進入長假回到安德森侯爵家的我，充分地運用了休假。
去見就讀學園前對我很好的各位，為了辨別商會的好壞上街拜訪。
有時會稍微出個遠門，到國內有名的地方繞繞。
以梅露的身分參加訓練自不用說，還有上奧蕾麗婭夫人的淑女教育課。
「……那麽，今天就從這裏開始嗎？」
然後花最多時間的，就是為了從霖梅洱公國光臨的客人們的歡迎派對所做的準備。
因為派對的舉辦時程是在我休假結束後，所以是將來的事，不過一想到所需的準備，這段期間實在令人無法安心。
因此現在正好是能自由使用時間的假期，說實話真是令人感恩。
霖梅洱公國的語言，是跟塔斯梅利亞王國相近的語言，再加上在奧蕾麗婭夫人的淑女教育中有在學，所以沒問題……雖說姑且還是有找奧蕾麗婭夫人複習。
接著是準備派對上穿的禮服。
這件事我已經跟路易事先商量，決定了顏色和款式。順帶一提，路易好像要打上跟我的禮服同樣顏色的領帶。
之後就是學習關於霖梅洱公國的事情了。
身為歡迎對方的立場上，事先記住霖梅洱公國的常識，是理所當然的事。
因而我現在正在閱讀與霖梅洱公國的曆史、文化相關的書籍，能學多少就學多少。
奧蕾麗婭夫人、路易為我遴選推薦的書，我不斷埋頭苦讀。
然後在路易有空的時間，我就請他解說關於這個國家與霖梅洱公國之間的交流，還有與世界情勢相關的各國狀況。
「……大小姐，抱歉打擾了。」
「哎呀，安娜，怎麽了嗎？」
「差不多到跟夏莉亞小姐相約的時間了。」
「……哎呀，都已經這麽晚了。安娜謝謝你。整理好儀容以後就過去吧。」
在安娜協助下整理好儀容之後，我便前往提魯羅斯伯爵家。
對我來說，夏莉亞是我認識的第一個同世代同性友人。
回想起我自己的熟人，即使是同性也是夫人店裏的姊姊們，或者同世代的話就是最近入伍的國軍弟兄們吧。
說是朋友，就我的認知，前者比較像是能輕鬆商量事情的姊姊，後者則是一起度過父親大人訓練的同伴。
因此能像這樣造訪朋友的家，實在是令我開心到不行。
「歡迎你，梅露莉絲！」
「感謝你的邀請。」
夏莉亞替我帶路到她自己的房間。
「不不不，反倒是我才過意不去……明明原本是預計要去看戲的，卻沒能得到我父母的允許。」
「這也沒辦法。那部戲結束回家會有點晚，也難怪提魯羅斯伯爵會擔心。」
「隻要跟你在一起，明明就沒什麽好擔心的……果然還是因為以前的事件，他們擔心過頭了。」
「……因為伯爵不知道我學的東西，所以跟我在一起並不能成為消除他們不安的因素。況且發生過那種事件，也難怪他們會擔心啊。」
「話是這麽說……我還沒有未婚夫，除了正式活動以外的派對全都拒絕了，就算有人提及親事，『對你來說還太早了』──父母因為擔心而要我待在他們身邊，結果一樁樁都回絕掉了。而且就算我有什麽想做的事，他們也總是反對。他們這麽珍惜我，我非常感激，讓他們擔心我也覺得非常抱歉……可是這也不行那也不行，我簡直就像隻籠中鳥。就這麽被關在裏頭，最終變得相當虛弱。就算有辛勞苦楚……我還是想自己在天空飛翔，決定要去哪裏。」
是很有她風格的話呢，我忍不住笑了出來。
「……這是為了我們沾上的髒汙，我怎麽會厭惡呢？」
如果是在那可怕的狀況之中，還能顯露那般剛毅笑容的她……確實是不管有多少辛勞苦楚，隻要那是自己選擇的路，都不會後悔吧。
豈止如此，感覺她會心甘情願接受甚至化為精神食糧。
……如果是那個雖然在武力的層麵上絕對不強，卻很堅強的她。
雖然相處的時間並不長，但當時她的言行對我來說相當震撼。
我相當尊敬這位展現出堅強意誌的可愛朋友。
「……梅露莉絲，發生什麽事了嗎？」
「嗯？」
「因為你在笑。我說了什麽好笑的事情嗎？」
「沒那回事……隻是覺得很有你的風格。」
「哎呀……」
夏莉亞也嘻嘻笑出聲來。
「話說，夏莉亞，這次的正式活動你會出席吧？」
「嗯，會啊。畢竟是國家舉辦的派對，父親大人也沒辦法回絕……你也會出席吧？禮服決定好了嗎？」
「嗯，已經訂好禮服了。這次大膽穿了有舊式華鐸褶的禮服。因為會露胸口，得好好保養肌膚了。」
「哎呀，華鐸褶。你選那種款式，是有什麽原因嗎？」
「因為這次拿到了中意的布料，我想要突顯它。」
「嗬嗬嗬……我非常期待你的禮服喔。大家好像也都很好奇你會穿什麽樣的禮服呢。我從很多人那邊聽說了這件事。」
「哎呀……那我可不能大意了呢。」
我跟她兩個人都嘻嘻笑了。
「說到訂婚，你有中意的對象嗎？」
「王太子殿下尚未決定未婚妻，因此也有一定數量的女性還沒訂婚呢。因而也有一定數量的男性還沒訂婚……反正我會順理成章地跟其中的某人訂婚吧。」
「也是呢。」
她出乎意料的冷漠發言，讓我有點吃驚，不過仔細想想的話，身為貴族子女，這是非常正常的發言。
貴族的婚姻，那本身就是政治的一環。
加強家族之間的關係，藉此促進家族繁榮。
那樣一想，就覺得安德森侯爵家和阿爾梅利亞公爵家的結合，是再好不過的良緣了吧。
畢竟代代擔任這個國家宰相的首席貴族阿爾梅利亞公爵家，和擁有人稱英雄的當家武家名門安德森侯爵家會變成有血緣關係。
事到如今回想起來，簡直像個故事一樣。
我跟路易的結合，並不是為了締結那種良緣而經過策劃的緣分，是偶然在街市邂逅而互相受到吸引。
常言道，事實比起小說更加離奇。
「盡管現在不是擔心別人的時候，但真希望王太子殿下能趕緊決定未婚妻人選呢。現在還沒有未婚夫的同世代女性，都被當成為了拿下王太子的未婚妻寶座才不訂婚。特別是與其說是男性這麽認為，不如說是女性……有種奇妙的對抗意識，讓我覺得有點累了啊。」
夏莉亞說完深深歎了口氣。
「喔……原來如此。我記得為首的就是馬艾裏亞侯爵家的千金吧？」
「嗯，沒錯。耶露麗雅小姐。她對於沒有未婚夫的女性很有攻擊性。會趁男人們或其他人沒注意到時對人耍心計的這點，非常可怕。」
「不愧是權勢滔天馬艾裏亞侯爵家的千金呢。」
馬艾裏亞侯爵家……原本就是曆史悠久的貴族，但像如今這般在社交界中展現出高人一等的存在感，是最近這一兩代的事。
據說他們和同樣曆史悠久的家族交情甚篤，其影響力逐漸成為阿爾梅利亞公爵家……甚至連王族都無法忽視的存在。
她會被視為王太子的未婚妻首選也理所當然。
而這名候選人本人……似乎也對於與王太子之間的婚姻很是執著。
因此他們親子一起給很多人施加壓力。
尚未決定未婚夫的夏莉亞有多費神，也就可想而知了……
而且……我的思維一瞬間差點飄到其他方向，但停了下來。
明明是難得跟夏莉亞一起度過的時光，專注在自己的思考中就太浪費了吧。
「因為是正式的派對，說不定沒有那種餘力，不過我衷心期盼你能遇見好對象……你是如此富有魅力的女性，我想即使不用擔心，也能很快找到就是了。」
夏莉亞聽到我這麽說，漾起淺淺的笑容。
「能聽見你這樣說，我覺得很安心呢。」
接著我們愉快聊著流行的點心、禮服等等的話題。
就這樣，我們兩人愉快地聊天聊得起興，時間一下子就過了。
由於時間也差不多了，我便離開了提魯羅斯伯爵家。
我坐在回程的馬車上，中途卻下了車。
對於我這唐突的行動，和我同乘的安娜一瞬間歪了歪頭，還是馬上跟在我的後頭。
因為要整理腦中的想法，在街上漫步正好。
我走在鋪滿灰色石板有些寬的路上，專注於思考之中。
剛才想到一半……卻停下來的事情。
那是今後
會更加深刻的，貴族之間的對立。
一方麵馬艾裏亞侯爵漸漸凝聚曆史悠久家族的支持，擴大了自己的派閥，而與之對抗擁有革新思維的家族與新興家族也開始團結在一起。
盡管尚未浮上台麵，但這是到處露臉的我自己感覺到的事。
當然那也會影響到貴族的婚姻……畢竟對貴族來說婚姻是有政治策略的契約。
正因如此，雙方陣營都拚命想把女兒嫁給僅僅一人的王族嫡係艾多嘉殿下也情有可原。
不僅如此，兒女見到自己父母輩的那種模樣，會同樣對自己的結婚對象很敏感……確實這對於尚未決定未婚夫的夏莉亞來說會很辛苦吧。
……除了父母輩的策略，還有許許多多女性之間的爭鬥，盡管陰險卻還是執迷不悟。
並且與此同時，我能推測到羅玫爾大人很辛苦。
好不容易與多瓦伊魯國達成停戰，這回卻又開始了國內的霸權之爭。
好了傷疤忘了痛……就算有外敵內部能團結一致，然而一旦消失，內部又會發生爭鬥嗎？
我不想覺得父親大人為了保護國家賭上性命，是沒有意義的事。
正因為不想這麽覺得……所以很火大。
居然有享受著建立在許多犧牲上的和平，卻還想要孕育新火種的這種家夥。
然後想當然耳在這種情況下，羅玫爾大人沒辦法專注在自己無論如何都想全力以赴的政務之上，而是非得騰出體力去做貴族之間的協調。
羅玫爾大人究竟會懷著多少覺得這沒意義的念頭呢。
「……我想幫上忙呢。」
不由得脫口而出的自言自語，使得安娜瞬間歪了下頭。
「沒什麽。我自言自語。」
我一邊為了掩飾而辯解，一邊望著四周的風景。
正好吹來一陣風沙沙作響，道路兩旁等距離種植的行道樹隨風擺動。
我一瞬間停下了腳步……並且再次進入思考的世界邁出腳步。
……這種事說了也沒用。
我重新認知到社交界就是我的下一個戰場。
一個人的力量有其極限。
如同一個人在戰場上無法與上萬的敵人戰鬥，就算是在政治上，也肯定會有需要他人協助的場麵才是。
那麽我能做的，就是為了減輕羅玫爾大人……還有未來要繼承他的路易的負擔，得盡可能減少貴族之間的對立。
為此，我必須增強實力。
就像以前我在哥哥遇襲時幫助他，沒有任何權限就讓國軍和護衛隊眾人聽從我的指示那樣……為了讓人動起來，需要有相應的說服力。
說服力……那是堅強的意誌和經驗。
經由堅強的意誌積累出的經驗做支持的舉動，不會有任何猶豫。
換言之對於自己的言行或準則有自信，就會增加對於他人的說服力。
……我想變強。
強到在四處都是妖魔鬼怪的社交界裏，能貫徹自己的意誌。
重新下定這般決心之際，我抵達了家門前。
???
那之後的我，為了確立在社交界的地位動了起來。
我幾乎接受了所有在上學以前締結情誼的家族招待，此外也自己召開茶會加深情誼。
然後對於至今尚未有過交情的家族，也請他們介紹並締結情誼。
在進行這些事之餘的空檔時間，我也上了奧蕾麗婭夫人全力集中在話術上的課程。
有空閑的時候，我當然會參加父親大人的訓練。
在我過著如此充實的時光，長假轉眼間就結束了。
「……結果恩琲爾先生還是沒出現呢。」
我凝望著晃動的風景，心不在焉地喃喃自語。
「您就那麽想見他嗎？」
同樣坐在馬車上的安娜，對我的自言自語做出反應。
「對……因為我有點在意他。」
參加那個訓練的所有人，都不知道他原本隸屬什麽單位這件事令人在意。
即使唯一……跟克洛依茲先生同樣身為父親大人左右手的參謀貝盧曆斯先生好像知道，卻是支吾其詞。
於是乎我嚐試實際造訪國軍，卻沒有找到恩琲爾這號人物。
究竟他的真實身分為何……那樣的問題一直占據著我腦內的一角。
「唉……而且我也很期待能跟他比試吧。」
跟他比試令我覺得很雀躍。
雖不知他為什麽要隱瞞，但首先他肯定是那個訓練的參加者中，最強勁的對手。
就因為這樣，不僅是為了我自己的訓練……也是為了安娜與埃娜麗奴，我希望他務必能參加訓練。
想著那種事，不一會兒我就到達了校園。
我下了馬車，注視著聳立在眼前的學園。
……明明隻不過是在這個長假期間離開學園，卻莫名感到懷念。
安娜卸下帶到宿舍的我的行李以後，很快地再次搭上馬車回去了。
目送安娜離去後，我在教堂另一端的庭園裏的長椅上坐下。
「啊……梅露莉絲小姐，好久不見了。」
「哎呀……多爾納大人，久疏問候了。」
欣賞了一會兒風景之後，多爾納從學習大樓的方向過來了。
「帕克斯大人他別來無恙吧？」
出乎意料的問題，令我不禁愣了一秒。
「嗯，是的……哥哥他還是很有精神。最近他在努力經營領地，因此很少待在王都。」
「這樣啊……」
「……不好意思，請問您是怎麽跟哥哥認識的？」
老實說，我實在想不出多爾納跟哥哥有什麽接點。
哥哥的類型，比起像多爾納那樣在前線戰鬥硬拚的武鬥派，更接近身為參謀的貝盧曆斯先生。
「……我們是以前在王城參加國軍訓練時認識的。然後，他讓高傲不已的我徹底挫敗。」
「哎呀……」
我所不知道關於哥哥與多爾納之間的小插曲，令我忍不住笑了出來。
「雖然非常失禮……不過您嚇到了吧？跟哥哥比試的時候。」
偶爾會有的。誤認哥哥的實力，以好戰又強硬的態度向他發起挑戰，結果卻慘敗的人。
哥哥身為「那位卡傑爾將軍」的兒子，看上去卻不是武鬥派，因此很容易被對於國軍或騎士團懷有憧憬的人看扁。
……話雖如此，哥哥實際上毫無疑問是安德森侯爵家的嫡子。
從小時候就受到父親大人鍛煉的哥哥，他一點都不弱。
「嗯。同時我也獲益匪淺。我深刻理解到自己在非常狹隘的世界裏，隻擁有偏差的價值觀的這件事。」
「哎呀……那麽若是見到當時的您，跟現在的您肯定截然不同吧？我真想見見當時的您呢。」
「請不要這樣……如今回想起來，當時自己的言行實在有許多令人羞愧難當的地方。」
「嗬嗬……那我就去問一下哥哥好了。」
「這我很可能會落敗啊。」
宛如投降了一樣，多爾納稍稍舉起雙手。
看見那種動作，我再一次笑了。
「話說，梅露莉絲小姐，你是在等路易嗎？」
「嗯，當然了……話說，多爾納大人，您是在等誰呢？」
聽見我的問題，多爾納大人明顯地滿臉通紅。
哎呀，真是可愛……我自然而然地露出笑容。
這座庭園基本上用於男女見麵。
那也是因為，如果是同性之間可以使用宿舍的交誼室，反倒是異性，除了這個地方以外就沒有其他地方能見麵了，因此專門用來當成未婚夫妻見麵的地方。
換言之，我的問題就是直接問他「你接下來要在這裏見未婚妻嗎？」的意思。
因此多爾納才會滿臉通紅吧。
「嗯，是的……哎呀。」
「哎呀！那我可不能繼續阻攔您了呢。請您趕快去吧。」
「我會的。那麽，再見了。」
多爾納離開後，我再次在椅子上坐下。
跟著在那之後不久，這回路易總算是來了。
「抱歉，讓你久等了。」
「不。剛剛多爾納大人還在喔。」
「多爾納？喔，他是來見未婚妻的嗎？」
「嗯，似乎是。」
我把手放在路易臉頰旁，悄悄端詳他的臉龐。
雖說是長假，但我跟他都行程滿滿，因此很難見麵。
就隻有一兩次，就霖梅洱公國的歡迎派對的服裝，或基於情勢在舉止上需要留意的地方事先商量過而已。
所以實際上，我很久沒跟他見麵了。
「果然……眼睛下麵有黑眼圈呢。」
「嗯，我知道。」
路易麵露苦笑，悄悄將自己的手疊在我的手上。
然後他將我另一隻手拉到他的臉頰旁，像是把他的臉頰夾在中間似的，接著路易再用
那隻手疊在我的手上。
「你、你做什麽？」
「嗯？我在接受撫慰。」
「撫、撫慰什麽的……在這種地方……」
雖然我一瞬間慌了，但想必他就是這麽疲倦吧……於是我把話吞了回去。
這也難怪……因為霖梅洱公國的高層人士們要造訪這個國家，他一手包辦行程調整和典禮進行等事宜，當然會繃緊神經。
「也難怪你會勉強自己了。課予你的職責就是如此重大。不過唯獨身體一定要顧好……真是的，要是你的疲累能由我來承受就好了……你看，我有的就是體力而已。」
路易聽見我這麽說，嘻嘻笑了出來。
「你真是我配不上的未婚妻。」
我不了解他話中的含意，歪了歪頭。
「你解救了我。光是剛剛的話，我就能繼續努力了。」
聽見他的話我很開心，有種熱度都集中在臉上的感覺。
???
「梅露莉絲小姐，下次休假可以參加我的茶會嗎？」
「不不不，請務必參加我主辦的茶會。」
我上完課到了交誼室，好幾個女學生圍了過來。
也許是因為長假期間我有意加強與各家之間的關係，又或者是之前開始在學校一步一腳印的耕耘有了成果……總覺得最近這類的邀約增加了。
跟自己同世代的人們加深友誼是很重要的事，因此是令人感激的提議。
我盡量圓滑地一一回覆後，在單人座坐下。
「梅露莉絲小姐，你好。我可以坐這個位子嗎？」
「哎呀……妃菈兒小姐，你好。當然可以了。」
我請身為多蘭巴爾德伯爵之子丹恩大人的未婚妻妃菈兒小姐，坐在我前麵的位置上。
「話說梅露莉絲小姐，日前你在克爾迪納伯爵家的茶會中，配戴了美麗的紅寶石項煉。你究竟是在哪裏買到的呢？大家似乎都非常感興趣喔。」
「哎呀……居然能讓大家留下印象，我非常高興喔。」
「當然我也是其中一人。方便的話，可否請你告訴我是哪位製作的呢？」
「嗬嗬嗬……居然連妃菈兒小姐也好奇。當然，這是製作者的光榮，我會告訴你的。不過，妃菈兒小姐，要等到霖梅洱公國來訪結束後才能告訴你……似乎是因為我訂購的量太大，對方目前相當忙亂。取而代之的，在正式活動結束後，我會第一個告訴妃菈兒小姐你的。」
「那麽就沒辦法了呢。相對的，請你一定要第一個告訴我喔。梅露莉絲小姐你在正式活動一戴上，恐怕會有更多人蜂擁而上前來詢問吧。」
「哎呀……是這樣嗎？」
「嗯。我很有把握呢……現在販售梅露莉絲小姐穿戴的寶石飾品、服裝的店家都門庭若市喔。梅露莉絲小姐不光是與有名店家的各位關係很好，在發掘新店和設計師這方麵也非常出色。現在大家對於梅露莉絲小姐你穿戴什麽樣的單品都充滿興趣喔。」
「這些過譽的話我實在不敢當。話雖如此……我們約好了。我一定會第一個介紹給妃菈兒小姐你。」
「嗬嗬嗬……我很期待喔。」
之後我們兩人愉快地聊天，忽然一瞬間，周遭陷入一片寂靜。
「你好，梅露莉絲小姐。」
「耶露麗雅小姐，好久不見了。」
身處漩渦中心的人物──馬艾裏亞侯爵家的女兒耶露麗雅小姐出現在我眼前。
她身後跟著幾個用馬屁精來形容似乎比較準確的友人。
「呃，請恕我失禮，這位是？」
盡管措辭恭敬，但她投向妃菈兒小姐的視線絕對稱不上友好。
對於那種視線我有些不悅，但我更是努力注意不要流露出來，對她展現笑容。
「是妃菈兒小姐，亞多朗男爵家的千金。」
「哦……是嗎？」
雖然問了，但她的反應意外地不怎麽感興趣。
一般介紹完以後會打招呼，然後馬上就會展開對話，這是禮貌。
她那態度簡直就像不把妃菈兒小姐放在眼裏。
「順帶一提，妃菈兒小姐已經跟多蘭巴爾德伯爵家的公子丹恩大人訂婚了。」
「哎呀！是嗎！那可真是令人羨慕呢。」
我試著說說看，她的態度一下子大為轉變。
……非常好懂。
「話說回來，梅露莉絲小姐，說到未婚夫，下次王國主辦的派對，你會跟路易大人一起參加嗎？」
「是的，我是這麽打算的。」
「哎，真令人羨慕。像我這種人，未婚夫人選都沒確定……同伴就是家人了。哪裏有個好男人呢？」
……睜眼說瞎話，害我差點就要笑出來，也隻能忍著。
看樣子她……又或者是馬艾裏亞侯爵相當看得起我。
認定我在社交界有一定的影響力。
因此她希望聽到我宣傳她很適合當艾多嘉殿下的未婚妻吧。
大概是要透過我這麽做，來當成對於其他家族的強力牽製。
「哎呀……就算沒有我幫忙，隻要是耶露麗雅小姐，我想馬上就能找到好男人訂婚喔。」
當然關於這件事，我肯定不想扯上關係，因此我笑著點到為止。
「那可真是遺憾。」
耶露麗雅小姐沒有繼續死纏不放，離開了現場。
留下來的我，在對於中斷話題的失禮向妃菈兒小姐致歉以後，便再次愉快地聊起流行服飾。
???
霖梅洱公國的公爵們造訪塔斯梅利亞王國的這一天終於到了。
在舉國歡迎的氛圍中，王宮裏恐怕是籠罩在一股前所未見的緊張感之中吧。
就連貴族子女匯聚的這個學園，也唯獨在這段期間特別放假。
我身穿委托可蕾珠兒夫人製作的禮服，與路易一起前往會場。
露肩的白底禮服，搭上有著華鐸褶的淡黃色外罩。
外罩上不僅有細致的刺繡，還縫上了寶石，此外，外套與禮服的特色是兩者都在前所未見的細密織紋上縫上蕾絲。
裙撐是穿脫容易的布製襯裙與布團。
胸口則是在編織技法複雜的金屬蕾絲花邊中點綴珍珠的頸煉。
並且戴上同樣是珍珠的耳環，再加上纏繞數圈的珍珠手鏈。
這些飾品全都是來自路易的禮物。
他打著同為淡黃色的領帶護送我，我們抵達就算是在城裏也是最廣闊的大廳。
由於是從爵位最低的人開始依序入場，我跟路易入室時，出席者已經幾乎聚集在室內了。
盡管路易還沒有正式繼承爵位，但由於羅玫爾大人已經決定由他來繼承下一任公爵，所以在這個時間點入室沒問題。
天花板垂掛的好幾盞水晶吊燈，照耀著打磨得很漂亮的木紋地板。
以等距離一字排開的大理石石柱。
宛如在爭奇鬥豔那般穿著豪華禮服的貴婦人們，以及泛起溫柔的笑容，充滿著感覺比平時還要難以靠近氛圍的紳士們。
這個場景不管看多少次，仍舊能稱得上是令人震撼的光景。
音樂戛然而止。
「恭迎女王陛下與艾多嘉王子入室。」
眾人聽見一名男人的話語都低下了頭。
然後在房間的深處，艾伊麗陛下與艾多嘉殿下從高上一階的地方出現了。
看好兩人入座的時間點，眾人都抬起了頭。
所有人的目光都集中在方才通知艾伊麗陛下與艾多嘉殿下入室的男人身上。
「恭迎來自霖梅洱公國的切斯達?克洛公爵閣下入室。」
聽見男人的通知，大家鼓掌歡迎。
進場的是整體上來說給人很苗條印象的一名男性。
「恭迎來自霖梅洱公國的狄尼斯?巴斯嘉爾公爵閣下，以及柯林?巴斯嘉爾閣下入室。」
是個體格健壯，但比起有鍛煉更是給人骨架大印象的男性。
走在他身旁的兒子，是個酷似父親狄尼斯大人的人物。
「恭迎布魯諾?菲林公爵閣下與妻子凱莉?菲林夫人。」
出現了戴著眼鏡感覺很理性的男性，與帶著溫柔氣質的女性。
「卡提司?斯曆卡公爵閣下、邁魯茲?斯曆卡閣下入室。」
……我記得斯曆卡公爵家應該有兩個兒子。邁魯茲是次男。
身為長男的科迪司沒有來嗎……我去路易那邊問事前情報的時候，還想過要見見斯曆卡公爵家的所有成員。
我一直盯著斯曆卡公爵觀察。
可以從烏黑的發絲中窺見的銳利眼神，映出似乎會令人背脊發冷的光芒。
「恭迎莫裏斯?克林道爾公爵閣下以及莉涅忒?克林道爾夫人入室。」
最後進來的，是隔著衣服也能看出肌肉發達的男性。
不光
是他的體格，從毫無破綻的舉止來看，可以推測出要戰鬥的話他的實力很強。
也許是因為在那樣的莫裏斯大人的身邊，更加強調出莉涅忒夫人纖細的身體，簡直像一碰觸到就會斷掉似的。
五名公爵們依序跟艾伊麗陛下及艾多嘉殿下互相握手打招呼。
看到這光景的一瞬間，路易輕輕呼了口氣。
肯定是感到放心了吧……好不容易才達到這一天的這幅光景。
不久後音樂開始演奏，男女搭檔接連在中央跳起舞來。
我也跟路易一起移動到中心開始跳舞。
「……你真的變厲害了呢。」
他在我的耳邊如此輕聲呢喃，令我忍不住嘴角上揚。
「我很高興喔，路易。」
接著在一曲結束時，我跟路易分開。
「可否賞光跳支舞呢？」
伸出的手，是柯林?巴斯嘉爾大人的。
「我非常榮幸，柯林大人。」
我牽起那隻手，再次跳起舞來。
「塔斯梅利亞王國都是些美人呢……即使在這之中，您也特別美。我現在覺得能造訪貴國真是太好了。」
「哎呀，您真會誇獎人。每個國家的花各有不同風情，但柯林大人您似乎很中意我們國家的花呢。」
忽視掉提到我的話，隻是一心對於他稱讚阿爾梅利亞王國女性一事道謝。
我能從他的視線中感受到想要隱藏卻藏不住，近似於欲望的那種情感，這讓我起了雞皮疙瘩。
能不能趕緊結束呢……盡管我心裏這麽想，但臉上當然還是一直保持微笑。
我一個勁兒地忍耐完畢之後，就跟下一個舞伴跳舞了。
下一位是邁魯茲?斯曆卡大人。
邁魯茲大人百無聊賴地跳著舞，能完全看出他隻是想在總之不失禮的程度上跟我跳支舞。
不過還是比柯林大人好多了。
我不經意地望向艾多嘉殿下的方向。
剛才看到的時候，他被耶露麗雅小姐逮到，於是和耶露麗雅小姐跳舞，然後現在在跟夏莉亞跳舞。
……夏莉亞？
我無法隱藏自己的驚訝，在注意不致對邁魯茲大人失禮的程度之上，不知不覺一直往夏莉亞的方向看。
艾多嘉殿下究竟為何會向夏莉亞邀舞呢？
在這種正式的場合，而且還是看不出有政治方麵關係的夏莉亞。
夏莉亞露出有些為難的神情，另一頭耶露麗雅小姐用甚至令我覺得可怕的銳利眼神瞪著他們兩人。
跟邁魯茲大人跳完舞以後，我暫且離開了舞池。
接著跟路易會合，開始四處打招呼。
首先是莫裏斯?克林道爾公爵。
「晚安，克林道爾公爵，您今天玩得還愉快嗎？」
路易在克林道爾公爵抵達王都時就已經打過招呼，因此就直接搭話了。聽見路易的問候，莫裏斯大人也露出爽朗的笑容。
「喔，路易閣下。那還用說嗎？我今天可是玩得很開心喔。」
「能聽見您這樣說真是再好不過了。」
「那麽，這位女性是？」
莫裏斯大人對我們露出和藹的笑容。
「嗯，請容我介紹一下。這位是我的未婚妻梅露莉絲?蕾潔?安德森。」
「我是梅露莉絲?蕾潔?安德森。今天能見到莫裏斯大人以及莉涅忒夫人，實在深感榮幸。」
「能見到兩位我才深感榮幸。不愧是那位著名的卡傑爾將軍的千金，非常美麗。」
「哎呀，莫裏斯老爺您真是的……不過真的像個洋娃娃一樣呢。」
「承蒙兩位稱讚，是我的榮幸。」
聽著兩人的讚美，我再次低下了頭。
「嗯？喔，是這麽回事啊……」
盡管莫裏斯大人聽見莉涅忒夫人的話歪了下頭，卻馬上像是明白了似的點點頭。
「不，雖說容貌也是……不過梅露莉絲閣下的動作，我覺得相當美麗呢。」
我在內心捏了把冷汗。
莫裏斯大人即使在霖梅洱公國也是有名的武鬥派公爵。
所以，他是從我不經意的動作中推測出來了嗎……
我精通武術的這件事。
「喔！是這樣嗎？梅露莉絲小姐的動作確實是相當優雅呢……莫裏斯老爺會提及女性的容貌是相當罕見的事。不過梅露莉絲小姐美到能令人理解為什麽。」
我聽見莉涅忒夫人的話，樂得再次開口道：
「不敢當。不過……與其說是托家父的福，更是由於路易大人的母親大人奧蕾麗婭夫人教育的成果。」
「哦……是奧蕾麗婭閣下嗎？」
盡管好像有點無法接受，但莫裏斯大人也沒有繼續多說。
……最近與其說武術動作，我日常注意的都是要照奧蕾麗婭夫人所教的那樣行動，我祈禱著他沒有確切察覺到我的力量。
「莉涅忒夫人，不嫌棄的話，後天我們可以好好聊聊嗎？我聽說莫裏斯大人與路易大人有約……」
「哎呀，那可真是太好了呢！男人之間在聊複雜的事，我們女人就趁他們不注意輕鬆聊一聊吧。請您務必到我下榻的旅館來。之後我會送邀請函過來。」
「謝謝您……我從現在開始就相當期待了。」
我們在說話的期間，莫裏斯大人和路易兩個人另外在談話。
也是因為場合的關係，似乎並沒有聊複雜的話題。
在那之後，我們跟克林道爾公爵夫妻道別並且離開。
接下來的目標是卡提司?斯曆卡公爵。
順帶一提，前去搭話的順序，是我跟路易事先商量的結果。
因為羅玫爾大人和奧蕾麗婭夫人是照先去跟斯曆卡公爵搭話之後，再去向克林道爾公爵搭話的順序，所以我們就反著來，去跟克林道爾公爵夫妻搭話。
「喔……我記得您是阿爾梅利亞公爵的公子路易閣下對吧。」
我們一走近，察覺到路易存在的卡提司大人開口搭話。
路易在這次派對前，在他們抵達塔斯梅利亞王國時有打招呼，因此彼此已經認識。
「是的。我是路易?德?阿爾梅利亞。這位是我的未婚妻梅露莉絲?蕾潔?安德森。」
「幸會，能見到您是我的榮幸。」
「……安德森？難道令尊是……」
他對我投來一個銳利的眼神。
「是的。如您所料，家父是卡傑爾。」
「喔，是嗎……沒想到那位著名的卡傑爾將軍的千金，竟是如此美麗的女性……一不小心有失禮數非常抱歉。」
「哪裏哪裏。我長得像家母，跟家父並沒有那麽像，也難怪您會覺得訝異了。」
「能聽您這麽說真是再好不過了……話說小犬不在這裏，不過剛才有一起跳舞是吧？」
「對。剛才跟邁魯茲大人跳舞之際，已經打過招呼了。」
看樣子卡提司大人因為我的父親是卡傑爾，所以很感興趣。
……先前跟卡提司大人搭話的每個人，卡提司大人的反應都不怎麽好，因此隻說兩三句話對話就結束了……他不知為何花了不少時間在我身上。
「從貴國到塔斯梅利亞王國的旅途感覺如何？」
「相當舒適……哎，您如果能來霖梅洱公國親身感受一下就好了。等順利締結條約以後也可以。到時候請一定要順路來我的領地喔。」
「哎呀，真是令人感激的邀請呢。」
出乎意料的邀請讓我瞬間愣住，不過還是馬上露出笑容。
然後我們展開相當和睦的對話，不久之後也跟斯曆卡公爵道別了。
後來我們依序跟菲林公爵、巴斯嘉爾公爵以及克洛公爵打招呼。
在跟所有人都打完招呼之後，我離開會場為了補妝前往化妝室。
補妝完畢後，我想吹吹晚風便走到了露台上。
冷冷的晚風吹在剛待在人口密集的室內而發熱的身體上，感覺很舒服。
去見就讀學園前對我很好的各位，為了辨別商會的好壞上街拜訪。
有時會稍微出個遠門，到國內有名的地方繞繞。
以梅露的身分參加訓練自不用說，還有上奧蕾麗婭夫人的淑女教育課。
「……那麽，今天就從這裏開始嗎？」
然後花最多時間的，就是為了從霖梅洱公國光臨的客人們的歡迎派對所做的準備。
因為派對的舉辦時程是在我休假結束後，所以是將來的事，不過一想到所需的準備，這段期間實在令人無法安心。
因此現在正好是能自由使用時間的假期，說實話真是令人感恩。
霖梅洱公國的語言，是跟塔斯梅利亞王國相近的語言，再加上在奧蕾麗婭夫人的淑女教育中有在學，所以沒問題……雖說姑且還是有找奧蕾麗婭夫人複習。
接著是準備派對上穿的禮服。
這件事我已經跟路易事先商量，決定了顏色和款式。順帶一提，路易好像要打上跟我的禮服同樣顏色的領帶。
之後就是學習關於霖梅洱公國的事情了。
身為歡迎對方的立場上，事先記住霖梅洱公國的常識，是理所當然的事。
因而我現在正在閱讀與霖梅洱公國的曆史、文化相關的書籍，能學多少就學多少。
奧蕾麗婭夫人、路易為我遴選推薦的書，我不斷埋頭苦讀。
然後在路易有空的時間，我就請他解說關於這個國家與霖梅洱公國之間的交流，還有與世界情勢相關的各國狀況。
「……大小姐，抱歉打擾了。」
「哎呀，安娜，怎麽了嗎？」
「差不多到跟夏莉亞小姐相約的時間了。」
「……哎呀，都已經這麽晚了。安娜謝謝你。整理好儀容以後就過去吧。」
在安娜協助下整理好儀容之後，我便前往提魯羅斯伯爵家。
對我來說，夏莉亞是我認識的第一個同世代同性友人。
回想起我自己的熟人，即使是同性也是夫人店裏的姊姊們，或者同世代的話就是最近入伍的國軍弟兄們吧。
說是朋友，就我的認知，前者比較像是能輕鬆商量事情的姊姊，後者則是一起度過父親大人訓練的同伴。
因此能像這樣造訪朋友的家，實在是令我開心到不行。
「歡迎你，梅露莉絲！」
「感謝你的邀請。」
夏莉亞替我帶路到她自己的房間。
「不不不，反倒是我才過意不去……明明原本是預計要去看戲的，卻沒能得到我父母的允許。」
「這也沒辦法。那部戲結束回家會有點晚，也難怪提魯羅斯伯爵會擔心。」
「隻要跟你在一起，明明就沒什麽好擔心的……果然還是因為以前的事件，他們擔心過頭了。」
「……因為伯爵不知道我學的東西，所以跟我在一起並不能成為消除他們不安的因素。況且發生過那種事件，也難怪他們會擔心啊。」
「話是這麽說……我還沒有未婚夫，除了正式活動以外的派對全都拒絕了，就算有人提及親事，『對你來說還太早了』──父母因為擔心而要我待在他們身邊，結果一樁樁都回絕掉了。而且就算我有什麽想做的事，他們也總是反對。他們這麽珍惜我，我非常感激，讓他們擔心我也覺得非常抱歉……可是這也不行那也不行，我簡直就像隻籠中鳥。就這麽被關在裏頭，最終變得相當虛弱。就算有辛勞苦楚……我還是想自己在天空飛翔，決定要去哪裏。」
是很有她風格的話呢，我忍不住笑了出來。
「……這是為了我們沾上的髒汙，我怎麽會厭惡呢？」
如果是在那可怕的狀況之中，還能顯露那般剛毅笑容的她……確實是不管有多少辛勞苦楚，隻要那是自己選擇的路，都不會後悔吧。
豈止如此，感覺她會心甘情願接受甚至化為精神食糧。
……如果是那個雖然在武力的層麵上絕對不強，卻很堅強的她。
雖然相處的時間並不長，但當時她的言行對我來說相當震撼。
我相當尊敬這位展現出堅強意誌的可愛朋友。
「……梅露莉絲，發生什麽事了嗎？」
「嗯？」
「因為你在笑。我說了什麽好笑的事情嗎？」
「沒那回事……隻是覺得很有你的風格。」
「哎呀……」
夏莉亞也嘻嘻笑出聲來。
「話說，夏莉亞，這次的正式活動你會出席吧？」
「嗯，會啊。畢竟是國家舉辦的派對，父親大人也沒辦法回絕……你也會出席吧？禮服決定好了嗎？」
「嗯，已經訂好禮服了。這次大膽穿了有舊式華鐸褶的禮服。因為會露胸口，得好好保養肌膚了。」
「哎呀，華鐸褶。你選那種款式，是有什麽原因嗎？」
「因為這次拿到了中意的布料，我想要突顯它。」
「嗬嗬嗬……我非常期待你的禮服喔。大家好像也都很好奇你會穿什麽樣的禮服呢。我從很多人那邊聽說了這件事。」
「哎呀……那我可不能大意了呢。」
我跟她兩個人都嘻嘻笑了。
「說到訂婚，你有中意的對象嗎？」
「王太子殿下尚未決定未婚妻，因此也有一定數量的女性還沒訂婚呢。因而也有一定數量的男性還沒訂婚……反正我會順理成章地跟其中的某人訂婚吧。」
「也是呢。」
她出乎意料的冷漠發言，讓我有點吃驚，不過仔細想想的話，身為貴族子女，這是非常正常的發言。
貴族的婚姻，那本身就是政治的一環。
加強家族之間的關係，藉此促進家族繁榮。
那樣一想，就覺得安德森侯爵家和阿爾梅利亞公爵家的結合，是再好不過的良緣了吧。
畢竟代代擔任這個國家宰相的首席貴族阿爾梅利亞公爵家，和擁有人稱英雄的當家武家名門安德森侯爵家會變成有血緣關係。
事到如今回想起來，簡直像個故事一樣。
我跟路易的結合，並不是為了締結那種良緣而經過策劃的緣分，是偶然在街市邂逅而互相受到吸引。
常言道，事實比起小說更加離奇。
「盡管現在不是擔心別人的時候，但真希望王太子殿下能趕緊決定未婚妻人選呢。現在還沒有未婚夫的同世代女性，都被當成為了拿下王太子的未婚妻寶座才不訂婚。特別是與其說是男性這麽認為，不如說是女性……有種奇妙的對抗意識，讓我覺得有點累了啊。」
夏莉亞說完深深歎了口氣。
「喔……原來如此。我記得為首的就是馬艾裏亞侯爵家的千金吧？」
「嗯，沒錯。耶露麗雅小姐。她對於沒有未婚夫的女性很有攻擊性。會趁男人們或其他人沒注意到時對人耍心計的這點，非常可怕。」
「不愧是權勢滔天馬艾裏亞侯爵家的千金呢。」
馬艾裏亞侯爵家……原本就是曆史悠久的貴族，但像如今這般在社交界中展現出高人一等的存在感，是最近這一兩代的事。
據說他們和同樣曆史悠久的家族交情甚篤，其影響力逐漸成為阿爾梅利亞公爵家……甚至連王族都無法忽視的存在。
她會被視為王太子的未婚妻首選也理所當然。
而這名候選人本人……似乎也對於與王太子之間的婚姻很是執著。
因此他們親子一起給很多人施加壓力。
尚未決定未婚夫的夏莉亞有多費神，也就可想而知了……
而且……我的思維一瞬間差點飄到其他方向，但停了下來。
明明是難得跟夏莉亞一起度過的時光，專注在自己的思考中就太浪費了吧。
「因為是正式的派對，說不定沒有那種餘力，不過我衷心期盼你能遇見好對象……你是如此富有魅力的女性，我想即使不用擔心，也能很快找到就是了。」
夏莉亞聽到我這麽說，漾起淺淺的笑容。
「能聽見你這樣說，我覺得很安心呢。」
接著我們愉快聊著流行的點心、禮服等等的話題。
就這樣，我們兩人愉快地聊天聊得起興，時間一下子就過了。
由於時間也差不多了，我便離開了提魯羅斯伯爵家。
我坐在回程的馬車上，中途卻下了車。
對於我這唐突的行動，和我同乘的安娜一瞬間歪了歪頭，還是馬上跟在我的後頭。
因為要整理腦中的想法，在街上漫步正好。
我走在鋪滿灰色石板有些寬的路上，專注於思考之中。
剛才想到一半……卻停下來的事情。
那是今後
會更加深刻的，貴族之間的對立。
一方麵馬艾裏亞侯爵漸漸凝聚曆史悠久家族的支持，擴大了自己的派閥，而與之對抗擁有革新思維的家族與新興家族也開始團結在一起。
盡管尚未浮上台麵，但這是到處露臉的我自己感覺到的事。
當然那也會影響到貴族的婚姻……畢竟對貴族來說婚姻是有政治策略的契約。
正因如此，雙方陣營都拚命想把女兒嫁給僅僅一人的王族嫡係艾多嘉殿下也情有可原。
不僅如此，兒女見到自己父母輩的那種模樣，會同樣對自己的結婚對象很敏感……確實這對於尚未決定未婚夫的夏莉亞來說會很辛苦吧。
……除了父母輩的策略，還有許許多多女性之間的爭鬥，盡管陰險卻還是執迷不悟。
並且與此同時，我能推測到羅玫爾大人很辛苦。
好不容易與多瓦伊魯國達成停戰，這回卻又開始了國內的霸權之爭。
好了傷疤忘了痛……就算有外敵內部能團結一致，然而一旦消失，內部又會發生爭鬥嗎？
我不想覺得父親大人為了保護國家賭上性命，是沒有意義的事。
正因為不想這麽覺得……所以很火大。
居然有享受著建立在許多犧牲上的和平，卻還想要孕育新火種的這種家夥。
然後想當然耳在這種情況下，羅玫爾大人沒辦法專注在自己無論如何都想全力以赴的政務之上，而是非得騰出體力去做貴族之間的協調。
羅玫爾大人究竟會懷著多少覺得這沒意義的念頭呢。
「……我想幫上忙呢。」
不由得脫口而出的自言自語，使得安娜瞬間歪了下頭。
「沒什麽。我自言自語。」
我一邊為了掩飾而辯解，一邊望著四周的風景。
正好吹來一陣風沙沙作響，道路兩旁等距離種植的行道樹隨風擺動。
我一瞬間停下了腳步……並且再次進入思考的世界邁出腳步。
……這種事說了也沒用。
我重新認知到社交界就是我的下一個戰場。
一個人的力量有其極限。
如同一個人在戰場上無法與上萬的敵人戰鬥，就算是在政治上，也肯定會有需要他人協助的場麵才是。
那麽我能做的，就是為了減輕羅玫爾大人……還有未來要繼承他的路易的負擔，得盡可能減少貴族之間的對立。
為此，我必須增強實力。
就像以前我在哥哥遇襲時幫助他，沒有任何權限就讓國軍和護衛隊眾人聽從我的指示那樣……為了讓人動起來，需要有相應的說服力。
說服力……那是堅強的意誌和經驗。
經由堅強的意誌積累出的經驗做支持的舉動，不會有任何猶豫。
換言之對於自己的言行或準則有自信，就會增加對於他人的說服力。
……我想變強。
強到在四處都是妖魔鬼怪的社交界裏，能貫徹自己的意誌。
重新下定這般決心之際，我抵達了家門前。
???
那之後的我，為了確立在社交界的地位動了起來。
我幾乎接受了所有在上學以前締結情誼的家族招待，此外也自己召開茶會加深情誼。
然後對於至今尚未有過交情的家族，也請他們介紹並締結情誼。
在進行這些事之餘的空檔時間，我也上了奧蕾麗婭夫人全力集中在話術上的課程。
有空閑的時候，我當然會參加父親大人的訓練。
在我過著如此充實的時光，長假轉眼間就結束了。
「……結果恩琲爾先生還是沒出現呢。」
我凝望著晃動的風景，心不在焉地喃喃自語。
「您就那麽想見他嗎？」
同樣坐在馬車上的安娜，對我的自言自語做出反應。
「對……因為我有點在意他。」
參加那個訓練的所有人，都不知道他原本隸屬什麽單位這件事令人在意。
即使唯一……跟克洛依茲先生同樣身為父親大人左右手的參謀貝盧曆斯先生好像知道，卻是支吾其詞。
於是乎我嚐試實際造訪國軍，卻沒有找到恩琲爾這號人物。
究竟他的真實身分為何……那樣的問題一直占據著我腦內的一角。
「唉……而且我也很期待能跟他比試吧。」
跟他比試令我覺得很雀躍。
雖不知他為什麽要隱瞞，但首先他肯定是那個訓練的參加者中，最強勁的對手。
就因為這樣，不僅是為了我自己的訓練……也是為了安娜與埃娜麗奴，我希望他務必能參加訓練。
想著那種事，不一會兒我就到達了校園。
我下了馬車，注視著聳立在眼前的學園。
……明明隻不過是在這個長假期間離開學園，卻莫名感到懷念。
安娜卸下帶到宿舍的我的行李以後，很快地再次搭上馬車回去了。
目送安娜離去後，我在教堂另一端的庭園裏的長椅上坐下。
「啊……梅露莉絲小姐，好久不見了。」
「哎呀……多爾納大人，久疏問候了。」
欣賞了一會兒風景之後，多爾納從學習大樓的方向過來了。
「帕克斯大人他別來無恙吧？」
出乎意料的問題，令我不禁愣了一秒。
「嗯，是的……哥哥他還是很有精神。最近他在努力經營領地，因此很少待在王都。」
「這樣啊……」
「……不好意思，請問您是怎麽跟哥哥認識的？」
老實說，我實在想不出多爾納跟哥哥有什麽接點。
哥哥的類型，比起像多爾納那樣在前線戰鬥硬拚的武鬥派，更接近身為參謀的貝盧曆斯先生。
「……我們是以前在王城參加國軍訓練時認識的。然後，他讓高傲不已的我徹底挫敗。」
「哎呀……」
我所不知道關於哥哥與多爾納之間的小插曲，令我忍不住笑了出來。
「雖然非常失禮……不過您嚇到了吧？跟哥哥比試的時候。」
偶爾會有的。誤認哥哥的實力，以好戰又強硬的態度向他發起挑戰，結果卻慘敗的人。
哥哥身為「那位卡傑爾將軍」的兒子，看上去卻不是武鬥派，因此很容易被對於國軍或騎士團懷有憧憬的人看扁。
……話雖如此，哥哥實際上毫無疑問是安德森侯爵家的嫡子。
從小時候就受到父親大人鍛煉的哥哥，他一點都不弱。
「嗯。同時我也獲益匪淺。我深刻理解到自己在非常狹隘的世界裏，隻擁有偏差的價值觀的這件事。」
「哎呀……那麽若是見到當時的您，跟現在的您肯定截然不同吧？我真想見見當時的您呢。」
「請不要這樣……如今回想起來，當時自己的言行實在有許多令人羞愧難當的地方。」
「嗬嗬……那我就去問一下哥哥好了。」
「這我很可能會落敗啊。」
宛如投降了一樣，多爾納稍稍舉起雙手。
看見那種動作，我再一次笑了。
「話說，梅露莉絲小姐，你是在等路易嗎？」
「嗯，當然了……話說，多爾納大人，您是在等誰呢？」
聽見我的問題，多爾納大人明顯地滿臉通紅。
哎呀，真是可愛……我自然而然地露出笑容。
這座庭園基本上用於男女見麵。
那也是因為，如果是同性之間可以使用宿舍的交誼室，反倒是異性，除了這個地方以外就沒有其他地方能見麵了，因此專門用來當成未婚夫妻見麵的地方。
換言之，我的問題就是直接問他「你接下來要在這裏見未婚妻嗎？」的意思。
因此多爾納才會滿臉通紅吧。
「嗯，是的……哎呀。」
「哎呀！那我可不能繼續阻攔您了呢。請您趕快去吧。」
「我會的。那麽，再見了。」
多爾納離開後，我再次在椅子上坐下。
跟著在那之後不久，這回路易總算是來了。
「抱歉，讓你久等了。」
「不。剛剛多爾納大人還在喔。」
「多爾納？喔，他是來見未婚妻的嗎？」
「嗯，似乎是。」
我把手放在路易臉頰旁，悄悄端詳他的臉龐。
雖說是長假，但我跟他都行程滿滿，因此很難見麵。
就隻有一兩次，就霖梅洱公國的歡迎派對的服裝，或基於情勢在舉止上需要留意的地方事先商量過而已。
所以實際上，我很久沒跟他見麵了。
「果然……眼睛下麵有黑眼圈呢。」
「嗯，我知道。」
路易麵露苦笑，悄悄將自己的手疊在我的手上。
然後他將我另一隻手拉到他的臉頰旁，像是把他的臉頰夾在中間似的，接著路易再用
那隻手疊在我的手上。
「你、你做什麽？」
「嗯？我在接受撫慰。」
「撫、撫慰什麽的……在這種地方……」
雖然我一瞬間慌了，但想必他就是這麽疲倦吧……於是我把話吞了回去。
這也難怪……因為霖梅洱公國的高層人士們要造訪這個國家，他一手包辦行程調整和典禮進行等事宜，當然會繃緊神經。
「也難怪你會勉強自己了。課予你的職責就是如此重大。不過唯獨身體一定要顧好……真是的，要是你的疲累能由我來承受就好了……你看，我有的就是體力而已。」
路易聽見我這麽說，嘻嘻笑了出來。
「你真是我配不上的未婚妻。」
我不了解他話中的含意，歪了歪頭。
「你解救了我。光是剛剛的話，我就能繼續努力了。」
聽見他的話我很開心，有種熱度都集中在臉上的感覺。
???
「梅露莉絲小姐，下次休假可以參加我的茶會嗎？」
「不不不，請務必參加我主辦的茶會。」
我上完課到了交誼室，好幾個女學生圍了過來。
也許是因為長假期間我有意加強與各家之間的關係，又或者是之前開始在學校一步一腳印的耕耘有了成果……總覺得最近這類的邀約增加了。
跟自己同世代的人們加深友誼是很重要的事，因此是令人感激的提議。
我盡量圓滑地一一回覆後，在單人座坐下。
「梅露莉絲小姐，你好。我可以坐這個位子嗎？」
「哎呀……妃菈兒小姐，你好。當然可以了。」
我請身為多蘭巴爾德伯爵之子丹恩大人的未婚妻妃菈兒小姐，坐在我前麵的位置上。
「話說梅露莉絲小姐，日前你在克爾迪納伯爵家的茶會中，配戴了美麗的紅寶石項煉。你究竟是在哪裏買到的呢？大家似乎都非常感興趣喔。」
「哎呀……居然能讓大家留下印象，我非常高興喔。」
「當然我也是其中一人。方便的話，可否請你告訴我是哪位製作的呢？」
「嗬嗬嗬……居然連妃菈兒小姐也好奇。當然，這是製作者的光榮，我會告訴你的。不過，妃菈兒小姐，要等到霖梅洱公國來訪結束後才能告訴你……似乎是因為我訂購的量太大，對方目前相當忙亂。取而代之的，在正式活動結束後，我會第一個告訴妃菈兒小姐你的。」
「那麽就沒辦法了呢。相對的，請你一定要第一個告訴我喔。梅露莉絲小姐你在正式活動一戴上，恐怕會有更多人蜂擁而上前來詢問吧。」
「哎呀……是這樣嗎？」
「嗯。我很有把握呢……現在販售梅露莉絲小姐穿戴的寶石飾品、服裝的店家都門庭若市喔。梅露莉絲小姐不光是與有名店家的各位關係很好，在發掘新店和設計師這方麵也非常出色。現在大家對於梅露莉絲小姐你穿戴什麽樣的單品都充滿興趣喔。」
「這些過譽的話我實在不敢當。話雖如此……我們約好了。我一定會第一個介紹給妃菈兒小姐你。」
「嗬嗬嗬……我很期待喔。」
之後我們兩人愉快地聊天，忽然一瞬間，周遭陷入一片寂靜。
「你好，梅露莉絲小姐。」
「耶露麗雅小姐，好久不見了。」
身處漩渦中心的人物──馬艾裏亞侯爵家的女兒耶露麗雅小姐出現在我眼前。
她身後跟著幾個用馬屁精來形容似乎比較準確的友人。
「呃，請恕我失禮，這位是？」
盡管措辭恭敬，但她投向妃菈兒小姐的視線絕對稱不上友好。
對於那種視線我有些不悅，但我更是努力注意不要流露出來，對她展現笑容。
「是妃菈兒小姐，亞多朗男爵家的千金。」
「哦……是嗎？」
雖然問了，但她的反應意外地不怎麽感興趣。
一般介紹完以後會打招呼，然後馬上就會展開對話，這是禮貌。
她那態度簡直就像不把妃菈兒小姐放在眼裏。
「順帶一提，妃菈兒小姐已經跟多蘭巴爾德伯爵家的公子丹恩大人訂婚了。」
「哎呀！是嗎！那可真是令人羨慕呢。」
我試著說說看，她的態度一下子大為轉變。
……非常好懂。
「話說回來，梅露莉絲小姐，說到未婚夫，下次王國主辦的派對，你會跟路易大人一起參加嗎？」
「是的，我是這麽打算的。」
「哎，真令人羨慕。像我這種人，未婚夫人選都沒確定……同伴就是家人了。哪裏有個好男人呢？」
……睜眼說瞎話，害我差點就要笑出來，也隻能忍著。
看樣子她……又或者是馬艾裏亞侯爵相當看得起我。
認定我在社交界有一定的影響力。
因此她希望聽到我宣傳她很適合當艾多嘉殿下的未婚妻吧。
大概是要透過我這麽做，來當成對於其他家族的強力牽製。
「哎呀……就算沒有我幫忙，隻要是耶露麗雅小姐，我想馬上就能找到好男人訂婚喔。」
當然關於這件事，我肯定不想扯上關係，因此我笑著點到為止。
「那可真是遺憾。」
耶露麗雅小姐沒有繼續死纏不放，離開了現場。
留下來的我，在對於中斷話題的失禮向妃菈兒小姐致歉以後，便再次愉快地聊起流行服飾。
???
霖梅洱公國的公爵們造訪塔斯梅利亞王國的這一天終於到了。
在舉國歡迎的氛圍中，王宮裏恐怕是籠罩在一股前所未見的緊張感之中吧。
就連貴族子女匯聚的這個學園，也唯獨在這段期間特別放假。
我身穿委托可蕾珠兒夫人製作的禮服，與路易一起前往會場。
露肩的白底禮服，搭上有著華鐸褶的淡黃色外罩。
外罩上不僅有細致的刺繡，還縫上了寶石，此外，外套與禮服的特色是兩者都在前所未見的細密織紋上縫上蕾絲。
裙撐是穿脫容易的布製襯裙與布團。
胸口則是在編織技法複雜的金屬蕾絲花邊中點綴珍珠的頸煉。
並且戴上同樣是珍珠的耳環，再加上纏繞數圈的珍珠手鏈。
這些飾品全都是來自路易的禮物。
他打著同為淡黃色的領帶護送我，我們抵達就算是在城裏也是最廣闊的大廳。
由於是從爵位最低的人開始依序入場，我跟路易入室時，出席者已經幾乎聚集在室內了。
盡管路易還沒有正式繼承爵位，但由於羅玫爾大人已經決定由他來繼承下一任公爵，所以在這個時間點入室沒問題。
天花板垂掛的好幾盞水晶吊燈，照耀著打磨得很漂亮的木紋地板。
以等距離一字排開的大理石石柱。
宛如在爭奇鬥豔那般穿著豪華禮服的貴婦人們，以及泛起溫柔的笑容，充滿著感覺比平時還要難以靠近氛圍的紳士們。
這個場景不管看多少次，仍舊能稱得上是令人震撼的光景。
音樂戛然而止。
「恭迎女王陛下與艾多嘉王子入室。」
眾人聽見一名男人的話語都低下了頭。
然後在房間的深處，艾伊麗陛下與艾多嘉殿下從高上一階的地方出現了。
看好兩人入座的時間點，眾人都抬起了頭。
所有人的目光都集中在方才通知艾伊麗陛下與艾多嘉殿下入室的男人身上。
「恭迎來自霖梅洱公國的切斯達?克洛公爵閣下入室。」
聽見男人的通知，大家鼓掌歡迎。
進場的是整體上來說給人很苗條印象的一名男性。
「恭迎來自霖梅洱公國的狄尼斯?巴斯嘉爾公爵閣下，以及柯林?巴斯嘉爾閣下入室。」
是個體格健壯，但比起有鍛煉更是給人骨架大印象的男性。
走在他身旁的兒子，是個酷似父親狄尼斯大人的人物。
「恭迎布魯諾?菲林公爵閣下與妻子凱莉?菲林夫人。」
出現了戴著眼鏡感覺很理性的男性，與帶著溫柔氣質的女性。
「卡提司?斯曆卡公爵閣下、邁魯茲?斯曆卡閣下入室。」
……我記得斯曆卡公爵家應該有兩個兒子。邁魯茲是次男。
身為長男的科迪司沒有來嗎……我去路易那邊問事前情報的時候，還想過要見見斯曆卡公爵家的所有成員。
我一直盯著斯曆卡公爵觀察。
可以從烏黑的發絲中窺見的銳利眼神，映出似乎會令人背脊發冷的光芒。
「恭迎莫裏斯?克林道爾公爵閣下以及莉涅忒?克林道爾夫人入室。」
最後進來的，是隔著衣服也能看出肌肉發達的男性。
不光
是他的體格，從毫無破綻的舉止來看，可以推測出要戰鬥的話他的實力很強。
也許是因為在那樣的莫裏斯大人的身邊，更加強調出莉涅忒夫人纖細的身體，簡直像一碰觸到就會斷掉似的。
五名公爵們依序跟艾伊麗陛下及艾多嘉殿下互相握手打招呼。
看到這光景的一瞬間，路易輕輕呼了口氣。
肯定是感到放心了吧……好不容易才達到這一天的這幅光景。
不久後音樂開始演奏，男女搭檔接連在中央跳起舞來。
我也跟路易一起移動到中心開始跳舞。
「……你真的變厲害了呢。」
他在我的耳邊如此輕聲呢喃，令我忍不住嘴角上揚。
「我很高興喔，路易。」
接著在一曲結束時，我跟路易分開。
「可否賞光跳支舞呢？」
伸出的手，是柯林?巴斯嘉爾大人的。
「我非常榮幸，柯林大人。」
我牽起那隻手，再次跳起舞來。
「塔斯梅利亞王國都是些美人呢……即使在這之中，您也特別美。我現在覺得能造訪貴國真是太好了。」
「哎呀，您真會誇獎人。每個國家的花各有不同風情，但柯林大人您似乎很中意我們國家的花呢。」
忽視掉提到我的話，隻是一心對於他稱讚阿爾梅利亞王國女性一事道謝。
我能從他的視線中感受到想要隱藏卻藏不住，近似於欲望的那種情感，這讓我起了雞皮疙瘩。
能不能趕緊結束呢……盡管我心裏這麽想，但臉上當然還是一直保持微笑。
我一個勁兒地忍耐完畢之後，就跟下一個舞伴跳舞了。
下一位是邁魯茲?斯曆卡大人。
邁魯茲大人百無聊賴地跳著舞，能完全看出他隻是想在總之不失禮的程度上跟我跳支舞。
不過還是比柯林大人好多了。
我不經意地望向艾多嘉殿下的方向。
剛才看到的時候，他被耶露麗雅小姐逮到，於是和耶露麗雅小姐跳舞，然後現在在跟夏莉亞跳舞。
……夏莉亞？
我無法隱藏自己的驚訝，在注意不致對邁魯茲大人失禮的程度之上，不知不覺一直往夏莉亞的方向看。
艾多嘉殿下究竟為何會向夏莉亞邀舞呢？
在這種正式的場合，而且還是看不出有政治方麵關係的夏莉亞。
夏莉亞露出有些為難的神情，另一頭耶露麗雅小姐用甚至令我覺得可怕的銳利眼神瞪著他們兩人。
跟邁魯茲大人跳完舞以後，我暫且離開了舞池。
接著跟路易會合，開始四處打招呼。
首先是莫裏斯?克林道爾公爵。
「晚安，克林道爾公爵，您今天玩得還愉快嗎？」
路易在克林道爾公爵抵達王都時就已經打過招呼，因此就直接搭話了。聽見路易的問候，莫裏斯大人也露出爽朗的笑容。
「喔，路易閣下。那還用說嗎？我今天可是玩得很開心喔。」
「能聽見您這樣說真是再好不過了。」
「那麽，這位女性是？」
莫裏斯大人對我們露出和藹的笑容。
「嗯，請容我介紹一下。這位是我的未婚妻梅露莉絲?蕾潔?安德森。」
「我是梅露莉絲?蕾潔?安德森。今天能見到莫裏斯大人以及莉涅忒夫人，實在深感榮幸。」
「能見到兩位我才深感榮幸。不愧是那位著名的卡傑爾將軍的千金，非常美麗。」
「哎呀，莫裏斯老爺您真是的……不過真的像個洋娃娃一樣呢。」
「承蒙兩位稱讚，是我的榮幸。」
聽著兩人的讚美，我再次低下了頭。
「嗯？喔，是這麽回事啊……」
盡管莫裏斯大人聽見莉涅忒夫人的話歪了下頭，卻馬上像是明白了似的點點頭。
「不，雖說容貌也是……不過梅露莉絲閣下的動作，我覺得相當美麗呢。」
我在內心捏了把冷汗。
莫裏斯大人即使在霖梅洱公國也是有名的武鬥派公爵。
所以，他是從我不經意的動作中推測出來了嗎……
我精通武術的這件事。
「喔！是這樣嗎？梅露莉絲小姐的動作確實是相當優雅呢……莫裏斯老爺會提及女性的容貌是相當罕見的事。不過梅露莉絲小姐美到能令人理解為什麽。」
我聽見莉涅忒夫人的話，樂得再次開口道：
「不敢當。不過……與其說是托家父的福，更是由於路易大人的母親大人奧蕾麗婭夫人教育的成果。」
「哦……是奧蕾麗婭閣下嗎？」
盡管好像有點無法接受，但莫裏斯大人也沒有繼續多說。
……最近與其說武術動作，我日常注意的都是要照奧蕾麗婭夫人所教的那樣行動，我祈禱著他沒有確切察覺到我的力量。
「莉涅忒夫人，不嫌棄的話，後天我們可以好好聊聊嗎？我聽說莫裏斯大人與路易大人有約……」
「哎呀，那可真是太好了呢！男人之間在聊複雜的事，我們女人就趁他們不注意輕鬆聊一聊吧。請您務必到我下榻的旅館來。之後我會送邀請函過來。」
「謝謝您……我從現在開始就相當期待了。」
我們在說話的期間，莫裏斯大人和路易兩個人另外在談話。
也是因為場合的關係，似乎並沒有聊複雜的話題。
在那之後，我們跟克林道爾公爵夫妻道別並且離開。
接下來的目標是卡提司?斯曆卡公爵。
順帶一提，前去搭話的順序，是我跟路易事先商量的結果。
因為羅玫爾大人和奧蕾麗婭夫人是照先去跟斯曆卡公爵搭話之後，再去向克林道爾公爵搭話的順序，所以我們就反著來，去跟克林道爾公爵夫妻搭話。
「喔……我記得您是阿爾梅利亞公爵的公子路易閣下對吧。」
我們一走近，察覺到路易存在的卡提司大人開口搭話。
路易在這次派對前，在他們抵達塔斯梅利亞王國時有打招呼，因此彼此已經認識。
「是的。我是路易?德?阿爾梅利亞。這位是我的未婚妻梅露莉絲?蕾潔?安德森。」
「幸會，能見到您是我的榮幸。」
「……安德森？難道令尊是……」
他對我投來一個銳利的眼神。
「是的。如您所料，家父是卡傑爾。」
「喔，是嗎……沒想到那位著名的卡傑爾將軍的千金，竟是如此美麗的女性……一不小心有失禮數非常抱歉。」
「哪裏哪裏。我長得像家母，跟家父並沒有那麽像，也難怪您會覺得訝異了。」
「能聽您這麽說真是再好不過了……話說小犬不在這裏，不過剛才有一起跳舞是吧？」
「對。剛才跟邁魯茲大人跳舞之際，已經打過招呼了。」
看樣子卡提司大人因為我的父親是卡傑爾，所以很感興趣。
……先前跟卡提司大人搭話的每個人，卡提司大人的反應都不怎麽好，因此隻說兩三句話對話就結束了……他不知為何花了不少時間在我身上。
「從貴國到塔斯梅利亞王國的旅途感覺如何？」
「相當舒適……哎，您如果能來霖梅洱公國親身感受一下就好了。等順利締結條約以後也可以。到時候請一定要順路來我的領地喔。」
「哎呀，真是令人感激的邀請呢。」
出乎意料的邀請讓我瞬間愣住，不過還是馬上露出笑容。
然後我們展開相當和睦的對話，不久之後也跟斯曆卡公爵道別了。
後來我們依序跟菲林公爵、巴斯嘉爾公爵以及克洛公爵打招呼。
在跟所有人都打完招呼之後，我離開會場為了補妝前往化妝室。
補妝完畢後，我想吹吹晚風便走到了露台上。
冷冷的晚風吹在剛待在人口密集的室內而發熱的身體上，感覺很舒服。