我在許多事情之中花了兩天時間看完資料，準備從今天起巡視我最初就設為視察目標的領地內各處。領地都城當然不用說，連領地邊境的村子都會前往。
可惜無法看遍整個領地，所以這次預定要巡視稅收最少的南邊，以及稅收最多的東邊。
我與塔妮亞、蕾米等女性一行人搭乘馬車，萊爾與迪達以護衛身分騎馬同行。
其他還有馬車侍者一人……這六個人就是這趟旅行的全部成員。
我透過窗戶看著不斷變換的風景。
從宅邸出發過了好幾個小時……由於是悠閑的旅程，所以還沒離開領地都城。
這是曆史悠久的美麗街景。
人潮洶湧，看似有些忙碌……那是我對這裏的印象。
「真熱鬧。」
「那是當然的呀～這座城市的發展蓬勃，甚至被稱為第二王都呢！」
「是呢……」
我突然注意到某個區域。
雖然看不清楚，但整體有點肮髒，即使遠眺也感覺得到似乎隻有那裏人潮比較少。
「欸，蕾米，那是什麽地方？」
蕾米看見我指的方向後，露出有點尷尬的表情。
「喔，那裏是……」
「蕾米，拜托你，不要隱瞞，全部告訴我。」
這句有如給予最後追擊的話，讓蕾米死心並歎了口氣。
「那裏是最近出現的貧民區。」
「貧民區？為什麽那種地方會變多？」
「理由有很多～有從其他領地流浪來的人、欠了債的人、懷著夢想來到領地都城卻為生活所困的人，以及父母或從父母的上一代就代代都是貧民區居民的人。但最多的應該是繳不起稅的人。尤其是農村地區家中次子、三子之類的人似乎經常會流浪來到這裏～」
蕾米的話讓我心中充滿厭惡的感覺。
不曉得那是出於對他們的同情，還是對這個悲慘現狀的憤怒。
「稅金嗎……我們的稅製有多久沒更改了？」
「這個嘛……最後一次修改的時間，是公爵家距今五代之前主人的時候了。」
「這麽久沒改嗎……」
她若無其事的語氣讓我不禁歎息。
「但是～這裏的貧民區還算好了。這個地方與其他領地不同，雖然薪水不高，但隻要去找就有工作，也不會被欺負～」
「是嗎……不過，這裏……」
我講到一半，又將話吞了回去。
「艾莉絲小姐，怎麽了嗎？」
「沒事。我之後可能會再問你很多問題，到時候拜托你了。」
「好的～」
我結束與蕾米的對話，再度透過窗戶看著馬車外的景色。
不知何時已經來到看不見剛才貧民區的地方。
『不過，這裏……』
我在心裏反覆想著先前講到一半的話，還有那句話的後續也是。
『不過，這裏……有著跟當時的你們一樣的孩子。』
我至今依舊記得很清楚。
我還記得與他們每個人的相遇。
身上肮髒，眼神憔悴，身體瘦弱。
……別說現在的我了，就連前世的我也沒見過那種模樣的小孩，所以第一次看見的時候，其實受到很大的衝擊。
當時的我，隻能將眼前的孩子帶離那種環境……但是，對啊。
現在我或許甚至能用不同的方法救出他們。
因為我獲得了相當的力量。
在我思考這些事的時候，不知何時已經穿越城門出了領地都城。
被城牆圍繞的領地都城之外，雖然可以看到類似民宅的零星房屋，但後方就是整片大自然。
這幅美麗的畫麵讓心靈舒緩下來。
外麵的道路與領地都城的路不同，沒有鋪設得很平整，路麵凹凸不平，所以馬車不時劇烈晃動。
當我茫然地望著這片沒有變化的景色打發時間，沒多久就看見下一座城鎮了。
在這裏住一晚之後，就要從這個地方花一個多星期一路南下，首先目標是前往南邊的村莊。
◎ ◎ ◎
「……真熱。」
我忍不住低喃，這句話讓坐在我前麵的蕾米點頭。畢竟真的很熱。
雖然塔妮亞準備了比較涼爽的禮服讓我盡量不覺得熱，但很熱就是很熱。
「這也沒辦法呢～這塊領地是南北向延伸，越往南邊就越熱～」
蕾米的話讓我理解，同時我偷偷看著坐在旁邊的塔妮亞。
在這股悶熱之中，她一個人維持著清爽的表情。
「……大小姐，再一下就可以休息了，請您多加忍耐。」
塔妮亞發現我盯著她看，於是擔心地這麽說。
「謝謝。」
我苦笑著回應後，再度將視線移回風景。
往南的旅程持續著，外麵的景色大致上都改變了。
雖然依舊維持著豐富的自然，但茂盛的樹林與樹木間生長的花朵很明顯地與之前所見不同。
繼續乘坐馬車過了一會兒後，我們暫時停下馬車休息。
大家各自在小河附近休息。
「話說回來，萊爾與迪達都不熱嗎？」
兩人為了護衛，穿戴著看起來很重的鎧甲。
盡管很重，但他們穿戴的鎧甲已經是比正式鎧甲稍輕的裝備，這點讓我很驚訝。
「不會，因為我們有鍛煉身體。」
萊爾如此回覆。他的額頭微微滲出汗水，但依舊用清爽的笑容回答。
「就算有鍛煉，但熱就是熱啊。如果公主殿下允許的話，我真想快點泡到水裏呢。」
迪達在旁邊嗬嗬笑著。
「就算大小姐允許，我也不準。」
塔妮亞明快地打斷迪達的話。
「塔妮亞，哪有這樣的啦。」
塔妮亞與迪達的對話讓我忍不住笑出來。
休息完畢後，我們再度乘馬車前往村莊。
沒過多久就抵達了最南邊的村莊。
簡陋的木柵欄將村莊圍繞起來。
最南邊村莊的房子完全比不上領地都城的房屋，木造建築破舊不堪。
進入村莊後，村裏整體的人潮很少，而且路上的行人們全都很瘦弱。
這裏與領地都城的貧民區比起來，究竟哪邊比較好……這裏的狀況甚至讓我不禁這樣想。
「這裏天氣太熱，農作物的收獲狀況很糟～所以不管怎樣，稅金都會變成沉重的負擔吧。」
蕾米發現我忍不住皺眉看著眼前的光景，於是婉轉地補充說明。
「所以這裏的稅收才會不好。」
這片慘狀讓我瞬間失去言語。
不過，這也隻有一瞬間，我立刻轉換思考。
「也就是說，必須創造出農作物以外的能賺錢的事物。」
除了農作物以外的賺錢方法。
不過，說起來簡單，做起來困難……我完全不曉得怎樣才能辦到。
即使有前世的記憶，也並非擁有超乎常人的力量。
「大小姐……」
蕾米擔憂地看著我並開口。
「不要緊……好了，首先與村長見麵吧。」
我請馬車侍者在村莊入口等待，五個人走在村莊裏。
我們無法立刻分辨出村長的房子。
……這也是因為那棟房屋與其他的房子幾乎一樣。
盡管很失禮，但抵達的時候我不禁在心裏想著：「咦，就是這裏？」
唔……隻有比其他房子稍微大了一點。
「歡迎各位來到這種偏僻的地方。」
抵達並打完招呼後，我們立刻受到歡迎被帶進房間。
話雖如此，這裏並沒有接待室，所以隻是類似一般起居室的地方。
村長的裝扮與其他村民們沒有不同，若說到特征的話，大概就是腰杆雖然因為高齡而挺不起來，但依舊不以為苦地到處走動。
我坐到被安排的椅子上。
除了在屋外戒備安全的迪達，其他人都站在我身後待命。
「……那麽，大小姐您為什麽會來這種地方……？」
村長切入話題詢問。
之所以有這種反應，是因為公爵千金來到這裏嗎……還是說，領地治理相關人士至今都不曾過來，所以才有這種反應？
如果是前者，那還算好。
……若是後者，就表示治理者長期將這片土地棄之不顧。
我們家族以領主身分治理這塊土地，所以那將成為我們家族的過錯。
「我目前以視察領地內各地區的形式前往各處，所以也來到這個地方。」
「這樣嗎……哎呀，但沒想到中樞的人會來到這裏……不曉得已經隔了多少年啊。」
「……那麽，村長，村裏沒有年輕人……尤其沒有男性，這是為什麽……？」
是後者啊……我克製著想歎氣的心情發問。
「喔，那個嗎……那是因為年輕男性都離開去村外賺錢了。尤其身為家中次男、三男的人很多都這麽做。由於學識不高，所以大多都主動加入軍隊成為國軍。」
「是嗎……」
「畢竟耕地也很少，所以無可奈何……」
村長說完之後悲傷地笑了笑。
「……野獸會從森林那邊進入村裏嗎？」
「偶爾會……但是大型的野獸很少進到這裏，所以村民們會想辦法應付。」
「是嗎……」
國軍雖然也肩負著維持治安的職責……但因為活動範圍是整個國家，所以大概無法顧及這種小村子。
再說，以重要度的比重而言，國境守備方麵不管怎樣都更加重要。
「謝謝您告訴我這麽多。我現在去村裏與村外看看。」
「啊，我來帶路……」
「不用了，村長您請和往常一樣就好。」
我就這樣離開村長的家。
依照村長所說，這裏不足的事物實在太多了。
沒有金錢、人力，也沒有醫院與學校。
看了村裏的狀況後，我的想法變得更加強烈。
我還來到村外探索。
一如蕾米所說，村子外圍田地裏的農作物生長狀況不佳，與豐收一詞相去甚遠。
村民們露出仿佛對此死心的精疲力盡表情看著農作物。
之後，我離開村子來到附近的森林。
因為我聽蕾米提到有種水果隻在這一帶采收得到。
迪達走在前麵，我與塔妮亞走在一起，走在後麵的是蕾米與萊爾。
茂盛生長的樹木綠意盎然，長在樹上的是亞熱帶水果。
雖然我想過可以賣水果，但蕾米表示那些人們不熟悉的水果不受歡迎，賣得很差。
「話說回來，有很多少見的東西耶……」
迪達一個個摘下那些水果，覺得稀奇般地觀察著。
「喔！蕾米，這是什麽？」
迪達將一個表麵粗糙的黃色塊狀物遞向蕾米。
大小差不多比迪達的手再大一些。我總覺得在哪裏看過……
「這個啊～叫做可可……」
這句話立刻讓我停下腳步。
然後，我看著他手裏的東西。
「迪達！你做得很棒！」
我打斷蕾米的話，忍不住拉起迪達的手。
由於抓得太突然，所以我撞到迪達身上，但他輕鬆承接了衝擊。
隻不過手裏的可可被撞飛了。
「唔哇！公、公主殿下……？」
「做得太好了！就是那個，隻要有那個……啊，順帶一提，蕾米……」
我向蕾米說了某樣物品的名稱，確認她是否知道。
蕾米瞪大眼睛，然後歉疚地回答：「我不知道。」
「沒關係！我已經看到接下來該做的事情了。首先，將這裏的可可買走吧。」
然後，我們就從畢恭畢敬的村民們手中購買可可。
我們在能載運的範圍內盡量收購可可，然後離開村莊。
「大小姐，這樣好嗎……？」
「嗯？你是指什麽？」
「呃，就是可可豆……那個在不受歡迎的南方物產當中是最不受歡迎的喔～！」
「沒關係，我需要的不是其他東西，就是那個。」
我果斷地說完後，她做出「這樣啊……」的回應，但表情似乎依舊無法接受。
往後想說服大家可能很困難……果然還是等製作出成品再討論比較好吧？我見了她的反應後，在心裏這麽想。
◎ ◎ ◎
離開南邊的村莊後，我們開始朝東邊前進。
東邊是麵海的城鎮，主要依賴港口交易獲得收入來繳納稅金。
路途上老樣子路麵崎嶇，所以搖晃得很劇烈，因此也讓人更為疲倦。
隻不過，唯一的救贖就是這裏治安良好，盜賊鮮少。
一天的時間實在無法抵達目的地，所以我們沿路上停留住宿並進行旅程。
隨著東邊城鎮接近，街上也開始充滿活力。
炎熱逐漸舒緩，取而代之的是周圍飄蕩的空氣中感受到一股帶著鹹味的濕氣。
這個時候，我們才總算抵達領地最東邊的城鎮。
「唔哇……其實，我第一次看到海～！」
坐在眼前的蕾米眼睛發亮地看著海。
我在前世明明看過很多次，內心依舊很興奮。
然後，這裏不愧有港口，街上人潮與物品的往來都很洶湧，既喧騰又熱鬧。
「那邊那位小姐！很危險喔！請讓開！」
我佇立在路邊東張西望，結果被男性斥喝了。
我將視線轉向那邊，結果大量的貨物逼近眼前。
「大小姐，危險！」
事發突然讓我當下慌得無法移動腳步，結果萊爾拉了我一把。
他強力地拉了我，我麵前的景色完全改變。
我似乎被他抱住，眼前是萊爾的胸口。
看來他果然有相當程度的鍛煉，體格非常結實。
我的鼻子頂到他胸口，覺得有點痛。
「萊爾，謝謝你。」
我抬起頭，向他道謝並離開他身邊。
要是一直維持這種姿勢應該不太好。
「不，幸好您平安。大小姐，請不要單獨行動，待在塔妮亞或其他人身邊。」
「嗯，我會這麽做的。畢竟我實在不想一直遇到這種事。」
與在南邊村莊時一樣，我向管理這一帶城鎮的管理者詢問狀況。
不愧是繁華的城鎮，不像先前的村莊那樣看不出哪一棟是城鎮管理者的家。
領地管理相關之人來視察的狀況似乎不算稀奇，對方應對也很得體。
不過，麵對領主的女兒—也就是公爵之女前來，對方似乎掩不住驚訝。
接著，我們五人就在街上四處巡視。
「熱鬧的程度果然很驚人……」
這裏似乎是幹道，不僅人潮洶湧，買賣也很熱絡。
攤販緊密地排列著，眾多貨物往來搬運，人們也在之中穿梭。
「就是說啊。這一帶因為
交易與製鹽，所以有穩定的收入。」
我們以視察為理由，探詢了各種攤販的狀況。
原來如此，確實不愧有港口，商品之中有很稀奇的物品。
比方說，有許多明顯是由其他國家製造的各式小東西。
比方說，隻有海邊才會有的海鮮類。
當中也有幾樣連我自己都想要的物品。
隻要在商品流通方麵下工夫，應該就能擴張販賣對象吧……我在腦子一隅思考這些事，同時單純地享受著視察。
不過，就在我心想已經大致看過這條幹道的時候……
我突然看到一條並非幹道的路……仔細一看，我發覺那條向旁邊彎的岔路到處都已經荒廢。
那裏是昏暗的巷子，以及感覺有點寂寥的建築物。
路上散落著垃圾。
明明有人潮那麽洶湧的街道，另一方麵卻也悄悄存在著這種蕭條的街道。
正因為幹道非常熱鬧，所以從遠方看來，那條巷子甚至讓人覺得位於完全不同的城鎮。
我正想往那裏走的時候被攔了下來。
迪達抓住我的手阻止我。
「……公主殿下，不可以往那裏走。」
雖然他的口吻與平常一樣，但音色莫名地很認真。
「但正因為是那種地方，我才想要視察呀。」
「我們護衛的工作不隻是在公主殿下遇險時救您，事前注意以免讓您遇到那種狀況也是我們的職責喔。」
他的言外之意是不是那真的很危險？
……不過……
「這裏有你與萊爾，而且塔妮亞也在喔，就算這樣也不行嗎？」
「對，不行。這個地方不太妙。如果一個不小心引起大事，老實說就算有這些人數也照樣讓人不放心。」
迪達的話讓我嚇了一跳，不禁瞪大雙眼。
即使在宅邸的私人兵力裏，萊爾與迪達也擁有實力不是第一就是第二的程度耶。
實力甚至強到連王國兵力精銳中的精銳，也就是近衛兵都來挖角。
然而，他竟然說就算有這些人數也會不安……
我無法理解的想法大概傳達了過去……迪達繼續對我說明：
「這種地方適用的常識，與台麵上的世界不同。然後，這種地方對於破壞其常識的人總是毫不留情。如果麵對各別單獨的對象倒還好，要是他們集結起來行動，我們這種人數就無法應付了。若以半吊子的覺悟出手，就不隻是遇到危險這麽簡單。說起來，憑公主殿下這樣，就算想入侵那個領域大概也不會被放在眼裏啦。」
他都已經說到這個地步，我也隻好退讓。
像我這樣不會被放在眼裏……那指的一定不是力量之類的事物。
我還沒有建立任何實績，更重要的是完全不知道對方的來曆。
我隻有頭銜，所以不會被放在眼裏……他一定是想這樣講吧。
「知道了……我『現在』會放棄。」
我的話讓其他成員露出鬆了一口氣的表情。
「……看到這裏暫時先告一段落，找個地方吃午餐吧。」
接著，我放棄並為了轉換心情而提議吃午餐。
就在這時，原本飄蕩的陰沉氣氛突然轉變。
「啊！這樣的話，我有個很想去的地方。」
變化最大的是迪達……他以平常的開朗音調提議，於是我們進入那間店。
竟然要讓大小姐進這種一般的店家……萊爾與塔妮亞都表示反對，但我當然壓下了他們的反對意見。
畢竟特地來到鄉村地區，當然想吃吃當地的特產呀。
而端到我麵前的食物，是很有港口城鎮風格的海鮮。而且是生的。
「哎呀……似乎很好吃……」
我不禁看得出神。
前世的我在心裏呼喊著懷念。
在這裏別說生食了，餐桌上幾乎沒有端出海鮮類……對於前世在日本這個環海國家裏長大的我來說，沒有比這個更棒的食物了。
「是生的嗎……」
「大小姐，還是別吃了。」
萊爾與塔妮亞對於生食表現出避諱的態度。
但是迪達在旁邊吃得很高興。
「唔唔……我在書上看過……這一帶有生吃海鮮類的習慣。沾醬好像是由豆子製成的……大概就是這個褐色醬汁吧。」
蕾米用膽戰心驚的態度將食物拿到嘴邊又再拿開。
「很好吃喔。」
我毫不顧忌地吃了下去。
……嗯，好吃。果然是因為很新鮮吧。
「喔！公主殿下很懂美食喔。」
我知道迪達因為工作而絕對沒有喝酒……但總覺得他的口氣就像喝過頭的大叔，於是忍不住笑出來。
「你們不需要勉強，不過……何不試試看？很好吃喔。」
大家做好覺悟吃了下去。
萊爾與塔妮亞大概慢慢習慣了生食，所以吃得津津有味，但是……
蕾米似乎依舊在意那股生鮮氣味，所以中途就放棄了。
「不光是看書，實際體驗的話，果然會有新發現呢……」
盡管她講了很棒的話，但可惜的是生魚好像讓她受到不少打擊，所以她泫然欲泣地講這句話，讓人覺得各方麵都很遺憾。
◎ ◎ ◎
……就這樣結束用餐後，我們再度回到港口。
這次我從能將港口盡收眼底的山丘上，眺望著延伸在眼前的景色。
「總有一天……」
我看著港口喃喃低語。
「總有一天，我要擴張這座港……讓貿易量增加，然後讓全世界與這座港口連結在一起……這是一件很棒的事，對嗎？」
大家對我的詢問露出微笑。
「很不錯喔，公主殿下……這樣的話，要讓我也喝喝異國的酒喔。」
「喂，迪達！你又對大小姐講這種話……大小姐，我覺得那非常棒。」
「沒問題喔，迪達，你就好好期待吧。還有，萊爾，如果實現的話，你想做什麽？」
「我沒有什麽特別的願望……真要說的話，這個嘛，我想看看異國的武器與護具。」
「真有萊爾的風格。那麽，蕾米呢？」
「我當然想看看異國的書～」
這個答案也很有蕾米的風格。這個答案讓我不禁笑出來。
「那麽，塔妮亞呢？」
「這個嘛……如果有稀奇的茶葉，我希望務必讓大小姐品嚐看看。」
「我也想讓塔妮亞品嚐喔。」
我見到大家的反應後，再度轉身背對大家看著港口。
我將這片景色烙印在眼裏。
「進行視察果然是正確的，因為我見識了許多至今不知道也沒看過的事物……然後，還學到許多事情。」
塞巴斯製作的文件井然有序，對於不太清楚領地事務的我來說，是很好的課本。
我借此學到很多事物，但這樣實際看過之後，更學到了不同的知識。
還有，我覺得多虧有這趟旅行，我心中也做好了肩負起代理領主職位的覺悟。
「……欸，各位，我再詢問你們一次。你們願意跟隨我嗎？我指的當然不是這次這種旅行。我希望你們將自己的一切托付給我。」
「我的一切早就已經托付給大小姐了。」
第一個回應我願望的人是塔妮亞。
「這是當然的，大小姐。」
「公主殿下，我會跟隨您的。畢竟待在公主殿下身邊似乎很快樂。」
萊爾與迪達也露出笑容讚同。
「我也是～如果跟隨大小姐前進，一定會很有趣～」
然後，蕾米也在最後笑著這樣說。
「……各位，謝謝。」
……當天晚上。
我們在幹道邊找了旅店，讓身體好好休息。
旅店每次都是塔妮亞安排的，她從來沒有挑錯地方。
那些事暫且不提，我的身體明明就很疲倦，但腦子不知為何卻格外清晰，絲毫沒有困意。
明天也是預定早上就動身，所以得早點睡覺才行……盡管我這麽想，卻完全睡不著。
唉……我歎口氣，從床上起身。
要不要請塔妮亞拿點飲料過來呢……不過，這麽晚還叫醒她也太可憐了。
但我也不想再度躺下……話雖如此，我也想不出要做什麽，於是站起來走出房間。
雖然在旅店裏，但身邊沒帶人就隨意走動也實在不妥……盡管我這麽想，但做了壞事的想法反而讓我心跳加速。
總覺得回到了小時候。
「……公主殿下，這種時間不可以離開房間啦。」
當我在走廊的長椅坐下，從大窗戶眺望夜空時，有人從背後對我說話。
「……迪達……」
「就算在旅店裏，也不比在宅邸裏的時候喔。真希望公主殿下能多抱持點危機感呢。」
「抱歉，因為我睡不著……」
「蕾米也講了一樣的話耶。她說她第一次看見海，興奮得睡不著。」
「我不是因為那個理由就是了…………話說回來，我嚇了一跳。你一直跟在我後麵嗎？」
在我來到這裏的期間，完全沒有感受到他的氣息。
我本來認為我是一個人走在安靜又昏暗的走廊上。
「那當然啊。在旅店裏的時候，公主殿下的護衛工作也是由我與萊爾輪流負責，現在剛好是我當班。要是被知道我讓公主殿下一個人走動，萊爾與塔妮亞應該會殺了我。不過……就算我不在，塔妮亞也會發現，公主殿下不管怎樣都不會是一個人。」
「是嗎……讓我再次向你道歉。給你添麻煩了。」
「沒什麽啦。能在睡覺前見到公主殿下，我反而有種『賺到了？』的感覺。」
迪達說完後，嗬嗬地笑出來。
「欸，迪達。」
「嗯？」
「今天不是有條大家阻止我進去的巷道嗎？」
我如此開口後，迪達的視線尷尬地遊移著。
「喔——……那個啊。」
「迪達你似乎很了解……大家為什麽要阻止我呢？」
迪達凝視著我。
他的態度不像平時那樣輕浮。
眼睛裏仿佛空無一物……是一種讓看的人有點害怕的氣氛。
「我的意思並不是說你與那種人們有關聯……我不是在懷疑那個。我隻是覺得你似乎很了解，然後，我什麽都不懂，所以我想問問你。」
雖然我接著講了這些，迪達卻沒有特別回應什麽。
該怎麽辦……直到剛才，周圍的寂靜都讓人覺得很舒適，現在卻讓人覺得很沉重，應該說很難受。
「……包含我在內的所有人，在被公主殿下撿回來之前，不是都待在貧民區嗎？」
就在我這麽想的時候，迪達開口了。
「對，是這樣沒錯……」
「在那個地方，無論發生什麽事都不會有人來幫忙，自己必須保護自己，因為那裏就算對小孩也毫不留情。」
「是……是這樣的嗎？」
「所以，我們對那種危險的感受能力變得比平常人強一倍。畢竟隻要能察覺危險就可以保護自己了，不是嗎？」
雖然他已經恢複平常的語氣，聲色卻很認真。
「可是啊，我是笨蛋，就算知道有危險，但因為我是笨蛋，所以……我曾經接近那些事物，做過類似跑腿的事情。啊，老爺與塞巴斯都知道，所以您不用擔心被知道會怎樣。」
迪達似乎從我的表情察覺些什麽，於是在最後做了補充說明。
……父親大人與塞巴斯都知道嗎？
雖然是我將他們撿回來的，但還真虧父親他們沒有反對就接受了。
「所以，公主殿下您才會覺得我似乎很了解吧？」
「……我要問一個很笨的問題……迪達你為什麽要做那種事呢？」
「為了錢。這種事情很常有啊……隻不過我立刻就後悔了。無力的小孩隻是個能簡單舍棄的方便棋子。跟我境遇相同的家夥有好幾個消失了喔。不過，當我發現的時候已經太晚了。半途脫逃這種事，根本就等於是去送命。」
迪達嗬嗬地笑出來……接著，露出寂寞的笑容。
「……所以你才稱呼我為公主殿下嗎？」
「……咦？」
我一直感到疑惑。
為什麽他會稱呼我為公主殿下。
即使是開玩笑的，但他卻毫不厭煩地一直這樣叫我。
雖然是我表示想怎樣稱呼我都可以，而我也不曾希望迪達對我恭恭敬敬，但是……
他想說我至今都在優渥的環境下成長嗎？他想揶揄我是個什麽都不看、不聽，然後什麽都不懂的人嗎？
「……沒事。抱歉我問了奇怪的問題。」
「我之所以稱呼您公主殿下……是因為公主殿下您就是公主殿下啊。」
他低喃後，露出微笑。
「……咦？」
「啊，很在意嗎？您很在意嗎？」
他露出一臉高興的笑容，窺視般歪著頭把臉靠過來。
……我隻覺得被他捉弄了。
「……你離大小姐太近了。」
斬斷現場氣氛的人，是塔妮亞。
迪達抱著頭蹲下。
他被塔妮亞打了頭，發出響亮的聲音……
「真是的……我本來以為你是去帶大小姐回來，結果遲遲不見人影我才過來看看，結果……大小姐，現在夜深了，明天早上也很早就要動身，差不多得睡了。」
「是啊……我稍微有點困了。塔妮亞，抱歉讓你過來接我。」
「不要緊的。有任何事都請您吩咐。要不要我拿熱過的牛奶來，好讓您睡得舒服點？」
「拜托你了……迪達，也謝謝你。」
然後，我的小小冒險……不，應該是在旅店裏的散步結束了。
我喝下塔妮亞端來的熱牛奶之後感到一陣困意，於是進入深深的夢鄉。
◎ ◎ ◎
「你也要喝嗎？」
塔妮亞將杯子輕輕遞給門前的男子……迪達。
「喔，不愧是塔妮亞，你也為我倒了熱牛奶嗎——」
迪達高興地接過杯子喝下去。
「……哪有可能。你還要負責大小姐的護衛，為什麽會覺得我會拿幫助睡眠的熱牛奶給你啊。這是普通的熱水啦，是熱水。」
「嗯……我也是這樣想啦。」
迪達說著並苦笑。
「……竟然把那麽陰沉的部分表現出來，一點都不像你喔。」
「是嗎—？」
迪達邊笑邊喝下熱水。
塔妮亞默默地盯著他看。
「……公主殿下啊，問我為什麽稱呼她為公主殿下。」
「喔，這樣嗎？」
塔妮亞的回應就像要果斷斬除迪達的話。
「塔妮亞，你真冷淡耶。再說，是塔妮亞你問我的吧。」
「對，隻不過，你的回答現在已經無關緊要……況且，反正你也沒有那麽煩惱吧。」
「是啦……公主殿下想得沒錯，那個稱呼
確實也帶著揶揄她是不知世事的天真女孩的意義，但並不是隻有那個意思啊……」
「是呀。我記得你第一次看到她的時候覺得『簡直就像是個從故事裏走出來的善良、溫柔的可愛公主』所以才這樣稱呼她。」
塔妮亞與迪達……對他們來說，公爵千金就是個不同世界的人。
原本應該一輩子都沒有交集的機會。
後來因為某些因緣而被她撿回來……並且共同生活。
原來有這種世界，原來有這種人啊。他們對此感到驚訝。
就連有著寂寞扭曲心靈的迪達也不例外。
他覺得驚訝……同時也嫉妒。
為什麽會有這麽大的差異？
為什麽要讓我見到這種世界？
迪達剛被帶到公爵家的時候，心裏想的是這些。
他甚至憎恨享受著全世界的幸福，不懂得汙穢為何物的艾莉絲。
……然而，他也單純地覺得羨慕。
艾莉絲簡直就像是個從故事裏走出來的存在。
迪達本來隻是一顆棋子，存在價值連一點小錢都比不上，艾莉絲這個人卻關心他，還對他笑，說他很重要、說自己需要他。
他覺得待在那裏很舒服，隨著時間的過去，他發現自己的歸屬之處就是那裏……他已經被灌輸了想法，認為自己的主人就是她。
「說出來不就好了……就說『因為我覺得您就像故事裏的公主，是個可愛又溫柔善良的人』。況且你又沒有其他意思。還是說，你覺得事到如今把那種跟單純小孩感想沒兩樣的話講出來很丟人？」
「要講出來也是可以啦……不過，塔妮亞、萊爾、蕾米與大家不是都已經很直接地表出真心，一直說好喜歡好喜歡公主殿下了嗎？」
正如迪達所說，被她撿回來留在家裏的孩子們都對艾莉絲毫無二心地宣誓忠誠。
而迪達在那之中態度輕浮地掩飾了真心。
他真的有發誓對她忠心嗎……正因為是他，所以最看不出來。
「你沒有其他形容的方法了嗎……」
「可是我沒說錯吧？」
「嗯，是呀。」
「我之所以稱呼公主殿下為公主殿下的理由，聽了之後就知道其實沒什麽大不了，但公主殿下好像思考了很多喔。我指的是她思考了『理由』。要是她會從那裏開始煩惱自己不成熟的部分，那就更棒了。」
講完之後，迪達爽朗地笑出來。
從他開始與自己談話後，竟然在這裏露出最燦爛的笑容，他的個性果然很差勁。塔妮亞在內心歎氣。
「大家……都很直接地表示最喜歡公主殿下，為了實現公主殿下說的話而行動。但正因為如此，我覺得有一個這樣的家夥也不錯。一個看不見內心，不曉得在想什麽的家夥……可以使公主殿下主動讓自己停下來並思考的家夥。」
「性格還真是難伺候啊。」
「是性格別扭啦。」
「還不是一樣。」
「關於我為什麽稱呼公主殿下為公主殿下……那個嘛，嗯。等我被炒魷魚的時候再說出來吧。」
「……哎呀，這樣的話，大小姐如果沒有長命百歲就無法知道迪達你的真心話了。」
「咦咦！是這樣嗎——」
「你明明不可能主動辭職，還真敢說呢。大小姐免除你職務的可能性也很低。」
「或許喔——」
迪達哈哈哈地笑出來。
塔妮亞再度朝這樣的他舉起拳頭。
「安靜一點，要是又把大小姐吵醒該怎麽辦？」
「好痛——……塔妮亞，你揍得太用力了啦。」
「沒那回事……那我要回去了。」
「好啦好啦——……在那之前，塔妮亞……」
「什麽事？」
「我以前有跟你講過『因為感覺像公主殿下』這個理由嗎？」
「很久以前，我在你喝醉的時候問出來的……在我聽到理由之前，我認為你是在侮辱大小姐，所以不隻考慮過一兩次要把你趕走……」
「真可怕……」
「蒙混對方也要適可而止喔……時間一久就會搞不清楚自己真正的想法究竟是什麽了。」
「那種事不會發生的，不要緊……因為我有一件絕不會退讓的事物。」
講完之後，迪達笑了出來。
塔妮亞也稀奇地對他投以笑容。
……因為她知道他想講的是什麽。
不會退讓的事物，也就是對自己重要的事物。
……若說到對他們而言很重要的事物，第一個就是他們的主人艾莉絲。
隻要提出這點，塔妮亞也隻有接受了。
房門關上後，迪達返回工作崗位，仿佛什麽事也不曾發生。
他身上散發出的感覺，是平常那股讓人捉摸不定的氣氛。
◎ ◎ ◎
……就這樣，先前要求的一個月時間幾乎已經結束，最後就是與莫內達的麵談。
其實對我來說，與他的麵談是最初的難關。
我們一行人被帶到商業公會的接待室。
莫內達隸屬的商業公會，就如字麵的意思，是一群以經商為生的人們集結起來設立的組織。
以日本而言，說是類似「行會」的地方應該比較好懂。
存在於各領地內的商業公會並未被領地束縛，在國家裏以單一組織的狀態存在。
隻不過，各地的分會果然還是有各自的特色，讓人煩惱以單一組織來概括形容的判斷是否正確。
也就是說，盡管存在著總會方麵下達的命令與共通的規則，但各分會可以在各自的衡量下自由行動，感覺應該很接近國王與我們領主的關係。
商業公會分會的建築物與貴族的房子不同，室內沒有多餘的豪華耀眼裝潢，而是沉靜穩重的感覺。
再來就是擺放了識貨者才懂得價值的物品。
「艾莉絲小姐，好久不見了。」
後來才進入房間的人，是一名戴著眼鏡的爽朗青年……雖說如此，但在我眼裏隻覺得那幅笑容看起來很可疑。
「好久不見，莫內達。啊，請別那麽多禮，我今天隻是微服外出。」
「不，因為這是我的習慣。」
「……是啊，記得你從以前就是這樣。」
「那麽，請問要談的是什麽事？」
……快速切入主題了嗎？
甚至不去回憶過往好讓氣氛熱絡一點嗎？
不過，莫內達或許從以前開始真的就是如此。
「哎呀，莫內達，我們明明很久沒見麵了呀。那麽，你最近狀況如何？」
「我的狀況嗎？嗯，非常順利喔。」
「我想也是。不愧是商業公會的副會計長。既然如此，你應該理所當然知道我的近況吧？」
「嗯……是啊。」
莫內達露出苦笑。
商人的特點就是會迅速掌握謠言與消息。
他們當然也很清楚平時消費金額高昂的貴族的動向。
「就如你知道的一樣，因為發生這次的騷動，所以我返回了領地。對了，莫內達，公會近來的狀況如何？」
「公會方麵也很順利。」
「哎呀，是這樣嗎？但是，我覺得這裏與王都的交易量似乎減少了呢？」
他至今溫和的表情瞬間凍僵。
我見到他改變的模樣，不禁笑出來。
「哎呀，不行喔。如果全都表現在臉上，就會立刻被對方探出心裏的想法。」
嗬嗬嗬。我擺出大小姐式的笑法，心想應該能打
圓場恢複原本的氣氛，但莫內達的表情依舊很僵硬。
「莫內達，抱歉，我隻是在套你的話。不過，我們領地與王都的交易量果然減少了吧。」
那也是當然的，王都的情勢不安，交易自然會減少。
要與貴族做生意的時候，前往該貴族的宅邸進行商談並不稀奇。
應該說這才是主流方式。
不過，正因如此才會伴隨風險。
商人應該想要避免與固定貴族過於親密，然後遭到與之敵對的貴族不必要的懷疑。
……話雖如此，交易減少的量其實應該還算少。
少到若非每天盯著帳簿就看不出來。
順帶一提，我詢問他的問題沒有任何根據，真的隻是在套他的話。
在現今這個逐漸難以看出世間情勢的狀況下，行事必須比從前更加謹慎……我隻是認為，如果我是商人就會這麽思考。
「……被您擺了一道啊。可以請問您為什麽會這樣想，好讓我當成參考嗎？」
「隻要看到目前的世間情勢，自然就會明白。話雖如此，莫內達，我並不是來這裏捉弄你的。」
「那麽，請問您要談的是什麽？」
話題的走向恢複了。
隻不過，我覺得這次與先前「不同」。
最初提出話題的時候，頂多隻能算對等……或者該說對方掌握著話題的主導權，但這次是在我方掌握主導權的狀況下開啟話題。
他或許願意稍微聽聽我的要求。
「莫內達，你想不想試著運作更大筆的金錢？」
「更大筆的金錢嗎？意思是公爵家要雇用我嗎？」
「對，隻不過，你要服侍的對象不是公爵家，我希望你為公爵領地服務。」
「……那是什麽意思？」
「今後，我將進行公爵領地製度的改革。將行政部分與我們家族分開也是計劃之一。也就是說，我希望你來管理並運用這塊領地的預算。」
「為什麽要將那種職責交給我？公爵家並非沒有人才吧。」
「因為你比較清楚本地的狀況。而且，我打算從根本推展中長期的改革……所以不需要現在的『常識』。當然，必須有某種程度的基礎……關於這點，年紀輕輕就擔任副會計長的你應該沒問題。況且，如果是你，我就能信賴。信賴不正是運用金錢時勝過一切的事物嗎？」
「哈哈哈，這個話題非常壯闊呢。如果是事實，那未來的公爵領地真讓人期待……不過，我失禮地問一下，您有任命權嗎？」
啊，他不相信呢。
他大概認為這是父親大人的想法，於是派我過來……或者覺得我為了自己的表現而打算挖角他吧？
於是，我在這裏亮出最後一張牌。
「當然。因為我獲得了代理領主的地位。」
我將獲得任命時一並得到的書信遞給莫內達。
這是要前往領地的時候，父親大人交給我的東西。
……其實，我被任命為代理領主的事情並沒有盛大地發表呢。
今後我也不打算公開張揚。
畢竟唯獨在關鍵時刻表明身分似乎才有效果。
……就像現在這種時候。
莫內達驚訝地看著文件，他大概沒想到我竟然被任命為代理領主。
而且，這個代理領主不隻是身為領主的父親大人將一切職責交給了我，權限也幾乎與領主相同，是前所未聞的地位。
也就是說，目前的狀況非常驚人，因為無論父親反對或弟弟之後提出意見，我都可以強行去做我想做的事。
這一項也寫在書信裏，所以他當然驚訝。
……我也真不懂父親在想什麽。
但這樣很有幫助，所以我很感激就是了。
「……非常謝謝您。」
莫內達恭敬地將書信還給我。
「那麽，你意下如何？」
「我很高興能接下這個職務。」
「哎呀，你決定得很快呀。我本來以為你要稍微考慮一下。」
「決斷力對商人來說也是重要的能力。」
「對我而言，我很感激。那麽，我想仔細討論往後的事情……你什麽時候能來我這邊呢？」
「請您等候三天。我還要將目前的工作全數交接。」
「真是讓人高興。那麽，請你三天後來我家。」
「我知道了。」
呼。肩上的負擔卸下了。
已經順利將莫內達拉進來，而且隻要有三天時間就能向塞巴斯確認細節。
我完成工作後，帶領大家平安地回到公爵家。
◎ ◎ ◎
莫內達從窗戶看著艾莉絲離開商業公會的身影。
他臉上露出的是笑容。
商業公會要負責人才的斡旋、商家間的仲裁等事項，也就是統整商家的組織。
商家一定得加盟商業公會，接受庇護的同時，相對地要以稅的形式繳納金錢給商業公會。
副會計長的職責，就是管理加盟商業公會的商家繳交的稅金，以及管理商業公會營運所需的資金。
工作雖然忙碌，但很有成就感，所以很愉快。
這是莫內達對目前工作的想法。
在他過著如此充實的日子時，有個麵談找上了他。
對方是艾莉絲·菈那·阿爾梅利亞。
她是阿爾梅利亞領的領主千金，也是將曾為孤兒的他撿回來的人。
然而老實說……他最初覺得很麻煩。
盡管她對自己確實有恩，但提到工作就另當別論了。
他不會公私不分。
由於他從商人的訊息網得知艾莉絲被解除婚約返回領地，所以他認為反正會被拜托麻煩的事情……他原本這樣想。
……但是……
「哎呀，是這樣嗎？但是，我覺得這裏與王都的交易量似乎少了很多喔？」
本來想聽聽她來這裏的用意，沒想到被扔了一顆炸彈。
她為什麽知道那種事……莫內達最先想到的是這個疑問。
這的確是隻有內行人才會知道的事。
不過，那也是要每天盯著帳簿才會知道。
與那些事情無緣的她竟然……她身處王都並在貴族少爺千金們圍繞之下生活，那種話不是她會講出來的。
看來若是小看對方就會被吞噬。
他心中竄過一陣緊張，那種感覺就像麵對從以前就在第一線工作的實力強勁之人。
但是……他察覺得太晚了。
話題的主導權已經被她掌握。
第一戰落敗的他再度開啟話題，結果她看準時機講出了她的「希望」。
她果然在推測該進攻的時機啊……他一陣歎息。
然後，在他驚訝的同時，她的希望讓他更加訝異。
領地製度的改革？中長期的計劃？
沒想到她竟然說出這種事。
他感到有趣。
就算是以前的她說這些話，莫內達應該也會疑惑她在講什麽夢話，但她是掌握了現狀才這樣講的……他已經在先前的對話裏深深明白這點。
不過，也隻是明白了而已。
畢竟莫內達不認為她擁有人事權，所以今後的道路並未具體浮現。
但是，她連這點都已經解決。沒想到她獲得了代理領主的地位。
她打出了最後也是最強的一張牌。
已經沒有考慮的理由了。
……後續的行動就變得很快速。
他立刻答應。
然後，在她已經回去的現
在，莫內達開始將工作交接給來到這裏的部下。
◎ ◎ ◎
與莫內達的麵談也結束，我總算回到自己的家。
果然還是自己的家好……我感到放鬆。
「打擾了。」
當我在書房裏再度閱讀從塞巴斯那裏拿來的文件時，賽伊在敲門聲響起的同時進入房間。
「哎呀，賽伊，怎麽了嗎？」
賽伊是我的侍者，也是我撿回來的其中一人。
他的工作內容主要是處理被指派的各種瑣事，以及擔任總管的輔佐。
「我將塞巴斯交代的追加資料拿過來。若您能在空閑的時候閱讀就太好了。」
賽伊的回答讓我不禁笑出來。
「……賽伊，不必那麽拘謹喔。」
「呃，我……」
賽伊說到一半，發出了歎息。
「……果然不適合嗎？」
他這樣說著，雙眉重重地下垂。
「不……你隻是太緊繃了。如果不多放鬆一些，對方也會擺出防禦的態度喔……」
賽伊從以前就是個可愛的男孩。
他是個有些內向又傻氣，笑容很可愛的孩子。
我進入學園就讀後，賽伊就留在領地，所以有很長的時間沒見麵。
……大概是因為這個原因吧。
之前久違地重逢時真的令人嚇了一跳。
他變了很多。
雖說歲月會讓人改變，但我就是一直覺得有種不協調感。
不知該說他變冷淡了，還是該說他的態度莫名地緊繃……
我原本以為他想與我這個被放逐的丟臉主人保持距離，但他的應對與塔妮亞及其他人一樣，所以這也不是原因。
畢竟就連那個塔妮亞都感到驚訝。
……聽說她追問賽伊，才知道他目前似乎正在鍛煉，一切都以塞巴斯為目標。
塞巴斯身為仆役的能力很完美，即使說「一切」都要向他學也不過分。
我也不是不懂他以塞巴斯為目標的心情。
但他大概對這件事的意識太過強烈，所以才散發出有點難以親近的氣氛。
「……賽伊，你何不稍微放輕鬆一點。如果你的態度這麽緊張，也會使周圍工作的人們跟著緊張，彼此都會很累喔。」
總之，無論是什麽事情，做太超過都是不好的。
雖然我認為值勤時維持緊張感的確很重要……但若太過火就會看不見周圍，然後在小地方出錯。
……說到看不見周圍這點，我也是一樣呀，怎麽把自己的事拋在腦後了……盡管我想吐嘈自己，但我還是把前世給予我教誨的前輩講的話原封不動傳達給賽伊。
「感謝您的建議。」
賽伊露出苦笑行了個禮，然後退出房間。
……是我多管閑事了嗎？
就在我歎口氣打算閱讀賽伊拿來的資料時……
敲門聲再度響起，這次進來的是塞巴斯。
「打擾了，先前派賽伊拿來的資料有追加的部分，我拿過來了。」
塞巴斯邊說邊把手裏的文件放到我桌上。
內容是針對之前造訪的最南端村莊周邊村子的狀況製作的報告。
還有東邊城鎮與周圍城鎮相關的報告。
「是嗎，謝謝。」
我快速翻著放在桌上的文件，瀏覽著內容。
「……對了，塞巴斯。」
「請問有什麽事。」
「賽伊的近況如何？」
「……我不太清楚，畢竟他的私生活我也不太了解。」
「我不會特地問你賽伊私生活方麵的事情呀。我是指工作。」
「賽伊做了什麽失禮的事嗎？」
「不是的。在我看來，他很認真地做著工作……可是呀，總覺得他的態度似乎莫名地緊繃……畢竟是執勤中，這點確實沒錯，帶有緊張感是很重要，可是，我覺得他似乎勉強自己擺出那種態度。」
我希望他能維持以前的他。雖然這或許隻是我自私的願望……我喃喃地說了下去，並且不禁露出苦笑。
這個想法也太任性了吧。
明明就沒有什麽事物是不會改變的。
那或許隻是因為我回到老家，見到眾人與以前相同的模樣……才會安心地覺得也有事情是不會改變的。
我明明在王都遇到了那種事。
……不，正因如此才會這樣吧。
我大概隻是懷念從前，想要抓住過去。
塞巴斯聽了我的話之後點頭。
「大小姐您想得沒錯。賽伊目前大概確實有些地方在勉強自己。」
「果然是這樣嗎？」
「是的……在大小姐返回領地前不久，賽伊就變了。不，應該說他想要改變……」
「那是為什麽？」
「他在這裏工作了很長一段時間，所以下次決定晉升他為總管。」
「是這樣啊……」
「侍者與總管的職務有很大的差別。侍者是個服從主人命令並行動的職務，相對於此，總管即使沒有接到命令也要主動思考並行動，以確保主人過著平順的生活。在那些行動之中，也包括了管理其他仆役們的動向與做出指示……本宅因為有我在，所以不用負責到領地管理與宅邸管理也無所謂，但管理其他仆役並下達指示是必要的，而他似乎還不習慣。他好像下定決心認為自己必須先成為模範的仆役。」
「……原來如此……」
「雖然他表示目標就是成為我這樣的總管……但就算沒有立刻變得跟我一樣也無妨。您或許會覺得……我怎麽講出這種不知輕重的話。但我是累積了數十年的經驗才成為現在的我，所以無法立刻跟我做出一樣的成果也是理所當然。」
……確實沒錯。
塞巴斯負責管理我阿爾梅利亞公爵領地、管理本宅，而且還要管理仆役們……他就等於父親大人的左右手，是重要的人才。
不過，在那樣的塞巴斯成為現在的塞巴斯之前，究竟花了多少年呢。
「賽伊是否擁有成為總管的資質……塞巴斯，你認為呢？」
「那是未來將成為他主人的大小姐要判斷的。不過，我不會讓欠缺素養的人晉升。」
「嗬嗬嗬……是呀。賽伊需要的應該是經驗……」
也就是下達指示，以及管理人力與事務期限，好讓工作順利推動。
……重新這樣思考後，我覺得總管的工作真是了不起。
「塞巴斯，謝謝你。你可以回去工作了。」
我說完後，塞巴斯行了個禮並退出房間。
可惜無法看遍整個領地，所以這次預定要巡視稅收最少的南邊，以及稅收最多的東邊。
我與塔妮亞、蕾米等女性一行人搭乘馬車，萊爾與迪達以護衛身分騎馬同行。
其他還有馬車侍者一人……這六個人就是這趟旅行的全部成員。
我透過窗戶看著不斷變換的風景。
從宅邸出發過了好幾個小時……由於是悠閑的旅程，所以還沒離開領地都城。
這是曆史悠久的美麗街景。
人潮洶湧，看似有些忙碌……那是我對這裏的印象。
「真熱鬧。」
「那是當然的呀～這座城市的發展蓬勃，甚至被稱為第二王都呢！」
「是呢……」
我突然注意到某個區域。
雖然看不清楚，但整體有點肮髒，即使遠眺也感覺得到似乎隻有那裏人潮比較少。
「欸，蕾米，那是什麽地方？」
蕾米看見我指的方向後，露出有點尷尬的表情。
「喔，那裏是……」
「蕾米，拜托你，不要隱瞞，全部告訴我。」
這句有如給予最後追擊的話，讓蕾米死心並歎了口氣。
「那裏是最近出現的貧民區。」
「貧民區？為什麽那種地方會變多？」
「理由有很多～有從其他領地流浪來的人、欠了債的人、懷著夢想來到領地都城卻為生活所困的人，以及父母或從父母的上一代就代代都是貧民區居民的人。但最多的應該是繳不起稅的人。尤其是農村地區家中次子、三子之類的人似乎經常會流浪來到這裏～」
蕾米的話讓我心中充滿厭惡的感覺。
不曉得那是出於對他們的同情，還是對這個悲慘現狀的憤怒。
「稅金嗎……我們的稅製有多久沒更改了？」
「這個嘛……最後一次修改的時間，是公爵家距今五代之前主人的時候了。」
「這麽久沒改嗎……」
她若無其事的語氣讓我不禁歎息。
「但是～這裏的貧民區還算好了。這個地方與其他領地不同，雖然薪水不高，但隻要去找就有工作，也不會被欺負～」
「是嗎……不過，這裏……」
我講到一半，又將話吞了回去。
「艾莉絲小姐，怎麽了嗎？」
「沒事。我之後可能會再問你很多問題，到時候拜托你了。」
「好的～」
我結束與蕾米的對話，再度透過窗戶看著馬車外的景色。
不知何時已經來到看不見剛才貧民區的地方。
『不過，這裏……』
我在心裏反覆想著先前講到一半的話，還有那句話的後續也是。
『不過，這裏……有著跟當時的你們一樣的孩子。』
我至今依舊記得很清楚。
我還記得與他們每個人的相遇。
身上肮髒，眼神憔悴，身體瘦弱。
……別說現在的我了，就連前世的我也沒見過那種模樣的小孩，所以第一次看見的時候，其實受到很大的衝擊。
當時的我，隻能將眼前的孩子帶離那種環境……但是，對啊。
現在我或許甚至能用不同的方法救出他們。
因為我獲得了相當的力量。
在我思考這些事的時候，不知何時已經穿越城門出了領地都城。
被城牆圍繞的領地都城之外，雖然可以看到類似民宅的零星房屋，但後方就是整片大自然。
這幅美麗的畫麵讓心靈舒緩下來。
外麵的道路與領地都城的路不同，沒有鋪設得很平整，路麵凹凸不平，所以馬車不時劇烈晃動。
當我茫然地望著這片沒有變化的景色打發時間，沒多久就看見下一座城鎮了。
在這裏住一晚之後，就要從這個地方花一個多星期一路南下，首先目標是前往南邊的村莊。
◎ ◎ ◎
「……真熱。」
我忍不住低喃，這句話讓坐在我前麵的蕾米點頭。畢竟真的很熱。
雖然塔妮亞準備了比較涼爽的禮服讓我盡量不覺得熱，但很熱就是很熱。
「這也沒辦法呢～這塊領地是南北向延伸，越往南邊就越熱～」
蕾米的話讓我理解，同時我偷偷看著坐在旁邊的塔妮亞。
在這股悶熱之中，她一個人維持著清爽的表情。
「……大小姐，再一下就可以休息了，請您多加忍耐。」
塔妮亞發現我盯著她看，於是擔心地這麽說。
「謝謝。」
我苦笑著回應後，再度將視線移回風景。
往南的旅程持續著，外麵的景色大致上都改變了。
雖然依舊維持著豐富的自然，但茂盛的樹林與樹木間生長的花朵很明顯地與之前所見不同。
繼續乘坐馬車過了一會兒後，我們暫時停下馬車休息。
大家各自在小河附近休息。
「話說回來，萊爾與迪達都不熱嗎？」
兩人為了護衛，穿戴著看起來很重的鎧甲。
盡管很重，但他們穿戴的鎧甲已經是比正式鎧甲稍輕的裝備，這點讓我很驚訝。
「不會，因為我們有鍛煉身體。」
萊爾如此回覆。他的額頭微微滲出汗水，但依舊用清爽的笑容回答。
「就算有鍛煉，但熱就是熱啊。如果公主殿下允許的話，我真想快點泡到水裏呢。」
迪達在旁邊嗬嗬笑著。
「就算大小姐允許，我也不準。」
塔妮亞明快地打斷迪達的話。
「塔妮亞，哪有這樣的啦。」
塔妮亞與迪達的對話讓我忍不住笑出來。
休息完畢後，我們再度乘馬車前往村莊。
沒過多久就抵達了最南邊的村莊。
簡陋的木柵欄將村莊圍繞起來。
最南邊村莊的房子完全比不上領地都城的房屋，木造建築破舊不堪。
進入村莊後，村裏整體的人潮很少，而且路上的行人們全都很瘦弱。
這裏與領地都城的貧民區比起來，究竟哪邊比較好……這裏的狀況甚至讓我不禁這樣想。
「這裏天氣太熱，農作物的收獲狀況很糟～所以不管怎樣，稅金都會變成沉重的負擔吧。」
蕾米發現我忍不住皺眉看著眼前的光景，於是婉轉地補充說明。
「所以這裏的稅收才會不好。」
這片慘狀讓我瞬間失去言語。
不過，這也隻有一瞬間，我立刻轉換思考。
「也就是說，必須創造出農作物以外的能賺錢的事物。」
除了農作物以外的賺錢方法。
不過，說起來簡單，做起來困難……我完全不曉得怎樣才能辦到。
即使有前世的記憶，也並非擁有超乎常人的力量。
「大小姐……」
蕾米擔憂地看著我並開口。
「不要緊……好了，首先與村長見麵吧。」
我請馬車侍者在村莊入口等待，五個人走在村莊裏。
我們無法立刻分辨出村長的房子。
……這也是因為那棟房屋與其他的房子幾乎一樣。
盡管很失禮，但抵達的時候我不禁在心裏想著：「咦，就是這裏？」
唔……隻有比其他房子稍微大了一點。
「歡迎各位來到這種偏僻的地方。」
抵達並打完招呼後，我們立刻受到歡迎被帶進房間。
話雖如此，這裏並沒有接待室，所以隻是類似一般起居室的地方。
村長的裝扮與其他村民們沒有不同，若說到特征的話，大概就是腰杆雖然因為高齡而挺不起來，但依舊不以為苦地到處走動。
我坐到被安排的椅子上。
除了在屋外戒備安全的迪達，其他人都站在我身後待命。
「……那麽，大小姐您為什麽會來這種地方……？」
村長切入話題詢問。
之所以有這種反應，是因為公爵千金來到這裏嗎……還是說，領地治理相關人士至今都不曾過來，所以才有這種反應？
如果是前者，那還算好。
……若是後者，就表示治理者長期將這片土地棄之不顧。
我們家族以領主身分治理這塊土地，所以那將成為我們家族的過錯。
「我目前以視察領地內各地區的形式前往各處，所以也來到這個地方。」
「這樣嗎……哎呀，但沒想到中樞的人會來到這裏……不曉得已經隔了多少年啊。」
「……那麽，村長，村裏沒有年輕人……尤其沒有男性，這是為什麽……？」
是後者啊……我克製著想歎氣的心情發問。
「喔，那個嗎……那是因為年輕男性都離開去村外賺錢了。尤其身為家中次男、三男的人很多都這麽做。由於學識不高，所以大多都主動加入軍隊成為國軍。」
「是嗎……」
「畢竟耕地也很少，所以無可奈何……」
村長說完之後悲傷地笑了笑。
「……野獸會從森林那邊進入村裏嗎？」
「偶爾會……但是大型的野獸很少進到這裏，所以村民們會想辦法應付。」
「是嗎……」
國軍雖然也肩負著維持治安的職責……但因為活動範圍是整個國家，所以大概無法顧及這種小村子。
再說，以重要度的比重而言，國境守備方麵不管怎樣都更加重要。
「謝謝您告訴我這麽多。我現在去村裏與村外看看。」
「啊，我來帶路……」
「不用了，村長您請和往常一樣就好。」
我就這樣離開村長的家。
依照村長所說，這裏不足的事物實在太多了。
沒有金錢、人力，也沒有醫院與學校。
看了村裏的狀況後，我的想法變得更加強烈。
我還來到村外探索。
一如蕾米所說，村子外圍田地裏的農作物生長狀況不佳，與豐收一詞相去甚遠。
村民們露出仿佛對此死心的精疲力盡表情看著農作物。
之後，我離開村子來到附近的森林。
因為我聽蕾米提到有種水果隻在這一帶采收得到。
迪達走在前麵，我與塔妮亞走在一起，走在後麵的是蕾米與萊爾。
茂盛生長的樹木綠意盎然，長在樹上的是亞熱帶水果。
雖然我想過可以賣水果，但蕾米表示那些人們不熟悉的水果不受歡迎，賣得很差。
「話說回來，有很多少見的東西耶……」
迪達一個個摘下那些水果，覺得稀奇般地觀察著。
「喔！蕾米，這是什麽？」
迪達將一個表麵粗糙的黃色塊狀物遞向蕾米。
大小差不多比迪達的手再大一些。我總覺得在哪裏看過……
「這個啊～叫做可可……」
這句話立刻讓我停下腳步。
然後，我看著他手裏的東西。
「迪達！你做得很棒！」
我打斷蕾米的話，忍不住拉起迪達的手。
由於抓得太突然，所以我撞到迪達身上，但他輕鬆承接了衝擊。
隻不過手裏的可可被撞飛了。
「唔哇！公、公主殿下……？」
「做得太好了！就是那個，隻要有那個……啊，順帶一提，蕾米……」
我向蕾米說了某樣物品的名稱，確認她是否知道。
蕾米瞪大眼睛，然後歉疚地回答：「我不知道。」
「沒關係！我已經看到接下來該做的事情了。首先，將這裏的可可買走吧。」
然後，我們就從畢恭畢敬的村民們手中購買可可。
我們在能載運的範圍內盡量收購可可，然後離開村莊。
「大小姐，這樣好嗎……？」
「嗯？你是指什麽？」
「呃，就是可可豆……那個在不受歡迎的南方物產當中是最不受歡迎的喔～！」
「沒關係，我需要的不是其他東西，就是那個。」
我果斷地說完後，她做出「這樣啊……」的回應，但表情似乎依舊無法接受。
往後想說服大家可能很困難……果然還是等製作出成品再討論比較好吧？我見了她的反應後，在心裏這麽想。
◎ ◎ ◎
離開南邊的村莊後，我們開始朝東邊前進。
東邊是麵海的城鎮，主要依賴港口交易獲得收入來繳納稅金。
路途上老樣子路麵崎嶇，所以搖晃得很劇烈，因此也讓人更為疲倦。
隻不過，唯一的救贖就是這裏治安良好，盜賊鮮少。
一天的時間實在無法抵達目的地，所以我們沿路上停留住宿並進行旅程。
隨著東邊城鎮接近，街上也開始充滿活力。
炎熱逐漸舒緩，取而代之的是周圍飄蕩的空氣中感受到一股帶著鹹味的濕氣。
這個時候，我們才總算抵達領地最東邊的城鎮。
「唔哇……其實，我第一次看到海～！」
坐在眼前的蕾米眼睛發亮地看著海。
我在前世明明看過很多次，內心依舊很興奮。
然後，這裏不愧有港口，街上人潮與物品的往來都很洶湧，既喧騰又熱鬧。
「那邊那位小姐！很危險喔！請讓開！」
我佇立在路邊東張西望，結果被男性斥喝了。
我將視線轉向那邊，結果大量的貨物逼近眼前。
「大小姐，危險！」
事發突然讓我當下慌得無法移動腳步，結果萊爾拉了我一把。
他強力地拉了我，我麵前的景色完全改變。
我似乎被他抱住，眼前是萊爾的胸口。
看來他果然有相當程度的鍛煉，體格非常結實。
我的鼻子頂到他胸口，覺得有點痛。
「萊爾，謝謝你。」
我抬起頭，向他道謝並離開他身邊。
要是一直維持這種姿勢應該不太好。
「不，幸好您平安。大小姐，請不要單獨行動，待在塔妮亞或其他人身邊。」
「嗯，我會這麽做的。畢竟我實在不想一直遇到這種事。」
與在南邊村莊時一樣，我向管理這一帶城鎮的管理者詢問狀況。
不愧是繁華的城鎮，不像先前的村莊那樣看不出哪一棟是城鎮管理者的家。
領地管理相關之人來視察的狀況似乎不算稀奇，對方應對也很得體。
不過，麵對領主的女兒—也就是公爵之女前來，對方似乎掩不住驚訝。
接著，我們五人就在街上四處巡視。
「熱鬧的程度果然很驚人……」
這裏似乎是幹道，不僅人潮洶湧，買賣也很熱絡。
攤販緊密地排列著，眾多貨物往來搬運，人們也在之中穿梭。
「就是說啊。這一帶因為
交易與製鹽，所以有穩定的收入。」
我們以視察為理由，探詢了各種攤販的狀況。
原來如此，確實不愧有港口，商品之中有很稀奇的物品。
比方說，有許多明顯是由其他國家製造的各式小東西。
比方說，隻有海邊才會有的海鮮類。
當中也有幾樣連我自己都想要的物品。
隻要在商品流通方麵下工夫，應該就能擴張販賣對象吧……我在腦子一隅思考這些事，同時單純地享受著視察。
不過，就在我心想已經大致看過這條幹道的時候……
我突然看到一條並非幹道的路……仔細一看，我發覺那條向旁邊彎的岔路到處都已經荒廢。
那裏是昏暗的巷子，以及感覺有點寂寥的建築物。
路上散落著垃圾。
明明有人潮那麽洶湧的街道，另一方麵卻也悄悄存在著這種蕭條的街道。
正因為幹道非常熱鬧，所以從遠方看來，那條巷子甚至讓人覺得位於完全不同的城鎮。
我正想往那裏走的時候被攔了下來。
迪達抓住我的手阻止我。
「……公主殿下，不可以往那裏走。」
雖然他的口吻與平常一樣，但音色莫名地很認真。
「但正因為是那種地方，我才想要視察呀。」
「我們護衛的工作不隻是在公主殿下遇險時救您，事前注意以免讓您遇到那種狀況也是我們的職責喔。」
他的言外之意是不是那真的很危險？
……不過……
「這裏有你與萊爾，而且塔妮亞也在喔，就算這樣也不行嗎？」
「對，不行。這個地方不太妙。如果一個不小心引起大事，老實說就算有這些人數也照樣讓人不放心。」
迪達的話讓我嚇了一跳，不禁瞪大雙眼。
即使在宅邸的私人兵力裏，萊爾與迪達也擁有實力不是第一就是第二的程度耶。
實力甚至強到連王國兵力精銳中的精銳，也就是近衛兵都來挖角。
然而，他竟然說就算有這些人數也會不安……
我無法理解的想法大概傳達了過去……迪達繼續對我說明：
「這種地方適用的常識，與台麵上的世界不同。然後，這種地方對於破壞其常識的人總是毫不留情。如果麵對各別單獨的對象倒還好，要是他們集結起來行動，我們這種人數就無法應付了。若以半吊子的覺悟出手，就不隻是遇到危險這麽簡單。說起來，憑公主殿下這樣，就算想入侵那個領域大概也不會被放在眼裏啦。」
他都已經說到這個地步，我也隻好退讓。
像我這樣不會被放在眼裏……那指的一定不是力量之類的事物。
我還沒有建立任何實績，更重要的是完全不知道對方的來曆。
我隻有頭銜，所以不會被放在眼裏……他一定是想這樣講吧。
「知道了……我『現在』會放棄。」
我的話讓其他成員露出鬆了一口氣的表情。
「……看到這裏暫時先告一段落，找個地方吃午餐吧。」
接著，我放棄並為了轉換心情而提議吃午餐。
就在這時，原本飄蕩的陰沉氣氛突然轉變。
「啊！這樣的話，我有個很想去的地方。」
變化最大的是迪達……他以平常的開朗音調提議，於是我們進入那間店。
竟然要讓大小姐進這種一般的店家……萊爾與塔妮亞都表示反對，但我當然壓下了他們的反對意見。
畢竟特地來到鄉村地區，當然想吃吃當地的特產呀。
而端到我麵前的食物，是很有港口城鎮風格的海鮮。而且是生的。
「哎呀……似乎很好吃……」
我不禁看得出神。
前世的我在心裏呼喊著懷念。
在這裏別說生食了，餐桌上幾乎沒有端出海鮮類……對於前世在日本這個環海國家裏長大的我來說，沒有比這個更棒的食物了。
「是生的嗎……」
「大小姐，還是別吃了。」
萊爾與塔妮亞對於生食表現出避諱的態度。
但是迪達在旁邊吃得很高興。
「唔唔……我在書上看過……這一帶有生吃海鮮類的習慣。沾醬好像是由豆子製成的……大概就是這個褐色醬汁吧。」
蕾米用膽戰心驚的態度將食物拿到嘴邊又再拿開。
「很好吃喔。」
我毫不顧忌地吃了下去。
……嗯，好吃。果然是因為很新鮮吧。
「喔！公主殿下很懂美食喔。」
我知道迪達因為工作而絕對沒有喝酒……但總覺得他的口氣就像喝過頭的大叔，於是忍不住笑出來。
「你們不需要勉強，不過……何不試試看？很好吃喔。」
大家做好覺悟吃了下去。
萊爾與塔妮亞大概慢慢習慣了生食，所以吃得津津有味，但是……
蕾米似乎依舊在意那股生鮮氣味，所以中途就放棄了。
「不光是看書，實際體驗的話，果然會有新發現呢……」
盡管她講了很棒的話，但可惜的是生魚好像讓她受到不少打擊，所以她泫然欲泣地講這句話，讓人覺得各方麵都很遺憾。
◎ ◎ ◎
……就這樣結束用餐後，我們再度回到港口。
這次我從能將港口盡收眼底的山丘上，眺望著延伸在眼前的景色。
「總有一天……」
我看著港口喃喃低語。
「總有一天，我要擴張這座港……讓貿易量增加，然後讓全世界與這座港口連結在一起……這是一件很棒的事，對嗎？」
大家對我的詢問露出微笑。
「很不錯喔，公主殿下……這樣的話，要讓我也喝喝異國的酒喔。」
「喂，迪達！你又對大小姐講這種話……大小姐，我覺得那非常棒。」
「沒問題喔，迪達，你就好好期待吧。還有，萊爾，如果實現的話，你想做什麽？」
「我沒有什麽特別的願望……真要說的話，這個嘛，我想看看異國的武器與護具。」
「真有萊爾的風格。那麽，蕾米呢？」
「我當然想看看異國的書～」
這個答案也很有蕾米的風格。這個答案讓我不禁笑出來。
「那麽，塔妮亞呢？」
「這個嘛……如果有稀奇的茶葉，我希望務必讓大小姐品嚐看看。」
「我也想讓塔妮亞品嚐喔。」
我見到大家的反應後，再度轉身背對大家看著港口。
我將這片景色烙印在眼裏。
「進行視察果然是正確的，因為我見識了許多至今不知道也沒看過的事物……然後，還學到許多事情。」
塞巴斯製作的文件井然有序，對於不太清楚領地事務的我來說，是很好的課本。
我借此學到很多事物，但這樣實際看過之後，更學到了不同的知識。
還有，我覺得多虧有這趟旅行，我心中也做好了肩負起代理領主職位的覺悟。
「……欸，各位，我再詢問你們一次。你們願意跟隨我嗎？我指的當然不是這次這種旅行。我希望你們將自己的一切托付給我。」
「我的一切早就已經托付給大小姐了。」
第一個回應我願望的人是塔妮亞。
「這是當然的，大小姐。」
「公主殿下，我會跟隨您的。畢竟待在公主殿下身邊似乎很快樂。」
萊爾與迪達也露出笑容讚同。
「我也是～如果跟隨大小姐前進，一定會很有趣～」
然後，蕾米也在最後笑著這樣說。
「……各位，謝謝。」
……當天晚上。
我們在幹道邊找了旅店，讓身體好好休息。
旅店每次都是塔妮亞安排的，她從來沒有挑錯地方。
那些事暫且不提，我的身體明明就很疲倦，但腦子不知為何卻格外清晰，絲毫沒有困意。
明天也是預定早上就動身，所以得早點睡覺才行……盡管我這麽想，卻完全睡不著。
唉……我歎口氣，從床上起身。
要不要請塔妮亞拿點飲料過來呢……不過，這麽晚還叫醒她也太可憐了。
但我也不想再度躺下……話雖如此，我也想不出要做什麽，於是站起來走出房間。
雖然在旅店裏，但身邊沒帶人就隨意走動也實在不妥……盡管我這麽想，但做了壞事的想法反而讓我心跳加速。
總覺得回到了小時候。
「……公主殿下，這種時間不可以離開房間啦。」
當我在走廊的長椅坐下，從大窗戶眺望夜空時，有人從背後對我說話。
「……迪達……」
「就算在旅店裏，也不比在宅邸裏的時候喔。真希望公主殿下能多抱持點危機感呢。」
「抱歉，因為我睡不著……」
「蕾米也講了一樣的話耶。她說她第一次看見海，興奮得睡不著。」
「我不是因為那個理由就是了…………話說回來，我嚇了一跳。你一直跟在我後麵嗎？」
在我來到這裏的期間，完全沒有感受到他的氣息。
我本來認為我是一個人走在安靜又昏暗的走廊上。
「那當然啊。在旅店裏的時候，公主殿下的護衛工作也是由我與萊爾輪流負責，現在剛好是我當班。要是被知道我讓公主殿下一個人走動，萊爾與塔妮亞應該會殺了我。不過……就算我不在，塔妮亞也會發現，公主殿下不管怎樣都不會是一個人。」
「是嗎……讓我再次向你道歉。給你添麻煩了。」
「沒什麽啦。能在睡覺前見到公主殿下，我反而有種『賺到了？』的感覺。」
迪達說完後，嗬嗬地笑出來。
「欸，迪達。」
「嗯？」
「今天不是有條大家阻止我進去的巷道嗎？」
我如此開口後，迪達的視線尷尬地遊移著。
「喔——……那個啊。」
「迪達你似乎很了解……大家為什麽要阻止我呢？」
迪達凝視著我。
他的態度不像平時那樣輕浮。
眼睛裏仿佛空無一物……是一種讓看的人有點害怕的氣氛。
「我的意思並不是說你與那種人們有關聯……我不是在懷疑那個。我隻是覺得你似乎很了解，然後，我什麽都不懂，所以我想問問你。」
雖然我接著講了這些，迪達卻沒有特別回應什麽。
該怎麽辦……直到剛才，周圍的寂靜都讓人覺得很舒適，現在卻讓人覺得很沉重，應該說很難受。
「……包含我在內的所有人，在被公主殿下撿回來之前，不是都待在貧民區嗎？」
就在我這麽想的時候，迪達開口了。
「對，是這樣沒錯……」
「在那個地方，無論發生什麽事都不會有人來幫忙，自己必須保護自己，因為那裏就算對小孩也毫不留情。」
「是……是這樣的嗎？」
「所以，我們對那種危險的感受能力變得比平常人強一倍。畢竟隻要能察覺危險就可以保護自己了，不是嗎？」
雖然他已經恢複平常的語氣，聲色卻很認真。
「可是啊，我是笨蛋，就算知道有危險，但因為我是笨蛋，所以……我曾經接近那些事物，做過類似跑腿的事情。啊，老爺與塞巴斯都知道，所以您不用擔心被知道會怎樣。」
迪達似乎從我的表情察覺些什麽，於是在最後做了補充說明。
……父親大人與塞巴斯都知道嗎？
雖然是我將他們撿回來的，但還真虧父親他們沒有反對就接受了。
「所以，公主殿下您才會覺得我似乎很了解吧？」
「……我要問一個很笨的問題……迪達你為什麽要做那種事呢？」
「為了錢。這種事情很常有啊……隻不過我立刻就後悔了。無力的小孩隻是個能簡單舍棄的方便棋子。跟我境遇相同的家夥有好幾個消失了喔。不過，當我發現的時候已經太晚了。半途脫逃這種事，根本就等於是去送命。」
迪達嗬嗬地笑出來……接著，露出寂寞的笑容。
「……所以你才稱呼我為公主殿下嗎？」
「……咦？」
我一直感到疑惑。
為什麽他會稱呼我為公主殿下。
即使是開玩笑的，但他卻毫不厭煩地一直這樣叫我。
雖然是我表示想怎樣稱呼我都可以，而我也不曾希望迪達對我恭恭敬敬，但是……
他想說我至今都在優渥的環境下成長嗎？他想揶揄我是個什麽都不看、不聽，然後什麽都不懂的人嗎？
「……沒事。抱歉我問了奇怪的問題。」
「我之所以稱呼您公主殿下……是因為公主殿下您就是公主殿下啊。」
他低喃後，露出微笑。
「……咦？」
「啊，很在意嗎？您很在意嗎？」
他露出一臉高興的笑容，窺視般歪著頭把臉靠過來。
……我隻覺得被他捉弄了。
「……你離大小姐太近了。」
斬斷現場氣氛的人，是塔妮亞。
迪達抱著頭蹲下。
他被塔妮亞打了頭，發出響亮的聲音……
「真是的……我本來以為你是去帶大小姐回來，結果遲遲不見人影我才過來看看，結果……大小姐，現在夜深了，明天早上也很早就要動身，差不多得睡了。」
「是啊……我稍微有點困了。塔妮亞，抱歉讓你過來接我。」
「不要緊的。有任何事都請您吩咐。要不要我拿熱過的牛奶來，好讓您睡得舒服點？」
「拜托你了……迪達，也謝謝你。」
然後，我的小小冒險……不，應該是在旅店裏的散步結束了。
我喝下塔妮亞端來的熱牛奶之後感到一陣困意，於是進入深深的夢鄉。
◎ ◎ ◎
「你也要喝嗎？」
塔妮亞將杯子輕輕遞給門前的男子……迪達。
「喔，不愧是塔妮亞，你也為我倒了熱牛奶嗎——」
迪達高興地接過杯子喝下去。
「……哪有可能。你還要負責大小姐的護衛，為什麽會覺得我會拿幫助睡眠的熱牛奶給你啊。這是普通的熱水啦，是熱水。」
「嗯……我也是這樣想啦。」
迪達說著並苦笑。
「……竟然把那麽陰沉的部分表現出來，一點都不像你喔。」
「是嗎—？」
迪達邊笑邊喝下熱水。
塔妮亞默默地盯著他看。
「……公主殿下啊，問我為什麽稱呼她為公主殿下。」
「喔，這樣嗎？」
塔妮亞的回應就像要果斷斬除迪達的話。
「塔妮亞，你真冷淡耶。再說，是塔妮亞你問我的吧。」
「對，隻不過，你的回答現在已經無關緊要……況且，反正你也沒有那麽煩惱吧。」
「是啦……公主殿下想得沒錯，那個稱呼
確實也帶著揶揄她是不知世事的天真女孩的意義，但並不是隻有那個意思啊……」
「是呀。我記得你第一次看到她的時候覺得『簡直就像是個從故事裏走出來的善良、溫柔的可愛公主』所以才這樣稱呼她。」
塔妮亞與迪達……對他們來說，公爵千金就是個不同世界的人。
原本應該一輩子都沒有交集的機會。
後來因為某些因緣而被她撿回來……並且共同生活。
原來有這種世界，原來有這種人啊。他們對此感到驚訝。
就連有著寂寞扭曲心靈的迪達也不例外。
他覺得驚訝……同時也嫉妒。
為什麽會有這麽大的差異？
為什麽要讓我見到這種世界？
迪達剛被帶到公爵家的時候，心裏想的是這些。
他甚至憎恨享受著全世界的幸福，不懂得汙穢為何物的艾莉絲。
……然而，他也單純地覺得羨慕。
艾莉絲簡直就像是個從故事裏走出來的存在。
迪達本來隻是一顆棋子，存在價值連一點小錢都比不上，艾莉絲這個人卻關心他，還對他笑，說他很重要、說自己需要他。
他覺得待在那裏很舒服，隨著時間的過去，他發現自己的歸屬之處就是那裏……他已經被灌輸了想法，認為自己的主人就是她。
「說出來不就好了……就說『因為我覺得您就像故事裏的公主，是個可愛又溫柔善良的人』。況且你又沒有其他意思。還是說，你覺得事到如今把那種跟單純小孩感想沒兩樣的話講出來很丟人？」
「要講出來也是可以啦……不過，塔妮亞、萊爾、蕾米與大家不是都已經很直接地表出真心，一直說好喜歡好喜歡公主殿下了嗎？」
正如迪達所說，被她撿回來留在家裏的孩子們都對艾莉絲毫無二心地宣誓忠誠。
而迪達在那之中態度輕浮地掩飾了真心。
他真的有發誓對她忠心嗎……正因為是他，所以最看不出來。
「你沒有其他形容的方法了嗎……」
「可是我沒說錯吧？」
「嗯，是呀。」
「我之所以稱呼公主殿下為公主殿下的理由，聽了之後就知道其實沒什麽大不了，但公主殿下好像思考了很多喔。我指的是她思考了『理由』。要是她會從那裏開始煩惱自己不成熟的部分，那就更棒了。」
講完之後，迪達爽朗地笑出來。
從他開始與自己談話後，竟然在這裏露出最燦爛的笑容，他的個性果然很差勁。塔妮亞在內心歎氣。
「大家……都很直接地表示最喜歡公主殿下，為了實現公主殿下說的話而行動。但正因為如此，我覺得有一個這樣的家夥也不錯。一個看不見內心，不曉得在想什麽的家夥……可以使公主殿下主動讓自己停下來並思考的家夥。」
「性格還真是難伺候啊。」
「是性格別扭啦。」
「還不是一樣。」
「關於我為什麽稱呼公主殿下為公主殿下……那個嘛，嗯。等我被炒魷魚的時候再說出來吧。」
「……哎呀，這樣的話，大小姐如果沒有長命百歲就無法知道迪達你的真心話了。」
「咦咦！是這樣嗎——」
「你明明不可能主動辭職，還真敢說呢。大小姐免除你職務的可能性也很低。」
「或許喔——」
迪達哈哈哈地笑出來。
塔妮亞再度朝這樣的他舉起拳頭。
「安靜一點，要是又把大小姐吵醒該怎麽辦？」
「好痛——……塔妮亞，你揍得太用力了啦。」
「沒那回事……那我要回去了。」
「好啦好啦——……在那之前，塔妮亞……」
「什麽事？」
「我以前有跟你講過『因為感覺像公主殿下』這個理由嗎？」
「很久以前，我在你喝醉的時候問出來的……在我聽到理由之前，我認為你是在侮辱大小姐，所以不隻考慮過一兩次要把你趕走……」
「真可怕……」
「蒙混對方也要適可而止喔……時間一久就會搞不清楚自己真正的想法究竟是什麽了。」
「那種事不會發生的，不要緊……因為我有一件絕不會退讓的事物。」
講完之後，迪達笑了出來。
塔妮亞也稀奇地對他投以笑容。
……因為她知道他想講的是什麽。
不會退讓的事物，也就是對自己重要的事物。
……若說到對他們而言很重要的事物，第一個就是他們的主人艾莉絲。
隻要提出這點，塔妮亞也隻有接受了。
房門關上後，迪達返回工作崗位，仿佛什麽事也不曾發生。
他身上散發出的感覺，是平常那股讓人捉摸不定的氣氛。
◎ ◎ ◎
……就這樣，先前要求的一個月時間幾乎已經結束，最後就是與莫內達的麵談。
其實對我來說，與他的麵談是最初的難關。
我們一行人被帶到商業公會的接待室。
莫內達隸屬的商業公會，就如字麵的意思，是一群以經商為生的人們集結起來設立的組織。
以日本而言，說是類似「行會」的地方應該比較好懂。
存在於各領地內的商業公會並未被領地束縛，在國家裏以單一組織的狀態存在。
隻不過，各地的分會果然還是有各自的特色，讓人煩惱以單一組織來概括形容的判斷是否正確。
也就是說，盡管存在著總會方麵下達的命令與共通的規則，但各分會可以在各自的衡量下自由行動，感覺應該很接近國王與我們領主的關係。
商業公會分會的建築物與貴族的房子不同，室內沒有多餘的豪華耀眼裝潢，而是沉靜穩重的感覺。
再來就是擺放了識貨者才懂得價值的物品。
「艾莉絲小姐，好久不見了。」
後來才進入房間的人，是一名戴著眼鏡的爽朗青年……雖說如此，但在我眼裏隻覺得那幅笑容看起來很可疑。
「好久不見，莫內達。啊，請別那麽多禮，我今天隻是微服外出。」
「不，因為這是我的習慣。」
「……是啊，記得你從以前就是這樣。」
「那麽，請問要談的是什麽事？」
……快速切入主題了嗎？
甚至不去回憶過往好讓氣氛熱絡一點嗎？
不過，莫內達或許從以前開始真的就是如此。
「哎呀，莫內達，我們明明很久沒見麵了呀。那麽，你最近狀況如何？」
「我的狀況嗎？嗯，非常順利喔。」
「我想也是。不愧是商業公會的副會計長。既然如此，你應該理所當然知道我的近況吧？」
「嗯……是啊。」
莫內達露出苦笑。
商人的特點就是會迅速掌握謠言與消息。
他們當然也很清楚平時消費金額高昂的貴族的動向。
「就如你知道的一樣，因為發生這次的騷動，所以我返回了領地。對了，莫內達，公會近來的狀況如何？」
「公會方麵也很順利。」
「哎呀，是這樣嗎？但是，我覺得這裏與王都的交易量似乎減少了呢？」
他至今溫和的表情瞬間凍僵。
我見到他改變的模樣，不禁笑出來。
「哎呀，不行喔。如果全都表現在臉上，就會立刻被對方探出心裏的想法。」
嗬嗬嗬。我擺出大小姐式的笑法，心想應該能打
圓場恢複原本的氣氛，但莫內達的表情依舊很僵硬。
「莫內達，抱歉，我隻是在套你的話。不過，我們領地與王都的交易量果然減少了吧。」
那也是當然的，王都的情勢不安，交易自然會減少。
要與貴族做生意的時候，前往該貴族的宅邸進行商談並不稀奇。
應該說這才是主流方式。
不過，正因如此才會伴隨風險。
商人應該想要避免與固定貴族過於親密，然後遭到與之敵對的貴族不必要的懷疑。
……話雖如此，交易減少的量其實應該還算少。
少到若非每天盯著帳簿就看不出來。
順帶一提，我詢問他的問題沒有任何根據，真的隻是在套他的話。
在現今這個逐漸難以看出世間情勢的狀況下，行事必須比從前更加謹慎……我隻是認為，如果我是商人就會這麽思考。
「……被您擺了一道啊。可以請問您為什麽會這樣想，好讓我當成參考嗎？」
「隻要看到目前的世間情勢，自然就會明白。話雖如此，莫內達，我並不是來這裏捉弄你的。」
「那麽，請問您要談的是什麽？」
話題的走向恢複了。
隻不過，我覺得這次與先前「不同」。
最初提出話題的時候，頂多隻能算對等……或者該說對方掌握著話題的主導權，但這次是在我方掌握主導權的狀況下開啟話題。
他或許願意稍微聽聽我的要求。
「莫內達，你想不想試著運作更大筆的金錢？」
「更大筆的金錢嗎？意思是公爵家要雇用我嗎？」
「對，隻不過，你要服侍的對象不是公爵家，我希望你為公爵領地服務。」
「……那是什麽意思？」
「今後，我將進行公爵領地製度的改革。將行政部分與我們家族分開也是計劃之一。也就是說，我希望你來管理並運用這塊領地的預算。」
「為什麽要將那種職責交給我？公爵家並非沒有人才吧。」
「因為你比較清楚本地的狀況。而且，我打算從根本推展中長期的改革……所以不需要現在的『常識』。當然，必須有某種程度的基礎……關於這點，年紀輕輕就擔任副會計長的你應該沒問題。況且，如果是你，我就能信賴。信賴不正是運用金錢時勝過一切的事物嗎？」
「哈哈哈，這個話題非常壯闊呢。如果是事實，那未來的公爵領地真讓人期待……不過，我失禮地問一下，您有任命權嗎？」
啊，他不相信呢。
他大概認為這是父親大人的想法，於是派我過來……或者覺得我為了自己的表現而打算挖角他吧？
於是，我在這裏亮出最後一張牌。
「當然。因為我獲得了代理領主的地位。」
我將獲得任命時一並得到的書信遞給莫內達。
這是要前往領地的時候，父親大人交給我的東西。
……其實，我被任命為代理領主的事情並沒有盛大地發表呢。
今後我也不打算公開張揚。
畢竟唯獨在關鍵時刻表明身分似乎才有效果。
……就像現在這種時候。
莫內達驚訝地看著文件，他大概沒想到我竟然被任命為代理領主。
而且，這個代理領主不隻是身為領主的父親大人將一切職責交給了我，權限也幾乎與領主相同，是前所未聞的地位。
也就是說，目前的狀況非常驚人，因為無論父親反對或弟弟之後提出意見，我都可以強行去做我想做的事。
這一項也寫在書信裏，所以他當然驚訝。
……我也真不懂父親在想什麽。
但這樣很有幫助，所以我很感激就是了。
「……非常謝謝您。」
莫內達恭敬地將書信還給我。
「那麽，你意下如何？」
「我很高興能接下這個職務。」
「哎呀，你決定得很快呀。我本來以為你要稍微考慮一下。」
「決斷力對商人來說也是重要的能力。」
「對我而言，我很感激。那麽，我想仔細討論往後的事情……你什麽時候能來我這邊呢？」
「請您等候三天。我還要將目前的工作全數交接。」
「真是讓人高興。那麽，請你三天後來我家。」
「我知道了。」
呼。肩上的負擔卸下了。
已經順利將莫內達拉進來，而且隻要有三天時間就能向塞巴斯確認細節。
我完成工作後，帶領大家平安地回到公爵家。
◎ ◎ ◎
莫內達從窗戶看著艾莉絲離開商業公會的身影。
他臉上露出的是笑容。
商業公會要負責人才的斡旋、商家間的仲裁等事項，也就是統整商家的組織。
商家一定得加盟商業公會，接受庇護的同時，相對地要以稅的形式繳納金錢給商業公會。
副會計長的職責，就是管理加盟商業公會的商家繳交的稅金，以及管理商業公會營運所需的資金。
工作雖然忙碌，但很有成就感，所以很愉快。
這是莫內達對目前工作的想法。
在他過著如此充實的日子時，有個麵談找上了他。
對方是艾莉絲·菈那·阿爾梅利亞。
她是阿爾梅利亞領的領主千金，也是將曾為孤兒的他撿回來的人。
然而老實說……他最初覺得很麻煩。
盡管她對自己確實有恩，但提到工作就另當別論了。
他不會公私不分。
由於他從商人的訊息網得知艾莉絲被解除婚約返回領地，所以他認為反正會被拜托麻煩的事情……他原本這樣想。
……但是……
「哎呀，是這樣嗎？但是，我覺得這裏與王都的交易量似乎少了很多喔？」
本來想聽聽她來這裏的用意，沒想到被扔了一顆炸彈。
她為什麽知道那種事……莫內達最先想到的是這個疑問。
這的確是隻有內行人才會知道的事。
不過，那也是要每天盯著帳簿才會知道。
與那些事情無緣的她竟然……她身處王都並在貴族少爺千金們圍繞之下生活，那種話不是她會講出來的。
看來若是小看對方就會被吞噬。
他心中竄過一陣緊張，那種感覺就像麵對從以前就在第一線工作的實力強勁之人。
但是……他察覺得太晚了。
話題的主導權已經被她掌握。
第一戰落敗的他再度開啟話題，結果她看準時機講出了她的「希望」。
她果然在推測該進攻的時機啊……他一陣歎息。
然後，在他驚訝的同時，她的希望讓他更加訝異。
領地製度的改革？中長期的計劃？
沒想到她竟然說出這種事。
他感到有趣。
就算是以前的她說這些話，莫內達應該也會疑惑她在講什麽夢話，但她是掌握了現狀才這樣講的……他已經在先前的對話裏深深明白這點。
不過，也隻是明白了而已。
畢竟莫內達不認為她擁有人事權，所以今後的道路並未具體浮現。
但是，她連這點都已經解決。沒想到她獲得了代理領主的地位。
她打出了最後也是最強的一張牌。
已經沒有考慮的理由了。
……後續的行動就變得很快速。
他立刻答應。
然後，在她已經回去的現
在，莫內達開始將工作交接給來到這裏的部下。
◎ ◎ ◎
與莫內達的麵談也結束，我總算回到自己的家。
果然還是自己的家好……我感到放鬆。
「打擾了。」
當我在書房裏再度閱讀從塞巴斯那裏拿來的文件時，賽伊在敲門聲響起的同時進入房間。
「哎呀，賽伊，怎麽了嗎？」
賽伊是我的侍者，也是我撿回來的其中一人。
他的工作內容主要是處理被指派的各種瑣事，以及擔任總管的輔佐。
「我將塞巴斯交代的追加資料拿過來。若您能在空閑的時候閱讀就太好了。」
賽伊的回答讓我不禁笑出來。
「……賽伊，不必那麽拘謹喔。」
「呃，我……」
賽伊說到一半，發出了歎息。
「……果然不適合嗎？」
他這樣說著，雙眉重重地下垂。
「不……你隻是太緊繃了。如果不多放鬆一些，對方也會擺出防禦的態度喔……」
賽伊從以前就是個可愛的男孩。
他是個有些內向又傻氣，笑容很可愛的孩子。
我進入學園就讀後，賽伊就留在領地，所以有很長的時間沒見麵。
……大概是因為這個原因吧。
之前久違地重逢時真的令人嚇了一跳。
他變了很多。
雖說歲月會讓人改變，但我就是一直覺得有種不協調感。
不知該說他變冷淡了，還是該說他的態度莫名地緊繃……
我原本以為他想與我這個被放逐的丟臉主人保持距離，但他的應對與塔妮亞及其他人一樣，所以這也不是原因。
畢竟就連那個塔妮亞都感到驚訝。
……聽說她追問賽伊，才知道他目前似乎正在鍛煉，一切都以塞巴斯為目標。
塞巴斯身為仆役的能力很完美，即使說「一切」都要向他學也不過分。
我也不是不懂他以塞巴斯為目標的心情。
但他大概對這件事的意識太過強烈，所以才散發出有點難以親近的氣氛。
「……賽伊，你何不稍微放輕鬆一點。如果你的態度這麽緊張，也會使周圍工作的人們跟著緊張，彼此都會很累喔。」
總之，無論是什麽事情，做太超過都是不好的。
雖然我認為值勤時維持緊張感的確很重要……但若太過火就會看不見周圍，然後在小地方出錯。
……說到看不見周圍這點，我也是一樣呀，怎麽把自己的事拋在腦後了……盡管我想吐嘈自己，但我還是把前世給予我教誨的前輩講的話原封不動傳達給賽伊。
「感謝您的建議。」
賽伊露出苦笑行了個禮，然後退出房間。
……是我多管閑事了嗎？
就在我歎口氣打算閱讀賽伊拿來的資料時……
敲門聲再度響起，這次進來的是塞巴斯。
「打擾了，先前派賽伊拿來的資料有追加的部分，我拿過來了。」
塞巴斯邊說邊把手裏的文件放到我桌上。
內容是針對之前造訪的最南端村莊周邊村子的狀況製作的報告。
還有東邊城鎮與周圍城鎮相關的報告。
「是嗎，謝謝。」
我快速翻著放在桌上的文件，瀏覽著內容。
「……對了，塞巴斯。」
「請問有什麽事。」
「賽伊的近況如何？」
「……我不太清楚，畢竟他的私生活我也不太了解。」
「我不會特地問你賽伊私生活方麵的事情呀。我是指工作。」
「賽伊做了什麽失禮的事嗎？」
「不是的。在我看來，他很認真地做著工作……可是呀，總覺得他的態度似乎莫名地緊繃……畢竟是執勤中，這點確實沒錯，帶有緊張感是很重要，可是，我覺得他似乎勉強自己擺出那種態度。」
我希望他能維持以前的他。雖然這或許隻是我自私的願望……我喃喃地說了下去，並且不禁露出苦笑。
這個想法也太任性了吧。
明明就沒有什麽事物是不會改變的。
那或許隻是因為我回到老家，見到眾人與以前相同的模樣……才會安心地覺得也有事情是不會改變的。
我明明在王都遇到了那種事。
……不，正因如此才會這樣吧。
我大概隻是懷念從前，想要抓住過去。
塞巴斯聽了我的話之後點頭。
「大小姐您想得沒錯。賽伊目前大概確實有些地方在勉強自己。」
「果然是這樣嗎？」
「是的……在大小姐返回領地前不久，賽伊就變了。不，應該說他想要改變……」
「那是為什麽？」
「他在這裏工作了很長一段時間，所以下次決定晉升他為總管。」
「是這樣啊……」
「侍者與總管的職務有很大的差別。侍者是個服從主人命令並行動的職務，相對於此，總管即使沒有接到命令也要主動思考並行動，以確保主人過著平順的生活。在那些行動之中，也包括了管理其他仆役們的動向與做出指示……本宅因為有我在，所以不用負責到領地管理與宅邸管理也無所謂，但管理其他仆役並下達指示是必要的，而他似乎還不習慣。他好像下定決心認為自己必須先成為模範的仆役。」
「……原來如此……」
「雖然他表示目標就是成為我這樣的總管……但就算沒有立刻變得跟我一樣也無妨。您或許會覺得……我怎麽講出這種不知輕重的話。但我是累積了數十年的經驗才成為現在的我，所以無法立刻跟我做出一樣的成果也是理所當然。」
……確實沒錯。
塞巴斯負責管理我阿爾梅利亞公爵領地、管理本宅，而且還要管理仆役們……他就等於父親大人的左右手，是重要的人才。
不過，在那樣的塞巴斯成為現在的塞巴斯之前，究竟花了多少年呢。
「賽伊是否擁有成為總管的資質……塞巴斯，你認為呢？」
「那是未來將成為他主人的大小姐要判斷的。不過，我不會讓欠缺素養的人晉升。」
「嗬嗬嗬……是呀。賽伊需要的應該是經驗……」
也就是下達指示，以及管理人力與事務期限，好讓工作順利推動。
……重新這樣思考後，我覺得總管的工作真是了不起。
「塞巴斯，謝謝你。你可以回去工作了。」
我說完後，塞巴斯行了個禮並退出房間。