柳生城的所在地柳生穀，以黃鶯聞名。
二月和煦的陽光，照耀在武館的白壁上。庭中寒梅獨枝，仿佛一幅寂靜的圖畫。
南枝的梅花雖已綻放，卻誘惑不了黃鶯，難能聽聞初啼之聲；隻恐怕得等山徑野道上雪融之餘，才會出現黃鶯的芳蹤吧！而這柳生城，來自江湖各地的俠士們絡繹不絕地登門求教。
「拜托！拜托！」
「懇請大祖石舟齋師父傳授一招半式吧！」
遇此情形，門房必定冷冷地說：
「你是什麽流派啊！你以為你是誰啊？」
沿著坡道而築的石牆，有一扇深鎖的大門。登門求教者接踵而至，但皆徒勞而返。
「無論你們拿的是誰的推薦函，我們宗師已是年老力衰，概不見客。」
門房數十年如一日，都以相同的說辭回絕訪客。
其中也有人心不甘地抗議道：
「武學之道，應該是不分貴賤，不論功夫高低才對啊！」
說完憤然離去。卻無人知悉，石舟齋已於去年與世長辭了。
任職於江戶的石舟齋之長子但馬守宗矩，在今年四月中旬之前無法休假返鄉奔喪。因此柳生城至今尚未公布喪耗。
這座古老的巨石城，遠在吉野朝之前就已經存在。仰望城池，或許是觀者無心欣賞風景，根本無視春神早已降臨，群峰環繞，隻覺一片冷寂。
「阿通姑娘！」
有一位小男孩在後院裏四處張望尋找。
「阿通姑娘，你在哪兒？」
隨著喊叫聲，阿通打開一扇門走出來。滯留在室內的焚香白煙，隨著她的身子飄了出來。阿通在石舟齋的百日忌之後仍然待在屋內，久不見陽光，原本白皙的雙頰，更添增一股蒼白鬱色，猶如一朵楚楚白梨花。
「我在持佛堂。」
「噢！你又去那兒了。」
「有事嗎？」
「兵庫先生請你去一下。」
「知道了。」
阿通沿著走廊，往橋廊走去。兵庫的房門遠在房屋的另一頭。阿通走近，望見兵庫坐在屋簷下。
「阿通姑娘，你來了，我想請你代我出麵招呼客人。」
「哪位客人？」
「來了好一會兒了。木村助九郎正在招呼他，但是木村不善與人交際，更甭說是陪一位和尚談論兵法呢！」
「這麽說來，又是寶藏院的和尚嘍？」
奈良寶藏院和柳生莊的柳生家，除了地緣相近之外，在槍法和刀法上也是淵源深厚。
已故的石舟齋生前和寶藏院的開山祖胤榮是知交。
幫助石舟齋在壯年時期開悟的恩人是上泉伊勢守。而當初介紹伊勢守到柳生莊的人，便是胤榮。
然而胤榮也早已作古。由第二代胤舜承襲師法。而寶藏院流的槍法，正好趕上武術興盛的潮流，在時代一隅，自成一派武學淵藪。
「你是否已通報兵庫大人說我胤舜登門造訪呢？要不然為何不見兵庫大人出來呢？」
今天書院的客廳裏來了一位客人，帶著兩名徒弟，已經聊了好一陣子了。
此人便是寶藏院的第二代傳人權律師胤舜。而負責招待客人，坐於下座者是柳生四高徒之一的木村助九郎。
胤舜與已故的石舟齋交情篤厚，所以經常造訪，也不特定於忌日舉行法事之日才來，他的來意似乎是想找兵庫談論兵法。因為已故的石舟齋常對人表示：兵庫的武功出眾，就連他叔父但馬都望塵莫及，甚至比我這個做祖父的還要優秀呢！
石舟齋對兵庫疼愛有加，生前就已將上泉伊勢守傳授給自己的新陰祖傳秘籍和三卷奧妙之旨，以及一卷圖解秘籍，傾囊傳授予兵庫。胤舜早已耳聞此事，一直希望有朝一日能持槍與故人之孫柳生兵庫交手切磋，較量一下。
兵庫可能是心裏有數，所以對於胤舜最近三番兩次的造訪都托辭：
「有點傷風……」
或者，
「剛好有事外出……」
避不見麵。
今天胤舜一反常態，遲遲不肯離去，想必誌在見兵庫一麵。
木村助九郎察覺此，便回答：
「是的。剛才我已向他稟報過，他說要是身體好點，就能出來與您見麵，可是——」
木村試圖掩飾。
「又感冒了嗎？」
胤舜問道。
「是的，實在是……」
「他一向體弱多病嗎？」
「不，他的身體強健。也許是在江戶待太久了，這幾年從未在此山國過冬，還不能適應此地的寒冷吧！」
「說到他的身體，使我想起一件事，聽說肥後的加藤清正公看他身強體壯，欲以厚祿召聘他。而石舟齋為了孫子，曾附帶一個有趣的條件，才答應此事。」
「真的嗎？我沒聽過。」
「拙僧也是聽先師講的。聽說大祖師向肥後的加藤大人說：‘我這孫子性情急躁，如果在任官期間有所差錯，請賜予他三次免死機會。若能如此，我就答應把他交給你……’哈哈哈！想來兵庫大人的確性情急躁。不過，倒是挺得大祖師的疼愛啊！」
這時，阿通走了出來。
「啊！是寶藏院來的貴客嗎？很不巧，兵庫先生正在檢閱要呈報給江戶城的目錄，所以無法親自見客。」
阿通說完，親自奉上茶點。
「請用茶。」
她先遞給胤舜，再遞給他的隨從徒弟。
胤舜一臉失望地說：
「那真遺感。老實說，我有要事相告。」
「如果可以的話，我們替您轉告。」
木村助九郎一旁說著。
「現在也沒辦法了，那就由你們轉告他吧！」
胤舜終於話入正題。
他告訴木村：離柳生莊東方一裏處，梅樹繁盛的月瀨附近，是伊賀上野城的領地和柳生莊領地的邊界。此處多坍方，溪流縱橫，村落零散，並無明顯分界線。
但是——
伊賀上野城原屬筒井人道定次的領地。家康將其沒收後賜予藤堂高虎。前年，這位藤堂藩入部之後，積極修築上野城，致力於年貢收租和治水工作，公布新政，充實國境。
由於新政策如火如荼地展開，最近有眾多的武士駐守月瀨邊境。他們肆意建造小屋，砍伐梅樹，任意阻擋旅人，侵犯柳生莊領土，時有所聞。
「也許藤堂家暗自打算趁貴府治喪期間，擴張國境，任意設立柵欄。或許我是太杞人憂天，但是若不趁早阻止，隻怕將來後悔莫及。」
聽了胤舜的話，身為家臣的助九郎立刻向他致謝：
「感謝您為我們通報此事，我們會向他們抗議。」
客人走後，助九郎立刻前往兵庫的房間，兵庫聽完，付諸一笑：
「別管它，等叔父回來後，自會處理。」
然而，國界的問題若置之不理，屆時恐怕連一尺地之爭，都會釀成大問題。助九郎認為：除了要應付這個大藩主藤堂之外，還有要事磋商，因此得找其他老臣和四大高徒共商對策才行。
助九郎心裏做此打算。到了翌日清晨。
助九郎照例從新陰堂武館出來，指導家中年輕人練武。這天早上，他一出門便看到住在炭燒山的小男孩站在門外。
「大叔！」
。今天有沒有地瓜呢？」
醜之助挑來的地瓜比其他地方的地瓜還味美。因此助九郎才半開玩笑地問他。
「今天沒挑地瓜來，但我給阿通姐姐帶來了這個。」
醜之助將手上提的草籠給助九郎看。
「是苳菜嗎？」
「才不是，是活的。」
「活的？」
「每次經過月瀨時，都會聽到歌聲甜美的黃鶯在啼叫。所以我抓了一隻，想送給阿通姐姐。」
「對了，你每次從荒木村出來，一定會經過月瀨。」
「當然，除了月瀨別無他路了嘛！」
「那我問你……最近可有武士駐紮在那裏嗎？」
「也不是駐紮，不過，的確有些武士。」
「在那兒做什麽？」
「蓋小屋，在那兒住宿。」
「有沒有圍上柵欄？」
「沒有。」
「有沒有亂砍梅樹，盤查來往旅人呢？」
「他們砍樹是用來蓋房子，或是用來重搭雪融後流失的木橋，有些則用來當柴火吧！至於盤查來往旅人之事，我沒見過。」
「嗯……」
醜之助所言與寶藏院的說法有出入，令助九郎困惑不已。
「我聽說那些武士是藤堂藩的人。他們為何要駐紮在那裏呢？荒木村裏可有此事的傳聞呢？」
「大叔，事實並非如此。」
「為什麽？」
「住在月瀨的武士都是從奈良被趕出來的浪人。他們被太守從宇治或奈良趕了出來，走投無踏才會跑到山裏來。」
「原來是浪人。」
「沒錯。」
助九郎這才放下心來。
自從德川家的大久保長安上任奈良太守之後，眼見關原戰後無力求得一官半職的浪人逗留在市區，無所事事，便到處驅趕他們。
「大叔，阿通姐姐在哪裏？我要送黃鶯給她。」
「在後麵吧！可是，喂！醜之助，別到處亂逛哦！你與一般小孩不同，喜好學武，所以隻特別允許你可以從外麵窺視武館。」
「那，可否請您叫她出來呢？」
「啊！真巧，從庭院門口往那邊走去的，好像就是阿通姑娘喔！」
「對，是阿通姐姐。」
醜之助追了過去。
阿通常常拿糕點給醜之助，對他和藹親切，在這位山地小男孩的眼裏，阿通簡直是天上仙女下凡來。
阿通回頭遠遠地望見醜之助，麵露微笑。醜之助跑過去：
「我抓了黃鶯來送給阿通姐姐——在這兒。」
說完，拿草籠子給她看。
「黃鶯？」
本以為可以討她歡心。不料阿通卻皺著眉頭，並未伸手接過。醜之助麵露不解，問道：
「這黃鶯叫聲好美喔！阿通姐姐不喜歡養小鳥嗎？」
「我並非不喜歡。但是黃鶯被關在籠子裏太可憐了。放它自由翱翔於天空，它才能唱出婉轉甜美的歌聲啊！」
原先醜之助看阿通不肯接納自己的好意，有點失望，但聽她解說也就釋懷了。
「那就放了它吧！」
「太好了，謝謝你。」
「放了它，阿通姐姐比較高興？」
「沒錯，你的好意我已經心領了。」
「好吧！我放了它。」
醜之助利落地打開稻草籠子，一隻黃鶯跳了出來，像射出去的箭般頭也不回地飛出城外了。
「你看，它能自由飛翔多麽喜悅啊！」
「我聽說黃鶯又叫‘報春鳥’。」
「咦！誰教你的？」
「這種事我當然知道。」
「啊！真抱歉。」
「所以說阿通姐姐一定會有好運當頭喔！」
「啊！你是說我也會有好消息，就像春神降臨大地般，是嗎？……我心裏的確有件期盼已久的事呢！」
阿通邊走邊說，醜之助尾隨其後，最後來到主城後麵的草地上。
「阿通姐姐，你準備上哪兒去呢？已經走到城後山區了呀！」
「我在屋內待太久了，想出來賞梅散心。」
「若是如此，到月瀨去不是更好嗎？城裏的梅花差多了。」
「那兒遠嗎？」
「不遠，才一裏路。」
「我真想去，可是——」
「去吧！我馱柴火的牛就綁在山下。」
「要我騎牛去？」
「對，我會牽著牛的。」
她心動了。自己仿佛被關在稻草籠子裏的黃鶯般，整個冬天從未踏出城外一步。
他們沿著主城後的山路，往後麵的雜人門出去。這城門有常駐守衛。荷槍站崗，看見阿通過來，隻遠遠地向她點頭微笑致意。而醜之助雖有通行證，但他和守衛混得挺熟悉，根本無須出示證件。
「我要是穿披風出來就好了。」
阿通坐上牛背後，才發現此事，便自言自語著。路人看見阿通，無論認不認識都會親切地向她打招呼說：
「今天真是風和日麗啊！」
再往城外走去，民家越來越少。阿通回頭望著山腳下閃耀在陽光下的柳生城。
「我沒說一聲就出了城來，天黑之前趕得回去嗎？」
二月和煦的陽光，照耀在武館的白壁上。庭中寒梅獨枝，仿佛一幅寂靜的圖畫。
南枝的梅花雖已綻放，卻誘惑不了黃鶯，難能聽聞初啼之聲；隻恐怕得等山徑野道上雪融之餘，才會出現黃鶯的芳蹤吧！而這柳生城，來自江湖各地的俠士們絡繹不絕地登門求教。
「拜托！拜托！」
「懇請大祖石舟齋師父傳授一招半式吧！」
遇此情形，門房必定冷冷地說：
「你是什麽流派啊！你以為你是誰啊？」
沿著坡道而築的石牆，有一扇深鎖的大門。登門求教者接踵而至，但皆徒勞而返。
「無論你們拿的是誰的推薦函，我們宗師已是年老力衰，概不見客。」
門房數十年如一日，都以相同的說辭回絕訪客。
其中也有人心不甘地抗議道：
「武學之道，應該是不分貴賤，不論功夫高低才對啊！」
說完憤然離去。卻無人知悉，石舟齋已於去年與世長辭了。
任職於江戶的石舟齋之長子但馬守宗矩，在今年四月中旬之前無法休假返鄉奔喪。因此柳生城至今尚未公布喪耗。
這座古老的巨石城，遠在吉野朝之前就已經存在。仰望城池，或許是觀者無心欣賞風景，根本無視春神早已降臨，群峰環繞，隻覺一片冷寂。
「阿通姑娘！」
有一位小男孩在後院裏四處張望尋找。
「阿通姑娘，你在哪兒？」
隨著喊叫聲，阿通打開一扇門走出來。滯留在室內的焚香白煙，隨著她的身子飄了出來。阿通在石舟齋的百日忌之後仍然待在屋內，久不見陽光，原本白皙的雙頰，更添增一股蒼白鬱色，猶如一朵楚楚白梨花。
「我在持佛堂。」
「噢！你又去那兒了。」
「有事嗎？」
「兵庫先生請你去一下。」
「知道了。」
阿通沿著走廊，往橋廊走去。兵庫的房門遠在房屋的另一頭。阿通走近，望見兵庫坐在屋簷下。
「阿通姑娘，你來了，我想請你代我出麵招呼客人。」
「哪位客人？」
「來了好一會兒了。木村助九郎正在招呼他，但是木村不善與人交際，更甭說是陪一位和尚談論兵法呢！」
「這麽說來，又是寶藏院的和尚嘍？」
奈良寶藏院和柳生莊的柳生家，除了地緣相近之外，在槍法和刀法上也是淵源深厚。
已故的石舟齋生前和寶藏院的開山祖胤榮是知交。
幫助石舟齋在壯年時期開悟的恩人是上泉伊勢守。而當初介紹伊勢守到柳生莊的人，便是胤榮。
然而胤榮也早已作古。由第二代胤舜承襲師法。而寶藏院流的槍法，正好趕上武術興盛的潮流，在時代一隅，自成一派武學淵藪。
「你是否已通報兵庫大人說我胤舜登門造訪呢？要不然為何不見兵庫大人出來呢？」
今天書院的客廳裏來了一位客人，帶著兩名徒弟，已經聊了好一陣子了。
此人便是寶藏院的第二代傳人權律師胤舜。而負責招待客人，坐於下座者是柳生四高徒之一的木村助九郎。
胤舜與已故的石舟齋交情篤厚，所以經常造訪，也不特定於忌日舉行法事之日才來，他的來意似乎是想找兵庫談論兵法。因為已故的石舟齋常對人表示：兵庫的武功出眾，就連他叔父但馬都望塵莫及，甚至比我這個做祖父的還要優秀呢！
石舟齋對兵庫疼愛有加，生前就已將上泉伊勢守傳授給自己的新陰祖傳秘籍和三卷奧妙之旨，以及一卷圖解秘籍，傾囊傳授予兵庫。胤舜早已耳聞此事，一直希望有朝一日能持槍與故人之孫柳生兵庫交手切磋，較量一下。
兵庫可能是心裏有數，所以對於胤舜最近三番兩次的造訪都托辭：
「有點傷風……」
或者，
「剛好有事外出……」
避不見麵。
今天胤舜一反常態，遲遲不肯離去，想必誌在見兵庫一麵。
木村助九郎察覺此，便回答：
「是的。剛才我已向他稟報過，他說要是身體好點，就能出來與您見麵，可是——」
木村試圖掩飾。
「又感冒了嗎？」
胤舜問道。
「是的，實在是……」
「他一向體弱多病嗎？」
「不，他的身體強健。也許是在江戶待太久了，這幾年從未在此山國過冬，還不能適應此地的寒冷吧！」
「說到他的身體，使我想起一件事，聽說肥後的加藤清正公看他身強體壯，欲以厚祿召聘他。而石舟齋為了孫子，曾附帶一個有趣的條件，才答應此事。」
「真的嗎？我沒聽過。」
「拙僧也是聽先師講的。聽說大祖師向肥後的加藤大人說：‘我這孫子性情急躁，如果在任官期間有所差錯，請賜予他三次免死機會。若能如此，我就答應把他交給你……’哈哈哈！想來兵庫大人的確性情急躁。不過，倒是挺得大祖師的疼愛啊！」
這時，阿通走了出來。
「啊！是寶藏院來的貴客嗎？很不巧，兵庫先生正在檢閱要呈報給江戶城的目錄，所以無法親自見客。」
阿通說完，親自奉上茶點。
「請用茶。」
她先遞給胤舜，再遞給他的隨從徒弟。
胤舜一臉失望地說：
「那真遺感。老實說，我有要事相告。」
「如果可以的話，我們替您轉告。」
木村助九郎一旁說著。
「現在也沒辦法了，那就由你們轉告他吧！」
胤舜終於話入正題。
他告訴木村：離柳生莊東方一裏處，梅樹繁盛的月瀨附近，是伊賀上野城的領地和柳生莊領地的邊界。此處多坍方，溪流縱橫，村落零散，並無明顯分界線。
但是——
伊賀上野城原屬筒井人道定次的領地。家康將其沒收後賜予藤堂高虎。前年，這位藤堂藩入部之後，積極修築上野城，致力於年貢收租和治水工作，公布新政，充實國境。
由於新政策如火如荼地展開，最近有眾多的武士駐守月瀨邊境。他們肆意建造小屋，砍伐梅樹，任意阻擋旅人，侵犯柳生莊領土，時有所聞。
「也許藤堂家暗自打算趁貴府治喪期間，擴張國境，任意設立柵欄。或許我是太杞人憂天，但是若不趁早阻止，隻怕將來後悔莫及。」
聽了胤舜的話，身為家臣的助九郎立刻向他致謝：
「感謝您為我們通報此事，我們會向他們抗議。」
客人走後，助九郎立刻前往兵庫的房間，兵庫聽完，付諸一笑：
「別管它，等叔父回來後，自會處理。」
然而，國界的問題若置之不理，屆時恐怕連一尺地之爭，都會釀成大問題。助九郎認為：除了要應付這個大藩主藤堂之外，還有要事磋商，因此得找其他老臣和四大高徒共商對策才行。
助九郎心裏做此打算。到了翌日清晨。
助九郎照例從新陰堂武館出來，指導家中年輕人練武。這天早上，他一出門便看到住在炭燒山的小男孩站在門外。
「大叔！」
。今天有沒有地瓜呢？」
醜之助挑來的地瓜比其他地方的地瓜還味美。因此助九郎才半開玩笑地問他。
「今天沒挑地瓜來，但我給阿通姐姐帶來了這個。」
醜之助將手上提的草籠給助九郎看。
「是苳菜嗎？」
「才不是，是活的。」
「活的？」
「每次經過月瀨時，都會聽到歌聲甜美的黃鶯在啼叫。所以我抓了一隻，想送給阿通姐姐。」
「對了，你每次從荒木村出來，一定會經過月瀨。」
「當然，除了月瀨別無他路了嘛！」
「那我問你……最近可有武士駐紮在那裏嗎？」
「也不是駐紮，不過，的確有些武士。」
「在那兒做什麽？」
「蓋小屋，在那兒住宿。」
「有沒有圍上柵欄？」
「沒有。」
「有沒有亂砍梅樹，盤查來往旅人呢？」
「他們砍樹是用來蓋房子，或是用來重搭雪融後流失的木橋，有些則用來當柴火吧！至於盤查來往旅人之事，我沒見過。」
「嗯……」
醜之助所言與寶藏院的說法有出入，令助九郎困惑不已。
「我聽說那些武士是藤堂藩的人。他們為何要駐紮在那裏呢？荒木村裏可有此事的傳聞呢？」
「大叔，事實並非如此。」
「為什麽？」
「住在月瀨的武士都是從奈良被趕出來的浪人。他們被太守從宇治或奈良趕了出來，走投無踏才會跑到山裏來。」
「原來是浪人。」
「沒錯。」
助九郎這才放下心來。
自從德川家的大久保長安上任奈良太守之後，眼見關原戰後無力求得一官半職的浪人逗留在市區，無所事事，便到處驅趕他們。
「大叔，阿通姐姐在哪裏？我要送黃鶯給她。」
「在後麵吧！可是，喂！醜之助，別到處亂逛哦！你與一般小孩不同，喜好學武，所以隻特別允許你可以從外麵窺視武館。」
「那，可否請您叫她出來呢？」
「啊！真巧，從庭院門口往那邊走去的，好像就是阿通姑娘喔！」
「對，是阿通姐姐。」
醜之助追了過去。
阿通常常拿糕點給醜之助，對他和藹親切，在這位山地小男孩的眼裏，阿通簡直是天上仙女下凡來。
阿通回頭遠遠地望見醜之助，麵露微笑。醜之助跑過去：
「我抓了黃鶯來送給阿通姐姐——在這兒。」
說完，拿草籠子給她看。
「黃鶯？」
本以為可以討她歡心。不料阿通卻皺著眉頭，並未伸手接過。醜之助麵露不解，問道：
「這黃鶯叫聲好美喔！阿通姐姐不喜歡養小鳥嗎？」
「我並非不喜歡。但是黃鶯被關在籠子裏太可憐了。放它自由翱翔於天空，它才能唱出婉轉甜美的歌聲啊！」
原先醜之助看阿通不肯接納自己的好意，有點失望，但聽她解說也就釋懷了。
「那就放了它吧！」
「太好了，謝謝你。」
「放了它，阿通姐姐比較高興？」
「沒錯，你的好意我已經心領了。」
「好吧！我放了它。」
醜之助利落地打開稻草籠子，一隻黃鶯跳了出來，像射出去的箭般頭也不回地飛出城外了。
「你看，它能自由飛翔多麽喜悅啊！」
「我聽說黃鶯又叫‘報春鳥’。」
「咦！誰教你的？」
「這種事我當然知道。」
「啊！真抱歉。」
「所以說阿通姐姐一定會有好運當頭喔！」
「啊！你是說我也會有好消息，就像春神降臨大地般，是嗎？……我心裏的確有件期盼已久的事呢！」
阿通邊走邊說，醜之助尾隨其後，最後來到主城後麵的草地上。
「阿通姐姐，你準備上哪兒去呢？已經走到城後山區了呀！」
「我在屋內待太久了，想出來賞梅散心。」
「若是如此，到月瀨去不是更好嗎？城裏的梅花差多了。」
「那兒遠嗎？」
「不遠，才一裏路。」
「我真想去，可是——」
「去吧！我馱柴火的牛就綁在山下。」
「要我騎牛去？」
「對，我會牽著牛的。」
她心動了。自己仿佛被關在稻草籠子裏的黃鶯般，整個冬天從未踏出城外一步。
他們沿著主城後的山路，往後麵的雜人門出去。這城門有常駐守衛。荷槍站崗，看見阿通過來，隻遠遠地向她點頭微笑致意。而醜之助雖有通行證，但他和守衛混得挺熟悉，根本無須出示證件。
「我要是穿披風出來就好了。」
阿通坐上牛背後，才發現此事，便自言自語著。路人看見阿通，無論認不認識都會親切地向她打招呼說：
「今天真是風和日麗啊！」
再往城外走去，民家越來越少。阿通回頭望著山腳下閃耀在陽光下的柳生城。
「我沒說一聲就出了城來，天黑之前趕得回去嗎？」