第一章精靈之森的危機
向疲憊不堪的諾娃伸出援手之後，蕾娜搭上帆船離開自由都市謝爾敦，朝著西北西的航路前進。
抵達最接近精靈之森的人類城鎮需要好幾天的時間，這段日子裏菲歐每天都對船上的乘客展現歌喉，蕾娜則是靜待諾娃恢複體力。
差不多就在即將抵達目的地的時候，諾娃才悠悠醒轉。
「我現在說的都是實話……」
精靈之森位於大陸的北部，自古以來覆蓋在茂密的原始叢林之下，是人跡罕至的秘境。
向來保持中立的精靈族從不向席卷全大陸的兩大勢力示好，多年來一直在樹上都市過著自給自足的生活。如今欣欣向榮的樹上都市遭到死靈攻擊，眼看著就要滅亡了。
「我費了好大的工夫才逃了出來。」
諾娃凝視著套在木杖上麵的圓環，若有所思地緩緩開口。
樹上都市自古以來受到精靈的庇護，照理說不可能受到死靈侵襲。
邪惡的死靈連踏進森林一步都不可能，更別說是集結起來展開行動，試圖占據一個國家或是一座城市了。
然而不可能的事情還是發生了。
發動攻擊的死靈占壓倒性的優勢，群起反抗的精靈戰士很快就被擊破，居民不得不倉皇逃離熟悉的家園。
僥幸逃過一劫的諾娃遵從師父雅蓮的命令，勇敢地突破死靈包圍網，前往謝爾敦尋求協助，結果幸運地遇上蕾娜和菲歐。
「我不能勉強你們協助精靈族，可是……」
諾娃的視線停留在蕾娜腰問的獨角獸之劍。
她知道這把奏劍擁有擊敗任何敵人的強大威力，同時也能賦子使用者近乎無敵的恢複能力。
「跟我們客氣什麽。」
蕾娜明白諾娃的意思，臉上浮現出爽朗的微笑。
「流浪戰士蕾娜怎麽可能放棄伸張正義的機會?」
「可是我沒錢喔!」
「我不需要報酬。」
蕾娜輕撫諾娃的頭發，試圖讓她寬心。
*
精靈族的樹上都市建立在好幾棵巨大的神木之上。
樹上都市的中心地帶就是精靈族各方領袖討論政事的議事堂。
議事堂位於至今依然持續成長的神木樹洞之中，正中央的水晶球扮演著監視器的角色，森林的每一個角落都在水晶球監控之中。如今水晶球中的景色，已經從生生不息綠意盎然的國度轉變為暮色蒼茫的金色世界。
聳立在千年神木之間的樹上都市逐漸飄散出一股死亡的氣息。
舉止優雅的精靈早已不見蹤影，取而代之的是全身包裹在黑色長袍之下的眾多死靈。
他們的出現讓生命力十足的綠色世界失去了光彩，化為紅褐色的死亡世界。
樹上都市成為死靈之城，恐怕隻是時間早晚的問題。
打扮成女傭的少女百無聊賴地端詳著水晶球的畫麵，旋即回過頭來看著身後的死靈。
「還是找不到嗎?」
少女的語調混雜著不耐與焦躁的情緒。
「請恕屬下無能，愛莉小姐。」
身披長袍的死靈紛紛惶恐地低下頭來。
「目前正在積極地尋找，請再給我們一點時間。」
事實上死靈已經尋找了好幾個星期，依然一無所獲。
攻陷精靈的樹上都市固然是大功一件，可是若找不到主人要的東西，也無法回去覆命。
「主人向來不會寬貸無能的下屬，你們自己看著辦吧!」
少女說完之後，還故意歎了一口氣。
她的名字是冥土使者愛莉。
女王之刃的參賽者、大陸南部的支配者沼地魔女的心腹、傳說中的死靈女傭。
「帶著這麽多死靈占據精靈之森，結果卻沒交出半張成績單，這樣子不是會書害得我被主人責備嗎?」
愛莉奉沼地魔女之命、率領新召喚的千人死靈占據精靈之森，轉眼問已經過了一個月。
「主人責備我還不打緊，搞不好連答應你們的實體化都沒著落了呢!」
「愛、愛莉小姐……」
死靈之間起了一陣騷動。
從冥界召喚而來的死靈不具實體，隨時部有可能消失。
唯有具備類似愛莉的實體、或是擁有讓靈界物質得以穩定存在的生命力，才能讓這些死靈長期留在人世。
現在大多數死靈之所以能夠存活，主要是因為充斥於精靈之森的豐沛生命力…
不過這也代表死靈隻能留在精靈之森，無法前往他處。
好不容易來到人世，絕大部分的死靈都不願再度回到冥界。
因此他們最大的寄望就是擁有實體化的肉體。
若是在其他地方，死靈大可附身在當地居民的體內，可惜這裏是精靈之森，精靈的肉體無法讓死靈附身，因此實體化的肉體自然成為死靈長居人世的唯一方法。
「放心吧，隻要你們努力工作，我會在主人麵前為你們求情的。」
愛莉嫣然一笑，一不意死靈起身。
糖果與皮鞭是領導統禦的不二法門。
「在你們的努力之下，精靈之森已經納入主人麾下。現在最重要的工作，就是尋找靈樹的入口，徹底掌握精靈之森的生命泉源。」
「愛莉小姐，我們不會讓您失望的。」
死靈的身影紛紛消失在黑暗之中。
「現在……」
愛莉轉過身來，麵對圍繞在水晶球四周的圓桌。
圓桌外側的十二張座椅分別綁縛著一名精靈。
這十二名精靈就是掌握精靈之森行政中樞的評議會成員。
人稱精靈之母的評議長以及其他成員，全都被囚禁在這裏。
失去自由的她們，隻能眼睜睜地看著自己的城市化作死亡的世界。
「還是不願意說出靈樹在哪裏嗎?」
愛莉手指一彈，水晶球立刻浮現出一群遭到囚禁的精靈族少女。
「卑鄙小人!」
「居然連孩子都不放過!」
評議會的幾名成員大聲叫罵。
當初她們之所以願意成為俘虜，為的就是換取眾多子民的安全，愛莉的行徑無疑是一種欺騙。
「冷靜一點，不必理會她的挑釁。」
精靈之母出聲製止義憤填膺的評議會成員，她平靜威嚴的語調顯然沒把愛莉和死靈放在眼中。
「占據精靈之都也好、傷害那些孩子也罷，還都隻是曆史洪流中的浮光掠影。」
白皙的肌膚、金色的頭發、湛藍的雙眸，這些都是純種的精靈才擁有的特徵。精靈之母保持一貫的冷靜，試著開導怒氣衝衝的評議委員。
「隻有人類才會感情用事、才會大吼大叫，難道你們這些評議委員忘了身為精靈族楷模的尊嚴嗎?」
精靈之母的敦誨果然讓評議委員恢複理智。
議事堂再度回歸寂靜。
「真不傀是全大陸最長壽的精靈之母，這種豁達的胸襟可不是每個人都學得來呢!」
愛莉打量著精靈之母，有一搭沒一搭地鼓掌。
遭到囚禁的精靈之中，精靈之母顯得格外地稚嫩。
看起來一點也不像長老級的人物。
據說十幾歲的外貌是她對自己施咒的結果，不過這種說法隻是謠傳，並未得到證實。
「你叫做愛莉是吧?也請你少說兩句。」
「哇，好凶喔。怎麽，你生氣啦?」
「我沒有生氣，隻是覺得你的作法不可原諒。」
「沒關係，我接受。」
愛
莉嫣然一笑之後，視線從精靈之母轉移到其他長老的身上。
「精靈之母不在乎那些孩子的死活，那你們呢?眼睜睜看著那些孩子死於惡靈之手，是否還能保持冷靜呢?我倒是滿有興趣想要知道。」
除了精靈之母，其他的評議委員無不高聲叫罵。
這次精靈之母並沒有阻止評議委員的意思。
數千年來，精靈之母不知經曆過多少次的生離死別，對於生死早就看得很淡了。可是其他的評議委員就不一樣了，她們幾乎未曾嚐過喪子之痛，如今出現這種反應也是很正常的。
長壽的精靈很少生孩子，未成年人口所占比例也比其他種族低許多，基本上是個典型的少子且高齡化的社會。
因此對精靈族而言，孩子代表了社會的至寶以及國家的未來。
「隨便你們怎麽說，除非說出靈樹的所在地，否則那些孩子……」
在叫罵聲中，愛莉指著圓桌圍繞的水晶球，眼前的畫麵卻使她吃了一驚。
「咦?」
水晶球的畫麵中，少女的人數明顯減少許多。
而且仔細一看，被囚禁的少女一個個消失了。
「這是怎麽回事?」
愛莉以指尖輕觸刻在議事堂地板上的圖騰，並調整影像的角度。
「哎呀，原來還有一隻漏網之魚。」
水晶球的畫麵之中，身穿綠色戰甲的精靈女戰士正接二連三地打倒來犯的死靈
「太好了，精靈族有救了。」
女戰士的出現讓評議委員鬆了口氣。
「那個傻瓜……」
身為階下囚的精靈之母依然維持著不卑不亢的態度，不過從她的喃喃自語當中，不難發現她對那名女戰士的出現相當不悅，這點倒是跟其他評議委員的反應大異其趣。
「傻瓜?不知道誰比較傻。」
愛莉反問精靈之母，卻沒能得到對方的回答。
「就我個人看來，耽於多年來的和平、失去應有的憂患意識，結果淪為階下囚的各位才是真正的傻瓜。」
語氣雖然恭敬，愛莉的言辭之中卻流露出對精靈之母的不屑。
愛莉的主要身分雖然是沼地魔女身旁的女侍，然而她也是女王之刃的參賽者之一，自然無法忍受不知以武力保護自己的精靈族對戰士的批判。
「愛莉小姐……」
手持長劍、衣著華麗的死靈無聲無息地冒了出來。
「你想要跟那個女戰士一較高下嗎?」
死靈的聲音十分低沉。
「有點想。」
愛莉不假思索地回答。
在他的麵前沒有掩飾的必要。
「她是個勁敵。」
「你倒是很看得起她嘛，赫爾司苦林。」
「是的，愛莉小姐。」
被稱為赫爾司苦林的死靈在黑暗中露齒而笑。
他不是普通的死靈，而是為了確保攻占精靈之森的計畫圓滿成功，特地請來統率眾多死靈的暗之眷屬。
「突破死靈包圍網的戰士又回來了，你應該知道這代表了什麽。」
水晶球的畫麵之中，精靈女戰士揮舞著手中的戰杖，一舉掃平眾多死靈。
戰杖似乎刻有聖印，足以粉碎構成死靈的靈體物質。
看來一般的死靈並不是她的對手。
「若隻是來拯救那些孩子，代表她真的是個傻瓜。」
拋下這句話之後，愛莉朝著議事堂的出口走去。
「愛莉小姐，您要去哪裏?」
「我要去跟她一較高下。」
「戰鬥教官雅蓮可是精靈之森當中最強的戰士，擁有數千年的戰鬥經驗』小姐千萬大意不得，否則可是會吃苦頭的。」
「聽起來似乎頗令人期待。」
「請小姐留神。」
赫爾司苦林深深一鞠躬之後，無聲無息地移動至愛莉先前的位置，開始監控凝視著水晶球的評議委員們。
*
「甘冒誤了大事的風險也要拯救孩子，我怎麽變得跟年輕人一樣血氣方剛呢?」
幫助最後一名被囚禁的精靈族少女逃脫之後，戰鬥教官雅蓮朝著飛撲而來的死靈丟出一個小瓶子。
「回到屬於你們的地方吧!」
雅蓮的話聲剛落，瓶蓋就自動開啟，瓶中的聖水也隨之潑灑而出。
「咕哇啊啊啊啊啊!」
首當其衝的死靈發出淒厲的哀號，化作一縷輕煙消失在大氣之中。
不愧是人稱黃金水的聖物，效果自是不同凡響。
不過蒸發的死靈數量有限，幸存的死靈不斷地從四麵八方現身，朝著雅蓮蜂擁而至。
怎麽會搞成這樣?
雅蓮在心中暗罵一聲，掄起手中的戰杖。
樹上都市向來是精靈族的聖域，如今卻化成了死靈之都。
放眼望去，都市的每個角落都充斥著黑壓壓的死靈。
「看來我已經別無選擇了。」
雅蓮迅速地舞動戰杖逼退死靈，殺開了一條血路。
她必須盡快救出議事堂的長老，讓受創的靈樹恢複靈力，否則樹上都市遲早會淪為死者的國度。
來到通往議事堂的空中走廊之後，雅蓮突然停下了腳步。
她感受到一股強大的氣勢。
「果然是高手。」
走廊的另一端傳來少女的聲音。
揮舞著大鐮刀的少女出現在雅蓮的麵前。
少女並不是普通的死靈，雅蓮從她身上感受到實體的氣息。
「大家退下，讓我來對付她。」
少女的聲音響徹回廊，死靈不約而同地消失了蹤影。
隻剩下手持大鐮刀的紅發女傭站在走廊的另一端，擋住雅蓮的去路。
「我是冥土使者愛莉，請教尊姓大名。」
愛莉的手指提起裙擺，向對方點頭行禮。
「我叫雅蓮，大家都稱我戰鬥教官。」
報上名號的同時，雅蓮舉起手中的戰杖。
若要前往議事堂，似乎必須先通過少女這一關。
受限於空中走廊的地形，正麵突破是唯一的戰術。
除此之外，雅蓮找不到更好的辦法。
於是她將戰杖往前一送，朝著愛莉展開突擊。
「看來你似乎沒有進行前哨戰的意思。」
愛莉揮動大鐮刀，試圖擋住雅蓮的突刺。
在離心力的作用之下，大鐮刀十分巧妙地擊中戰杖的前端。
「精靈族最強的戰士居然采取如此單調的攻擊，實在令人好生失望。」
擋下雅蓮的攻擊之後，愛莉大言不慚地作出評論。
「好戲才要開始呢，死靈。」
受到大鐮刀的撞擊之後，戰杖的行進方向略微上偏，於是雅蓮縱身一跳，在半空中丟出兩端係有重物的麻繩。
「咦?」
出乎意料的反擊讓愛莉瞪大了雙眼。
「輕敵是失敗的第一步，30分。」
上半身被麻繩束縛的愛莉頓時失去自由。
「這可不是普通的麻繩，而是專門用來對付死靈的秘密武器。」
「嗚!」
在麻繩束縛之下，愛莉的胸前更顯偉大。
「你愈是掙紮，麻繩就捆得愈緊。」
隻見愛莉身上的衣服被麻繩磨破，露出白皙勝雪的肌膚。
原本就豐腴飽滿的胸部曲線如今更是硬生生地被擠出一大片。
「不要再做無謂的抵抗了。」
確定愛莉失去反抗能力之後，雅蓮逕自邁開腳步。
「低等靈!還愣在那邊幹嘛?快點想想辦法啊!」
覺悟到自己無法掙脫之後，愛莉連忙呼喚躲在一旁觀戰的低等靈。
不能讓赫爾司苦林麾下的死靈見到這副狼狽樣，必須在他們麵前維持莊嚴的形象
「嘿嘿嘿嘿~」
愛莉的腳下浮現出邪氣逼人的魔方陣，藍白色的鬼火伴隨著詭異的笑聲傾巢而出。
「愛莉小姐，有什麽吩咐?」
「慢著，愛莉小姐，我們都不知道您有這種特殊癖好呢!」
「m傾向的女傭……真是引人遐思啊!」
低等靈在半空中來回穿梭，嘴上還不忘消遣狼狽不堪的愛莉。
「立刻替我解開繩子，然後擋住那個精靈!」
愛莉不假思索地下令。
低等靈雖然是自己的屬下，愛莉可不想被他們消遣太久。
「遵命!」
於是低等靈立刻兵分二路，分別展開行動。
部分低等靈留下來替愛莉解開繩索，其他的低等靈則去追趕雅蓮。
選擇前者的任務就是低等靈不幸的開始。
「咕哇啊啊啊!」
「救命啊!要消失了!」
藍白色的鬼火紛紛發出淒厲的慘叫聲，接觸麻繩的低等靈全都在瞬間消失無蹤。
「這、這是怎麽回事?」
愛莉瞪大了雙眼，難掩內心的驚駭。
看來雅蓮在繩索之中灌注了強大的靈力，沒有實體的死靈接觸繩索之後，就會立刻消失。
由此可知雅蓮的攻擊行動早已做好了萬全的準備。
低等靈紛紛消失之後，繩索也隨之斷成數截。
「果然有一手。」
重獲自由的愛莉立刻展開追擊。
*
奔馳在空中走廊的雅蓮發現腳下的景色出現一小塊扭曲的空間。
是一件看不見的外套。
扭曲的空間是魔法鬥篷的傑作，用意在於遮蔽對方的視線，達到隱身的效果。
「不要回頭，一直往前走。」
雅蓮救出被囚禁的孩子之後，將魔法鬥篷送給了那群孩子。
魔法鬥篷是雅蓮從來自東方的人類商人手中買來的聖衣。有了魔法鬥篷的庇護，那群孩子一定可以輕易地躲過死靈的追擊。
森林是精靈的最佳屏障，逃進森林就安全了。
目送腳底下的鬥篷逐漸遠去之後，雅蓮再度奔馳在空中走廊。
「唔!」
停下來目送孩子的離去似乎是個錯誤的決定。
無數的鬼火從身後迅速逼近，一看就知道是死靈的部下。
「大白天就出來遊蕩，這像話嗎?」
雅蓮口中喃喃自語，同時加快了腳步。
可是那群鬼火卻纏上了她的雙腿。
「小姐，你的腿毫無防備喔!」
抱著大腿不放的鬼火抬頭看著雅蓮，臉上還露出猥褻的笑容。
「嗚！」
從鬼火的笑容來判斷，不難想像他們到底看到了什麽，雅蓮連忙縮小了步幅。
「嘿嘿嘿!看到了，看得好清楚喔!」
滿臉通紅的雅蓮一腳將鬼火踩扁。
「咕哇!」
然而被踩扁的鬼火卻發出一陣歡呼。
「兩片樹葉……」
低等靈彼此交換情報之後，紛紛露出滿足的神情做鳥獸散。
「沒用的飯桶，連個人都擋不住!」
背後傳來斥責低等靈的聲音。
看來愛莉掙脫束縛，從後麵追了上來。
「犧牲同伴以獲得自由嗎?相當明智的抉擇，我給你貼分。」
空中走廊的地形狹長，可以使用的戰術十分有限。
如果能換個比較寬廣的地方……
「站住!」
愛莉滑過空中走廊，從雅蓮的身後展開突擊。
察覺到愛莉無聲無息的氣勢之後，雅蓮立刻拿起戰杖往地上一撐，整個人跳上了半空中。
「哎呀!」
失去目標的愛莉隻能從雅蓮的腳下掠過。
「可惡，又來了!」
「同一招已經使用第二次了，代表你沒有學習能力，零分。」
雅蓮在半空中一個翻轉，降落在愛莉身後。
「不過從背後發動奇襲的點子個錯，20分。」
「我不需要你來打分數!」
太陽穴上青筋微露的愛莉揮動手中的大鐮刀。
「這種情況應該要先拉開距離才對，零分。」
雅蓮的語調十分平靜。隻見她以戰杖彈開鐮刀，讓愛莉差點失去平衡。
「我已經說過了，不必替我打分數!」
愛莉的指尖突然往前延伸，宛如觸手的前端呈透明狀，不容易被對手察覺。
吸取對手的生氣，這是死靈最擅長的絕活。
「這種壞習慣相當要不得，請自重。」
雅蓮已事先預測透明指尖的行動軌跡，再度以戰杖一一擊落。
「可惡!」
吃了悶虧的愛莉臉色一變，連忙往後退了幾步。
「想逃嗎?已經太遲了。」
眼看愛莉轉過身去準備逃走，雅蓮立刻將手中的戰杖往前一送。
相當紮實的手感。
戰杖前端的金屬武具劃破了愛莉的衣物，露出白皙透明的肌膚。
金屬武具刻有聖印，即使是像愛莉這種具備實體的死靈也無法幸免造成傷害。
「嗚!」
愛莉雙膝一軟，眼看著就要摔倒在地，連忙伸手撐住地麵。
「戰鬥教官果然厲害。」
愛莉的嘴角浮現一抹淺笑，旋即低聲召喚低等靈。
發現魔方陣自腳下浮現之後，雅蓮連忙撐著戰杖往後跳開。
「你們聽好了，現在就去看個過癮吧!」
接獲指示之後，低等靈立刻朝雅蓮撲了過去。
「我沒有時問陪這些鬼火玩遊戲。」
雅蓮根本沒把那些鬼火放在眼裏，直接跳上半空中，舉起戰杖朝著愛莉直劈而下
「打得到才怪!」
雅蓮以戰杖當作跳躍的工具，即使在半空中揮動戰杖，也不可能擊中愛莉。
「虛張聲勢……」
然而戰杖卻無聲無息地迫近愛莉的眼前。
「攻擊距離變長了?」
愛莉的眼神充滿了驚駭。
「戰杖可不會自己變長。」
雅蓮的嘴角浮現一抹得意的微笑。
沒錯，並不是戰杖變長了，而是雅蓮在跳躍時的手持位置比平常來得短。
但是隻要握住戰杖的最末端，攻擊範圍自然得以延伸。
「你將為錯誤的判斷付出代價!」
愛莉連忙舉起鐮刀，準備承受雅蓮的攻擊。
當!
硬物撞擊的巨響傳遍空中走廊的每個角落。
震退數步的人居然是雅蓮。
強大的衝擊力透過戰杖傳來。雅蓮一個翻身，降落在空中走廊，手臂兀自酸麻。
「是誰!」
無視於攀附在身上的低等靈，雅蓮尋找敵人的蹤影。
隻要從東邊森林買來的聖水依然生效，鬼火自然起不了什麽威脅。真正該注意的敵人反而是將戰杖彈開的神秘人物。
「現身吧!」
雅蓮突然朝著某個方向揮動戰杖。
當!
強大的衝擊力再度傳來。
「反應不錯，雅蓮。」
身披黑色長袍的死靈正麵接下戰杖，
手中的長劍也在同一時刻刺向雅蓮。
「居然連死靈也能偷襲成功，我真的該檢討了。」
自我解嘲一番之後，雅蓮與對方拉開距離，重整態勢。
前麵是愛莉，後麵則是武藝高強的死靈。
如果對手隻有愛莉一人應該有幾分勝算。
如今多了一個敵人，隻怕無法全身而退。
雅蓮調勻呼吸，觀察兩個死靈的動作。
「赫爾司苦林……」
以自身的靈力讓破損的衣物再度實體化的同時，愛莉的臉上浮現明顯的不悅。
「請恕屬下無禮。」
赫爾司苦林朝著愛莉低頭謝罪，然後手指一彈，召喚麾下的死靈。
隻見無數的死靈從牆壁以及地麵浮現，將雅蓮團團包圍。
空中走廊周圍的空間很快地就被死靈填滿，情勢對雅蓮大為不利。
不過，雅蓮並非毫無勝算，畢竟擋得住她的敵人不多。
對雅蓮而言，區區死靈就跟低等靈差不了多少。
麻煩的是名叫赫爾司苦林的死靈。
他具備擋住雅蓮全力一擊的臂力、比從空中落下的雅蓮更加敏捷的速度、以及承受戰杖打擊的防禦力。
這個神秘的死靈才是最棘手的敵人。
「戰鬥教官雅蓮，放棄無謂的抵抗吧!」
赫爾司苦林以沉著的語調勸降。
「是不是無謂的抵抗還很難說。」
即使處於極為不利的狀況，雅蓮依然不肯屈服。
「既然你執意抵抗，也隻好讓那些長老成為讓我們實體化的祭品了。」
死靈不屬於這個世界，唯有吸收強大的生命力，才能長久待在人世。
自從死靈占據樹上之都，森林的生命力就大幅流失，這就是最好的證據。
「卑鄙小人。」
雅蓮氣得咬牙切齒。
精靈族的下一代雖然平安逃脫，然而一旦失去博學多聞的長老，就等於失去了精靈之森綿延數千年的曆史。
過去的榮耀與下一代的希望必須共存，缺一不可。
「謝謝你的讚美。」
赫爾司苦林森然微笑，臉上浮現幽鬼的神情。
「卑鄙也好、無恥也罷，我隻想知道你的答案。」
鬥篷之內半實體化的臉龐散發出幽幽青光，赫爾司苦林迫使雅蓮做出抉擇。
*
來到位於精靈之森西方的小小港口後，蕾娜和菲歐在諾娃帶領之下朝著目的地前進。
雖然還隔了一段距離，森林的巨變卻清晰可見。
原本翠綠蒼勁的林木紛紛失去了光彩。
隻要手指輕輕一掐，枝頭的新綠就像落葉似的紛紛掉落。
再不想個辦法解決，森林遲早會為之枯萎，大地也會失去活力，成為另一個死氣沉沉的沼地。
「……請你們聽我說。」
走在前麵的諾娃突然停下腳步。
「等一下就要進入精靈之森了，不過在這之前，我有件事想跟你們說清楚。」
諾娃的表情十分嚴肅。
從謝爾敦沿著海路來到此地的途中，蕾娜和菲歐已從諾娃的口中得知事情的來龍去脈了。如今諾娃再度提起這件事，表示一定另有含意。
「接下來的戰鬥純粹是為了保護精靈之森，跟女王之刃無關，你們真的要幫助我嗎?」
「原來是這件事。」
眼見諾娃一臉忐忑，蕾娜忍不住輕撫她的後腦。
「我之所以立誌成為戰士，是為了幫助有困難的人，絕不是為了參加女王之刃。雖然投入前哨戰可以跟許多強者切磋，還可以因此認識許多好手……」
蕾娜頓了一下之後，繼續開口：
「不過對我來說，最重要的應該是為了什麽而戰。」
「何況蕾娜也欠你一份情，這麽做是應該的。」
菲歐特地提高了音量。
「這跟欠不欠沒有關係。」
蕾娜嘟起了嘴，神情有些不悅。
自謝為正義使者的蕾娜懷抱著滿腔熱血來到沙漠地帶，結果不但被雅瑪拉王朝的梅娜絲女王抓住，甚至還中了催眠術。
幸虧諾娃及時搭救，不但讓蕾娜恢複正常，還成功勸退了梅娜絲，化解一場危機。
「那是不爭的事實，你不能否認吧?」
「是沒錯啦，可是那個話題早就結束了。」
嘟起嘴唇的蕾娜輕推菲歐的前額。
「謝謝你們。」
諾娃拭去眼角的淚珠。
「你放心吧，我們身上有獨角獸之劍，兩三下就能把那些死靈收拾幹淨。」
菲歐指著蕾娜腰問的奏劍。
處女的親吻會讓獨角獸之劍奏出聖音，破解所有的詛咒，消滅所有的惡靈。
「不過我有個問題……」
菲歐決定對諾娃說出內心的疑惑。
「其他國家都不肯伸出援手嗎?女王的領地?還有自由都市?」
精靈之森發生了這種大事，其他國家不可能渾然不知，而且應該會采取必要的行動才對。
「或許是消息並末傳出去吧!」
蕾娜代替欲言又止的諾娃回答。
「森林精靈幾乎不跟其他種族往來，要不是碰上諾娃，我們也不會知道死靈大舉入侵精靈之森。」
「嗯，蕾娜說得沒錯。」
憂心仲仲的諾娃同意蕾娜的說法。
*
雙手被綁在身後的雅蓮被帶進議事堂，眼前的景象讓她驚訝得說不出話來。
精靈之母以及其他的評議委員都圍繞在議事堂的圓桌兩側，偌大的議事堂可說座無虛席。
換個角度來看，精靈之森最高的權力機構已經被綁架了。
「她們可真是固執，說什麽就是不肯供出靈樹的下落。」
赫爾司苦林以平靜的口吻向雅蓮說明狀況。
「你對長老做了什麽!」
雅蓮的語氣帶著明顯的怒意。
被綁在椅子上的長老雙眼無神彷佛一群行屍走肉。
「我什麽也沒做，甚至還定時供應三餐。如果精靈族的長老有什麽閃失，倒楣的可是我們呢!」
話才說完，赫爾司苦林立刻隨手替雅蓮套上刻著奇異文字的項圈。仔細一看，坐在椅子上的長老身上也套著同樣的東西。
「呃……」
雅蓮感到眼前一黑，差點站不住腳。
猶如貧血的感覺。
「你……」
雅蓮睥睨著赫爾司苦林毫無血色的臉孔，頓時明白了一切。
議事堂的長老已經成為他們讓死靈留在人世的祭品了。
「你們不但卑鄙，而且是大騙子，真是一群無藥可救的惡棍。」
雅蓮恨恨地吐出一句，同時對死靈報以輕蔑的眼神。
事實上，自從套上項圈之後，雅蓮全身上下都使不出力氣，幾乎快站不住了。
「就是因為無藥可救，我們才會成為死靈呀!」
赫爾司苦林冷笑數聲之後，動了動護甲之下的手指。
「你的生命力可真是豐沛呀。」
毫無血色的臉龐浮現不懷好意的笑容。
「想不到堂堂的戰鬥教官也會錯估敵人的實力，看來我真的老了。」
自我解嘲之後，雅蓮走到長老的身邊。
幸好雙腿並末受到拘束。
不知長老們是生是死……
低等靈紛紛攀上小腿，雅蓮走起來更加步履蹣珊。
看來愛莉召喚出來的低等靈特別喜歡這種角度。
「嗚!」
低等靈爬上大腿的感覺讓雅蓮全身一震，然而她還是堅定地邁開腳步。
雅蓮很想撥開這些低等靈，偏偏雙手被綁在身後，動彈不得。
「呀!」
鬼火帶來的些微震動讓雅蓮失聲尖叫，失去平衡的軀體撲倒在地。
看來聖水已經失效了。
曆經激烈的格鬥之後，汗水早已稀釋了聖水的效果。
「啊、啊啊!」
就算是沒有實體的靈界物質，在身上來回磨蹭的感覺還是很不舒服。
自己倒在地上狼狽掙紮的模樣，更讓雅蓮感到十分羞愧。
「愛莉小姐，您有何打算?」
赫爾司苦林向站在議事堂入口冷眼旁觀的愛莉尋求進一步的指示。
「你自己看著辦吧，何必問我?」
愛莉冷冷地丟下一句之後，命令低等靈離開雅蓮的身體。
「愛莉小姐，別這麽無情嘛~」
「就是說啊，我們還沒玩夠呢~」
無視於低等靈的抗議，愛莉頭也不回地離開議事堂。
無奈之餘，低等靈隻好乖乖地離開雅蓮的身體，跟隨主人離去。
「既然如此，那就恭敬不如從命了。」
赫爾司苫林喃喃自語之後，轉身看著試圖從門邊爬到長老身旁的雅蓮。
「咕……」
忍受著赫爾司苦林令人毛骨悚然的陰森視線，雅蓮總算爬到精靈之母的身邊。
「你回來做什麽?」
精靈之母的語氣十分冰冷。
「沒有人要我逃走。」
雅蓮的回答十分幹脆。
「守護森林是我的職責，我當然不能棄大家於不顧。」
「你都已經活了一千年了，難道還不懂得為大局著想嗎?」
麵對精靈之母的訓斥，雅蓮不禁感到有些疑惑。
「大局是指?」
「隻要靈樹平安無事，森林就不可能滅亡，我們這些長老的生死一點都不重要。難道你連這點都不知道?」
「如果精靈之母死了，就算靈樹平安無事，精靈的文化也會隨之滅絕。南方的同胞就是最好的例子。」
雅蓮歎了口氣，改以古代精靈語跟精靈之母交談。
連精靈本身都未必會說古代精靈語了，非精靈族的死靈更是聽不懂，就算談話內容被他們聽見，也沒什麽關係。
「孩子們都已經逃往東方森林了，他們似乎也沒有派人追趕的意思。
東方森林有個跟人類進行交易的市集。
僥幸逃過一劫的雅蓮就是在東方森林的市集，跟一群旅行商人購買聖水以及其他對抗死靈的裝備。
隻要善用隱形外套，那些孩子應該可以平安無事地抵達東方森林。
「沒事就好、沒事就好。」
精靈之母鬆了口氣。
雖然在死靈麵前表現出一副滿不在乎的樣子，其實她心裏麵還是很關心孩子們的安危。
「另外，我有一個壞消息。」
「說吧!」
「目前尚未收到外界派出援軍的消息。」
「這不算是壞消息，我本來就沒有打算藉助人類的力量。」
即使家園被死靈占據了，族中長老們依然拒絕向人類求援。
「意思是寧可滅族滅種，也不願向人類求援是嗎?」
「若精靈族命當如此，我們也隻好接受宿命的安排。」
「現在還不到放棄的時候。」
雅蓮對精靈之母的喪氣話感到不以為然。
「我已經爭取到不少時間，相信諾娃不會讓我們失望的。」
「你是說那個雜種?」
聽見諾娃的名字，精靈之母不禁皺起眉頭。
「無論如何，她都是我的得意弟子。」
雅蓮假裝沒聽見精靈之母充滿輕蔑之意的辭匯，抬頭看著水晶球的畫麵，不由得歎了口
氣。
「赫爾司苦林到底是何方神聖?」
雅蓮以古精靈語說出這句話之後，突然發現站在不遠處的赫爾司苦林浮現一抹詭異的淺
笑。
「不清楚，看起來不像是普通的死靈。」
精靈之母無力地搖頭。
*
蕾娜一行人穿梭在森林之中。
沒有諾娃充當向導，一定會在森林裏麵迷路。
除了森林的居民之外，再怎麽老練的旅行者也會在這片樹海裏失去方向感。
唯一讓蕾娜得以判別方向的依據，就是茂密的森林逐漸失去生氣的景象。愈接近精靈的部落，類似的景象就愈明顯。
甚至連平常棲息在森林裏的動物都不見蹤影。
港口附近的樹梢也看不見跳上跳下的麻雀。
周遭的氣氛相當類似愛莉位於謝爾敦地下深處的密室，回想起過去恐怖的經驗，菲歐不禁微微顫抖。
「到了。」
走在最前麵的諾娃帶領大家來到一處廣場。
陽光穿過樹梢灑落地麵，眼前的景象讓蕾娜為之屏息。
除了利用神木的樹洞所建造出來的眾多樹屋之外，還有無數交錯縱橫的空中走廊。
放眼全大陸，再也找不到像這種跟大自然融為一體的都市了。
超乎想像的神木顛覆了傳統的認知，配置巧妙的樹屋更讓習以為常的距離感產生錯亂。
到底是神木過於巨大還是樹屋太過迷你?
乍看之下，還真的分不出個所以然。
「不行了，我有點眼花撩亂的感覺。」
話雖如此，蕾娜還是無法將視線從眼前的景物栘開。
「看起來怪怪的。」
相較於讚歎不已的蕾娜，菲歐則是皺起了眉頭。
「怪?距離感是有點怪怪的沒錯啦!」
慢著，難道菲歐發現了什麽嗎?
蕾娜心中一驚，連忙轉頭看著菲歐。
「我指的不是距離感。該怎麽說呢，總覺得這裏好像變成了一片廢墟。」
菲歐指著眼前的都市。
「規模這麽大的城市裏麵，居然看不到半個人。」
經菲歐這麽一提，蕾娜再度凝視著眼前的樹上都市。
「唔……」
還真的看不到居民活動的跡象。
街上沒有燈光，也聽不見任何聲音。
精靈族雖然性好安靜，然而眼前的樹上都市卻仿佛無人的廢墟，絲毫沒有生活的跡象，確實透露出不尋常的氣息。
「難道……遲了一步……」
諾娃一臉茫然。
身為森林的守護者，捍衛精靈之森向來是諾娃的使命。
如今餘暉映水般的燈火消失無蹤了，孩子們的嬉戲聲也不複存在。
諾娃抬頭看著樹上都市，眼角滲出了淚光。
「現在還不能下定論。」
蕾娜拍拍諾娃的肩膀。
「嗯，蕾娜說得沒錯。既然對方是死靈，白天的時候當然不會現身。」
「沒錯，到時就讓他們嚐嚐這把奏劍的厲害。」
蕾娜拔出腰問的獨角獸之劍，擺出戰鬥姿勢。
現在的獨角獸之劍跟一柄小刀差不多大小，實在不怎麽適合拿來當武器。
隻見蕾娜右手握住刀柄、左手手掌輕撫刀柄之後的圓形突起物。
「唔……」
觸電般的感覺襲上腦門，菲歐不禁低吟了一聲。
獨角獸之劍等於菲歐的分身，兩者之間的關係密不可分。獨角獸之劍受到的刺激，會原封不動地傳至菲歐的身體；而菲歐
身體所產生的變化，也會對獨角獸之劍的形狀、甚至大小造成直接的影響。
蕾娜完全沒注意到身後的菲歐早已漲紅了一張臉，看著逐漸膨脹的獨角獸之劍露出滿意的微笑。
「我們出發吧!諾娃，你來帶路。」
「嗯，隻要靈樹尚未枯萎，應該還有希望。」
「靈樹?」
「就在森林的正中央。我是沒去過啦，不過之前聽戰士長提過大略的位置，所以到時候……」
話才說到一半，諾娃頓時低頭不語。
先前在沙漠冒險的時候，諾娃曾經見識過菲歐解除魔咒和治愈傷勢的特殊能力，不過這種奇跡般的力量是否也能用在已虛弱不堪的靈樹之上?
「到時候就輪到我出場了。」
菲歐察覺諾娃內心的疑惑。
「既然是非我不可的工作，我絕對不會逃避。」
絕不逃避。
勇敢地麵對挑戰。
這就是菲歐從蕾娜身上學到的行動準則。
「隻要我能幫得上忙的地方，盡管吩咐。」
「謝謝你，菲歐。」
諾娃抬頭看著樹上都市，眼淚不爭氣地流了下來。
無論如何都要把菲歐帶到靈樹的身邊。
諾娃在內心暗自起誓。
*
議事堂位於樹上都市的正中央，同時也是呈放射狀四散而出的眾多空中走廊的中心點。
愛莉坐在空中走廊的柵欄旁邊，深深地歎了口氣。
感覺真不是滋味。
當初是因為主人親自下令，愛莉才勉為其難地接下這項任務。其實愛莉心裏很清楚，她根本沒有調度大軍的能力。
愛莉的靈力拿來使喚低等靈固然綽綽有餘，可是當低等靈變成跟自己同級的死靈時，就顯得有些勉強了。
除此之外，主人特地邀請過來的客座參謀赫爾司苦林也是讓愛莉頭大的人物。理論上，
愛莉應該是赫爾司苦林的頂頭上司，然而占領精靈之森一個月以來，兩者的立場卻出現了微妙的變化。
這次主人交付給愛莉的任務，就是找出靈樹的下落，然後釘上『木樁』，將靈樹所擁有的生命力傳送到主人身上。
其實任務並不困難，愛莉隻要隻身潛入精靈之森就可以完成了，根本不用動員規模如此龐大的死靈軍團。
「或許主人有她的考量吧!哎，真想早點回到城堡。」
說完之後，愛莉歎了口氣。
「真稀奇，愛莉居然也有氣短的時候。」
爽朗的聲音伴隨著踩踏枯葉的聲響傳人耳中。
「不過，話說回來，這次的行動確實拖太久了。」
半透明的液體穿過枝椅落在空中走廊的地麵，然後搖搖晃晃地站了起來。
幾秒鍾之後，手腳修長、腰肢纖細、胸前偉大的女子從液體中現身。
「梅洛娜，我交代的事情辦妥了嗎?」
「放心吧，交給我就對了。」
千變刺客梅洛娜搖晃著粉嫩的軀體自信滿滿地伸出大拇指。
跟梅洛娜共同行動，也是讓愛莉感到不是滋味的原因之一。跟自己地位相當的—女侍並未留在主人的身邊，也難怪愛莉感到強烈的不安。
「多虧死靈積極地吸收附近的生命力，才得以發現靈樹的所在。現在就等結界解開了。」
精靈之森幅員遼闊，想要找出一棵小小的靈樹，簡直是不可能的任務。
幸虧眾多死靈拚命吸收樹木的生命力，才得以發現在一片枯木之中仍保翠綠的靈樹。
先前愛莉命令死靈搜索靈樹的下落，不過梅洛娜才是搜尋靈樹的主力。
「就算精靈族的長老不肯招供，找出靈樹也隻是時問的問題……唉，這次的任務愈來愈無趣了。」
除此之外，局勢的演變全被赫爾司苦林事先料中，更是讓愛莉感到不是滋味的原因。
他知道的不少，卻不肯對愛莉和梅洛娜吐露分毫。
其實愛莉也沒有強行逼問的意思，她隻是不喜歡這種有所隱瞞的感覺。
「既然沒意思，那就早點回去嘛。我也很懷念沼地的美味螃蟹呢／說著說著又餓了。」
梅洛娜可以藉著吸收周圍的生物讓自己的肉體增殖。或許是動物比植物更容易吸收的緣故吧，這陣子老是聽到她想早點回去吃螃蟹。
「這個主意不錯。」
既然已經發現了靈樹的所在，不如早點完成任務打道回府。
至於占領區的後續事宜，就丟給赫爾司苦林去處理吧!
愛莉才剛起身，就見一團鬼火從議事堂飛奔而出。
「客人來羅~」
鬼火大喊一聲，朝著愛莉的胸前直撲而來。
噗!
軟綿綿的胸部將冒失的鬼火彈了開來。
愛莉一把抓住鬼火，用力往地麵一甩。
「嗚哇!」
腥臭不堪的靈體物質四處飛濺，鬼火貼在地上動彈不得。
「真是一點都不能大意。」
愛莉以腳尖踩著鬼火。
「啊嗚!再來、再來!」
「我在等你的詳細報告。」
愛莉睥睨著地上的鬼火，前額浮現好幾條青筋。
「是、是~西方的森林出現入侵者~赫爾司苦林大人命令死靈前往監視
藍白色的火焰痛苦得左右搖曳，語調之中卻透露出一絲欣喜。
「我也想去看看熱鬧耶!反正已經找出靈樹的下落了，閑著也是閑著嘛!』
梅洛娜的嘴角浮現一抹詭異的笑，同時將黑色的水晶球交給了愛莉。
水晶球記錄了靈樹的所在地，同時也注入解開結界的法術。
有了水晶球之後，死靈便可輕易地接近靈樹，愛莉當然也不例外。
「請便，畢竟你不是我的下屬。」
愛莉接過水晶球，似乎對梅洛娜的行動不怎麽感興趣。
「那就恭敬不如從命了，我早就想嚐試之前在蓋諾斯弄到的玩意兒。」
笑嘻嘻的梅洛娜說完之後，直接從空中走廊縱身一跳。
梅洛娜本來就是不具固定形體的生物，承受衝擊的能力非常強大。
即將接觸地麵的那一瞬間，隻見她變成一顆球體，直接朝著目的地滾去。
「……你高興就好。」
愛莉歎了口氣，打量著梅洛娜交給她的水晶球。
向疲憊不堪的諾娃伸出援手之後，蕾娜搭上帆船離開自由都市謝爾敦，朝著西北西的航路前進。
抵達最接近精靈之森的人類城鎮需要好幾天的時間，這段日子裏菲歐每天都對船上的乘客展現歌喉，蕾娜則是靜待諾娃恢複體力。
差不多就在即將抵達目的地的時候，諾娃才悠悠醒轉。
「我現在說的都是實話……」
精靈之森位於大陸的北部，自古以來覆蓋在茂密的原始叢林之下，是人跡罕至的秘境。
向來保持中立的精靈族從不向席卷全大陸的兩大勢力示好，多年來一直在樹上都市過著自給自足的生活。如今欣欣向榮的樹上都市遭到死靈攻擊，眼看著就要滅亡了。
「我費了好大的工夫才逃了出來。」
諾娃凝視著套在木杖上麵的圓環，若有所思地緩緩開口。
樹上都市自古以來受到精靈的庇護，照理說不可能受到死靈侵襲。
邪惡的死靈連踏進森林一步都不可能，更別說是集結起來展開行動，試圖占據一個國家或是一座城市了。
然而不可能的事情還是發生了。
發動攻擊的死靈占壓倒性的優勢，群起反抗的精靈戰士很快就被擊破，居民不得不倉皇逃離熟悉的家園。
僥幸逃過一劫的諾娃遵從師父雅蓮的命令，勇敢地突破死靈包圍網，前往謝爾敦尋求協助，結果幸運地遇上蕾娜和菲歐。
「我不能勉強你們協助精靈族，可是……」
諾娃的視線停留在蕾娜腰問的獨角獸之劍。
她知道這把奏劍擁有擊敗任何敵人的強大威力，同時也能賦子使用者近乎無敵的恢複能力。
「跟我們客氣什麽。」
蕾娜明白諾娃的意思，臉上浮現出爽朗的微笑。
「流浪戰士蕾娜怎麽可能放棄伸張正義的機會?」
「可是我沒錢喔!」
「我不需要報酬。」
蕾娜輕撫諾娃的頭發，試圖讓她寬心。
*
精靈族的樹上都市建立在好幾棵巨大的神木之上。
樹上都市的中心地帶就是精靈族各方領袖討論政事的議事堂。
議事堂位於至今依然持續成長的神木樹洞之中，正中央的水晶球扮演著監視器的角色，森林的每一個角落都在水晶球監控之中。如今水晶球中的景色，已經從生生不息綠意盎然的國度轉變為暮色蒼茫的金色世界。
聳立在千年神木之間的樹上都市逐漸飄散出一股死亡的氣息。
舉止優雅的精靈早已不見蹤影，取而代之的是全身包裹在黑色長袍之下的眾多死靈。
他們的出現讓生命力十足的綠色世界失去了光彩，化為紅褐色的死亡世界。
樹上都市成為死靈之城，恐怕隻是時間早晚的問題。
打扮成女傭的少女百無聊賴地端詳著水晶球的畫麵，旋即回過頭來看著身後的死靈。
「還是找不到嗎?」
少女的語調混雜著不耐與焦躁的情緒。
「請恕屬下無能，愛莉小姐。」
身披長袍的死靈紛紛惶恐地低下頭來。
「目前正在積極地尋找，請再給我們一點時間。」
事實上死靈已經尋找了好幾個星期，依然一無所獲。
攻陷精靈的樹上都市固然是大功一件，可是若找不到主人要的東西，也無法回去覆命。
「主人向來不會寬貸無能的下屬，你們自己看著辦吧!」
少女說完之後，還故意歎了一口氣。
她的名字是冥土使者愛莉。
女王之刃的參賽者、大陸南部的支配者沼地魔女的心腹、傳說中的死靈女傭。
「帶著這麽多死靈占據精靈之森，結果卻沒交出半張成績單，這樣子不是會書害得我被主人責備嗎?」
愛莉奉沼地魔女之命、率領新召喚的千人死靈占據精靈之森，轉眼問已經過了一個月。
「主人責備我還不打緊，搞不好連答應你們的實體化都沒著落了呢!」
「愛、愛莉小姐……」
死靈之間起了一陣騷動。
從冥界召喚而來的死靈不具實體，隨時部有可能消失。
唯有具備類似愛莉的實體、或是擁有讓靈界物質得以穩定存在的生命力，才能讓這些死靈長期留在人世。
現在大多數死靈之所以能夠存活，主要是因為充斥於精靈之森的豐沛生命力…
不過這也代表死靈隻能留在精靈之森，無法前往他處。
好不容易來到人世，絕大部分的死靈都不願再度回到冥界。
因此他們最大的寄望就是擁有實體化的肉體。
若是在其他地方，死靈大可附身在當地居民的體內，可惜這裏是精靈之森，精靈的肉體無法讓死靈附身，因此實體化的肉體自然成為死靈長居人世的唯一方法。
「放心吧，隻要你們努力工作，我會在主人麵前為你們求情的。」
愛莉嫣然一笑，一不意死靈起身。
糖果與皮鞭是領導統禦的不二法門。
「在你們的努力之下，精靈之森已經納入主人麾下。現在最重要的工作，就是尋找靈樹的入口，徹底掌握精靈之森的生命泉源。」
「愛莉小姐，我們不會讓您失望的。」
死靈的身影紛紛消失在黑暗之中。
「現在……」
愛莉轉過身來，麵對圍繞在水晶球四周的圓桌。
圓桌外側的十二張座椅分別綁縛著一名精靈。
這十二名精靈就是掌握精靈之森行政中樞的評議會成員。
人稱精靈之母的評議長以及其他成員，全都被囚禁在這裏。
失去自由的她們，隻能眼睜睜地看著自己的城市化作死亡的世界。
「還是不願意說出靈樹在哪裏嗎?」
愛莉手指一彈，水晶球立刻浮現出一群遭到囚禁的精靈族少女。
「卑鄙小人!」
「居然連孩子都不放過!」
評議會的幾名成員大聲叫罵。
當初她們之所以願意成為俘虜，為的就是換取眾多子民的安全，愛莉的行徑無疑是一種欺騙。
「冷靜一點，不必理會她的挑釁。」
精靈之母出聲製止義憤填膺的評議會成員，她平靜威嚴的語調顯然沒把愛莉和死靈放在眼中。
「占據精靈之都也好、傷害那些孩子也罷，還都隻是曆史洪流中的浮光掠影。」
白皙的肌膚、金色的頭發、湛藍的雙眸，這些都是純種的精靈才擁有的特徵。精靈之母保持一貫的冷靜，試著開導怒氣衝衝的評議委員。
「隻有人類才會感情用事、才會大吼大叫，難道你們這些評議委員忘了身為精靈族楷模的尊嚴嗎?」
精靈之母的敦誨果然讓評議委員恢複理智。
議事堂再度回歸寂靜。
「真不傀是全大陸最長壽的精靈之母，這種豁達的胸襟可不是每個人都學得來呢!」
愛莉打量著精靈之母，有一搭沒一搭地鼓掌。
遭到囚禁的精靈之中，精靈之母顯得格外地稚嫩。
看起來一點也不像長老級的人物。
據說十幾歲的外貌是她對自己施咒的結果，不過這種說法隻是謠傳，並未得到證實。
「你叫做愛莉是吧?也請你少說兩句。」
「哇，好凶喔。怎麽，你生氣啦?」
「我沒有生氣，隻是覺得你的作法不可原諒。」
「沒關係，我接受。」
愛
莉嫣然一笑之後，視線從精靈之母轉移到其他長老的身上。
「精靈之母不在乎那些孩子的死活，那你們呢?眼睜睜看著那些孩子死於惡靈之手，是否還能保持冷靜呢?我倒是滿有興趣想要知道。」
除了精靈之母，其他的評議委員無不高聲叫罵。
這次精靈之母並沒有阻止評議委員的意思。
數千年來，精靈之母不知經曆過多少次的生離死別，對於生死早就看得很淡了。可是其他的評議委員就不一樣了，她們幾乎未曾嚐過喪子之痛，如今出現這種反應也是很正常的。
長壽的精靈很少生孩子，未成年人口所占比例也比其他種族低許多，基本上是個典型的少子且高齡化的社會。
因此對精靈族而言，孩子代表了社會的至寶以及國家的未來。
「隨便你們怎麽說，除非說出靈樹的所在地，否則那些孩子……」
在叫罵聲中，愛莉指著圓桌圍繞的水晶球，眼前的畫麵卻使她吃了一驚。
「咦?」
水晶球的畫麵中，少女的人數明顯減少許多。
而且仔細一看，被囚禁的少女一個個消失了。
「這是怎麽回事?」
愛莉以指尖輕觸刻在議事堂地板上的圖騰，並調整影像的角度。
「哎呀，原來還有一隻漏網之魚。」
水晶球的畫麵之中，身穿綠色戰甲的精靈女戰士正接二連三地打倒來犯的死靈
「太好了，精靈族有救了。」
女戰士的出現讓評議委員鬆了口氣。
「那個傻瓜……」
身為階下囚的精靈之母依然維持著不卑不亢的態度，不過從她的喃喃自語當中，不難發現她對那名女戰士的出現相當不悅，這點倒是跟其他評議委員的反應大異其趣。
「傻瓜?不知道誰比較傻。」
愛莉反問精靈之母，卻沒能得到對方的回答。
「就我個人看來，耽於多年來的和平、失去應有的憂患意識，結果淪為階下囚的各位才是真正的傻瓜。」
語氣雖然恭敬，愛莉的言辭之中卻流露出對精靈之母的不屑。
愛莉的主要身分雖然是沼地魔女身旁的女侍，然而她也是女王之刃的參賽者之一，自然無法忍受不知以武力保護自己的精靈族對戰士的批判。
「愛莉小姐……」
手持長劍、衣著華麗的死靈無聲無息地冒了出來。
「你想要跟那個女戰士一較高下嗎?」
死靈的聲音十分低沉。
「有點想。」
愛莉不假思索地回答。
在他的麵前沒有掩飾的必要。
「她是個勁敵。」
「你倒是很看得起她嘛，赫爾司苦林。」
「是的，愛莉小姐。」
被稱為赫爾司苦林的死靈在黑暗中露齒而笑。
他不是普通的死靈，而是為了確保攻占精靈之森的計畫圓滿成功，特地請來統率眾多死靈的暗之眷屬。
「突破死靈包圍網的戰士又回來了，你應該知道這代表了什麽。」
水晶球的畫麵之中，精靈女戰士揮舞著手中的戰杖，一舉掃平眾多死靈。
戰杖似乎刻有聖印，足以粉碎構成死靈的靈體物質。
看來一般的死靈並不是她的對手。
「若隻是來拯救那些孩子，代表她真的是個傻瓜。」
拋下這句話之後，愛莉朝著議事堂的出口走去。
「愛莉小姐，您要去哪裏?」
「我要去跟她一較高下。」
「戰鬥教官雅蓮可是精靈之森當中最強的戰士，擁有數千年的戰鬥經驗』小姐千萬大意不得，否則可是會吃苦頭的。」
「聽起來似乎頗令人期待。」
「請小姐留神。」
赫爾司苦林深深一鞠躬之後，無聲無息地移動至愛莉先前的位置，開始監控凝視著水晶球的評議委員們。
*
「甘冒誤了大事的風險也要拯救孩子，我怎麽變得跟年輕人一樣血氣方剛呢?」
幫助最後一名被囚禁的精靈族少女逃脫之後，戰鬥教官雅蓮朝著飛撲而來的死靈丟出一個小瓶子。
「回到屬於你們的地方吧!」
雅蓮的話聲剛落，瓶蓋就自動開啟，瓶中的聖水也隨之潑灑而出。
「咕哇啊啊啊啊啊!」
首當其衝的死靈發出淒厲的哀號，化作一縷輕煙消失在大氣之中。
不愧是人稱黃金水的聖物，效果自是不同凡響。
不過蒸發的死靈數量有限，幸存的死靈不斷地從四麵八方現身，朝著雅蓮蜂擁而至。
怎麽會搞成這樣?
雅蓮在心中暗罵一聲，掄起手中的戰杖。
樹上都市向來是精靈族的聖域，如今卻化成了死靈之都。
放眼望去，都市的每個角落都充斥著黑壓壓的死靈。
「看來我已經別無選擇了。」
雅蓮迅速地舞動戰杖逼退死靈，殺開了一條血路。
她必須盡快救出議事堂的長老，讓受創的靈樹恢複靈力，否則樹上都市遲早會淪為死者的國度。
來到通往議事堂的空中走廊之後，雅蓮突然停下了腳步。
她感受到一股強大的氣勢。
「果然是高手。」
走廊的另一端傳來少女的聲音。
揮舞著大鐮刀的少女出現在雅蓮的麵前。
少女並不是普通的死靈，雅蓮從她身上感受到實體的氣息。
「大家退下，讓我來對付她。」
少女的聲音響徹回廊，死靈不約而同地消失了蹤影。
隻剩下手持大鐮刀的紅發女傭站在走廊的另一端，擋住雅蓮的去路。
「我是冥土使者愛莉，請教尊姓大名。」
愛莉的手指提起裙擺，向對方點頭行禮。
「我叫雅蓮，大家都稱我戰鬥教官。」
報上名號的同時，雅蓮舉起手中的戰杖。
若要前往議事堂，似乎必須先通過少女這一關。
受限於空中走廊的地形，正麵突破是唯一的戰術。
除此之外，雅蓮找不到更好的辦法。
於是她將戰杖往前一送，朝著愛莉展開突擊。
「看來你似乎沒有進行前哨戰的意思。」
愛莉揮動大鐮刀，試圖擋住雅蓮的突刺。
在離心力的作用之下，大鐮刀十分巧妙地擊中戰杖的前端。
「精靈族最強的戰士居然采取如此單調的攻擊，實在令人好生失望。」
擋下雅蓮的攻擊之後，愛莉大言不慚地作出評論。
「好戲才要開始呢，死靈。」
受到大鐮刀的撞擊之後，戰杖的行進方向略微上偏，於是雅蓮縱身一跳，在半空中丟出兩端係有重物的麻繩。
「咦?」
出乎意料的反擊讓愛莉瞪大了雙眼。
「輕敵是失敗的第一步，30分。」
上半身被麻繩束縛的愛莉頓時失去自由。
「這可不是普通的麻繩，而是專門用來對付死靈的秘密武器。」
「嗚!」
在麻繩束縛之下，愛莉的胸前更顯偉大。
「你愈是掙紮，麻繩就捆得愈緊。」
隻見愛莉身上的衣服被麻繩磨破，露出白皙勝雪的肌膚。
原本就豐腴飽滿的胸部曲線如今更是硬生生地被擠出一大片。
「不要再做無謂的抵抗了。」
確定愛莉失去反抗能力之後，雅蓮逕自邁開腳步。
「低等靈!還愣在那邊幹嘛?快點想想辦法啊!」
覺悟到自己無法掙脫之後，愛莉連忙呼喚躲在一旁觀戰的低等靈。
不能讓赫爾司苦林麾下的死靈見到這副狼狽樣，必須在他們麵前維持莊嚴的形象
「嘿嘿嘿嘿~」
愛莉的腳下浮現出邪氣逼人的魔方陣，藍白色的鬼火伴隨著詭異的笑聲傾巢而出。
「愛莉小姐，有什麽吩咐?」
「慢著，愛莉小姐，我們都不知道您有這種特殊癖好呢!」
「m傾向的女傭……真是引人遐思啊!」
低等靈在半空中來回穿梭，嘴上還不忘消遣狼狽不堪的愛莉。
「立刻替我解開繩子，然後擋住那個精靈!」
愛莉不假思索地下令。
低等靈雖然是自己的屬下，愛莉可不想被他們消遣太久。
「遵命!」
於是低等靈立刻兵分二路，分別展開行動。
部分低等靈留下來替愛莉解開繩索，其他的低等靈則去追趕雅蓮。
選擇前者的任務就是低等靈不幸的開始。
「咕哇啊啊啊!」
「救命啊!要消失了!」
藍白色的鬼火紛紛發出淒厲的慘叫聲，接觸麻繩的低等靈全都在瞬間消失無蹤。
「這、這是怎麽回事?」
愛莉瞪大了雙眼，難掩內心的驚駭。
看來雅蓮在繩索之中灌注了強大的靈力，沒有實體的死靈接觸繩索之後，就會立刻消失。
由此可知雅蓮的攻擊行動早已做好了萬全的準備。
低等靈紛紛消失之後，繩索也隨之斷成數截。
「果然有一手。」
重獲自由的愛莉立刻展開追擊。
*
奔馳在空中走廊的雅蓮發現腳下的景色出現一小塊扭曲的空間。
是一件看不見的外套。
扭曲的空間是魔法鬥篷的傑作，用意在於遮蔽對方的視線，達到隱身的效果。
「不要回頭，一直往前走。」
雅蓮救出被囚禁的孩子之後，將魔法鬥篷送給了那群孩子。
魔法鬥篷是雅蓮從來自東方的人類商人手中買來的聖衣。有了魔法鬥篷的庇護，那群孩子一定可以輕易地躲過死靈的追擊。
森林是精靈的最佳屏障，逃進森林就安全了。
目送腳底下的鬥篷逐漸遠去之後，雅蓮再度奔馳在空中走廊。
「唔!」
停下來目送孩子的離去似乎是個錯誤的決定。
無數的鬼火從身後迅速逼近，一看就知道是死靈的部下。
「大白天就出來遊蕩，這像話嗎?」
雅蓮口中喃喃自語，同時加快了腳步。
可是那群鬼火卻纏上了她的雙腿。
「小姐，你的腿毫無防備喔!」
抱著大腿不放的鬼火抬頭看著雅蓮，臉上還露出猥褻的笑容。
「嗚！」
從鬼火的笑容來判斷，不難想像他們到底看到了什麽，雅蓮連忙縮小了步幅。
「嘿嘿嘿!看到了，看得好清楚喔!」
滿臉通紅的雅蓮一腳將鬼火踩扁。
「咕哇!」
然而被踩扁的鬼火卻發出一陣歡呼。
「兩片樹葉……」
低等靈彼此交換情報之後，紛紛露出滿足的神情做鳥獸散。
「沒用的飯桶，連個人都擋不住!」
背後傳來斥責低等靈的聲音。
看來愛莉掙脫束縛，從後麵追了上來。
「犧牲同伴以獲得自由嗎?相當明智的抉擇，我給你貼分。」
空中走廊的地形狹長，可以使用的戰術十分有限。
如果能換個比較寬廣的地方……
「站住!」
愛莉滑過空中走廊，從雅蓮的身後展開突擊。
察覺到愛莉無聲無息的氣勢之後，雅蓮立刻拿起戰杖往地上一撐，整個人跳上了半空中。
「哎呀!」
失去目標的愛莉隻能從雅蓮的腳下掠過。
「可惡，又來了!」
「同一招已經使用第二次了，代表你沒有學習能力，零分。」
雅蓮在半空中一個翻轉，降落在愛莉身後。
「不過從背後發動奇襲的點子個錯，20分。」
「我不需要你來打分數!」
太陽穴上青筋微露的愛莉揮動手中的大鐮刀。
「這種情況應該要先拉開距離才對，零分。」
雅蓮的語調十分平靜。隻見她以戰杖彈開鐮刀，讓愛莉差點失去平衡。
「我已經說過了，不必替我打分數!」
愛莉的指尖突然往前延伸，宛如觸手的前端呈透明狀，不容易被對手察覺。
吸取對手的生氣，這是死靈最擅長的絕活。
「這種壞習慣相當要不得，請自重。」
雅蓮已事先預測透明指尖的行動軌跡，再度以戰杖一一擊落。
「可惡!」
吃了悶虧的愛莉臉色一變，連忙往後退了幾步。
「想逃嗎?已經太遲了。」
眼看愛莉轉過身去準備逃走，雅蓮立刻將手中的戰杖往前一送。
相當紮實的手感。
戰杖前端的金屬武具劃破了愛莉的衣物，露出白皙透明的肌膚。
金屬武具刻有聖印，即使是像愛莉這種具備實體的死靈也無法幸免造成傷害。
「嗚!」
愛莉雙膝一軟，眼看著就要摔倒在地，連忙伸手撐住地麵。
「戰鬥教官果然厲害。」
愛莉的嘴角浮現一抹淺笑，旋即低聲召喚低等靈。
發現魔方陣自腳下浮現之後，雅蓮連忙撐著戰杖往後跳開。
「你們聽好了，現在就去看個過癮吧!」
接獲指示之後，低等靈立刻朝雅蓮撲了過去。
「我沒有時問陪這些鬼火玩遊戲。」
雅蓮根本沒把那些鬼火放在眼裏，直接跳上半空中，舉起戰杖朝著愛莉直劈而下
「打得到才怪!」
雅蓮以戰杖當作跳躍的工具，即使在半空中揮動戰杖，也不可能擊中愛莉。
「虛張聲勢……」
然而戰杖卻無聲無息地迫近愛莉的眼前。
「攻擊距離變長了?」
愛莉的眼神充滿了驚駭。
「戰杖可不會自己變長。」
雅蓮的嘴角浮現一抹得意的微笑。
沒錯，並不是戰杖變長了，而是雅蓮在跳躍時的手持位置比平常來得短。
但是隻要握住戰杖的最末端，攻擊範圍自然得以延伸。
「你將為錯誤的判斷付出代價!」
愛莉連忙舉起鐮刀，準備承受雅蓮的攻擊。
當!
硬物撞擊的巨響傳遍空中走廊的每個角落。
震退數步的人居然是雅蓮。
強大的衝擊力透過戰杖傳來。雅蓮一個翻身，降落在空中走廊，手臂兀自酸麻。
「是誰!」
無視於攀附在身上的低等靈，雅蓮尋找敵人的蹤影。
隻要從東邊森林買來的聖水依然生效，鬼火自然起不了什麽威脅。真正該注意的敵人反而是將戰杖彈開的神秘人物。
「現身吧!」
雅蓮突然朝著某個方向揮動戰杖。
當!
強大的衝擊力再度傳來。
「反應不錯，雅蓮。」
身披黑色長袍的死靈正麵接下戰杖，
手中的長劍也在同一時刻刺向雅蓮。
「居然連死靈也能偷襲成功，我真的該檢討了。」
自我解嘲一番之後，雅蓮與對方拉開距離，重整態勢。
前麵是愛莉，後麵則是武藝高強的死靈。
如果對手隻有愛莉一人應該有幾分勝算。
如今多了一個敵人，隻怕無法全身而退。
雅蓮調勻呼吸，觀察兩個死靈的動作。
「赫爾司苦林……」
以自身的靈力讓破損的衣物再度實體化的同時，愛莉的臉上浮現明顯的不悅。
「請恕屬下無禮。」
赫爾司苦林朝著愛莉低頭謝罪，然後手指一彈，召喚麾下的死靈。
隻見無數的死靈從牆壁以及地麵浮現，將雅蓮團團包圍。
空中走廊周圍的空間很快地就被死靈填滿，情勢對雅蓮大為不利。
不過，雅蓮並非毫無勝算，畢竟擋得住她的敵人不多。
對雅蓮而言，區區死靈就跟低等靈差不了多少。
麻煩的是名叫赫爾司苦林的死靈。
他具備擋住雅蓮全力一擊的臂力、比從空中落下的雅蓮更加敏捷的速度、以及承受戰杖打擊的防禦力。
這個神秘的死靈才是最棘手的敵人。
「戰鬥教官雅蓮，放棄無謂的抵抗吧!」
赫爾司苦林以沉著的語調勸降。
「是不是無謂的抵抗還很難說。」
即使處於極為不利的狀況，雅蓮依然不肯屈服。
「既然你執意抵抗，也隻好讓那些長老成為讓我們實體化的祭品了。」
死靈不屬於這個世界，唯有吸收強大的生命力，才能長久待在人世。
自從死靈占據樹上之都，森林的生命力就大幅流失，這就是最好的證據。
「卑鄙小人。」
雅蓮氣得咬牙切齒。
精靈族的下一代雖然平安逃脫，然而一旦失去博學多聞的長老，就等於失去了精靈之森綿延數千年的曆史。
過去的榮耀與下一代的希望必須共存，缺一不可。
「謝謝你的讚美。」
赫爾司苦林森然微笑，臉上浮現幽鬼的神情。
「卑鄙也好、無恥也罷，我隻想知道你的答案。」
鬥篷之內半實體化的臉龐散發出幽幽青光，赫爾司苦林迫使雅蓮做出抉擇。
*
來到位於精靈之森西方的小小港口後，蕾娜和菲歐在諾娃帶領之下朝著目的地前進。
雖然還隔了一段距離，森林的巨變卻清晰可見。
原本翠綠蒼勁的林木紛紛失去了光彩。
隻要手指輕輕一掐，枝頭的新綠就像落葉似的紛紛掉落。
再不想個辦法解決，森林遲早會為之枯萎，大地也會失去活力，成為另一個死氣沉沉的沼地。
「……請你們聽我說。」
走在前麵的諾娃突然停下腳步。
「等一下就要進入精靈之森了，不過在這之前，我有件事想跟你們說清楚。」
諾娃的表情十分嚴肅。
從謝爾敦沿著海路來到此地的途中，蕾娜和菲歐已從諾娃的口中得知事情的來龍去脈了。如今諾娃再度提起這件事，表示一定另有含意。
「接下來的戰鬥純粹是為了保護精靈之森，跟女王之刃無關，你們真的要幫助我嗎?」
「原來是這件事。」
眼見諾娃一臉忐忑，蕾娜忍不住輕撫她的後腦。
「我之所以立誌成為戰士，是為了幫助有困難的人，絕不是為了參加女王之刃。雖然投入前哨戰可以跟許多強者切磋，還可以因此認識許多好手……」
蕾娜頓了一下之後，繼續開口：
「不過對我來說，最重要的應該是為了什麽而戰。」
「何況蕾娜也欠你一份情，這麽做是應該的。」
菲歐特地提高了音量。
「這跟欠不欠沒有關係。」
蕾娜嘟起了嘴，神情有些不悅。
自謝為正義使者的蕾娜懷抱著滿腔熱血來到沙漠地帶，結果不但被雅瑪拉王朝的梅娜絲女王抓住，甚至還中了催眠術。
幸虧諾娃及時搭救，不但讓蕾娜恢複正常，還成功勸退了梅娜絲，化解一場危機。
「那是不爭的事實，你不能否認吧?」
「是沒錯啦，可是那個話題早就結束了。」
嘟起嘴唇的蕾娜輕推菲歐的前額。
「謝謝你們。」
諾娃拭去眼角的淚珠。
「你放心吧，我們身上有獨角獸之劍，兩三下就能把那些死靈收拾幹淨。」
菲歐指著蕾娜腰問的奏劍。
處女的親吻會讓獨角獸之劍奏出聖音，破解所有的詛咒，消滅所有的惡靈。
「不過我有個問題……」
菲歐決定對諾娃說出內心的疑惑。
「其他國家都不肯伸出援手嗎?女王的領地?還有自由都市?」
精靈之森發生了這種大事，其他國家不可能渾然不知，而且應該會采取必要的行動才對。
「或許是消息並末傳出去吧!」
蕾娜代替欲言又止的諾娃回答。
「森林精靈幾乎不跟其他種族往來，要不是碰上諾娃，我們也不會知道死靈大舉入侵精靈之森。」
「嗯，蕾娜說得沒錯。」
憂心仲仲的諾娃同意蕾娜的說法。
*
雙手被綁在身後的雅蓮被帶進議事堂，眼前的景象讓她驚訝得說不出話來。
精靈之母以及其他的評議委員都圍繞在議事堂的圓桌兩側，偌大的議事堂可說座無虛席。
換個角度來看，精靈之森最高的權力機構已經被綁架了。
「她們可真是固執，說什麽就是不肯供出靈樹的下落。」
赫爾司苦林以平靜的口吻向雅蓮說明狀況。
「你對長老做了什麽!」
雅蓮的語氣帶著明顯的怒意。
被綁在椅子上的長老雙眼無神彷佛一群行屍走肉。
「我什麽也沒做，甚至還定時供應三餐。如果精靈族的長老有什麽閃失，倒楣的可是我們呢!」
話才說完，赫爾司苦林立刻隨手替雅蓮套上刻著奇異文字的項圈。仔細一看，坐在椅子上的長老身上也套著同樣的東西。
「呃……」
雅蓮感到眼前一黑，差點站不住腳。
猶如貧血的感覺。
「你……」
雅蓮睥睨著赫爾司苦林毫無血色的臉孔，頓時明白了一切。
議事堂的長老已經成為他們讓死靈留在人世的祭品了。
「你們不但卑鄙，而且是大騙子，真是一群無藥可救的惡棍。」
雅蓮恨恨地吐出一句，同時對死靈報以輕蔑的眼神。
事實上，自從套上項圈之後，雅蓮全身上下都使不出力氣，幾乎快站不住了。
「就是因為無藥可救，我們才會成為死靈呀!」
赫爾司苦林冷笑數聲之後，動了動護甲之下的手指。
「你的生命力可真是豐沛呀。」
毫無血色的臉龐浮現不懷好意的笑容。
「想不到堂堂的戰鬥教官也會錯估敵人的實力，看來我真的老了。」
自我解嘲之後，雅蓮走到長老的身邊。
幸好雙腿並末受到拘束。
不知長老們是生是死……
低等靈紛紛攀上小腿，雅蓮走起來更加步履蹣珊。
看來愛莉召喚出來的低等靈特別喜歡這種角度。
「嗚!」
低等靈爬上大腿的感覺讓雅蓮全身一震，然而她還是堅定地邁開腳步。
雅蓮很想撥開這些低等靈，偏偏雙手被綁在身後，動彈不得。
「呀!」
鬼火帶來的些微震動讓雅蓮失聲尖叫，失去平衡的軀體撲倒在地。
看來聖水已經失效了。
曆經激烈的格鬥之後，汗水早已稀釋了聖水的效果。
「啊、啊啊!」
就算是沒有實體的靈界物質，在身上來回磨蹭的感覺還是很不舒服。
自己倒在地上狼狽掙紮的模樣，更讓雅蓮感到十分羞愧。
「愛莉小姐，您有何打算?」
赫爾司苦林向站在議事堂入口冷眼旁觀的愛莉尋求進一步的指示。
「你自己看著辦吧，何必問我?」
愛莉冷冷地丟下一句之後，命令低等靈離開雅蓮的身體。
「愛莉小姐，別這麽無情嘛~」
「就是說啊，我們還沒玩夠呢~」
無視於低等靈的抗議，愛莉頭也不回地離開議事堂。
無奈之餘，低等靈隻好乖乖地離開雅蓮的身體，跟隨主人離去。
「既然如此，那就恭敬不如從命了。」
赫爾司苫林喃喃自語之後，轉身看著試圖從門邊爬到長老身旁的雅蓮。
「咕……」
忍受著赫爾司苦林令人毛骨悚然的陰森視線，雅蓮總算爬到精靈之母的身邊。
「你回來做什麽?」
精靈之母的語氣十分冰冷。
「沒有人要我逃走。」
雅蓮的回答十分幹脆。
「守護森林是我的職責，我當然不能棄大家於不顧。」
「你都已經活了一千年了，難道還不懂得為大局著想嗎?」
麵對精靈之母的訓斥，雅蓮不禁感到有些疑惑。
「大局是指?」
「隻要靈樹平安無事，森林就不可能滅亡，我們這些長老的生死一點都不重要。難道你連這點都不知道?」
「如果精靈之母死了，就算靈樹平安無事，精靈的文化也會隨之滅絕。南方的同胞就是最好的例子。」
雅蓮歎了口氣，改以古代精靈語跟精靈之母交談。
連精靈本身都未必會說古代精靈語了，非精靈族的死靈更是聽不懂，就算談話內容被他們聽見，也沒什麽關係。
「孩子們都已經逃往東方森林了，他們似乎也沒有派人追趕的意思。
東方森林有個跟人類進行交易的市集。
僥幸逃過一劫的雅蓮就是在東方森林的市集，跟一群旅行商人購買聖水以及其他對抗死靈的裝備。
隻要善用隱形外套，那些孩子應該可以平安無事地抵達東方森林。
「沒事就好、沒事就好。」
精靈之母鬆了口氣。
雖然在死靈麵前表現出一副滿不在乎的樣子，其實她心裏麵還是很關心孩子們的安危。
「另外，我有一個壞消息。」
「說吧!」
「目前尚未收到外界派出援軍的消息。」
「這不算是壞消息，我本來就沒有打算藉助人類的力量。」
即使家園被死靈占據了，族中長老們依然拒絕向人類求援。
「意思是寧可滅族滅種，也不願向人類求援是嗎?」
「若精靈族命當如此，我們也隻好接受宿命的安排。」
「現在還不到放棄的時候。」
雅蓮對精靈之母的喪氣話感到不以為然。
「我已經爭取到不少時間，相信諾娃不會讓我們失望的。」
「你是說那個雜種?」
聽見諾娃的名字，精靈之母不禁皺起眉頭。
「無論如何，她都是我的得意弟子。」
雅蓮假裝沒聽見精靈之母充滿輕蔑之意的辭匯，抬頭看著水晶球的畫麵，不由得歎了口
氣。
「赫爾司苦林到底是何方神聖?」
雅蓮以古精靈語說出這句話之後，突然發現站在不遠處的赫爾司苦林浮現一抹詭異的淺
笑。
「不清楚，看起來不像是普通的死靈。」
精靈之母無力地搖頭。
*
蕾娜一行人穿梭在森林之中。
沒有諾娃充當向導，一定會在森林裏麵迷路。
除了森林的居民之外，再怎麽老練的旅行者也會在這片樹海裏失去方向感。
唯一讓蕾娜得以判別方向的依據，就是茂密的森林逐漸失去生氣的景象。愈接近精靈的部落，類似的景象就愈明顯。
甚至連平常棲息在森林裏的動物都不見蹤影。
港口附近的樹梢也看不見跳上跳下的麻雀。
周遭的氣氛相當類似愛莉位於謝爾敦地下深處的密室，回想起過去恐怖的經驗，菲歐不禁微微顫抖。
「到了。」
走在最前麵的諾娃帶領大家來到一處廣場。
陽光穿過樹梢灑落地麵，眼前的景象讓蕾娜為之屏息。
除了利用神木的樹洞所建造出來的眾多樹屋之外，還有無數交錯縱橫的空中走廊。
放眼全大陸，再也找不到像這種跟大自然融為一體的都市了。
超乎想像的神木顛覆了傳統的認知，配置巧妙的樹屋更讓習以為常的距離感產生錯亂。
到底是神木過於巨大還是樹屋太過迷你?
乍看之下，還真的分不出個所以然。
「不行了，我有點眼花撩亂的感覺。」
話雖如此，蕾娜還是無法將視線從眼前的景物栘開。
「看起來怪怪的。」
相較於讚歎不已的蕾娜，菲歐則是皺起了眉頭。
「怪?距離感是有點怪怪的沒錯啦!」
慢著，難道菲歐發現了什麽嗎?
蕾娜心中一驚，連忙轉頭看著菲歐。
「我指的不是距離感。該怎麽說呢，總覺得這裏好像變成了一片廢墟。」
菲歐指著眼前的都市。
「規模這麽大的城市裏麵，居然看不到半個人。」
經菲歐這麽一提，蕾娜再度凝視著眼前的樹上都市。
「唔……」
還真的看不到居民活動的跡象。
街上沒有燈光，也聽不見任何聲音。
精靈族雖然性好安靜，然而眼前的樹上都市卻仿佛無人的廢墟，絲毫沒有生活的跡象，確實透露出不尋常的氣息。
「難道……遲了一步……」
諾娃一臉茫然。
身為森林的守護者，捍衛精靈之森向來是諾娃的使命。
如今餘暉映水般的燈火消失無蹤了，孩子們的嬉戲聲也不複存在。
諾娃抬頭看著樹上都市，眼角滲出了淚光。
「現在還不能下定論。」
蕾娜拍拍諾娃的肩膀。
「嗯，蕾娜說得沒錯。既然對方是死靈，白天的時候當然不會現身。」
「沒錯，到時就讓他們嚐嚐這把奏劍的厲害。」
蕾娜拔出腰問的獨角獸之劍，擺出戰鬥姿勢。
現在的獨角獸之劍跟一柄小刀差不多大小，實在不怎麽適合拿來當武器。
隻見蕾娜右手握住刀柄、左手手掌輕撫刀柄之後的圓形突起物。
「唔……」
觸電般的感覺襲上腦門，菲歐不禁低吟了一聲。
獨角獸之劍等於菲歐的分身，兩者之間的關係密不可分。獨角獸之劍受到的刺激，會原封不動地傳至菲歐的身體；而菲歐
身體所產生的變化，也會對獨角獸之劍的形狀、甚至大小造成直接的影響。
蕾娜完全沒注意到身後的菲歐早已漲紅了一張臉，看著逐漸膨脹的獨角獸之劍露出滿意的微笑。
「我們出發吧!諾娃，你來帶路。」
「嗯，隻要靈樹尚未枯萎，應該還有希望。」
「靈樹?」
「就在森林的正中央。我是沒去過啦，不過之前聽戰士長提過大略的位置，所以到時候……」
話才說到一半，諾娃頓時低頭不語。
先前在沙漠冒險的時候，諾娃曾經見識過菲歐解除魔咒和治愈傷勢的特殊能力，不過這種奇跡般的力量是否也能用在已虛弱不堪的靈樹之上?
「到時候就輪到我出場了。」
菲歐察覺諾娃內心的疑惑。
「既然是非我不可的工作，我絕對不會逃避。」
絕不逃避。
勇敢地麵對挑戰。
這就是菲歐從蕾娜身上學到的行動準則。
「隻要我能幫得上忙的地方，盡管吩咐。」
「謝謝你，菲歐。」
諾娃抬頭看著樹上都市，眼淚不爭氣地流了下來。
無論如何都要把菲歐帶到靈樹的身邊。
諾娃在內心暗自起誓。
*
議事堂位於樹上都市的正中央，同時也是呈放射狀四散而出的眾多空中走廊的中心點。
愛莉坐在空中走廊的柵欄旁邊，深深地歎了口氣。
感覺真不是滋味。
當初是因為主人親自下令，愛莉才勉為其難地接下這項任務。其實愛莉心裏很清楚，她根本沒有調度大軍的能力。
愛莉的靈力拿來使喚低等靈固然綽綽有餘，可是當低等靈變成跟自己同級的死靈時，就顯得有些勉強了。
除此之外，主人特地邀請過來的客座參謀赫爾司苦林也是讓愛莉頭大的人物。理論上，
愛莉應該是赫爾司苦林的頂頭上司，然而占領精靈之森一個月以來，兩者的立場卻出現了微妙的變化。
這次主人交付給愛莉的任務，就是找出靈樹的下落，然後釘上『木樁』，將靈樹所擁有的生命力傳送到主人身上。
其實任務並不困難，愛莉隻要隻身潛入精靈之森就可以完成了，根本不用動員規模如此龐大的死靈軍團。
「或許主人有她的考量吧!哎，真想早點回到城堡。」
說完之後，愛莉歎了口氣。
「真稀奇，愛莉居然也有氣短的時候。」
爽朗的聲音伴隨著踩踏枯葉的聲響傳人耳中。
「不過，話說回來，這次的行動確實拖太久了。」
半透明的液體穿過枝椅落在空中走廊的地麵，然後搖搖晃晃地站了起來。
幾秒鍾之後，手腳修長、腰肢纖細、胸前偉大的女子從液體中現身。
「梅洛娜，我交代的事情辦妥了嗎?」
「放心吧，交給我就對了。」
千變刺客梅洛娜搖晃著粉嫩的軀體自信滿滿地伸出大拇指。
跟梅洛娜共同行動，也是讓愛莉感到不是滋味的原因之一。跟自己地位相當的—女侍並未留在主人的身邊，也難怪愛莉感到強烈的不安。
「多虧死靈積極地吸收附近的生命力，才得以發現靈樹的所在。現在就等結界解開了。」
精靈之森幅員遼闊，想要找出一棵小小的靈樹，簡直是不可能的任務。
幸虧眾多死靈拚命吸收樹木的生命力，才得以發現在一片枯木之中仍保翠綠的靈樹。
先前愛莉命令死靈搜索靈樹的下落，不過梅洛娜才是搜尋靈樹的主力。
「就算精靈族的長老不肯招供，找出靈樹也隻是時問的問題……唉，這次的任務愈來愈無趣了。」
除此之外，局勢的演變全被赫爾司苦林事先料中，更是讓愛莉感到不是滋味的原因。
他知道的不少，卻不肯對愛莉和梅洛娜吐露分毫。
其實愛莉也沒有強行逼問的意思，她隻是不喜歡這種有所隱瞞的感覺。
「既然沒意思，那就早點回去嘛。我也很懷念沼地的美味螃蟹呢／說著說著又餓了。」
梅洛娜可以藉著吸收周圍的生物讓自己的肉體增殖。或許是動物比植物更容易吸收的緣故吧，這陣子老是聽到她想早點回去吃螃蟹。
「這個主意不錯。」
既然已經發現了靈樹的所在，不如早點完成任務打道回府。
至於占領區的後續事宜，就丟給赫爾司苦林去處理吧!
愛莉才剛起身，就見一團鬼火從議事堂飛奔而出。
「客人來羅~」
鬼火大喊一聲，朝著愛莉的胸前直撲而來。
噗!
軟綿綿的胸部將冒失的鬼火彈了開來。
愛莉一把抓住鬼火，用力往地麵一甩。
「嗚哇!」
腥臭不堪的靈體物質四處飛濺，鬼火貼在地上動彈不得。
「真是一點都不能大意。」
愛莉以腳尖踩著鬼火。
「啊嗚!再來、再來!」
「我在等你的詳細報告。」
愛莉睥睨著地上的鬼火，前額浮現好幾條青筋。
「是、是~西方的森林出現入侵者~赫爾司苦林大人命令死靈前往監視
藍白色的火焰痛苦得左右搖曳，語調之中卻透露出一絲欣喜。
「我也想去看看熱鬧耶!反正已經找出靈樹的下落了，閑著也是閑著嘛!』
梅洛娜的嘴角浮現一抹詭異的笑，同時將黑色的水晶球交給了愛莉。
水晶球記錄了靈樹的所在地，同時也注入解開結界的法術。
有了水晶球之後，死靈便可輕易地接近靈樹，愛莉當然也不例外。
「請便，畢竟你不是我的下屬。」
愛莉接過水晶球，似乎對梅洛娜的行動不怎麽感興趣。
「那就恭敬不如從命了，我早就想嚐試之前在蓋諾斯弄到的玩意兒。」
笑嘻嘻的梅洛娜說完之後，直接從空中走廊縱身一跳。
梅洛娜本來就是不具固定形體的生物，承受衝擊的能力非常強大。
即將接觸地麵的那一瞬間，隻見她變成一顆球體，直接朝著目的地滾去。
「……你高興就好。」
愛莉歎了口氣，打量著梅洛娜交給她的水晶球。