他坐在王座上，閉目聆聽著階梯下傳來的惡鬥聲響。那是理應聽不見的聲音。
刀劍交錯、金鐵交鳴的聲響、筋骨被斬落所發出的哀嚎，隨後繼而代之的，是人們一聲不響地逐一倒臥落地所發出的悶響，就連刀身交擊飛濺而出的火花，仿佛也能看得一清二楚。
城堡的防禦機關已經完全失效，戰士們紛紛被擊斃，如今在他跟前這座大廳中，僅存最後的十五名心腹，尚在迎擊可怕的敵人。
房內一片幽暗，窗戶自然也是。雖然他的雙眼在漆黑中一樣清晰可見，但身處在有蠟燭、油燈等照明裝置的人類當中，他仍堅持無視於這一切的存在。
最後，房內隻剩他端坐的椅子和一具棺柩。
外頭的幽暗仿佛與他無關。隻要身處於此房內，便已有相同暗度和密度的黑暗環繞在他身旁永不離去。
他決定再也不踏出這個房間一步，到底是多久以前的事了呢？
一道白光在他眼中亮起，閃現一張人麵。
哀嚎聲傳入耳中。他的家臣被人一劍穿心，口中逸瀉出臨終前的呻吟，這已是十五人的最後一個。
好快！這般難以置信的駭人神速，令人暗暗心驚。這就是敵人的實力。
他感到胸口一陣灼熱，隱隱作疼。
是誰擁有此等力量——他極力想憶起那個名字，但終究記不起來。
在遙遠的過去，從他走進這個房間，坐上王座的那一刻起，一切的記憶便已從他腦中屏除。之後的生活，他一直都在平靜中度過。
那聽不見的腳步聲緩緩拾級而上。他內心紛亂難以自抑，於是睜開雙眼。塵埃雖覆蓋了他的眼睛，但隨著動作而被抖落，世界隨即映入他眼中。
敵人就站在門前。
厚度構造達五公分的次元渦動、逆轉位相機器、虛擬現實電路等，應該已卯足了全力想阻擋入侵者，但這一切隻是徒勞無功。
那原本不應存在的聲響，已不再浮現。正因如此，那扇門與襲擊者之間，必有一場淒絕死鬥。
一分鍾過去後。
大門的那一端——門鎖的部位緩慢透射出一道光芒。
就像切水斷流般，硬生生將門鎖整個切除。
大門在他麵前無聲地開啟。
那道纖細的光線逐漸增粗，當它變成長方形光塊時，頓時浮現一道矗立的人影。
此人右手垂持長刀，刀鋒卻不見半滴血漬，委實匪夷所思。
一身黝黑的長大衣，頭戴一頂寬帽沿的旅人帽。當他望見帽子下那張臉龐時，不禁微微低聲發出讚歎。
他因此得先咳嗽清清嗓子，才能開口說話。
“素聞世上有位貌美絕倫的獵人，沒想到今日有緣一見。在下為普羅周伯爵。不知閣下尊姓大名？”
“d。”
與其說這是答話，毋寧說是表達某種含意還更為貼切。
“久仰大名。”
在張眼與開口所揚起的塵垢漩渦中，他——普羅周伯爵，靜靜凝睇眼前這位傲然而立的美麗死神。
“不過，我想不出世上有誰會為了取我性命而雇用你。這座城堡，以及我和奴仆們的記憶，早已與凡界的人們隔絕多時，我最後一次步入這個房間，已不知是多久以前的事了……”
“五千零一年。”
自稱d的刺客補上這一句。他的身影不顯絲毫殺氣，普羅周伯爵不禁再次為之讚歎。
“嗯，原來已有這麽長的時日了啊。那麽，像我這等形同化石的貴族，究竟是妨礙到誰了？是這塊土地的農民嗎？像閣下這樣的獵人，想必口風甚緊，但如果可以，還望閣下告知。”
“是『都城』。”d道。
“『都城』？但這裏是位於南部邊境區以南的邊陲之地。再怎麽說，也都不是『都城』會注意到的地方啊！”
“對人類而言，五千年的時間，已足夠產生極大的變化。”d說。
“『都城』積極從事邊境區的開發。表麵上的名義說是鏟除貴族殘存於邊境的邪惡影響力、解放農民的精神，但真正的目的，卻是為了藏匿於此處的物品。”
伯爵微微一笑。
“貴族的智慧和寶物是吧。人類稱貴族為怪物，但麵對貴族留下的殘渣，卻又想占為己有。原來是這麽回事，也難怪我這塊化石會礙事了。”
他向站在門前的d行了一禮。
“感謝閣下的告知。就讓我拂去這五千年來的塵埃，全力與閣下一戰，以次作為答謝之禮吧。”
伯爵伸手搭在扶手上，緩緩起身。
他全身覆滿灰色的塵沙。這是五千年來，在他身上長年累積的塵埃。自從坐上這把椅子後，他便未曾移開過半步。
塵埃從肌膚上滑落的觸感，讓他有說不出的暢快。伯爵手撐腰際，伸展身軀。而不隻是腰椎，連脊椎和肩胛骨也頻頻發出劈啪的聲響。當他做伸屈運動、甩動雙臂或是伸展身軀時，都會有聲響伴隨傳出。
“看來，我的身體狀況比預料中來得好。那就直接在這裏動手吧。”
環顧四周的空間，盡是一片灰蒙。飛塵卷起的渦流，不斷睇試著要淹沒兩人的視線。
在此期間間，d一直靜默不語，注視著對手。給無法動彈的貴族重新行動的機會，可說是令人難以置信的愚昧行徑。
伯爵將手伸向倚立在座椅旁的長槍。
他長槍在手，猛力一揮，塵埃猶如雲塊般片片剝落，一把駭人的漆黑武器從五千年的長眠中覺醒。
全長六公尺、槍頭的部分實長兩公尺五十公分的一把巨大長槍，本來任誰看了都會以為這隻是個不切實際、中看不中用的裝飾品而已，最多拿來嚇唬小孩罷了，但那是以操使這把長槍的人僅是尋常的凡夫俗子的前提而言。伯爵從巨大的王座中站起，其身長足足有三公尺高。而王座的座椅離地麵也有兩公尺高。
既無意牽製住的揮舞，也無恫嚇用的呼喝，伯爵俐落地將槍頭對準d的胸口，他擺出的架勢樸實無華，甚至不帶半點殺氣。
與d別無二致。
“讓您久候了。——看招。”
呼喝聲一出，情況陡然為之一轉。d的身體猶如陽炎般扭曲歪斜。
槍頭釋放出的凜然殺氣，令空氣為之變質。若是一般的對手，光是迎麵承受這股殺氣，便早已氣絕身亡。
d見狀後，緩緩揚起長劍。就在此時……
“竟然有這種事……沒想到你已達到此等境界……”
此時從伯爵口中逸瀉而出的，是因極度畏懼而震顫的語氣。
無論他感受到什麽，這項秘密永遠都無法得知。
d往地上一蹬。
迎頭急砍而至的刀鋒，是何等淒厲駭人，唯有命喪刀下的貴族才能領略。
在這千分之一秒的空隙——像曳尾而逝的流星墜下一般，一道寒光圓弧畫出。
被彈開的是火花，抑或刀刃？伴隨著一聲世所罕聞的美絕清響，d的刀身反震而起，他的黑衣下擺晃如魔鳥的羽翼般翻飛，身影猛然躍往左方。
就在他不揚半點飛沙、靜謐無聲地落地之際，舞得虎虎生風的槍頭卻正朝他腳下急襲而來。
正當間不容發時，d閃身躍離，偏偏槍身從意想不到的方位再度呼嘯而至，但來到途中，又與刀身交纏。
d在空中揮出的電光一閃，委實令人震駭。緊接著下個刹那，看似純鋼打造的槍身，前端五十公分處應聲而斷，遠遠彈向天際。
d的動作未歇，他左手輕揚，急揮而下，隻見一道黑光劃空而至，不偏不倚地穿透了居然的咽喉。
普羅周伯爵一聲未哼，腳下一個踉蹌
，這都僅隻是眨眼間的事，他旋即用左手握住刺進喉中的凶器，將它拋向一旁。
“唔……”伯爵沉聲低吟。
丟出的是被斬斷的槍頭。d用左手接住他親手斬斷的槍頭，以它作為飛鏢射出，之所以斜向斬落，想必也是為了這個緣故。
然而，盡管受創的部位黑血噴飛，但手持長槍的巨人仍未見絲毫紊亂。
d亦然。
他左腳長靴的腳踝部位，有一道斜向的裂痕，正兀自滲著鮮血，透露出適才伯爵那一擊並非徒勞無功，但劍持青眼的這一刀一人，沉靜猶如渟淵，宛若一尊美麗的冰雕，佇立於漆黑的幽暗中。
黑暗為之凝結。室內溫度朝冰點直降。
是巨人朝d發散冷冽殺氣之故。
d會如何招架呢？這名一身黑衣的年輕男子，仍是冷然而立。不，應該說是殺氣一近他身，旋即便消散無蹤，究竟是被他吸入體內，還是被反彈而回，不得而知。
他的身影詭譎地扭曲歪斜，唯有那把長刀，刀身架勢始終不變地朝向那手持長槍的厲害對手。
究竟是誰會先展開行動，這樣的疑問毫無意義。
五千年的黑暗渲染成的漆黑空間裏，火花驟然四散。
就在那曇花一現的光芒即將消失於空中時——
“等一下！”
一道人聲響起。
“我並非吝惜這五千年前便已失去的性命。就算已化為死者，也仍一直延命至今，為的就是這一刻。d——我和你之間必定會做個了結。但在這之前，我尚有一件未實現的約定，在我履行約定之前，可否再給我一些時間？”
他的殺氣已煙消霧散，兩人的身影，仿佛與直指對手的刀身以及掃向一旁的長槍融合為一。
“適才有流星劃過。”d說。
他的頭部位於巨人的心窩上方。在這沒有半扇窗戶的房間內，莫非他的雙眸從虛空中發現了什麽？
“是那個緣故嗎？”
“法爾休雅（羅倫斯·法爾休雅）公爵回來了。”巨人道。
他的聲音和眼神同樣悠遠。雙眼透著灼灼紅光。
“法爾休雅公爵應該是想向昔日將他放逐至無垠虛空的人們複仇，他要他們屍骨無存。就算是他們無辜的子孫，他也不會有絲毫憐憫。我得出麵製止才行。這是為了遵守我昔日對他們祖先許下的承諾。”
人影一分為二。
伯爵放下長槍的同時，d的刀鍔在肩上發出一聲清響。他已還刀入鞘。
他毫無防備地轉身背向巨人，朝大門邁步而去。
“感激不盡。”
不確定伯爵的聲音是否有確實傳達。
“我會為你保留這最後一槍。”
“——你這次的行為，值得嘉許。”
走出那間暗房時，d自然垂落的左手傳來一個沙啞的聲音。
“你知，我知，他知。大凶星落在極北之地。我還看到它拖著一條長長的尾巴。噢～來了，隻有我們才能感受得到的衝擊力道。不過，就算死亡，也不會讓一切就此結束。——五。”
d的腳步如故。步履未曾稍歇，他開始走下階梯。
“四。”
在黑暗中，巨人廢然長歎。
“三。”
西部邊境區的小村落裏，一戶三人同住的家庭從睡夢中驚醒。
“二。”
d來到階梯中途，駐足而立。
“一。”
流星沒入凍土和森林的土地中。
“零。”
萬籟俱寂。寧靜包覆整個世界，宛若時間就此停止。
緊接著——
“來了。”
在那沙啞的聲音響起的同時，這名身穿黑衣，猶如冰冷雕像的俊美青年，再度邁開步伐。
“北部邊境區，泰半都已化為焦土。”
或許在他眼中也已映照出橫屍遍野的慘狀。
北部邊境管理局的調查小組，在兩天後前往隕石墜落的地點。
“這真是……”
“慘不忍睹。”一名年輕的地質學者張著嘴想這麽說，但望著橫陳眼前的光景，令他噤聲無法言語。這幕慘狀，不容他道出任何膚淺的感想。
頻頻在耳畔轟隆作響的，是土石流的怒吼；他們望著眼前的景象，全身僵硬無法動彈，滾滾黃流在他們腳下數公尺遠的地方奔流。
不隻是泥沙，還有清楚露出彎折的部分，一路被衝向遠處的巨木——不時傳來的衝擊悶響，便是它們相互劇烈衝撞的響聲。
圍繞在巨木四周的，是巨大的甲殼獸和來路不明的妖怪——而人類的屍體也一同載浮載沉其中。
“結冰的凍土已經溶化了。”
“但是，還得再花兩天的時間，才能抵達隕石墜落的地點。這裏已成了河川。河麵到底有幾十公尺寬啊？”
另一人取出地圖和照片，比對眼前的光景。
河麵寬五百公尺有餘，應該不是水花飛濺的緣故，但對岸薄霧輕掩，完全瞧不出任何端倪。
地圖上原示的連綿巨樹，如今已蕩然無存。此處在地圖上原本並無河川的標示。
“竟然還有這樣的情況。我不玩了。”
“少囉嗦，丹。你聽好了，『都城』現在有許多人都在等候我們這份報告，可說是急如星火。不管前方有河川還是汪洋，我們都得渡過。趕快準備渡河！”
將近二十名男子不約而同下馬，開始從馬背上卸下行李。
“繩索準備好了。”
數十分鍾後，有人發出這聲叫喚，接著再過二十分鍾後，從頭頂傳來一陣爆炸聲。
裝有火箭推進裝置的繩索，被打向看不見的對岸，目的要將裝在繩索前端的特殊合金製電鑽鑽進地底數十公尺深固定。
縱使坡陡水急，還是得抓緊繩索，連人帶馬一同涉水而過。
一行人心理作好悲愴的覺悟，一同望向天際。
“那是什麽？”
“是直升機。”
“會是誰啊？！”
他們大聲討論著的，是在灰蒙蒙的天空中悠然飛翔的五架飛機。
“附近村莊沒有那樣的裝備，這麽說來……”
每個人心中同時浮現某個共同辭匯。
“強盜集團。”
“可惡，這群發死人財的家夥。如此大肆搜刮，連渣也不留。”
他們對空中這群人滿是怨懟，氣恨得咬牙切齒。
但這股情緒卻旋即轉為錯愕的驚呼。
隻見那五架直升機陡然航線大亂，朝著分不清是水汽還是紗幕的煙靄深處筆直墜落。
螺旋槳相互撞擊、迸裂的碎片擊中其他飛機——就這樣在空中綻放朵朵紅蓮。
黑煙在空中擴散，烈焰化為成千上萬的碎片，猶如紅花的花瓣，散向四方。當它們消失在煙靄中後，空中隻剩飄蕩的煙霧，但不久也同樣煙消霧散。
“發生什麽事了？”
“是遭遇亂流嗎？”
“哪有那麽強勁的亂流啊！是隕石的關係。那是被詛咒的邪星！”
“大事不妙。我們要是太靠近，也會全軍覆沒的。最好先行撤退，隊長。”
“少亂說！喬休，你先過河。”
“真倒楣耶，我真是自找苦吃。”
最後，一行人還是避開了頻頻湧來的浮木和屍骸，成功地渡至對岸，但也足足花了半天的時間。不僅成功橫渡了這條寬度超過五百公尺的大河，還帶著行李和馬匹。
縈回繚繞的濃霧將一公尺外的景物染成一片白蒙之色，隊長下達指令，要眾人圍成圓圈聚在一起，並一路上
確認左右兩旁隊員的安全。
“地上一片泥濘。”
“是啊，還帶有熱度呢。”
“那一帶是火山嗎？”
“不，是隕石的關係。在墜落撞擊時，摩擦產生的熱量仍殘留至今。”
“怎麽可能。那已經是兩天前的事了。熱度早該冷卻了。”
“我的意思是指，隕石本身應仍處於灼熱狀態。你們看，我們還得再過兩天才能抵達墜落地點，但周遭樹木卻都已被連根拔起倒落地麵。而這一帶的冰層平均厚約三十公分，如非熱度仍存，如何化為這條大河和這等濃霧。這一路走來看到的每個村落，不是遭地震震垮，便是被地縫吞沒。山丘崩毀、湖沼幹涸、鳥獸無蹤。縱使是有大隕石墜落，也不至於如此。況且，根據原先來自『都城』的消息，天文台所觀測得知的流星大小，不過是直徑不滿二十公分的小隕石罷了，絕對不會引發眼前如此慘事。”
“隊長，這件事你為什麽瞞著我們？”
盡管有好些人議論紛紛，但隊長仍是神色平靜地說道：“這種事還用說嗎。如果被你們得知真相，還有人肯來嗎？”
“話是這樣說沒錯啦，可是……”
這時，坐在柴火旁一直緊閉雙目的老獵人，倏然豎指抵著嘴唇示意眾人噤聲。
“怎麽啦，老爹？”
隊長悄聲問道。
“有人正從北方靠近。速度相當快。”
老獵人應道。
“會是什麽人？”
“不知道，快把火熄了。大家別出聲。”
眾人緊張的情緒登時高漲。除了老獵人之外，每個人都是農夫，其實他們是看上調查團的薪水和聲譽才參加這趟任務，但他們即將麵對的對手，即是破壞農田的妖怪和妖獸。他們朝柴火撒上滅火劑，各自手持武器，藏身在行李背後，伏臥於地——每個動作都頗為熟稔，不顯半點拖泥帶水。
一分鍾過去。
又過了三十秒左右，煙霧深處發出紅色光點。
“來了。”
老獵人扳起他手中火藥槍的槍機。
光點慢慢從手指的大小變成有如拳頭般碩大，這時，其整體的輪廓也在白霧中透出黑影。
從高達兩公尺高的圓筒下方，有數條仿如觸手般的蜿蜒細管。紅色的光點就位在圓筒中央的位置。
圓筒的數目多達十幾個。
隊長望著老獵人。提到戰鬥，他可是個中老手。
老獵師無視於對手的存在。對於眼前逐步逼近的敵人，他本能的直覺發揮了作用。過去多次將他從鬼門關拉回的直覺，告訴他別去招惹對手。不是要逃跑，而是別去惹。
在獵師展開行動前，戰端卻已然開啟。
“準備合力射擊！”
隊長下達命令。
黑影朝他們的方向滑行而至。從移動的聲音中可以聽得出來。
“射擊！”
緊接在這聲呐喊後，是震耳欲聾的槍聲，老獵人將來福槍立著靠在行李上，拉起火獸皮製成的背心衣領。他告訴自己要冷靜，集中意識於指尖，接著，他的手摸上一個纖細的硬物。
前方的哀嚎聲此時劃破夜空。
一名隊員全身被觸手纏繞。他被舉向半空，雙腳胡蹬蠻踢。在被舉向半空的途中，他舉起來福槍，扣引扳機，但隨之傳來一聲堅硬的響聲，子彈改變方向被彈了開來。
圓筒的模樣清晰呈現。
全身銀色，猶如套滿鐵環的兩根觸手支撐著圓筒，其餘六根觸手似乎是作為戰鬥之用。其他躲在行李下的隊員被一一纏住腳踝，全數一把扯出。
慘叫聲四起，伴隨著槍聲，不久後陷入一片寧靜。並非是男子們放棄了抵抗。而是他們在空中掙紮時，後腦被觸手擊中，從觸手前端有某種細針打入他們的身體。
針看起來紮得不深，但隊員們的變化卻令人不寒而栗。
頭部內側的輕微疼痛——有某個東西從那個小點注入體內。
這是男子們最後的隻覺，就此他們失去意識和性命。
當他們癱軟的身體被拋向地麵時，已停止了呼吸。
圓筒雙目充血，抓著屍體在空中盤旋，最後，他發現老獵人伏臥在行李後的身影。
滑近一探究竟的圓筒，伸長其中一個觸手在他的頸部探尋。不久，他便又返回原位，仿佛已感到意興闌珊，隨即朝之前現身的濃霧——布滿水蒸氣的深處——而去，未有片刻遲疑。
原來它們藉由堪稱為感應器的觸手所得到的反應，來試探接觸者有無生命反應，之後再以長針狀的吸收裝置，來吸取生命能量之核。
人類的生命能量會藉由配置於全身的脈輪（查克拉）而盈滿體內。隨著精神與肉體達到更高的境界，脈輪的位置也會移往高處，藉由後腦脈輪的轉動，人類得以和宇宙的能量合而為一。
自古描繪的聖人圖像，其後腦皆有一道光圈，詔告人們那是超越人類的一種存在。
圓筒選擇後腦作為抽取生命能量的部位，一定也是因為此一緣由。
河岸邊被死亡的寂靜包圍。盡管滔滔流水聲不絕於耳，但卻隻感覺得到一片沉寂。也許是因悲慘的死屍所致。
殺戮者離去後，過了約莫一小時之久，死寂的世界開始有了動靜。那是將東方天空染成一片青色的初陽，朝這片淒慘大地張開淡色光翼的瞬間。
老獵人的屍體出現動靜。
原本已脈搏停止、腦波平息、失去任何生命反應、宛如木乃伊般的肉體，此時卻正緩緩重拾生氣。
血液再度於體內奔流，在強勁有力的心跳下，他再度睜開雙眼。
為了讓思緒能跟上一小時前的步調，他閉上眼睛沉思了三秒左右，接著做出匪夷所思的舉動，他伸手往腦後的那個小點——和圓筒奪走他同伴性命的小點一摸一樣，取出一根鋒利的長針。
是他的父親告訴他這根三十公分長的白色獸骨針該刺向哪個部位，而他父親則是向祖父學會這項知識。
“在森林或凍土中無法動彈時，如果你判斷在救兵來到前有斷糧之虞，就在這裏打一針吧。這麽一來，你將成為一具屍體。隻有血管中最細的一根血管會輸送血液，讓人不至於腦死，其餘皆和屍體沒有兩樣。沒人會發現這條血管。睡著插法的不同，可以控製要假死三十分鍾、一小時，甚至是一年、十年，都不成問題。”
父親說過，在這段期間，就算不吃不喝也無妨，他還特別囑咐道，得確認有無其他野獸，再調整用針的時間。
“曾曾祖父曾經說過，遠古時，會出現一群身似圓筒、長滿章魚觸手的怪物，見人就殺。當時逃過一劫的，唯獨我們正巧在進行這項假死實驗的祖先。”
老獵人口中喃喃自語。那是他對父親和祖父的感謝。
他環顧橫陳在這片迷霧大地上的慘狀。
“得讓他們入土為安。”
他自言自語著，拿起先前靠在行李上的火藥槍。
槍一入手，他旋即搖身成為一名狩獵高手。
槍托抵在肩上時，他已扳開了槍機。
對付裝甲火龍專用，重逾三公斤的來福槍，紋風不動地對準前方的土石流。
老獵人豎耳凝聽淙淙水聲所產生的變化。
老獵人發現濁流中有一隻手臂勾住岸邊。
似乎是支撐著身體，不讓身體被衝往下遊，這時另一隻手臂也跟著出現，緊接著一下個瞬間，主人手的全身躍離水麵。這可一點都不輕鬆，他跳上岸後，整個人癱坐在地上。
正當此人氣喘籲籲，上氣不接下氣時——
“是隊長嗎？”
老獵人出聲
詢問。
此人猛然一驚，渾身泥濘的身體彈跳而起，但旋即化去緊繃的情緒，朝老人長籲了一口氣。
“原來是老爹啊。太好了，你平安無事。還好那些怪物無法追進水裏，讓我可以撿回一條命。其他人……”
老獵人頜首示意。
“都被幹掉了……真有你的，居然沒有送命，對了，你原本是個獵魚高手對吧。”
隊長想笑，但卻笑不出來。
隊長居住的村莊附近，有無數個沼澤和湖泊，水量豐沛，族人代代皆以獵魚為業。全長達三公尺的河魚，是貪食無厭的可怕肉食魚，若非隊長的族人們親自動手，一般人很難將它捕獲上岸。
他之所以能證明自己在獵魚方麵的才能無人能及，全賴其天賦異秉。因為在屏息的狀態下，他能在水中停留長達一個多小時。
“當洛斯柯被抓走時，我便縱身躍入水中，手中緊握著呼吸用的水草。我完全喪失了鬥誌，躲在水裏一個多小時不敢出來。不管怎樣，還好你還活著。比起孤軍奮戰，兩個人一起同行總是壯膽多了。”
“難不成……你還要繼續前往？”
老獵人雙目圓睜。
“它們就守在前方呢。搞不好還有更駭人的怪物。”
隊長調整呼吸，複又低頭望向地麵。
“這是工作，沒辦法。村民們個個都懷抱忐忑不安的心，等著我們回去。我無法就這樣厚著臉皮，獨自一人逃回村子裏。這麽一來，他們不就白白犧牲了嗎。”
這時他猛然察覺。
“差點忘了，我沒辦法強迫老爹你。畢竟你好不容易才撿回了這條命。沒必要陪我一起平白送命。接下來我獨自前往就行了。你自己多保重。”
“目前該做的，是先將他們埋葬好。”
老人凝睇著東方漸露魚肚白的天空。
“待會兒出發。趁著天亮，盡可能深入內地。我會和你同行。”
埋葬好那八具屍體後，兩人休息片刻便即啟程，當時已過正午。徒步走不到一個小時，兩人周遭便開始呈現詭譎樣貌。
漸趨稀薄的霧氣，使他們得以遠眺，但映入眼中的，淨是死寂荒涼的大地。
不，不知是否該稱之為荒涼。
一片遼闊無垠的黑土大地，不見任何生命跡象，唯有這片蒼茫圍繞這兩名調查員，甚至令他們不禁懷念起適才那圓筒生物熠熠生輝的紅色眼珠。
雙腳支撐著背後糧食和武器的重量，陷入地麵的泥濘直達腳踝；水蒸氣雖盡掩蒼穹，卻仿似為了彌補其罪行，不時展現七彩光譜，為兩人的視界點綴色彩。
兩小時過去、四小時過去。就在即將進入第五個小時的路程時，周遭環境忽逢異變。不斷從泥濘中踏出的步伐，觸碰到現在他們最為渴望之物——堅硬的地麵。
“哦？！”
兩人看著腳下，隨後望向前方的遼闊。這片銀色景致，幾乎可稱之為大地。
“這是什麽啊？”
隊長如此說道，心底微微發毛。這名男子被選任為挑戰未知領域的調查隊隊長，在目睹團員們近乎全軍覆沒的慘狀後，依然執意向前邁進的這分使命感，燃起他心中的鬥誌。他絕非貪生怕死之徒，但聲音卻微帶顫抖。
“不知道。”
獵人搖頭應道。
“雖然不清楚，但前方離隕石墜落的地點應該相去不遠。看來，我們踏入了另一個世界。”
“另一個世界？這是什麽意思？”
“這個嘛……”
“你是指……貴族的世界？”
“大概吧。”
隊長對獵人的口吻頗為掛懷。
“難道不是嗎？拜托你說清楚。”
“是我的直覺。”
“哦。”
老獵人駐足而立，接著朝背後猛力一晃調整行李的擺放角度，接著旋即又邁步而行。
“雖然是貴族，但應該是另一種不同的貴族。”
“另一種？貴族之間有什麽差異嗎？”
“我不知道，所以我才說是直覺。”
“我相信你。”
隊長以冷若冰霜的表情環顧四周。銀色白霧彌漫的土地，這便是眼前的一切。沒有山丘，沒有樹木，也沒有冰封千年的凍土。
暮色輕掩，盡管天色已暗，但兩人步履未停，因他們害怕自己會就此停步。隊長不時取出地圖和測量圖來確認所在位置，而且一麵行走一麵觀看。
隨著步步深入內地，不曾疲憊的恐懼和絕望開始在兩人的心中暈染、加深。
已無法活著回去。我們將命喪於此的想法漸漸深植心中。
但這兩雙眼睛卻綻放著鬥誌堅定的光芒。
縱使將殞命於此，也非得親眼見識是什麽東西隱藏在這迷霧深處，然後再傳達給引頸期盼的人們知悉。
直到深夜，他們才止步歇息。因為隊長已不支倒地。
一覺醒來時，已過中午。依然隻有銀色白霧的平坦土地向前無盡延伸。
打從一開始，他們兩人心裏便深信不疑——這片土地是人工造成。但此種不合常理之物，究竟是何人所為？直徑二十公分大的隕石內，封印的又是什麽？
用過飯後，兩人再度啟程。
老獵人談起他年輕時，在西部邊境區親眼目睹巨人的經曆。
“老爹，你的神準槍法，可以射中一公裏遠的天使蚯蚓。光靠一把山刀和三鬼龍搏鬥的膽識，更是令人折服。何苦窩在那個小小的山裏頭，向那些低俗的村民們兜售鳥獸的皮肉呢？你要是前往『都城』，肯定有許多好工作等著你。——為什麽你不去？”
隊長的提問是個契機。
“告訴你一個故事吧。”
老人開始娓娓道來。
就像那些自負藝高人膽大的年輕人一樣，他也曾周遊於邊境各地，找機會一顯身手，揚名立萬。
當時，他聽聞有個妖怪光一年便啖盡某座山林裏所有的飛禽走獸，接著又移往其他山頭，欲滿足其永無饜飽的食欲，這個傳說使年輕的獵人燃起熊熊鬥誌和追求名譽的欲望。他隻帶著一把常用的火藥槍，便獨自闖進妖怪潛藏的山林裏，這絕非有勇無謀，而是烈火青春的一種表現。
在巨木和奇石林立的山中徘徊了足足一個月之久，他終於放棄尋找，下山而去，但來到途中時，驀然被濃霧包圍。
他當下決定就地紮營，但濃霧漸深，沒有消散的跡象。甚至平靜無風。
到了紮營的第三天夜裏，情勢急轉。
隻見從渦流的白霧深處，傳來一聲雄壯的地鳴，伴隨巨大的人影出現。
“小時候，我在一本描寫貴族的繪本中見過。那是由機械和人造生命合體而成的巨人獸。身長逾四公尺，布滿鐵鏽的頭盔和裝甲包覆全身，毛茸茸的手臂握著鐵製的棍棒。它的神情就像是瘋子一樣。眼神呆滯，嘴角的垂涎猶如瀑布。而且是黑色的涎液。氣味好比石油，我至今仍印象深刻。
但唯獨一件事，仍令我掛心至今。根據繪本所述，它應該是脫離電腦控製的失敗作品，於五千年前被貴族丟棄的那一類怪物。”
然而，它卻迎麵朝獵人走來。
獵人躲過它劈砍而下的棍棒，可說是極其僥幸。
他之所以能一麵在地上翻滾，一麵擊發火藥槍，是他身為獵人的本能所引發的技巧。
子彈準確地命中巨人獸的臉部，打得它身子猛然後仰。
“我認為自己成功命中，也有那樣的感覺，但它並未就此倒地，甚至未曾膝蓋跪地，隻是從口中吐出一團血塊，看似血塊的那個東西，其實是沾滿血漬的彈頭和一顆牙齒。沒想
到竟然有這麽可怕的家夥。”
用牙齒擋下時速1200公裏——以音速飛行的子彈。這正是所謂的咬住子彈。
在它迎麵衝來之前，獵人由於過度錯愕，遲遲無法擊出第二發子彈。而恍惚中再擊出的第二發子彈，擊中巨人的護胸，被彈向一旁，第三發子彈則是射向虛空。
巨人驀地躍向一旁。
此時左方的迷霧深處的一片森林，樹木被斷折、連根推倒的轟然巨響，以威不可擋之勢從那裏傳來。
巨人獸發出一聲瘋狂的咆吼。
而從白霧中躍出另一名身形同樣高大的巨人。
“它穿著襤褸的披風和上衣——但全部都是用最上等的材料製作，我一看便知。那是用絕對金屬的纖維所打造，但貴族為何會想穿這等柔軟的材質，我實在是不明白。”
巨人的武器是長槍。這把精雕細琢的長槍，長逾五公尺，有一半是槍頭，顯得鋒利絕倫，與敵方棍棒的磅礴氣勢相比毫不遜色。
一開始是巨人獸先展開攻勢。它原本是作為貴族爪牙的戰鬥生物，但隻有它這類的生物，無法讓貴族成功地插入控製基因的dna。
它那好比流星直墜的棍棒，似乎直逼獵人子彈的速度。
棍棒被震開。不但如此，巨人獸還從前傾的攻勢位置，被整個震飛得老遠。
巨人獸踉蹌欲倒，隻見它的頸項閃過一道寒光。
另一名巨人以槍身挑起棍棒，旋轉槍頭斬斷敵人首級，長槍在他黝黑的手中複又畫出兩道圓弧，這才停止。
“我藏身在對方看不見的樹後目睹了這一幕。登時明白這便是傳說中的巨人。他紅色披風的肩上懸吊著數頭大鹿和雙頭熊的死屍。不知他是否注意到我的存在——或許他早已知悉，但根本就不放在心上。隻見他輕鬆扛起巨人獸的身軀，返回先前走來的迷霧中。我並未追上前去。因我抵擋不了心中的畏懼。他一定就是貴族。但能自在行走於陽光下的貴族，又是什麽身份？光是想像他的真正身份，我便感到不寒而栗。”
盡管如此，待巨人的腳步聲完全平息後，獵人為火藥槍裝上全新的子彈，五分鍾後，也隨後追上前去。
隻見清楚遺留了巨人足跡的大地上，有一顆巨大的頭顱瞪視著獵人。當獵人了解這是巨人獸被斬斷的首級時，旋即默然轉身，當天便下山而去。
刀劍交錯、金鐵交鳴的聲響、筋骨被斬落所發出的哀嚎，隨後繼而代之的，是人們一聲不響地逐一倒臥落地所發出的悶響，就連刀身交擊飛濺而出的火花，仿佛也能看得一清二楚。
城堡的防禦機關已經完全失效，戰士們紛紛被擊斃，如今在他跟前這座大廳中，僅存最後的十五名心腹，尚在迎擊可怕的敵人。
房內一片幽暗，窗戶自然也是。雖然他的雙眼在漆黑中一樣清晰可見，但身處在有蠟燭、油燈等照明裝置的人類當中，他仍堅持無視於這一切的存在。
最後，房內隻剩他端坐的椅子和一具棺柩。
外頭的幽暗仿佛與他無關。隻要身處於此房內，便已有相同暗度和密度的黑暗環繞在他身旁永不離去。
他決定再也不踏出這個房間一步，到底是多久以前的事了呢？
一道白光在他眼中亮起，閃現一張人麵。
哀嚎聲傳入耳中。他的家臣被人一劍穿心，口中逸瀉出臨終前的呻吟，這已是十五人的最後一個。
好快！這般難以置信的駭人神速，令人暗暗心驚。這就是敵人的實力。
他感到胸口一陣灼熱，隱隱作疼。
是誰擁有此等力量——他極力想憶起那個名字，但終究記不起來。
在遙遠的過去，從他走進這個房間，坐上王座的那一刻起，一切的記憶便已從他腦中屏除。之後的生活，他一直都在平靜中度過。
那聽不見的腳步聲緩緩拾級而上。他內心紛亂難以自抑，於是睜開雙眼。塵埃雖覆蓋了他的眼睛，但隨著動作而被抖落，世界隨即映入他眼中。
敵人就站在門前。
厚度構造達五公分的次元渦動、逆轉位相機器、虛擬現實電路等，應該已卯足了全力想阻擋入侵者，但這一切隻是徒勞無功。
那原本不應存在的聲響，已不再浮現。正因如此，那扇門與襲擊者之間，必有一場淒絕死鬥。
一分鍾過去後。
大門的那一端——門鎖的部位緩慢透射出一道光芒。
就像切水斷流般，硬生生將門鎖整個切除。
大門在他麵前無聲地開啟。
那道纖細的光線逐漸增粗，當它變成長方形光塊時，頓時浮現一道矗立的人影。
此人右手垂持長刀，刀鋒卻不見半滴血漬，委實匪夷所思。
一身黝黑的長大衣，頭戴一頂寬帽沿的旅人帽。當他望見帽子下那張臉龐時，不禁微微低聲發出讚歎。
他因此得先咳嗽清清嗓子，才能開口說話。
“素聞世上有位貌美絕倫的獵人，沒想到今日有緣一見。在下為普羅周伯爵。不知閣下尊姓大名？”
“d。”
與其說這是答話，毋寧說是表達某種含意還更為貼切。
“久仰大名。”
在張眼與開口所揚起的塵垢漩渦中，他——普羅周伯爵，靜靜凝睇眼前這位傲然而立的美麗死神。
“不過，我想不出世上有誰會為了取我性命而雇用你。這座城堡，以及我和奴仆們的記憶，早已與凡界的人們隔絕多時，我最後一次步入這個房間，已不知是多久以前的事了……”
“五千零一年。”
自稱d的刺客補上這一句。他的身影不顯絲毫殺氣，普羅周伯爵不禁再次為之讚歎。
“嗯，原來已有這麽長的時日了啊。那麽，像我這等形同化石的貴族，究竟是妨礙到誰了？是這塊土地的農民嗎？像閣下這樣的獵人，想必口風甚緊，但如果可以，還望閣下告知。”
“是『都城』。”d道。
“『都城』？但這裏是位於南部邊境區以南的邊陲之地。再怎麽說，也都不是『都城』會注意到的地方啊！”
“對人類而言，五千年的時間，已足夠產生極大的變化。”d說。
“『都城』積極從事邊境區的開發。表麵上的名義說是鏟除貴族殘存於邊境的邪惡影響力、解放農民的精神，但真正的目的，卻是為了藏匿於此處的物品。”
伯爵微微一笑。
“貴族的智慧和寶物是吧。人類稱貴族為怪物，但麵對貴族留下的殘渣，卻又想占為己有。原來是這麽回事，也難怪我這塊化石會礙事了。”
他向站在門前的d行了一禮。
“感謝閣下的告知。就讓我拂去這五千年來的塵埃，全力與閣下一戰，以次作為答謝之禮吧。”
伯爵伸手搭在扶手上，緩緩起身。
他全身覆滿灰色的塵沙。這是五千年來，在他身上長年累積的塵埃。自從坐上這把椅子後，他便未曾移開過半步。
塵埃從肌膚上滑落的觸感，讓他有說不出的暢快。伯爵手撐腰際，伸展身軀。而不隻是腰椎，連脊椎和肩胛骨也頻頻發出劈啪的聲響。當他做伸屈運動、甩動雙臂或是伸展身軀時，都會有聲響伴隨傳出。
“看來，我的身體狀況比預料中來得好。那就直接在這裏動手吧。”
環顧四周的空間，盡是一片灰蒙。飛塵卷起的渦流，不斷睇試著要淹沒兩人的視線。
在此期間間，d一直靜默不語，注視著對手。給無法動彈的貴族重新行動的機會，可說是令人難以置信的愚昧行徑。
伯爵將手伸向倚立在座椅旁的長槍。
他長槍在手，猛力一揮，塵埃猶如雲塊般片片剝落，一把駭人的漆黑武器從五千年的長眠中覺醒。
全長六公尺、槍頭的部分實長兩公尺五十公分的一把巨大長槍，本來任誰看了都會以為這隻是個不切實際、中看不中用的裝飾品而已，最多拿來嚇唬小孩罷了，但那是以操使這把長槍的人僅是尋常的凡夫俗子的前提而言。伯爵從巨大的王座中站起，其身長足足有三公尺高。而王座的座椅離地麵也有兩公尺高。
既無意牽製住的揮舞，也無恫嚇用的呼喝，伯爵俐落地將槍頭對準d的胸口，他擺出的架勢樸實無華，甚至不帶半點殺氣。
與d別無二致。
“讓您久候了。——看招。”
呼喝聲一出，情況陡然為之一轉。d的身體猶如陽炎般扭曲歪斜。
槍頭釋放出的凜然殺氣，令空氣為之變質。若是一般的對手，光是迎麵承受這股殺氣，便早已氣絕身亡。
d見狀後，緩緩揚起長劍。就在此時……
“竟然有這種事……沒想到你已達到此等境界……”
此時從伯爵口中逸瀉而出的，是因極度畏懼而震顫的語氣。
無論他感受到什麽，這項秘密永遠都無法得知。
d往地上一蹬。
迎頭急砍而至的刀鋒，是何等淒厲駭人，唯有命喪刀下的貴族才能領略。
在這千分之一秒的空隙——像曳尾而逝的流星墜下一般，一道寒光圓弧畫出。
被彈開的是火花，抑或刀刃？伴隨著一聲世所罕聞的美絕清響，d的刀身反震而起，他的黑衣下擺晃如魔鳥的羽翼般翻飛，身影猛然躍往左方。
就在他不揚半點飛沙、靜謐無聲地落地之際，舞得虎虎生風的槍頭卻正朝他腳下急襲而來。
正當間不容發時，d閃身躍離，偏偏槍身從意想不到的方位再度呼嘯而至，但來到途中，又與刀身交纏。
d在空中揮出的電光一閃，委實令人震駭。緊接著下個刹那，看似純鋼打造的槍身，前端五十公分處應聲而斷，遠遠彈向天際。
d的動作未歇，他左手輕揚，急揮而下，隻見一道黑光劃空而至，不偏不倚地穿透了居然的咽喉。
普羅周伯爵一聲未哼，腳下一個踉蹌
，這都僅隻是眨眼間的事，他旋即用左手握住刺進喉中的凶器，將它拋向一旁。
“唔……”伯爵沉聲低吟。
丟出的是被斬斷的槍頭。d用左手接住他親手斬斷的槍頭，以它作為飛鏢射出，之所以斜向斬落，想必也是為了這個緣故。
然而，盡管受創的部位黑血噴飛，但手持長槍的巨人仍未見絲毫紊亂。
d亦然。
他左腳長靴的腳踝部位，有一道斜向的裂痕，正兀自滲著鮮血，透露出適才伯爵那一擊並非徒勞無功，但劍持青眼的這一刀一人，沉靜猶如渟淵，宛若一尊美麗的冰雕，佇立於漆黑的幽暗中。
黑暗為之凝結。室內溫度朝冰點直降。
是巨人朝d發散冷冽殺氣之故。
d會如何招架呢？這名一身黑衣的年輕男子，仍是冷然而立。不，應該說是殺氣一近他身，旋即便消散無蹤，究竟是被他吸入體內，還是被反彈而回，不得而知。
他的身影詭譎地扭曲歪斜，唯有那把長刀，刀身架勢始終不變地朝向那手持長槍的厲害對手。
究竟是誰會先展開行動，這樣的疑問毫無意義。
五千年的黑暗渲染成的漆黑空間裏，火花驟然四散。
就在那曇花一現的光芒即將消失於空中時——
“等一下！”
一道人聲響起。
“我並非吝惜這五千年前便已失去的性命。就算已化為死者，也仍一直延命至今，為的就是這一刻。d——我和你之間必定會做個了結。但在這之前，我尚有一件未實現的約定，在我履行約定之前，可否再給我一些時間？”
他的殺氣已煙消霧散，兩人的身影，仿佛與直指對手的刀身以及掃向一旁的長槍融合為一。
“適才有流星劃過。”d說。
他的頭部位於巨人的心窩上方。在這沒有半扇窗戶的房間內，莫非他的雙眸從虛空中發現了什麽？
“是那個緣故嗎？”
“法爾休雅（羅倫斯·法爾休雅）公爵回來了。”巨人道。
他的聲音和眼神同樣悠遠。雙眼透著灼灼紅光。
“法爾休雅公爵應該是想向昔日將他放逐至無垠虛空的人們複仇，他要他們屍骨無存。就算是他們無辜的子孫，他也不會有絲毫憐憫。我得出麵製止才行。這是為了遵守我昔日對他們祖先許下的承諾。”
人影一分為二。
伯爵放下長槍的同時，d的刀鍔在肩上發出一聲清響。他已還刀入鞘。
他毫無防備地轉身背向巨人，朝大門邁步而去。
“感激不盡。”
不確定伯爵的聲音是否有確實傳達。
“我會為你保留這最後一槍。”
“——你這次的行為，值得嘉許。”
走出那間暗房時，d自然垂落的左手傳來一個沙啞的聲音。
“你知，我知，他知。大凶星落在極北之地。我還看到它拖著一條長長的尾巴。噢～來了，隻有我們才能感受得到的衝擊力道。不過，就算死亡，也不會讓一切就此結束。——五。”
d的腳步如故。步履未曾稍歇，他開始走下階梯。
“四。”
在黑暗中，巨人廢然長歎。
“三。”
西部邊境區的小村落裏，一戶三人同住的家庭從睡夢中驚醒。
“二。”
d來到階梯中途，駐足而立。
“一。”
流星沒入凍土和森林的土地中。
“零。”
萬籟俱寂。寧靜包覆整個世界，宛若時間就此停止。
緊接著——
“來了。”
在那沙啞的聲音響起的同時，這名身穿黑衣，猶如冰冷雕像的俊美青年，再度邁開步伐。
“北部邊境區，泰半都已化為焦土。”
或許在他眼中也已映照出橫屍遍野的慘狀。
北部邊境管理局的調查小組，在兩天後前往隕石墜落的地點。
“這真是……”
“慘不忍睹。”一名年輕的地質學者張著嘴想這麽說，但望著橫陳眼前的光景，令他噤聲無法言語。這幕慘狀，不容他道出任何膚淺的感想。
頻頻在耳畔轟隆作響的，是土石流的怒吼；他們望著眼前的景象，全身僵硬無法動彈，滾滾黃流在他們腳下數公尺遠的地方奔流。
不隻是泥沙，還有清楚露出彎折的部分，一路被衝向遠處的巨木——不時傳來的衝擊悶響，便是它們相互劇烈衝撞的響聲。
圍繞在巨木四周的，是巨大的甲殼獸和來路不明的妖怪——而人類的屍體也一同載浮載沉其中。
“結冰的凍土已經溶化了。”
“但是，還得再花兩天的時間，才能抵達隕石墜落的地點。這裏已成了河川。河麵到底有幾十公尺寬啊？”
另一人取出地圖和照片，比對眼前的光景。
河麵寬五百公尺有餘，應該不是水花飛濺的緣故，但對岸薄霧輕掩，完全瞧不出任何端倪。
地圖上原示的連綿巨樹，如今已蕩然無存。此處在地圖上原本並無河川的標示。
“竟然還有這樣的情況。我不玩了。”
“少囉嗦，丹。你聽好了，『都城』現在有許多人都在等候我們這份報告，可說是急如星火。不管前方有河川還是汪洋，我們都得渡過。趕快準備渡河！”
將近二十名男子不約而同下馬，開始從馬背上卸下行李。
“繩索準備好了。”
數十分鍾後，有人發出這聲叫喚，接著再過二十分鍾後，從頭頂傳來一陣爆炸聲。
裝有火箭推進裝置的繩索，被打向看不見的對岸，目的要將裝在繩索前端的特殊合金製電鑽鑽進地底數十公尺深固定。
縱使坡陡水急，還是得抓緊繩索，連人帶馬一同涉水而過。
一行人心理作好悲愴的覺悟，一同望向天際。
“那是什麽？”
“是直升機。”
“會是誰啊？！”
他們大聲討論著的，是在灰蒙蒙的天空中悠然飛翔的五架飛機。
“附近村莊沒有那樣的裝備，這麽說來……”
每個人心中同時浮現某個共同辭匯。
“強盜集團。”
“可惡，這群發死人財的家夥。如此大肆搜刮，連渣也不留。”
他們對空中這群人滿是怨懟，氣恨得咬牙切齒。
但這股情緒卻旋即轉為錯愕的驚呼。
隻見那五架直升機陡然航線大亂，朝著分不清是水汽還是紗幕的煙靄深處筆直墜落。
螺旋槳相互撞擊、迸裂的碎片擊中其他飛機——就這樣在空中綻放朵朵紅蓮。
黑煙在空中擴散，烈焰化為成千上萬的碎片，猶如紅花的花瓣，散向四方。當它們消失在煙靄中後，空中隻剩飄蕩的煙霧，但不久也同樣煙消霧散。
“發生什麽事了？”
“是遭遇亂流嗎？”
“哪有那麽強勁的亂流啊！是隕石的關係。那是被詛咒的邪星！”
“大事不妙。我們要是太靠近，也會全軍覆沒的。最好先行撤退，隊長。”
“少亂說！喬休，你先過河。”
“真倒楣耶，我真是自找苦吃。”
最後，一行人還是避開了頻頻湧來的浮木和屍骸，成功地渡至對岸，但也足足花了半天的時間。不僅成功橫渡了這條寬度超過五百公尺的大河，還帶著行李和馬匹。
縈回繚繞的濃霧將一公尺外的景物染成一片白蒙之色，隊長下達指令，要眾人圍成圓圈聚在一起，並一路上
確認左右兩旁隊員的安全。
“地上一片泥濘。”
“是啊，還帶有熱度呢。”
“那一帶是火山嗎？”
“不，是隕石的關係。在墜落撞擊時，摩擦產生的熱量仍殘留至今。”
“怎麽可能。那已經是兩天前的事了。熱度早該冷卻了。”
“我的意思是指，隕石本身應仍處於灼熱狀態。你們看，我們還得再過兩天才能抵達墜落地點，但周遭樹木卻都已被連根拔起倒落地麵。而這一帶的冰層平均厚約三十公分，如非熱度仍存，如何化為這條大河和這等濃霧。這一路走來看到的每個村落，不是遭地震震垮，便是被地縫吞沒。山丘崩毀、湖沼幹涸、鳥獸無蹤。縱使是有大隕石墜落，也不至於如此。況且，根據原先來自『都城』的消息，天文台所觀測得知的流星大小，不過是直徑不滿二十公分的小隕石罷了，絕對不會引發眼前如此慘事。”
“隊長，這件事你為什麽瞞著我們？”
盡管有好些人議論紛紛，但隊長仍是神色平靜地說道：“這種事還用說嗎。如果被你們得知真相，還有人肯來嗎？”
“話是這樣說沒錯啦，可是……”
這時，坐在柴火旁一直緊閉雙目的老獵人，倏然豎指抵著嘴唇示意眾人噤聲。
“怎麽啦，老爹？”
隊長悄聲問道。
“有人正從北方靠近。速度相當快。”
老獵人應道。
“會是什麽人？”
“不知道，快把火熄了。大家別出聲。”
眾人緊張的情緒登時高漲。除了老獵人之外，每個人都是農夫，其實他們是看上調查團的薪水和聲譽才參加這趟任務，但他們即將麵對的對手，即是破壞農田的妖怪和妖獸。他們朝柴火撒上滅火劑，各自手持武器，藏身在行李背後，伏臥於地——每個動作都頗為熟稔，不顯半點拖泥帶水。
一分鍾過去。
又過了三十秒左右，煙霧深處發出紅色光點。
“來了。”
老獵人扳起他手中火藥槍的槍機。
光點慢慢從手指的大小變成有如拳頭般碩大，這時，其整體的輪廓也在白霧中透出黑影。
從高達兩公尺高的圓筒下方，有數條仿如觸手般的蜿蜒細管。紅色的光點就位在圓筒中央的位置。
圓筒的數目多達十幾個。
隊長望著老獵人。提到戰鬥，他可是個中老手。
老獵師無視於對手的存在。對於眼前逐步逼近的敵人，他本能的直覺發揮了作用。過去多次將他從鬼門關拉回的直覺，告訴他別去招惹對手。不是要逃跑，而是別去惹。
在獵師展開行動前，戰端卻已然開啟。
“準備合力射擊！”
隊長下達命令。
黑影朝他們的方向滑行而至。從移動的聲音中可以聽得出來。
“射擊！”
緊接在這聲呐喊後，是震耳欲聾的槍聲，老獵人將來福槍立著靠在行李上，拉起火獸皮製成的背心衣領。他告訴自己要冷靜，集中意識於指尖，接著，他的手摸上一個纖細的硬物。
前方的哀嚎聲此時劃破夜空。
一名隊員全身被觸手纏繞。他被舉向半空，雙腳胡蹬蠻踢。在被舉向半空的途中，他舉起來福槍，扣引扳機，但隨之傳來一聲堅硬的響聲，子彈改變方向被彈了開來。
圓筒的模樣清晰呈現。
全身銀色，猶如套滿鐵環的兩根觸手支撐著圓筒，其餘六根觸手似乎是作為戰鬥之用。其他躲在行李下的隊員被一一纏住腳踝，全數一把扯出。
慘叫聲四起，伴隨著槍聲，不久後陷入一片寧靜。並非是男子們放棄了抵抗。而是他們在空中掙紮時，後腦被觸手擊中，從觸手前端有某種細針打入他們的身體。
針看起來紮得不深，但隊員們的變化卻令人不寒而栗。
頭部內側的輕微疼痛——有某個東西從那個小點注入體內。
這是男子們最後的隻覺，就此他們失去意識和性命。
當他們癱軟的身體被拋向地麵時，已停止了呼吸。
圓筒雙目充血，抓著屍體在空中盤旋，最後，他發現老獵人伏臥在行李後的身影。
滑近一探究竟的圓筒，伸長其中一個觸手在他的頸部探尋。不久，他便又返回原位，仿佛已感到意興闌珊，隨即朝之前現身的濃霧——布滿水蒸氣的深處——而去，未有片刻遲疑。
原來它們藉由堪稱為感應器的觸手所得到的反應，來試探接觸者有無生命反應，之後再以長針狀的吸收裝置，來吸取生命能量之核。
人類的生命能量會藉由配置於全身的脈輪（查克拉）而盈滿體內。隨著精神與肉體達到更高的境界，脈輪的位置也會移往高處，藉由後腦脈輪的轉動，人類得以和宇宙的能量合而為一。
自古描繪的聖人圖像，其後腦皆有一道光圈，詔告人們那是超越人類的一種存在。
圓筒選擇後腦作為抽取生命能量的部位，一定也是因為此一緣由。
河岸邊被死亡的寂靜包圍。盡管滔滔流水聲不絕於耳，但卻隻感覺得到一片沉寂。也許是因悲慘的死屍所致。
殺戮者離去後，過了約莫一小時之久，死寂的世界開始有了動靜。那是將東方天空染成一片青色的初陽，朝這片淒慘大地張開淡色光翼的瞬間。
老獵人的屍體出現動靜。
原本已脈搏停止、腦波平息、失去任何生命反應、宛如木乃伊般的肉體，此時卻正緩緩重拾生氣。
血液再度於體內奔流，在強勁有力的心跳下，他再度睜開雙眼。
為了讓思緒能跟上一小時前的步調，他閉上眼睛沉思了三秒左右，接著做出匪夷所思的舉動，他伸手往腦後的那個小點——和圓筒奪走他同伴性命的小點一摸一樣，取出一根鋒利的長針。
是他的父親告訴他這根三十公分長的白色獸骨針該刺向哪個部位，而他父親則是向祖父學會這項知識。
“在森林或凍土中無法動彈時，如果你判斷在救兵來到前有斷糧之虞，就在這裏打一針吧。這麽一來，你將成為一具屍體。隻有血管中最細的一根血管會輸送血液，讓人不至於腦死，其餘皆和屍體沒有兩樣。沒人會發現這條血管。睡著插法的不同，可以控製要假死三十分鍾、一小時，甚至是一年、十年，都不成問題。”
父親說過，在這段期間，就算不吃不喝也無妨，他還特別囑咐道，得確認有無其他野獸，再調整用針的時間。
“曾曾祖父曾經說過，遠古時，會出現一群身似圓筒、長滿章魚觸手的怪物，見人就殺。當時逃過一劫的，唯獨我們正巧在進行這項假死實驗的祖先。”
老獵人口中喃喃自語。那是他對父親和祖父的感謝。
他環顧橫陳在這片迷霧大地上的慘狀。
“得讓他們入土為安。”
他自言自語著，拿起先前靠在行李上的火藥槍。
槍一入手，他旋即搖身成為一名狩獵高手。
槍托抵在肩上時，他已扳開了槍機。
對付裝甲火龍專用，重逾三公斤的來福槍，紋風不動地對準前方的土石流。
老獵人豎耳凝聽淙淙水聲所產生的變化。
老獵人發現濁流中有一隻手臂勾住岸邊。
似乎是支撐著身體，不讓身體被衝往下遊，這時另一隻手臂也跟著出現，緊接著一下個瞬間，主人手的全身躍離水麵。這可一點都不輕鬆，他跳上岸後，整個人癱坐在地上。
正當此人氣喘籲籲，上氣不接下氣時——
“是隊長嗎？”
老獵人出聲
詢問。
此人猛然一驚，渾身泥濘的身體彈跳而起，但旋即化去緊繃的情緒，朝老人長籲了一口氣。
“原來是老爹啊。太好了，你平安無事。還好那些怪物無法追進水裏，讓我可以撿回一條命。其他人……”
老獵人頜首示意。
“都被幹掉了……真有你的，居然沒有送命，對了，你原本是個獵魚高手對吧。”
隊長想笑，但卻笑不出來。
隊長居住的村莊附近，有無數個沼澤和湖泊，水量豐沛，族人代代皆以獵魚為業。全長達三公尺的河魚，是貪食無厭的可怕肉食魚，若非隊長的族人們親自動手，一般人很難將它捕獲上岸。
他之所以能證明自己在獵魚方麵的才能無人能及，全賴其天賦異秉。因為在屏息的狀態下，他能在水中停留長達一個多小時。
“當洛斯柯被抓走時，我便縱身躍入水中，手中緊握著呼吸用的水草。我完全喪失了鬥誌，躲在水裏一個多小時不敢出來。不管怎樣，還好你還活著。比起孤軍奮戰，兩個人一起同行總是壯膽多了。”
“難不成……你還要繼續前往？”
老獵人雙目圓睜。
“它們就守在前方呢。搞不好還有更駭人的怪物。”
隊長調整呼吸，複又低頭望向地麵。
“這是工作，沒辦法。村民們個個都懷抱忐忑不安的心，等著我們回去。我無法就這樣厚著臉皮，獨自一人逃回村子裏。這麽一來，他們不就白白犧牲了嗎。”
這時他猛然察覺。
“差點忘了，我沒辦法強迫老爹你。畢竟你好不容易才撿回了這條命。沒必要陪我一起平白送命。接下來我獨自前往就行了。你自己多保重。”
“目前該做的，是先將他們埋葬好。”
老人凝睇著東方漸露魚肚白的天空。
“待會兒出發。趁著天亮，盡可能深入內地。我會和你同行。”
埋葬好那八具屍體後，兩人休息片刻便即啟程，當時已過正午。徒步走不到一個小時，兩人周遭便開始呈現詭譎樣貌。
漸趨稀薄的霧氣，使他們得以遠眺，但映入眼中的，淨是死寂荒涼的大地。
不，不知是否該稱之為荒涼。
一片遼闊無垠的黑土大地，不見任何生命跡象，唯有這片蒼茫圍繞這兩名調查員，甚至令他們不禁懷念起適才那圓筒生物熠熠生輝的紅色眼珠。
雙腳支撐著背後糧食和武器的重量，陷入地麵的泥濘直達腳踝；水蒸氣雖盡掩蒼穹，卻仿似為了彌補其罪行，不時展現七彩光譜，為兩人的視界點綴色彩。
兩小時過去、四小時過去。就在即將進入第五個小時的路程時，周遭環境忽逢異變。不斷從泥濘中踏出的步伐，觸碰到現在他們最為渴望之物——堅硬的地麵。
“哦？！”
兩人看著腳下，隨後望向前方的遼闊。這片銀色景致，幾乎可稱之為大地。
“這是什麽啊？”
隊長如此說道，心底微微發毛。這名男子被選任為挑戰未知領域的調查隊隊長，在目睹團員們近乎全軍覆沒的慘狀後，依然執意向前邁進的這分使命感，燃起他心中的鬥誌。他絕非貪生怕死之徒，但聲音卻微帶顫抖。
“不知道。”
獵人搖頭應道。
“雖然不清楚，但前方離隕石墜落的地點應該相去不遠。看來，我們踏入了另一個世界。”
“另一個世界？這是什麽意思？”
“這個嘛……”
“你是指……貴族的世界？”
“大概吧。”
隊長對獵人的口吻頗為掛懷。
“難道不是嗎？拜托你說清楚。”
“是我的直覺。”
“哦。”
老獵人駐足而立，接著朝背後猛力一晃調整行李的擺放角度，接著旋即又邁步而行。
“雖然是貴族，但應該是另一種不同的貴族。”
“另一種？貴族之間有什麽差異嗎？”
“我不知道，所以我才說是直覺。”
“我相信你。”
隊長以冷若冰霜的表情環顧四周。銀色白霧彌漫的土地，這便是眼前的一切。沒有山丘，沒有樹木，也沒有冰封千年的凍土。
暮色輕掩，盡管天色已暗，但兩人步履未停，因他們害怕自己會就此停步。隊長不時取出地圖和測量圖來確認所在位置，而且一麵行走一麵觀看。
隨著步步深入內地，不曾疲憊的恐懼和絕望開始在兩人的心中暈染、加深。
已無法活著回去。我們將命喪於此的想法漸漸深植心中。
但這兩雙眼睛卻綻放著鬥誌堅定的光芒。
縱使將殞命於此，也非得親眼見識是什麽東西隱藏在這迷霧深處，然後再傳達給引頸期盼的人們知悉。
直到深夜，他們才止步歇息。因為隊長已不支倒地。
一覺醒來時，已過中午。依然隻有銀色白霧的平坦土地向前無盡延伸。
打從一開始，他們兩人心裏便深信不疑——這片土地是人工造成。但此種不合常理之物，究竟是何人所為？直徑二十公分大的隕石內，封印的又是什麽？
用過飯後，兩人再度啟程。
老獵人談起他年輕時，在西部邊境區親眼目睹巨人的經曆。
“老爹，你的神準槍法，可以射中一公裏遠的天使蚯蚓。光靠一把山刀和三鬼龍搏鬥的膽識，更是令人折服。何苦窩在那個小小的山裏頭，向那些低俗的村民們兜售鳥獸的皮肉呢？你要是前往『都城』，肯定有許多好工作等著你。——為什麽你不去？”
隊長的提問是個契機。
“告訴你一個故事吧。”
老人開始娓娓道來。
就像那些自負藝高人膽大的年輕人一樣，他也曾周遊於邊境各地，找機會一顯身手，揚名立萬。
當時，他聽聞有個妖怪光一年便啖盡某座山林裏所有的飛禽走獸，接著又移往其他山頭，欲滿足其永無饜飽的食欲，這個傳說使年輕的獵人燃起熊熊鬥誌和追求名譽的欲望。他隻帶著一把常用的火藥槍，便獨自闖進妖怪潛藏的山林裏，這絕非有勇無謀，而是烈火青春的一種表現。
在巨木和奇石林立的山中徘徊了足足一個月之久，他終於放棄尋找，下山而去，但來到途中時，驀然被濃霧包圍。
他當下決定就地紮營，但濃霧漸深，沒有消散的跡象。甚至平靜無風。
到了紮營的第三天夜裏，情勢急轉。
隻見從渦流的白霧深處，傳來一聲雄壯的地鳴，伴隨巨大的人影出現。
“小時候，我在一本描寫貴族的繪本中見過。那是由機械和人造生命合體而成的巨人獸。身長逾四公尺，布滿鐵鏽的頭盔和裝甲包覆全身，毛茸茸的手臂握著鐵製的棍棒。它的神情就像是瘋子一樣。眼神呆滯，嘴角的垂涎猶如瀑布。而且是黑色的涎液。氣味好比石油，我至今仍印象深刻。
但唯獨一件事，仍令我掛心至今。根據繪本所述，它應該是脫離電腦控製的失敗作品，於五千年前被貴族丟棄的那一類怪物。”
然而，它卻迎麵朝獵人走來。
獵人躲過它劈砍而下的棍棒，可說是極其僥幸。
他之所以能一麵在地上翻滾，一麵擊發火藥槍，是他身為獵人的本能所引發的技巧。
子彈準確地命中巨人獸的臉部，打得它身子猛然後仰。
“我認為自己成功命中，也有那樣的感覺，但它並未就此倒地，甚至未曾膝蓋跪地，隻是從口中吐出一團血塊，看似血塊的那個東西，其實是沾滿血漬的彈頭和一顆牙齒。沒想
到竟然有這麽可怕的家夥。”
用牙齒擋下時速1200公裏——以音速飛行的子彈。這正是所謂的咬住子彈。
在它迎麵衝來之前，獵人由於過度錯愕，遲遲無法擊出第二發子彈。而恍惚中再擊出的第二發子彈，擊中巨人的護胸，被彈向一旁，第三發子彈則是射向虛空。
巨人驀地躍向一旁。
此時左方的迷霧深處的一片森林，樹木被斷折、連根推倒的轟然巨響，以威不可擋之勢從那裏傳來。
巨人獸發出一聲瘋狂的咆吼。
而從白霧中躍出另一名身形同樣高大的巨人。
“它穿著襤褸的披風和上衣——但全部都是用最上等的材料製作，我一看便知。那是用絕對金屬的纖維所打造，但貴族為何會想穿這等柔軟的材質，我實在是不明白。”
巨人的武器是長槍。這把精雕細琢的長槍，長逾五公尺，有一半是槍頭，顯得鋒利絕倫，與敵方棍棒的磅礴氣勢相比毫不遜色。
一開始是巨人獸先展開攻勢。它原本是作為貴族爪牙的戰鬥生物，但隻有它這類的生物，無法讓貴族成功地插入控製基因的dna。
它那好比流星直墜的棍棒，似乎直逼獵人子彈的速度。
棍棒被震開。不但如此，巨人獸還從前傾的攻勢位置，被整個震飛得老遠。
巨人獸踉蹌欲倒，隻見它的頸項閃過一道寒光。
另一名巨人以槍身挑起棍棒，旋轉槍頭斬斷敵人首級，長槍在他黝黑的手中複又畫出兩道圓弧，這才停止。
“我藏身在對方看不見的樹後目睹了這一幕。登時明白這便是傳說中的巨人。他紅色披風的肩上懸吊著數頭大鹿和雙頭熊的死屍。不知他是否注意到我的存在——或許他早已知悉，但根本就不放在心上。隻見他輕鬆扛起巨人獸的身軀，返回先前走來的迷霧中。我並未追上前去。因我抵擋不了心中的畏懼。他一定就是貴族。但能自在行走於陽光下的貴族，又是什麽身份？光是想像他的真正身份，我便感到不寒而栗。”
盡管如此，待巨人的腳步聲完全平息後，獵人為火藥槍裝上全新的子彈，五分鍾後，也隨後追上前去。
隻見清楚遺留了巨人足跡的大地上，有一顆巨大的頭顱瞪視著獵人。當獵人了解這是巨人獸被斬斷的首級時，旋即默然轉身，當天便下山而去。