在化為小學女生的玉藻帶路下，救援隊於隔天早上總算抵達我們所在的位置——因為醫院距離遙遠，所以我暫時先被帶到星伽神社接受緊急治療了。
然後……在白雪、風雪、粉雪與華雪們的細心看護下徹底放心，輸給了爆發模式後的睡魔而陷入熟睡，就是我最大的失誤。
「來，我們要出發啦，金次！快醒來！真是的，幹脆把他睡著抬走吧。白雪，你搬他的腳。」
雖然我有聽到亞莉亞的聲音，但因為我從伊·u一路到這裏不斷發動爆發模式的關係——加上緋緋神問題暫告一段落的安心感，讓我的大腦新皮質似乎決定讓至今累積下來的疲勞全部一起恢複的樣子。因此我雖然有清醒到微微睜開眼睛的程度，可是腦袋並沒有更加清楚。
被亞莉亞又拖又拉的我，模模糊糊看到的是……大概在挖掘神奈備的陸上自衛隊與民間怪手車，以及降落在星伽神社空曠停車場、印有駐日美軍徽章的的v-22魚鷹傾轉旋翼機。坐進裏麵、垂直升空後，又透過座艙熒幕看到下方攝影機影像——在白雪她們那一大群星伽巫女們全員出動注目下，被懸吊廢棄車用的那種電磁起重機……懸掛在這台魚鷹旋翼機機外掛鉤下方的緋緋色金……
還有，仿佛和那緋緋色金相融合的天色……
（……夕陽……）
也就是說，我已經睡了二十個小時左右。但還是好困。
對於究竟發生了什麽事，好像明白又好像不明白。
就在我承受不住睡意而再度閉上眼睛的時候……
「到佛羅裏達要幾小時？」
我聽到緋緋神模模糊糊的聲音，以及……
「大概要整整一天的時間吧。包括途中在英國海軍的空母上加油的時間。不過還真討厭呢，畢竟被金次搭上的飛機，每次都會墜落。」
同乘的亞莉亞如此嘀咕著，戳了我一下。
「哦，是啦……」
於是我昏昏沉沉中隨口回應了一句。
嗯，好，就當作我還在夢境中吧。畢竟亞莉亞居然可以隨意調動美軍跟英國海軍來搬運緋緋色金，這種事情根本不可能會發生嘛。
雖然在夢中講這種話很奇怪，但我就來睡個回籠覺好了。然後醒來之後，肯定是『一切隻是一場夢』的超有趣發展在等著我。
（對，這隻是一場惡夢而已……）
雖然說，傾轉旋翼的聲音聽起來莫名現實就是了。
嗯，這當然不是什麽夢啦。該死。
v-22降落到航行於阿拉斯加海域的英國海軍空母皇家方舟號後，隻有自己穿著毛皮大衣的亞莉亞對冷到發抖的我命令一句「快去吃飯上廁所，加完油我們馬上再出發。」後便出去了，而且還帶著飄在半空中的緋緋神。
被旋翼的下吹氣流吹亂瀏海的我，下機來到被灰色的天空與海麵圍繞的甲板上一看……
因為平常都是海王反潛直升機之類的機體起降用的飛行甲板上，現在竟然是v-22掛著一台紅色ufo降落的關係，航空隊與艦橋人員都紛紛瞪大眼睛叫著：「噢噢神啊（oh my gosh）。」
先姑且不管這場騷動，肚子的確已經很餓的我「呃……不好意思……」地進入艦橋後，向一名看起來個性親切的黑人船員說明狀況，總算在走廊上享用了剩餘的三明治與茶包紅茶。後來我才聽說，亞莉亞倒是被招待到士官專用餐廳，吃了烤牛肉和大量的薯條。我會怨你喔？
總之，把空母當成國道休息站一樣使用的亞莉亞小姐……
我猜大概是利用了英國霍華德王子之類的門路。不過這次的uf0運送行動中，美軍也有參一腳，這方麵她又是怎麽辦到的？
……總覺得很想知道，又不太想知道啊。
後來v-22花了半天的時間從北美東北方橫越到西南方，這次來到熱死人的佛羅裏達州大西洋海岸——
在甘迺迪太空中心上空，才終於轉換為直升機模式了。
（……這地方，我在『世界奇觀大發現！』節目上看過呢……）
在幾乎呈現立方體、巨大到讓人難以置信的太空梭組裝大樓正前方……v-22將緋緋色金輕輕放下。
就在我漸漸猜出接下來要做什麽事情而露出吃了一百條苦瓜的表情時——
「來，尼奇，這是你的設定。」
看起來有點開心的亞莉亞遞給我一份a4文件。
「誰是尼奇啦……」
「you are nics.（就是你。）我是潔西卡。nasa在『這種時候』會使用一套虛構科學家的名冊喔。」
假名的意思是吧。話說亞莉亞這家夥，忽然給我開始講起英文了。
不過，為什麽需要用假名啊？
呃，雖然我多多少少已經猜出來了啦。
但個性上對於不好的事情直到最後一刻前都不想聽到的我，隻能把嘴巴凹成「ヘ」字形，吊起一邊眉毛，默默看向亞莉亞……
而潔西卡，也就是亞莉亞看到我這動作，倒是眯起眼睛「嗬嗬」地笑了一聲。
用那可愛到讓人想錄音起來的娃娃聲。
位於美國佛羅裏達州布裏瓦德郡的甘迺迪宇宙中心。
畫積約為武偵高中所在的港區的二十八倍，是美國航空暨太空總署——nasa的綜合基地。
雖然「宇宙中心」這樣的名稱充滿未來感，但實際上區域內幾乎都是濕地自然保護區。沼澤中有幾千隻的短吻鱷棲息，天上有美國國鳥——白頭鷹飛來飛去。因為位於海邊，甚至看得到海豚與海牛之類的生物。
我們從降落到隔壁卡納維爾角空軍基地直升機場的v-22下機後……因為這裏緯度比九州還要低的關係，即使到了黃昏日照還是很強烈，又悶又熱。
就在這時，幾輛軍用悍馬車前來迎接我們。從其中一輛上……
「受不了……你到底在搞啥啊，老哥？」
不知道為什麽會出現在這裏，但就算現身也讓人可以理解的我家老弟——g3走下車來。他那群打扮自由奔放的部下們以及馬許，還有老樣子穿著像白色校園泳裝的戰鬥服、讓人眼睛不知往哪裏看才好的少女型機器人loo，也浩浩蕩蕩走出車外。
因為身穿閃亮亮西裝的老弟開口第一句就是問我『在搞啥』，於是……
「其實我也搞不懂。」
我老實這樣回應他了。
緊接著，身穿武偵高中夏季製服的金女就……
「哥～哥～！合理地擁抱人家吧～！」
一步、兩步、跳！啪！
在我看到她穿著短裙又跑又跳而嚇得全身僵硬時，滿臉笑容地抱住我，然後「滾滾滾，嘩啦！」地兩人一起跌落到背後的水池中，結果住在池裏的短吻鱷家族從四麵八方衝出來，害我們＆g3一黨紛紛四散逃逸了。
簡單來講，這次我和亞莉亞的任務就是——
從這裏將日本運來的緋緋色金原石發射到宇宙。
說是宇宙——正確講應該是高度大約五百六十公裏的衛星軌道。
根據緋緋色金的說法，色金姊妹的母親——金色金的粒子就在那個地方漂流。
另外，隻要在宇宙空間，色金就能靠恒星風緩緩依照自己的意思進行移動。換言之，隨著時間也能夠脫離地球的重力圈，飛向宇宙的遠方。至於實際上要怎麽做，似乎要等她和母親重逢後再決定的樣子。
「這下長年來的各種謎團都一口氣解開了是吧。不過這樣聽起來……不管緋緋色金究竟要算外星人還是金屬人，站在人道立場來看，的確應該送回原本所在的地方才對。畢竟在某種意義上這
算是類似難民的存在。我也會幫忙啦。」
在diie crossroads——據說是太空人們經常光顧的一家像是家庭餐廳的海鮮餐廳中……
聽完我和亞莉亞的大致說明後，g3「喀哧喀哧」地連殼帶肉吃著龍蝦如此說道。
雖然他不知道是因為覺得讓半飄半坐在亞莉亞旁邊的緋緋神回去宇宙很可惜，還是因為緋緋神的能力要被亞莉亞完全獨占而感到不甘心的關係，看起來有點在鬧別扭就是了。
「我就知道你一定會這麽說的，正義英雄先生。」
「雖然我覺得失去那麽美麗的原石，對人類美學上來說是一大損失啦。」
咬了一口自己帶來的番茄的g3，因為尖端科學兵器的零件關聯事務上長年來往的關係，在nasa擁有很廣的人脈。
而據說是以前交手時調查過這方麵背景的亞莉亞，這次聯絡金女……才把g3一黨從紐約叫來這裏的。
雖然g3和亞莉亞之間並沒有特別的友好關係，不過聽說亞莉亞講了一句『金次也會去』g3就二話不說過來了。知道這家夥跟金女一樣超喜歡哥哥的亞莉亞……怪不得會強製把我帶來美國啊。
而強迫駐日美軍假借訓練名義出動v-22的，大概就是g3認識的什麽高官吧。不過我一點都不想扯上關係，所以絕對不會開口確認就是了。
「話是這麽說啦，不過其實大可不必砸下這麽大把的經費——例如說隻把一小塊碎片送到宇宙去難道不行嗎？色金不是說一即是全，全即是一？那麽送出一小部分，不就等於是全部送出去了？」
聽到喝著百威啤酒的g3這樣詢問……
「的確色金不管分裂成多少部分，都可以靠類似精神感應的能力讓彼此的心相連。但據說質量越大，其存在就越明確。所以不能隻是一小塊碎片，要把緋緋色金在感覺上認為是『本體』的部分發射出去——不然就算不上是讓她回到宇宙了。」
亞莉亞吃著麗莎以前在荷蘭也吃過的無洞甜甜圈的小型版，如此回答。
g3是個靠自己籌措資金，簡單講就是當成興趣在從事免費英雄活動的奇特男人。
然而亞莉亞似乎認為既然有請求協助，不付酬勞就不舒服的樣子。因此這次高額到與過去完全無法比擬的經費，以及在這裏用餐的費用，全～部都是亞莉亞掏錢的樣子。
因此，豪邁的亞特拉士、人妖柯林斯、安格斯爺爺、超能力少女洛嘉、玉藻係女子九九藻、金女、人工天才馬許以及臉頰上有彈痕的銀發壯男——原本隸屬kgb的基思，大家熱熱鬧鬧地又喝又唱。隻有loo什麽也沒吃，乖乖坐在一旁。看來美國人並沒有所謂『客氣』這樣的橛念。
我、亞莉亞和g3雖然是坐在跟部下們不同的包廂座位，不過……
「啊～吵死啦！你們給我安靜吃飯！」
g3跺腳大吼一聲，讓他們暫時安靜了三分鍾左右——
於是我趁這機會鼓起勇氣，詢問一件我非常在意的事情：
「呃……亞莉亞，關於把緋緋色金的原石送回宇宙的事情，你連我都帶來的意思是……」
「當然是你也要一起去呀。我一開始不就這麽說了。」
「一起去，是指去那個……宇宙……」
「對，啦！宇，宙！你幹脆一點行不行，笨蛋金次！」
忽然莫名其妙變得不開心的亞莉亞在我耳邊怒吼一聲，害我都耳鳴了。
「——話說，是緋緋神說『金次也要來送我才行』的啦！這孩子都喜歡上你囉？受不了，沒想到金次拈花惹草的對象不隻是人類和妖怪，居然連外星人也是……我都已經無話可說，甚至還有點敬佩你了。」
「不，那與其說是我拈花惹草，應該是緋緋神擅自痛痛痛痛痛痛！不要捏我屁股！肉都要被你扯掉啦！」
為了逃離握力強到可以把蘋果捏成汁、把撞球捏成碎屑的亞莉亞像老虎鉗一樣的捏肉攻擊——碰！
我從椅子跌落到木頭地板上，「唰唰唰」地往後退。
然後淚眼汪汪地……自暴自棄地……
「那……就算要去宇宙，你又打算怎麽去啦！」
問出另一項我心中最大的疑問。
結果亞莉亞和g3都用若無其事的表情看向我——
「坐太空梭呀。」
「就是sts-132-1/2，亞特蘭提斯號啦。」
——啊啊該死……
好啦好啦！我去！我去！去就是了嘛！
根據g3的說法，預定後天發射的太空梭亞特蘭提斯號這次的任務——是送出人工衛星，以及運送組件到國際太空站。
然而那個要運送的組件因為發生問題，取消運送……讓太空梭的貨物重量空了出來。但人工衛星的發射在契約上無法延期，因此nasa就把空出來的搭載權放出來條件競標了。
然後，透過亞莉亞→金女→g3接受委托的競標高手洛嘉小妹妹就把那權利給標了下來，而且還加上原本預定跟著組件一起升空的兩名任務專家空出來的搭乘權。
——看來現在已經是連太空旅行都能用錢買到的時代了。
真是有資本主義國家龍頭——美國風格的一段故事呢。
「我本來還以為所謂『宇宙開發』的目的應該更帶有研究色彩的說。」
「日本是怎樣我不清楚啦，但美國在這一塊原本的目的就是軍事用途，然後到現在已經是商業目的的一種國家事業了。不過表麵上用『科學發展』的確比較好聽，所以我們在名義上也變成所謂的科學家囉。」
在宛如工廠露出內部構造的巨太建築物，組裝結構複雜的發射台中——
我和亞莉亞戴著前半部像金魚缸的頭盔，走在單側的登機橋上，透過對講機交談心中的感想。雖然現在打開的是隻有彼此可以接收的通話頻道，不用怕這段對話被其他工作人員聽到……但我們還是安全起見用日文交談著。
環顧周圍是一片無人的濕地。因為在發射升空的時候如果待在半徑五公裏以內，內髒會被轟響震出致命傷害，所以這一帶禁止人員出入。動物們也養成了看到太空梭就逃跑的習性，因此甚至連野獸的氣息都感受不到。
「話說回來，還真是幸運啊。居然剛好有太空梭要升空。」
「其實也沒什麽剛好不剛好的喔？太空梭這種東西經常在發射——至今已經往返地球和宇宙一百三十次以上了。到最近甚至每個月都在發射呢。」
工作人員對標示任務編號的徽章、裝個人物品的口袋以及附有降落傘功能的增壓服進行完最終確認後，我和亞莉亞便穿過側麵艙門進入太空梭的軌道器中。
背部朝下坐到橫躺的座位，係好固定雙肩與腰部的安全帶後……接下來就隻能看著指揮官與駕駛等等其他成員們與指揮本部進行通訊，靜靜等待發射了。畢竟我和亞莉亞並沒有受過操作太空梭係統的訓練，是所謂的酬載專家——也就是『客人』。
（話說回來……）
坐在我旁邊的這位亞莉亞小姐……
在甘迺迪宇宙中心簡直是偉大到一個不行。
一下要求開通和我之間一對一的通話頻道，一下在太空人宿舍要求晚餐時從奧蘭多市的中華料理店外送桃饅，一下要求把太硬的床墊換掉，極盡任性之能事。而nasa也把亞莉亞當成vip一樣對待，都不罵她半句，於是我稍微提醒她「你也克製一點吧。」結果她竟然回我「這次發射是花我的私人經費，有什麽關係？」這種話。
一問之下才知道，亞莉亞在裝載、搭乘權競標會上——把她以前捕獲伊·u托付給日本政府……簡單講就是把
伊·u賣掉得來的錢全部花在這次的發射計劃上，是一大金主。至於金額多少，聽了肯定對心髒不好，我就沒問了。
「好啦～發射準備差不多要完成囉！」
船長夢露小姐……金發的女性太空人用沉穩的英語向大家通話，同時不停確認著液晶麵板的主熒幕。
「潔西卡小姐和尼奇先生，有沒有哪裏不舒服呢～？背部朝下的坐姿有讓你們腦充血嗎～？」
「我0k的，夢露。」
「啊、呃……我也是。」
包括輕飄飄的說話方式在內都有點像女演員瑪麗蓮夢露的這位船長，據說真的是那位瑪莉蓮小姐的遠親。不但性感到讓我很頭痛，還是個對亞莉亞旁若無人的命令都乖乖聽從的傷腦筋大姊。
『我也沒問題。』
忽然有個聲音在腦中響起。這是——緋緋色金的心電感應，隻有我和亞莉亞聽得到而已。
在太空梭組裝大樓仔細接受過滅菌處理的緋緋色金，現在被裝在太空梭的貨物裝載艙中。
（總之，這樣就能讓緋緋色金回到宇宙去了……）
至於琉琉色金和璃璃色金，以後應該也會被發射上去吧。
雖然我不清楚那會是什麽時候、要花多少經費、由誰付錢誰陪送就是了。
『——t minus 60.（發射前一分鍾。）』
從宇宙中心的指揮本部傳來通話。
就快發射啦，該死。
順道一提，雖然大家什麽都沒說，不過根據我用手機上網查到的資料，太空梭至今五架中有兩架是在空中爆炸解體的。穿在身上這套加壓服之所以是橘色，也是為了在解體時能比較容易找到遺體的關係。
就在我考慮著是不是應該念念佛之類的時候，亞莉亞忽然透過專用頻道——
「金次。」
「幹麽啦？」
「謝謝你喔。」
「你到現在才在講什麽啊？」
「我對你真的由衷感謝。謝謝你。」
——用很有禮貌的日文對我道謝了。
「你、你幹麽啦，在這種時候說那種話……」
而且還用那麽可愛的聲音。
或許是為了『預防萬一』吧，真是有夠不吉利的。
但事實上，我也的確感受到亞莉亞心中對我的感謝……忍不住緊張心跳起來。於是……
「亞莉亞還真的是獨唱曲啊。什麽事情都自己決定，然後不知不覺間讓事情一直發展下去。」
我用這樣冷淡的話語回應。
結果亞莉亞卻……
「你也在一起呀，所以是二重唱。」
眯細她紅紫色的眼睛，隔著壓克力玻璃的頭盔對我露出微笑。
然後用戴著白色厚手套的手……牽住我的手。
還真讓人懷念啊。
『——t minus 15.（發射前十五秒。）』
那是我們初次相識的時候……
第一次一起去電玩中心之前，我說過的玩笑話。
二重唱。
也是亞莉亞第一次對我——
——露出笑臉時的話語。
『……10、9、8、7……』
在頭盔中，繼續傳來倒數計時的聲音。聽起來就像老舊的收音機。
我和亞莉亞……
從那間電玩中心開始，去過台場、秋葉原、橫濱、香港、倫敦，各式各樣的地方——
這次總算連宇宙都要去了。
『……6、5、4……』
我忽然想到。
那麽，等到這次結束……
我和亞莉亞令後究竟會往哪裏去？
『……3、2、1……』
算了，哪裏都可以啦。
『……0——發射——！』
隻要和亞莉亞一起！
——說到『太空梭』，一般人的印象都是想到那個黑白雙色、外觀像飛機一樣的部分，不過那其實是沿著地球外圍繞圈的軌道器。另外還要加上外儲箱與固體助推器，整組才叫作太空梭。
發射時首先會使用的是兩台固體助推器，這是一旦點火就無法熄滅、像超巨大煙火一樣的玩意。在升空途中我們什麽事都做不到，隻能聽天由命，聽著船長、駕駛和指揮本部的通話而已。然而……
「搖、搖晃得還真劇烈啊這個！」
「是是是是呀！嗚～！」
強烈的搖晃讓我和亞莉亞忍不住彼此大聲通話。
簡直就像坐在按摩椅上搭乘雲霄飛車一樣。害我都在擔心太空梭會不會忽然解體，或是裝載的緋緋色金會不會掉下去之類的。
「潔西卡小姐，尼奇先生，新手講話會咬到舌頭呦～？嗬嗬嗬！好啦，現在高度大約十四萬英尺（43km），差不多要切離srb囉～」
夢露小姐已經是第三次搭乘太空梭的老手，即使在搖晃中講話也很清楚。
太空梭偶爾會像扭轉似地改變方向，讓窗口射進來的陽光角度也不斷改變。
（十四萬英尺的意思是……上次搭富嶽抵達高度的五倍……！）
明明發射後還不到兩分鍾，居然已經到這麽高了。好強啊。
隨著「隆！」一聲特別劇烈的震蕩——
助推器就像花瓣凋零般分離了。
接著，我發現機外的光景漸漸從白天回到夜晚。
不對，這不是變成晚上，是我們接近宇宙了。
雖然切離srb（助推器）的時候有感受到某種像緊急煞車的感覺，不過太空梭又切換到ssme（主發動機）繼續加速。在高度為了進入沿著地球繞圈的圓形軌道，漸漸變成倒飛的姿勢——的樣子。但因為加速g力與震動的關係，我早已沒有上下感覺了。
「啊！已經可以把頭盔的麵罩打開囉～」
「嗚嗚噗！」
「你可別吐喔亞莉……潔西卡。絕對別吐喔，絕對喔。」
就在我和亞莉亞聽到夢露船長的話而打開麵罩如此對話的時候——外儲箱也被切離——我們已經幾乎來到宇宙了。
我在一旁從通話內容聽起來，現在隻剩下軌道器的太空梭……似乎為了進入地心軌道正在進行最終調整的樣子。
「——發動機——停止——」
緊接在駕駛有點誇大做作的聲音之後……咻……
加速的感覺忽然消失。
身體頓時變得飄飄然。來到宇宙的第一個感受，是直到剛才都緊包著身體的加壓服仿佛全部脫掉變成全裸的奇妙錯覺。
想必這——是因為變成無重力狀態的關係吧。
在有重力的環境下，衣服無時無刻都會貼在自己的肌膚上。
然而在宇宙中，就會像穿衣服遊泳時的感覺，衣服會飄離身體。
「好～大家辛苦囉，目前以每秒七點五公裏的速度進入近地軌道了，高度三百四十八英裏（五百六十公裏）喔～」
不知道是不是習慣講話像保母的夢露小姐愉快脫下的頭盔……輕輕飄在空中。
高度五百六十公裏，是以前和華生與希爾達戰鬥過的天空樹的八百倍以上，搭v-2或富嶽抵達高度的五十倍以上，毫無疑問是真正的宇宙了。
我也有樣學樣地脫下頭盔，拿到麵前放開手……
沒掉下去。
頭盔留在我眼前，簡直就像變魔術或特效片一樣。
「緋緋色金好像也平安無事喔。」
大概是在腦內交談過的亞莉亞小聲說著——
脫下頭盔，對我露出微笑。
從頭盔底下冒出來的粉紅色雙馬尾固定在空中，
看起來宛如用立體手法表現出帥氣姿勢的等身大雕刻品或公仔。
一方麵因為初次來到太空而感到興奮的關係，我看到那畫麵不禁覺得有趣起來——
「亞莉亞，你的頭發，超帥氣的。」
一違解開安全帶，一邊「噗哧」地笑了出來。
結果亞莉亞把嘴巴凹成「ヘ」字形，露出不太開心的表情……
接著巧妙甩動頭部，讓雙馬尾「唰」一聲繞在我臉上。
……呃、你這、等一下等一下，潔西卡小姐。你根本是假裝在無重力空間發生的意外，但其實是用念力讓馬尾纏住我的臉吧？
好、好難受。很難受啦！還有，味道！像梔子花一樣酸酸甜甜的……
很不妙啦！這種女子力破表的香氣，很不妙啦！
在宇宙沒有分所謂上下、左右或前後。因此我們來到駕駛艙下方——或是講上麵或側麵感覺都怪怪的，總之就是下麵那一層像居住空間的中層甲板後，第一次吃到所謂的太空食物。
那是用一種把熱水注入真空包裝袋調理出來的肉排做成的漢堡。不過因為要是讓麵包屑飄進機械中會引起意外事故的關係，所以夾在外麵的不是麵包而是墨西哥薄餅。
「這漢堡怎麽吃起來莫名辣啊……雖然是很好吃啦。」
「聽說是因為在太空沒有重力，會讓血液循環的方式改變，進而影響到味覺的樣子。雖然不清楚為什麽，但好像辣的東西吃起來會比較美味喔。」
總算抓到訣竅讓雙馬尾不會散開的亞莉亞如此說明著。原來如此，就是因為那樣啊。味覺和嗅覺是相聯係的，所以……怪不得我的頭剛才被亞莉亞的秀發包得像木乃伊時，會覺得她頭發的氣味跟平常不太一樣，讓我感到有點新鮮。不過也因此陷入讓人類史上首次的宇宙爆發模式差點發動的危機就是了。
順道一提，其他成員們早早就用完餐開始在工作了。吃得慢吞吞的隻有換上舊式飛行裝的我和亞莉亞這對客人（ps）而已。
另外，因為在宇宙空間中雙腳不著地的關係，隻能靠推拉牆壁移動身體。
要用這方法調整彼此方向也頗麻煩，因此我和亞莉亞是上下相反地盤著腿，用兩人的頭互相顛倒的狀態吃著漢堡。畫麵上看起來奇特無比。
仔細一看，漢堡的袋子上印有麥當勞的標誌，於是我和亞莉亞閑聊起來：
「和你一起吃麥當勞，應該是在青海的公園那次以來吧？」
「嗬嗬！我也剛好想起那件事呢。」
亞莉亞和我的首次任務……找貓。在任務前我們就是吃麥當勞果腹，而且那時候亞莉亞不但誤喝我的可樂還莫名其妙毆打我。所以這次這個喝的時候像對著嘴巴噴水的宇宙可樂我還是藏起來好了，免得她又拿錯。
「是說，亞莉亞你其實講來講去到最後還是很善良嘛。」
「你在說什麽？」
「就是緋緋色金的事情啊。明明被惹出這麽多麻煩——你還願意把她送回宇宙，真是個老好人。」
「maybe.（或許吧。）」
「你是聽說她想見媽媽，感到同情了吧？」
「maybe.（或許吧。）」
maybe.maybe.
還真是不坦率呢。
唉呀，陪著這樣的老好人跑到這種地方來的我，或許是宇宙第一老好人就是了啦。
我以前在某本書上讀過，從宇宙看地球可以改變一個人的人生觀……
透過亞特蘭提斯號的機窗看到的地球，美麗到就連日常生活中看過各種非日常情景的我也不禁說不出話語，隻想一直眺望下去。
因為沿近地軌道飛行不用兩小時就能繞地球一圈的關係，讓人可以看到整個世界。
比起影像畫麵，親眼所見的地球更是色彩繽紛。白色的雲同時可以看到各種形狀，台風看起來也整個都是圓的。另外到處可以看到像黃綠色的極光或金色的雷電等等天氣現象。底下的地球表麵有深藍色的大海、黃土色的沙漠、深綠色的大地等等……然後理所當然地……世界地圖上一定會有的『國界線』，根本一條也看不見，讓人不禁苦笑。
「尼奇。」
「嗚哇！搞什麽啦亞莉……潔西卡。不要從頭頂上冒出來行不行？」
「在我看來你才是在頭頂上啦。來，差不多要放出人工衛星囉。」
我被上下顛倒插進機窗與臉之間的亞莉亞伸手一指而轉頭一看，發現壯碩的黑人任務專家岡薩雷茲先生站在我頭頂斜上方……正小心翼翼操作著一台像遊戲手把的操縱器（lhc）。
熒幕畫麵上，地球的水平線在漆黑的宇宙空間中畫出一條弧線。
而仿佛橫越那條弧線般，從左右敞開的貨物艙中伸出了一支機械手臂。
在那支手臂相當於手掌的部分，接著利用電磁力與摩擦力夾住固定緋緋色金邊緣的專用起重機。
香腸嘴的岡薩雷茲先生用操縱器遠端操作著機械手臂，冷靜沉著地——將怎麽看都不是人工衛星的緋緋色金從貨物艙中搬出來。
「……呃～那台人工衛星雖然外觀看起來很那個……不過那其實是特殊的形狀記憶合金……」
就在我準備對不多話的岡薩雷茲先生說明我在升空前就想好的笨拙謊言時——
「say no more.（不用多說了。）我接國防部的任務時，搬過比這更奇怪的東西。」
他忽然用對於有好萊塢腔調的我來說，很有共鳴的南部腔調低沉回應。
在這方麵如此通融已經狗讓人感激了，沒想到岡薩雷茲先生把緋緋色金用機械手臂搬送到充分遠離軌道器的位置後……
居然發揮美國人特有的服務精神，又說出更通融的一句話：
「潔西卡，尼奇，你們要不要試試看放出這個人工衛星？」
他放開手中的操縱器，對我們如此提議。
「咦？你說我們？」
「可以嗎？」
「已經有得到休士頓的許可了。別怕，剩下的操作沒什麽困難的。隻要關掉手臂的磁力，然後打開起重機的夾子，也就是照順序按下lhc上的兩顆按鈕而已。這肯定會成為一段美好的回憶。也請兩位讚助人今後繼續多多關照nasa啦。」
飽受預算不足之苦，連這次的太空梭計劃都被迫重新考量的諸位nasa員工……
看來是希望讓這次掏出巨額資金讚助發射的亞莉亞，能對他們繼續留下好印象的樣子。透過這種很識風趣的方法。
於是我和亞莉亞分別把指頭放到岡薩雷茲先生指示的兩顆切換扳鈕上。在狹窄的甲板艙中，兩人的肩膀和頭都靠在一起。
岡薩雷茲先生大概是從那樣的距離感中察覺氣氛……稍微遠離了我們。
在顯示有數值與方格圖表的畫麵中，被太陽光照得閃閃發光的緋色圓盤……也就是緋緋色金，已經被機械手臂抓到太空梭機外，剩下隻要放開機械手臂就行了。
「……我說，金次。」
亞莉亞這時用日文對我小聲呢喃。
「幹麽啦，亞莉亞？」
看來如果是用日文低聲對話，稱呼本名也沒關係的樣子。
「你還記得嗎？抓娃娃機。」
「哦哦，夾娃娃機啊。我和你剛認識，被你到處追著跑的時候……有在電玩中心玩過。」
「對，就是你幫我抓到leopon的抓娃娃機。」
雖然亞莉亞好像把遊戲機的名稱記錯了（注1 「夾娃娃機」在日文中稱為「uf0キャッチャー（catcher）」，文中亞莉亞則誤記成「uf0キャッチ（catch）」——
意為「uf0捕捉」。），不過這部分也算是回國小孩特有的可愛之處……因此我沒有特地訂正她這點，而是……
「這個應該要叫ufo釋放（release）才對。」
這麽說完後，啪！
扳動切換扳鈕之一，關掉機械手臂前端吸住緋緋色金的電磁力。
接著——
「嗬嗬，說得也對。那麽現在，要釋放囉。」
啪！
亞莉亞扳動切換扳鈕之二，讓機械手臂前端像鬆開手掌一樣打開……
隔了兩千年的時光。
緋緋色金總算被釋放到宇宙了。
岡薩雷茲先生把機械手臂收回來後，太空梭為了放出其他衛星而漸漸降低軌道高度。
雖然速度不算快，但我和亞莉亞隔著機窗用肉眼看到的緋緋色金……相對上看起來就像漸漸往宇宙方向遠去。
剛開始還能清楚看到鬥笠的形狀，接著慢慢變得像紅色的月亮，到現在——已經變得像一顆緋紅色的星星，小小發亮。
『啊啊……』
陶醉歎息的聲音。
從緋緋色金的方向，有聲音直接傳到我和亞莉亞的腦中。
是緋緋神的聲音。感覺她非常放鬆。
『雖然這是我第二次從上空看下去，不過地球真的是一顆美麗的星球啊。我已經幾乎不記得當時為什麽會墜落……但我想應該就是被那美景吸引而掉下去的吧。』
被地球的美貌吸引而墜落——嗎？
規模還真大啊，緋緋神。不愧是冠有神明稱呼的存在。
「你在地球上還有什麽未了的心願嗎？」
亞莉亞對著位在遠方的緋緋神如此說道。
機窗外是一片真空，根本不可能傳遞聲音——但亞莉亞與緋緋神之間的感應能力似乎和距離沒有關係的樣子。透過所謂的『心結』。
『……兩位妹妹的事情，就拜托你們了。』
「唉呀，我遲早也會幫她們想辦法的。」
因為亞莉亞就在我身邊，不會看起來像自言自語的可疑分子。
更何況這時間其他成員都在中層甲板進行任務或睡覺。
『謝謝你，亞莉亞。金次，我也要向你道謝。雖然我活了很長一段歲月，不過對你這份感情——是我的初戀。這種事情真的是要等到被拋棄之後才總算會察覺的呢。』
這麽說道的緋緋神，聲音聽起來難得帶有感傷，依依不舍……
『別了，我在這顆星球的心上人。我永遠都不會忘記你的，所以你也別忘記我喔？』
因此……
「我的心腸可沒好到會忘記曾經兩度、三度差點殺掉自己的家夥啦。」
我也不顧亞莉亞在一旁瞪我，回應她我不會忘記的。
雖然是用我那種有點別扭的表現方式啦。
『在香港東區走廊的那場飛車追逐，真是有趣。』
「我倒是一點都不覺礙有趣。」
對緋緋神的抱怨，這次也是最後了。
不過……
『你說真話吧。』
被她如此一說……
「唉呀，是有點好玩啦。」
我不禁露出苦笑，補充了一句。
連我都覺得自己在這方麵對女性有夠天真的。不管過了多久。
「金次你看，光……在膨脹……」
亞莉亞指向窗外的緋緋色金周圍，如此說道。
不知道是緋緋色金本身在發光，還是反射效果——它的光芒不知不覺間膨脹起來。是一團像霧氣的金色粒子包覆在緋緋色金周圍飛舞著。
被金色粒子纏繞、看起來就像螺旋星係的緋緋色金……
——叮……—
——叮……—
發出悅耳的鍾聲。
她在……唱歌。從感覺上可以聽得出來，是開心的歌聲。
『……媽媽……！』
緋緋色金最後的聲音。
那金色的粒子，就是緋緋色金說過的——母星。她的母親。
那個金色金，對受到引力捕捉、墜落地球、與自己分隔兩地的孩子……在衛星軌道上整整等待了兩千年的時光。將自己金屬構成的身體一部分化成細微的粒子，圍繞地球形成一圈極為稀薄的環。
就這樣——
緋緋色金不再說話了。
隻是不斷發出悅耳到讓人不禁想一直聽下去的鍾聲。在我和亞莉亞的腦中。
然後，那聲音也——大概是亞莉亞刻意調整下，音量漸漸變小。
在不至於妨礙講話的鍾聲背景音樂中……
「雖然是個愛惹麻煩的家夥，不過一想到她會從此消失……還是讓人感到有點寂寞呢。但不管怎麽說，這下總算是永別啦。」
我對緋緋色金下了這樣一句總結。
可是亞莉亞卻搖搖頭，然後注視著我。
「緋緋色金一即是全，全即是一。當中的一部分，現在也依然在這裏。所以這並不是別離。緋彈——今後將會是與你我一同戰鬥的可靠力量。」
——緋彈——
亞莉亞抱起我的手……靠近她埋有緋緋色金子彈的胸前。
接著，自己報上名號：
「我是——『緋彈的亞莉亞』——」
就這樣，亞莉亞——
成為了緋彈的亞莉亞。
主司緋色的星星，在蔚藍色的星球上，如天使般飄在我的身邊。
然後……在白雪、風雪、粉雪與華雪們的細心看護下徹底放心，輸給了爆發模式後的睡魔而陷入熟睡，就是我最大的失誤。
「來，我們要出發啦，金次！快醒來！真是的，幹脆把他睡著抬走吧。白雪，你搬他的腳。」
雖然我有聽到亞莉亞的聲音，但因為我從伊·u一路到這裏不斷發動爆發模式的關係——加上緋緋神問題暫告一段落的安心感，讓我的大腦新皮質似乎決定讓至今累積下來的疲勞全部一起恢複的樣子。因此我雖然有清醒到微微睜開眼睛的程度，可是腦袋並沒有更加清楚。
被亞莉亞又拖又拉的我，模模糊糊看到的是……大概在挖掘神奈備的陸上自衛隊與民間怪手車，以及降落在星伽神社空曠停車場、印有駐日美軍徽章的的v-22魚鷹傾轉旋翼機。坐進裏麵、垂直升空後，又透過座艙熒幕看到下方攝影機影像——在白雪她們那一大群星伽巫女們全員出動注目下，被懸吊廢棄車用的那種電磁起重機……懸掛在這台魚鷹旋翼機機外掛鉤下方的緋緋色金……
還有，仿佛和那緋緋色金相融合的天色……
（……夕陽……）
也就是說，我已經睡了二十個小時左右。但還是好困。
對於究竟發生了什麽事，好像明白又好像不明白。
就在我承受不住睡意而再度閉上眼睛的時候……
「到佛羅裏達要幾小時？」
我聽到緋緋神模模糊糊的聲音，以及……
「大概要整整一天的時間吧。包括途中在英國海軍的空母上加油的時間。不過還真討厭呢，畢竟被金次搭上的飛機，每次都會墜落。」
同乘的亞莉亞如此嘀咕著，戳了我一下。
「哦，是啦……」
於是我昏昏沉沉中隨口回應了一句。
嗯，好，就當作我還在夢境中吧。畢竟亞莉亞居然可以隨意調動美軍跟英國海軍來搬運緋緋色金，這種事情根本不可能會發生嘛。
雖然在夢中講這種話很奇怪，但我就來睡個回籠覺好了。然後醒來之後，肯定是『一切隻是一場夢』的超有趣發展在等著我。
（對，這隻是一場惡夢而已……）
雖然說，傾轉旋翼的聲音聽起來莫名現實就是了。
嗯，這當然不是什麽夢啦。該死。
v-22降落到航行於阿拉斯加海域的英國海軍空母皇家方舟號後，隻有自己穿著毛皮大衣的亞莉亞對冷到發抖的我命令一句「快去吃飯上廁所，加完油我們馬上再出發。」後便出去了，而且還帶著飄在半空中的緋緋神。
被旋翼的下吹氣流吹亂瀏海的我，下機來到被灰色的天空與海麵圍繞的甲板上一看……
因為平常都是海王反潛直升機之類的機體起降用的飛行甲板上，現在竟然是v-22掛著一台紅色ufo降落的關係，航空隊與艦橋人員都紛紛瞪大眼睛叫著：「噢噢神啊（oh my gosh）。」
先姑且不管這場騷動，肚子的確已經很餓的我「呃……不好意思……」地進入艦橋後，向一名看起來個性親切的黑人船員說明狀況，總算在走廊上享用了剩餘的三明治與茶包紅茶。後來我才聽說，亞莉亞倒是被招待到士官專用餐廳，吃了烤牛肉和大量的薯條。我會怨你喔？
總之，把空母當成國道休息站一樣使用的亞莉亞小姐……
我猜大概是利用了英國霍華德王子之類的門路。不過這次的uf0運送行動中，美軍也有參一腳，這方麵她又是怎麽辦到的？
……總覺得很想知道，又不太想知道啊。
後來v-22花了半天的時間從北美東北方橫越到西南方，這次來到熱死人的佛羅裏達州大西洋海岸——
在甘迺迪太空中心上空，才終於轉換為直升機模式了。
（……這地方，我在『世界奇觀大發現！』節目上看過呢……）
在幾乎呈現立方體、巨大到讓人難以置信的太空梭組裝大樓正前方……v-22將緋緋色金輕輕放下。
就在我漸漸猜出接下來要做什麽事情而露出吃了一百條苦瓜的表情時——
「來，尼奇，這是你的設定。」
看起來有點開心的亞莉亞遞給我一份a4文件。
「誰是尼奇啦……」
「you are nics.（就是你。）我是潔西卡。nasa在『這種時候』會使用一套虛構科學家的名冊喔。」
假名的意思是吧。話說亞莉亞這家夥，忽然給我開始講起英文了。
不過，為什麽需要用假名啊？
呃，雖然我多多少少已經猜出來了啦。
但個性上對於不好的事情直到最後一刻前都不想聽到的我，隻能把嘴巴凹成「ヘ」字形，吊起一邊眉毛，默默看向亞莉亞……
而潔西卡，也就是亞莉亞看到我這動作，倒是眯起眼睛「嗬嗬」地笑了一聲。
用那可愛到讓人想錄音起來的娃娃聲。
位於美國佛羅裏達州布裏瓦德郡的甘迺迪宇宙中心。
畫積約為武偵高中所在的港區的二十八倍，是美國航空暨太空總署——nasa的綜合基地。
雖然「宇宙中心」這樣的名稱充滿未來感，但實際上區域內幾乎都是濕地自然保護區。沼澤中有幾千隻的短吻鱷棲息，天上有美國國鳥——白頭鷹飛來飛去。因為位於海邊，甚至看得到海豚與海牛之類的生物。
我們從降落到隔壁卡納維爾角空軍基地直升機場的v-22下機後……因為這裏緯度比九州還要低的關係，即使到了黃昏日照還是很強烈，又悶又熱。
就在這時，幾輛軍用悍馬車前來迎接我們。從其中一輛上……
「受不了……你到底在搞啥啊，老哥？」
不知道為什麽會出現在這裏，但就算現身也讓人可以理解的我家老弟——g3走下車來。他那群打扮自由奔放的部下們以及馬許，還有老樣子穿著像白色校園泳裝的戰鬥服、讓人眼睛不知往哪裏看才好的少女型機器人loo，也浩浩蕩蕩走出車外。
因為身穿閃亮亮西裝的老弟開口第一句就是問我『在搞啥』，於是……
「其實我也搞不懂。」
我老實這樣回應他了。
緊接著，身穿武偵高中夏季製服的金女就……
「哥～哥～！合理地擁抱人家吧～！」
一步、兩步、跳！啪！
在我看到她穿著短裙又跑又跳而嚇得全身僵硬時，滿臉笑容地抱住我，然後「滾滾滾，嘩啦！」地兩人一起跌落到背後的水池中，結果住在池裏的短吻鱷家族從四麵八方衝出來，害我們＆g3一黨紛紛四散逃逸了。
簡單來講，這次我和亞莉亞的任務就是——
從這裏將日本運來的緋緋色金原石發射到宇宙。
說是宇宙——正確講應該是高度大約五百六十公裏的衛星軌道。
根據緋緋色金的說法，色金姊妹的母親——金色金的粒子就在那個地方漂流。
另外，隻要在宇宙空間，色金就能靠恒星風緩緩依照自己的意思進行移動。換言之，隨著時間也能夠脫離地球的重力圈，飛向宇宙的遠方。至於實際上要怎麽做，似乎要等她和母親重逢後再決定的樣子。
「這下長年來的各種謎團都一口氣解開了是吧。不過這樣聽起來……不管緋緋色金究竟要算外星人還是金屬人，站在人道立場來看，的確應該送回原本所在的地方才對。畢竟在某種意義上這
算是類似難民的存在。我也會幫忙啦。」
在diie crossroads——據說是太空人們經常光顧的一家像是家庭餐廳的海鮮餐廳中……
聽完我和亞莉亞的大致說明後，g3「喀哧喀哧」地連殼帶肉吃著龍蝦如此說道。
雖然他不知道是因為覺得讓半飄半坐在亞莉亞旁邊的緋緋神回去宇宙很可惜，還是因為緋緋神的能力要被亞莉亞完全獨占而感到不甘心的關係，看起來有點在鬧別扭就是了。
「我就知道你一定會這麽說的，正義英雄先生。」
「雖然我覺得失去那麽美麗的原石，對人類美學上來說是一大損失啦。」
咬了一口自己帶來的番茄的g3，因為尖端科學兵器的零件關聯事務上長年來往的關係，在nasa擁有很廣的人脈。
而據說是以前交手時調查過這方麵背景的亞莉亞，這次聯絡金女……才把g3一黨從紐約叫來這裏的。
雖然g3和亞莉亞之間並沒有特別的友好關係，不過聽說亞莉亞講了一句『金次也會去』g3就二話不說過來了。知道這家夥跟金女一樣超喜歡哥哥的亞莉亞……怪不得會強製把我帶來美國啊。
而強迫駐日美軍假借訓練名義出動v-22的，大概就是g3認識的什麽高官吧。不過我一點都不想扯上關係，所以絕對不會開口確認就是了。
「話是這麽說啦，不過其實大可不必砸下這麽大把的經費——例如說隻把一小塊碎片送到宇宙去難道不行嗎？色金不是說一即是全，全即是一？那麽送出一小部分，不就等於是全部送出去了？」
聽到喝著百威啤酒的g3這樣詢問……
「的確色金不管分裂成多少部分，都可以靠類似精神感應的能力讓彼此的心相連。但據說質量越大，其存在就越明確。所以不能隻是一小塊碎片，要把緋緋色金在感覺上認為是『本體』的部分發射出去——不然就算不上是讓她回到宇宙了。」
亞莉亞吃著麗莎以前在荷蘭也吃過的無洞甜甜圈的小型版，如此回答。
g3是個靠自己籌措資金，簡單講就是當成興趣在從事免費英雄活動的奇特男人。
然而亞莉亞似乎認為既然有請求協助，不付酬勞就不舒服的樣子。因此這次高額到與過去完全無法比擬的經費，以及在這裏用餐的費用，全～部都是亞莉亞掏錢的樣子。
因此，豪邁的亞特拉士、人妖柯林斯、安格斯爺爺、超能力少女洛嘉、玉藻係女子九九藻、金女、人工天才馬許以及臉頰上有彈痕的銀發壯男——原本隸屬kgb的基思，大家熱熱鬧鬧地又喝又唱。隻有loo什麽也沒吃，乖乖坐在一旁。看來美國人並沒有所謂『客氣』這樣的橛念。
我、亞莉亞和g3雖然是坐在跟部下們不同的包廂座位，不過……
「啊～吵死啦！你們給我安靜吃飯！」
g3跺腳大吼一聲，讓他們暫時安靜了三分鍾左右——
於是我趁這機會鼓起勇氣，詢問一件我非常在意的事情：
「呃……亞莉亞，關於把緋緋色金的原石送回宇宙的事情，你連我都帶來的意思是……」
「當然是你也要一起去呀。我一開始不就這麽說了。」
「一起去，是指去那個……宇宙……」
「對，啦！宇，宙！你幹脆一點行不行，笨蛋金次！」
忽然莫名其妙變得不開心的亞莉亞在我耳邊怒吼一聲，害我都耳鳴了。
「——話說，是緋緋神說『金次也要來送我才行』的啦！這孩子都喜歡上你囉？受不了，沒想到金次拈花惹草的對象不隻是人類和妖怪，居然連外星人也是……我都已經無話可說，甚至還有點敬佩你了。」
「不，那與其說是我拈花惹草，應該是緋緋神擅自痛痛痛痛痛痛！不要捏我屁股！肉都要被你扯掉啦！」
為了逃離握力強到可以把蘋果捏成汁、把撞球捏成碎屑的亞莉亞像老虎鉗一樣的捏肉攻擊——碰！
我從椅子跌落到木頭地板上，「唰唰唰」地往後退。
然後淚眼汪汪地……自暴自棄地……
「那……就算要去宇宙，你又打算怎麽去啦！」
問出另一項我心中最大的疑問。
結果亞莉亞和g3都用若無其事的表情看向我——
「坐太空梭呀。」
「就是sts-132-1/2，亞特蘭提斯號啦。」
——啊啊該死……
好啦好啦！我去！我去！去就是了嘛！
根據g3的說法，預定後天發射的太空梭亞特蘭提斯號這次的任務——是送出人工衛星，以及運送組件到國際太空站。
然而那個要運送的組件因為發生問題，取消運送……讓太空梭的貨物重量空了出來。但人工衛星的發射在契約上無法延期，因此nasa就把空出來的搭載權放出來條件競標了。
然後，透過亞莉亞→金女→g3接受委托的競標高手洛嘉小妹妹就把那權利給標了下來，而且還加上原本預定跟著組件一起升空的兩名任務專家空出來的搭乘權。
——看來現在已經是連太空旅行都能用錢買到的時代了。
真是有資本主義國家龍頭——美國風格的一段故事呢。
「我本來還以為所謂『宇宙開發』的目的應該更帶有研究色彩的說。」
「日本是怎樣我不清楚啦，但美國在這一塊原本的目的就是軍事用途，然後到現在已經是商業目的的一種國家事業了。不過表麵上用『科學發展』的確比較好聽，所以我們在名義上也變成所謂的科學家囉。」
在宛如工廠露出內部構造的巨太建築物，組裝結構複雜的發射台中——
我和亞莉亞戴著前半部像金魚缸的頭盔，走在單側的登機橋上，透過對講機交談心中的感想。雖然現在打開的是隻有彼此可以接收的通話頻道，不用怕這段對話被其他工作人員聽到……但我們還是安全起見用日文交談著。
環顧周圍是一片無人的濕地。因為在發射升空的時候如果待在半徑五公裏以內，內髒會被轟響震出致命傷害，所以這一帶禁止人員出入。動物們也養成了看到太空梭就逃跑的習性，因此甚至連野獸的氣息都感受不到。
「話說回來，還真是幸運啊。居然剛好有太空梭要升空。」
「其實也沒什麽剛好不剛好的喔？太空梭這種東西經常在發射——至今已經往返地球和宇宙一百三十次以上了。到最近甚至每個月都在發射呢。」
工作人員對標示任務編號的徽章、裝個人物品的口袋以及附有降落傘功能的增壓服進行完最終確認後，我和亞莉亞便穿過側麵艙門進入太空梭的軌道器中。
背部朝下坐到橫躺的座位，係好固定雙肩與腰部的安全帶後……接下來就隻能看著指揮官與駕駛等等其他成員們與指揮本部進行通訊，靜靜等待發射了。畢竟我和亞莉亞並沒有受過操作太空梭係統的訓練，是所謂的酬載專家——也就是『客人』。
（話說回來……）
坐在我旁邊的這位亞莉亞小姐……
在甘迺迪宇宙中心簡直是偉大到一個不行。
一下要求開通和我之間一對一的通話頻道，一下在太空人宿舍要求晚餐時從奧蘭多市的中華料理店外送桃饅，一下要求把太硬的床墊換掉，極盡任性之能事。而nasa也把亞莉亞當成vip一樣對待，都不罵她半句，於是我稍微提醒她「你也克製一點吧。」結果她竟然回我「這次發射是花我的私人經費，有什麽關係？」這種話。
一問之下才知道，亞莉亞在裝載、搭乘權競標會上——把她以前捕獲伊·u托付給日本政府……簡單講就是把
伊·u賣掉得來的錢全部花在這次的發射計劃上，是一大金主。至於金額多少，聽了肯定對心髒不好，我就沒問了。
「好啦～發射準備差不多要完成囉！」
船長夢露小姐……金發的女性太空人用沉穩的英語向大家通話，同時不停確認著液晶麵板的主熒幕。
「潔西卡小姐和尼奇先生，有沒有哪裏不舒服呢～？背部朝下的坐姿有讓你們腦充血嗎～？」
「我0k的，夢露。」
「啊、呃……我也是。」
包括輕飄飄的說話方式在內都有點像女演員瑪麗蓮夢露的這位船長，據說真的是那位瑪莉蓮小姐的遠親。不但性感到讓我很頭痛，還是個對亞莉亞旁若無人的命令都乖乖聽從的傷腦筋大姊。
『我也沒問題。』
忽然有個聲音在腦中響起。這是——緋緋色金的心電感應，隻有我和亞莉亞聽得到而已。
在太空梭組裝大樓仔細接受過滅菌處理的緋緋色金，現在被裝在太空梭的貨物裝載艙中。
（總之，這樣就能讓緋緋色金回到宇宙去了……）
至於琉琉色金和璃璃色金，以後應該也會被發射上去吧。
雖然我不清楚那會是什麽時候、要花多少經費、由誰付錢誰陪送就是了。
『——t minus 60.（發射前一分鍾。）』
從宇宙中心的指揮本部傳來通話。
就快發射啦，該死。
順道一提，雖然大家什麽都沒說，不過根據我用手機上網查到的資料，太空梭至今五架中有兩架是在空中爆炸解體的。穿在身上這套加壓服之所以是橘色，也是為了在解體時能比較容易找到遺體的關係。
就在我考慮著是不是應該念念佛之類的時候，亞莉亞忽然透過專用頻道——
「金次。」
「幹麽啦？」
「謝謝你喔。」
「你到現在才在講什麽啊？」
「我對你真的由衷感謝。謝謝你。」
——用很有禮貌的日文對我道謝了。
「你、你幹麽啦，在這種時候說那種話……」
而且還用那麽可愛的聲音。
或許是為了『預防萬一』吧，真是有夠不吉利的。
但事實上，我也的確感受到亞莉亞心中對我的感謝……忍不住緊張心跳起來。於是……
「亞莉亞還真的是獨唱曲啊。什麽事情都自己決定，然後不知不覺間讓事情一直發展下去。」
我用這樣冷淡的話語回應。
結果亞莉亞卻……
「你也在一起呀，所以是二重唱。」
眯細她紅紫色的眼睛，隔著壓克力玻璃的頭盔對我露出微笑。
然後用戴著白色厚手套的手……牽住我的手。
還真讓人懷念啊。
『——t minus 15.（發射前十五秒。）』
那是我們初次相識的時候……
第一次一起去電玩中心之前，我說過的玩笑話。
二重唱。
也是亞莉亞第一次對我——
——露出笑臉時的話語。
『……10、9、8、7……』
在頭盔中，繼續傳來倒數計時的聲音。聽起來就像老舊的收音機。
我和亞莉亞……
從那間電玩中心開始，去過台場、秋葉原、橫濱、香港、倫敦，各式各樣的地方——
這次總算連宇宙都要去了。
『……6、5、4……』
我忽然想到。
那麽，等到這次結束……
我和亞莉亞令後究竟會往哪裏去？
『……3、2、1……』
算了，哪裏都可以啦。
『……0——發射——！』
隻要和亞莉亞一起！
——說到『太空梭』，一般人的印象都是想到那個黑白雙色、外觀像飛機一樣的部分，不過那其實是沿著地球外圍繞圈的軌道器。另外還要加上外儲箱與固體助推器，整組才叫作太空梭。
發射時首先會使用的是兩台固體助推器，這是一旦點火就無法熄滅、像超巨大煙火一樣的玩意。在升空途中我們什麽事都做不到，隻能聽天由命，聽著船長、駕駛和指揮本部的通話而已。然而……
「搖、搖晃得還真劇烈啊這個！」
「是是是是呀！嗚～！」
強烈的搖晃讓我和亞莉亞忍不住彼此大聲通話。
簡直就像坐在按摩椅上搭乘雲霄飛車一樣。害我都在擔心太空梭會不會忽然解體，或是裝載的緋緋色金會不會掉下去之類的。
「潔西卡小姐，尼奇先生，新手講話會咬到舌頭呦～？嗬嗬嗬！好啦，現在高度大約十四萬英尺（43km），差不多要切離srb囉～」
夢露小姐已經是第三次搭乘太空梭的老手，即使在搖晃中講話也很清楚。
太空梭偶爾會像扭轉似地改變方向，讓窗口射進來的陽光角度也不斷改變。
（十四萬英尺的意思是……上次搭富嶽抵達高度的五倍……！）
明明發射後還不到兩分鍾，居然已經到這麽高了。好強啊。
隨著「隆！」一聲特別劇烈的震蕩——
助推器就像花瓣凋零般分離了。
接著，我發現機外的光景漸漸從白天回到夜晚。
不對，這不是變成晚上，是我們接近宇宙了。
雖然切離srb（助推器）的時候有感受到某種像緊急煞車的感覺，不過太空梭又切換到ssme（主發動機）繼續加速。在高度為了進入沿著地球繞圈的圓形軌道，漸漸變成倒飛的姿勢——的樣子。但因為加速g力與震動的關係，我早已沒有上下感覺了。
「啊！已經可以把頭盔的麵罩打開囉～」
「嗚嗚噗！」
「你可別吐喔亞莉……潔西卡。絕對別吐喔，絕對喔。」
就在我和亞莉亞聽到夢露船長的話而打開麵罩如此對話的時候——外儲箱也被切離——我們已經幾乎來到宇宙了。
我在一旁從通話內容聽起來，現在隻剩下軌道器的太空梭……似乎為了進入地心軌道正在進行最終調整的樣子。
「——發動機——停止——」
緊接在駕駛有點誇大做作的聲音之後……咻……
加速的感覺忽然消失。
身體頓時變得飄飄然。來到宇宙的第一個感受，是直到剛才都緊包著身體的加壓服仿佛全部脫掉變成全裸的奇妙錯覺。
想必這——是因為變成無重力狀態的關係吧。
在有重力的環境下，衣服無時無刻都會貼在自己的肌膚上。
然而在宇宙中，就會像穿衣服遊泳時的感覺，衣服會飄離身體。
「好～大家辛苦囉，目前以每秒七點五公裏的速度進入近地軌道了，高度三百四十八英裏（五百六十公裏）喔～」
不知道是不是習慣講話像保母的夢露小姐愉快脫下的頭盔……輕輕飄在空中。
高度五百六十公裏，是以前和華生與希爾達戰鬥過的天空樹的八百倍以上，搭v-2或富嶽抵達高度的五十倍以上，毫無疑問是真正的宇宙了。
我也有樣學樣地脫下頭盔，拿到麵前放開手……
沒掉下去。
頭盔留在我眼前，簡直就像變魔術或特效片一樣。
「緋緋色金好像也平安無事喔。」
大概是在腦內交談過的亞莉亞小聲說著——
脫下頭盔，對我露出微笑。
從頭盔底下冒出來的粉紅色雙馬尾固定在空中，
看起來宛如用立體手法表現出帥氣姿勢的等身大雕刻品或公仔。
一方麵因為初次來到太空而感到興奮的關係，我看到那畫麵不禁覺得有趣起來——
「亞莉亞，你的頭發，超帥氣的。」
一違解開安全帶，一邊「噗哧」地笑了出來。
結果亞莉亞把嘴巴凹成「ヘ」字形，露出不太開心的表情……
接著巧妙甩動頭部，讓雙馬尾「唰」一聲繞在我臉上。
……呃、你這、等一下等一下，潔西卡小姐。你根本是假裝在無重力空間發生的意外，但其實是用念力讓馬尾纏住我的臉吧？
好、好難受。很難受啦！還有，味道！像梔子花一樣酸酸甜甜的……
很不妙啦！這種女子力破表的香氣，很不妙啦！
在宇宙沒有分所謂上下、左右或前後。因此我們來到駕駛艙下方——或是講上麵或側麵感覺都怪怪的，總之就是下麵那一層像居住空間的中層甲板後，第一次吃到所謂的太空食物。
那是用一種把熱水注入真空包裝袋調理出來的肉排做成的漢堡。不過因為要是讓麵包屑飄進機械中會引起意外事故的關係，所以夾在外麵的不是麵包而是墨西哥薄餅。
「這漢堡怎麽吃起來莫名辣啊……雖然是很好吃啦。」
「聽說是因為在太空沒有重力，會讓血液循環的方式改變，進而影響到味覺的樣子。雖然不清楚為什麽，但好像辣的東西吃起來會比較美味喔。」
總算抓到訣竅讓雙馬尾不會散開的亞莉亞如此說明著。原來如此，就是因為那樣啊。味覺和嗅覺是相聯係的，所以……怪不得我的頭剛才被亞莉亞的秀發包得像木乃伊時，會覺得她頭發的氣味跟平常不太一樣，讓我感到有點新鮮。不過也因此陷入讓人類史上首次的宇宙爆發模式差點發動的危機就是了。
順道一提，其他成員們早早就用完餐開始在工作了。吃得慢吞吞的隻有換上舊式飛行裝的我和亞莉亞這對客人（ps）而已。
另外，因為在宇宙空間中雙腳不著地的關係，隻能靠推拉牆壁移動身體。
要用這方法調整彼此方向也頗麻煩，因此我和亞莉亞是上下相反地盤著腿，用兩人的頭互相顛倒的狀態吃著漢堡。畫麵上看起來奇特無比。
仔細一看，漢堡的袋子上印有麥當勞的標誌，於是我和亞莉亞閑聊起來：
「和你一起吃麥當勞，應該是在青海的公園那次以來吧？」
「嗬嗬！我也剛好想起那件事呢。」
亞莉亞和我的首次任務……找貓。在任務前我們就是吃麥當勞果腹，而且那時候亞莉亞不但誤喝我的可樂還莫名其妙毆打我。所以這次這個喝的時候像對著嘴巴噴水的宇宙可樂我還是藏起來好了，免得她又拿錯。
「是說，亞莉亞你其實講來講去到最後還是很善良嘛。」
「你在說什麽？」
「就是緋緋色金的事情啊。明明被惹出這麽多麻煩——你還願意把她送回宇宙，真是個老好人。」
「maybe.（或許吧。）」
「你是聽說她想見媽媽，感到同情了吧？」
「maybe.（或許吧。）」
maybe.maybe.
還真是不坦率呢。
唉呀，陪著這樣的老好人跑到這種地方來的我，或許是宇宙第一老好人就是了啦。
我以前在某本書上讀過，從宇宙看地球可以改變一個人的人生觀……
透過亞特蘭提斯號的機窗看到的地球，美麗到就連日常生活中看過各種非日常情景的我也不禁說不出話語，隻想一直眺望下去。
因為沿近地軌道飛行不用兩小時就能繞地球一圈的關係，讓人可以看到整個世界。
比起影像畫麵，親眼所見的地球更是色彩繽紛。白色的雲同時可以看到各種形狀，台風看起來也整個都是圓的。另外到處可以看到像黃綠色的極光或金色的雷電等等天氣現象。底下的地球表麵有深藍色的大海、黃土色的沙漠、深綠色的大地等等……然後理所當然地……世界地圖上一定會有的『國界線』，根本一條也看不見，讓人不禁苦笑。
「尼奇。」
「嗚哇！搞什麽啦亞莉……潔西卡。不要從頭頂上冒出來行不行？」
「在我看來你才是在頭頂上啦。來，差不多要放出人工衛星囉。」
我被上下顛倒插進機窗與臉之間的亞莉亞伸手一指而轉頭一看，發現壯碩的黑人任務專家岡薩雷茲先生站在我頭頂斜上方……正小心翼翼操作著一台像遊戲手把的操縱器（lhc）。
熒幕畫麵上，地球的水平線在漆黑的宇宙空間中畫出一條弧線。
而仿佛橫越那條弧線般，從左右敞開的貨物艙中伸出了一支機械手臂。
在那支手臂相當於手掌的部分，接著利用電磁力與摩擦力夾住固定緋緋色金邊緣的專用起重機。
香腸嘴的岡薩雷茲先生用操縱器遠端操作著機械手臂，冷靜沉著地——將怎麽看都不是人工衛星的緋緋色金從貨物艙中搬出來。
「……呃～那台人工衛星雖然外觀看起來很那個……不過那其實是特殊的形狀記憶合金……」
就在我準備對不多話的岡薩雷茲先生說明我在升空前就想好的笨拙謊言時——
「say no more.（不用多說了。）我接國防部的任務時，搬過比這更奇怪的東西。」
他忽然用對於有好萊塢腔調的我來說，很有共鳴的南部腔調低沉回應。
在這方麵如此通融已經狗讓人感激了，沒想到岡薩雷茲先生把緋緋色金用機械手臂搬送到充分遠離軌道器的位置後……
居然發揮美國人特有的服務精神，又說出更通融的一句話：
「潔西卡，尼奇，你們要不要試試看放出這個人工衛星？」
他放開手中的操縱器，對我們如此提議。
「咦？你說我們？」
「可以嗎？」
「已經有得到休士頓的許可了。別怕，剩下的操作沒什麽困難的。隻要關掉手臂的磁力，然後打開起重機的夾子，也就是照順序按下lhc上的兩顆按鈕而已。這肯定會成為一段美好的回憶。也請兩位讚助人今後繼續多多關照nasa啦。」
飽受預算不足之苦，連這次的太空梭計劃都被迫重新考量的諸位nasa員工……
看來是希望讓這次掏出巨額資金讚助發射的亞莉亞，能對他們繼續留下好印象的樣子。透過這種很識風趣的方法。
於是我和亞莉亞分別把指頭放到岡薩雷茲先生指示的兩顆切換扳鈕上。在狹窄的甲板艙中，兩人的肩膀和頭都靠在一起。
岡薩雷茲先生大概是從那樣的距離感中察覺氣氛……稍微遠離了我們。
在顯示有數值與方格圖表的畫麵中，被太陽光照得閃閃發光的緋色圓盤……也就是緋緋色金，已經被機械手臂抓到太空梭機外，剩下隻要放開機械手臂就行了。
「……我說，金次。」
亞莉亞這時用日文對我小聲呢喃。
「幹麽啦，亞莉亞？」
看來如果是用日文低聲對話，稱呼本名也沒關係的樣子。
「你還記得嗎？抓娃娃機。」
「哦哦，夾娃娃機啊。我和你剛認識，被你到處追著跑的時候……有在電玩中心玩過。」
「對，就是你幫我抓到leopon的抓娃娃機。」
雖然亞莉亞好像把遊戲機的名稱記錯了（注1 「夾娃娃機」在日文中稱為「uf0キャッチャー（catcher）」，文中亞莉亞則誤記成「uf0キャッチ（catch）」——
意為「uf0捕捉」。），不過這部分也算是回國小孩特有的可愛之處……因此我沒有特地訂正她這點，而是……
「這個應該要叫ufo釋放（release）才對。」
這麽說完後，啪！
扳動切換扳鈕之一，關掉機械手臂前端吸住緋緋色金的電磁力。
接著——
「嗬嗬，說得也對。那麽現在，要釋放囉。」
啪！
亞莉亞扳動切換扳鈕之二，讓機械手臂前端像鬆開手掌一樣打開……
隔了兩千年的時光。
緋緋色金總算被釋放到宇宙了。
岡薩雷茲先生把機械手臂收回來後，太空梭為了放出其他衛星而漸漸降低軌道高度。
雖然速度不算快，但我和亞莉亞隔著機窗用肉眼看到的緋緋色金……相對上看起來就像漸漸往宇宙方向遠去。
剛開始還能清楚看到鬥笠的形狀，接著慢慢變得像紅色的月亮，到現在——已經變得像一顆緋紅色的星星，小小發亮。
『啊啊……』
陶醉歎息的聲音。
從緋緋色金的方向，有聲音直接傳到我和亞莉亞的腦中。
是緋緋神的聲音。感覺她非常放鬆。
『雖然這是我第二次從上空看下去，不過地球真的是一顆美麗的星球啊。我已經幾乎不記得當時為什麽會墜落……但我想應該就是被那美景吸引而掉下去的吧。』
被地球的美貌吸引而墜落——嗎？
規模還真大啊，緋緋神。不愧是冠有神明稱呼的存在。
「你在地球上還有什麽未了的心願嗎？」
亞莉亞對著位在遠方的緋緋神如此說道。
機窗外是一片真空，根本不可能傳遞聲音——但亞莉亞與緋緋神之間的感應能力似乎和距離沒有關係的樣子。透過所謂的『心結』。
『……兩位妹妹的事情，就拜托你們了。』
「唉呀，我遲早也會幫她們想辦法的。」
因為亞莉亞就在我身邊，不會看起來像自言自語的可疑分子。
更何況這時間其他成員都在中層甲板進行任務或睡覺。
『謝謝你，亞莉亞。金次，我也要向你道謝。雖然我活了很長一段歲月，不過對你這份感情——是我的初戀。這種事情真的是要等到被拋棄之後才總算會察覺的呢。』
這麽說道的緋緋神，聲音聽起來難得帶有感傷，依依不舍……
『別了，我在這顆星球的心上人。我永遠都不會忘記你的，所以你也別忘記我喔？』
因此……
「我的心腸可沒好到會忘記曾經兩度、三度差點殺掉自己的家夥啦。」
我也不顧亞莉亞在一旁瞪我，回應她我不會忘記的。
雖然是用我那種有點別扭的表現方式啦。
『在香港東區走廊的那場飛車追逐，真是有趣。』
「我倒是一點都不覺礙有趣。」
對緋緋神的抱怨，這次也是最後了。
不過……
『你說真話吧。』
被她如此一說……
「唉呀，是有點好玩啦。」
我不禁露出苦笑，補充了一句。
連我都覺得自己在這方麵對女性有夠天真的。不管過了多久。
「金次你看，光……在膨脹……」
亞莉亞指向窗外的緋緋色金周圍，如此說道。
不知道是緋緋色金本身在發光，還是反射效果——它的光芒不知不覺間膨脹起來。是一團像霧氣的金色粒子包覆在緋緋色金周圍飛舞著。
被金色粒子纏繞、看起來就像螺旋星係的緋緋色金……
——叮……—
——叮……—
發出悅耳的鍾聲。
她在……唱歌。從感覺上可以聽得出來，是開心的歌聲。
『……媽媽……！』
緋緋色金最後的聲音。
那金色的粒子，就是緋緋色金說過的——母星。她的母親。
那個金色金，對受到引力捕捉、墜落地球、與自己分隔兩地的孩子……在衛星軌道上整整等待了兩千年的時光。將自己金屬構成的身體一部分化成細微的粒子，圍繞地球形成一圈極為稀薄的環。
就這樣——
緋緋色金不再說話了。
隻是不斷發出悅耳到讓人不禁想一直聽下去的鍾聲。在我和亞莉亞的腦中。
然後，那聲音也——大概是亞莉亞刻意調整下，音量漸漸變小。
在不至於妨礙講話的鍾聲背景音樂中……
「雖然是個愛惹麻煩的家夥，不過一想到她會從此消失……還是讓人感到有點寂寞呢。但不管怎麽說，這下總算是永別啦。」
我對緋緋色金下了這樣一句總結。
可是亞莉亞卻搖搖頭，然後注視著我。
「緋緋色金一即是全，全即是一。當中的一部分，現在也依然在這裏。所以這並不是別離。緋彈——今後將會是與你我一同戰鬥的可靠力量。」
——緋彈——
亞莉亞抱起我的手……靠近她埋有緋緋色金子彈的胸前。
接著，自己報上名號：
「我是——『緋彈的亞莉亞』——」
就這樣，亞莉亞——
成為了緋彈的亞莉亞。
主司緋色的星星，在蔚藍色的星球上，如天使般飄在我的身邊。