從丹波街道的長阪口，可以清楚地望見對麵的山景。透過街道樹，可以看到山上的殘雪燦爛耀眼。群山位於丹波的邊境，像百褶裙般圍繞在京都西北的郊外。
有人說道：
「點火！」
雖然已是初春，也隻是正月初九而已，從衣笠吹來的寒風，對小鳥來說還是挺冷的。原野裏傳來它們吱吱的叫聲，更增添了一股寒意。這天氣就像是武士腰間的佩刀一樣，充滿了冷冽之氣。
「燒得真旺啊！」
「火會蔓延，一不注意就會燎原。」
「沒辦法考慮這麽多了，而且，再怎麽燒也不會燒到京都的。」
在荒野的一端，響起了嗶嗶剝剝的燃燒聲，四十多人的臉被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中張牙舞爪，直竄天際。
「好熱！好熱呀！」
有人嘟囔著。
「可以住手了！」
植田良平被熏得難受，向正在添加幹草的人叱喝道。
這樣，過了半刻鍾。
「大概已過卯時了吧？」
有人開口說道。
「是嗎？」
大家不約而同抬頭看著太陽。
「已過卯時下刻了吧？應該是這個時辰了。」
「小師父怎麽了？」
「快到了吧？」
「是該到了。」
每個人神情緊張，沉默不語。而且大家雙眼眺望對街，抿著口水，等得有些不耐煩。
「到底是怎麽了？」
這裏原本是皇室的牧場，也叫做「乳牛院遺跡」。偶爾還可以看到放養的牛群。在豔陽高照的天氣裏，還夾雜著枯草和牛糞的味道。
「武藏該不會爽約了吧？」
「說不定已經來了呢！」
「誰去看一下。蓮台寺野離這裏不是隻有五百多米嗎？」
「去察看武藏的動靜嗎？」
「沒錯！」
「……」
沒有人站出來說要去。每個人都被煙熏得難受得沉默不語。
「但是，小師父說好去蓮台寺野之前要在這裏做準備的啊！再等一會兒看看吧！」
「該不會是弄錯地方吧？」
「小師父昨晚確實交代植田先生了。應該不會弄錯地方才對。」
植田良平接著門人這句話，補充說道：
「沒錯——也許武藏已先一步到達約定地點。說不定小師父是想讓對手武藏焦慮不安，才故意遲到。如果門徒不明就裏隨意行動，別人會笑我們派打手幫忙，吉岡一門將會名聲掃地。至少我們知道浪人武藏是單槍匹馬，因此，大家應該以靜製動，直到小師父出現為止。我們要像風火山林，不動如山，冷靜觀察。」
當天早上。
雖然不是什麽特別的集會，但是乳牛院草原還是聚集了許多人。當然，從人數來看，吉岡門下隻來了一些人。除了植田良平在場之外，自稱京流十劍高弟幫的人則來了半數人馬。可見四條武館全都派出中堅分子在此枕戈待旦，準備出擊。
清十郎昨晚特別交代每個人：
「絕對不準拔刀相助！」
而且，手下所有的人也都認為今天小師父的對手武藏多少有兩把刷子。
不敢掉以輕心。即使如此，但他們還是認為小師父清十郎不會敗給武藏。
不可能輸的。
再加上五條大橋高掛告示牌，將今天的比賽公諸於世。這樣一來，不但可以顯耀吉岡一門的威容，清十郎的名氣也會隨之宣揚開來。身為門徒當然義不容辭，所以才會聚集在離比賽地點蓮台寺野不遠的草原上。此刻，由於久候不到吉岡清十郎，大家也心急如焚了起來。
然而——
清十郎到底怎麽了？一直沒看到他的人影。
已經過了卯時，太陽就要出來了。
「真奇怪啊？」
三十幾人開始嘟囔起來，植田良平本來下過命令要冷靜觀察，現在也已經開始鬆懈了。有些人看到乳牛院草原聚集這麽多人，誤以為這裏是比賽場，在一旁問道：
「到底比賽怎麽樣了？」
「吉岡清十郎在哪裏？」
「還沒到呢！」
「武藏呢？」
「好像也還沒來。」
「那些武士是幹什麽的？」
「大概是哪一方的打手吧？」
「這算什麽！隻有打手來，主角武藏跟清十郎竟然還不露臉。」
人越聚越多。
看熱鬧的人，絡繹不絕地圍攏過來。接著大家七嘴八舌問道：
「還沒來嗎？」
「還沒來嗎？」
「哪一個是武藏？」
「哪一個是清十郎啊？」
當然，誰也不敢靠近吉岡一門聚集的地方，但是除了乳牛院草原之外，連茅草叢、樹枝上都可以看到無數攢動的人頭。
城太郎突然從人群中走了出來。
他腰間佩了特大號的木劍，穿著超大的草鞋，走在幹泥地上，啪噠啪噠揚起塵土，口中說道：
「沒看到人呐！沒看到人呐！」
他目光炯炯，望著每張臉，繞著這個大草原四處尋找。
「到底怎麽了？阿通姐明明知道今天的事，怎麽沒看到人。而且從那天之後，她也沒再來過烏丸大人的官邸。」
原來，城太郎要尋找的是那一直掛念武藏勝敗且今天一定會出現的阿通。
平時，若傷了一根小指頭，都會讓女人臉色蒼白。有趣的是，越是殘忍流血的事，反而越能引發她們與男人不同的興趣。
總之，今天的比賽確實吸引了京都人的注意。蜂擁來看比賽的人群當中，也有許多女性，甚至連袂而來。
但是，這些女人當中，惟獨不見阿通的影子。
城太郎在原野四周已走得疲憊不堪。
「真奇怪啊！」
說不定元旦那天，在五條大橋分別後，阿通生了一場病吧？他邊猜想邊走。
又想：
說不定阿杉婆花言巧語把阿通給騙了……
他一想到這裏，便開始忐忑不安。
他擔心此事，遠超過今天的比賽結果。城太郎對今天的勝負，一點也不擔心。
數千人圍繞在原野四周，等待觀看比賽。他們一致認定吉岡清十郎可以贏得這場比賽，隻有城太郎堅信：
「師父會贏的！」
此刻，他腦海裏浮現出大和般若原野時，武藏以寡敵眾，神勇抵擋持長槍的寶藏院眾人時的英姿。
「師父不會輸的！即使眾人圍攻，也不會輸……」
就算將駐紮在乳牛院草原的吉岡門人全算進去，他還是堅信武藏的本事。
所以，這方麵他倒不擔心。阿通沒來，雖然不致令他太過失望，但確實擔心阿通是不是出了什麽事。
她在五條大橋跟著阿杉老太婆離去時曾說：
「一有空，我會到烏丸大人官邸去。城太！你拜托官邸那邊的人，先讓你在那裏住下來。」
她的確說過這話。
但是——至今已過九天了——這期間，連正月初三、正月初七，也不見阿通來訪。
「到底是怎麽了？」
城太郎兩三天前就開始感到不安，但是今早來此之前他仍抱著一絲希望。
蓮台寺野，是這裏沒錯吧？」
這點誰都不曾懷疑，隻有城太郎覺得奇怪。接著，在他身邊的人群當中，突然有人從旁叫他：
「小毛頭！喂！喂！小毛頭！」
仔細一看，城太郎記得他。他就是九天前的正月初一早上在五條大橋邊，看到武藏與朱實竊竊私語，故意目中無人，仰天大笑幾聲之後離去的佐佐木小次郎。
雖然隻見過一麵，城太郎非常上道，立刻回答：
「什麽事？大叔！」
小次郎走到他身邊。這年輕人有個怪癖，要跟人打交道之前，喜歡先把對方從頭到腳狠狠打量一番。
「我們好像什麽時候，在五條大橋見過麵吧！」
「大叔！您記得啊！」
「我記得當時你跟一個女人在一起。」
「啊！您是說阿通姐嗎？」
「那女的叫阿通啊？她和武藏是什麽關係呢？」
「啊？」
「表兄妹嗎？」
「不是。」
「是親妹妹嗎？」
「不是。」
「到底什麽關係？」
「是喜歡的人。」
「喜歡？」
「阿通姐喜歡我師父。」
「他們是情人嗎？」
「大概是吧！」
「這麽說來，武藏是你師父嘍！」
城太郎驕傲地點頭回答道：
「是的。」
「哈！所以你今天才到這裏。但是，清十郎和武藏都還沒出現，看熱鬧的人急得發慌呢！你應該知道武藏是不是已經出發了？」
「不知道，我也正在找他呢！」
後麵傳來兩三人跑過來的腳步聲，小次郎老鷹般的眼睛，立刻朝向他們。
「咦？這位不是佐佐木閣下嗎？」
「啊！植田良平。」
「您怎麽了？」
良平來到他身邊，緊抓著小次郎的手道：
「打從去年年底，您就沒回過武館來，小師父還常在念您，您到底怎麽了？」
「雖然之前沒回去，今天來不也一樣！」
「不管如何，先到那邊再說吧！」
良平和其他手下，恭敬地陪著他到草原中央自家的營地去了。
遠處的群眾，一看到背著大刀、打扮入時的小次郎，馬上叫喊著：
「武藏！武藏！」
「武藏來了！」
「啊！是那個人嗎？」
「錯不了——那是宮本武藏。」
「嘿……打扮得可真入時啊！看起來好像實力不弱的樣子。」
留在原地的城太郎，看到四周的人都以為那人是武藏，趕緊說：
「不是！不是！武藏師父會是這副德性嗎？他哪會像歌舞伎的小生呢？」
他拚命想更正大家的誤會。
有些人雖然沒聽到他的話，看著看著，也開始覺得不對勁。
「有點奇怪喔！」
有人開始懷疑。
小次郎走到草原中央後站住，以他慣有的傲慢態度，好像在對吉岡四十名手下訓話。
「……」
植田良平以下的禦池十郎左衛門、太田黑兵助、南保餘一兵衛、小橋藏人等幾位號稱十劍客的人，似乎不吃他那一套，個個默不作聲，隻用可怕的眼神直瞪著小次郎不斷牽動的嘴角。
佐佐木小次郎對植田良平等人口若懸河地說道：
「到現在武藏跟清十郎都還沒來，這是上蒼保佑吉岡家。請各位趁清十郎沒到之前，趕緊分頭回武館去吧！」
單單這一席話已足夠激怒吉岡門徒了，但是他又繼續說道：
「我這一番話對清十郎而言，可是最有利不過了！有誰比我更能幫助你們呢？對吉岡家來說，我可是上天派來的預言家呀！幹脆我就直說了吧……要是比武的話，清十郎一定會輸得很慘，說不定會成為武藏的刀下鬼呢！」
吉岡門徒聽了沒有一個好臉色。就拿植田良平來說吧！他的臉已變得鐵青，兩眼直瞪著小次郎。
十劍客當中的禦池十郎左衛門，已經快聽不下去了。看到小次郎說個沒完，於是向前一步，靠近他身邊問道：
「閣下，你還要說什麽嗎？」
他邊說這話，邊抬起右手肘，一副攻擊的架勢，故意顯露他擁有一身好功夫。
小次郎隻是麵帶微笑，露出深深的酒窩回看他。因為小次郎人高馬大，即使是笑臉，也會讓人誤以為傲慢、瞧不起人。
「我的話刺耳嗎？」
「當然。」
「那麽，實在很抱歉。」
小次郎輕輕閃開——
「這麽辦吧！我就不拔刀相助，任其自然發展了。」
「像你這種角色，誰會找你拔刀相助啊！」
「不見得吧！你們和清十郎不是從毛馬堤把我迎接到四條武館嗎？當時，你們不是一直拍我的馬屁嗎？」
「那是待客之道，以禮相待而已，你可別沾沾自喜，自以為是。」
「哈哈哈！如此說來，那豈不是要在此地先與你們大打一場了。我的預言不會錯的——依我看，這場比武百分之九十九清十郎是注定要失敗的。正月初一早上，我在五條橋畔看到武藏時，就覺得武藏真是要得……而當我看到你們在橋邊高掛比賽告示牌時，覺得那簡直就像寫著吉岡家道衰亡的訃文……這也難怪，一般人通常無法看到自己的弱點。」
「住、住口！你今天是專程觸吉岡家黴頭的嗎？」
「忠言逆耳，不相信的話，到頭來倒黴的是你們。反正比武是今天的事。再過不久，你們就會清醒了。」
吉岡門徒臉色大變，朝小次郎猛吐口水、叫囂：
「你說夠了沒？」
四十幾名吉岡門徒殺氣騰騰，一步一步向小次郎逼近。黑暗的原野卻吞沒了這股殺氣，令人不易察覺。
但是，小次郎早已胸有成竹，飛快地跳開。他按捺不住愛管閑事、好打抱不平的個性。他心想：我的好意，他們不但不感謝，還責怪我胡言亂語。他又想到：這一開打，說不定來看熱鬧的群眾，會把注意力轉移到自己身上。想到這裏，小次郎流露出挑釁的眼神。
遠處的人群看到這邊的情形，果然一陣騷動。
一隻小猴子穿過人群，像個球般朝著原野跳了過去。
小猴子前麵有一位年輕女子，身影飛快地奔向原野。
原來是朱實。
此時，吉岡門徒與小次郎之間氣氛緊張，隨時都可能點燃戰火。但隨著朱實的喊叫聲，緊張的氣氛頓時消失得無影無蹤。
朱實叫著：
「小次郎！小次郎……武藏哥在哪裏……武藏哥沒來嗎？」
小次郎轉身驚叫：
「啊？」
吉岡門的植田良平和其他人也異口同聲：
「啊！是朱實啊！」
一時間，眾人帶著詫異的眼光看著她和小猴子。
小次郎帶著責備的口吻說道：
「朱實，你怎麽來這裏了？不是跟你說過不可以來的嗎？」
「那是我的自由，你管不著。難道我不能來嗎？」
「當然不行。」
朱實聳聳肩沒答腔。
「回去！」
接下來說話的語氣，比任何男人更為堅定。
「你什麽意思嘛！把我捆綁在佛具店二樓——就因為我擔心武藏，你便憎恨我，故意欺負我，不是嗎？何況……何況……今天的比武是要殺武藏。你自認為對吉岡清十郎有一分道義，打算當清十郎招架不住時，你便義不容辭拔刀相助，好砍殺武藏。所以你才將我捆綁在佛具店二樓，一大早就出門到這兒，是不是？」
「朱實，你瘋了嗎？在眾人麵前，光天化日之下，你瞎說什麽？」
「我要說，就當我瘋了吧！武藏是我的心上人……他來送死，我無法坐視不管。我在佛具店二樓大聲呼救，附近居民才幫我解開繩索，我才能趕到這兒。我非見武藏不可……武藏哥！請你出來，你在哪裏啊？」
「……」
小次郎咋咋舌，站在情緒失控的朱實麵前竟然無言以對。
雖然朱實瘋言瘋語，但是她說的句句是實話。如果朱實說假話，小次郎一定會嘲笑、諷刺並反駁她，而且他將樂此不疲，把它當作一件樂事呢！
在眾人麵前——而且是這種場麵——她竟毫無忌憚地全盤托出。小次郎既難堪又生氣，斜睨著她。
就在此時。
一直隨侍在清十郎身邊的年輕家仆民八，從街樹那頭直奔而來。他舉著手大聲叫喊：
「不、不得了了！大家趕、趕快來啊！小師父被武藏砍、砍傷了！」
民八的喊叫聲，讓大家臉上的殺氣頓失。眾人驚愕之餘，腳下仿佛地陷一般頓失依恃，大夥兒不由異口同聲問道：
「什、什麽？」
「小師父被武藏——」
「在、在哪裏？」
「才一瞬間。」
「真的嗎？民八！」
大夥兒語無倫次地你一言我一語不斷詢問著。本來，清十郎說好要先來此準備一番，但還沒來就聽到民八通報清十郎與武藏已經分出勝負的消息，任誰也不敢相信這是事實。
家仆民八含糊不清地說著：
「趕快！趕快！」
民八上氣不接下氣，連滾帶爬地邊說又邊循著原路直奔而去。
雖然半信半疑，但也無法斷定真假。於是，植田良平、禦池十郎左衛門等四十多名弟子，有如野獸跳越火堆般，「唰」一聲緊緊跟在民八後麵，往街樹的方向直衝過去，頓時塵土飛揚。
通過丹波街道，向北走了五百多米之後，右側仍然是綿延不斷的街樹。廣闊的荒野，靜謐地徜徉在春天的陽光裏。
原本悠閑啼叫著的柬鳥和伯勞鳥，被人群驚嚇得振翅飛起。民八發狂般地跑進草叢中，直跑到一處圓形古墳旁才停下腳步。他跪倒在地，像在擁抱大地般，聲嘶力竭地呼喊：
「小師父！小師父！」
「啊？」
「唉呀！」
「是小師父！」
隨後趕到的人，不由停住了腳步。隻見草叢中，一位身穿藍花手染衣的武士，外罩一件皮背心，額頭上係了一條吸汗的白布條，正趴在地上。
「小師父！」
「清十郎師父！」
「振作一點！」
「是我們呐！」
「是您的弟子啊！」
清十郎的頸骨好像斷了，被抱起來之後，頭沉甸甸地垂了下去。
吸汗的白布條上，一滴血也沒有。無論是衣襟或衣服，甚至四周的草叢，絲毫沒有沾染任何血跡。但是由清十郎的眉尖和眼神中，都可以感受到他痛苦萬分，且他的嘴唇已經發紫了。
「還、還有呼吸嗎？」
「相當微弱。」
「喂！來人呀！趕緊把小師父抬回去。」
「要抬回去嗎？」
「沒錯！」
其中一人轉過身，將清十郎的右手放到自己肩上，正要站起來，清十郎痛苦喊道：
「好痛啊……」
「門板！門板！」
清十郎這麽一說，三四人馬上飛奔去找門板。好不容易從附近民家抬來了一片門板。
門徒讓清十郎仰躺在門板上。每當呼吸他就痛苦不堪，甚至大吼大叫，狂亂不已。門徒無可奈何，隻好解下腰帶，把清十郎捆綁在木板上，由四人各抬一角。眾人像舉行喪禮般，默默地抬著門板向前走去。
清十郎兩腳在木板上叭噠叭噠踢個不停，幾乎要把木板踢破了。
「武藏……武藏走掉了嗎……哎唷！好痛啊！整隻手都痛死了！骨頭好像斷了……呼！呼！呼！受不了啦！弟子們！把我的右手腕砍了吧——快砍！誰快砍斷我的手腕吧！」
清十郎凝視著天空，痛苦地哀號、叫囂著。
受傷的人實在太痛苦，抬門板的人，尤其是清十郎的徒弟們都不忍正視，不約而同地移開視線。
「禦池先生！植田先生！」
眾人站在那裏，呆若木雞，抬門板的人回過頭，向前輩們討教計策：
「小師父看起來非常痛苦，才會叫我們砍斷他的手腕。我想，是不是砍掉手腕可以減輕他的痛苦呢？」
良平和十郎左衛們大聲叱喝道：
「你瞎扯什麽！」
「再怎麽痛也隻是痛，並沒有生命危險。如果砍斷手腕，說不定會因失血過多而危及性命。總之，趕緊將清十郎大人抬至武館，再好好看一下他右肩骨頭的狀況，查看到底被武藏的木劍傷了多深。即使打算砍掉手腕，也得有萬全的止血準備才行。否則，絕不能砍——對了！誰先趕到武館去請醫生。」
兩三名弟子為了盡早將醫生請來，個個飛奔而去。
從乳牛院草原聚集過來的仰慕群眾，像蛾蛹般並排在街道旁的鬆樹下，眺望著這邊。
這事令人頭痛，植田良平臉色黯淡，向走在門板擔架後麵沉默不語的人說道：
「你們先去把人群支開！怎可讓這些人看到小師父的狼狽相！」
「知道了！」
好幾個弟子板著忿怒的臉孔跑向草原。敏感的人群像蝗蟲般逃之夭夭，揚起漫天塵土。
家仆民八跟隨在門板旁，邊哭邊走。良平抓住民八的肩膀，一臉的忿怒，用責備的語氣說道：
「民八！過來一下。」
民八看到植田良平眼光恐怖，嚇得合不攏嘴，聲音顫抖地回答：
「什、什麽事？」
「你從四條武館就一直陪著小師父嗎？」
「是、是的！」
「小師父是在哪裏做準備的呢？」
「到了蓮台寺野之後才準備的。」
「小師父不可能不知道我們會在乳牛院草原等候，他怎麽會直接前往呢？」
「事先，我一點也不知道。」
「武藏比小師父早到還是晚到？」
「武藏先到，站在那座墳墓前。」
「隻有一人？」
「沒錯！隻有一人。」
「如何比武的？你看到了嗎？」
「小師父跟我說：萬一我輸給武藏，請把我的屍骨撿回去吧。弟子們天亮後會聚集到乳牛院草原。在我和武藏尚未分出勝負之前，不準去通報他們。勝敗乃兵家常事，我不想當一個卑鄙的勝利者——絕對不能以多欺少。小師父說了這番話之後，便朝武藏走去。」
「嗯……然後呢？」
上呻吟，抬著門板的那群人垂頭喪氣有如馱著敗旗回歸鄉裏的兵馬。他們小心翼翼地走著，惟恐增加傷者的痛苦。
「咦？」
突然，眾人停住腳步。抬著門板走在前麵的人嚇了一跳，手撫胸口，後麵的人則抬頭探看。
枯萎的鬆葉，嘩啦嘩啦地掉落到門板上。原來樹梢上有一隻小猴子，眼睛咕嚕嚕地向下望，還故作調皮狀。
「啊！好痛！」
有人被飛過來的鬆果打到臉，痛得大叫。
「畜生！」
那人向猴子丟射一把小刀。小刀穿過樹葉，被陽光反射得閃閃發亮。
遠處傳來了口哨聲。
小猴子立刻跳到站在樹下的佐佐木小次郎的肩上。
「啊！」
抬著門板的吉岡門徒現在才看清楚，除了小次郎之外，還有朱實站在那裏。
「……」
小次郎直盯著橫躺在擔架上受傷的清十郎，毫無半點嘲笑的表情。反倒是聽到他痛苦的呻吟聲，對戰敗者顯露出憐憫之意。但是吉岡門徒立刻想到小次郎剛才的話，一致認為：他是來嘲笑我們的。
不知是植田良平還是其他人，催促抬門板的人說道：
「是猴子啦，不是人，不需要和它計較，快走吧！」
正要趕路，小次郎突然向躺在門板上的清十郎說道：
「好久不見了。」
「清十郎閣下，怎麽了？吃了武藏那小子的虧了？比武的地點在哪裏？什麽？右肩不舒服……啊！這可不行！說不定骨頭已經碎得像袋中的細沙了。如果這樣晃來晃去，體內的血液也許會逆流到髒腑。」
他麵對眾人時，一如往常，態度仍然傲慢不羈：
「快把門板放下來，還猶豫什麽。快放下來！」
接下來，他對垂死邊緣的清十郎說道：
「清十郎閣下！起得來嗎？您也有起不來的時候啊！您的傷很輕，頂多傷一隻右手而已。搖擺著左手，還是能走路的。拳法大師之子清十郎被門人用門板抬著走在京都大馬路上，如果這件事傳開來，恐怕已故的大師就要名聲掃地嘍！有比這更不孝的事嗎？」
突然，清十郎站了起來，右手好像比左手長了一尺，好像是別人的手垂掛在他肩膀一樣。
「禦池、禦池！」
「屬下在。」
「砍！」
「砍、砍什麽？」
「笨蛋！剛才不是說過了嗎？當然是砍我的右手。」
「但是？」
「唉！真沒出息——植田，你來砍，快點動手。」
「啊……是！」
此刻，小次郎說道：
「我來幫你砍。」
「好！拜托你！」
小次郎走到他身邊，抓起清十郎將斷未斷的右手，同時拔出身前的小刀。接著，大家身邊響起一個奇怪的聲音，就像瓶塞拔出時「砰」的一聲，一道血柱泉湧而出，清十郎的手腕應聲落地。
清十郎失去重心，踉蹌了幾步。弟子們趕緊上前扶住他的傷口。
清十郎臉色慘白，狂囂道：
「走！我要走回去！」
弟子們圍繞著他，走了十幾步。沿路滴下來的血被地麵的沙土吸幹。
「師父！」
「小師父！」
弟子們停住腳步，圍繞著清十郎。有人小心翼翼說道：
「您躺在門板上比較舒服吧？別再聽小次郎那家夥饒舌胡說八道了。」
眾人在言詞間對小次郎充滿了憤怒。
「我說要走的！」
清十郎一口氣又走了二十來步。這不像是腳在走路，倒是毅力使他向前邁進。
但是，毅力無法持久。才走了五十米，「啪」一聲，清十郎便倒在門徒手裏。
「快叫醫生！」
這群人狼狽不堪，像抬屍體一般，抬著毫無力氣的清十郎倉皇地跑去。
目送清十郎等人離去，小次郎回頭向樹下的朱實說道：
「朱實！你看到了吧？覺得過癮嗎？」
朱實臉色發青，瞪著小次郎邪惡的笑臉。
小次郎又繼續說道：
「你啊！日日夜夜不忘詛咒清十郎，罵他好像已經成為你的口頭禪了！此刻，想必你是心情大快了吧……奪走你貞操的人，落得如此下場，不是罪有應得嗎？」
「……」
朱實覺得此時的小次郎比清十郎更應該被詛咒，而且也更令人可怕、厭惡。
清十郎雖然玷汙自己，但清十郎不是壞人，不是罪不可赦的人。
跟清十郎比起來，小次郎才是壞人。雖然不是世上所謂的壞人，但卻是一個變態人。他不會因為別人得到幸福而高興；反而袖手旁觀他人的災禍與痛苦，當做自己快樂的源泉。這種人比盜賊、惡霸更壞，不能不提防。
小次郎讓小猴子騎在肩上：
「回去吧！」
朱實很想逃離這個男人。但是，她覺得她無法巧妙逃開，況且也沒那個勇氣。
小次郎自言自語道：
「聽說你找過武藏，結果徒勞無功吧？他不會一直待在這兒的。」
他邊說邊向前走去。
「為什麽無法從這惡魔身旁離開？為什麽不趁機逃走呢？」
朱實雖然氣憤自己的愚昧，最後還是不情願地跟在小次郎身後離去。
騎在小次郎肩上的小猴子，轉過頭來吱吱叫著，露出滿口白牙，對著朱實堆滿笑容。
「……」
朱實覺得自己和這隻猴子同是天涯淪落人。
她心裏覺得清十郎頗為可憐。暫且撇開武藏不談，她對清十郎也好，小次郎也罷，各抱著不同的愛與恨。此時此刻，她才開始認真、深入地思考男人。
勝利了！
武藏內心為自己奏著凱歌。
「我戰勝吉岡清十郎了！我打敗了室町以來京流的宗家名門之子。」
但他的內心卻毫無喜悅之情，隻低著頭走在原野上。
咻——低空飛過的小鳥，像魚兒翻挺肚子一般。他雙腳踩著柔軟的落葉和枯草，一步步沉重地走著。
勝利後的落寞感，這原是賢人才有的世俗感傷。對一個習武的人來說，不該有這種感覺。但是武藏卻壓抑不住這分落寞感，獨自一人在原野上踱步。
他突然回首一望。
他清楚見到與清十郎會麵的蓮台寺野的山丘聳立著細長的鬆樹。
「我沒砍第二刀，應該不會致命吧？」
他惦記起手下敗將的傷勢，重新檢視自己手上的木劍，上麵一點血跡也沒有。
早上帶木劍到此地赴約之前，他心想敵人必定帶了許多隨從，也可能施展卑鄙的手段。所以當時他已抱著必死無疑的想法，而為了不讓自己的死相太難看，他特地用鹽巴將牙齒刷得雪白，連頭發也洗過才出門。
見到清十郎之後，發現他和自己想像中的完全不同。他不禁懷疑，這就是赫赫有名的拳法之子嗎？
武藏眼中的清十郎，怎麽看都不像是京流第一的武術家，倒像是大都市裏小家子氣的公子哥兒。
他僅帶一名貼身隨從，其他的隨從、打手都沒來。兩人互報姓名，正要開打之際，武藏立刻心生後悔：這是不值一比的。
？看他毫無自信，我寧可取消比武。」
武藏這麽一想，開始可憐起清十郎。清十郎是名門之子，繼承父業，被一千多人尊奉為老師。但那是前代的遺產，並非他的實力。
武藏心想，不如找個借口，取消比武。卻沒有機會。
「真令人遺憾！」
武藏再次望向四周聳立著細長鬆樹的墳墓，心裏祈禱著清十郎的傷能盡快痊愈。
無論如何，今日的比武是結束了。姑且不論勝敗，武藏一直耿耿於懷的是自己根本不像個兵法家，這使他遺憾萬分。
武藏察覺到自己的問題，正想快步走開。
枯野中，有一老嫗跪在草叢裏，用手撥開泥土，好像在找尋什麽。她聽到武藏的腳步聲，立刻抬起頭來，詫異的眼光盯著武藏：
「哎呀……」
那老嫗穿著和枯草同色的素和服，隻有外褂的係帶是紫色的。她身穿尋常衣服，以頭巾包著光頭，年紀約莫七十上下，看起來是位瘦小而氣質脫俗的尼姑。
「……」
武藏也嚇了一大跳，他沒想到竟然會有人在這雜草叢中，更何況老尼的衣服和原野同色，如果不注意，也許就會踩到她呢！
武藏渴望與人接近，他親切地問道：
「老婆婆！您在采什麽啊？」
老尼全身顫抖地蹲在原地看著武藏。從袖口隱約可瞧見她手上戴著仿佛是南天果實串起來的珊瑚念珠。手上拿著小竹簍，裏麵裝著扒開草根尋得的野菊、款冬藤等各種菜根。
老尼的手指和紅色念珠，一直顫動著。武藏想不通她到底在害怕什麽？老尼該不會是誤以為他是攔路搶劫的山賊吧！他刻意露出親切的表情，走到老尼身旁，看一看竹簍中的青菜，然後說道：
「老婆婆！這種青菜已經長出來了啊？對了！春天到了啊！您采了芹菜，也采了蔓菁和子母草。啊！原來您在摘野菜呀！」
突然，老尼嚇得丟下竹簍，邊跑邊喊道：
「光悅呀！」
「……」
武藏呆若木雞地站在原地，看著老尼瘦小的身影逐漸遠去。
放眼望去，原野一片遼闊平坦。但若仔細瞧，平坦中仍可見起伏，老尼的身影便消失在低窪的一端。
武藏心想，剛才那老尼喊著人名，應該另有同伴。此刻，隱約中看到遠處升起嫋嫋炊煙。
有人說道：
「點火！」
雖然已是初春，也隻是正月初九而已，從衣笠吹來的寒風，對小鳥來說還是挺冷的。原野裏傳來它們吱吱的叫聲，更增添了一股寒意。這天氣就像是武士腰間的佩刀一樣，充滿了冷冽之氣。
「燒得真旺啊！」
「火會蔓延，一不注意就會燎原。」
「沒辦法考慮這麽多了，而且，再怎麽燒也不會燒到京都的。」
在荒野的一端，響起了嗶嗶剝剝的燃燒聲，四十多人的臉被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中張牙舞爪，直竄天際。
「好熱！好熱呀！」
有人嘟囔著。
「可以住手了！」
植田良平被熏得難受，向正在添加幹草的人叱喝道。
這樣，過了半刻鍾。
「大概已過卯時了吧？」
有人開口說道。
「是嗎？」
大家不約而同抬頭看著太陽。
「已過卯時下刻了吧？應該是這個時辰了。」
「小師父怎麽了？」
「快到了吧？」
「是該到了。」
每個人神情緊張，沉默不語。而且大家雙眼眺望對街，抿著口水，等得有些不耐煩。
「到底是怎麽了？」
這裏原本是皇室的牧場，也叫做「乳牛院遺跡」。偶爾還可以看到放養的牛群。在豔陽高照的天氣裏，還夾雜著枯草和牛糞的味道。
「武藏該不會爽約了吧？」
「說不定已經來了呢！」
「誰去看一下。蓮台寺野離這裏不是隻有五百多米嗎？」
「去察看武藏的動靜嗎？」
「沒錯！」
「……」
沒有人站出來說要去。每個人都被煙熏得難受得沉默不語。
「但是，小師父說好去蓮台寺野之前要在這裏做準備的啊！再等一會兒看看吧！」
「該不會是弄錯地方吧？」
「小師父昨晚確實交代植田先生了。應該不會弄錯地方才對。」
植田良平接著門人這句話，補充說道：
「沒錯——也許武藏已先一步到達約定地點。說不定小師父是想讓對手武藏焦慮不安，才故意遲到。如果門徒不明就裏隨意行動，別人會笑我們派打手幫忙，吉岡一門將會名聲掃地。至少我們知道浪人武藏是單槍匹馬，因此，大家應該以靜製動，直到小師父出現為止。我們要像風火山林，不動如山，冷靜觀察。」
當天早上。
雖然不是什麽特別的集會，但是乳牛院草原還是聚集了許多人。當然，從人數來看，吉岡門下隻來了一些人。除了植田良平在場之外，自稱京流十劍高弟幫的人則來了半數人馬。可見四條武館全都派出中堅分子在此枕戈待旦，準備出擊。
清十郎昨晚特別交代每個人：
「絕對不準拔刀相助！」
而且，手下所有的人也都認為今天小師父的對手武藏多少有兩把刷子。
不敢掉以輕心。即使如此，但他們還是認為小師父清十郎不會敗給武藏。
不可能輸的。
再加上五條大橋高掛告示牌，將今天的比賽公諸於世。這樣一來，不但可以顯耀吉岡一門的威容，清十郎的名氣也會隨之宣揚開來。身為門徒當然義不容辭，所以才會聚集在離比賽地點蓮台寺野不遠的草原上。此刻，由於久候不到吉岡清十郎，大家也心急如焚了起來。
然而——
清十郎到底怎麽了？一直沒看到他的人影。
已經過了卯時，太陽就要出來了。
「真奇怪啊？」
三十幾人開始嘟囔起來，植田良平本來下過命令要冷靜觀察，現在也已經開始鬆懈了。有些人看到乳牛院草原聚集這麽多人，誤以為這裏是比賽場，在一旁問道：
「到底比賽怎麽樣了？」
「吉岡清十郎在哪裏？」
「還沒到呢！」
「武藏呢？」
「好像也還沒來。」
「那些武士是幹什麽的？」
「大概是哪一方的打手吧？」
「這算什麽！隻有打手來，主角武藏跟清十郎竟然還不露臉。」
人越聚越多。
看熱鬧的人，絡繹不絕地圍攏過來。接著大家七嘴八舌問道：
「還沒來嗎？」
「還沒來嗎？」
「哪一個是武藏？」
「哪一個是清十郎啊？」
當然，誰也不敢靠近吉岡一門聚集的地方，但是除了乳牛院草原之外，連茅草叢、樹枝上都可以看到無數攢動的人頭。
城太郎突然從人群中走了出來。
他腰間佩了特大號的木劍，穿著超大的草鞋，走在幹泥地上，啪噠啪噠揚起塵土，口中說道：
「沒看到人呐！沒看到人呐！」
他目光炯炯，望著每張臉，繞著這個大草原四處尋找。
「到底怎麽了？阿通姐明明知道今天的事，怎麽沒看到人。而且從那天之後，她也沒再來過烏丸大人的官邸。」
原來，城太郎要尋找的是那一直掛念武藏勝敗且今天一定會出現的阿通。
平時，若傷了一根小指頭，都會讓女人臉色蒼白。有趣的是，越是殘忍流血的事，反而越能引發她們與男人不同的興趣。
總之，今天的比賽確實吸引了京都人的注意。蜂擁來看比賽的人群當中，也有許多女性，甚至連袂而來。
但是，這些女人當中，惟獨不見阿通的影子。
城太郎在原野四周已走得疲憊不堪。
「真奇怪啊！」
說不定元旦那天，在五條大橋分別後，阿通生了一場病吧？他邊猜想邊走。
又想：
說不定阿杉婆花言巧語把阿通給騙了……
他一想到這裏，便開始忐忑不安。
他擔心此事，遠超過今天的比賽結果。城太郎對今天的勝負，一點也不擔心。
數千人圍繞在原野四周，等待觀看比賽。他們一致認定吉岡清十郎可以贏得這場比賽，隻有城太郎堅信：
「師父會贏的！」
此刻，他腦海裏浮現出大和般若原野時，武藏以寡敵眾，神勇抵擋持長槍的寶藏院眾人時的英姿。
「師父不會輸的！即使眾人圍攻，也不會輸……」
就算將駐紮在乳牛院草原的吉岡門人全算進去，他還是堅信武藏的本事。
所以，這方麵他倒不擔心。阿通沒來，雖然不致令他太過失望，但確實擔心阿通是不是出了什麽事。
她在五條大橋跟著阿杉老太婆離去時曾說：
「一有空，我會到烏丸大人官邸去。城太！你拜托官邸那邊的人，先讓你在那裏住下來。」
她的確說過這話。
但是——至今已過九天了——這期間，連正月初三、正月初七，也不見阿通來訪。
「到底是怎麽了？」
城太郎兩三天前就開始感到不安，但是今早來此之前他仍抱著一絲希望。
蓮台寺野，是這裏沒錯吧？」
這點誰都不曾懷疑，隻有城太郎覺得奇怪。接著，在他身邊的人群當中，突然有人從旁叫他：
「小毛頭！喂！喂！小毛頭！」
仔細一看，城太郎記得他。他就是九天前的正月初一早上在五條大橋邊，看到武藏與朱實竊竊私語，故意目中無人，仰天大笑幾聲之後離去的佐佐木小次郎。
雖然隻見過一麵，城太郎非常上道，立刻回答：
「什麽事？大叔！」
小次郎走到他身邊。這年輕人有個怪癖，要跟人打交道之前，喜歡先把對方從頭到腳狠狠打量一番。
「我們好像什麽時候，在五條大橋見過麵吧！」
「大叔！您記得啊！」
「我記得當時你跟一個女人在一起。」
「啊！您是說阿通姐嗎？」
「那女的叫阿通啊？她和武藏是什麽關係呢？」
「啊？」
「表兄妹嗎？」
「不是。」
「是親妹妹嗎？」
「不是。」
「到底什麽關係？」
「是喜歡的人。」
「喜歡？」
「阿通姐喜歡我師父。」
「他們是情人嗎？」
「大概是吧！」
「這麽說來，武藏是你師父嘍！」
城太郎驕傲地點頭回答道：
「是的。」
「哈！所以你今天才到這裏。但是，清十郎和武藏都還沒出現，看熱鬧的人急得發慌呢！你應該知道武藏是不是已經出發了？」
「不知道，我也正在找他呢！」
後麵傳來兩三人跑過來的腳步聲，小次郎老鷹般的眼睛，立刻朝向他們。
「咦？這位不是佐佐木閣下嗎？」
「啊！植田良平。」
「您怎麽了？」
良平來到他身邊，緊抓著小次郎的手道：
「打從去年年底，您就沒回過武館來，小師父還常在念您，您到底怎麽了？」
「雖然之前沒回去，今天來不也一樣！」
「不管如何，先到那邊再說吧！」
良平和其他手下，恭敬地陪著他到草原中央自家的營地去了。
遠處的群眾，一看到背著大刀、打扮入時的小次郎，馬上叫喊著：
「武藏！武藏！」
「武藏來了！」
「啊！是那個人嗎？」
「錯不了——那是宮本武藏。」
「嘿……打扮得可真入時啊！看起來好像實力不弱的樣子。」
留在原地的城太郎，看到四周的人都以為那人是武藏，趕緊說：
「不是！不是！武藏師父會是這副德性嗎？他哪會像歌舞伎的小生呢？」
他拚命想更正大家的誤會。
有些人雖然沒聽到他的話，看著看著，也開始覺得不對勁。
「有點奇怪喔！」
有人開始懷疑。
小次郎走到草原中央後站住，以他慣有的傲慢態度，好像在對吉岡四十名手下訓話。
「……」
植田良平以下的禦池十郎左衛門、太田黑兵助、南保餘一兵衛、小橋藏人等幾位號稱十劍客的人，似乎不吃他那一套，個個默不作聲，隻用可怕的眼神直瞪著小次郎不斷牽動的嘴角。
佐佐木小次郎對植田良平等人口若懸河地說道：
「到現在武藏跟清十郎都還沒來，這是上蒼保佑吉岡家。請各位趁清十郎沒到之前，趕緊分頭回武館去吧！」
單單這一席話已足夠激怒吉岡門徒了，但是他又繼續說道：
「我這一番話對清十郎而言，可是最有利不過了！有誰比我更能幫助你們呢？對吉岡家來說，我可是上天派來的預言家呀！幹脆我就直說了吧……要是比武的話，清十郎一定會輸得很慘，說不定會成為武藏的刀下鬼呢！」
吉岡門徒聽了沒有一個好臉色。就拿植田良平來說吧！他的臉已變得鐵青，兩眼直瞪著小次郎。
十劍客當中的禦池十郎左衛門，已經快聽不下去了。看到小次郎說個沒完，於是向前一步，靠近他身邊問道：
「閣下，你還要說什麽嗎？」
他邊說這話，邊抬起右手肘，一副攻擊的架勢，故意顯露他擁有一身好功夫。
小次郎隻是麵帶微笑，露出深深的酒窩回看他。因為小次郎人高馬大，即使是笑臉，也會讓人誤以為傲慢、瞧不起人。
「我的話刺耳嗎？」
「當然。」
「那麽，實在很抱歉。」
小次郎輕輕閃開——
「這麽辦吧！我就不拔刀相助，任其自然發展了。」
「像你這種角色，誰會找你拔刀相助啊！」
「不見得吧！你們和清十郎不是從毛馬堤把我迎接到四條武館嗎？當時，你們不是一直拍我的馬屁嗎？」
「那是待客之道，以禮相待而已，你可別沾沾自喜，自以為是。」
「哈哈哈！如此說來，那豈不是要在此地先與你們大打一場了。我的預言不會錯的——依我看，這場比武百分之九十九清十郎是注定要失敗的。正月初一早上，我在五條橋畔看到武藏時，就覺得武藏真是要得……而當我看到你們在橋邊高掛比賽告示牌時，覺得那簡直就像寫著吉岡家道衰亡的訃文……這也難怪，一般人通常無法看到自己的弱點。」
「住、住口！你今天是專程觸吉岡家黴頭的嗎？」
「忠言逆耳，不相信的話，到頭來倒黴的是你們。反正比武是今天的事。再過不久，你們就會清醒了。」
吉岡門徒臉色大變，朝小次郎猛吐口水、叫囂：
「你說夠了沒？」
四十幾名吉岡門徒殺氣騰騰，一步一步向小次郎逼近。黑暗的原野卻吞沒了這股殺氣，令人不易察覺。
但是，小次郎早已胸有成竹，飛快地跳開。他按捺不住愛管閑事、好打抱不平的個性。他心想：我的好意，他們不但不感謝，還責怪我胡言亂語。他又想到：這一開打，說不定來看熱鬧的群眾，會把注意力轉移到自己身上。想到這裏，小次郎流露出挑釁的眼神。
遠處的人群看到這邊的情形，果然一陣騷動。
一隻小猴子穿過人群，像個球般朝著原野跳了過去。
小猴子前麵有一位年輕女子，身影飛快地奔向原野。
原來是朱實。
此時，吉岡門徒與小次郎之間氣氛緊張，隨時都可能點燃戰火。但隨著朱實的喊叫聲，緊張的氣氛頓時消失得無影無蹤。
朱實叫著：
「小次郎！小次郎……武藏哥在哪裏……武藏哥沒來嗎？」
小次郎轉身驚叫：
「啊？」
吉岡門的植田良平和其他人也異口同聲：
「啊！是朱實啊！」
一時間，眾人帶著詫異的眼光看著她和小猴子。
小次郎帶著責備的口吻說道：
「朱實，你怎麽來這裏了？不是跟你說過不可以來的嗎？」
「那是我的自由，你管不著。難道我不能來嗎？」
「當然不行。」
朱實聳聳肩沒答腔。
「回去！」
接下來說話的語氣，比任何男人更為堅定。
「你什麽意思嘛！把我捆綁在佛具店二樓——就因為我擔心武藏，你便憎恨我，故意欺負我，不是嗎？何況……何況……今天的比武是要殺武藏。你自認為對吉岡清十郎有一分道義，打算當清十郎招架不住時，你便義不容辭拔刀相助，好砍殺武藏。所以你才將我捆綁在佛具店二樓，一大早就出門到這兒，是不是？」
「朱實，你瘋了嗎？在眾人麵前，光天化日之下，你瞎說什麽？」
「我要說，就當我瘋了吧！武藏是我的心上人……他來送死，我無法坐視不管。我在佛具店二樓大聲呼救，附近居民才幫我解開繩索，我才能趕到這兒。我非見武藏不可……武藏哥！請你出來，你在哪裏啊？」
「……」
小次郎咋咋舌，站在情緒失控的朱實麵前竟然無言以對。
雖然朱實瘋言瘋語，但是她說的句句是實話。如果朱實說假話，小次郎一定會嘲笑、諷刺並反駁她，而且他將樂此不疲，把它當作一件樂事呢！
在眾人麵前——而且是這種場麵——她竟毫無忌憚地全盤托出。小次郎既難堪又生氣，斜睨著她。
就在此時。
一直隨侍在清十郎身邊的年輕家仆民八，從街樹那頭直奔而來。他舉著手大聲叫喊：
「不、不得了了！大家趕、趕快來啊！小師父被武藏砍、砍傷了！」
民八的喊叫聲，讓大家臉上的殺氣頓失。眾人驚愕之餘，腳下仿佛地陷一般頓失依恃，大夥兒不由異口同聲問道：
「什、什麽？」
「小師父被武藏——」
「在、在哪裏？」
「才一瞬間。」
「真的嗎？民八！」
大夥兒語無倫次地你一言我一語不斷詢問著。本來，清十郎說好要先來此準備一番，但還沒來就聽到民八通報清十郎與武藏已經分出勝負的消息，任誰也不敢相信這是事實。
家仆民八含糊不清地說著：
「趕快！趕快！」
民八上氣不接下氣，連滾帶爬地邊說又邊循著原路直奔而去。
雖然半信半疑，但也無法斷定真假。於是，植田良平、禦池十郎左衛門等四十多名弟子，有如野獸跳越火堆般，「唰」一聲緊緊跟在民八後麵，往街樹的方向直衝過去，頓時塵土飛揚。
通過丹波街道，向北走了五百多米之後，右側仍然是綿延不斷的街樹。廣闊的荒野，靜謐地徜徉在春天的陽光裏。
原本悠閑啼叫著的柬鳥和伯勞鳥，被人群驚嚇得振翅飛起。民八發狂般地跑進草叢中，直跑到一處圓形古墳旁才停下腳步。他跪倒在地，像在擁抱大地般，聲嘶力竭地呼喊：
「小師父！小師父！」
「啊？」
「唉呀！」
「是小師父！」
隨後趕到的人，不由停住了腳步。隻見草叢中，一位身穿藍花手染衣的武士，外罩一件皮背心，額頭上係了一條吸汗的白布條，正趴在地上。
「小師父！」
「清十郎師父！」
「振作一點！」
「是我們呐！」
「是您的弟子啊！」
清十郎的頸骨好像斷了，被抱起來之後，頭沉甸甸地垂了下去。
吸汗的白布條上，一滴血也沒有。無論是衣襟或衣服，甚至四周的草叢，絲毫沒有沾染任何血跡。但是由清十郎的眉尖和眼神中，都可以感受到他痛苦萬分，且他的嘴唇已經發紫了。
「還、還有呼吸嗎？」
「相當微弱。」
「喂！來人呀！趕緊把小師父抬回去。」
「要抬回去嗎？」
「沒錯！」
其中一人轉過身，將清十郎的右手放到自己肩上，正要站起來，清十郎痛苦喊道：
「好痛啊……」
「門板！門板！」
清十郎這麽一說，三四人馬上飛奔去找門板。好不容易從附近民家抬來了一片門板。
門徒讓清十郎仰躺在門板上。每當呼吸他就痛苦不堪，甚至大吼大叫，狂亂不已。門徒無可奈何，隻好解下腰帶，把清十郎捆綁在木板上，由四人各抬一角。眾人像舉行喪禮般，默默地抬著門板向前走去。
清十郎兩腳在木板上叭噠叭噠踢個不停，幾乎要把木板踢破了。
「武藏……武藏走掉了嗎……哎唷！好痛啊！整隻手都痛死了！骨頭好像斷了……呼！呼！呼！受不了啦！弟子們！把我的右手腕砍了吧——快砍！誰快砍斷我的手腕吧！」
清十郎凝視著天空，痛苦地哀號、叫囂著。
受傷的人實在太痛苦，抬門板的人，尤其是清十郎的徒弟們都不忍正視，不約而同地移開視線。
「禦池先生！植田先生！」
眾人站在那裏，呆若木雞，抬門板的人回過頭，向前輩們討教計策：
「小師父看起來非常痛苦，才會叫我們砍斷他的手腕。我想，是不是砍掉手腕可以減輕他的痛苦呢？」
良平和十郎左衛們大聲叱喝道：
「你瞎扯什麽！」
「再怎麽痛也隻是痛，並沒有生命危險。如果砍斷手腕，說不定會因失血過多而危及性命。總之，趕緊將清十郎大人抬至武館，再好好看一下他右肩骨頭的狀況，查看到底被武藏的木劍傷了多深。即使打算砍掉手腕，也得有萬全的止血準備才行。否則，絕不能砍——對了！誰先趕到武館去請醫生。」
兩三名弟子為了盡早將醫生請來，個個飛奔而去。
從乳牛院草原聚集過來的仰慕群眾，像蛾蛹般並排在街道旁的鬆樹下，眺望著這邊。
這事令人頭痛，植田良平臉色黯淡，向走在門板擔架後麵沉默不語的人說道：
「你們先去把人群支開！怎可讓這些人看到小師父的狼狽相！」
「知道了！」
好幾個弟子板著忿怒的臉孔跑向草原。敏感的人群像蝗蟲般逃之夭夭，揚起漫天塵土。
家仆民八跟隨在門板旁，邊哭邊走。良平抓住民八的肩膀，一臉的忿怒，用責備的語氣說道：
「民八！過來一下。」
民八看到植田良平眼光恐怖，嚇得合不攏嘴，聲音顫抖地回答：
「什、什麽事？」
「你從四條武館就一直陪著小師父嗎？」
「是、是的！」
「小師父是在哪裏做準備的呢？」
「到了蓮台寺野之後才準備的。」
「小師父不可能不知道我們會在乳牛院草原等候，他怎麽會直接前往呢？」
「事先，我一點也不知道。」
「武藏比小師父早到還是晚到？」
「武藏先到，站在那座墳墓前。」
「隻有一人？」
「沒錯！隻有一人。」
「如何比武的？你看到了嗎？」
「小師父跟我說：萬一我輸給武藏，請把我的屍骨撿回去吧。弟子們天亮後會聚集到乳牛院草原。在我和武藏尚未分出勝負之前，不準去通報他們。勝敗乃兵家常事，我不想當一個卑鄙的勝利者——絕對不能以多欺少。小師父說了這番話之後，便朝武藏走去。」
「嗯……然後呢？」
上呻吟，抬著門板的那群人垂頭喪氣有如馱著敗旗回歸鄉裏的兵馬。他們小心翼翼地走著，惟恐增加傷者的痛苦。
「咦？」
突然，眾人停住腳步。抬著門板走在前麵的人嚇了一跳，手撫胸口，後麵的人則抬頭探看。
枯萎的鬆葉，嘩啦嘩啦地掉落到門板上。原來樹梢上有一隻小猴子，眼睛咕嚕嚕地向下望，還故作調皮狀。
「啊！好痛！」
有人被飛過來的鬆果打到臉，痛得大叫。
「畜生！」
那人向猴子丟射一把小刀。小刀穿過樹葉，被陽光反射得閃閃發亮。
遠處傳來了口哨聲。
小猴子立刻跳到站在樹下的佐佐木小次郎的肩上。
「啊！」
抬著門板的吉岡門徒現在才看清楚，除了小次郎之外，還有朱實站在那裏。
「……」
小次郎直盯著橫躺在擔架上受傷的清十郎，毫無半點嘲笑的表情。反倒是聽到他痛苦的呻吟聲，對戰敗者顯露出憐憫之意。但是吉岡門徒立刻想到小次郎剛才的話，一致認為：他是來嘲笑我們的。
不知是植田良平還是其他人，催促抬門板的人說道：
「是猴子啦，不是人，不需要和它計較，快走吧！」
正要趕路，小次郎突然向躺在門板上的清十郎說道：
「好久不見了。」
「清十郎閣下，怎麽了？吃了武藏那小子的虧了？比武的地點在哪裏？什麽？右肩不舒服……啊！這可不行！說不定骨頭已經碎得像袋中的細沙了。如果這樣晃來晃去，體內的血液也許會逆流到髒腑。」
他麵對眾人時，一如往常，態度仍然傲慢不羈：
「快把門板放下來，還猶豫什麽。快放下來！」
接下來，他對垂死邊緣的清十郎說道：
「清十郎閣下！起得來嗎？您也有起不來的時候啊！您的傷很輕，頂多傷一隻右手而已。搖擺著左手，還是能走路的。拳法大師之子清十郎被門人用門板抬著走在京都大馬路上，如果這件事傳開來，恐怕已故的大師就要名聲掃地嘍！有比這更不孝的事嗎？」
突然，清十郎站了起來，右手好像比左手長了一尺，好像是別人的手垂掛在他肩膀一樣。
「禦池、禦池！」
「屬下在。」
「砍！」
「砍、砍什麽？」
「笨蛋！剛才不是說過了嗎？當然是砍我的右手。」
「但是？」
「唉！真沒出息——植田，你來砍，快點動手。」
「啊……是！」
此刻，小次郎說道：
「我來幫你砍。」
「好！拜托你！」
小次郎走到他身邊，抓起清十郎將斷未斷的右手，同時拔出身前的小刀。接著，大家身邊響起一個奇怪的聲音，就像瓶塞拔出時「砰」的一聲，一道血柱泉湧而出，清十郎的手腕應聲落地。
清十郎失去重心，踉蹌了幾步。弟子們趕緊上前扶住他的傷口。
清十郎臉色慘白，狂囂道：
「走！我要走回去！」
弟子們圍繞著他，走了十幾步。沿路滴下來的血被地麵的沙土吸幹。
「師父！」
「小師父！」
弟子們停住腳步，圍繞著清十郎。有人小心翼翼說道：
「您躺在門板上比較舒服吧？別再聽小次郎那家夥饒舌胡說八道了。」
眾人在言詞間對小次郎充滿了憤怒。
「我說要走的！」
清十郎一口氣又走了二十來步。這不像是腳在走路，倒是毅力使他向前邁進。
但是，毅力無法持久。才走了五十米，「啪」一聲，清十郎便倒在門徒手裏。
「快叫醫生！」
這群人狼狽不堪，像抬屍體一般，抬著毫無力氣的清十郎倉皇地跑去。
目送清十郎等人離去，小次郎回頭向樹下的朱實說道：
「朱實！你看到了吧？覺得過癮嗎？」
朱實臉色發青，瞪著小次郎邪惡的笑臉。
小次郎又繼續說道：
「你啊！日日夜夜不忘詛咒清十郎，罵他好像已經成為你的口頭禪了！此刻，想必你是心情大快了吧……奪走你貞操的人，落得如此下場，不是罪有應得嗎？」
「……」
朱實覺得此時的小次郎比清十郎更應該被詛咒，而且也更令人可怕、厭惡。
清十郎雖然玷汙自己，但清十郎不是壞人，不是罪不可赦的人。
跟清十郎比起來，小次郎才是壞人。雖然不是世上所謂的壞人，但卻是一個變態人。他不會因為別人得到幸福而高興；反而袖手旁觀他人的災禍與痛苦，當做自己快樂的源泉。這種人比盜賊、惡霸更壞，不能不提防。
小次郎讓小猴子騎在肩上：
「回去吧！」
朱實很想逃離這個男人。但是，她覺得她無法巧妙逃開，況且也沒那個勇氣。
小次郎自言自語道：
「聽說你找過武藏，結果徒勞無功吧？他不會一直待在這兒的。」
他邊說邊向前走去。
「為什麽無法從這惡魔身旁離開？為什麽不趁機逃走呢？」
朱實雖然氣憤自己的愚昧，最後還是不情願地跟在小次郎身後離去。
騎在小次郎肩上的小猴子，轉過頭來吱吱叫著，露出滿口白牙，對著朱實堆滿笑容。
「……」
朱實覺得自己和這隻猴子同是天涯淪落人。
她心裏覺得清十郎頗為可憐。暫且撇開武藏不談，她對清十郎也好，小次郎也罷，各抱著不同的愛與恨。此時此刻，她才開始認真、深入地思考男人。
勝利了！
武藏內心為自己奏著凱歌。
「我戰勝吉岡清十郎了！我打敗了室町以來京流的宗家名門之子。」
但他的內心卻毫無喜悅之情，隻低著頭走在原野上。
咻——低空飛過的小鳥，像魚兒翻挺肚子一般。他雙腳踩著柔軟的落葉和枯草，一步步沉重地走著。
勝利後的落寞感，這原是賢人才有的世俗感傷。對一個習武的人來說，不該有這種感覺。但是武藏卻壓抑不住這分落寞感，獨自一人在原野上踱步。
他突然回首一望。
他清楚見到與清十郎會麵的蓮台寺野的山丘聳立著細長的鬆樹。
「我沒砍第二刀，應該不會致命吧？」
他惦記起手下敗將的傷勢，重新檢視自己手上的木劍，上麵一點血跡也沒有。
早上帶木劍到此地赴約之前，他心想敵人必定帶了許多隨從，也可能施展卑鄙的手段。所以當時他已抱著必死無疑的想法，而為了不讓自己的死相太難看，他特地用鹽巴將牙齒刷得雪白，連頭發也洗過才出門。
見到清十郎之後，發現他和自己想像中的完全不同。他不禁懷疑，這就是赫赫有名的拳法之子嗎？
武藏眼中的清十郎，怎麽看都不像是京流第一的武術家，倒像是大都市裏小家子氣的公子哥兒。
他僅帶一名貼身隨從，其他的隨從、打手都沒來。兩人互報姓名，正要開打之際，武藏立刻心生後悔：這是不值一比的。
？看他毫無自信，我寧可取消比武。」
武藏這麽一想，開始可憐起清十郎。清十郎是名門之子，繼承父業，被一千多人尊奉為老師。但那是前代的遺產，並非他的實力。
武藏心想，不如找個借口，取消比武。卻沒有機會。
「真令人遺憾！」
武藏再次望向四周聳立著細長鬆樹的墳墓，心裏祈禱著清十郎的傷能盡快痊愈。
無論如何，今日的比武是結束了。姑且不論勝敗，武藏一直耿耿於懷的是自己根本不像個兵法家，這使他遺憾萬分。
武藏察覺到自己的問題，正想快步走開。
枯野中，有一老嫗跪在草叢裏，用手撥開泥土，好像在找尋什麽。她聽到武藏的腳步聲，立刻抬起頭來，詫異的眼光盯著武藏：
「哎呀……」
那老嫗穿著和枯草同色的素和服，隻有外褂的係帶是紫色的。她身穿尋常衣服，以頭巾包著光頭，年紀約莫七十上下，看起來是位瘦小而氣質脫俗的尼姑。
「……」
武藏也嚇了一大跳，他沒想到竟然會有人在這雜草叢中，更何況老尼的衣服和原野同色，如果不注意，也許就會踩到她呢！
武藏渴望與人接近，他親切地問道：
「老婆婆！您在采什麽啊？」
老尼全身顫抖地蹲在原地看著武藏。從袖口隱約可瞧見她手上戴著仿佛是南天果實串起來的珊瑚念珠。手上拿著小竹簍，裏麵裝著扒開草根尋得的野菊、款冬藤等各種菜根。
老尼的手指和紅色念珠，一直顫動著。武藏想不通她到底在害怕什麽？老尼該不會是誤以為他是攔路搶劫的山賊吧！他刻意露出親切的表情，走到老尼身旁，看一看竹簍中的青菜，然後說道：
「老婆婆！這種青菜已經長出來了啊？對了！春天到了啊！您采了芹菜，也采了蔓菁和子母草。啊！原來您在摘野菜呀！」
突然，老尼嚇得丟下竹簍，邊跑邊喊道：
「光悅呀！」
「……」
武藏呆若木雞地站在原地，看著老尼瘦小的身影逐漸遠去。
放眼望去，原野一片遼闊平坦。但若仔細瞧，平坦中仍可見起伏，老尼的身影便消失在低窪的一端。
武藏心想，剛才那老尼喊著人名，應該另有同伴。此刻，隱約中看到遠處升起嫋嫋炊煙。