……會根據吃的飼料種類微妙地變化。在富含養分且清澈的北海養大的肌肉腦蝦，其純白的肉沒有混雜其他味道，有著讓人醉心的甘甜滋味……不過！這種蝦子的真正魅力……是頭！」
貝爾興奮說明的同時揮舞著菜刀，「噠、噠、噠！」的一個接著一個將蝦頭切下來，放進鍋子裏。
肌肉腦蝦的蝦膏並非一般的食材。由於每一隻隻能取出掏耳棒的一勺左右，取出要花費驚人的功夫和成本。不清楚有那東西的廚師也很多，普遍認為那種蝦連腦子裏都是肌肉。不過蝦膏也不是腦就是了……
「這個凝聚了美味精華的醬汁，你們一定也會大吃一驚喔……嗬嗬……哈哈哈哈……哈──哈、哈！」
「哦哦，魔王三段笑的美聲……！」
亞格特一臉愉悅地說道。別西卜的魔王三段笑，在魔軍裏等同誓言勝利的音色而倍受喜愛，放到「mp3播放器」裏的士兵也很多。順道一提，所謂「mp3播放器」，是因為大約要消費3點魔力點數左右而命名，是種魔法式的錄放音機。
「哞哞哞……哞──哞哞哞……」
像是學會了貝爾笑的方式一樣，打掃結束的迪傑羅也發出聲音。
不久後，貝爾使出渾身解數的一道菜肴完成了。
凝結肌肉腦蝦美味精華的番茄奶油醬，搭配上意大利寬扁麵。配料以水煮肌肉腦蝦為主，大量使用了大型魚類也會被它衝刺力道收拾掉的凶猛花枝──昆古尼爾花枝圈，以及如同人類嘴唇形狀的雙殼貝，但一旦吸附上去就剝不下來的愛莫爾貝等海鮮。然後，畫龍點睛地點綴上古代鱘龍魚的魚子醬。最後用細心處理過的海鮮類的肝髒來提味，應該會產生讓魔族讚不絕口的香氣才對……
……很好，完美！連吾都想要自己一個人獨占！
分成五人份後，端到在吧台前排排坐的臣子們麵前。
「來，你們吃吃看吧。」
「咕嘟」，某個人發出吞口水的聲音。五支叉子卷起意大利麵，送向各自的口中……
……寂靜降臨。
一秒……兩秒……沒有人說任何一句話……貝爾突然覺得不安。難不成……不好吃嗎？犯了什麽致命的錯誤嗎？可是吾在試吃的時候很好吃啊……他心裏這麽想著注視著大家，發現五人都像是在受驚的前一秒暫停下來的樣子，瞪大了眼睛，嘴巴不斷一張一闔地開開關關。
……這個反應是怎麽回事！
「喂，你們怎麽了，好像魚一樣……！」
亞絲塔嘴巴一麵上下開闔，一麵說道：
「呼哈……香、香味……好……好棒！」
表達能力衰退。
「停不……下來……喵！」
「從嘴巴吸進去，從鼻子吐出來……這個一連串的動作，停不下來……」
「哈呼哈呼……哈呼哈呼……！」
露琪的整個嘴已經到了打上馬賽克比較好的境界。
「唔……唔、唔唔好吃！好吃好吃好吃好吃──！」
亞格特口沫橫飛地呐喊。
「啊呼……怎麽會這麽好吃！一口吃進嘴裏後，幾乎快要讓舌頭融化的奧妙濃鬱感，讓鼻腔變得甘甜濃潤，如同愛撫般的風味擴散開來！魚子醬的鹹味也很美妙，成了這道料理的亮點！」
……這麽說起來，魔王時代時，有一次亞格特曾說過要辭去軍師去當美食評論家。本來以為他是在說笑，沒想到還挺認真的。
「魔王大人！如果是這道料理的話穩贏的！區區貝荷默托根本不足畏懼！」
「壓倒性的勝利喵。」
「勝利的滋味是魔王大人的掌中之物了。」
「真厲害呢。」
四豔公也異口同聲地說道。
「嗯……」
盡管獲得認同，貝爾卻沒有那麽樂觀。那道湯品還殘留在舌頭上的味道，具有驚人的破壞力。不過……比起來大概不相上下吧，若是這道肌肉腦蝦的漁夫麵，應該能略占上風……如果是這份極其強大的美味的話……
……這麽想著不禁歎一口氣的貝爾心中，感覺到有種近似疼痛的刺激感。像是刺在喉嚨裏的魚刺那種感覺……異樣感……？
……吾在擔心什麽呢？壓倒性的美味，任誰都會俯首稱臣的味道……美食應該是有絕對性的價值觀才是。
──你的料理……有一個不足之處……
吉恩的話語在耳裏回蕩。
……怎麽可能。吾不是也贏過霍克了嗎！那句話是爸爸大人的錯覺吧……但就算吾這樣自問自答了無數次，奇妙的異樣感還是沒有消失。
Ψ
接近晚餐時間，王者的選擇亭壯麗的大廚房中。貝爾和貝荷默托站在各自的工作台前，等待開始的信號。
盡管周遭被忙碌的氣氛包圍，但更明顯能感受到的，是廚師們的困惑。聽得見窸窸窣窣的竊竊私語。
「是副主廚……！」「他回城裏了嗎！」「第一次親眼看到他……」「他最後一次被目擊是什麽時候？」「我記得，應該是他在亞裏亞多的大瀑布，進行用鍋子接瀑布水甩鍋的修行時……」「他好像為了練習切菜，變成了劍鬥士。」「我聽說他用打蛋器攪拌薩托海峽的海水……」
貝爾暗自歪頭……料理修行是指這些事嗎？
vip座位和昨天一樣坐著法蘭西斯，以及他對麵的索貝因。旁邊的桌子有著四豔公的身影。亞格特留下來看店。
索貝因對於沒能拒絕法蘭西斯的提案感到很抱歉的樣子，但這已經是貝爾的戰爭了。為了守護暴食王的全餐、守護空中樓閣亭，以及智慧之果。
「……都準備好了嗎？」
對於法蘭西斯的詢問，貝爾沒好氣地說道：
「快點開始吧。」
「嗬嗬……不要那麽不開心嘛，貝爾。一流的料理是從一流的從容中誕生的喔。」
「連廚師都不是的你不要談什麽一流，可笑至極。」
法蘭西斯隻有聳了聳肩膀。
「──陛下！亞絲塔我會盡全力幫您加油打氣的！」
「打垮他喵！」
「……加油。」
「噯……人家今天不想喝紅酒耶，有其他的酒嗎……？」
可以聽見四豔公的加油聲。雖然大約有一位沒有在看這裏……
「……吃了那
個之後，你竟然沒有逃走還來到這裏，光是這點就值得我誇獎一下。」
聽到從旁邊傳來貝荷默托的聲音，貝爾用冰冷的眼神望向他。
「不過，你將會承認輸給我。在這個眾目睽睽的地方。」
「哼。你就趁現在盡量逞強吧。」
「哈哈哈……你有什麽靈感了嗎？想到了能夠贏過那道料理的食譜？」
貝爾冷笑。
「小菜一碟……不對，應該說大菜一道嗎？總之那種湯，根本算不上什麽東西。」
貝荷默托挑起單邊的眉毛後，露出如同緩慢滲出來的微笑。
「你說湯？嗬嗬嗬……湯是嗎……」
「有什麽不對嗎？」
「沒事沒事……算了，也無妨。就讓我好好瞧瞧吧，名聞天下的暴食王所做的美食究竟如何……」
傳來了法蘭西斯拍手聲音。
「──那麽，動手料理吧！」
貝爾搶先一步開始動作。既然要一較高下，就算隻有些微有利也想搶下先攻。他從竹簍裏拿出蝦子，流暢地用刀切下蝦頭……
「怎麽可能……？那個……居然，是肌肉腦蝦……！」
法蘭西斯立即站起身來。雖然他表現得遊刃有餘，但其實相當警戒著貝爾的樣子。
「是啊，在這個時期很少見呢……」
索貝因低語道。
「啊啊……連我們店都還沒有進貨。就算是這樣，到底是怎麽……」
貝爾高聲說道：
「在下層的店裏買到的。在你輕視……平白無故打算擊潰的下層！」
「唔……！」
法蘭西斯低吟了一聲別開視線。
「……喂……喂，貝荷默托，你應該會贏吧？」
法蘭西斯用幾近怒吼的聲音說道後，在幫裝滿水的圓底鍋加熱的貝荷默托，一臉不悅地皺緊眉頭。
「會長啊……你在對誰說這些話？」
「沒、沒事……隻不過對手用的可是上等貨喔！你打算做什麽？」
「不要多嘴。你隻要蹺著二郎腿坐在那兒就好了。」
「但、但是……！」
貝荷默托不再多加理會，並從一旁眺望著繼續作業的貝爾。
「原來如此，肌肉腦蝦嗎……還不賴……還不賴，但是……」
他扭曲起單邊的臉頰和眼睛，露出殘忍的笑容。
「──根本不是我的對手！」
貝荷默托將從圍裙口袋裏拿出的食材，猛地丟入鍋裏。
「……那是？」
用高鍋燉煮蝦漿的貝爾，驚訝到木鏟都差點要從手中滑落。貝荷默托在煮的那個東西，那份難以置信的存在感……貝爾的背上流過了冰冷的觸感。
「呼哈哈哈哈哈！你完全搞錯了喔！」
貝荷默托抓著酒瓶往鍋子裏倒的同時，大笑不已。爐台的火焰因酒精而旺盛地燃燒，照亮了他嗜虐成性的臉孔。
「你說……吾搞錯了？」
「沒錯，我要做的不是湯……而是整隻下去煮啊！」
貝爾的頭受到了有如被研磨棒敲打的衝擊。
「唔……啊、啊……」
他臉上流下的汗水，並非夏天廚房的炎熱所致。
利維坦……那個如同寶石一般，隨著體積越大越是迅速提升價值的食材。同時，帶出的滋味也會是天差地別。應該和湯是不同層次的味道……那種大小居然現在還存在著，任誰也想象不到吧？現在，眼前即將進行的，不誇張，已經是等同於神話的行為了。
……暴食王的靈魂在暴動。那個，正是與真.全餐的品項相襯的極品……
「我應該說過了，我隻會用配得上我能力的食材……肌肉腦蝦？哈哈哈……那不過是你的極限罷了！」
在貝荷默托繼續料理流程時，vip座位上的四豔公們也歎為觀止。
「他說整隻下去煮的意思是……」
芙蘿蕾傻眼地低聲說道，梅菲的喉嚨發出「咕嘟」的聲響。
「被逼到這步田地的陛下，我還是第一次看到喵……」
甚至連露琪也放下了手中的酒杯。
「這下說不定……有點糟糕呢……」
聽著四豔公們士氣低落的發言，在廚房的貝爾手停了下來。他手邊的高鍋裏，繼續熬煮著的蝦漿散發出妙不可言的香氣。就像是鍋裏的蝦漿一般，貝爾的腦也在煎熬著。
……這樣繼續下去有可能贏不了？
雖然也拚命地試想突破瓶頸的方法，但好幾個浮現於腦中的食譜也全都仿佛泡沫般的瓦解。找不到贏的方法。
……輸了？
吾，輸了嗎……？
沒有任何煩憂，隻要專心沉浸在料理中的安逸時光……在空中樓閣亭的生活，還有遙遠的夢想，朝著全餐前進的道路……甚至連亞絲塔重要的智慧之果……所有的一切，我都守護不了嗎？
近似於死神的預感逐步逼近。悄悄靠近貝爾還未熟悉敗北的心神……
「──說什麽喪氣話！」
這時，響起了宏亮的聲音。
樓中樓的vip座位，挺起胸膛、坐姿端正的少女身影，吸引了貝爾的目光。
「你們這樣也算得上忠臣嗎？怎麽可以連我們都不相信！陛下會是輸給那種男人的人嗎！」
明明差一步就要失去對自己而言很重要，有必要的話甚至可以拿命去換的東西……盡管如此，她依舊正氣凜然。
「呼哈哈哈！愚蠢的女人……你應該也喝了那個吧？湯就有那樣的味道了。還不能想象整隻下去煮會有多驚人嗎？不隻不願意認輸，到最後還無法正常判斷了嗎？你的腦袋是停止運轉了嗎！他的勝算可是連一丁點都沒有喔！」
貝荷默托嘲諷道。
「就承認了吧，承認你們的王比我還要差勁！」
「不可能！」
亞絲塔絲毫沒有退卻。就像她在無數的戰場上那樣。
「陛下和你的器量不同！你這種吃相難看又逃走的家夥根本沒得比！因為陛下他比任何人都還要強大而且溫柔！」
……不是的，吾……隻不過是想吃好吃的東西而已……
「喔，那和美食又有什麽關係？」
貝荷默托不解地說道。
「你不懂嗎？陛下的餐桌是溫暖的……得到美味佳肴的話，陛下都會說要一起吃，每次都邀請我們上桌。隻要我們說好吃，他也會一臉很開心的樣子……」
……那不是溫柔，亞絲……那隻是……覺得那樣比較好吃而已。和你們一起吃會很美味……要說為什麽的話……
……對了，吾隻是全心全意想和部下們一起吃美食而已……
「和陛下的心靈相比，你的心太貧乏了！陛下不會輸給你這種男人的！」
「……哼，我還以為你要說什麽。」
貝荷默托流露出打從心底的輕蔑。
「所謂美食，是絕對的價值觀。沒有曖昧不明精神論介入的餘地……不過算了。說了你也不懂的話，我會用料理讓你那聒噪的舌頭安靜！」
貝荷默托轉動圓底鍋，仔細地在利維坦上淋上醬汁。
另一邊的貝爾仍然靜止不動，抬頭凝視著vip座位。他的視線從亞絲塔身上移開，移動到了鄰桌靜默坐著的老人。
……吾隻不過……是想吃好吃的東西而已……
而這一點……他也是一樣的……
「……哎呀，貝爾，你怎麽了啊？手好像停下來了呢，嗬嗬嗬。」
大概是看貝荷默托占了上風，因而找回從容感的樣子，法蘭西斯用調侃的語氣說
道，然而，貝爾沒有反應。
……贏也好，輸也罷……那些東西和美食有關係嗎？好吃，或者是不好吃，不就隻是這樣而已嗎……
貝爾自然而然地感受到臉部表情緩和了下來。
啊啊……異樣感消失了。
他將裝有快要完成的肌肉腦蝦湯的高鍋，拿下來放到工作台上。
「……怎麽了？你才做到一半不是嗎？」
貝荷默托一臉狐疑地說道，貝爾搖搖頭。
「放棄了。這個做不出來。」
「哈、哈哈……哈哈哈哈哈！是嗎，你終於放棄了啊！那也是為了你自己好！」
在vip座位上，法蘭西斯浮現了喜悅的神色。
「魔王大人他……停止料理……？」
聽到芙蘿蕾錯愕的低語，露琪眯起眼睛說道：
「大概這次的對手太強了……」
「呼……」
就在索貝因稍做喘息之時……貝爾迅速地動了起來。他兩手結印，說道：
「萬象之源的魔力啊……！」
他一邊數度變換印的結法，開始引導動作和詠唱。
「吾手遠渡千裏彼方，重新抓取隨行之物……」
魔力流出大廚房。貝爾將印解開後，右手朝身體旁邊一揮。
「──隔空取物。」
他停手時尾音也同時落下。才覺得魔力疑似凝聚了起來，一瞬間後，他的手掌上出現了西瓜大小的壺。那是召喚在遠處的所有物到手邊的魔法。
貝爾將壺放到工作台上拿起蓋子，同一時間，他不是向貝荷默托，也不是向法蘭西斯，甚至不是向四豔公……他朝著索貝因放聲喊道：
「……原諒我，索貝因！」
「唔……？」
「我都忘了呢……我是為了做料理給你吃，才來到這裏的！」
他將從壺裏拿出來的紅色果實放到砧板上，手拿起菜刀。
法蘭西斯眯起眼睛看。
「那是什麽？那個是……蘋果？咦咦，還沒放棄嗎……」
貝爾繼續料理。他邊一個個試味道……邊計算著味覺和嗅覺的加法、減法、乘法，逐步完成半成品的食譜。目標是智慧之果的味道。他相信，那個食譜肯定是真的為了索貝因。雖然繞了遠路……但已經不會再猶豫了。
他在深碟中重複疊放蘋果以及其他食材後，倒入白醬……
「……你昏頭了嗎？」
傳來了貝荷默托的聲音。
「那是焗烤吧？看就知道了……無趣的料理。」
聽到那個單字，索貝因清瘦的肩膀不知為何微微顫抖了一下。
「蘋果的……焗烤……是嗎？」
貝荷默托繼續說道：
「你要用那種二流的……不對，三流……五流……五流以下的料理，和本大爺對抗？肌肉腦蝦還比較有機會喔！」
貝爾連回話的空閑都沒有。沒有食譜的料理……就像是在毫無燈光的情況下走在沒有地圖的夜路一樣。他的腦中就像是味覺的大洪水一般。那是在無數的味道組合中，漫無目的尋找唯一正確答案的旅程。
「……陛下在想什麽喵……現在還在做那種東西……！」
看到梅菲流露出焦躁的神情，亞絲塔堅定紅色的眼眸說道：
「梅菲，要相信……我們的王。」
接著，貝荷默托輕輕舉起手。
「──完成。」
途中改變料裏的貝爾，當然追趕不上。
貝荷默托一手托著究極的料理朝vip座位走去。走過去的路上，對著仍在作業中的貝爾頭也不回地拋下一句話。
「……我對你很失望，暴食王。」
貝荷默托繼續踏上階梯，將盤子放到索貝因的麵前後，雙手抱胸，態度十分傲慢。
「吃吧，叫索貝因什麽的……這道菜給你吃算是暴殄天物了。看起來是沒有必要準備這種等級的東西呢。」
法蘭西斯探出身湊近看個仔細。
「……這個是什麽？看起來很像魚翅。」
「差不多，就當作是吧，呼哈哈……」
索貝因伸手拿起陶製的湯匙。
「嗯……那麽，我就嚐嚐吧……」
利維坦頭平貼在盤子上，鰭朝垂直方向延展散開。幾乎會錯看成絲線的透明細致纖維纏繞金黃色醬汁的模樣，美得令人歎息。舀起一匙到麵前的索貝因，一時間停下手。
「……唔，好有彈性……而且這個香味……不知為何讓人覺得心神不寧……！」
他朝覆蓋著白色胡須的嘴裏送去……
「……唔咕！」
發出一句呻吟後，索貝因瞪大了眼僵在原地。
「啊……啊……唔……」
繼續傲視著索貝因那副樣子，貝荷默托開口了。
「如何，好吃吧？」
「好……好、吃……好……」
「沒錯吧，呼哈哈哈哈哈，很好吃吧！」
「好、好……吃……」
眼睛瞪得老大的索貝因的瞳仁，光芒從中心開始消失，失去了神采。
「老爺爺他變得不太對勁……」
梅菲錯愕地說道。
「這也難怪……畢竟他吃了那個……！」
芙蘿蕾露出苦澀的表情回答道。對魔族而言無以抗拒的美食利維坦，而且還是完整一隻的料理。她很能理解要保持清醒是件難事。
「哪裏好吃？說說看啊，你這個笨蛋！」
「全部……全、部……都好吃……」
索貝因已經快要成為貝荷默托的人偶了。甚至像是能隱約在他的脖子上看到頸圈，而手上牽著鎖煉的人正是貝荷默托。此外，仿佛可以看到他兩手腕上銬著手銬，身體被皮革拘束帶給綁了起來。索貝因的口水不斷緩緩地從他的嘴角滑落，狀態如同行屍走肉一般。這也不是不可能的事……這種超乎常理的美味，有時後也會破壞人的精神狀況。
這就是美食的黑暗麵。
「我想也是，呼哈哈哈！這個醬汁，是以醬油為基底，再加上肥美到在鼻尖點火就會燃燒的蠟燭魚，以及會勒緊細長身體讓獵物窒息的縛海蛇等幹物熬出來的極品高湯！懂嗎，愚蠢的家夥！」
「好、好……吃……」
「不過，連那些高級食材都隻是配角！全部都是為了將這個魚翅的美味完整提煉出來，推上頂點的基石！這才是真正的王者姿態，也就是說這個味道才是王者的味道……懂嗎，蠢貨！」
「……王……者……味道……」
露琪喉嚨發出吞口水的聲響。
「虐法高超呢……」
貝荷默托看了法蘭西斯一眼，說道：
「……會長，這個男人已經在我的支配之下了。」
「喔，哦哦……真不愧是貝荷默托……！」
麵對讓一個人精神完全臣服的魔性料理，連法蘭西斯都稍微感到有些害怕。
「喔，喂，索貝因……我們贏了對吧？」
「是……贏了，是您……勝利了……」
「哦哦！那麽，沒吃到貝爾的料理也沒關係對吧……？」
「是……不吃……我，不吃……」
……亞絲塔不發一語地坐在原地。緊緊握住放在膝蓋上的雙手。她隻是堅持相信，等待著。等著王的再臨……
「──等等！」
隨後，王前來了。廚師服上圍著圍裙，手上戴著隔熱手套的王。他氣喘籲籲，捧著剛出爐的料理。
「陛下……！」
亞絲塔的眼中閃爍出光芒。
「哎呀，
貝爾，你還真慢啊……結果已經出來了喔！」
「吾說過沒有不吃就能明白的料理吧……！」
貝荷默托手指著貝爾手上的料理。大量灑上的起司烤得焦香，濃鬱的香氣四溢。
「……喂，索貝因，你想吃那個料理嗎？」
「不要……我，不要……」
「……他說是這樣喔？」
貝爾走近桌子後，「喀」一聲放下焗烤。
「一口就好，吃吧！」
「……啊咿……咿……咿咿……」
索貝因甚至沒有好好回話。他的精神狀態還在受玩弄中。
「快吃，一口就好！用手拿起餐具！」
「啊──啊……啊……」
「可惡……！」
不逼他吃下去的話就沒機會了。不知道有沒有什麽方法？方法……這時，貝爾的腦中靈光一閃，他轉向鄰桌說道：
「……喂，芙蘿蕾！」
「是……？」
「你去罵一罵索貝因！叫他吃料理！」
「……什麽？」
「你還記得吧？你們來的那天的晚餐時間！就像那時你痛罵阿多尼斯的感覺……來吧，動作快！」
「好、好的……」
連堂堂冰之魔女也一副困惑的樣子。
「……我明白了……咳咳。」
盡管如此，她還是清了清喉嚨站了起來，側身擺好姿勢，硬底的靴子發出「喀」的一聲。她翹起單手的手指高舉指向索貝因，表情突然帶有一絲冷酷。
「……你，快點把那個料理吃了。要是有剩的話就別怪我無情喔！」
「咿咕……！」
索貝因瑟縮了一下。
「說什麽不想吃，你覺得你有說這種任性話的權利嗎？真是隻搞不清楚狀況到離譜的豬呢……你這個變態垃圾男。你隻要照我說的做就好了。隻有這個，才是你來到這世界的意義。」
「啊，女……女王大人……女王……！」
索貝因有了些許反應。他以鬼魅般的手勢拿起湯匙。
「豬！你這隻豬！動作快！」
插圖p279
「咦，這是怎麽回事……什麽？」
梅菲不禁尖叫，貝爾卻握拳擺出了勝利的姿勢。和他想的一樣，果然芙蘿蕾有天生的才能。也就是「虐待狂」的才能！
「唔……居然破解我的支配，還真有一手啊……」
看著動起來的索貝因，貝荷默托表情扭曲。
「就算是這樣，也不過是稍微讓他動搖了而已！就算他吃下去也不會有任何改變的！」
索貝因將焗烤送入口中。
「我、我開……動了……」
從他的嘴裏，哽噎地發出愉悅的聲音……就在那個瞬間。
「……哦……哦……哦哦……？」
知性的光彩回到了那對眼睛裏。
「怎……怎麽可能……！」
貝荷默托第一次驚慌失措。
「哦、哦哦、哦哦……這個……這個味道是……貝爾先生，這個味道果然是那個！」
索貝因停留在錯愕的表情再吃一口，瞬間挺起了胸膛。
「唔，果然是這樣，我聽到是焗烤蘋果時就在猜會不會是這樣，貝爾先生怎麽回事這個味道是我老婆以前做的料理為什麽你會知道這個味道，應該不會有人知道才對明明應該是任誰都不知道的味道啊，怎麽會！」
他說出這些話之間，其實隻過了2秒。
疑似智慧之果的效果發動了，索貝因的腦袋才會異常加速運轉吧。根本聽不懂他在說什麽。
「陛下……啊啊，陛下……！」
四豔公屏息以待。亞絲塔雙手十指交扣祈禱著。
「嗯，但這個和老婆做的料理其實有點不一樣，倒不如說完成度更高，香味突出味道也很強烈但完全沒有其他的異味，是怎麽樣才能這麽……怎麽做，才能將這個味道給……？」
等待暫時的加速緩下來，貝爾點了一下頭。
「你回憶中料理的味道，吾很清楚。為了重現那個味道，蘋果和起司是不可或缺的材料呢……」
索貝因眼睛睜得大大的。
「你……你……！」
「……吾在想用到蘋果和起司的料理時，就覺得這個是最合適的。雖然有在想，要是能做得和你妻子的料理很像就好了……但完全一樣這點是個巧合。」
像是很苦悶的樣子，索貝因說道：
「……你，到底是什麽人？」
「和你同鄉。因為某些緣故來到這裏。吾本來沒有打算刻意隱瞞，隻不過要是你逃走了吾會很困擾，所以就沒說出口了。」
「是嗎，這樣啊……」
「……你居然用了這麽低劣的手段！」
貝荷默托咬牙切齒地說道。
「回憶中的料理？靠那種東西不正當到極點了！隻有淩駕於對手的味道、在舌頭上留下的美味，才是真正的美食！」
「就、就是說啊，索貝因！」
法蘭西斯馬上跟著附和。
「請隻用單純好不好吃來下決定……哪一邊比較好吃！」
「……單純好不好吃嗎？那這樣的話……」
索貝因順了順胡子。
「唔……我還是覺得是貝爾贏了。」
「你說什麽──？」
法蘭西斯臉色鐵青。
「陛、陛下……啊、啊啊……！」
緊閉雙眼的亞絲塔反射性地抬起頭。
「喵呀！太好了喵！果然很強喵！」
「……除了佩服，說不出第二句話。」
「啊啊……也是呢，人家一直都相信喔！陛下不可能會輸的……」
四豔公發出歡呼聲時，貝荷默托大發雷霆。
「說什麽傻話！你個混蛋！怎麽可能會有這種事！」
「我的料理怎麽可能輸給區區焗烤啊！你的味覺有問題！」
索貝因搖搖頭後，拿起分食用的小盤子裝了一些焗烤，和湯匙一同拿給貝荷默托。
「你吃吃看就知道了。」
「……吃就吃！靠回憶加分的那種東西就讓我的舌頭來識破它！」
倒抽一口氣……吃了一口的貝荷默托，抖了一下痙攣起來。
「……嗯咕哦哦哦哦哦！」
他繼續不停抖動著，說道：
「怎……麽可能，這種味道真是難以置信，從這個裏麵蘋果和培根的脂肪和香氣來判斷，培根是亞克索高原產的金毛豬品種做的對吧，話是這麽說但這個風味啊對了我知道了，這個是酒粕漬。將蘋果用酒粕醃漬過，真是太好吃又太好吃了吧，怎麽回事這味道的奧妙雖然能輕易想象得到，但殘留在舌頭上的味道和香味豐潤芳醇而且不會覺得膩，美味得讓人不禁想再吃一口，再加上培根，利用培根的香氣和鹽味以及蘋果恰到好處的酸味與甜味混合在一起形成了美好的風味，突顯出這個焗烤美味的起司緊緊鎖住了牛奶的濃醇，和培根與蘋果醞釀出絕妙的整體感，不管哪個食材都加倍好吃，這個三位一體的美味真是太好吃了！」
說完這些話之間，其實隻有1秒鍾。
這道料理有會讓對話難以進行的問題點呢……邊這麽想的同時，貝爾開口說道：
「沒錯，就和你說的一樣是酒粕漬。不隻是蘋果，連起司和培根都用了。雖然有用酒粕漬的想法，不過到醃好的時間很緊迫，所以沒有辦法試吃。要直接正式拿來用，所以很耗費心力呢。」
「原來如此……所以這種統一的感覺……是因為在焗烤裏用了蘋果的酒粕漬……」
聽到索貝因如此佩服地說道，貝荷默托接下去說：
「嗯嗯但還有一個神秘的味道我猜不到這種微苦的味道是什麽，雖然帶點苦味但卻能襯托甜味的這個味道到底是什麽，可惡，本大爺居然想不到……！」
加速緩和了下來。
「哼，就誇獎你一下吧。能注意到這個味道，你的舌頭看來有兩下子。」
「唔……！」
貝荷默托從嘴巴吸氣，再從鼻子吐出來。
「……這個味道……是什麽？黃金洋蔥……不對，不是這個……！」
黃金洋蔥是栽種於寒冷地帶的食材，不管在魔界或人界都很普遍。
「答對了。」
「什麽？」
「就是黃金洋蔥。」
「你不要耍我！這種熟成後的苦味，不管怎麽說都不可能從普通的洋蔥那種東西提煉出來！」
貝爾雙手環抱胸前，冷笑一聲。
「把黃金洋蔥太硬不能吃的皮剝掉的話，那之中可是有媲美果實般水嫩甘甜的內裏在等著吾等，是很棒的食材……」
「那種一般常識大家都知道。我說的是這個苦味！這個的真麵目是什麽？是用和平常不一樣的方式種的嗎，還是說和水有關係……我不明白。你到底做了什麽！」
「不要那麽急嘛，貪食王……我什麽都沒做喔。我用的是這個──它的皮。」
「皮？」
貝荷默托目瞪口呆。
「怎麽可能，那種東西硬到不能吃！加工後都能拿來當盾了，根本不可能吃得下去啊！」
「是沒錯，做料理時大家都會把皮扔掉呢……不過黃金洋蔥的皮燉煮十小時左右後，再炸一次，然後急速用絕對零度凍起來的話，還能再剝一層皮下來。」
「你說再一層……那是什麽意思？」
貝爾合起雙手，往兩旁打開展示。
「在這裏麵，隻有那麽細細的一條，閃爍著金黃色光澤的部分。這個部分，盡管一個隻能取出一點點，但很好吃喔。在嚴苛環境成長茁壯的黃金洋蔥，熟成後的美味都凝結在裏麵。把這個用酒粕漬過後，再磨成泥，混到白醬裏麵。」
貝荷默托站都站不穩了。他用手撐著桌子低吟道：
「……那個部位，我聽都沒聽過……！」
「因為過去隻有吾發現而已。」
「……為什麽……你是怎麽發現的……！」
「吾想說說明明是那麽好吃的東西，皮沒道理不好吃……所以試了各種方法去想剝下來的皮要怎麽吃。煮的時間、炸的時機、冷卻的溫度……一開始也是多以失敗收場，沒辦法順利取出來，但發現這個時的喜悅吾到現在都還記得呢。」
「你的意思是，連丟掉的東西都吃……？」
「吾打算吃到極致。這種程度，也是理所當然的吧？」
貝爾腰靠在樓梯的扶手上，看著一副像是隨時就要衝過來一樣，整個人閃閃發光的亞絲塔，微微一笑。
「……就像亞絲說的，你不過是亂吃一通而已。不要的東西就丟棄，連故鄉都拋下了。吾……關於吃這件事，可是不管什麽都無法舍棄喔。」
「唔……！」
對著身體顫抖的貝荷默托，索貝因平靜說道：
「……你的料理確實很好吃。沒有比這個還更能留有餘韻在舌頭的料理了……然而，就如同你自己所說，是孤高的味道。不過，貝爾的料理……是所有食材合而為一的味道。」
他深藏在皺紋及白發後頭的眼眸，蒙上了水氣隱約閃爍著。
「更不用說，貝爾他……完成了我老婆的料理……味道幾乎不相上下。這是肯定的……但是……」
索貝因看向錯愕的法蘭西斯，說道：
「在舌頭上留有餘韻的料理，和在心裏留下感動的料理……我選擇後者，法蘭西斯。」
法蘭西斯深深歎了口氣。
「沒想到……貝荷默托會輸……居然會輸到這個地步……」
暫且把話給吞回去，他若無其事地對貝爾說：
「……貝爾，你贏了。」
「這不是很幹脆嗎？」
「看不清什麽時候該收手，就當不了商人了。」
法蘭西斯用燃燒著熊熊烈火的眼睛看了貝爾一眼。
「……話雖如此！廚師公會必須是這個哈博斯特飲食的指標。不可能就這麽輸給你……改天再讓我去打聲招呼吧。」
「隨你高興。」
貝爾冷笑了一聲回答道後，向貝荷默托伸出右手。
「拿來吧，我們約好了。把那個果實還給我。你配不上它。」
「……你說那是我配不上的東西？哼、哼哼、哈哈哈……這種……這種二流食材嗎！」
貝荷默托粗暴地將手伸進口袋拿出智慧之果，奮力往頭上高舉。
「──！」
亞絲塔倒抽一口氣。
眼看就在他要揮下手臂時，在那一瞬間的空檔，貝爾厲聲呐喊。
「住手，貝荷默托！」
貝荷默托停住手，含糊低語道：
「這種……東西……我敗給這種東西了嗎……敗給這種東西……！」
「……放棄吧。你沒辦法砸碎那個果實的。」
聽到貝爾冷靜的口吻，貝荷默托疑惑地看向他。
「……什麽？」
貝荷默托因悔恨而扭曲的視線望向的，是貝爾毫不閃躲的雙眼。
「吾知道。你已經不會把那顆果實給砸碎了。」
「……你懂什麽！我可是貪食王喔！我讓數也數不清的食材絕種！再砸碎一個這種果實根本輕而易舉！」
「沒這回事。貪食王已經不在了……現在的你，打從心底是名廚師。」
貝爾緩緩搖頭。
「隻要吃一口你的料理，這點程度的事情自然可以明白。唯獨對料理奉獻所有的人，才有辦法呈現出那樣的味道……因為同樣是廚師，所以吾懂。」
貝荷默托像是被說中痛處一樣的表情猙獰。
貝爾毫不在意地繼續說下去。
「廚師絕對不會糟蹋食材……不是這樣嗎？」
一陣沉默後──
「……哼，呼哈……哈哈……」
貝荷默托一副看開了的樣子露出笑容。
隨手將果實扔出去。
「……小心！」
貝爾慌慌張張地接下。
「我輸了。我徹底輸了……你的確是吉恩的兒子呢。」
「……唔？」
「這就是為什麽，那天我無論如何，不管怎麽努力都贏不了吉恩的料理。確實如此……算了……就這樣吧。」
貝荷默托就這麽搖搖晃晃轉過身去，走下台階。他的背影充滿威嚴。
「……你要去哪裏？」
「呼哈哈……修行。我下次絕對會超越你……以廚師的身份，說到做到。就先從用平底鍋甩石頭開始吧……！」
……那種修行努力的方向是不是搞錯了？貝爾沒有說出口，目送他離去後，他看向四豔公那桌。
他單手拿著果實，搖晃著展示。
「……亞絲。」
「哇啊！」
亞絲塔以像是被下令等待的狗兒般的速度飛撲上來。
「好好保管喔！」
亞絲塔雙手接過智慧之果後，抬頭凝視著貝爾。她水汪汪的紅色眼眸閃耀著如同朝霞的光輝。
「那、那個……吾王……！」
「怎麽了？」
「……真的非常抱歉……為了這顆果實，讓您如此費心……！」
「這是吾自己想做的事。不用放在心上。」
亞絲塔的雙眼，輪廓開始慢慢地變得柔和。
「是、是的……謝、謝謝您！然後，我打從心底為您獲得勝利這件事感到開心……嗚、嗚噗……咿……嗚嘰！」
看來她快要哭出來了……雖然會讓人這麽想，但亞絲塔還是想盡辦法堅持住了。
她用拚命忍耐著有什麽快要湧出來的表情，說道：
「那……那、那個……吾王！」
「什麽事？」
「那個……可……可以請您允許我做出……會有一點點失禮的舉動……嗎……！」
「……一點點的話，應該。」
貝爾這麽回答後，王者的選擇亭核心區域的大廚房中，立即回蕩起貝爾「咕嗚！」的呻吟聲。另外，還有像是背脊骨幾乎要被折斷了，聽起來很痛的嘰嘎聲。
插圖p293
貝爾一說要去生命神殿，亞絲塔就一直護衛護衛護衛的不斷強調，但貝爾命令她盡速將果實送回領地，半強迫地把她差遣到魔界去。他讓剩下的四豔公們先回去後，一個人前往生命神殿。
「──來，吉恩！」
「啊──姆……嗚呼！你削的蘋果最好吃了！」
「討厭，吉恩真是的……！」
這兩個人還在搞這些嗎……
「……哦！貝爾！」
吉恩注意到他後，走了過來。
「你狀況如何？」
「非常好！我很想出院了……但醫生說不行。」
「嗯，也好，你狀況不錯的話就好了。」
「畢竟我隻有活力十足這點是優點嘛。」
笑咪咪的米莫莎站在一旁。
「那樣就好……今天的風吹起來真舒服啊。」
從窗外送進來的夏日薰風，輕柔地吹撫過三人的臉龐。
「……看來是你贏了？」
「嗯。」
貝爾點頭後，吉恩笑容滿麵。
「是嗎！幹得好！」
「還好，不過就是理所當然的結果而已。」
貝爾稍微逞強地說完，吉恩和米莫莎相視而笑。
「……謝謝你啊，幫我們守護了這家店。」
「真的……謝謝你，貝爾！」
麵對打從心底這麽說道的父母，貝爾害臊得不知所措。
「沒什麽……是說，吾也想守護它……」
「那間店對我來說，是比一切都重要的店。」
「……吾知道。你說過那是和公會小路大家的羈絆。」
吉恩出乎意料地搖搖頭。
「不隻是那樣……因為那裏是我和米莫莎、你一起生活的地方。是家人一同居住的家。」
「家人……」
貝爾喃喃說出過去魔王的字典裏沒有的這個單字，心裏有種近似法式白酒醬的微甜擴散開來。索貝因說想要守護那棟寒酸小屋的心情，現在他感覺好像能夠理解了。
「我的兒子可是幫我守護了那家重要的店喔！沒有比這更開心的事了！」
吉恩說道，米莫莎則點頭如搗蒜。
貝爾甚至都覺得有點不知所措了。他的心中燃起了溫暖的火焰，繼續燉煮著醬汁。甘甜味變得濃厚，到了快讓人喘不過氣的程度……
米莫莎輕輕擦拭眼尾，向前探出身輕快地說道：
「……然後呢，貝爾，你做了什麽料理？」
「啊、啊啊，嗯……」
貝爾指向她手上的盤子，說道：
「吾用了那個。」
「哎呀，你用了蘋果？」
「是啊。吾做了焗烤。」
「啊……聽起來好好吃……！」
米莫莎因食欲而眼神發亮，但吉恩像是查覺到了弦外之音，眯起眼睛說道：
「……看來我想要說的事情你好像明白了呢。」
貝爾拉開椅子，在米莫莎的旁邊坐下。他兩肘撐在膝蓋上十指交扣。
「一開始時吾還聽不懂。因為吾一直認為，料理隻有好吃或不好吃而已……但是，在吾思考關於蘋果的事情時……想起了媽媽大人的事。」
「我？」
「嗯……以前吾腮腺炎臥病在床的時後，你削了蘋果給吾吃對吧？」
「啊啊，有這回事呢……那時我好擔心喔，燒一直退不太下來……」
那是貝爾還年幼時的事了。在因人類肉體的脆弱、不便而困擾的貝爾身旁，米莫莎一直陪著他。「媽媽會陪著你的。」「你放心，好好休息。」……聽到這些話，貝爾終於安心入睡。
那時的蘋果，他覺得驚人地好吃。
「……那個蘋果，為了讓還是小孩的吾也能方便吃，切成了小塊。回想起來，在爸爸大人那時你也是那樣。」
──如果是吾的話，肯定切片就端出來了吧。
貝爾默默伸出手，從米莫莎的手上接過蘋果、刀子和盤子。他右手拿著刀，左手拿著蘋果，將盤子放在大腿上。
「媽媽大人的蘋果真的很好吃。這大概是因為媽媽大人有仔細為吃的人著想吧。」
「貝爾……」
米莫莎的眼睛再度緩緩滲出淚水。
「吾確實一度想過，比起食譜未完成的焗烤蘋果，不如用更好吃的東西來參賽……不過……」
貝爾的眼光落到手上的蘋果。
「吾改變想法了，索貝因真正想吃的東西應該是焗烤蘋果才對。充滿回憶的料理……吾想做出像是重要的人所做的那樣，溫暖的料理！」
貝爾拿好蘋果和刀。
「吾……不知道這種感情叫什麽。也不知道該如何用言語表達。所以……！」
他一鼓作氣讓蘋果躍上半空中。
「喝啊──！」
刀光來回閃爍，幾乎能看到另一邊的細薄果皮接二連三飛舞起來。
「好、好精湛的刀工！」
「好厲害唷，貝爾！」
在父母發出感歎聲時，蘋果朝著他左手拿的盤子落下，並且被切得如同盛開的花朵一般。飛在空中的果皮，散落在盤子的邊緣。
「這一盤，就是吾的答案！」
他將盤子拿給吉恩。
方便食用的一口大小自然不在話下，其中幾個故意留下少許的皮，讓人也能享用到皮的風味。而且更驚人的是……落在盤子旁邊的果皮一筆劃所寫的不正是「趕快好起來喔」嗎！
……多少也感覺得到他隻是不好意思用嘴巴說而已。
「貝爾……！」
吉恩吸了吸鼻子。
「謝謝你……啊啊，這個看起來好好吃……！」
吉恩感動地伸出手時，從旁邊悄悄伸過來的手拿起了蘋果。
「──哦，這蘋果！好吃！」
發出清脆咀嚼聲的，正是阿多尼斯。
貝爾用像是要噴出火來的視線看向他說：「你……你這家夥啊──！」
「咦，怎、怎麽了啦小老板，那麽生氣……你不要那麽小氣啦！」
「你這家夥……為什麽你會在這裏，你這個混蛋偷吃小菜的慣犯！」
阿多尼斯朝著夫婦倆舉起手。
「什麽為什麽，我來給吉恩先生探病啊………啊，謝謝！」
貝爾移開盤子大聲說道。
「……這很貴喔！」
「咦……？」
「這個蘋果很貴！是在邁亞所產，最高品質的石榴石蘋果中，隻有契約店家才進得到貨的夢幻蘋果！吾要把你欠的帳翻倍來算！」
當然是騙人的。過度害羞放大憎恨成一百倍。
空中樓閣亭的吧台座位上，並排坐著四豔公和亞格特。米莫莎已經出發去醫院了。他把亞格特介紹成園丁。
站在吧台內的貝爾麵有難色。
「……一直沒辦法順利做出來呢。」
各式各樣的食材被拿到了工作台上。有生鮮食品、幹貨、水果、水果幹、墨角蘭或薄荷等香草及調味料……從昨天晚上開始，貝爾就一直為了重現智慧之果的味道，不斷反複嚐試。吧台的桌麵上，擺滿了許多試吃的盤子。
「不、不過感覺有越來越接近了！」
亞絲塔向前探出身說道。她一手指向其中一個盤子。
「剛剛那個什麽蘋果的凱薩沙拉，我覺得很接近了！」
最熟悉智慧之果的就是她了。這個意見應該可以當作參考。
「嗯，看來基底還是要用起司和蘋果啊……」
梅菲搓揉著肚子說：「這是真的……唔……和一開始的相比……唔……我覺得有很明顯的進步了……」
試吃吃太多，大家都漸漸吃飽了。
一開始做的「咖啡燉銀色沙丁魚幹和魚卵，佐薄荷與海帶風味優格醬汁」實在慘。嚐試了單純味道和香味的加法，不要說重現智慧之果了，根本變成惡心到極點的物體。這麽一想，確實和梅菲說的一樣，有在進步了。
芙蘿蕾開口說道：
「但是，那個獨特的風味還是沒有辦法重現呢。」
「是啊……光隻有蘋果和起司還不夠。但就算這是這樣，也不代表使用的食材越多就越好……」
比方說像是蛋塔淋上醬油吃起來有海膽的味道，或者是小黃瓜淋上蜂蜜吃起來像哈密瓜之類的。智慧之果的味道相當複雜，所以沒那麽簡單。
「要不然，索性忘了智慧之果的事情如何呢……？」
幹脆地這麽說道的露琪，應該要誇獎她轉換的速度很快嗎？
「的確……拘泥於同一個策略，說不上是好方法呢……嗝噗……」
亞格特附和道。
他們兩個說的話也不是沒有道理。比起追尋無法重現的食材，不如全力追求美食還比較有贏麵。
亞絲塔一臉消沉地說道：
「對不起……隻是因為我隨便說了要用智慧之果做料理……就讓陛下這麽煩惱……」
貝爾搖搖頭。
「……沒有這回事，你的建議很好。」
「陛下……」
「再堅持一下吧。時間還夠。」
亞絲塔高興地點頭。
……爸爸大人說過，吾料理的不足之處……雖然還不知道真正的原因，但總覺得這裏會有什麽線索。和吾至今所認為的極品美食完全不同的味道……就是那個提示。
貝爾拿起蘋果和刀子，準備重新回到砧板前的時候，入口處的大門被用力打開了。
所有視線都集中在那一個黑色的人影。不隻是因為逆光的關係，從眼睛到他背後流泄而下的長發，甚至是身上穿的衣服，全身上下無一處不是黑色。頭上戴的廚師帽，以及廚師服和圍裙，也是全黑。穿著打扮是有著廚師風範，但卻散發著非比尋常的魄力。
那人如同注入了黑暗的雙眸，凝視著貝爾。
「你就是貝爾嗎？」
「……你是什麽人？」
男子踩著響亮的腳步聲走進店裏。
「我是廚師公會五廚刀的其中一人……同時也是王者的選擇亭的副主廚。」
「什麽？你……！」
亞絲塔站起來警戒地擺好備戰姿勢。
「也就是說……是敵人喵？」
梅菲跟著站起身來，瞳孔裏閃過凶狠的光芒。
「請你冷靜，梅菲。」
「哎呀，小梅菲，不可以惡作劇唷……！」
芙蘿蕾和露琪委婉地阻止。
「……所以呢，有什麽事？」
貝爾繼續問道，男子露出冷酷無情的笑容。
「嗬嗬，我隻是想先來和料理比賽的對手稍微打一下招呼……」
「你說比賽？」
「沒錯，比賽。因為今天晚上，我和你要以索貝因的晚餐為主題一決勝負。」
「……原來如此。」
和霍克那時候一樣，看來連索貝因這次法蘭西斯也要來找麻煩。雖然他說過不要小看商人的情報網，但還真不是隨便說說。
「算了，不管誰來吾都不會輸吧。」
聽到自信滿滿的貝爾所說的話，亞格特用手指著男子高聲說道：
「陛下所言甚是，我們的陛下不可能會輸的！你要道歉的話就趁現在！」
男子臉上依然掛著笑容，把手插進了圍裙的大口袋裏。
「是啊，這樣就沒有意義了……」
貝爾皺起眉頭。
「什麽？」
「我的意思是，即使贏過有點三腳貓功夫，就輕敵以為會獲勝的你，也沒有任何意義呢……所以本大爺才會特別過來見見你……」
「……嗯？」
「那麽，就讓我重新自我介紹一下吧……」
男子全身散發出強大的氣場。以人類而言根本不可能會有的魔力。那是會讓窗外射進來的陽光蒙上烏雲，讓炎夏的氣溫下降好幾度的強大魔力……
「──我的名字是貝荷默托，在你之前八代的魔王，別西卜。」
「你……你說……什麽啊啊啊──？」
亞格特發出錯愕的驚呼。
「你說貝荷默托……！」
連對美食之外的事情很少會有所動搖的貝爾，也都嚇了一大跳。
「別名『貪得無厭的貝荷默托』嗎！」
「嗯，正是。」
「聽說喝到太美味的湯，然後臉頰就真的掉下來了的那個嗎！」
「那時真是太驚訝了……」
貝荷默托被稱為「貪食王」，曾下令因饑荒而餓肚子的人民上貢食物，還曾開了連續千日的宴會耗盡國庫，是因貪欲無度而人人畏懼的傳說魔王。被他吃光而導致絕種的魔界動植物不計其數，每次聽到他的故事，吾都會覺得「混蛋，連美食都保護不了算什麽王啊」，氣得快要爆炸。
芙蘿蕾從椅子上站起身來。
「……傳說中，聽聞您被叛軍給處刑了。」
「我怎麽可能被處刑。是我拋棄了魔界喔。反正想吃的東西幾乎都吃光了……來到人界後，我就像現在這樣成為一名廚師生活……」
「為什麽要這麽做？」
亞絲塔繼續追問下去。
「和你們的王理由一樣。畢竟，我也是在追求美食的魔王啊。」
「哎呀……來了個不得了的大人物呢……」
露琪用手遮著嘴說道，貝荷默托一邊從喉嚨深出發出笑聲，一邊將右手從口袋裏抽出。
「……那麽，你們知道這是什麽嗎？」
他一邊這麽說，一邊像是要展現什麽似的，將抽出來的右手抬到麵前。
「……！」
看到他手上握著的東西，亞絲塔倒吸了一口氣，貝爾則一句話也說不出來。時間仿佛凍結了一般。那是如同凝結了冬日曙光，帶有淡淡銀色光輝的美麗果實。
「怎……怎麽會……你……那顆智慧之果，是從哪裏拿到的？」
亞絲塔焦急問道，貝荷默托猥瑣地嘴角上揚，說道：
「想也知道，一定是用搶來的。從洛特騎士公，你的領地搶的喔。」
「……竟……竟然，你這家夥──！」
他朝著臉色慘白的亞絲塔說道：
「哼，你放心吧……領地居民們都平安無事。我不會跟下級魔族認真的。」
「………！」
「不過，我在搶這顆果實時，他們的表情好像相當悲慘呢……這是最後一顆果實了嗎？看他們那個樣子，說不定會有好幾個人自殺喔！哈哈哈！」
一瞬間鬆了一口氣的亞絲塔，聽到這句話後憤怒咬牙。
「可惡……你這家夥，還給我！那是陛下的東西！是陛下對我們領地居民信賴的證明！」
「你……有什麽目的。難道說，你要用那個來做料理嗎？」
貝爾這麽問道後，貝荷默托像是在嘲笑似的聳聳肩。
「你說用這種二流食材嗎？我沒有打算靠這種東西喔。說到底，這也不是配得上我能力的食材。」
……二流？
貝爾微微抖動了眉毛。他內心如同炭火爐上的木炭一樣燃起了憤怒的火焰。平靜卻炙熱。自己的美食被否定這件事，身為暴食王當然吞不下這口氣……但是，他火大的理由不是隻有這個。感覺對方瞧不起那些善良的領地居民……更不用說還有亞絲塔……
這個男人，他絕不原諒。
「……你不拿來用的話，目的是什麽？」
聽到怒火中燒的貝爾的話，貝荷默托不為所動。
「我應該說過了，就算贏過沒誌氣的你也沒意義吧？」
他那雙漆黑的眼眸深處，閃動著黑暗的情感。
「我身為廚師，從來沒有輸給任何人……除了你的父親，吉恩以外。」
「……爸爸大人嗎？」
「沒錯……本大爺唯一一次的敗北……在那之後，我拚命累積廚藝修行，但吉恩不願意再比一次……」
「他根本沒把你放在眼裏吧。」
「哼，若是那樣的話就太可恨了……不過，終於有你這個對象出現了。吉恩的兒子，且同為魔王的你啊。雖然沒辦法向吉恩扳回一城，但要是打倒你的話心裏也會暢快……我認為這是魔神賜與的機會，就接下了。」
貝荷默托上下拋擲著智慧之果把玩，說道：
「全心全意，拿出你的真本事來挑戰，抱著要用料理殺死我的心情……否則的話，我就在丟廚餘那天把這顆果實給扔了。」
「住手！」
看向放聲悲痛怒吼的亞絲塔，貝荷默托一臉愉快地笑著。
「對對，就是這個表情，那些領地居民也是一樣呢！被搶奪的人和掠奪者，也就是輸家和贏家。歸根究柢，你們都是些二流，注定成為輸家的人啊。哈哈哈哈哈！」
「……陛下，請您下令。」
貝爾沉默不語，而梅菲現在以一副要撲上去的前傾姿勢說道。眼神裏閃爍著野性的光輝。
「我現在立刻就把他給殺了。您的敵人，全都由我來……」
「勸你不要輕舉妄動，費雷斯家的小姑娘。」
貝荷默托搖搖頭。
「我可是前魔王喔！本大爺要是認真動手的話，哈博斯特就會化為一片焦土。我並不想要消滅這個地方。你應該也不希望這樣吧……對吧，別西卜？」
被點了名，貝爾輕輕歎了口氣。
「……你想說的就這些嗎？」
「嗯？還沒能讓你認真起來嗎……？」
「你現在給吾立刻消失。在吾將整個哈博斯特，連同你一起都毀滅之前……！」
貝爾怒發衝冠，調理器具也都「喀噠喀噠」地開始搖晃。
「哼……你應該不會是要逃避比賽吧？」
「當然不會，吾接受你的挑戰……」
流露出憤怒之情，貝爾眼裏閃現與暴食王相稱的光彩。
「你給我好好保管那顆果實喔！如果那顆果實怎麽樣了，吾會讓你灰飛煙滅的。」
「哈哈哈……氣勢不錯……就是這樣比賽才會有趣！」
高密度的兩股魔力，在半空中相互撞擊。那股衝擊猛烈到連四豔公一不留神都會被吹走，化做看不見的重壓襲卷四方……
「唔哦哦……咿啊啊啊──！」
被壓到貼在牆上的亞格特翻起白眼，發出似乎很愉悅的慘叫，但沒多久就完全昏了過去。不久後魔力流停了下來，貝荷默托用感歎的表情開口說道：
「嗯……很驚人的魔力……但好像還不到能有曆代最強評價的程度呢……」
「王他連一半的實力都還沒拿出來。」
芙蘿蕾的話語冷靜不帶起伏，有種單純在描述事實的強烈勁道。
「哈哈哈，原來如此。不過，嗬嗬嗬……在料理比賽又是如何呢？」
貝荷默托將智慧之果放進口袋，用同一隻手拿出另一個物體。那是附有蓋子的陶製湯杯，雖然真的很小巧，但還不至於是可以放入口袋的東西。看來那個口袋中，大概是有魔法的空間，和某個地方連結在一起。
「那是什麽？」
「這個呢，是我今天要端出的料理。」
貝荷默托輕輕「喀」一聲將湯杯放到桌上後，轉身說道：
「你真的做得出能贏過這道菜的料理來嗎？我很期待喔……」
他留下這句話後，就走出了大門。
「……這家夥在侮辱人。」
貝爾煩躁地歎了口氣。對手先公開料理為何，代表自己被瞧不起了。
像是準備隨時都要撲上去，有如拉緊的弓一直讓身體處於緊張狀態的梅菲，歎了口氣把備戰姿勢放鬆下來。
「嗚、嗚嗚……陛、陛下，對不起……！」
亞絲塔步履蹣跚。她兩手捂著嘴彎下身，沮喪的臉龐垂掛著散亂的發絲。貝荷默托在的時候，她是故作堅強吧。那對肩膀還在微微抖動著。
「因為信任我們，才交給我們的智慧之果……智慧之果居然……啊啊，該怎麽辦！該如何是好……！」
「……亞絲！」
貝爾高聲呼喚她後，絕望的紅色眼眸回望過來。
「……不要擔心。吾會狠狠徹底教訓那家夥，盡快把它拿回來的。你就安心看著吧。」
「陛……下……」
亞絲塔泛著淚光的眼裏，亮起了一絲希望的光輝。
「還是說……你覺得吾會輸嗎？」
「不、不是的！沒有那回事！」
亞絲塔用力搖著頭。
「……沒錯，您說得對！陛下絕對不可能會輸……這樣的話，我隻要用盡全力加油打氣就好！」
亞絲塔一改如同世界末日般悲壯的感覺，找回了平常的活力。
「交給我吧。吾會用吾的料理，把那家夥的料理給徹底擊潰。」
「……魔王大人。」
芙蘿蕾看向貝荷默托留下的伴手禮，說道：
「是否該確認一下那道料理？」
「嗯……要看看他程度如何嗎……」
貝爾單手拿著湯匙從吧台走出來後，坐到了湯杯麵前。雖然本來覺得很不屑，想要無視它，但暴食王的靈魂無法當作眼前的美食不存在。
無視牆角邊不知為何一臉幸福地暈過去的亞格特，四豔公聚集到了桌子周圍。
「我猜，裏麵說不定有下毒……？」
貝爾聽到露琪的話後搖搖頭。
「如果殺死對手就能了結，他應該早就把爸爸大人給殺了。刻意跑到敵營堅持要一決勝負……那家夥聲稱目的是一雪前恥，大概不會是謊言。」
在所有人的目光下，貝爾拿起杯蓋。
香氣緩緩飄散出來……
「……嘰咕哦哦哦！」
由於貝爾突然發出奇怪的聲音往後仰，四豔公們全都慌張不已。
「陛下
？究竟怎麽……嗚咕！」
「等等，發生什麽事……喵嗚嗚！」
「魔王大人……嗯！」
「咦……等等，大家怎麽了……啊啊啊啊！」
四人全都一個接一個向後仰。
「唔……這、這個是……多麽驚人的壓迫感……！」
想盡辦法把上半身拉回來，貝爾低吟道。呼吸和心跳都自然加快。感覺身體裏暴食王的靈魂在暴動。
「陛下，這、這是……！」
「糟糕了喵……野性……我快要控製不住自己了……喵喵喵……」
「非同小可的感覺，要小心一點。」
「嗯呼……光是聞味道，就覺得快要升天了呢……」
沒有回答擔心的四豔公半句話，貝爾喉嚨發出咕嚕聲咽下了唾液。杯子裏裝著濃稠的湯。細長的纖維狀物體在金黃色的海洋中泅泳。除此之外，沒有看到像是料的東西。
他下定決心，舀起一匙送入口中……
「……咕，嗚啊……唔……」
貝爾一瞬間差點失去意識……這是怎麽回事，近乎暴力……甚至是會感受到恐懼的美味！毫無疑問地超級好吃！
「陛、陛下，您還好嗎？」
他被亞絲塔搖晃身體，才好不容易回神過來。
「啊……唔……不、不用擔心……我沒事……唔……！」
就在連心智都快要消失的美味激流中，貝爾拚命運作舌頭和腦袋，嚐試分析未知的味道。
……湯的基底有豬和雞也有感覺到海鮮的風味，推測是幹貨而且用了鹽漬豬肉增添絕妙的鹽味，到目前為止吾都還吃得出來。但這是什麽，這種像是潛藏在海溝深處非比尋常的奧妙濃鬱感緊緊抓住靈魂的核心，但從不明的形狀看來應該是類似魚翅可是又不是魚翅，魚翅沒有辦法解釋這種異常的美味和濃厚的香氣，這到底是什麽，啊，難道說……冒出這些念頭之間其實隻有0.2秒。
四豔公們屏息以待，默默守候著。
貝爾咕嘟地吞下去後，張開微微顫抖的嘴唇。
「……這個……這個食材是……！」
他左手扶著額頭，幾近傻眼地低語道：
「怎麽會有這種事……這個，很可能是……利維坦。」
「森麽？」
亞絲塔太過震驚，講話吃了螺絲。
「利維坦的鰭，也就是說這應該是利維坦翅湯……這種美味，除了利維坦之外，沒有其他可能了……！」
貝爾深深吐了一口氣。比起歎氣，那更像是感歎的歎息。
「那不是已經絕種了嗎？」
梅菲歪頭。
「根據傳說，讓利維坦絕種的也是貝荷默托……那個混蛋，肯定是保存了幹貨……」
不可原諒！在吾吃到之前趕盡殺絕，自己一個人獨占……
「話說回來……」
……好吃。真的太好吃了。
不過，這也是理所當然……畢竟這本是應當加入暴食王全餐的食材。貝爾上輩子拚命尋找的其中一個食材，如今成為了敵人。這就是所謂的因果輪回吧？
恐怕貝荷默托知道索貝因是魔族吧。正因為如此，才會拿出利維坦來……
空中樓閣亭的店裏，開始彌漫起鬱悶的氛圍。
像是代表四人說出心裏話一樣，芙蘿蕾開口說道：
「……有勝算嗎？」
貝爾沒有辦法馬上回答。
如果時間更充足，專注心力在用智慧之果做成的料理說不定也很好。又或者該說，要是有獲得實物的話就好了。但如果對手是利維坦的料理，用未完成的食譜去挑戰未免也太有勇無謀了……
放棄重現智慧之果，貝爾決定自己也用全力以赴的食譜來應戰，他出門前往瓦克姆斯河岸市場，去尋找能與利維坦一較高下的食材。由於亞絲塔擔任護衛跟著出門了，空中樓閣亭的店裏，剩下負責看店的梅菲、芙蘿蕾、露琪。
「哞，哞。」
午餐時間沒有營業的關係，店裏麵很幹淨，但到了例定的時間，所以迪傑羅啟動了。它開始用拖把將倒在牆角疑似廚餘的物體，朝著門口推去。
「哞哞哞哞……」
「嗯……啊……那裏……不行……」
原來是亞格特。
「啊啊！」
芙蘿蕾從正在閱讀的魔導書中抬起頭來，說道：
「……迪傑羅，那個看起來像垃圾但不是垃圾。雖然很像垃圾。」
「哞。」
被下了命令後，迪傑羅放著亞格特不管，動身打掃其他地方。
「給我……給我更多的刺激！」
亞格特語氣平和地讚歎著。
「……話說回來，陛下他們好慢喔喵。」
趴在吧台桌上的梅菲一副很無聊的樣子說道。
「哎呀，和利維坦同等級的食材，可沒那麽簡單就能找得到喔。」
兩隻手肘撐著桌麵，用手掌托著下巴的露琪，慵懶地回答道。
「……贏得了嗎喵？」
「嗯……陛下不會輸的喔──雖然人家也想象小亞絲塔那樣胸有成竹地回答……不過，說真的，可能很難呢……」
「……雖然在亞絲塔麵前說不出口……」
芙蘿蕾插嘴說道。
「我……有點覺得這場比賽，說不定輸了比較好。」
「什喵？」
「小芙蘿蕾……那是什麽意思？叛變？」
兩人的視線，集中在冰冷的藍色眼睛上。
「不是……牽係著魔王大人和人界的，就是包含這家店的種種環境……所以隻要這些毀滅的話，說不定那位大人就會願意回到魔界。」
「這樣啊……有時候你的冷靜程度會讓我嚇一跳喵……」
「可是如果輸了，小亞絲塔寶貝的智慧之果就會變成廚餘喔！」
「……那個……但是，魔王大人是必須盡快回到魔界的重要人物。畢竟，我們的領地不知何時會被路西法攻陷。」
兩人沉默不語。提到領地和居民就無力反對了。因為有著身為領主的牽掛。
「──你這樣是不行的喔，芙蘿蕾大人。」
聽到聲音看過去，亞格特大概是終於恢複意識了，一副什麽都沒發生過的樣子站起身來。
「我知道這樣很失禮，雷普塔卿。」
芙蘿蕾回答道，亞格特緩緩搖頭。
「我不是這個意思。你擔憂魔界，以你的方式為魔王大人著想而說的話，我都非常能理解。」
亞格特用看穿一切的眼神望向芙蘿蕾。
「但即使你這樣，應該也不會想看到魔王大人敗北的姿態。」
「那是……」
「那個想法才正是最該珍惜的東西。你們四豔公，隻需要率直地為魔王大人著想就好了……所以，不討喜的角色就由我來做。」
「雷普塔卿……」
被「砰」一聲打開的大門，尖角撞上了亞格特掛著淺淺微笑的臉。他站起來的地方是玄關邊上。因為他剛剛被迪傑羅搬到玄關旁了。
「噗唰咿咿咿──？」
朝著被反射陽光的閃亮亮鼻血包圍，然後不知為何看起來一臉幸福地倒下的亞格特，梅菲小聲說道：
「啊啊……不討喜的角色，是指這種事……？」
走進來的是貝爾。
「……唔，怎麽了亞格特？」
「沒、沒事，請您不要放在心上……痛得很舒服。比起這個，看您的樣子……應該是找到很棒的食材了吧？」
「嗯……你們來試吃！」
貝爾充
滿了霸氣。他強而有力地說完後，和亞絲塔一同奔向廚房。亞絲塔身上背著後背式的竹簍。
「……真遺憾喵？芙蘿蕾。陛下好像找到獲勝的契機了。」
梅菲悄聲說出調侃的話語。
「……不會的，我很開心喔。我們的魔王陛下果然是最強的。」
芙蘿蕾垂下雙眼微笑。
「雖然，可能看不太出來也說不定……就和你們一樣，我也最喜歡魔王大人了。」
聽到這段壓低音量的細語，梅菲如同小醜般聳聳肩。
探頭窺視廚房的露琪說：
「……那個，是什麽？」
貝爾邊從竹簍裏拿出食材邊回答：
「這個是隻有在伊修大陸北方沿岸，才捕獲得到的高級食材……肌肉腦蝦。」
那是種有指尖到手肘那麽長的甲殼類。像是在強調新鮮程度一樣，它那威風的外殼漾出如同紅寶石的光澤。
「不僅捕獲量很少，夏天也很難保存。能到手幾乎是奇跡，嗬嗬嗬……沒想到居然可以找到這個啊！」
常去的魚店說「因為你是老顧客」，才拿出來給吾的。吾之所以會常常光顧下層的市場，就是因為這種事情才欲罷不能。那裏不時會出現讓人驚豔的高檔貨。
「甲殼類的肉很纖細……會根據吃的飼料種類微妙地變化。在富含養分且清澈的北海養大的肌肉腦蝦，其純白的肉沒有混雜其他味道，有著讓人醉心的甘甜滋味……不過！這種蝦子的真正魅力……是頭！」
貝爾興奮說明的同時揮舞著菜刀，「噠、噠、噠！」的一個接著一個將蝦頭切下來，放進鍋子裏。
肌肉腦蝦的蝦膏並非一般的食材。由於每一隻隻能取出掏耳棒的一勺左右，取出要花費驚人的功夫和成本。不清楚有那東西的廚師也很多，普遍認為那種蝦連腦子裏都是肌肉。不過蝦膏也不是腦就是了……
「這個凝聚了美味精華的醬汁，你們一定也會大吃一驚喔……嗬嗬……哈哈哈哈……哈──哈、哈！」
「哦哦，魔王三段笑的美聲……！」
亞格特一臉愉悅地說道。別西卜的魔王三段笑，在魔軍裏等同誓言勝利的音色而倍受喜愛，放到「mp3播放器」裏的士兵也很多。順道一提，所謂「mp3播放器」，是因為大約要消費3點魔力點數左右而命名，是種魔法式的錄放音機。
「哞哞哞……哞──哞哞哞……」
像是學會了貝爾笑的方式一樣，打掃結束的迪傑羅也發出聲音。
不久後，貝爾使出渾身解數的一道菜肴完成了。
凝結肌肉腦蝦美味精華的番茄奶油醬，搭配上意大利寬扁麵。配料以水煮肌肉腦蝦為主，大量使用了大型魚類也會被它衝刺力道收拾掉的凶猛花枝──昆古尼爾花枝圈，以及如同人類嘴唇形狀的雙殼貝，但一旦吸附上去就剝不下來的愛莫爾貝等海鮮。然後，畫龍點睛地點綴上古代鱘龍魚的魚子醬。最後用細心處理過的海鮮類的肝髒來提味，應該會產生讓魔族讚不絕口的香氣才對……
……很好，完美！連吾都想要自己一個人獨占！
分成五人份後，端到在吧台前排排坐的臣子們麵前。
「來，你們吃吃看吧。」
「咕嘟」，某個人發出吞口水的聲音。五支叉子卷起意大利麵，送向各自的口中……
……寂靜降臨。
一秒……兩秒……沒有人說任何一句話……貝爾突然覺得不安。難不成……不好吃嗎？犯了什麽致命的錯誤嗎？可是吾在試吃的時候很好吃啊……他心裏這麽想著注視著大家，發現五人都像是在受驚的前一秒暫停下來的樣子，瞪大了眼睛，嘴巴不斷一張一闔地開開關關。
……這個反應是怎麽回事！
「喂，你們怎麽了，好像魚一樣……！」
亞絲塔嘴巴一麵上下開闔，一麵說道：
「呼哈……香、香味……好……好棒！」
表達能力衰退。
「停不……下來……喵！」
「從嘴巴吸進去，從鼻子吐出來……這個一連串的動作，停不下來……」
「哈呼哈呼……哈呼哈呼……！」
露琪的整個嘴已經到了打上馬賽克比較好的境界。
「唔……唔、唔唔好吃！好吃好吃好吃好吃──！」
亞格特口沫橫飛地呐喊。
「啊呼……怎麽會這麽好吃！一口吃進嘴裏後，幾乎快要讓舌頭融化的奧妙濃鬱感，讓鼻腔變得甘甜濃潤，如同愛撫般的風味擴散開來！魚子醬的鹹味也很美妙，成了這道料理的亮點！」
……這麽說起來，魔王時代時，有一次亞格特曾說過要辭去軍師去當美食評論家。本來以為他是在說笑，沒想到還挺認真的。
「魔王大人！如果是這道料理的話穩贏的！區區貝荷默托根本不足畏懼！」
「壓倒性的勝利喵。」
「勝利的滋味是魔王大人的掌中之物了。」
「真厲害呢。」
四豔公也異口同聲地說道。
「嗯……」
盡管獲得認同，貝爾卻沒有那麽樂觀。那道湯品還殘留在舌頭上的味道，具有驚人的破壞力。不過……比起來大概不相上下吧，若是這道肌肉腦蝦的漁夫麵，應該能略占上風……如果是這份極其強大的美味的話……
……這麽想著不禁歎一口氣的貝爾心中，感覺到有種近似疼痛的刺激感。像是刺在喉嚨裏的魚刺那種感覺……異樣感……？
……吾在擔心什麽呢？壓倒性的美味，任誰都會俯首稱臣的味道……美食應該是有絕對性的價值觀才是。
──你的料理……有一個不足之處……
吉恩的話語在耳裏回蕩。
……怎麽可能。吾不是也贏過霍克了嗎！那句話是爸爸大人的錯覺吧……但就算吾這樣自問自答了無數次，奇妙的異樣感還是沒有消失。
Ψ
接近晚餐時間，王者的選擇亭壯麗的大廚房中。貝爾和貝荷默托站在各自的工作台前，等待開始的信號。
盡管周遭被忙碌的氣氛包圍，但更明顯能感受到的，是廚師們的困惑。聽得見窸窸窣窣的竊竊私語。
「是副主廚……！」「他回城裏了嗎！」「第一次親眼看到他……」「他最後一次被目擊是什麽時候？」「我記得，應該是他在亞裏亞多的大瀑布，進行用鍋子接瀑布水甩鍋的修行時……」「他好像為了練習切菜，變成了劍鬥士。」「我聽說他用打蛋器攪拌薩托海峽的海水……」
貝爾暗自歪頭……料理修行是指這些事嗎？
vip座位和昨天一樣坐著法蘭西斯，以及他對麵的索貝因。旁邊的桌子有著四豔公的身影。亞格特留下來看店。
索貝因對於沒能拒絕法蘭西斯的提案感到很抱歉的樣子，但這已經是貝爾的戰爭了。為了守護暴食王的全餐、守護空中樓閣亭，以及智慧之果。
「……都準備好了嗎？」
對於法蘭西斯的詢問，貝爾沒好氣地說道：
「快點開始吧。」
「嗬嗬……不要那麽不開心嘛，貝爾。一流的料理是從一流的從容中誕生的喔。」
「連廚師都不是的你不要談什麽一流，可笑至極。」
法蘭西斯隻有聳了聳肩膀。
「──陛下！亞絲塔我會盡全力幫您加油打氣的！」
「打垮他喵！」
「……加油。」
「噯……人家今天不想喝紅酒耶，有其他的酒嗎……？」
可以聽見四豔公的加油聲。雖然大約有一位沒有在看這裏……
「……吃了那
個之後，你竟然沒有逃走還來到這裏，光是這點就值得我誇獎一下。」
聽到從旁邊傳來貝荷默托的聲音，貝爾用冰冷的眼神望向他。
「不過，你將會承認輸給我。在這個眾目睽睽的地方。」
「哼。你就趁現在盡量逞強吧。」
「哈哈哈……你有什麽靈感了嗎？想到了能夠贏過那道料理的食譜？」
貝爾冷笑。
「小菜一碟……不對，應該說大菜一道嗎？總之那種湯，根本算不上什麽東西。」
貝荷默托挑起單邊的眉毛後，露出如同緩慢滲出來的微笑。
「你說湯？嗬嗬嗬……湯是嗎……」
「有什麽不對嗎？」
「沒事沒事……算了，也無妨。就讓我好好瞧瞧吧，名聞天下的暴食王所做的美食究竟如何……」
傳來了法蘭西斯拍手聲音。
「──那麽，動手料理吧！」
貝爾搶先一步開始動作。既然要一較高下，就算隻有些微有利也想搶下先攻。他從竹簍裏拿出蝦子，流暢地用刀切下蝦頭……
「怎麽可能……？那個……居然，是肌肉腦蝦……！」
法蘭西斯立即站起身來。雖然他表現得遊刃有餘，但其實相當警戒著貝爾的樣子。
「是啊，在這個時期很少見呢……」
索貝因低語道。
「啊啊……連我們店都還沒有進貨。就算是這樣，到底是怎麽……」
貝爾高聲說道：
「在下層的店裏買到的。在你輕視……平白無故打算擊潰的下層！」
「唔……！」
法蘭西斯低吟了一聲別開視線。
「……喂……喂，貝荷默托，你應該會贏吧？」
法蘭西斯用幾近怒吼的聲音說道後，在幫裝滿水的圓底鍋加熱的貝荷默托，一臉不悅地皺緊眉頭。
「會長啊……你在對誰說這些話？」
「沒、沒事……隻不過對手用的可是上等貨喔！你打算做什麽？」
「不要多嘴。你隻要蹺著二郎腿坐在那兒就好了。」
「但、但是……！」
貝荷默托不再多加理會，並從一旁眺望著繼續作業的貝爾。
「原來如此，肌肉腦蝦嗎……還不賴……還不賴，但是……」
他扭曲起單邊的臉頰和眼睛，露出殘忍的笑容。
「──根本不是我的對手！」
貝荷默托將從圍裙口袋裏拿出的食材，猛地丟入鍋裏。
「……那是？」
用高鍋燉煮蝦漿的貝爾，驚訝到木鏟都差點要從手中滑落。貝荷默托在煮的那個東西，那份難以置信的存在感……貝爾的背上流過了冰冷的觸感。
「呼哈哈哈哈哈！你完全搞錯了喔！」
貝荷默托抓著酒瓶往鍋子裏倒的同時，大笑不已。爐台的火焰因酒精而旺盛地燃燒，照亮了他嗜虐成性的臉孔。
「你說……吾搞錯了？」
「沒錯，我要做的不是湯……而是整隻下去煮啊！」
貝爾的頭受到了有如被研磨棒敲打的衝擊。
「唔……啊、啊……」
他臉上流下的汗水，並非夏天廚房的炎熱所致。
利維坦……那個如同寶石一般，隨著體積越大越是迅速提升價值的食材。同時，帶出的滋味也會是天差地別。應該和湯是不同層次的味道……那種大小居然現在還存在著，任誰也想象不到吧？現在，眼前即將進行的，不誇張，已經是等同於神話的行為了。
……暴食王的靈魂在暴動。那個，正是與真.全餐的品項相襯的極品……
「我應該說過了，我隻會用配得上我能力的食材……肌肉腦蝦？哈哈哈……那不過是你的極限罷了！」
在貝荷默托繼續料理流程時，vip座位上的四豔公們也歎為觀止。
「他說整隻下去煮的意思是……」
芙蘿蕾傻眼地低聲說道，梅菲的喉嚨發出「咕嘟」的聲響。
「被逼到這步田地的陛下，我還是第一次看到喵……」
甚至連露琪也放下了手中的酒杯。
「這下說不定……有點糟糕呢……」
聽著四豔公們士氣低落的發言，在廚房的貝爾手停了下來。他手邊的高鍋裏，繼續熬煮著的蝦漿散發出妙不可言的香氣。就像是鍋裏的蝦漿一般，貝爾的腦也在煎熬著。
……這樣繼續下去有可能贏不了？
雖然也拚命地試想突破瓶頸的方法，但好幾個浮現於腦中的食譜也全都仿佛泡沫般的瓦解。找不到贏的方法。
……輸了？
吾，輸了嗎……？
沒有任何煩憂，隻要專心沉浸在料理中的安逸時光……在空中樓閣亭的生活，還有遙遠的夢想，朝著全餐前進的道路……甚至連亞絲塔重要的智慧之果……所有的一切，我都守護不了嗎？
近似於死神的預感逐步逼近。悄悄靠近貝爾還未熟悉敗北的心神……
「──說什麽喪氣話！」
這時，響起了宏亮的聲音。
樓中樓的vip座位，挺起胸膛、坐姿端正的少女身影，吸引了貝爾的目光。
「你們這樣也算得上忠臣嗎？怎麽可以連我們都不相信！陛下會是輸給那種男人的人嗎！」
明明差一步就要失去對自己而言很重要，有必要的話甚至可以拿命去換的東西……盡管如此，她依舊正氣凜然。
「呼哈哈哈！愚蠢的女人……你應該也喝了那個吧？湯就有那樣的味道了。還不能想象整隻下去煮會有多驚人嗎？不隻不願意認輸，到最後還無法正常判斷了嗎？你的腦袋是停止運轉了嗎！他的勝算可是連一丁點都沒有喔！」
貝荷默托嘲諷道。
「就承認了吧，承認你們的王比我還要差勁！」
「不可能！」
亞絲塔絲毫沒有退卻。就像她在無數的戰場上那樣。
「陛下和你的器量不同！你這種吃相難看又逃走的家夥根本沒得比！因為陛下他比任何人都還要強大而且溫柔！」
……不是的，吾……隻不過是想吃好吃的東西而已……
「喔，那和美食又有什麽關係？」
貝荷默托不解地說道。
「你不懂嗎？陛下的餐桌是溫暖的……得到美味佳肴的話，陛下都會說要一起吃，每次都邀請我們上桌。隻要我們說好吃，他也會一臉很開心的樣子……」
……那不是溫柔，亞絲……那隻是……覺得那樣比較好吃而已。和你們一起吃會很美味……要說為什麽的話……
……對了，吾隻是全心全意想和部下們一起吃美食而已……
「和陛下的心靈相比，你的心太貧乏了！陛下不會輸給你這種男人的！」
「……哼，我還以為你要說什麽。」
貝荷默托流露出打從心底的輕蔑。
「所謂美食，是絕對的價值觀。沒有曖昧不明精神論介入的餘地……不過算了。說了你也不懂的話，我會用料理讓你那聒噪的舌頭安靜！」
貝荷默托轉動圓底鍋，仔細地在利維坦上淋上醬汁。
另一邊的貝爾仍然靜止不動，抬頭凝視著vip座位。他的視線從亞絲塔身上移開，移動到了鄰桌靜默坐著的老人。
……吾隻不過……是想吃好吃的東西而已……
而這一點……他也是一樣的……
「……哎呀，貝爾，你怎麽了啊？手好像停下來了呢，嗬嗬嗬。」
大概是看貝荷默托占了上風，因而找回從容感的樣子，法蘭西斯用調侃的語氣說
道，然而，貝爾沒有反應。
……贏也好，輸也罷……那些東西和美食有關係嗎？好吃，或者是不好吃，不就隻是這樣而已嗎……
貝爾自然而然地感受到臉部表情緩和了下來。
啊啊……異樣感消失了。
他將裝有快要完成的肌肉腦蝦湯的高鍋，拿下來放到工作台上。
「……怎麽了？你才做到一半不是嗎？」
貝荷默托一臉狐疑地說道，貝爾搖搖頭。
「放棄了。這個做不出來。」
「哈、哈哈……哈哈哈哈哈！是嗎，你終於放棄了啊！那也是為了你自己好！」
在vip座位上，法蘭西斯浮現了喜悅的神色。
「魔王大人他……停止料理……？」
聽到芙蘿蕾錯愕的低語，露琪眯起眼睛說道：
「大概這次的對手太強了……」
「呼……」
就在索貝因稍做喘息之時……貝爾迅速地動了起來。他兩手結印，說道：
「萬象之源的魔力啊……！」
他一邊數度變換印的結法，開始引導動作和詠唱。
「吾手遠渡千裏彼方，重新抓取隨行之物……」
魔力流出大廚房。貝爾將印解開後，右手朝身體旁邊一揮。
「──隔空取物。」
他停手時尾音也同時落下。才覺得魔力疑似凝聚了起來，一瞬間後，他的手掌上出現了西瓜大小的壺。那是召喚在遠處的所有物到手邊的魔法。
貝爾將壺放到工作台上拿起蓋子，同一時間，他不是向貝荷默托，也不是向法蘭西斯，甚至不是向四豔公……他朝著索貝因放聲喊道：
「……原諒我，索貝因！」
「唔……？」
「我都忘了呢……我是為了做料理給你吃，才來到這裏的！」
他將從壺裏拿出來的紅色果實放到砧板上，手拿起菜刀。
法蘭西斯眯起眼睛看。
「那是什麽？那個是……蘋果？咦咦，還沒放棄嗎……」
貝爾繼續料理。他邊一個個試味道……邊計算著味覺和嗅覺的加法、減法、乘法，逐步完成半成品的食譜。目標是智慧之果的味道。他相信，那個食譜肯定是真的為了索貝因。雖然繞了遠路……但已經不會再猶豫了。
他在深碟中重複疊放蘋果以及其他食材後，倒入白醬……
「……你昏頭了嗎？」
傳來了貝荷默托的聲音。
「那是焗烤吧？看就知道了……無趣的料理。」
聽到那個單字，索貝因清瘦的肩膀不知為何微微顫抖了一下。
「蘋果的……焗烤……是嗎？」
貝荷默托繼續說道：
「你要用那種二流的……不對，三流……五流……五流以下的料理，和本大爺對抗？肌肉腦蝦還比較有機會喔！」
貝爾連回話的空閑都沒有。沒有食譜的料理……就像是在毫無燈光的情況下走在沒有地圖的夜路一樣。他的腦中就像是味覺的大洪水一般。那是在無數的味道組合中，漫無目的尋找唯一正確答案的旅程。
「……陛下在想什麽喵……現在還在做那種東西……！」
看到梅菲流露出焦躁的神情，亞絲塔堅定紅色的眼眸說道：
「梅菲，要相信……我們的王。」
接著，貝荷默托輕輕舉起手。
「──完成。」
途中改變料裏的貝爾，當然追趕不上。
貝荷默托一手托著究極的料理朝vip座位走去。走過去的路上，對著仍在作業中的貝爾頭也不回地拋下一句話。
「……我對你很失望，暴食王。」
貝荷默托繼續踏上階梯，將盤子放到索貝因的麵前後，雙手抱胸，態度十分傲慢。
「吃吧，叫索貝因什麽的……這道菜給你吃算是暴殄天物了。看起來是沒有必要準備這種等級的東西呢。」
法蘭西斯探出身湊近看個仔細。
「……這個是什麽？看起來很像魚翅。」
「差不多，就當作是吧，呼哈哈……」
索貝因伸手拿起陶製的湯匙。
「嗯……那麽，我就嚐嚐吧……」
利維坦頭平貼在盤子上，鰭朝垂直方向延展散開。幾乎會錯看成絲線的透明細致纖維纏繞金黃色醬汁的模樣，美得令人歎息。舀起一匙到麵前的索貝因，一時間停下手。
「……唔，好有彈性……而且這個香味……不知為何讓人覺得心神不寧……！」
他朝覆蓋著白色胡須的嘴裏送去……
「……唔咕！」
發出一句呻吟後，索貝因瞪大了眼僵在原地。
「啊……啊……唔……」
繼續傲視著索貝因那副樣子，貝荷默托開口了。
「如何，好吃吧？」
「好……好、吃……好……」
「沒錯吧，呼哈哈哈哈哈，很好吃吧！」
「好、好……吃……」
眼睛瞪得老大的索貝因的瞳仁，光芒從中心開始消失，失去了神采。
「老爺爺他變得不太對勁……」
梅菲錯愕地說道。
「這也難怪……畢竟他吃了那個……！」
芙蘿蕾露出苦澀的表情回答道。對魔族而言無以抗拒的美食利維坦，而且還是完整一隻的料理。她很能理解要保持清醒是件難事。
「哪裏好吃？說說看啊，你這個笨蛋！」
「全部……全、部……都好吃……」
索貝因已經快要成為貝荷默托的人偶了。甚至像是能隱約在他的脖子上看到頸圈，而手上牽著鎖煉的人正是貝荷默托。此外，仿佛可以看到他兩手腕上銬著手銬，身體被皮革拘束帶給綁了起來。索貝因的口水不斷緩緩地從他的嘴角滑落，狀態如同行屍走肉一般。這也不是不可能的事……這種超乎常理的美味，有時後也會破壞人的精神狀況。
這就是美食的黑暗麵。
「我想也是，呼哈哈哈！這個醬汁，是以醬油為基底，再加上肥美到在鼻尖點火就會燃燒的蠟燭魚，以及會勒緊細長身體讓獵物窒息的縛海蛇等幹物熬出來的極品高湯！懂嗎，愚蠢的家夥！」
「好、好……吃……」
「不過，連那些高級食材都隻是配角！全部都是為了將這個魚翅的美味完整提煉出來，推上頂點的基石！這才是真正的王者姿態，也就是說這個味道才是王者的味道……懂嗎，蠢貨！」
「……王……者……味道……」
露琪喉嚨發出吞口水的聲響。
「虐法高超呢……」
貝荷默托看了法蘭西斯一眼，說道：
「……會長，這個男人已經在我的支配之下了。」
「喔，哦哦……真不愧是貝荷默托……！」
麵對讓一個人精神完全臣服的魔性料理，連法蘭西斯都稍微感到有些害怕。
「喔，喂，索貝因……我們贏了對吧？」
「是……贏了，是您……勝利了……」
「哦哦！那麽，沒吃到貝爾的料理也沒關係對吧……？」
「是……不吃……我，不吃……」
……亞絲塔不發一語地坐在原地。緊緊握住放在膝蓋上的雙手。她隻是堅持相信，等待著。等著王的再臨……
「──等等！」
隨後，王前來了。廚師服上圍著圍裙，手上戴著隔熱手套的王。他氣喘籲籲，捧著剛出爐的料理。
「陛下……！」
亞絲塔的眼中閃爍出光芒。
「哎呀，
貝爾，你還真慢啊……結果已經出來了喔！」
「吾說過沒有不吃就能明白的料理吧……！」
貝荷默托手指著貝爾手上的料理。大量灑上的起司烤得焦香，濃鬱的香氣四溢。
「……喂，索貝因，你想吃那個料理嗎？」
「不要……我，不要……」
「……他說是這樣喔？」
貝爾走近桌子後，「喀」一聲放下焗烤。
「一口就好，吃吧！」
「……啊咿……咿……咿咿……」
索貝因甚至沒有好好回話。他的精神狀態還在受玩弄中。
「快吃，一口就好！用手拿起餐具！」
「啊──啊……啊……」
「可惡……！」
不逼他吃下去的話就沒機會了。不知道有沒有什麽方法？方法……這時，貝爾的腦中靈光一閃，他轉向鄰桌說道：
「……喂，芙蘿蕾！」
「是……？」
「你去罵一罵索貝因！叫他吃料理！」
「……什麽？」
「你還記得吧？你們來的那天的晚餐時間！就像那時你痛罵阿多尼斯的感覺……來吧，動作快！」
「好、好的……」
連堂堂冰之魔女也一副困惑的樣子。
「……我明白了……咳咳。」
盡管如此，她還是清了清喉嚨站了起來，側身擺好姿勢，硬底的靴子發出「喀」的一聲。她翹起單手的手指高舉指向索貝因，表情突然帶有一絲冷酷。
「……你，快點把那個料理吃了。要是有剩的話就別怪我無情喔！」
「咿咕……！」
索貝因瑟縮了一下。
「說什麽不想吃，你覺得你有說這種任性話的權利嗎？真是隻搞不清楚狀況到離譜的豬呢……你這個變態垃圾男。你隻要照我說的做就好了。隻有這個，才是你來到這世界的意義。」
「啊，女……女王大人……女王……！」
索貝因有了些許反應。他以鬼魅般的手勢拿起湯匙。
「豬！你這隻豬！動作快！」
插圖p279
「咦，這是怎麽回事……什麽？」
梅菲不禁尖叫，貝爾卻握拳擺出了勝利的姿勢。和他想的一樣，果然芙蘿蕾有天生的才能。也就是「虐待狂」的才能！
「唔……居然破解我的支配，還真有一手啊……」
看著動起來的索貝因，貝荷默托表情扭曲。
「就算是這樣，也不過是稍微讓他動搖了而已！就算他吃下去也不會有任何改變的！」
索貝因將焗烤送入口中。
「我、我開……動了……」
從他的嘴裏，哽噎地發出愉悅的聲音……就在那個瞬間。
「……哦……哦……哦哦……？」
知性的光彩回到了那對眼睛裏。
「怎……怎麽可能……！」
貝荷默托第一次驚慌失措。
「哦、哦哦、哦哦……這個……這個味道是……貝爾先生，這個味道果然是那個！」
索貝因停留在錯愕的表情再吃一口，瞬間挺起了胸膛。
「唔，果然是這樣，我聽到是焗烤蘋果時就在猜會不會是這樣，貝爾先生怎麽回事這個味道是我老婆以前做的料理為什麽你會知道這個味道，應該不會有人知道才對明明應該是任誰都不知道的味道啊，怎麽會！」
他說出這些話之間，其實隻過了2秒。
疑似智慧之果的效果發動了，索貝因的腦袋才會異常加速運轉吧。根本聽不懂他在說什麽。
「陛下……啊啊，陛下……！」
四豔公屏息以待。亞絲塔雙手十指交扣祈禱著。
「嗯，但這個和老婆做的料理其實有點不一樣，倒不如說完成度更高，香味突出味道也很強烈但完全沒有其他的異味，是怎麽樣才能這麽……怎麽做，才能將這個味道給……？」
等待暫時的加速緩下來，貝爾點了一下頭。
「你回憶中料理的味道，吾很清楚。為了重現那個味道，蘋果和起司是不可或缺的材料呢……」
索貝因眼睛睜得大大的。
「你……你……！」
「……吾在想用到蘋果和起司的料理時，就覺得這個是最合適的。雖然有在想，要是能做得和你妻子的料理很像就好了……但完全一樣這點是個巧合。」
像是很苦悶的樣子，索貝因說道：
「……你，到底是什麽人？」
「和你同鄉。因為某些緣故來到這裏。吾本來沒有打算刻意隱瞞，隻不過要是你逃走了吾會很困擾，所以就沒說出口了。」
「是嗎，這樣啊……」
「……你居然用了這麽低劣的手段！」
貝荷默托咬牙切齒地說道。
「回憶中的料理？靠那種東西不正當到極點了！隻有淩駕於對手的味道、在舌頭上留下的美味，才是真正的美食！」
「就、就是說啊，索貝因！」
法蘭西斯馬上跟著附和。
「請隻用單純好不好吃來下決定……哪一邊比較好吃！」
「……單純好不好吃嗎？那這樣的話……」
索貝因順了順胡子。
「唔……我還是覺得是貝爾贏了。」
「你說什麽──？」
法蘭西斯臉色鐵青。
「陛、陛下……啊、啊啊……！」
緊閉雙眼的亞絲塔反射性地抬起頭。
「喵呀！太好了喵！果然很強喵！」
「……除了佩服，說不出第二句話。」
「啊啊……也是呢，人家一直都相信喔！陛下不可能會輸的……」
四豔公發出歡呼聲時，貝荷默托大發雷霆。
「說什麽傻話！你個混蛋！怎麽可能會有這種事！」
「我的料理怎麽可能輸給區區焗烤啊！你的味覺有問題！」
索貝因搖搖頭後，拿起分食用的小盤子裝了一些焗烤，和湯匙一同拿給貝荷默托。
「你吃吃看就知道了。」
「……吃就吃！靠回憶加分的那種東西就讓我的舌頭來識破它！」
倒抽一口氣……吃了一口的貝荷默托，抖了一下痙攣起來。
「……嗯咕哦哦哦哦哦！」
他繼續不停抖動著，說道：
「怎……麽可能，這種味道真是難以置信，從這個裏麵蘋果和培根的脂肪和香氣來判斷，培根是亞克索高原產的金毛豬品種做的對吧，話是這麽說但這個風味啊對了我知道了，這個是酒粕漬。將蘋果用酒粕醃漬過，真是太好吃又太好吃了吧，怎麽回事這味道的奧妙雖然能輕易想象得到，但殘留在舌頭上的味道和香味豐潤芳醇而且不會覺得膩，美味得讓人不禁想再吃一口，再加上培根，利用培根的香氣和鹽味以及蘋果恰到好處的酸味與甜味混合在一起形成了美好的風味，突顯出這個焗烤美味的起司緊緊鎖住了牛奶的濃醇，和培根與蘋果醞釀出絕妙的整體感，不管哪個食材都加倍好吃，這個三位一體的美味真是太好吃了！」
說完這些話之間，其實隻有1秒鍾。
這道料理有會讓對話難以進行的問題點呢……邊這麽想的同時，貝爾開口說道：
「沒錯，就和你說的一樣是酒粕漬。不隻是蘋果，連起司和培根都用了。雖然有用酒粕漬的想法，不過到醃好的時間很緊迫，所以沒有辦法試吃。要直接正式拿來用，所以很耗費心力呢。」
「原來如此……所以這種統一的感覺……是因為在焗烤裏用了蘋果的酒粕漬……」
聽到索貝因如此佩服地說道，貝荷默托接下去說：
「嗯嗯但還有一個神秘的味道我猜不到這種微苦的味道是什麽，雖然帶點苦味但卻能襯托甜味的這個味道到底是什麽，可惡，本大爺居然想不到……！」
加速緩和了下來。
「哼，就誇獎你一下吧。能注意到這個味道，你的舌頭看來有兩下子。」
「唔……！」
貝荷默托從嘴巴吸氣，再從鼻子吐出來。
「……這個味道……是什麽？黃金洋蔥……不對，不是這個……！」
黃金洋蔥是栽種於寒冷地帶的食材，不管在魔界或人界都很普遍。
「答對了。」
「什麽？」
「就是黃金洋蔥。」
「你不要耍我！這種熟成後的苦味，不管怎麽說都不可能從普通的洋蔥那種東西提煉出來！」
貝爾雙手環抱胸前，冷笑一聲。
「把黃金洋蔥太硬不能吃的皮剝掉的話，那之中可是有媲美果實般水嫩甘甜的內裏在等著吾等，是很棒的食材……」
「那種一般常識大家都知道。我說的是這個苦味！這個的真麵目是什麽？是用和平常不一樣的方式種的嗎，還是說和水有關係……我不明白。你到底做了什麽！」
「不要那麽急嘛，貪食王……我什麽都沒做喔。我用的是這個──它的皮。」
「皮？」
貝荷默托目瞪口呆。
「怎麽可能，那種東西硬到不能吃！加工後都能拿來當盾了，根本不可能吃得下去啊！」
「是沒錯，做料理時大家都會把皮扔掉呢……不過黃金洋蔥的皮燉煮十小時左右後，再炸一次，然後急速用絕對零度凍起來的話，還能再剝一層皮下來。」
「你說再一層……那是什麽意思？」
貝爾合起雙手，往兩旁打開展示。
「在這裏麵，隻有那麽細細的一條，閃爍著金黃色光澤的部分。這個部分，盡管一個隻能取出一點點，但很好吃喔。在嚴苛環境成長茁壯的黃金洋蔥，熟成後的美味都凝結在裏麵。把這個用酒粕漬過後，再磨成泥，混到白醬裏麵。」
貝荷默托站都站不穩了。他用手撐著桌子低吟道：
「……那個部位，我聽都沒聽過……！」
「因為過去隻有吾發現而已。」
「……為什麽……你是怎麽發現的……！」
「吾想說說明明是那麽好吃的東西，皮沒道理不好吃……所以試了各種方法去想剝下來的皮要怎麽吃。煮的時間、炸的時機、冷卻的溫度……一開始也是多以失敗收場，沒辦法順利取出來，但發現這個時的喜悅吾到現在都還記得呢。」
「你的意思是，連丟掉的東西都吃……？」
「吾打算吃到極致。這種程度，也是理所當然的吧？」
貝爾腰靠在樓梯的扶手上，看著一副像是隨時就要衝過來一樣，整個人閃閃發光的亞絲塔，微微一笑。
「……就像亞絲說的，你不過是亂吃一通而已。不要的東西就丟棄，連故鄉都拋下了。吾……關於吃這件事，可是不管什麽都無法舍棄喔。」
「唔……！」
對著身體顫抖的貝荷默托，索貝因平靜說道：
「……你的料理確實很好吃。沒有比這個還更能留有餘韻在舌頭的料理了……然而，就如同你自己所說，是孤高的味道。不過，貝爾的料理……是所有食材合而為一的味道。」
他深藏在皺紋及白發後頭的眼眸，蒙上了水氣隱約閃爍著。
「更不用說，貝爾他……完成了我老婆的料理……味道幾乎不相上下。這是肯定的……但是……」
索貝因看向錯愕的法蘭西斯，說道：
「在舌頭上留有餘韻的料理，和在心裏留下感動的料理……我選擇後者，法蘭西斯。」
法蘭西斯深深歎了口氣。
「沒想到……貝荷默托會輸……居然會輸到這個地步……」
暫且把話給吞回去，他若無其事地對貝爾說：
「……貝爾，你贏了。」
「這不是很幹脆嗎？」
「看不清什麽時候該收手，就當不了商人了。」
法蘭西斯用燃燒著熊熊烈火的眼睛看了貝爾一眼。
「……話雖如此！廚師公會必須是這個哈博斯特飲食的指標。不可能就這麽輸給你……改天再讓我去打聲招呼吧。」
「隨你高興。」
貝爾冷笑了一聲回答道後，向貝荷默托伸出右手。
「拿來吧，我們約好了。把那個果實還給我。你配不上它。」
「……你說那是我配不上的東西？哼、哼哼、哈哈哈……這種……這種二流食材嗎！」
貝荷默托粗暴地將手伸進口袋拿出智慧之果，奮力往頭上高舉。
「──！」
亞絲塔倒抽一口氣。
眼看就在他要揮下手臂時，在那一瞬間的空檔，貝爾厲聲呐喊。
「住手，貝荷默托！」
貝荷默托停住手，含糊低語道：
「這種……東西……我敗給這種東西了嗎……敗給這種東西……！」
「……放棄吧。你沒辦法砸碎那個果實的。」
聽到貝爾冷靜的口吻，貝荷默托疑惑地看向他。
「……什麽？」
貝荷默托因悔恨而扭曲的視線望向的，是貝爾毫不閃躲的雙眼。
「吾知道。你已經不會把那顆果實給砸碎了。」
「……你懂什麽！我可是貪食王喔！我讓數也數不清的食材絕種！再砸碎一個這種果實根本輕而易舉！」
「沒這回事。貪食王已經不在了……現在的你，打從心底是名廚師。」
貝爾緩緩搖頭。
「隻要吃一口你的料理，這點程度的事情自然可以明白。唯獨對料理奉獻所有的人，才有辦法呈現出那樣的味道……因為同樣是廚師，所以吾懂。」
貝荷默托像是被說中痛處一樣的表情猙獰。
貝爾毫不在意地繼續說下去。
「廚師絕對不會糟蹋食材……不是這樣嗎？」
一陣沉默後──
「……哼，呼哈……哈哈……」
貝荷默托一副看開了的樣子露出笑容。
隨手將果實扔出去。
「……小心！」
貝爾慌慌張張地接下。
「我輸了。我徹底輸了……你的確是吉恩的兒子呢。」
「……唔？」
「這就是為什麽，那天我無論如何，不管怎麽努力都贏不了吉恩的料理。確實如此……算了……就這樣吧。」
貝荷默托就這麽搖搖晃晃轉過身去，走下台階。他的背影充滿威嚴。
「……你要去哪裏？」
「呼哈哈……修行。我下次絕對會超越你……以廚師的身份，說到做到。就先從用平底鍋甩石頭開始吧……！」
……那種修行努力的方向是不是搞錯了？貝爾沒有說出口，目送他離去後，他看向四豔公那桌。
他單手拿著果實，搖晃著展示。
「……亞絲。」
「哇啊！」
亞絲塔以像是被下令等待的狗兒般的速度飛撲上來。
「好好保管喔！」
亞絲塔雙手接過智慧之果後，抬頭凝視著貝爾。她水汪汪的紅色眼眸閃耀著如同朝霞的光輝。
「那、那個……吾王……！」
「怎麽了？」
「……真的非常抱歉……為了這顆果實，讓您如此費心……！」
「這是吾自己想做的事。不用放在心上。」
亞絲塔的雙眼，輪廓開始慢慢地變得柔和。
「是、是的……謝、謝謝您！然後，我打從心底為您獲得勝利這件事感到開心……嗚、嗚噗……咿……嗚嘰！」
看來她快要哭出來了……雖然會讓人這麽想，但亞絲塔還是想盡辦法堅持住了。
她用拚命忍耐著有什麽快要湧出來的表情，說道：
「那……那、那個……吾王！」
「什麽事？」
「那個……可……可以請您允許我做出……會有一點點失禮的舉動……嗎……！」
「……一點點的話，應該。」
貝爾這麽回答後，王者的選擇亭核心區域的大廚房中，立即回蕩起貝爾「咕嗚！」的呻吟聲。另外，還有像是背脊骨幾乎要被折斷了，聽起來很痛的嘰嘎聲。
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貝爾一說要去生命神殿，亞絲塔就一直護衛護衛護衛的不斷強調，但貝爾命令她盡速將果實送回領地，半強迫地把她差遣到魔界去。他讓剩下的四豔公們先回去後，一個人前往生命神殿。
「──來，吉恩！」
「啊──姆……嗚呼！你削的蘋果最好吃了！」
「討厭，吉恩真是的……！」
這兩個人還在搞這些嗎……
「……哦！貝爾！」
吉恩注意到他後，走了過來。
「你狀況如何？」
「非常好！我很想出院了……但醫生說不行。」
「嗯，也好，你狀況不錯的話就好了。」
「畢竟我隻有活力十足這點是優點嘛。」
笑咪咪的米莫莎站在一旁。
「那樣就好……今天的風吹起來真舒服啊。」
從窗外送進來的夏日薰風，輕柔地吹撫過三人的臉龐。
「……看來是你贏了？」
「嗯。」
貝爾點頭後，吉恩笑容滿麵。
「是嗎！幹得好！」
「還好，不過就是理所當然的結果而已。」
貝爾稍微逞強地說完，吉恩和米莫莎相視而笑。
「……謝謝你啊，幫我們守護了這家店。」
「真的……謝謝你，貝爾！」
麵對打從心底這麽說道的父母，貝爾害臊得不知所措。
「沒什麽……是說，吾也想守護它……」
「那間店對我來說，是比一切都重要的店。」
「……吾知道。你說過那是和公會小路大家的羈絆。」
吉恩出乎意料地搖搖頭。
「不隻是那樣……因為那裏是我和米莫莎、你一起生活的地方。是家人一同居住的家。」
「家人……」
貝爾喃喃說出過去魔王的字典裏沒有的這個單字，心裏有種近似法式白酒醬的微甜擴散開來。索貝因說想要守護那棟寒酸小屋的心情，現在他感覺好像能夠理解了。
「我的兒子可是幫我守護了那家重要的店喔！沒有比這更開心的事了！」
吉恩說道，米莫莎則點頭如搗蒜。
貝爾甚至都覺得有點不知所措了。他的心中燃起了溫暖的火焰，繼續燉煮著醬汁。甘甜味變得濃厚，到了快讓人喘不過氣的程度……
米莫莎輕輕擦拭眼尾，向前探出身輕快地說道：
「……然後呢，貝爾，你做了什麽料理？」
「啊、啊啊，嗯……」
貝爾指向她手上的盤子，說道：
「吾用了那個。」
「哎呀，你用了蘋果？」
「是啊。吾做了焗烤。」
「啊……聽起來好好吃……！」
米莫莎因食欲而眼神發亮，但吉恩像是查覺到了弦外之音，眯起眼睛說道：
「……看來我想要說的事情你好像明白了呢。」
貝爾拉開椅子，在米莫莎的旁邊坐下。他兩肘撐在膝蓋上十指交扣。
「一開始時吾還聽不懂。因為吾一直認為，料理隻有好吃或不好吃而已……但是，在吾思考關於蘋果的事情時……想起了媽媽大人的事。」
「我？」
「嗯……以前吾腮腺炎臥病在床的時後，你削了蘋果給吾吃對吧？」
「啊啊，有這回事呢……那時我好擔心喔，燒一直退不太下來……」
那是貝爾還年幼時的事了。在因人類肉體的脆弱、不便而困擾的貝爾身旁，米莫莎一直陪著他。「媽媽會陪著你的。」「你放心，好好休息。」……聽到這些話，貝爾終於安心入睡。
那時的蘋果，他覺得驚人地好吃。
「……那個蘋果，為了讓還是小孩的吾也能方便吃，切成了小塊。回想起來，在爸爸大人那時你也是那樣。」
──如果是吾的話，肯定切片就端出來了吧。
貝爾默默伸出手，從米莫莎的手上接過蘋果、刀子和盤子。他右手拿著刀，左手拿著蘋果，將盤子放在大腿上。
「媽媽大人的蘋果真的很好吃。這大概是因為媽媽大人有仔細為吃的人著想吧。」
「貝爾……」
米莫莎的眼睛再度緩緩滲出淚水。
「吾確實一度想過，比起食譜未完成的焗烤蘋果，不如用更好吃的東西來參賽……不過……」
貝爾的眼光落到手上的蘋果。
「吾改變想法了，索貝因真正想吃的東西應該是焗烤蘋果才對。充滿回憶的料理……吾想做出像是重要的人所做的那樣，溫暖的料理！」
貝爾拿好蘋果和刀。
「吾……不知道這種感情叫什麽。也不知道該如何用言語表達。所以……！」
他一鼓作氣讓蘋果躍上半空中。
「喝啊──！」
刀光來回閃爍，幾乎能看到另一邊的細薄果皮接二連三飛舞起來。
「好、好精湛的刀工！」
「好厲害唷，貝爾！」
在父母發出感歎聲時，蘋果朝著他左手拿的盤子落下，並且被切得如同盛開的花朵一般。飛在空中的果皮，散落在盤子的邊緣。
「這一盤，就是吾的答案！」
他將盤子拿給吉恩。
方便食用的一口大小自然不在話下，其中幾個故意留下少許的皮，讓人也能享用到皮的風味。而且更驚人的是……落在盤子旁邊的果皮一筆劃所寫的不正是「趕快好起來喔」嗎！
……多少也感覺得到他隻是不好意思用嘴巴說而已。
「貝爾……！」
吉恩吸了吸鼻子。
「謝謝你……啊啊，這個看起來好好吃……！」
吉恩感動地伸出手時，從旁邊悄悄伸過來的手拿起了蘋果。
「──哦，這蘋果！好吃！」
發出清脆咀嚼聲的，正是阿多尼斯。
貝爾用像是要噴出火來的視線看向他說：「你……你這家夥啊──！」
「咦，怎、怎麽了啦小老板，那麽生氣……你不要那麽小氣啦！」
「你這家夥……為什麽你會在這裏，你這個混蛋偷吃小菜的慣犯！」
阿多尼斯朝著夫婦倆舉起手。
「什麽為什麽，我來給吉恩先生探病啊………啊，謝謝！」
貝爾移開盤子大聲說道。
「……這很貴喔！」
「咦……？」
「這個蘋果很貴！是在邁亞所產，最高品質的石榴石蘋果中，隻有契約店家才進得到貨的夢幻蘋果！吾要把你欠的帳翻倍來算！」
當然是騙人的。過度害羞放大憎恨成一百倍。