卡傑爾率領少數護衛策馬疾馳。
就在帕克斯出發的同一天晚上，發現了梅露莉絲的留言以後，宅邸陷入了巨大的混亂之中。
雖然仆役們有為太晚發現留言致歉，但卡傑爾沒有責怪他們。
畢竟梅露莉絲平時由於訓練，回到宅邸裏都已經是日落以後了。
而且表麵上梅露莉絲不是貴族千金，隻是將她視為替身而已。
知道她是真正侯爵家千金小姐的，就隻有她稱為婆婆的侍女長而已。
其他的仆役們不覺得她不在有什麽奇怪，也無可奈何吧。
雖然也有想過馬上將她帶回來……結果他放棄了。
怎麽說她都還在行動……要追上她很困難。
既然她和護衛隊還有國軍們一起行動，隻要不出什麽岔子應該很安全吧……那是他思考過後做出的判斷。
雖然卡傑爾之後接到快馬報告，知道她直到開戰為止都跟他們分開行動時，為自己過於天真的想法感到後悔。
「……將軍，久候多時。」
當他抵達在安德森侯爵領和隔壁領地之間的國軍勤務所時，克洛依茲已經在等他了。
「這次的事情，辛苦你了。」
卡傑爾在勤務所中漫步，首先慰勞了下克洛依茲。
勤務所本身並不廣闊，一下子就到了後頭的幹部專用房間。
「……所以，敵人呢？」
一進入空無一人的房間，卡傑爾就直奔正題。
「如同事前的情報，是傭兵。據說因為是報酬豐厚的工作就接下了。他們招供說工作內容是在安德森侯爵領的領境，無差別襲擊似乎身分高貴的人。」
聽見克洛依茲的報告，卡傑爾重重歎了口氣。
「這樣啊……那雇主呢？」
「那就……」
克洛依茲的臉色，一瞬間沉了下來。
「說是不清楚。」
「……他們說不清楚？」
意想不到的答案使得卡傑爾皺起眉頭。
「是的。似乎不是直接雇用他們，而是透過中間人的契約。雖然有在調查那個中間人，可是尚未追蹤到那個人……已經訊問所有的幸存者，不過所有人的答案都一樣。」
「……你繼續負責搜索。」
「是！……方便的話，可以請您告訴我是從哪裏得到事前情報的嗎？隻要去問那個人，我想能更容易找到線索。」
「……是阿爾梅利亞公爵家主人。」
「……啥？公爵大人嗎？」
出乎意料的人物，讓克洛依茲忍不住回答時忘記客套。
「嗯。老夫會去問公爵。要是知道些什麽，會跟你們共享情報的。」
「遵命……不過，公爵大人為何會……」
「因為他有順風耳……關於情報來源可不許泄漏。」
「是。」
話說到此卡傑爾似乎累了，在椅子上坐下。
因為他幾乎是不眠不休從王都來到這裏，也情有可原。
跟他一起過來的護衛隊隊員們，一抵達就去休憩室裏熟睡了。
「……梅露她怎麽樣？」
麵對卡傑爾若無其事的提問，克洛依茲沒有回答。
卡傑爾覺得奇怪而看了過去，隻見克洛依茲無法克製地正在發抖。
「……她是個非常厲害的人。」
在一瞬間的沉默後，克洛依茲嚴肅地說道。
「哦……？」
「她個人的本事自不在話下，能依狀況立即做出指示的判斷力。最重要的……是那股氣魄。」
還以為是由於恐懼而發抖，但並非如此。
他是在亢奮。
「明明沒有理由聽從她的指示……一回過神來，就已經聽令於她了。覺得那種事根本無所謂，自然而然地追隨著小自己二十多歲的她的背影。」
證據就是，他的言語變得越來越熱情。
「跟將軍不一樣，但是她毫無疑問也擁有將才。」
「跟老夫不一樣的將才嗎？順便問一下，是哪裏不一樣？」
「將軍的背影是燈塔。隻要跟在將軍後頭走就沒問題……追逐那個背影本身就是種自豪、是路標。正因如此而毫不猶豫。相對的她的背影……就像是熊熊燃燒的業火。點燃我們體內的本能，並且強行消滅掉猶豫。這隻是我個人的感受。」
……火熱。
梅露莉絲認清敵人的那一瞬間，包括克洛依茲在內的國軍弟兄所感受到的，就是那樣的東西。
和彷佛冷徹至極的語氣相反，令人震撼的言行。
看見、聽見那一切……不知不覺中內在被點燃的火焰，促使他們在那一天那個地方動了起來。
「……原來如此啊。」
「從前將軍委托貝盧曆斯教授帕克斯大人戰略之時，我曾在內心如此揶揄，是要創造最強的軍團嗎……這話不見得有錯呢。」
「竟然讓你說成那樣……不錯。克洛依茲，老夫明天早上要離開這裏前往領地。要是知道了什麽關於雇主的事，就立即遣快馬送消息過來。」
「遵命。」
克洛依茲回覆過後，行了個禮離開了房間。
關上門，等完全看不見他的身影後，卡傑爾再次歎了口氣。
接著緩緩地閉上雙眼。
或許是放鬆下來了，椅子的背墊部分漸漸陷了下去。
至今幾乎不眠不休的路程，就算是卡傑爾也累了吧。
他就這樣在那裏睡著了。
???
「沒想到你會追上來……真的是讓人沒轍的妹妹。但是謝謝你救了我。」
我跟對我苦笑的哥哥一同踏進領地後過了幾天。
終於收到父親大人來了的消息。
並且與此同時，父親大人把我叫了過去。
……雖說已經做好覺悟了，但恐怖的事還是很恐怖。
我帶著些許懼怕，前往父親大人的書房。
「蠢貨！」
一如所料，他劈頭第一句話就大發雷霆。
「你以為有多少人在擔心你啊！任性也要有個限度！」
「對於擅自行動令您擔心，我無可辯解。非常抱歉，父親大人……」
我老實地低頭道歉，隨後父親大人抱緊了我。
「你平安無事真是太好了……！還有，真虧你保護了帕克斯……！」
父親大人說話的聲音在顫抖。
聽見的那一瞬間……熱流也湧上我的心，我的雙眼忍不住流出了眼淚。
「真的非常抱歉……！」
……盡管有過那樣的場麵，但哥哥還是順利處理完事情，我們大家回到了王都。
「……梅莉，你冷靜一點。」
在返回王都的馬車中，哥哥不禁向忐忑不安的我搭話。
「可是哥哥，我好久沒穿禮服，無論如何都沒辦法冷靜下來……而且我的手邊沒有劍，這實在是……」
以梅露莉絲的身分前往王都的我的裝扮，是個名副其實的貴族千金，身上穿著禮服隨著馬車搖晃。
不習慣的衣服和
環境，讓我心神不寧。
看見我那副模樣，哥哥泛起一抹苦笑。
「父親大人也跟我們同行……你不用那麽擔心也沒關係喔。你隻要好好欣賞外麵的風景就行了。反正去程時你也沒有那種餘力吧？」
「……是。」
雖然表示肯定，但我無法立刻習慣這種狀況……結果因為這樣，我回家的時候感覺比去程還要累。
過了一晚吃完早餐後，我立即換上梅露的衣服。
換上平時穿的衣服，終於恢複到平常心。
接下來就跟以前在領地時一樣，我過起梅露與梅露莉絲雙重身分的生活。
訓練的時候是梅露，除此之外則以梅露莉絲的身分度日。
盡管父親大人對於繼續訓練的事麵有難色，但卻意外乾脆地應允了。
感到放心的同時，我前往訓練場。
「……梅露。」
我聽見叫住我的聲音停下腳步，婆婆就站在那裏。
「我好擔心您啊……真的。您要是有什麽萬一，我該如何是好？根本無顏麵對大小姐您，還有主人了。」
「……抱歉讓你擔心了。但是我就像這樣很有精神喔。」
「……真是的，明明才稍微安頓下來。您今天才回來的吧？」
「是的。可是因為去了安德森侯爵家，我已經休息挺久了。為了不要讓身體遲鈍，如果可以的話我想從今天開始參加訓練。」
「是嗎……因為是您我想沒有必要擔心，可是還是請您小心。我去確認大小姐的身體狀況。」
婆婆是少數知道梅露就是梅露莉絲的仆役，是幫手。
如果沒有她在，這雙重生活就無法成立了吧。
現在她在空無一人的房間裏，裝成宛如跟梅露莉絲一起度過的樣子。
「謝謝。那麽請替我向大小姐問聲好。」
說完那句話，我就去參加訓練了。
好久沒有實際感受到身體動起來了。
在安德森侯爵領，作為我肆意妄為的懲罰，我被吩咐禁止參加訓練，另外在回程的路上，我隻是一直隨著馬車搖晃。
多虧有流汗的緣故，我現在有種思路清晰的感覺。
「……梅露，好久不見了呢。」
「克洛依茲先生！先前的事多謝您了。」
然而克洛依茲先生對我的道謝一點反應都沒有。
我對這件事感到不可思議歪了歪頭的時候，克洛依茲先生忽然笑出聲來。
「不，我在想果然是往常的你呢。」
「那句話是什麽意思？」
「不，沒什麽。」
他咬牙忍笑說出那句話，然而還是太過莫名其妙，我也隻能歪歪頭。
「啊，是小梅露！」
「好久不見了。那之後怎麽樣了？果然有得到將軍的褒獎嗎？」
我跟克洛依茲先生說完話以後，其他國軍弟兄們也靠了上來。
「好久不見了，各位。之前的事謝謝各位。那是我任性妄為的過錯，因此他非常生氣……吩咐我暫時閉門思過。結束以後我就自己騎馬回王都，今天到達。」
「啊～那你是跟將軍一家人分頭行動啊。」
「是的。話雖如此。身為護衛不能跟大小姐離得太遠……因此匆匆忙忙地回來了。」
「是這樣嗎？話說，你見著大小姐了嗎？」
「喔，見了見了。雖然隻有瞥到一眼。」
「對啊～因為遠遠看所以看不清楚，但是我覺得果然跟梅露很像呢。」
「沒錯～」
聽見那段對話，我心髒怦怦跳。
什麽像不像的，我就是本人……這種話就算撕爛我的嘴也說不出來。
「身為替身要是不像，就無法達成任務了呢。」
他們似乎能接受我的話點了點頭。
「說得也對。不過就因為外表相似，內在卻完全不同才有趣呢。」
「沒錯。一邊是身體虛弱的侯爵家千金。一邊是將軍的秘密武器，將成熟大人一一擊敗的強手！……這樣試著列舉出來，完全相反呢。」
盡管是自己的事，我也深表理解。
不過，身體虛弱之類的隻是設定而已。
「哈、哈哈哈……」
我配合周遭人笑了笑。
一不小心就變成了乾笑也是沒辦法的事吧。
「……順帶問，梅露，你訓練完以後有空嗎？可以陪我打模擬戰嗎？」
「嗯，我很樂意。」
果然還是這樣適合我。
沒辦法，我一直都是這樣度過。
並且也希望今後都能過這樣的生活……我是這麽想的。
之後我參加訓練，按照約定跟有意願的人打了好幾場模擬戰。
流汗果然讓人覺得很舒暢。
總覺得至今感受到的精神疲勞都消失了。
「……梅露，你果然很厲害啊。」
「您怎麽突然說這個？」
聽見在我身旁跟我同樣都在擦汗的克洛依茲先生所說的話，我歪了歪頭。
「哎呀，先前保護帕克斯大人的時候我也這麽想過。你拿劍的時候真是判若兩人。明明平時就像個普通的少女。」
「……是嗎？我自己沒注意過所以不知道。」
雖然我有注意到，一上戰場我的用字遣詞就變得粗暴。
但那是唯獨在生死交關的地方，平常訓練的時候，我想我並沒有那樣。
「哎呀，我想也是呢……話說，你說的新目標是什麽？」
我搞不懂他問題的含意，再次歪了歪頭。
「喏，你之前說過吧？失去了複仇的目標，但是又有了新的目標。你要為此磨練劍術。」
聽見克洛依茲先生接下去說的話，我輕輕「喔……」了一聲。
「是大家喔。」
「……啥？」
「我要像大家那樣，變成能保護他人那樣的人。像大家那樣，跟在將軍的後頭走。然後如果在我身後也有某人跟上……如果能讓某人保護他人的這個圈子延伸出去，我想最終即使是國家這麽廣大的地方，像我這樣嚐到失去的悲傷的人也會消失。為此我想加入國軍。」
「……你……」
聽見我說的話，克洛依茲先生似乎欲言又止。
「這樣啊……」
盡管在意他接下來想說什麽，但在我問出口以前，克洛依茲先生就露出五味雜陳的笑容，像是表示理解那樣喃喃說道，令我沒辦法再繼續追問下去。
???
那之後過了兩個月，父親大人叫我過去，於是我前往辦公室。
「……打擾了。」
室內除了父親大人以外，還有克洛依茲先生和貝盧曆斯先生也在。
或許是他們三人散發出的氛圍，壓抑至極的氣氛圍繞著整個房間。
「來了嗎……梅露，老夫有事要拜托才叫你過來。」
「究竟有什麽要事呢？」
「你可以協助國軍的任務嗎？」
意想不到的那句話，讓我頓時說不出話來。
「那究竟是……」
「從幾個星期前開始，就發生多起身分高貴或有錢人家的千金小姐遭到綁架的事件……在王都這裏。」
怎麽可能……我才要說出口就閉上了嘴。
從父親大人的聲調和現場的氛圍，就能顯然明白父親大人並沒有在說謊。
「那些家夥很狡詐，即使進行調查也完全掌握不到線索。無奈抓到的那些人也隻是一堆小嘍囉，雖然被要求盡快解決……」
「……換句話說，要讓我擔任梅露莉絲大人的替身，假扮梅露莉絲大人當誘餌對吧？」
「……就是這麽一回事。」
「我明白了。請告訴我具體的作戰計畫。」
「……這樣好嗎？雖然知道你的實力……即使如此，這可是個危險的任務喔！」
「在危險的地方，有人抓住手無縛雞之力的女性們喔。她們父母想必也很擔心吧……更何況隨著時間經過，她們的處境將變得更加危險。最重要的是要盡快解決。如果我能為此盡一份心力，又有什麽好猶豫的呢？」
聽我說得那麽篤定，父親大人歎了口氣。
「這樣啊……那麽貝盧曆斯，就麻煩你說明了。」
接下來我聽了貝盧曆斯先生的作戰計畫，依照指示行動穿上梅露莉絲的衣服。
然後如同計畫隻帶了幾名護衛……是由國軍的弟兄們假扮的……我自己則坐上馬車。
傍晚這時候，貴族宅邸集中的區域人煙稀少。
如果能一次就上鉤那就好了……
我心不在焉地想著那種事，眺望著街景。
傍晚時分人煙稀少的風景，總會讓人感到一絲的孤寂和悲傷。
正在執行任務卻有些從容，我嘲笑著還有餘力思考那些事情的自己。
……似乎進行地不太順利，這一天結果以落空收場。
之後作戰計畫持續進行了一個星期。
我還不定期在貴族區域或刻意去王都人少的地方散步……敵人卻不曾上鉤。
難道綁架事件的犯人，已經停止活動了嗎？
那樣的疑惑掠過我的腦海。
當然除了我以外還有其他部隊在調查……但卻遲遲沒有進展。
但就算他們發現了敵人，也很難再深入。
那是因為，第一要務是救出被抓的那些女孩。
如果輕易深入敵營，最終被抓的那些女孩被當成人質對待，可就令人不忍卒睹了。
正因如此，最理想的狀況就是我被抓走，從內部保護她們……
我在思考那種事情的時候，周遭忽然變得鬧哄哄的。
難不成……我一邊想一邊望向馬車外頭，護衛們正在交戰。
看樣子今天似乎中獎了。
我的心跳大聲地怦怦直跳，腦袋卻有種瞬間冷靜下來的感覺。
喀的一聲，馬車的門開了。
「……那麽大小姐，可以請您跟我們走一趟嗎？」
和禮貌的用字遣詞相反，那男人露出了卑劣的笑容。
……當然，那並不是護衛的人們。
我表現出很害怕的樣子往後退。
……我有演得像那麽一回事嗎？
我腦內的一隅那樣想著，並且專注地看著那男人。
那個男人強行抓住沒有抵抗的我，把我直接帶出車外。
護衛的眾人正在跟其他敵人戰鬥。
男人帶著我，讓我搭上停在角落的其他馬車後就這麽把我帶走了。
是要去哪裏呢……我想看外麵，偏偏眼睛被遮住了看不見。
不過從氣息之中，大致上知道了有多少人。
這也是拜日常的訓練所賜。
然而不同於先前那些扮演護衛的國軍，隱藏在其他暗處的軍人究竟是否有追上來……這是個謎。
我到底還是無法揣測到那種地步。
固然我是很信賴他們……但我做好了情況緊急時，即使就我一個人也要戰鬥的覺悟。
接著過了不久，馬車停下來了。
隨後有人強行抓著我的手走路。
打從下了馬車以後所走的路比我想像中還要多……換句話說，我身在相當寬敞的地方。
這究竟是什麽建築物？
話雖如此，建築形式都大同小異，所以我集中精神，為了能用身體記住建築物內部的情報。
盡管被遮住眼睛看不見，但我記住了要往前直走多少步、爬多少層樓梯、轉幾次彎。
似乎終於抵達了，我連同開門聲被推進室內，並且拿下了眼罩。
裏頭是個普通的房間。
哎，房間還挺整齊的……我還以為一般來說綁架犯的據點會更骯髒更複雜，因此覺得不太對勁。
沒錯，簡直像是貴族宅邸裏的房間。
不過這裏當然沒有半件昂貴的家具或是刻有家徽的東西。
得到的可能性，讓我感覺自己似乎在顫抖。
我環顧室內，發現在一個角落裏有互相依偎的女孩子們。
我馬上就數了有多少個人。
五個人……跟我事前從貝盧曆斯先生那邊聽來遭到綁架的人數吻合。
「……大家都沒受傷吧？」
我向她們搭話，粗略看了下她們的身體。
雖然視線有所冒犯，但在場並沒有人開口責備。
「沒、沒事。你也是被帶到這裏來的嗎……？」
在誰都不敢開口，戰戰兢兢隻會點頭的人們之中，有個女孩堅強地說了話。
「是的。我要去買東西的時候忽然就……大家也是嗎？」
聽見我的問題，大家都戰戰兢兢地點了點頭。
應該非常害怕吧……大家臉頰上還有淚痕，臉色都很差。
即使是此時此刻，還有女孩在哭泣。
恐怖會散播出去……更重要的是身體縮成一團發抖的那副模樣很可憐，我抱緊了她。
「……沒事的。」
我溫柔地拍了拍她的背部。
「肯定很快會有人來救我們。而且我一定會保護你們。」
我像是在耳語一般說道，就這樣一直抱著她好一會兒。
她的顫抖不久後漸漸平息下來，整個人一下子似乎沒了力氣。
「……你究竟是誰……？我的名字叫夏莉亞。是提魯羅斯伯爵家的女兒喔。」
「我是……安德森侯爵家的梅露莉絲。」
「咦，是那位卡傑爾大人的千金？」
「是那位大人的護衛兼替身，我叫梅露。為了解決這次的事件潛入這裏。如今我的任務，就是保護各位。」
聽見我的話，空氣中彌漫著暫且安心的氛圍。
雖然我跟她們年紀相仿，但那跟我明確地說出要保護她們有關吧。
人類一旦陷入困境，就算是一根稻草也會緊抓不放。
……話雖如此，我當然不打算依賴稻草。
「因此非常道歉，請在場的各位聽從我的指示。首先，即使敵人來了也請不要喧嘩，原地蹲下。各位聚集在一個地方，我也比較容易防守。然後地點要稍微靠近角落……請待在這裏。」
我起
身提示大家地點。
是離門最遠後頭的角落。
大家慢慢站起來如同指示那般，提心吊膽地坐在提示的地點上。
「接下來要是覺得害怕，就請閉上雙眼。也許很困難，但還是拜托各位請不要發出尖叫。」
我將邊桌等等比較輕的東西接連聚集在一起堆出要塞。
「我也來幫忙。」
一副像是沒有拿過比湯匙更重物體、自稱夏莉亞的貴族，和我兩人一起移動家具。
多虧如此，才能移動沉重的家具。
雖說是要塞，可是看起來隨時都會塌，但總強過沒有。
堆完要塞以後我讓夏莉亞也進去裏麵，我則是弄破了裙子。
到了緊要關頭，這長長的裙子會難以行動。
然後我拿起藏在裙子裏的劍。
比我往常拿的還要輕盈短小。
行動至此，突然之間，我聽到了吵鬧的聲響。
……看樣子其他人馬似乎從後頭追上了我。
聽著外頭的嘈雜聲一陣子後，看樣子我這邊也有了來客。
連同胡亂開門的聲音，帶走我的男人出現了。
男人慌慌張張地進入室內，但是看到我拿著劍便停下了腳步。
「大小姐，那究竟是怎麽一回事？」
「沒怎麽回事，我打算用劍。」
「大小姐拿劍？勸你最好打消這個念頭喔。半吊子的本領隻會受傷而已。」
「是不是半吊子，要用你的身體來確認看看嗎？」
我在開口的同時，衝向那男人。
那個男人反射性地揮劍。
……太慢了。
我身體微微後仰躲開了那一擊，直接從下方向上砍。
男人還來不及哼聲便倒了下去。
……死了嗎？
在確認以前，我用劍刺向倒下男人的要害。
為了避免失敗，並讓他無法動彈。
在場的除了我一個人……還有身後無法戰鬥的女孩們。
我想起碼減少一點風險。
我持劍揮舞之際，鮮紅的血液從自刀鋒滴落。
我隨即在門的附近待命。
然後過了一會兒，接著來的是兩個男人。
噠噠噠的腳步聲響起，漸漸靠近了。
在完全進入房間以前，我率先貼近其中一人。
在另一個男人為同伴遭砍訝異的期間，我順著先前行動的勁頭直接砍了下去。
咚！男人們接連倒下。
我跟一開始一樣給倒下的男人們最後一擊，跟著稍微移動他們。
有複數人同時進來時，光我一個人迎擊的確困難。
不對，準確來說是由我一個人保護大家很困難。
正因這個房間還挺大的。
一旦分別行動，無論如何反應都會不夠快。
但是隻要有門，敵人一進入房間就會靜止。
隻能利用這個手段了。
傳入耳中的嘈雜聲，漸漸變得越來越大。
看樣子其他人馬正在接近。
當我思考著那種事的時候，再次感到有人接近房間。
這次也是兩個人。我用跟剛才一樣的要領，劈開了第一個人。
跟著當要直接朝第二個人揮劍之際……我卻腳上用力，瞬間雙腳站定往後跳。
敵人的劍尖稍微掃到了我，衣服破了。
拿著劍的敵人一瞬間愣住……但他卻笑了。
「我還以為砍到了……小姐你的直覺似乎很不錯呢。」
「嗯，沒錯。」
我流著冷汗直盯著男人。
……他很強。而且跟剛才那三個男人有天壤之別。
即使我像這樣觀察他，也無法立刻找出可乘之機。
那個男人先發製人。
我咂嘴心想他的劍招迅速又準確，然後一一拆招。
鏗鏗鏗，刀劍相交的聲音響起。
重心有點偏移了。那一瞬間，預測到我下一步動作的男人揮舞刀劍。
我躲開了劍，跟他拉開一些距離。
……這是為什麽呢？
明明敵人很強意味著處於劣勢，我卻還覺得歡喜。
在命懸一線的這一瞬間，我甚至覺得開心。
「喂喂喂，這是什麽氣魄啊……」
那個男人似是感到傻眼的話語，沒有傳進我的耳中。
……不能錯過細微的破綻。
……從敵人的動作中預測未來吧。
在我心中的我，那樣呢喃著。
下一秒，我逼近那男人。
男人對我的動作有所反應，向下揮劍。
我躲開那招，為了發動更淩厲的攻勢揮劍。
盡管躲開了劍，男人的重心卻有些不穩。
我沒有錯過那一瞬間。
向前踏一步揮下了劍。
連同砍進肉中的手感，鮮血四濺。
然後，男人倒下了。
「……要是再多兩個人跟你同時過來，可就危險了呢。」
倘若是那樣，我就很難保護她們到底了吧。
我給倒下的男人最後一擊之後，調整好呼吸。
劍掠過的側腹有輕微出血。
雖說如此但不能休息，我為了感知氣息集中精神。
感覺到有噠噠噠的腳步聲再次接近房間。
然後他們從門進來了……那是我所熟悉的國軍弟兄們。
「久等了，小梅露！你沒事吧？」
「嗯，還好……你們已經鎮壓了這個地方嗎？」
「嗯。多虧有梅露你，我們戰鬥時才能沒有後顧之憂。謝謝！」
「那真是太好了……我現在要拆掉那個，大家可以幫我嗎？」
我說著指向簡易要塞，一瞬間他和身邊的眾人似乎很驚訝地注視著，不過不久後大家便麵露苦笑，幫我一起收拾。
同時將我親手殺死倒在地上的那些人，移到她們看不見的角落去。
「各位，國軍弟兄們來救我們了喔。大家沒事吧？」
我站到國軍眾人的麵前說道。
考慮到遭到綁架這件事，由同性又是先前跟她們說過話的我出頭，我想會比較好。
聽見我的問題……不對，是看到我身影的夏莉亞，露出泫然欲泣的神情。
「我們沒事喔。因為有你保護我們。比起這個，你的傷……」
「這點小傷沒事的。」
什麽嘛，就為了這點事……我一邊想一邊由於她們為我擔心的事實綻開笑容。
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
她說著說著向我走近。
「不行，會弄髒你。」
我想起自己滿身是血，製止了她的動作。
然而她卻搖搖頭抱住了我。
「……這是為了我們沾上的髒汙，我怎麽會厭惡呢？真的很感謝你。」
她的所作所為，不知為何讓我的雙眼溢滿了淚水。
「……各位，差不多該……」
似乎是難以啟齒，有一名國軍弟兄對著大家說。
夏莉亞靜靜地離開了我。
……之後我目送她們在國軍弟兄們的保護之下順利地回去。
???
「……好久不見了呢。」
當我從塔眺望外麵的風景之際，路易出現了。
好久沒見到他的身影，我的內心很興奮。
我中意的這個地方，盡管說不上每天，但在王都的時候我經常造訪這裏。
即使如此，也已經好幾個月沒和路易見麵了。
好久不見的路易，總覺得他長高了許多。
「路易！」
「發生了什麽好事嗎？」
對於突如其來的問題，我歪了歪頭。
「你的臉上寫著有好事發生呢。」
「……那麽容易看得出來嗎？」
路易聽見我的問題麵露微笑。
我看見他的反應於是死心開口說道：
「先前我救了個女孩子。詳情省略……不過她的那份謝意，讓我有種『累積到現在的東西並沒有白費』、『是有意義的』。總覺得有種得到肯定的感覺……讓我非常高興。」
在看不見未來的黑暗中行走的單行道。
我認為人的一生就是那樣的東西。
會發生什麽事、有什麽在等待自己……未來的事，就算是一分一秒的未來也無法得知。
並且對於發生過的事件，無法回溯也無法重來。
正因如此人才會追悔「要是那樣做就好了」、「這樣做就好了」吧。
每個人都是在看不見的未來中行走。
手中握著諸如目標或是夢想那樣小小的燈火。
然而就因為這樣，時常會感到不安。
我所走的路，這樣真的可以嗎？
我所做過的事，真的有意義嗎……
這不是帶著半吊子的覺悟能走的路。
即使在滿是鮮血的道路上前進，我也覺得很好。
縱然給我重新來過的機會，我所選的路肯定也不會變。
……就算是這樣……
有人肯定自己所走的路，竟是如此愉快的事。
最重要的是不會感受到失去的恐怖……真的是太好了。
我打從心底這麽想。
因為這種安心感，當時我才會流下眼淚吧……事到如今我這麽想。
「這樣啊。那真是太好了。」
我對路易說的話露出了微笑。
「嗯。」
一瞬間，我靜靜地眺望著外麵的風景。
他也在我身旁，同樣眺望著風景。
我不經意凝望著他的臉龐。
那是似乎真的放下心來那樣柔和的神情。
他以藏青色眼眸凝望的這個世界，看起來是什麽模樣呢？我腦中浮現出彷佛成了詩人般的詞語。
我注視著他好一陣子以後，忽然很在意他的狀態開口說道：
「路易，你累了嗎？」
「怎麽突然這麽說？」
「就是覺得你的臉色有點差。」
顧慮他的話語令他頓時語塞，坐下不動。
「啊……嗯，或許吧。可能是因為最近我沒什麽睡。」
「咦！那你是不是別來這裏，睡個覺比較好啊？話說你快回去睡覺吧！對身體不好喔。」
我慌張地說完以後，他笑嘻嘻地說：
「怎麽說呢……我總是被時間追著跑，你不用介意。」
「……時間？什麽意思？」
「哎呀，單純因為工作就是那麽多也是原因之一。不過有一大半也是我在鑽牛角尖。我一直在追逐家父的背影……為了總有一天要繼承家業那時，不對，就因為我想要繼承……可是我越是追逐，就越是感到和家父之間的差距。」
他心不在焉地眺望遠方，同時彷佛在喃喃自語般說道。
「我所有的一切都不夠。不管是知識、經驗或是構思能力……最重要的是才能吧。正因如此，為了弭平不足之處我隻能思考並且學習了。」
我的腦中浮現出過去想在跟父親大人的模擬戰中獲勝當時的事。
我也是一樣的。
不足的「某種東西」。為了予以弭平，必須找出那是「什麽」。
「要是才能不夠，為了對抗我隻能學習並且充分掌握對吧？……時間是有限的。為了繼承家父那時，我必須要盡力而為……那樣一想，便有種時間不足，不知不覺催促著我的感覺。」
「……也許你會覺得我自以為懂……但是我了解你的心情。我在學劍的過程中，也好幾次想過要弭平不足的『某種東西』。就因為我是以女子之身學劍呢。」
路易聽見我這麽說，露出淺淺的微笑。
「但我不明白的是……你為什麽要那樣逼迫自己？時間確實有限，不過到你或我成人為止明明還有很多時間……這些話不該是無法繼承的我，能用一副了然於心的姿態說出的話吧。」
「不，你說的肯定沒錯吧。我會覺得心急，隻是因為我自己也那樣想。不過，是啊……這是為了讓我活得像我自己所必要的。要是遇上一次挫折，說不定會就那樣得過且過半途而廢。這樣一來，我永遠都會籠罩在家父巨大的陰影之下。那樣一來……我的夢想──想要成為這個國家的支柱的願望，就算我站在能完成那些的立場上，也會想著『明明如果是父親的話，說不定能做得更好』而無法踏出步伐。我害怕那樣。唯獨不想變成那樣。我不想說出『要是當時那樣做』……『要是更認真做』那種話，我不希望自己後悔。」
我忘不了他說自己想做的事那時。
還有他在這座塔上說出那些話那時。
因為那些都我都牢記在心中了。
……究竟他一路上做了多少抗爭呢？
阻擋在他想做之事麵前的高牆。
那對他來說就是父親過於巨大的陰影吧。
……就算他父親的意圖並非如此。
「……那是你最初的戰鬥呢。」
「是啊。」
「……就算是這樣，不對，那麽你更應該早睡。要是搞壞身體就得不償失了吧？」
「話是這樣說沒錯……」
他說著停頓了一下……隨後再次望向遠方。
「每個人都有著歸宿的風景。」
聽見他抽象的話，我歪了歪頭。
「這是家母說的話……比方說全家人一起吃飯的時間、跟朋友遊玩度過的時光，還有玩完回家的時候看見的夕陽。這種日常而平凡的時光，長大成人後，會覺得那比什麽都要來得美好可愛。」
路易溫柔的聲音，融入夕陽西下的城鎮的空氣中逐漸消失。
……總覺得那既悲傷又美麗，我聽著他所說的話，心不在焉地思考著那種事。
「那些東西累積得越多，變成大人時就能夠堅強。無論長大成人後看見多少骯髒的世界……不對，正因如此，懷念的回憶才會綻放光芒，即使如此世界還是很美……她說要能懷著那樣的想法……總而言之簡單來說，我個人解釋為她想說
──小孩子的時候就要像個小孩子那樣，玩樂是很重要的事。」
「……令堂說了很棒的話呢。」
「是啊。」
「……可是我還是要重申，你因此倒下那就得不償失了。」
「我知道了啦。」
他開口如是說，臉上泛起苦笑。
「我不知怎的，覺得睡覺實在是太浪費了……雖然我不打算歸咎於家母那些話……但不知為何，偏偏忙到不可開交的時候，就會想起那些話。然後就非常想來這裏。這裏對現在的我來說就是歸宿的風景吧。」
「嗬嗬嗬……總覺得能懂你那句話。」
「……而且來這裏的話，還能見到你。」
因著他猝不及防的那句話，就連我自己也知道現在臉紅得像要沸騰似的。
真是卑鄙……
我一邊那樣想一邊覺得很難為情，但願他會以為那是夕陽的緣故。
「那可真是……光榮呢。」
我在說話的同時別開了視線，眺望外頭的風景。
「我還想再去城鎮呢。想跟你累積更多隻有現在才能做的事。」
熱度稍微冷卻一些時，我如此對他說。
「就是說啊。」
他也笑著對我那樣說。
???
從那之後過了幾天，我自己一個人上街到夫人的店裏去。
上次來的時候也是一樣，因為我跟姊姊們關係要好，因此多次在開店前的準備時間前來造訪。
要是被大家給知道了，他們會吵吵鬧鬧的吧……
我的那個預測應該不會錯。
也是因為打從綁架事件之後，監視不讓我擅自去城鎮的視線變得寬鬆，我就默默地跑出來了。
「您好，夫人。」
一進入店裏，有好幾個姊姊為了開店前的準備正在梳妝打扮。
然後夫人正盯著某種像是帳簿的紙在看。
「哎呀，是小梅露！歡迎光臨。你好久沒來了呢。」
夫人猛然抬起頭，對我露出了十分燦爛的笑容。
見那美麗的笑容，我也不禁咧嘴一笑。
「今天有何貴幹啊？又要來告訴我們酸酸甜甜的故事了嗎？」
「不是的。今天是有東西要給您……」
我麵帶苦笑交給她的，是安德森侯爵領的特產蜂蜜酒。
是我追著哥哥去了安德森侯爵領的時候買的東西。
其他像是瓷器，或是因為能采到鐵礦，所以武器也很著名……我沒有能給每個人各買一個瓷器的預算，武器也一樣。
說到底，就算把武器給她們又有何用。
因此我買了蜂蜜酒。
我姑且選了在女性之中挺受歡迎的東西。
「哎呀……這是安德森侯爵領的蜂蜜酒吧？謝謝你特地拿來。」
夫人帶著相當溫柔的笑容對我說道。
「大家一起好好享用吧。」
「請！」
聽見夫人的話我覺得很開心，不禁自然地笑逐顏開。
夫人摸了摸我的頭。
「你是什麽時候跑去安德森侯爵領的？」
夫人慢悠悠地向我提問。
「最近。公子回安德森侯爵領的時候。」
「喔……是去了那邊的家啊。那麽一路上應該很安心吧。」
「不……我是一個人去的喔。」
「啊？」
「嗯？」
看見夫人難得露出愣愣的表情反問我，我不禁歪了歪頭。
「等、等一下。難不成到安德森侯爵家的路途，你是一個人去的嗎？」
「嗯，雖然最後一天有會合。」
「隻有最後一天……那的確是等同於一個人去的呢。這不是很危險嗎？路上會出現野獸，也會出現盜賊喔。」
「不要緊，夫人。我起碼還能自保喔。」
夫人聽見我說的話，深深歎了口氣。
「哎呀，我知道得到那個人的認可代表相當強。但是，因為小梅露是個女生……」
她一邊說一邊抱緊了我。
「……你平安無事真是太好了。」
她的動作和話語，讓我又揚起了嘴角。
「因為要讓你們大家一起好好喝掉那瓶蜂蜜酒啊。」
「嗬嗬嗬，我很高興喔。」
「討厭啦，夫人。也讓我們說聲謝謝啊。」
夫人像那樣說完以後，似乎結束了梳妝打扮的姊姊們，輪流抱住了我道謝。
之後我跟夫人、姊姊們度過了開心的聊天時光，不久後就到開店的時間。
「那麽夫人，我就先告辭了。」
「小梅露，要再來喔。」
就在夫人送我離開，正要出店門的時候──
「啊？這不是梅露嗎？」
「真的！是小梅露，還真巧呢！」
聽見熟悉的聲音我便慢慢轉頭過去，果然克洛依茲先生和其他的國軍弟兄都在。
「……大家，還真是巧呢。你們要去哪裏……？」
「你問要去哪裏，那當然是夫人的店了。話說，你從這裏出來就代表……」
別再繼續說了……我動著身體，企圖用姿勢拚命傳達出那件事。
然而說到那種地步，不管是誰都會察覺。
「小梅露，你太狡猾了！居然偷跑！」
不出所料，大家開始吵吵鬧鬧了。
不過說什麽偷跑啊……我歎了口氣。
「因為小梅露跟我們感情好。這是特別招待。」
夫人說著流露出一抹魅惑的笑意，從後方緊緊抱住了我。
有好幾個人因此而亢奮起來了。
……夫人，為什麽要煽動他們啊。
我也隻能順其自然露出一記乾笑。
「好啦，冷靜點。隻要讓夫人們看見有超越梅露實力的男人就行了吧？」
克洛依茲先生像是在勸解的話語，讓大家頓時語塞。
「唔……！」
「克洛依茲先生～那有點……」
「要贏小梅露什麽的……去狩獵大型肉食動物還比較好啦～」
效果卓越，大家一下子就無精打采垂頭喪氣。
那副模樣讓人覺得很可愛。
話雖如此，大型肉食動物還比較好……我很想問問他們究竟是怎樣評價我的。
「……怎麽啦，一群大男人還真是丟臉呢。」
在我想著那種事的時候，夫人根本不把他們的那種哀愁當一回事。
看樣子，我覺得可愛的那副模樣，似乎對夫人不管用。
不過原本以為大家會因為那句話感到沮喪，卻反倒看見大家充滿鬥誌的眼神。
「……沒錯，我們都是男人……！有不能逃避的戰鬥！」
「沒、沒錯，我不會輸！我、我會獲勝證明自己是個強大的男人！露露麗亞小姐！要是贏了小梅露，請一定要跟我交往！」
「可不能永遠輸給梅露！我們都是男人！」
雖然我覺得……不是我們
「都是」，而是我們「是」。
因為我是女生。
沒有人對我小聲的自言自語做出反應。
就算了吧……我呼了口氣。
而且他們還用散發著鬥誌的雙眼望著我，但是那樣一來，感覺就連我都中招變得好戰了。
「……既然都說到那份上了，在下次訓練中就來弄個清楚明白吧！」
「「「求之不得！」」」
看見他們的反應，我忍不住咧嘴一笑。
下次的訓練真令人期待。
和以往不同的氣勢，反倒讓我感到雀躍。
「好啦好啦，別鬧了，進去裏麵吧。」
然而像是要打斷好戰的氣氛，克洛依茲先生一邊說話一邊拍手。
「梅露，你也要來嗎？」
「……可以嗎？」
「什麽可不可以的，難得在這裏碰麵。就一起玩吧。」
「……是！」
我接受克洛依茲先生的邀請，從後頭追了上去。
「……話雖如此，你其實隻是想利用梅露，煽動他們的幹勁而已吧。」
「哎呀……實際上，他們更加熱心於訓練了對吧？」
沒聽見他們那樣的對話，我隻是十分雀躍地回到了店裏。
???
做完基礎訓練後，我喘了口氣。
看了看四周，是跟我一樣在擦拭訓練中汗水的國軍弟兄。
然而大家的臉上卻不見往常的笑容。
相隔許久與騎士團的聯合訓練，一觸即發的氣息相當濃厚。
「卡傑爾將軍，今天就請多多指教了。」
「嗯。我才要請你多多指教。」
騎士團的團員們抵達後，由其中一名當代表向父親大人問候。
對比嘹亮的問候聲，騎士和國軍士兵之間飄蕩的氣氛，依舊散發出緊張感。
尤其能從站在代表後方的騎士們身上，感受到銳利的視線。
唔……先不說已經習以為常的國軍弟兄，有個女孩子站在這個地方，對他們來說是無法理解且令人不快的事吧。
一結束問候，隨即展開了訓練。
首先從揮劍練習開始。
大家都一言不發地做著揮劍練習。
此時父親大人穿梭行走在眾人當中，不時提醒我們。
之後一如往常進行模擬戰。
由國軍士兵與騎士對戰，順便作為雙方之間的交流。
我被編入國軍軍人們那邊，等待上場。
「下一場！梅露與多納提！」
我靜靜地等待，叫到了我的名字。
那個名字我有印象。
在鬥技場上見到他的時候一如我所料……過去擊敗了我的對手站在那裏。
……有意思。
測試自己的實力增長到什麽程度的時刻終於到了，我心底如此想著，感到熱血沸騰。
「請等一下，將軍！」
然而像是給我潑冷水似的，多納提開口大喊。
「……怎麽了，多納提？」
「為什麽我得跟那樣的孩子打！這樣我無法得到訓練。」
「你是說梅露當對手，你有所不滿是嗎？」
麵對父親大人用低八度聲音的質問，多納提瞬間就被氣勢壓倒閉上了嘴。
然而他隨即恢複氣勢。
「嗯。是個平民而且還是女人……不管將軍您多麽青眼有加，跟實力不足的人戰鬥，我也不會有所收獲。」
「……他這麽說了。梅露，你要怎麽辦？」
不過我聽見他的話，內心不可思議地平靜。
這也難怪。
我在上次的模擬比賽中慘敗。
對他來說，會覺得有所不足吧。
無論我怎樣費盡唇舌，那都是無可改變的事實。
就算我說些什麽，也無法顛覆他的言論。
「……不須多言。」
也就是說，用實力讓對方閉嘴是最好的。
聽見我的話，父親大人笑了笑。
「她這麽說了。這樣吧，多納提，你要是贏了跟梅露的戰鬥，下一場由老夫跟你打。」
「……希望您能說話算話。」
盡管一臉不服，他還是不情願地答應了。
接著他的視線投向與他對峙的我身上。
對於這滿是輕視的眼神，不知為何令我笑意油然而生。
圍繞在周遭的騎士們，也對我投以相似的眼神。
身處讓人想哭著逃跑那樣充滿敵人的空間中，可是那反倒讓我開心得不得了。
在夫人的店裏，國軍弟兄以飽含鬥誌的雙眼望向我那時我也曾想過……看樣子，我似乎很渴望。
如履薄冰的那種緊張感。
以及要怎樣讓敵人屈服的那種類似於支配欲的鬥誌。
我笑著拿起了劍。
不過當我劍握在手中的那一瞬間，那種渴望便消失不見了。
……應該說是所有事情都變成小事，從我的腦中消失。
我的腦中消除了七情六欲，一個勁兒地認準眼前的敵人，隻集中精神在對手身上。
變得清晰的視野和腦中，一心隻有戰鬥。
裁判宣告開始。
那瞬間我跨出一步……但是接下來就不再移動了。
身體就像是被風吹動樹葉一樣搖曳。
為了隨時能應對對手的動作。
隨著那段令人感到難受的寂靜時間越來越長，我便感到自己的精神完全放在戰鬥上，並且意識和情感那些代表我本身存在的事物，深深地、深深地向下沉。
先動起來的人，是多納提。
我擋開他的劍。
混在前後左右不時出現的假動作之中。
我冷靜地應對，窺探機會。
是看不起我嗎？又或者原本就是那樣……他的動作相當草率。
雖然迅速又強力……不，說不定正因為如此，所以他至今都是憑著一股蠻力堅持到底。
我腦中的一角分析著他的動作，同時一旦找到空檔就發出攻勢。
當每一劍相交之際，他便會重心不穩。
跟著在最後我揮開了他的劍，把劍放在他脖子上。
「……贏家，梅露！」
包含騎士團員在內，大家都愣住之時，裁判高聲呼喊我的名字。
也許是聽到這個聲音回過了神，多納提猛然起身道：
「這一定是哪裏搞錯了！沒錯……隻是我手下留情了……再打一次的話，我一定會贏。」
騎士們看他越說越激動的樣子，散發出一股像是同時安心地呼了口氣那樣的氛圍。
相反的，國軍的成員們則是帶著冷笑看著他們的模樣。
「……原來如此。那麽就再打一次吧。」
父親大人在說那句話時的聲音，充滿冰冷的威嚇感。
他的弦外之音是「別以為還有下次」。在此訓練的每個人都察覺到父親大人的真心話。
因為那是父親大人的教誨
。
別以為還有下次。
那是因為在戰鬥中，就隻有死亡或勝利兩種可能。
在訓練中進行讓人期待有下一次那樣的戰鬥乃愚蠢至極。
千萬別抱著自己不會輸那樣的妄想。
要時時恐懼死亡。
並且時時做好麵對死亡的覺悟。
因為父親大人經常那樣說。
多納提卻沒有發現父親大人的真心話，撿起劍得意洋洋地擺好姿勢。
為了無論何時都能隨裁判的聲音做出反應，我繃緊神經。
……然後──
「開始！」
在裁判的聲音響起的同時，這次是我先采取行動。
我為了攻其不備、乘虛而入，我讓全身以潛意識的動作行動。
「……咦？」
我感覺聽見了多納提從遠方傳來呆呆的低喃聲。
但是我並不在意。
更準確的形容，是不讓那聲音進入我的意識之中。
簡直像是蓋上一層厚牆，我把意識跟外界隔離開來。
隻一心認準敵人，注視對手的動作。
在對手發愣的期間，我用劍由下往上挑，打飛了敵人的劍。
然後直接把劍從上往下揮，將劍放在敵人的脖子上。
宛如事先就決定好、注定好似的……那樣的戰鬥。
僅僅數秒的那場戰鬥，不論是誰都愣住了。
「……贏家，梅露。」
此時響起裁判嚴肅的聲音。
每個人聽到那聲音似乎都回過了神。
剎那之間，聲音回到了世界上。
來自國軍弟兄的歡呼聲。
以及騎士們不知所措的聲音。
我有種兩邊各自變成難分軒輊的巨大波浪向我湧來的感覺。
身為當事人的我，並沒有特別的感想。
明明勝過了過去揚言再也不想輸，下次一定要贏的對手……
關於剛才的比賽，結果我反倒是腦中平靜地浮現出「應該這樣動」、「那樣動應該也不錯吧」等等，列舉出自己動作中可反省的地方。
「……！再來一次……」
當我出神地思考那種事情的時候，不知不覺間，似乎跟周遭人一同回過神來的多納提站了起來大喊。
接著騎士團那邊冒出似乎在附和他的氣氛，國軍這邊則散發出像在反駁的氛圍。
也就是所謂的一觸即發。
不過父親大人開口說話，像是要蓋過多納提的話。
「不要輕易說出什麽再來一次。在戰地上受傷臨死之際，你會說出同樣的話嗎？」
麵對這句冷漠的提問，他霎時間無話可說。
「那是……」
「別以為自己是強者自命不凡……在戰地中沒有什麽強者。獲勝的人，那就是強者。」
父親大人的言語，不知不覺間讓嘈雜聲歸於一片寂靜。
「訓練並非隻是訓練。習慣粗心大意，由於那種粗心讓同伴也身陷危機的話，可就看不下去了。說到底人的身體很脆弱。明明在訓練中出意外也是無可避免之事……輕率說出還有下次那樣的心態，不管做什麽都學不到東西，是引發意外的源頭。」
聽見父親大人接下去說的話，多納提垂下了頭。
「……老夫多次重申，不要輕率說出再來一次之類的話。現在的你不管打多少次都贏不了那家夥吧。去讓腦子冷靜下來。」
聽見父親大人嚴厲而直白說出的那些話，他再也說不出一句話來。
國軍那邊喊出類似於歡呼聲且帶有喜悅的話語。
然後騎士那邊也說出類似對抗的話語。
在依舊飄散的這一觸即發的氛圍中，不曉得是感到焦躁還是真的動怒了……準確來說應該是後者吧……父親大人身上散發出一股像是殺氣的威嚇感。
「不光是多納提！所有人都太鬆懈了！」
他大喝一聲……每個人都再次閉上了嘴巴。
「你們究竟是為了什麽在做訓練的？……不要小看，不要覺得心滿意足！要變得貪婪！要保持謙虛！忘記這些的時候，你們跟一般的流氓就沒什麽兩樣了！這跟出身還有家世一點關係也沒有。你們學的是殺人的方法……正因如此，會要求你們必須比任何人都要嚴以律己。並且除此之外，還要持續不斷磨練自己的武藝。給老夫搞清楚，一旦不受人尊敬、讓人覺得靠不住，前往戰地就會成為孤立無援的戰鬥！在場的所有人做這份工作就等同於常常和死亡為鄰，別忘記了！即使如此還想在這條路上前進的話……就不要逞口舌之快！自己用行動表示！……老夫話說完了，繼續！」
聽見父親大人有如雷鳴那樣響亮的話語，好一會兒沒有半個人敢動。
隻是一個勁兒地愣愣注視著父親大人。
不久後，裁判心驚膽顫地宣布了下一場比賽。
接著，訓練再次開始。
然而氣氛比起之前要來得緊張許多。
每一個人都露出鬥誌旺盛的認真表情。
不分騎士或是國軍。
然後訓練繼續進行下去。
訓練結束後，我收好用於模擬戰的劍，就算隻有臉部也好，想用浸水的布擦汗而前往飲水處。
途中運氣不好，撞上兩三個人一小團的騎士。
多納提的身影也在其中。
……盡管人數不多，但討厭就是討厭。
有多納提在的話，就更是那樣了。
當我覺得麻煩，想要轉身折返的時候。
「……都怪你……！」
他用帶有近似於厭惡，飽含負麵情感的顫聲對我說道。
我不可能會忘記今天近距離聽過的聲音……我馬上就知道從背後傳來的，是三人之中誰發出的聲音。
「喂……」
其中一名騎士向多納提搭話試圖阻止他，但他並沒有停下。
「都怪你……！害我顏麵掃地！」
我從他危險又凶暴的樣子，感覺到自己有人身危險，於是做好隨時能拔出劍的預備姿勢。
然而其他兩個人用蠻力擋著試圖靠近我的他。
「多納提，快住手！」
「放開我！」
或許是被其他兩人壓製讓他怒氣更盛，他的雙眼瞪著我。
「我希望你不要怪在別人頭上。這結果純粹是因為你戰鬥時小看我所致……不對，說到底正如將軍所言，是因為你用太過懈怠的狀態麵對訓練，自作自受罷了。」
在跟多納提的比賽中獲勝也無法坦率地高興，這就是原因吧，我在開口的同時想通這點。
和過去的他戰鬥時是開心的。
我並不是想將自己落敗的事正當化，但他的動作確實讓我獲益匪淺。
然而今天從他的身上卻完全無法感覺到任何事物。
盡管覺得隨著時間經過，力量比起記憶中多少變強了些……但僅隻於此。
實在不讓人覺得從那時過後有認真訓練的動作，反而澆熄了我的亢奮。
與此同時，我覺得很遺憾。
因為我期待與變強後的他之間的一戰。
「……！
」
我所說的話讓他鬧得更凶了。
那使得壓製他的兩人似乎用盡全力。
「明明是個女人……你做訓練有什麽用！」
盡管遭到製止，他還是繼續痛罵。
剛剛的反駁應該是火上澆油了吧，要說是自作自受倒也沒錯。
「反正你是玩玩的對吧？……真是礙眼！」
「我不是玩玩的。不久後我就會卸下替身兼護衛的工作加入國軍，我想為了保護大家奉獻此身。因此我不可能帶著半開玩笑的心態參加訓練。」
我做出那種反駁的一瞬間，多納提哈哈大笑。
帶著像是嘲諷一般嗜虐心的笑聲，令我不禁眉頭緊蹙。
再繼續說下去也隻會覺得不快，就在我要再次邁開步伐的那時──
「哈哈哈……真是好笑！你要加入國軍？明明女兒身無法加入國軍，你到底在說什麽不切實際的夢話啊！」
他直言不諱的那些話，讓我不由得停下腳步。
……女性無法加入國軍？
他到底在說什麽啊……
「你啊！是在作不可能實現的夢，盡無謂的努力！明明是那樣，還害我遭受那樣的對待……開什麽玩笑！有夠礙眼！你別再參加卡傑爾大人的訓練了！」
他被那兩人拖走般漸漸遠去，講出像臨走撂狠話那樣的言詞。
我整個人當場愣住，宛如目送他離去那樣呆呆站著不動。
……他剛剛到底說了什麽？
騙人、騙人、騙人……！
因為克洛依茲先生知道我的夢想還替我聲援……那肯定是多納提為了泄憤逼不得已說出的謊言。
否則的話，就像他所說，我究竟是為了什麽持續學劍……？
明明腦子裏那樣想，試圖說服自己，然而一旦冒出疑惑便難以消散。
我感到內心鬱悶，那似乎成了一股動力，我為了尋找克洛依茲先生大步奔跑。
「喔，梅露。你怎麽了？怎麽那麽慌張……」
我向著訓練場跑，很快就發現了克洛依茲先生。
「哇！」
一發現他的身影，我立刻撲進他的懷裏。
「怎、怎麽啦？如此熱烈的……」
「騙人的吧？」
為了要蓋過他的話，我開口大喊。
「女性不能加入國軍，這是騙人的吧？克洛依茲先生，您聲援過我的對吧？」
聽見我的話之後，先前那種悠哉的感覺不知所蹤……他那副表情，變得簡直像是在忍耐些什麽那樣痛苦。
「……對不起。」
聽見克洛依茲先生的道歉，不管情不情願我都明白了。
……多納提的話，絕對不是胡說八道。
「為什麽……？」
「……想到從像是被複仇附身不惜拚命的你身上，終於聽見積極的話語……我就說不出『辦不到』。隻要能向前看，我甚至覺得那樣也可以。我明明知道早日說出真相比較好，膽小的我卻沒能說出口。」
……不對！
我不是想問那種事！
「為什麽……為什麽女性不能加入國軍……！」
克洛依茲先生無法回答我的問題。
或許該說沒有答案也說不定。
看見他像是無計可施……即使如此還是隱隱帶著悔恨的表情，我如此心想。
然而現在的我，卻無法冷靜下來承認那件事。
「啊，梅露……！」
我聽見背後傳來克洛依茲先生的話語，就這麽衝出了宅邸。
???
因為流淚的緣故，我的視野一片模糊。
但因為是在常走的路上奔跑，那並不會成為障礙。
我一直跑、一直跑、一直跑。
然後抵達的是常去的塔。
回想起來，我難過的時候總是會來這裏。
當受到自己無法承受的痛苦折磨之際，我總會想起這裏。
我跑上樓梯，目標是塔頂。
最高的地方……當我抵達能俯瞰城市全景的地方，我立即尋找他的身影。
可是那裏卻不見他……路易的身影。
不可能那麽剛好出現啊……在我正要癱坐在地上的時候。
「你也來了嗎，梅莉？好久不見了。」
刹那間，我回頭一看。
「路易……」
他看著我的臉，浮現出似乎微微訝異的表情。
「你怎麽了，梅莉？」
那個問題我無法回答。
不對，是答不上來。
我搖搖晃晃地接近他身邊，緊緊揪著他開始嚎啕大哭。
他沒有繼續追問下去，隻是默默地抱緊了我。
……後來我究竟哭了多久呢？
我一個勁兒地哭了又哭、哭了又哭、哭了又哭……哭得累了，眼淚也流乾了。
痛苦和憤怒那些黑色的鬱悶情緒似乎也連同眼淚一起流走了，現在的我冷靜了不少。
……然而，現在我卻在另一種層麵上內心騷動不已。
就是我任憑感情抱住路易的這個現實。
我太過害羞，沒辦法抬起頭。
「……冷靜下來了嗎？」
他冷靜的語氣，讓我感到更加羞恥了。
「對……對不起，我突然就……！」
「……你不用放在心上。先不說這個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……哭過以後覺得舒服多了……」
我慌張地說，隨後他溫柔地拍了拍我的背後。
「總之你冷靜一點。所以，我能問問是發生了什麽事嗎？」
「……那個嘛……」
見我支支吾吾，他泛起一抹苦笑。
「如果你不想說，不用說也可以喔。」
「……不。」
接著我告訴了路易。
我以加入國軍為目標的事。
以及有人對我明言說那是不可能的事。
不時情緒化的我所說的話，時間順序什麽的都亂七八糟，想必很難聽懂吧。
但是他直到最後都沒有開口打岔，隻是靜靜地聽我說。
「……你還真是率直呢。」
於是我把想說的話全都吐露出來，暫且閉上了嘴之後，他對我輕聲說出了這句話。
「率直？」
「沒錯。在自己決定好的路上筆直前進。我很尊敬你那種專注一致的態度和拚命喔。」
「呃……謝、謝謝你。」
意外的誇獎，讓我不禁說不出話來。
「這是我個人的想法……這些話離題了呢。所以是因為無法加入國軍……是嗎？光是因為那男人的話就放棄，就表示你的願望的重要性也不過爾爾。」
聽見刺耳的言語，我忍不住反射性瞪了他一眼。
那眼神令他泛起一抹苦笑。
「你有好幾個選項。」
「……所以你是純粹要我放棄國軍？」
「不是那樣。我是要你換個角度想。比方說……這樣吧。說到
就在帕克斯出發的同一天晚上，發現了梅露莉絲的留言以後，宅邸陷入了巨大的混亂之中。
雖然仆役們有為太晚發現留言致歉，但卡傑爾沒有責怪他們。
畢竟梅露莉絲平時由於訓練，回到宅邸裏都已經是日落以後了。
而且表麵上梅露莉絲不是貴族千金，隻是將她視為替身而已。
知道她是真正侯爵家千金小姐的，就隻有她稱為婆婆的侍女長而已。
其他的仆役們不覺得她不在有什麽奇怪，也無可奈何吧。
雖然也有想過馬上將她帶回來……結果他放棄了。
怎麽說她都還在行動……要追上她很困難。
既然她和護衛隊還有國軍們一起行動，隻要不出什麽岔子應該很安全吧……那是他思考過後做出的判斷。
雖然卡傑爾之後接到快馬報告，知道她直到開戰為止都跟他們分開行動時，為自己過於天真的想法感到後悔。
「……將軍，久候多時。」
當他抵達在安德森侯爵領和隔壁領地之間的國軍勤務所時，克洛依茲已經在等他了。
「這次的事情，辛苦你了。」
卡傑爾在勤務所中漫步，首先慰勞了下克洛依茲。
勤務所本身並不廣闊，一下子就到了後頭的幹部專用房間。
「……所以，敵人呢？」
一進入空無一人的房間，卡傑爾就直奔正題。
「如同事前的情報，是傭兵。據說因為是報酬豐厚的工作就接下了。他們招供說工作內容是在安德森侯爵領的領境，無差別襲擊似乎身分高貴的人。」
聽見克洛依茲的報告，卡傑爾重重歎了口氣。
「這樣啊……那雇主呢？」
「那就……」
克洛依茲的臉色，一瞬間沉了下來。
「說是不清楚。」
「……他們說不清楚？」
意想不到的答案使得卡傑爾皺起眉頭。
「是的。似乎不是直接雇用他們，而是透過中間人的契約。雖然有在調查那個中間人，可是尚未追蹤到那個人……已經訊問所有的幸存者，不過所有人的答案都一樣。」
「……你繼續負責搜索。」
「是！……方便的話，可以請您告訴我是從哪裏得到事前情報的嗎？隻要去問那個人，我想能更容易找到線索。」
「……是阿爾梅利亞公爵家主人。」
「……啥？公爵大人嗎？」
出乎意料的人物，讓克洛依茲忍不住回答時忘記客套。
「嗯。老夫會去問公爵。要是知道些什麽，會跟你們共享情報的。」
「遵命……不過，公爵大人為何會……」
「因為他有順風耳……關於情報來源可不許泄漏。」
「是。」
話說到此卡傑爾似乎累了，在椅子上坐下。
因為他幾乎是不眠不休從王都來到這裏，也情有可原。
跟他一起過來的護衛隊隊員們，一抵達就去休憩室裏熟睡了。
「……梅露她怎麽樣？」
麵對卡傑爾若無其事的提問，克洛依茲沒有回答。
卡傑爾覺得奇怪而看了過去，隻見克洛依茲無法克製地正在發抖。
「……她是個非常厲害的人。」
在一瞬間的沉默後，克洛依茲嚴肅地說道。
「哦……？」
「她個人的本事自不在話下，能依狀況立即做出指示的判斷力。最重要的……是那股氣魄。」
還以為是由於恐懼而發抖，但並非如此。
他是在亢奮。
「明明沒有理由聽從她的指示……一回過神來，就已經聽令於她了。覺得那種事根本無所謂，自然而然地追隨著小自己二十多歲的她的背影。」
證據就是，他的言語變得越來越熱情。
「跟將軍不一樣，但是她毫無疑問也擁有將才。」
「跟老夫不一樣的將才嗎？順便問一下，是哪裏不一樣？」
「將軍的背影是燈塔。隻要跟在將軍後頭走就沒問題……追逐那個背影本身就是種自豪、是路標。正因如此而毫不猶豫。相對的她的背影……就像是熊熊燃燒的業火。點燃我們體內的本能，並且強行消滅掉猶豫。這隻是我個人的感受。」
……火熱。
梅露莉絲認清敵人的那一瞬間，包括克洛依茲在內的國軍弟兄所感受到的，就是那樣的東西。
和彷佛冷徹至極的語氣相反，令人震撼的言行。
看見、聽見那一切……不知不覺中內在被點燃的火焰，促使他們在那一天那個地方動了起來。
「……原來如此啊。」
「從前將軍委托貝盧曆斯教授帕克斯大人戰略之時，我曾在內心如此揶揄，是要創造最強的軍團嗎……這話不見得有錯呢。」
「竟然讓你說成那樣……不錯。克洛依茲，老夫明天早上要離開這裏前往領地。要是知道了什麽關於雇主的事，就立即遣快馬送消息過來。」
「遵命。」
克洛依茲回覆過後，行了個禮離開了房間。
關上門，等完全看不見他的身影後，卡傑爾再次歎了口氣。
接著緩緩地閉上雙眼。
或許是放鬆下來了，椅子的背墊部分漸漸陷了下去。
至今幾乎不眠不休的路程，就算是卡傑爾也累了吧。
他就這樣在那裏睡著了。
???
「沒想到你會追上來……真的是讓人沒轍的妹妹。但是謝謝你救了我。」
我跟對我苦笑的哥哥一同踏進領地後過了幾天。
終於收到父親大人來了的消息。
並且與此同時，父親大人把我叫了過去。
……雖說已經做好覺悟了，但恐怖的事還是很恐怖。
我帶著些許懼怕，前往父親大人的書房。
「蠢貨！」
一如所料，他劈頭第一句話就大發雷霆。
「你以為有多少人在擔心你啊！任性也要有個限度！」
「對於擅自行動令您擔心，我無可辯解。非常抱歉，父親大人……」
我老實地低頭道歉，隨後父親大人抱緊了我。
「你平安無事真是太好了……！還有，真虧你保護了帕克斯……！」
父親大人說話的聲音在顫抖。
聽見的那一瞬間……熱流也湧上我的心，我的雙眼忍不住流出了眼淚。
「真的非常抱歉……！」
……盡管有過那樣的場麵，但哥哥還是順利處理完事情，我們大家回到了王都。
「……梅莉，你冷靜一點。」
在返回王都的馬車中，哥哥不禁向忐忑不安的我搭話。
「可是哥哥，我好久沒穿禮服，無論如何都沒辦法冷靜下來……而且我的手邊沒有劍，這實在是……」
以梅露莉絲的身分前往王都的我的裝扮，是個名副其實的貴族千金，身上穿著禮服隨著馬車搖晃。
不習慣的衣服和
環境，讓我心神不寧。
看見我那副模樣，哥哥泛起一抹苦笑。
「父親大人也跟我們同行……你不用那麽擔心也沒關係喔。你隻要好好欣賞外麵的風景就行了。反正去程時你也沒有那種餘力吧？」
「……是。」
雖然表示肯定，但我無法立刻習慣這種狀況……結果因為這樣，我回家的時候感覺比去程還要累。
過了一晚吃完早餐後，我立即換上梅露的衣服。
換上平時穿的衣服，終於恢複到平常心。
接下來就跟以前在領地時一樣，我過起梅露與梅露莉絲雙重身分的生活。
訓練的時候是梅露，除此之外則以梅露莉絲的身分度日。
盡管父親大人對於繼續訓練的事麵有難色，但卻意外乾脆地應允了。
感到放心的同時，我前往訓練場。
「……梅露。」
我聽見叫住我的聲音停下腳步，婆婆就站在那裏。
「我好擔心您啊……真的。您要是有什麽萬一，我該如何是好？根本無顏麵對大小姐您，還有主人了。」
「……抱歉讓你擔心了。但是我就像這樣很有精神喔。」
「……真是的，明明才稍微安頓下來。您今天才回來的吧？」
「是的。可是因為去了安德森侯爵家，我已經休息挺久了。為了不要讓身體遲鈍，如果可以的話我想從今天開始參加訓練。」
「是嗎……因為是您我想沒有必要擔心，可是還是請您小心。我去確認大小姐的身體狀況。」
婆婆是少數知道梅露就是梅露莉絲的仆役，是幫手。
如果沒有她在，這雙重生活就無法成立了吧。
現在她在空無一人的房間裏，裝成宛如跟梅露莉絲一起度過的樣子。
「謝謝。那麽請替我向大小姐問聲好。」
說完那句話，我就去參加訓練了。
好久沒有實際感受到身體動起來了。
在安德森侯爵領，作為我肆意妄為的懲罰，我被吩咐禁止參加訓練，另外在回程的路上，我隻是一直隨著馬車搖晃。
多虧有流汗的緣故，我現在有種思路清晰的感覺。
「……梅露，好久不見了呢。」
「克洛依茲先生！先前的事多謝您了。」
然而克洛依茲先生對我的道謝一點反應都沒有。
我對這件事感到不可思議歪了歪頭的時候，克洛依茲先生忽然笑出聲來。
「不，我在想果然是往常的你呢。」
「那句話是什麽意思？」
「不，沒什麽。」
他咬牙忍笑說出那句話，然而還是太過莫名其妙，我也隻能歪歪頭。
「啊，是小梅露！」
「好久不見了。那之後怎麽樣了？果然有得到將軍的褒獎嗎？」
我跟克洛依茲先生說完話以後，其他國軍弟兄們也靠了上來。
「好久不見了，各位。之前的事謝謝各位。那是我任性妄為的過錯，因此他非常生氣……吩咐我暫時閉門思過。結束以後我就自己騎馬回王都，今天到達。」
「啊～那你是跟將軍一家人分頭行動啊。」
「是的。話雖如此。身為護衛不能跟大小姐離得太遠……因此匆匆忙忙地回來了。」
「是這樣嗎？話說，你見著大小姐了嗎？」
「喔，見了見了。雖然隻有瞥到一眼。」
「對啊～因為遠遠看所以看不清楚，但是我覺得果然跟梅露很像呢。」
「沒錯～」
聽見那段對話，我心髒怦怦跳。
什麽像不像的，我就是本人……這種話就算撕爛我的嘴也說不出來。
「身為替身要是不像，就無法達成任務了呢。」
他們似乎能接受我的話點了點頭。
「說得也對。不過就因為外表相似，內在卻完全不同才有趣呢。」
「沒錯。一邊是身體虛弱的侯爵家千金。一邊是將軍的秘密武器，將成熟大人一一擊敗的強手！……這樣試著列舉出來，完全相反呢。」
盡管是自己的事，我也深表理解。
不過，身體虛弱之類的隻是設定而已。
「哈、哈哈哈……」
我配合周遭人笑了笑。
一不小心就變成了乾笑也是沒辦法的事吧。
「……順帶問，梅露，你訓練完以後有空嗎？可以陪我打模擬戰嗎？」
「嗯，我很樂意。」
果然還是這樣適合我。
沒辦法，我一直都是這樣度過。
並且也希望今後都能過這樣的生活……我是這麽想的。
之後我參加訓練，按照約定跟有意願的人打了好幾場模擬戰。
流汗果然讓人覺得很舒暢。
總覺得至今感受到的精神疲勞都消失了。
「……梅露，你果然很厲害啊。」
「您怎麽突然說這個？」
聽見在我身旁跟我同樣都在擦汗的克洛依茲先生所說的話，我歪了歪頭。
「哎呀，先前保護帕克斯大人的時候我也這麽想過。你拿劍的時候真是判若兩人。明明平時就像個普通的少女。」
「……是嗎？我自己沒注意過所以不知道。」
雖然我有注意到，一上戰場我的用字遣詞就變得粗暴。
但那是唯獨在生死交關的地方，平常訓練的時候，我想我並沒有那樣。
「哎呀，我想也是呢……話說，你說的新目標是什麽？」
我搞不懂他問題的含意，再次歪了歪頭。
「喏，你之前說過吧？失去了複仇的目標，但是又有了新的目標。你要為此磨練劍術。」
聽見克洛依茲先生接下去說的話，我輕輕「喔……」了一聲。
「是大家喔。」
「……啥？」
「我要像大家那樣，變成能保護他人那樣的人。像大家那樣，跟在將軍的後頭走。然後如果在我身後也有某人跟上……如果能讓某人保護他人的這個圈子延伸出去，我想最終即使是國家這麽廣大的地方，像我這樣嚐到失去的悲傷的人也會消失。為此我想加入國軍。」
「……你……」
聽見我說的話，克洛依茲先生似乎欲言又止。
「這樣啊……」
盡管在意他接下來想說什麽，但在我問出口以前，克洛依茲先生就露出五味雜陳的笑容，像是表示理解那樣喃喃說道，令我沒辦法再繼續追問下去。
???
那之後過了兩個月，父親大人叫我過去，於是我前往辦公室。
「……打擾了。」
室內除了父親大人以外，還有克洛依茲先生和貝盧曆斯先生也在。
或許是他們三人散發出的氛圍，壓抑至極的氣氛圍繞著整個房間。
「來了嗎……梅露，老夫有事要拜托才叫你過來。」
「究竟有什麽要事呢？」
「你可以協助國軍的任務嗎？」
意想不到的那句話，讓我頓時說不出話來。
「那究竟是……」
「從幾個星期前開始，就發生多起身分高貴或有錢人家的千金小姐遭到綁架的事件……在王都這裏。」
怎麽可能……我才要說出口就閉上了嘴。
從父親大人的聲調和現場的氛圍，就能顯然明白父親大人並沒有在說謊。
「那些家夥很狡詐，即使進行調查也完全掌握不到線索。無奈抓到的那些人也隻是一堆小嘍囉，雖然被要求盡快解決……」
「……換句話說，要讓我擔任梅露莉絲大人的替身，假扮梅露莉絲大人當誘餌對吧？」
「……就是這麽一回事。」
「我明白了。請告訴我具體的作戰計畫。」
「……這樣好嗎？雖然知道你的實力……即使如此，這可是個危險的任務喔！」
「在危險的地方，有人抓住手無縛雞之力的女性們喔。她們父母想必也很擔心吧……更何況隨著時間經過，她們的處境將變得更加危險。最重要的是要盡快解決。如果我能為此盡一份心力，又有什麽好猶豫的呢？」
聽我說得那麽篤定，父親大人歎了口氣。
「這樣啊……那麽貝盧曆斯，就麻煩你說明了。」
接下來我聽了貝盧曆斯先生的作戰計畫，依照指示行動穿上梅露莉絲的衣服。
然後如同計畫隻帶了幾名護衛……是由國軍的弟兄們假扮的……我自己則坐上馬車。
傍晚這時候，貴族宅邸集中的區域人煙稀少。
如果能一次就上鉤那就好了……
我心不在焉地想著那種事，眺望著街景。
傍晚時分人煙稀少的風景，總會讓人感到一絲的孤寂和悲傷。
正在執行任務卻有些從容，我嘲笑著還有餘力思考那些事情的自己。
……似乎進行地不太順利，這一天結果以落空收場。
之後作戰計畫持續進行了一個星期。
我還不定期在貴族區域或刻意去王都人少的地方散步……敵人卻不曾上鉤。
難道綁架事件的犯人，已經停止活動了嗎？
那樣的疑惑掠過我的腦海。
當然除了我以外還有其他部隊在調查……但卻遲遲沒有進展。
但就算他們發現了敵人，也很難再深入。
那是因為，第一要務是救出被抓的那些女孩。
如果輕易深入敵營，最終被抓的那些女孩被當成人質對待，可就令人不忍卒睹了。
正因如此，最理想的狀況就是我被抓走，從內部保護她們……
我在思考那種事情的時候，周遭忽然變得鬧哄哄的。
難不成……我一邊想一邊望向馬車外頭，護衛們正在交戰。
看樣子今天似乎中獎了。
我的心跳大聲地怦怦直跳，腦袋卻有種瞬間冷靜下來的感覺。
喀的一聲，馬車的門開了。
「……那麽大小姐，可以請您跟我們走一趟嗎？」
和禮貌的用字遣詞相反，那男人露出了卑劣的笑容。
……當然，那並不是護衛的人們。
我表現出很害怕的樣子往後退。
……我有演得像那麽一回事嗎？
我腦內的一隅那樣想著，並且專注地看著那男人。
那個男人強行抓住沒有抵抗的我，把我直接帶出車外。
護衛的眾人正在跟其他敵人戰鬥。
男人帶著我，讓我搭上停在角落的其他馬車後就這麽把我帶走了。
是要去哪裏呢……我想看外麵，偏偏眼睛被遮住了看不見。
不過從氣息之中，大致上知道了有多少人。
這也是拜日常的訓練所賜。
然而不同於先前那些扮演護衛的國軍，隱藏在其他暗處的軍人究竟是否有追上來……這是個謎。
我到底還是無法揣測到那種地步。
固然我是很信賴他們……但我做好了情況緊急時，即使就我一個人也要戰鬥的覺悟。
接著過了不久，馬車停下來了。
隨後有人強行抓著我的手走路。
打從下了馬車以後所走的路比我想像中還要多……換句話說，我身在相當寬敞的地方。
這究竟是什麽建築物？
話雖如此，建築形式都大同小異，所以我集中精神，為了能用身體記住建築物內部的情報。
盡管被遮住眼睛看不見，但我記住了要往前直走多少步、爬多少層樓梯、轉幾次彎。
似乎終於抵達了，我連同開門聲被推進室內，並且拿下了眼罩。
裏頭是個普通的房間。
哎，房間還挺整齊的……我還以為一般來說綁架犯的據點會更骯髒更複雜，因此覺得不太對勁。
沒錯，簡直像是貴族宅邸裏的房間。
不過這裏當然沒有半件昂貴的家具或是刻有家徽的東西。
得到的可能性，讓我感覺自己似乎在顫抖。
我環顧室內，發現在一個角落裏有互相依偎的女孩子們。
我馬上就數了有多少個人。
五個人……跟我事前從貝盧曆斯先生那邊聽來遭到綁架的人數吻合。
「……大家都沒受傷吧？」
我向她們搭話，粗略看了下她們的身體。
雖然視線有所冒犯，但在場並沒有人開口責備。
「沒、沒事。你也是被帶到這裏來的嗎……？」
在誰都不敢開口，戰戰兢兢隻會點頭的人們之中，有個女孩堅強地說了話。
「是的。我要去買東西的時候忽然就……大家也是嗎？」
聽見我的問題，大家都戰戰兢兢地點了點頭。
應該非常害怕吧……大家臉頰上還有淚痕，臉色都很差。
即使是此時此刻，還有女孩在哭泣。
恐怖會散播出去……更重要的是身體縮成一團發抖的那副模樣很可憐，我抱緊了她。
「……沒事的。」
我溫柔地拍了拍她的背部。
「肯定很快會有人來救我們。而且我一定會保護你們。」
我像是在耳語一般說道，就這樣一直抱著她好一會兒。
她的顫抖不久後漸漸平息下來，整個人一下子似乎沒了力氣。
「……你究竟是誰……？我的名字叫夏莉亞。是提魯羅斯伯爵家的女兒喔。」
「我是……安德森侯爵家的梅露莉絲。」
「咦，是那位卡傑爾大人的千金？」
「是那位大人的護衛兼替身，我叫梅露。為了解決這次的事件潛入這裏。如今我的任務，就是保護各位。」
聽見我的話，空氣中彌漫著暫且安心的氛圍。
雖然我跟她們年紀相仿，但那跟我明確地說出要保護她們有關吧。
人類一旦陷入困境，就算是一根稻草也會緊抓不放。
……話雖如此，我當然不打算依賴稻草。
「因此非常道歉，請在場的各位聽從我的指示。首先，即使敵人來了也請不要喧嘩，原地蹲下。各位聚集在一個地方，我也比較容易防守。然後地點要稍微靠近角落……請待在這裏。」
我起
身提示大家地點。
是離門最遠後頭的角落。
大家慢慢站起來如同指示那般，提心吊膽地坐在提示的地點上。
「接下來要是覺得害怕，就請閉上雙眼。也許很困難，但還是拜托各位請不要發出尖叫。」
我將邊桌等等比較輕的東西接連聚集在一起堆出要塞。
「我也來幫忙。」
一副像是沒有拿過比湯匙更重物體、自稱夏莉亞的貴族，和我兩人一起移動家具。
多虧如此，才能移動沉重的家具。
雖說是要塞，可是看起來隨時都會塌，但總強過沒有。
堆完要塞以後我讓夏莉亞也進去裏麵，我則是弄破了裙子。
到了緊要關頭，這長長的裙子會難以行動。
然後我拿起藏在裙子裏的劍。
比我往常拿的還要輕盈短小。
行動至此，突然之間，我聽到了吵鬧的聲響。
……看樣子其他人馬似乎從後頭追上了我。
聽著外頭的嘈雜聲一陣子後，看樣子我這邊也有了來客。
連同胡亂開門的聲音，帶走我的男人出現了。
男人慌慌張張地進入室內，但是看到我拿著劍便停下了腳步。
「大小姐，那究竟是怎麽一回事？」
「沒怎麽回事，我打算用劍。」
「大小姐拿劍？勸你最好打消這個念頭喔。半吊子的本領隻會受傷而已。」
「是不是半吊子，要用你的身體來確認看看嗎？」
我在開口的同時，衝向那男人。
那個男人反射性地揮劍。
……太慢了。
我身體微微後仰躲開了那一擊，直接從下方向上砍。
男人還來不及哼聲便倒了下去。
……死了嗎？
在確認以前，我用劍刺向倒下男人的要害。
為了避免失敗，並讓他無法動彈。
在場的除了我一個人……還有身後無法戰鬥的女孩們。
我想起碼減少一點風險。
我持劍揮舞之際，鮮紅的血液從自刀鋒滴落。
我隨即在門的附近待命。
然後過了一會兒，接著來的是兩個男人。
噠噠噠的腳步聲響起，漸漸靠近了。
在完全進入房間以前，我率先貼近其中一人。
在另一個男人為同伴遭砍訝異的期間，我順著先前行動的勁頭直接砍了下去。
咚！男人們接連倒下。
我跟一開始一樣給倒下的男人們最後一擊，跟著稍微移動他們。
有複數人同時進來時，光我一個人迎擊的確困難。
不對，準確來說是由我一個人保護大家很困難。
正因這個房間還挺大的。
一旦分別行動，無論如何反應都會不夠快。
但是隻要有門，敵人一進入房間就會靜止。
隻能利用這個手段了。
傳入耳中的嘈雜聲，漸漸變得越來越大。
看樣子其他人馬正在接近。
當我思考著那種事的時候，再次感到有人接近房間。
這次也是兩個人。我用跟剛才一樣的要領，劈開了第一個人。
跟著當要直接朝第二個人揮劍之際……我卻腳上用力，瞬間雙腳站定往後跳。
敵人的劍尖稍微掃到了我，衣服破了。
拿著劍的敵人一瞬間愣住……但他卻笑了。
「我還以為砍到了……小姐你的直覺似乎很不錯呢。」
「嗯，沒錯。」
我流著冷汗直盯著男人。
……他很強。而且跟剛才那三個男人有天壤之別。
即使我像這樣觀察他，也無法立刻找出可乘之機。
那個男人先發製人。
我咂嘴心想他的劍招迅速又準確，然後一一拆招。
鏗鏗鏗，刀劍相交的聲音響起。
重心有點偏移了。那一瞬間，預測到我下一步動作的男人揮舞刀劍。
我躲開了劍，跟他拉開一些距離。
……這是為什麽呢？
明明敵人很強意味著處於劣勢，我卻還覺得歡喜。
在命懸一線的這一瞬間，我甚至覺得開心。
「喂喂喂，這是什麽氣魄啊……」
那個男人似是感到傻眼的話語，沒有傳進我的耳中。
……不能錯過細微的破綻。
……從敵人的動作中預測未來吧。
在我心中的我，那樣呢喃著。
下一秒，我逼近那男人。
男人對我的動作有所反應，向下揮劍。
我躲開那招，為了發動更淩厲的攻勢揮劍。
盡管躲開了劍，男人的重心卻有些不穩。
我沒有錯過那一瞬間。
向前踏一步揮下了劍。
連同砍進肉中的手感，鮮血四濺。
然後，男人倒下了。
「……要是再多兩個人跟你同時過來，可就危險了呢。」
倘若是那樣，我就很難保護她們到底了吧。
我給倒下的男人最後一擊之後，調整好呼吸。
劍掠過的側腹有輕微出血。
雖說如此但不能休息，我為了感知氣息集中精神。
感覺到有噠噠噠的腳步聲再次接近房間。
然後他們從門進來了……那是我所熟悉的國軍弟兄們。
「久等了，小梅露！你沒事吧？」
「嗯，還好……你們已經鎮壓了這個地方嗎？」
「嗯。多虧有梅露你，我們戰鬥時才能沒有後顧之憂。謝謝！」
「那真是太好了……我現在要拆掉那個，大家可以幫我嗎？」
我說著指向簡易要塞，一瞬間他和身邊的眾人似乎很驚訝地注視著，不過不久後大家便麵露苦笑，幫我一起收拾。
同時將我親手殺死倒在地上的那些人，移到她們看不見的角落去。
「各位，國軍弟兄們來救我們了喔。大家沒事吧？」
我站到國軍眾人的麵前說道。
考慮到遭到綁架這件事，由同性又是先前跟她們說過話的我出頭，我想會比較好。
聽見我的問題……不對，是看到我身影的夏莉亞，露出泫然欲泣的神情。
「我們沒事喔。因為有你保護我們。比起這個，你的傷……」
「這點小傷沒事的。」
什麽嘛，就為了這點事……我一邊想一邊由於她們為我擔心的事實綻開笑容。
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
她說著說著向我走近。
「不行，會弄髒你。」
我想起自己滿身是血，製止了她的動作。
然而她卻搖搖頭抱住了我。
「……這是為了我們沾上的髒汙，我怎麽會厭惡呢？真的很感謝你。」
她的所作所為，不知為何讓我的雙眼溢滿了淚水。
「……各位，差不多該……」
似乎是難以啟齒，有一名國軍弟兄對著大家說。
夏莉亞靜靜地離開了我。
……之後我目送她們在國軍弟兄們的保護之下順利地回去。
???
「……好久不見了呢。」
當我從塔眺望外麵的風景之際，路易出現了。
好久沒見到他的身影，我的內心很興奮。
我中意的這個地方，盡管說不上每天，但在王都的時候我經常造訪這裏。
即使如此，也已經好幾個月沒和路易見麵了。
好久不見的路易，總覺得他長高了許多。
「路易！」
「發生了什麽好事嗎？」
對於突如其來的問題，我歪了歪頭。
「你的臉上寫著有好事發生呢。」
「……那麽容易看得出來嗎？」
路易聽見我的問題麵露微笑。
我看見他的反應於是死心開口說道：
「先前我救了個女孩子。詳情省略……不過她的那份謝意，讓我有種『累積到現在的東西並沒有白費』、『是有意義的』。總覺得有種得到肯定的感覺……讓我非常高興。」
在看不見未來的黑暗中行走的單行道。
我認為人的一生就是那樣的東西。
會發生什麽事、有什麽在等待自己……未來的事，就算是一分一秒的未來也無法得知。
並且對於發生過的事件，無法回溯也無法重來。
正因如此人才會追悔「要是那樣做就好了」、「這樣做就好了」吧。
每個人都是在看不見的未來中行走。
手中握著諸如目標或是夢想那樣小小的燈火。
然而就因為這樣，時常會感到不安。
我所走的路，這樣真的可以嗎？
我所做過的事，真的有意義嗎……
這不是帶著半吊子的覺悟能走的路。
即使在滿是鮮血的道路上前進，我也覺得很好。
縱然給我重新來過的機會，我所選的路肯定也不會變。
……就算是這樣……
有人肯定自己所走的路，竟是如此愉快的事。
最重要的是不會感受到失去的恐怖……真的是太好了。
我打從心底這麽想。
因為這種安心感，當時我才會流下眼淚吧……事到如今我這麽想。
「這樣啊。那真是太好了。」
我對路易說的話露出了微笑。
「嗯。」
一瞬間，我靜靜地眺望著外麵的風景。
他也在我身旁，同樣眺望著風景。
我不經意凝望著他的臉龐。
那是似乎真的放下心來那樣柔和的神情。
他以藏青色眼眸凝望的這個世界，看起來是什麽模樣呢？我腦中浮現出彷佛成了詩人般的詞語。
我注視著他好一陣子以後，忽然很在意他的狀態開口說道：
「路易，你累了嗎？」
「怎麽突然這麽說？」
「就是覺得你的臉色有點差。」
顧慮他的話語令他頓時語塞，坐下不動。
「啊……嗯，或許吧。可能是因為最近我沒什麽睡。」
「咦！那你是不是別來這裏，睡個覺比較好啊？話說你快回去睡覺吧！對身體不好喔。」
我慌張地說完以後，他笑嘻嘻地說：
「怎麽說呢……我總是被時間追著跑，你不用介意。」
「……時間？什麽意思？」
「哎呀，單純因為工作就是那麽多也是原因之一。不過有一大半也是我在鑽牛角尖。我一直在追逐家父的背影……為了總有一天要繼承家業那時，不對，就因為我想要繼承……可是我越是追逐，就越是感到和家父之間的差距。」
他心不在焉地眺望遠方，同時彷佛在喃喃自語般說道。
「我所有的一切都不夠。不管是知識、經驗或是構思能力……最重要的是才能吧。正因如此，為了弭平不足之處我隻能思考並且學習了。」
我的腦中浮現出過去想在跟父親大人的模擬戰中獲勝當時的事。
我也是一樣的。
不足的「某種東西」。為了予以弭平，必須找出那是「什麽」。
「要是才能不夠，為了對抗我隻能學習並且充分掌握對吧？……時間是有限的。為了繼承家父那時，我必須要盡力而為……那樣一想，便有種時間不足，不知不覺催促著我的感覺。」
「……也許你會覺得我自以為懂……但是我了解你的心情。我在學劍的過程中，也好幾次想過要弭平不足的『某種東西』。就因為我是以女子之身學劍呢。」
路易聽見我這麽說，露出淺淺的微笑。
「但我不明白的是……你為什麽要那樣逼迫自己？時間確實有限，不過到你或我成人為止明明還有很多時間……這些話不該是無法繼承的我，能用一副了然於心的姿態說出的話吧。」
「不，你說的肯定沒錯吧。我會覺得心急，隻是因為我自己也那樣想。不過，是啊……這是為了讓我活得像我自己所必要的。要是遇上一次挫折，說不定會就那樣得過且過半途而廢。這樣一來，我永遠都會籠罩在家父巨大的陰影之下。那樣一來……我的夢想──想要成為這個國家的支柱的願望，就算我站在能完成那些的立場上，也會想著『明明如果是父親的話，說不定能做得更好』而無法踏出步伐。我害怕那樣。唯獨不想變成那樣。我不想說出『要是當時那樣做』……『要是更認真做』那種話，我不希望自己後悔。」
我忘不了他說自己想做的事那時。
還有他在這座塔上說出那些話那時。
因為那些都我都牢記在心中了。
……究竟他一路上做了多少抗爭呢？
阻擋在他想做之事麵前的高牆。
那對他來說就是父親過於巨大的陰影吧。
……就算他父親的意圖並非如此。
「……那是你最初的戰鬥呢。」
「是啊。」
「……就算是這樣，不對，那麽你更應該早睡。要是搞壞身體就得不償失了吧？」
「話是這樣說沒錯……」
他說著停頓了一下……隨後再次望向遠方。
「每個人都有著歸宿的風景。」
聽見他抽象的話，我歪了歪頭。
「這是家母說的話……比方說全家人一起吃飯的時間、跟朋友遊玩度過的時光，還有玩完回家的時候看見的夕陽。這種日常而平凡的時光，長大成人後，會覺得那比什麽都要來得美好可愛。」
路易溫柔的聲音，融入夕陽西下的城鎮的空氣中逐漸消失。
……總覺得那既悲傷又美麗，我聽著他所說的話，心不在焉地思考著那種事。
「那些東西累積得越多，變成大人時就能夠堅強。無論長大成人後看見多少骯髒的世界……不對，正因如此，懷念的回憶才會綻放光芒，即使如此世界還是很美……她說要能懷著那樣的想法……總而言之簡單來說，我個人解釋為她想說
──小孩子的時候就要像個小孩子那樣，玩樂是很重要的事。」
「……令堂說了很棒的話呢。」
「是啊。」
「……可是我還是要重申，你因此倒下那就得不償失了。」
「我知道了啦。」
他開口如是說，臉上泛起苦笑。
「我不知怎的，覺得睡覺實在是太浪費了……雖然我不打算歸咎於家母那些話……但不知為何，偏偏忙到不可開交的時候，就會想起那些話。然後就非常想來這裏。這裏對現在的我來說就是歸宿的風景吧。」
「嗬嗬嗬……總覺得能懂你那句話。」
「……而且來這裏的話，還能見到你。」
因著他猝不及防的那句話，就連我自己也知道現在臉紅得像要沸騰似的。
真是卑鄙……
我一邊那樣想一邊覺得很難為情，但願他會以為那是夕陽的緣故。
「那可真是……光榮呢。」
我在說話的同時別開了視線，眺望外頭的風景。
「我還想再去城鎮呢。想跟你累積更多隻有現在才能做的事。」
熱度稍微冷卻一些時，我如此對他說。
「就是說啊。」
他也笑著對我那樣說。
???
從那之後過了幾天，我自己一個人上街到夫人的店裏去。
上次來的時候也是一樣，因為我跟姊姊們關係要好，因此多次在開店前的準備時間前來造訪。
要是被大家給知道了，他們會吵吵鬧鬧的吧……
我的那個預測應該不會錯。
也是因為打從綁架事件之後，監視不讓我擅自去城鎮的視線變得寬鬆，我就默默地跑出來了。
「您好，夫人。」
一進入店裏，有好幾個姊姊為了開店前的準備正在梳妝打扮。
然後夫人正盯著某種像是帳簿的紙在看。
「哎呀，是小梅露！歡迎光臨。你好久沒來了呢。」
夫人猛然抬起頭，對我露出了十分燦爛的笑容。
見那美麗的笑容，我也不禁咧嘴一笑。
「今天有何貴幹啊？又要來告訴我們酸酸甜甜的故事了嗎？」
「不是的。今天是有東西要給您……」
我麵帶苦笑交給她的，是安德森侯爵領的特產蜂蜜酒。
是我追著哥哥去了安德森侯爵領的時候買的東西。
其他像是瓷器，或是因為能采到鐵礦，所以武器也很著名……我沒有能給每個人各買一個瓷器的預算，武器也一樣。
說到底，就算把武器給她們又有何用。
因此我買了蜂蜜酒。
我姑且選了在女性之中挺受歡迎的東西。
「哎呀……這是安德森侯爵領的蜂蜜酒吧？謝謝你特地拿來。」
夫人帶著相當溫柔的笑容對我說道。
「大家一起好好享用吧。」
「請！」
聽見夫人的話我覺得很開心，不禁自然地笑逐顏開。
夫人摸了摸我的頭。
「你是什麽時候跑去安德森侯爵領的？」
夫人慢悠悠地向我提問。
「最近。公子回安德森侯爵領的時候。」
「喔……是去了那邊的家啊。那麽一路上應該很安心吧。」
「不……我是一個人去的喔。」
「啊？」
「嗯？」
看見夫人難得露出愣愣的表情反問我，我不禁歪了歪頭。
「等、等一下。難不成到安德森侯爵家的路途，你是一個人去的嗎？」
「嗯，雖然最後一天有會合。」
「隻有最後一天……那的確是等同於一個人去的呢。這不是很危險嗎？路上會出現野獸，也會出現盜賊喔。」
「不要緊，夫人。我起碼還能自保喔。」
夫人聽見我說的話，深深歎了口氣。
「哎呀，我知道得到那個人的認可代表相當強。但是，因為小梅露是個女生……」
她一邊說一邊抱緊了我。
「……你平安無事真是太好了。」
她的動作和話語，讓我又揚起了嘴角。
「因為要讓你們大家一起好好喝掉那瓶蜂蜜酒啊。」
「嗬嗬嗬，我很高興喔。」
「討厭啦，夫人。也讓我們說聲謝謝啊。」
夫人像那樣說完以後，似乎結束了梳妝打扮的姊姊們，輪流抱住了我道謝。
之後我跟夫人、姊姊們度過了開心的聊天時光，不久後就到開店的時間。
「那麽夫人，我就先告辭了。」
「小梅露，要再來喔。」
就在夫人送我離開，正要出店門的時候──
「啊？這不是梅露嗎？」
「真的！是小梅露，還真巧呢！」
聽見熟悉的聲音我便慢慢轉頭過去，果然克洛依茲先生和其他的國軍弟兄都在。
「……大家，還真是巧呢。你們要去哪裏……？」
「你問要去哪裏，那當然是夫人的店了。話說，你從這裏出來就代表……」
別再繼續說了……我動著身體，企圖用姿勢拚命傳達出那件事。
然而說到那種地步，不管是誰都會察覺。
「小梅露，你太狡猾了！居然偷跑！」
不出所料，大家開始吵吵鬧鬧了。
不過說什麽偷跑啊……我歎了口氣。
「因為小梅露跟我們感情好。這是特別招待。」
夫人說著流露出一抹魅惑的笑意，從後方緊緊抱住了我。
有好幾個人因此而亢奮起來了。
……夫人，為什麽要煽動他們啊。
我也隻能順其自然露出一記乾笑。
「好啦，冷靜點。隻要讓夫人們看見有超越梅露實力的男人就行了吧？」
克洛依茲先生像是在勸解的話語，讓大家頓時語塞。
「唔……！」
「克洛依茲先生～那有點……」
「要贏小梅露什麽的……去狩獵大型肉食動物還比較好啦～」
效果卓越，大家一下子就無精打采垂頭喪氣。
那副模樣讓人覺得很可愛。
話雖如此，大型肉食動物還比較好……我很想問問他們究竟是怎樣評價我的。
「……怎麽啦，一群大男人還真是丟臉呢。」
在我想著那種事的時候，夫人根本不把他們的那種哀愁當一回事。
看樣子，我覺得可愛的那副模樣，似乎對夫人不管用。
不過原本以為大家會因為那句話感到沮喪，卻反倒看見大家充滿鬥誌的眼神。
「……沒錯，我們都是男人……！有不能逃避的戰鬥！」
「沒、沒錯，我不會輸！我、我會獲勝證明自己是個強大的男人！露露麗亞小姐！要是贏了小梅露，請一定要跟我交往！」
「可不能永遠輸給梅露！我們都是男人！」
雖然我覺得……不是我們
「都是」，而是我們「是」。
因為我是女生。
沒有人對我小聲的自言自語做出反應。
就算了吧……我呼了口氣。
而且他們還用散發著鬥誌的雙眼望著我，但是那樣一來，感覺就連我都中招變得好戰了。
「……既然都說到那份上了，在下次訓練中就來弄個清楚明白吧！」
「「「求之不得！」」」
看見他們的反應，我忍不住咧嘴一笑。
下次的訓練真令人期待。
和以往不同的氣勢，反倒讓我感到雀躍。
「好啦好啦，別鬧了，進去裏麵吧。」
然而像是要打斷好戰的氣氛，克洛依茲先生一邊說話一邊拍手。
「梅露，你也要來嗎？」
「……可以嗎？」
「什麽可不可以的，難得在這裏碰麵。就一起玩吧。」
「……是！」
我接受克洛依茲先生的邀請，從後頭追了上去。
「……話雖如此，你其實隻是想利用梅露，煽動他們的幹勁而已吧。」
「哎呀……實際上，他們更加熱心於訓練了對吧？」
沒聽見他們那樣的對話，我隻是十分雀躍地回到了店裏。
???
做完基礎訓練後，我喘了口氣。
看了看四周，是跟我一樣在擦拭訓練中汗水的國軍弟兄。
然而大家的臉上卻不見往常的笑容。
相隔許久與騎士團的聯合訓練，一觸即發的氣息相當濃厚。
「卡傑爾將軍，今天就請多多指教了。」
「嗯。我才要請你多多指教。」
騎士團的團員們抵達後，由其中一名當代表向父親大人問候。
對比嘹亮的問候聲，騎士和國軍士兵之間飄蕩的氣氛，依舊散發出緊張感。
尤其能從站在代表後方的騎士們身上，感受到銳利的視線。
唔……先不說已經習以為常的國軍弟兄，有個女孩子站在這個地方，對他們來說是無法理解且令人不快的事吧。
一結束問候，隨即展開了訓練。
首先從揮劍練習開始。
大家都一言不發地做著揮劍練習。
此時父親大人穿梭行走在眾人當中，不時提醒我們。
之後一如往常進行模擬戰。
由國軍士兵與騎士對戰，順便作為雙方之間的交流。
我被編入國軍軍人們那邊，等待上場。
「下一場！梅露與多納提！」
我靜靜地等待，叫到了我的名字。
那個名字我有印象。
在鬥技場上見到他的時候一如我所料……過去擊敗了我的對手站在那裏。
……有意思。
測試自己的實力增長到什麽程度的時刻終於到了，我心底如此想著，感到熱血沸騰。
「請等一下，將軍！」
然而像是給我潑冷水似的，多納提開口大喊。
「……怎麽了，多納提？」
「為什麽我得跟那樣的孩子打！這樣我無法得到訓練。」
「你是說梅露當對手，你有所不滿是嗎？」
麵對父親大人用低八度聲音的質問，多納提瞬間就被氣勢壓倒閉上了嘴。
然而他隨即恢複氣勢。
「嗯。是個平民而且還是女人……不管將軍您多麽青眼有加，跟實力不足的人戰鬥，我也不會有所收獲。」
「……他這麽說了。梅露，你要怎麽辦？」
不過我聽見他的話，內心不可思議地平靜。
這也難怪。
我在上次的模擬比賽中慘敗。
對他來說，會覺得有所不足吧。
無論我怎樣費盡唇舌，那都是無可改變的事實。
就算我說些什麽，也無法顛覆他的言論。
「……不須多言。」
也就是說，用實力讓對方閉嘴是最好的。
聽見我的話，父親大人笑了笑。
「她這麽說了。這樣吧，多納提，你要是贏了跟梅露的戰鬥，下一場由老夫跟你打。」
「……希望您能說話算話。」
盡管一臉不服，他還是不情願地答應了。
接著他的視線投向與他對峙的我身上。
對於這滿是輕視的眼神，不知為何令我笑意油然而生。
圍繞在周遭的騎士們，也對我投以相似的眼神。
身處讓人想哭著逃跑那樣充滿敵人的空間中，可是那反倒讓我開心得不得了。
在夫人的店裏，國軍弟兄以飽含鬥誌的雙眼望向我那時我也曾想過……看樣子，我似乎很渴望。
如履薄冰的那種緊張感。
以及要怎樣讓敵人屈服的那種類似於支配欲的鬥誌。
我笑著拿起了劍。
不過當我劍握在手中的那一瞬間，那種渴望便消失不見了。
……應該說是所有事情都變成小事，從我的腦中消失。
我的腦中消除了七情六欲，一個勁兒地認準眼前的敵人，隻集中精神在對手身上。
變得清晰的視野和腦中，一心隻有戰鬥。
裁判宣告開始。
那瞬間我跨出一步……但是接下來就不再移動了。
身體就像是被風吹動樹葉一樣搖曳。
為了隨時能應對對手的動作。
隨著那段令人感到難受的寂靜時間越來越長，我便感到自己的精神完全放在戰鬥上，並且意識和情感那些代表我本身存在的事物，深深地、深深地向下沉。
先動起來的人，是多納提。
我擋開他的劍。
混在前後左右不時出現的假動作之中。
我冷靜地應對，窺探機會。
是看不起我嗎？又或者原本就是那樣……他的動作相當草率。
雖然迅速又強力……不，說不定正因為如此，所以他至今都是憑著一股蠻力堅持到底。
我腦中的一角分析著他的動作，同時一旦找到空檔就發出攻勢。
當每一劍相交之際，他便會重心不穩。
跟著在最後我揮開了他的劍，把劍放在他脖子上。
「……贏家，梅露！」
包含騎士團員在內，大家都愣住之時，裁判高聲呼喊我的名字。
也許是聽到這個聲音回過了神，多納提猛然起身道：
「這一定是哪裏搞錯了！沒錯……隻是我手下留情了……再打一次的話，我一定會贏。」
騎士們看他越說越激動的樣子，散發出一股像是同時安心地呼了口氣那樣的氛圍。
相反的，國軍的成員們則是帶著冷笑看著他們的模樣。
「……原來如此。那麽就再打一次吧。」
父親大人在說那句話時的聲音，充滿冰冷的威嚇感。
他的弦外之音是「別以為還有下次」。在此訓練的每個人都察覺到父親大人的真心話。
因為那是父親大人的教誨
。
別以為還有下次。
那是因為在戰鬥中，就隻有死亡或勝利兩種可能。
在訓練中進行讓人期待有下一次那樣的戰鬥乃愚蠢至極。
千萬別抱著自己不會輸那樣的妄想。
要時時恐懼死亡。
並且時時做好麵對死亡的覺悟。
因為父親大人經常那樣說。
多納提卻沒有發現父親大人的真心話，撿起劍得意洋洋地擺好姿勢。
為了無論何時都能隨裁判的聲音做出反應，我繃緊神經。
……然後──
「開始！」
在裁判的聲音響起的同時，這次是我先采取行動。
我為了攻其不備、乘虛而入，我讓全身以潛意識的動作行動。
「……咦？」
我感覺聽見了多納提從遠方傳來呆呆的低喃聲。
但是我並不在意。
更準確的形容，是不讓那聲音進入我的意識之中。
簡直像是蓋上一層厚牆，我把意識跟外界隔離開來。
隻一心認準敵人，注視對手的動作。
在對手發愣的期間，我用劍由下往上挑，打飛了敵人的劍。
然後直接把劍從上往下揮，將劍放在敵人的脖子上。
宛如事先就決定好、注定好似的……那樣的戰鬥。
僅僅數秒的那場戰鬥，不論是誰都愣住了。
「……贏家，梅露。」
此時響起裁判嚴肅的聲音。
每個人聽到那聲音似乎都回過了神。
剎那之間，聲音回到了世界上。
來自國軍弟兄的歡呼聲。
以及騎士們不知所措的聲音。
我有種兩邊各自變成難分軒輊的巨大波浪向我湧來的感覺。
身為當事人的我，並沒有特別的感想。
明明勝過了過去揚言再也不想輸，下次一定要贏的對手……
關於剛才的比賽，結果我反倒是腦中平靜地浮現出「應該這樣動」、「那樣動應該也不錯吧」等等，列舉出自己動作中可反省的地方。
「……！再來一次……」
當我出神地思考那種事情的時候，不知不覺間，似乎跟周遭人一同回過神來的多納提站了起來大喊。
接著騎士團那邊冒出似乎在附和他的氣氛，國軍這邊則散發出像在反駁的氛圍。
也就是所謂的一觸即發。
不過父親大人開口說話，像是要蓋過多納提的話。
「不要輕易說出什麽再來一次。在戰地上受傷臨死之際，你會說出同樣的話嗎？」
麵對這句冷漠的提問，他霎時間無話可說。
「那是……」
「別以為自己是強者自命不凡……在戰地中沒有什麽強者。獲勝的人，那就是強者。」
父親大人的言語，不知不覺間讓嘈雜聲歸於一片寂靜。
「訓練並非隻是訓練。習慣粗心大意，由於那種粗心讓同伴也身陷危機的話，可就看不下去了。說到底人的身體很脆弱。明明在訓練中出意外也是無可避免之事……輕率說出還有下次那樣的心態，不管做什麽都學不到東西，是引發意外的源頭。」
聽見父親大人接下去說的話，多納提垂下了頭。
「……老夫多次重申，不要輕率說出再來一次之類的話。現在的你不管打多少次都贏不了那家夥吧。去讓腦子冷靜下來。」
聽見父親大人嚴厲而直白說出的那些話，他再也說不出一句話來。
國軍那邊喊出類似於歡呼聲且帶有喜悅的話語。
然後騎士那邊也說出類似對抗的話語。
在依舊飄散的這一觸即發的氛圍中，不曉得是感到焦躁還是真的動怒了……準確來說應該是後者吧……父親大人身上散發出一股像是殺氣的威嚇感。
「不光是多納提！所有人都太鬆懈了！」
他大喝一聲……每個人都再次閉上了嘴巴。
「你們究竟是為了什麽在做訓練的？……不要小看，不要覺得心滿意足！要變得貪婪！要保持謙虛！忘記這些的時候，你們跟一般的流氓就沒什麽兩樣了！這跟出身還有家世一點關係也沒有。你們學的是殺人的方法……正因如此，會要求你們必須比任何人都要嚴以律己。並且除此之外，還要持續不斷磨練自己的武藝。給老夫搞清楚，一旦不受人尊敬、讓人覺得靠不住，前往戰地就會成為孤立無援的戰鬥！在場的所有人做這份工作就等同於常常和死亡為鄰，別忘記了！即使如此還想在這條路上前進的話……就不要逞口舌之快！自己用行動表示！……老夫話說完了，繼續！」
聽見父親大人有如雷鳴那樣響亮的話語，好一會兒沒有半個人敢動。
隻是一個勁兒地愣愣注視著父親大人。
不久後，裁判心驚膽顫地宣布了下一場比賽。
接著，訓練再次開始。
然而氣氛比起之前要來得緊張許多。
每一個人都露出鬥誌旺盛的認真表情。
不分騎士或是國軍。
然後訓練繼續進行下去。
訓練結束後，我收好用於模擬戰的劍，就算隻有臉部也好，想用浸水的布擦汗而前往飲水處。
途中運氣不好，撞上兩三個人一小團的騎士。
多納提的身影也在其中。
……盡管人數不多，但討厭就是討厭。
有多納提在的話，就更是那樣了。
當我覺得麻煩，想要轉身折返的時候。
「……都怪你……！」
他用帶有近似於厭惡，飽含負麵情感的顫聲對我說道。
我不可能會忘記今天近距離聽過的聲音……我馬上就知道從背後傳來的，是三人之中誰發出的聲音。
「喂……」
其中一名騎士向多納提搭話試圖阻止他，但他並沒有停下。
「都怪你……！害我顏麵掃地！」
我從他危險又凶暴的樣子，感覺到自己有人身危險，於是做好隨時能拔出劍的預備姿勢。
然而其他兩個人用蠻力擋著試圖靠近我的他。
「多納提，快住手！」
「放開我！」
或許是被其他兩人壓製讓他怒氣更盛，他的雙眼瞪著我。
「我希望你不要怪在別人頭上。這結果純粹是因為你戰鬥時小看我所致……不對，說到底正如將軍所言，是因為你用太過懈怠的狀態麵對訓練，自作自受罷了。」
在跟多納提的比賽中獲勝也無法坦率地高興，這就是原因吧，我在開口的同時想通這點。
和過去的他戰鬥時是開心的。
我並不是想將自己落敗的事正當化，但他的動作確實讓我獲益匪淺。
然而今天從他的身上卻完全無法感覺到任何事物。
盡管覺得隨著時間經過，力量比起記憶中多少變強了些……但僅隻於此。
實在不讓人覺得從那時過後有認真訓練的動作，反而澆熄了我的亢奮。
與此同時，我覺得很遺憾。
因為我期待與變強後的他之間的一戰。
「……！
」
我所說的話讓他鬧得更凶了。
那使得壓製他的兩人似乎用盡全力。
「明明是個女人……你做訓練有什麽用！」
盡管遭到製止，他還是繼續痛罵。
剛剛的反駁應該是火上澆油了吧，要說是自作自受倒也沒錯。
「反正你是玩玩的對吧？……真是礙眼！」
「我不是玩玩的。不久後我就會卸下替身兼護衛的工作加入國軍，我想為了保護大家奉獻此身。因此我不可能帶著半開玩笑的心態參加訓練。」
我做出那種反駁的一瞬間，多納提哈哈大笑。
帶著像是嘲諷一般嗜虐心的笑聲，令我不禁眉頭緊蹙。
再繼續說下去也隻會覺得不快，就在我要再次邁開步伐的那時──
「哈哈哈……真是好笑！你要加入國軍？明明女兒身無法加入國軍，你到底在說什麽不切實際的夢話啊！」
他直言不諱的那些話，讓我不由得停下腳步。
……女性無法加入國軍？
他到底在說什麽啊……
「你啊！是在作不可能實現的夢，盡無謂的努力！明明是那樣，還害我遭受那樣的對待……開什麽玩笑！有夠礙眼！你別再參加卡傑爾大人的訓練了！」
他被那兩人拖走般漸漸遠去，講出像臨走撂狠話那樣的言詞。
我整個人當場愣住，宛如目送他離去那樣呆呆站著不動。
……他剛剛到底說了什麽？
騙人、騙人、騙人……！
因為克洛依茲先生知道我的夢想還替我聲援……那肯定是多納提為了泄憤逼不得已說出的謊言。
否則的話，就像他所說，我究竟是為了什麽持續學劍……？
明明腦子裏那樣想，試圖說服自己，然而一旦冒出疑惑便難以消散。
我感到內心鬱悶，那似乎成了一股動力，我為了尋找克洛依茲先生大步奔跑。
「喔，梅露。你怎麽了？怎麽那麽慌張……」
我向著訓練場跑，很快就發現了克洛依茲先生。
「哇！」
一發現他的身影，我立刻撲進他的懷裏。
「怎、怎麽啦？如此熱烈的……」
「騙人的吧？」
為了要蓋過他的話，我開口大喊。
「女性不能加入國軍，這是騙人的吧？克洛依茲先生，您聲援過我的對吧？」
聽見我的話之後，先前那種悠哉的感覺不知所蹤……他那副表情，變得簡直像是在忍耐些什麽那樣痛苦。
「……對不起。」
聽見克洛依茲先生的道歉，不管情不情願我都明白了。
……多納提的話，絕對不是胡說八道。
「為什麽……？」
「……想到從像是被複仇附身不惜拚命的你身上，終於聽見積極的話語……我就說不出『辦不到』。隻要能向前看，我甚至覺得那樣也可以。我明明知道早日說出真相比較好，膽小的我卻沒能說出口。」
……不對！
我不是想問那種事！
「為什麽……為什麽女性不能加入國軍……！」
克洛依茲先生無法回答我的問題。
或許該說沒有答案也說不定。
看見他像是無計可施……即使如此還是隱隱帶著悔恨的表情，我如此心想。
然而現在的我，卻無法冷靜下來承認那件事。
「啊，梅露……！」
我聽見背後傳來克洛依茲先生的話語，就這麽衝出了宅邸。
???
因為流淚的緣故，我的視野一片模糊。
但因為是在常走的路上奔跑，那並不會成為障礙。
我一直跑、一直跑、一直跑。
然後抵達的是常去的塔。
回想起來，我難過的時候總是會來這裏。
當受到自己無法承受的痛苦折磨之際，我總會想起這裏。
我跑上樓梯，目標是塔頂。
最高的地方……當我抵達能俯瞰城市全景的地方，我立即尋找他的身影。
可是那裏卻不見他……路易的身影。
不可能那麽剛好出現啊……在我正要癱坐在地上的時候。
「你也來了嗎，梅莉？好久不見了。」
刹那間，我回頭一看。
「路易……」
他看著我的臉，浮現出似乎微微訝異的表情。
「你怎麽了，梅莉？」
那個問題我無法回答。
不對，是答不上來。
我搖搖晃晃地接近他身邊，緊緊揪著他開始嚎啕大哭。
他沒有繼續追問下去，隻是默默地抱緊了我。
……後來我究竟哭了多久呢？
我一個勁兒地哭了又哭、哭了又哭、哭了又哭……哭得累了，眼淚也流乾了。
痛苦和憤怒那些黑色的鬱悶情緒似乎也連同眼淚一起流走了，現在的我冷靜了不少。
……然而，現在我卻在另一種層麵上內心騷動不已。
就是我任憑感情抱住路易的這個現實。
我太過害羞，沒辦法抬起頭。
「……冷靜下來了嗎？」
他冷靜的語氣，讓我感到更加羞恥了。
「對……對不起，我突然就……！」
「……你不用放在心上。先不說這個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……哭過以後覺得舒服多了……」
我慌張地說，隨後他溫柔地拍了拍我的背後。
「總之你冷靜一點。所以，我能問問是發生了什麽事嗎？」
「……那個嘛……」
見我支支吾吾，他泛起一抹苦笑。
「如果你不想說，不用說也可以喔。」
「……不。」
接著我告訴了路易。
我以加入國軍為目標的事。
以及有人對我明言說那是不可能的事。
不時情緒化的我所說的話，時間順序什麽的都亂七八糟，想必很難聽懂吧。
但是他直到最後都沒有開口打岔，隻是靜靜地聽我說。
「……你還真是率直呢。」
於是我把想說的話全都吐露出來，暫且閉上了嘴之後，他對我輕聲說出了這句話。
「率直？」
「沒錯。在自己決定好的路上筆直前進。我很尊敬你那種專注一致的態度和拚命喔。」
「呃……謝、謝謝你。」
意外的誇獎，讓我不禁說不出話來。
「這是我個人的想法……這些話離題了呢。所以是因為無法加入國軍……是嗎？光是因為那男人的話就放棄，就表示你的願望的重要性也不過爾爾。」
聽見刺耳的言語，我忍不住反射性瞪了他一眼。
那眼神令他泛起一抹苦笑。
「你有好幾個選項。」
「……所以你是純粹要我放棄國軍？」
「不是那樣。我是要你換個角度想。比方說……這樣吧。說到