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平淡的日子真美妙——這是亞爾德最近的真實感慨。
大嗓門魔王塞魯克不在後，每天都變得此處靜悄悄。僅僅少了一人，便如雲泥之別。
真好啊，切身地感受到。
龍氣驚人的長公主走了，難伺候的太守，總把過去林林總總掛在嘴上的貴族少爺也都出門了。
——人生，果然不該輕言放棄啊。
甚至這麽感慨。
長公主的隨從們，除了在城堡中待機負責護送長公主回帝都的騎士外，大部分女官與侍從都先行一步回去了。此時鄰郡的太守和他的部下們，聽到高貴客人即將到來，大概正為接待的準備工作忙得不可開交吧。
在寂靜的城堡中庭，聽著等待主人歸來的老將講述往昔的故事，是亞爾德最近的樂趣。心情已經進入隱居狀態。可以說理想變成了現實。
隻限十天的，理想生活。
「好想就這樣過日子」
漏出真心話後，傑沙魯特不敢認同般搖頭道，
「年青人這樣想可不好」
不過，他的眼睛在笑。亞爾德也笑了起來，視線轉回膝蓋上攤開的記事本。
上麵記述著從老將那裏聽來的，往昔阿爾汗城的風貌。雖然傑沙魯特半信半疑地問過他，就算聽了又能怎麽樣。但大概是隨著陳述過往時，懷念之情的油然而生吧。沒等逐一提問，他便主動告訴了亞爾德許多事。
阿爾汗是沙漠的主要行商都市之一，位置靠近東部。
不知該說是吃驚還是必然，在沙漠城市中，也殘留著關於《怪鳥騎士團》的老故事。
「傳說在太古之時，有一族人能夠駕駛龍。其國名，也由此而來」
「是何國名？」
老將沉吟了一下，皺起眉頭。
「抱歉，老朽想不起來了」
「不，沒關係。您別在意」
又出現了龍，亞爾德心想。與那條撕裂天地的邪龍有什麽關係嗎。
「以前，那條商路被稱為《太陽之路》，據說在東邊的起點上，有一座太陽神坦達的神殿」
「太陽神坦達？」
這個名字似乎在哪裏見過。
「是的。我知道帝國之人，都是一神教的信仰吧」
「您不用在意。神雖然隻有一個，但其顯示力量的不同也就會有不同的名字。我想坦達這個神，也隻是偉大神靈的名字之一而已」
傑沙魯特點頭道，
「有道理……不過，據說毀滅了那個坦達神殿的就是《怪鳥騎士團》」
「那支騎士團似乎是傭兵組織，是有人委托他們幹的？」
「這就不得而知了……傳說中，侍奉坦達的人得到一個毀滅的預言，他們試圖將這個命運轉嫁給他國，結果卻反而招來毀滅。記得似乎是把背負毀滅命運的公主，送給《怪鳥騎士團》的首領。結果暴露了之後，引得首領龐然大怒率軍攻打他們」
「這就是惡有惡報吧」
「是的，就是這種寓意的故事」
不過，傑沙魯特繼續說道，
「之後《怪鳥騎士團》也毀滅了」
「為什麽？」
「因為南方的霸王進攻了他們。據說那場戰爭中，首領變身為龍迎擊敵人。大地因此震裂，城堡坍塌，人民流離失所。最後奮戰而死……那個首領說過，與其向霸王低頭還不如毀滅」
「龍嗎……」
與曾經聽過的故事，有點不同。亞爾德捋著下巴，沉思起來。如果是這種發展的話，編一個南方霸王封印邪龍的故事似乎更好。
「那個首領似乎相當不招人喜歡。北方似乎也是因此而毀滅的」
「北方……是指北嶺以北？」
「是的。據說為了擊退霸王的軍隊，首領用冰雪封鎖住了北方，在很長一段時間內變得不適宜人類居住」
眺望著高聳入雲的《天槍》，思索——想要找出《怪鳥騎士團》滅亡的原因，就無法忽視周邊諸國的狀況。可是，那些與北嶺關係惡劣，且從不接受無血緣關係者的北方蠻族，會告訴自己他們的故事嗎？
「那是一個南方擴張勢力的時期呢」
「霸王與魔王交換了契約」
「霸王的故事，我在帝國也聽過一些」
「因為那裏就是發源地，蘭格魯是霸王之城」
「霸王之後過了三代，才完成的統一吧？」
追溯著記憶確認後，傑沙魯特重重點頭道
「對於沙漠之民來說是惡夢的時代。南方原本就是信奉古怪黑暗神的詭異之地。不過，統治各地的藩王各自為政，所以沒有出現統一的機會。但霸王突然現世，統一全境，到處擴張攻伐」
「連沙漠也不放過？」
「當然。坦達神殿就算未被《怪鳥騎士》消滅，也會毀於霸王之手吧。傳說毀滅預言，其實來自於霸王信奉的黑暗之神」
「黑暗之神是怎樣的神靈？」
「聽說是邪龍生下的神靈」
沙漠中，似乎也有邪龍的傳說。
「邪龍是指那條被《天槍》釘死的龍嗎？」
「這個……《天槍》的故事，老朽疏漏寡聞並從聽過。隻記得傳說中，那條龍想仿效眾神溜到天界，結果事情敗露，隨著閃電一起被劈落於大地……當時燒焦碎裂的大地後來成為沙漠，其地底深處長眠著邪龍的屍體」
「死去邪龍的孩子，就是黑暗之神？」
「從骸骨中誕生的神靈，天生喜好死亡，尋求母親的複活，並且憎恨殺死母親的天。據說那個神的美貌驚人，且善於誘惑。而霸王是一位如同黑暗之神顯靈般的美男人，被他喴到名字會讓靈魂都脫竅」
沙漠中流傳下來的故事，比亞爾德至今以來聽過的所有一星半點的古老傳說都具體得多。
——但沙漠的故事，也紛失了許多內容。
沙漠的商隊都市在十多年前毀滅。關於它的記憶還能保存多久？百年後，還會流傳著阿爾汗的名字嗎？
——真希望能流傳下去。
為此，才有史官。亞爾德傾聽傑沙魯特的故事。
「南方至今依舊保留著黑暗之神的信仰。對於報上名諱這件事，看得相當重。因為那些侍奉黑暗之神的咒師們，能夠憑借人名來施展邪術。據說，隨便報出自己的姓名，會變成被操縱的人偶」
這點亞爾德也聽說過。帝都那裏，現在也有咒師掛著給人下咒的招牌來賺錢。
「隻要不報出名字就可以了嗎？」
「並不一定，老朽也不知道其中有幾分是真的……」
「說起來，南方人就算麵對咒師以外的人，也不會報出姓名呢」
「聽說報出姓名相當於是君臣誓言，臣下對主君報出姓名，便意味著獻上自己的生命」
「原來如此」
以名字施法的咒術或許在沙漠以西也存在著，亞爾德心想。因為在幾乎所有情況下，都禁止喴出龍種之名，且皇室成員的名字也不公開。不僅是皇帝和皇子，就連他直屬上司皇女的名字，他也不知道。
長公主的名字之所以沒有被隱藏起來，是因為她已是離開皇家之人。不過，卻沒有繼承《黑狼公》家族。長公主的立場很曖昧。
在亞爾德思索的時候，傑沙魯特似乎繼續回憶著關於咒術的知識。
「記得咒師們好像可以用某種替換名字的法術。如果將老朽與尚書官的名字互換，這具枯瘦的身體會騰出來給尚書官，而老朽能得到尚書官的年青身體」
雖然亞爾德確實比傑沙魯特年青，但他的身體過於羸弱，其實沒有交換價值。
「並不是
明智的交換呢」
「不，老朽不是那個意思……在孩提的時候，每次聽到這種故事，都會害怕得不行。還曾經為大漠之下的龍骸會不會跑出來作亂而擔心過呢。現在說出這種故事來，好像是在騙小孩似的……真是不好意思」
「不不，我很喜歡這些故事，非常感謝您能告訴我」
亞爾德如此斷言。他可不想故事聽到一半就結束。
「都是一些沒意思的老故事吧」
「哪裏的話。霸王的傳說，在帝國已經是個美化後的故事。能夠聽到阿爾汗流傳的獨特傳說，我覺得非常有趣」
「大概是敵我立場不同吧。雖然是長達三代的暴君統治，但在南方人看來，那畢竟是他們曾經身為霸者的時代吧」
「不過，阿爾汗並沒有屈服於霸王吧」
傑沙魯特的眼睛徘徊在遙遠的天際。
「……現在已經沒有了那份不屈。有時會突然心想，所謂的國家究竟是什麽？是寧願付出那麽多的犧牲，也要保護之物嗎？如果早先就屈膝服從帝國的統治是否就不會有場災難了？」
阿爾汗化為塵埃。城市消失於火炎之中。如今，在老將惡夢中，從沙漠地底爬出來的不再是邪龍的骸骨，而是過去共同歡笑生活過的親朋好友們的屍骨吧。
他的側顏，仿佛一座老化的雕像。
若是告訴他答案，會怎麽樣？——答案就是：即便屈膝，也是枉然。
皇帝從未考慮過除了毀滅沙漠城市以外的戰略。
在漫長殘酷的沙漠跨越中，沒有後方的補給。以最快的速度到達下一個城市，以最大限度的效率進行掠奪，在水源中投毒，接著趕往再下一個目標。
進攻的一方，也沒有退路。背後等待他們的隻有死亡沙漠，以及被他們投過毒的水源。就算萬一能夠逃回去，也隻會受到無慈悲的製裁。逃跑便意味著是叛徒。
傑沙魯特之所以能得救，大概是因為阿爾汗靠近沙漠的東端吧。如果不是這樣，他和他的部下也會全部被殺死。
耐不住長長的沉默，亞爾德開口道，
「我的先祖，大概也這麽考慮過吧」
老將眨了眨眼，仿佛已經忘記亞爾德就在身旁似的看著他。
「你是說古王國？」
「是的。降伏，且把所有支配權都交給帝國，迅速與之同化。那是很久以前的事了」
「尚書局中，和你一樣的古王國血統者還有很多嗎？」
「尚書局這個機構本身，便起源於古王國。文化繁盛的古王國支配體製，被帝國整個囫圇吞棗地吃下去了……身為末裔的我，是聽長輩們這麽說的」
「哪裏都一樣嗎」
一邊在記錄紙上寫下今天聽說的故事概要，一邊‘是啊’地點頭回答。
「雖然我覺得，原本是不能這樣的」
「什麽意思？」
「也就是說……留下曆史，是勝者的工作。勝者無論如何都會留下對自己有利的記載。但是，防止這些，公允地寫下事實，才是史官本該做的事情」
「所以才想聽老朽這種已滅亡之國的故事？」
「很抱歉與您的期待不同，這是我個人的興趣。被高估的話，會讓我為難的」
苦笑著抬起頭，老將也笑了。
「你沒有野心呢」
「並非如此，我可是充滿野心」
「哦，那麽你有什麽樣的野心？」
「隱居的野心」
「隱居……」
傑沙魯特的表情變得很奇怪。
「在被帝國融合變質前，至少想收集一些各地的神話與傳說。不過我無法離開這個城堡。悔不該當初赴任時懷著什麽美夢，以至於現在有種被騙的感覺」
「美夢嗎？」
「原本應該是個邊境的閑職。我還期待，不必推卸工作，也可以自由隨意地分配時間，結果剛到不久，太守也跟著赴任了，還被任命為副官。真是倒黴吧？」
稍微愣了愣，傑沙魯特笑起來。
「如果你準備開始隱居的話，請務必讓老朽也加入。無論想聽多少往昔的故事，老朽都願意說給你聽」
「這真是讓人愉快的約定。在下會努力達成隱居目標的」
「那就請您盡快吧，因為老朽不知道，留給自己的時間還有多少了呢」
「在下也一樣……那麽，太陽開始落山了，我們回去吧？」
站起身，看到一個靠在走廊柱子上站著的人影，不禁停下腳步。
傑沙魯特似乎早發現了。
「最近，她似乎經常到處走動」
「長公主殿下那邊有什麽傳信嗎？」
「每晚，都會定時通過傳達官收到殿下的留言。殿下似乎玩得很愉快」
非一般龍種的長公主，將原本隻能傳送其兄長話語的傳達官，調整為能夠為自己使用。長公主稱，在緊急的時候，可以讓傳達官帶口信。這讓亞爾德覺得不知所措。
傑沙魯特卻似乎早已習慣了，向他解說這是常有的事，可是，
——隨意變更傳達官的心靈連接，應該不存在這種能力。
「有沒有異常？」
傑沙魯特朝他的部下問到。傳達官既然已經納入長公主的保護之下，護衛工作自然也成了長公主騎士團的任務。
「沒有異常」
一如往常戴著薄紗站立的景象，仿佛鮮明的白日夢。傳達官周圍的物體似乎喪失了輪廓，一切都在溶化般。
「帶她回房吧。馬上天就要暗了，別讓她再出去了」
「是，閣下」
傳達官的身體，搖晃了一下。不假思索，亞爾德出聲問道，
「怎麽了？」
傳達官的視線轉向亞爾德。
藍色的眼睛，清楚地在他臉上聚成焦點。
「想去哪裏嗎？」
傳達官的嘴唇，彷徨著張開，閉上。接著又張開，終於，擠出一句話。
「看鳥」
亞爾德看著傑沙魯特，老將點頭道，
「不必顧慮老朽」
「我帶你去廄舍吧，這邊走」
伸出手，傳達官困惑般看著他，接著，突然獨自邁步走去。準確地朝著廄舍的方向。
跟在她身後，亞爾德悄聲對傑沙魯特問道，
「這也是常有的事嗎？」
「不，很罕見。而且把公務交給這種經驗淺薄的傳達官，沒有前例」
對傳達官蹣跚的腳步感到不安，亞爾德快步走到她身旁。
接著，傳達官的手一動，抓住了他的袖子。
從傳達官身上，也能感到少許龍氣。當然遠遠不及長公主，但依舊能讓空氣震動，歪曲事物輪廓。受長公主的影響，別說是習慣龍氣了，反而變得更為敏感了。
到達廄舍後，傑沙魯特的部下命令道，
「傳達官殿下，想要觀賞巨鳥」
廄舍長雖然一臉嫌麻煩的表情，但看到亞爾德也在場後，點了點頭，回到廄舍中。幸虧一起同行了，亞爾德偷偷鬆了口氣。
突然，傳達官鬆開亞爾德的袖子。
刹那間伸手去抓她，卻撲了個空，手中抓到的隻有那張覆麵用的薄紗。傳達官如同飛躍般，闖進廄舍。
「你們在發什麽呆，快追！」
在叱吒部下的同時，傑沙魯特也衝進廄舍中。裏麵頓時傳來喊叫聲。
亞爾德剛想跟在騎士們的身後進入廄舍，但巨鳥們發狂的啼鳴以及廄舍長的罵聲，讓他為之卻步了。巨鳥們不會接受任何不能夠與它們心意相通的人，絕對不會。
眨眼間，廄舍中便亂成一
團。揮翅與尖鳴，鳥兒們激動地發脾氣。
必須將聲音提高到不亞於這場騷亂，這對亞爾德來說是個沉重的包袱。
「傑沙魯特閣下，請快出來！廄舍長，那個……所有人，都出來！」
雖然一堆人都亂哄哄的，但隨著從裏麵闖出來的老將大喝一聲，如同一口氣卷走騷亂般，聲音平靜下來。
「我明明反複說過那麽多次，不要進入廄舍」
廄舍長一邊不滿地說著，一邊把傳達官推到外麵，瞪著亞爾德。
「非常抱歉」
「那麽，這個姑娘怎麽了？」
「我也不是很清楚。突然就跑了進去——」
「不是指這件事，她是維夏」
傳達官蒼白臉上鑲嵌的雙眸，如奇跡般蔚藍——仿佛某個輕浮的詩人歌讚北嶺人般的詩句。
有種不好的預感，背上涼嗖嗖的。
「讓無關人員回避一下」
「請放心，老朽已經吩咐下去了」
一邊感謝傑沙魯特的機智，一邊再次麵對廄舍長。
「是熟人嗎？」
「這個女孩，是達尼的表妹」
啊是嗎，那麽再見。話到嘴邊忍住沒說出來。直覺告訴他不要與這件事扯上關係。在回想起達尼是誰的時候，便明白了回避感的原因。那是個在朝議糾紛時，愚蠢到無藥可救的男人。
「您是北嶺出身？」
傳達官沉默著。回答的人是廄舍長。
「她和塞魯克一樣崇拜帝國，於是離家出走了。看來是順利地成了帝國的包工呢？連靈魂都被抽掉了吧？」
「成為皇帝陛下的傳達官，是件榮譽的工作」
「她完全變樣了……」
廄舍長仔細地打量傳達官，亞爾德再次確認道，
「沒認錯吧？會不會和那個，叫維夏的人搞混了」
「鳥兒是有記性的。這裏有幾隻失去原本主人的鳥。其中就有維夏的那隻，讓它來看一下就能明白。我去把它牽來？」
「不必，不必這麽做」
就算看見了鳥的反應，也隻會讓謎團更深。
「要是知道表妹變成這樣，達尼那小子不知會幹出什麽來……」
「你覺得通知他比較好嗎？」
大概是聽懂了亞爾德冷淡的語調吧。廄舍長眼球一轉。
「他不問的話我是不會說的。這樣可以了吧」
「幫大忙了」
「到現在沒有一個人發現這件事嗎？」
亞爾德與傑沙魯特麵麵相覷。
如果是親人的話，或許會看出什麽來吧。不過祭典之後，達尼應該回村去了。
「大概，沒人發現。傳達官很少拋頭露麵。就算出現，也都蓋著紗巾——」
初次看見她紗巾下的相貌是在什麽時候？搜索著記憶，亞爾德皺起了眉頭。是在她到達後不久。沒人認出她。
「嗯……嘛，如果沒有鳥的幫助，大概也認不出來」
言下之意是告訴亞爾德，她的變化很大。傑沙魯特安慰般說道，
「傳達官在習慣工作之後，會恢複正常人的生活。除了為皇帝傳話之外，與常人沒什麽不同。她離家出走是在幾年前？」
「讓我想想……大概是五、六年前」
「看來她具備很不錯的才能吧。成為傳達官並不是件容易事。是否要告訴她的家人，等她恢複正常後，問她本人的意願即可」
傑沙魯特看著亞爾德，亞爾德看著廄舍長。老人聳聳肩膀，抓了抓頭。
「她的父母大概在擔心吧。不過，看到她眼下的這幅模樣大概反而會更擔心。就算要告訴她的家人，也得等她恢複之後再說……她會恢複正常吧？」
「會」
「那就拜托你了」
被熟稔地拍了拍背，亞爾德皺眉道，
「等時機差不多了，廄舍長去說比較好吧？」
「我和那個村子的家夥關係疏遠」
「……可以請教一下理由嗎？」
「那些家夥駕鳥的手法很粗暴，我不喜歡」
雖然是預料中的回答，但還有下文。
「不過，維夏不一樣。她總是為鳥兒考慮，為鳥兒心痛……這大概也是她離家出走的理由之一吧。寄放在這裏的鳥，也是她親手交給我的。因為她不想把鳥兒交給家裏人。所以，這個孩子沒有忘記鳥，來這裏它也並不奇怪」
說著，廄舍長拿起傳達官的手。如同對待鳥兒時般，動作輕柔。
傳達官低頭看著他的手，從張開的嘴唇中吐出單詞。
「它好？」
「是啊，很好喲。我一直精心照顧它。太好了，你能回來看它」
「不……」
喃呢著，傳達官看向亞爾德。他將手中紗巾披在傳達官的頭上。被人發現傳達官是北嶺出身的話，隻會引起不必要的騷亂，徒增心煩。
「除了達尼以外，還有誰可能會發現？」
「你是說除了親人以外？……塞魯克和她很親近。因為同是向往帝國的人以前常常一起交談」
偏偏是常駐的塞魯克嗎？
這樣的話，操心的事情又得增加了，帶著鬱悶的心情，亞爾德對傳達官說道，
「今天就到這裏吧，請您先回房好嗎？」
傳達官沒有回答。表情愣愣的。
稍稍想了一下，亞爾德補充道，
「下次您想來廄舍的時候，請叫上我，由我陪同」
看了一下傑沙魯特，老將認可他的話般點了點頭。得到負責人的默允，就放心多了——雖然這麽心想，但同時不禁為自己又接了一件多餘的工作而苦笑。
冷不防，傳達官開口了。
「你，是誰？」
一邊為她能說出主謂句而驚訝，一邊回答，
「我是太守的副官亞爾德」
稍微停頓了一下，傳達收答道，
「好」
這樣就算記住姓名與模樣了？帶著複雜的心情，他打量對方。在紗巾之下的美貌，看上去雖然僵硬卻易碎。仿佛隨時都會破裂一般。
——北嶺人，成了傳達官……
而且還是如此之快的晉升。傑沙魯特的評價是，她具備很不錯的才能。說得沒錯，皇家的恩寵，與北嶺人代代傳承的與鳥兒心意相通的力量，有很高的親和性。
——皇帝已經注意到了嗎？
所以才把皇女送到北嶺來？且把重要棋子的長公主也派遣過來，是想得到確認嗎？
——為了什麽？
不知怎麽的，背上冰涼起來。
2
太守與其姑母歸來後，城堡一時間又混亂了。從出迎到再次送行，亞爾德忙得不可開交。
能夠平安歸來固然很好，但總覺得哪裏不太對勁。
——有些不自然。
雖然具體說不上是什麽，但皇女的臉色很古怪。
從城門前迎接的時候起，就感覺不對。
皇女一臉陰沉，穿過城門後草草說了幾句就回到房裏不出來了。亞爾德簡略地用‘太守不在時無異常’結束了報告。皇女隻是點了點頭，看都沒有看他一眼。
稍後回來的長公主，依舊散發著強烈的龍氣，讓亞爾德頭暈眼花。她一邊把所有與之視線重合的人們迷得暈頭轉向，一邊走向五層。‘先去傳達官那裏’她說著，帶走了傑沙魯特。
當然陸伊也像是她的拖裙般，緊隨其後。
在陸伊的副官阿吉魯前來遞上‘無恙完成視察’的報告後，塞魯克以能夠誘發頭痛的大嗓門跑來打招呼。無論哪個都無法對亞爾德感
到異常進行說明。
沒有進一步煩惱的閑暇，在處理一個接一個湧出的瑣碎問題後，時間到了晚上。被告之所有人都疲憊不堪，所以決定不再舉行告別宴會。可以減少麵對那位殿下的機會真是太好了，能得出的感想隻有這個。
長公主隻在城堡中留宿了一晚。包括陸伊在內的數名皇女騎士團成員，收到太守的命令，護送長公主到山腳。與隔了好久終於騎上馬的騎士們一起站在城門前，亞爾德作為太守的代表，為長公主送行。
皇女沒有出現。隻送來一個‘身體不適’的口頭通知。聽說與長公主的告別已經在她的房中結束了。
——果然，有古怪。
亞爾德身後屈膝跪著的塞魯克似乎完全成為了長公主的俘虜，出神地注視著她朝城中人們道別的身影。
長公主也親切地與塞魯克道別，
「這次受到你很多照顧。代我向你的家人問好」
「是，也請長公主殿下多多保重身體」
接著長公主轉向亞爾德。他一邊冷汗狂冒，一邊恭敬地行禮道，
「您不辭辛苦屈駕光臨這片偏僻的北地，讓太守以及屬下所有人都深感光榮。希望您回到帝都後，偶爾能回想起北嶺的景色風光……太守囑托在下，將此微薄之禮，轉交給您」
遞出一個盛放著北嶺護身符的盤子。白皙的手指將之取起。
「好可愛的禮物」
「這是殿下視察時所乘坐的那隻鳥兒的羽毛所製。太守說希望您回程能一路平安」
「像是那個孩子的性子呢。代我告訴她，謝謝，我非常喜歡」
「遵命」
「以後，侄女……不，太守就拜托你」
視線，一瞬間交接。
長公主眯起眼睛，亞爾德剛以為她要笑的時候，對方卻巧妙地整了整裙擺，轉身踏入黃金龍紋章的馬車中。關上車門，傑沙魯特一聲號令，隊伍開始離去。
說實話，對於長公主的離開感到高興的，也許隻有自己。亞爾德如此認為。畢竟長公主是個能把一百人中九十九個人變成自己崇拜者的人物。太守的到任雖然增加了人手，但夏季城堡中的官吏數量遠遠不到百人，所以除了亞爾德以外的所有人都成了長公主的崇拜者，也是合理的算法。
城堡內飄散著一種茫然若失的氣氛。連塞魯克都在遠眺天空唉聲歎氣，直叫亞爾德目瞪口呆。
前去報告送行結束，結果被娜奧擋住吃了個閉門羹。幸好，娜奧還是老樣子。這反而讓自己覺得安心了。
「請等一下」
正要關上門卻被叫住，女官臉色不快。
「什麽事？」
「有件事，隻有請教娜奧女士才行」
「到底什麽事？」
「視察的時候，發生過什麽嗎？」
「我沒有什麽好和你說的」
娜奧的表情僵硬。猶豫了一下後，亞爾德向前踏上一步。
「太守與長公主殿下之間，有過爭執嗎？」
從門縫中看見的娜奧，看上去比平時疲憊得多。這位女官，明明無法駕鳥，卻堅持要一起同行，絕不肯讓步。雖然她同乘在北嶺人的鳥上，成功一路往複，叫人不得不佩服。但體力耗盡也在情理之中。
「……為什麽，這麽問？」
「因為在下覺得太守的樣子有點奇怪」
「請不要擅自猜測」
「希望是在下多慮了」
「當然是你多慮了」
「明白了，還有一事」
「還有什麽？」
「請您保重身體。如果娜奧女士倒下的話，太守會擔心的」
「……你也一樣，尚書官閣下」
朝著關上的大門行了一禮後，亞爾德朝自己的房間走去。果然，不對勁。這點確鑿無疑。
——娜奧知道原因。但，她不肯說。
塞魯克是靠不住的。如果從陸伊那邊也問不出來的話，隻有舉手投降了。
三天後，陸伊結束護衛與南麓鎮的視察後回城了。
「雖然我也覺得奇怪……但是，不清楚發生了什麽」
這就是他的回答。
帶著疲倦的表情，靠在椅子上。不像是能提供助言的樣子。他的行李隨便扔在一旁，房間比平時更雜亂。
房門前負責警衛的士兵，甚至一度拒絕他進入。在堅持要求至少代為通傳一下，才讓進入房間。或許不該打擾他，亞爾德心想。
遞過來的椅子與亞爾德房中的那把一模一樣，都是長公主送來的禮物。站著不好說話，於是坐下來。總覺得，坐著不舒服。
被回拒了‘來上一杯’建議的騎士輕搖著酒杯。
陸伊很能喝。以前做舍監時，遇上過學舍裏的年青人不知分寸的鯨吸牛飲，結果酩酊大醉，上吐下瀉，最後要自己來收拾。但是，卻從未見過陸伊喝醉不堪。
大概是剛剛洗浴過，半濕的色發貼在皮膚上，隻見騎士一邊鬱悶地梳拔長發，一邊眨眼間就將酒杯變空，又再次添滿。
「這是在塞魯克的家裏得到的。他，是個不錯的人呢」
「土釀酒嗎？」
「是啊，為北嶺幹杯」
「一口一杯對身體不好」
無視忠告，陸伊繼續清空酒杯。
「大約是在回城的前兩天吧……氣氛變得緊張了，明明是普通的對話，卻感到有些害怕。原因是什麽，我並不清楚，雖然繞圈子問過，但都不告訴我，好累啊……」
「你辛苦了」
「所以我才不喜歡陪孩子玩。您為什麽不一起來啊？」
此刻的陸伊看上去更像個磨人的小孩。
「太守與塞魯克意氣相投，此行還算順利吧？」
陸伊的手稍微停了一下。用某種微妙的表情回答道，
「塞魯克稍微有些失控……老師您不在的時候，真是太厲害了，那個」
「哪個？不，先說失控是什麽吧」
「雖然是個不錯的家夥，而且還送酒給我」
說到這裏，再次緩緩喝盡一杯。亞爾德拿起桌上的酒瓶掂量了一下。比想像中來得輕。
「能為我倒一杯？」
「這麽好喝嗎？那麽我幹脆帶回去吧」
「行啊，那請吧。我去廚房裏拿瓶又烈又難喝的爛酒吧」
「你要是這麽說的話，我還是不要了。酒放在這裏了，不過，喝完這瓶就算結束吧」
陸伊苦笑道，
「不愧是老師」
「我隻是希望你至少能保持回答我問題程度的清醒。等打消我的疑惑後，就隨便你了」
「好冷淡啊」
微笑中帶著幾分黯淡。忍受著與長公主分別之苦的心情，一目了然。
「我明天再來吧？」
「無須那樣。我確實沒有什麽能夠告訴您的。一開始原本很順利，大家談談天說地，景色很好，天氣也不錯……道路雖然有點難行吧。還有就是，塞魯克很吵。就是這樣，沒有異常」
陸伊的眼睛顏色很淡。映著燈火，看上去像是染了一層琥珀色。
「不過，發生了些什麽吧？」
「大概是吧」
到底發生了什麽，就無從得知了。
表麵上，與通過傳達官告訴傑沙魯特的內容沒差別。從帝都招來的醫生，雖然沉默寡言但工作認真，但技術似乎不懶。聽說一行人在塞魯克的村子裏受到熱烈歡迎，接下來的村子，也都友好的接待了他們。
長公主讓人高高仰望，而皇女則是噓寒問暖讓村民倍感親近，可以說她們都抓住了民心。
在陸伊看來，
並沒有發生什麽特別事件。當發現不對的時候，氣氛已經變得古怪了。僅此而已。
「感覺不對的，是公主的表情。拉琪爾殿下並沒有流露出什麽」
「長公主殿下，一點也沒有特別的樣子嗎？」
「沒有誰能夠讓那位殿下為之動容喲。她總是那麽美麗又殘酷」
夠嗆啊，早該想到，陸伊為他自己的事情已經很心煩了。
亞爾德剛站起來，陸伊就用無依無靠的眼神抬頭看著他。
「請別走」
「我不打擾你了。不喝酒的人，聽醉漢說妄言，會有很多不便」
「為什麽？您覺得煩了嗎？」
「也有這種原因。主要是聽到不該聽到的，而且還不能喝醉後把所有事都忘個精光，這會讓我覺得困擾。太守那邊，我來想辦法」
「您的意思是說，我也得自己解決自己的麻煩嗎？您是想用這種借口遁逃吧」
隻有苦笑了。
「想逃避的人不是我吧。你煩惱的是你的問題」
「好過分呢。還以為您是我的友人」
「這真是光榮……如果可以讓我以友人的立場行動的話，我就先沒收你的酒瓶，然後給門口的士兵下令，把你扔到床上，不到早晨不讓你起來。意下如何？」
「請吧，如果您準備出去的話」
「這樣再好不過了。那麽，祝你睡個好覺，醒來後能精神飽滿」
亞爾德在精神恍惚地望著他的陸伊前麵把門關上，然後將剛才說過的話，按照原意給大門前站崗的士兵下令道‘這是作為太守副官的正式命令，無論陸伊說什麽都不必理他，把他押到床上讓他睡覺’。
士兵敬禮後，迅速進入房間。
——這樣就算了結一件了。
事後陸伊大概會埋怨自己竟然真會下這種命令吧。不過那隻是小事一樁。
真正煩惱的是不知道皇女鬧別扭的理由，摸不清她到底哪一塊逆鱗被觸犯了。這對亞爾德來說不是什麽好現象。
就在剛準備回房的時候，被一個士兵叫住了。心想著是不是陸伊派人過來抗議了，卻得到傳達官正在召喚他的答複。
「找我？」
「她在呼喚您的名字」
原來如此，傳達官應該是上次記住了他的名字。
「明白了，這就過去」
前方士兵提在手中的燈火，搖搖晃晃地扭曲著牆壁與地板的輪廓。
不喜歡在天黑之後走在城堡中，亞爾德心想自己絕對沒有嘲笑皇女的資格。對於黑暗，現在依舊覺得害怕。
「副官殿下帶到了」
打開門的應該是娜奧，今天少有地沒瞪著自己。她似乎末從疲倦中恢複過來，從臉色上看，還是馬上讓她休息比較好。
剛走進門，皇女便問，
「怎麽回事？」
「……哈？」
「為什麽陛下的傳達官會喊你的名字？」
聲音很尖銳。再次感到，這不是平時的皇女。把此刻的她當作另一個人來對待比較妥當。小心翼翼地，亞爾德答道，
「您不在的時候，傳達官閣下曾經拋下護衛獨自跑出去過。那時，在下把自己的名字告訴了她，並希望她如果下次有想去的地方，事先召喚在下」
「真的？」
「若是您有疑問，可以與廄舍長確認」
「你在沒有我同意的情況下，帶傳達官出去了？」
「不，這是她第一次召喚在下」
皇女坐在椅子上看著亞爾德。平日總是站著，或者坐在窗口邊，大概是無意識中想處於高度的位置。但今天不一樣。
當亞爾德還了她一眼後，皇女移開視線。仿佛問心有愧的是皇女自己一般。
「在下原本打算詳細報告此事，但殿下最近身體不適，沒有時間接見在下」
雖然隻是陳述事實，但聽上去卻像在責怪似的。果不出其然，皇女的肩頭立即豎了起來。
這下可麻煩了，張口想說點什麽，卻不知說什麽是好。猶豫不決中，皇女率先說道，
「那麽，你想帶她去哪裏」
「去傳達官閣下想去的地方……但今天已經太晚了。可否讓在下建議她明日再去？」
「準了」
皇女揚了揚下巴。意思是，亞爾德可以進旁邊的小房間了。
以前昏倒的時候曾經睡過的房間，所以有些微妙的印象。傳達官一看到亞爾德進來，就站起身，走過來。她沒有戴紗巾。
「亞爾德閣下」
被突然加上敬稱，亞爾德不由打了個趔趄。對於這位，也應該和皇女差不多，不能用以往的判斷標準。
「您喊我來，是想去鳥兒那裏嗎？」
「是」
燈火中是一張不安的臉。此刻的她，不再像個人偶。
「現在去廄舍太晚了。太守已經答應在下，明天帶你去」
「在呼喚我」
亞爾德一愣，但很快理解了。大概說的是鳥在呼喚她吧。
——傳達官與自己主人以外的生物連接心靈，會不會有問題？
退一步說，北嶺人成為傳達官這件事本身，恐怕就是史無前例的。今後等待這個女孩的會是何種命運，誰都無法預測。
就亞爾德來說，是希望命運的韁繩朝更安全的方向。
「您能否不去傾聽鳥兒的聲音嗎？」
「不……」
「維夏閣下」
一喊到她的名字，傳達官的身體就顫抖起來。
該怎麽繼續說下去？有點猶豫。在漸漸恢複自我的現在，傳達官顯得無防備且易受傷。
不過，對方是皇帝的傳達官。既然她被授予這個重任，那就應該相信她擁有的實力與天賦。
「您該去傾聽，該去連接的是皇帝陛下的龍聲，不是嗎？鳥兒交給廄舍長來照顧是很安全的。您也是因為相信他，才把鳥兒托付給他的吧？」
傳達官的嘴唇抖動著。不妙啊，亞爾德想，她可能要哭出來了。
等待回答間的沉默，幾乎像是在拷問。
「是」
終於聽到的聲音，細微輕弱，仿佛咽氣一般。為了讓她放心，亞爾德露出微笑道，
「明天，我會帶您去廄舍的。不過，您的心已經不再屬於鳥兒，而是奉獻給了陛下。您明白了嗎？」
「是」
聲音顫抖著作答，傳達官後退。
自己是壞人呢，心想。先是對她說了有事就來找自己，結果找到自己，卻拒絕她。簡單地斬斷了她想恢複以前模樣的念頭。
——不過，必須這麽做。
與鳥的交流，可能會給傳達官的工作造成障礙。
雖然很可憐，但隻有這樣了。
「我會和廄舍長說一聲。總之，明天再去。今晚請早些歇息吧」
不等回答，行了一禮後，退出房間。
皇女保持著與剛才相同的姿勢，坐在椅子上發呆。應該是累了吧，再次打量一下，發現她臉色也不太好。
不過她似乎馬上發現了亞爾德，頭也不回地出聲問道，
「結束了？」
「是。在下以今天時間已晚為理由，說服了傳達官閣下」
皇女拍了拍手，罕見地出現了娜奧以外的女官，皇女皺眉道，
「娜奧呢？」
「稟告殿下，因為娜奧看上去非常疲倦，所以由我暫時接任她，讓她先去休息了」
「是嗎，把那個留在這裏，你也可以去休息了，還有其他人也一樣。我不想再有人來煩我」
「遵命」
皇女
說的那個，是宴會上亞爾德交給她的琉璃燈。裏麵點著火。
「……那個人，想去哪裏？」
傳達官的北嶺出身，皇女知道嗎？不管怎麽說，在她外出時發生的事情都必須稟告一下。不過，不是現在。
亞爾德走到皇女前麵，跪下說道，
「是廄舍。請怨在下直言，殿下您的臉色不太好，這件事請容在下明天再稟告。今晚請你先歇息吧」
皇女緩緩開口道，
「我好像不是第一次被你說臉色不好吧」
「是的，上次是在祭典的時候」、
「還給我號脈」
懶洋洋的語氣。第一次聽見皇女這麽說話。
不安從後背上升騰而起。皇女是否得了什麽惡性疾病？不，應該不會吧。
「別擔心，我沒得病」
仿佛看穿亞爾德心中的想法般說到，皇女稍微動了動身體。終於，視線交匯。亞爾德把在她歸來時已經說過的那句台詞再說了一遍。
「您能平安歸來比什麽都好」
皇女露出一抹笑容。
「角燈我也平安帶回來了。還給你，怎麽樣，我說過沒什麽好擔心的吧」
才沒那回事，亞爾德在心中當即作答。擔心的事情，你帶來了一堆回來。原因不明的鬧別扭是其中最為頭痛的。
「在下目前擔心的是太守的身體狀況」
皇女的臉皺起來。輕歎一聲。是在笑嗎？她無聲地移開視線。
亞爾德隻是覺得困惑。現在的皇女仿佛判若兩人，沒有絲毫霸氣。
正當煩惱著是不是要尋問一下原因的時候，皇女轉回視線，開口道，
「……你真是個囉嗦的家夥。好吧，明天休息。要不要帶傳達官去散步，你自己看著辦。我會和女官們先關照一下的。這樣行了吧？」
「是，請您好好休息」
行了一禮後，本想立即走出去的。但那個表情怎麽有些眼熟？又不像是在發火。
「你也一樣，帶著那個早點回房去吧」
這相當於是在命令他‘可以退下了’。沒辦法，亞爾德隻好向皇女告辭。
等回到自己的房間，躺上床之後，才想起那個表情是什麽。
——那是希望被人識破時的表情。
以前妹妹隱瞞了做的壞事，卻希望亞爾德看穿她而纏著亞爾德時，就是這種表情。
皇女對他隱瞞了什麽，並對此覺得內疚——可是因為無法說出來，而焦急不已。
必須好好勸她把事情說出來。
雖然明白道理，卻對如何解決一籌莫展。原因是跟長公主發生了爭執嗎？雖然不想被卷入龍種間的爭執。但也不能讓自己總麵對一個身後總是藏著馬蜂窩的公主吧。
——真麻煩。
怎麽會變成這種樣子？
傳達官，任命自己為太守副官的皇帝，想要太守地位的皇女，派不上用的陸伊和塞魯克——把這些人輪流詛咒一番。當然了，對那些在他降級調職後被提拔的同僚們，也一個不漏。
一想到與理想的隱居生活越來越遙遠，詛咒的話語就不禁變成了扼腕歎息。
3
十天後。皇女的身體恢複了，但臉上依舊不放晴。
——對太守察言觀色，也是自己分內的活兒嗎？
這大概取決於自己對副官之職的範圍如何定位吧。就個人而言，希望控製在最小範圍之內。雖然不是撂擔子的性格，但對有些事無能為力。
確實是無能為力。
唯一可靠的陸伊，還是一幅窩囊樣。皇女的護衛工作幾乎全推給了部下。他差不多都快變成另一個麻煩了。
「請列舉皇祖平定的國家之名」
不過，也由於皇女變得老實的緣故，曆史講義順利展開。但是否該為之高興實在很難說。
「教主國，西王國……還有一個名字很怪的國家。迪拿？泰拿？」
亞爾德事先準備了地圖摹本。在皇女回答的國家首都上畫個圈。
「您隻要記住各國的首都位置就可以了。迪拿有著與古王國一樣悠遠的曆史」
「啊，古王國應該也是皇祖平定的」
「您說的沒錯。這樣就有四個國家了」
「還剩幾個？」
「三個」
皇女沉默著，眺望地圖。
漫長的沉默，讓房內空氣沉重起來。
「……太守，有件事在下可以提問嗎？」
「什麽事？」
「您為什麽討厭曆史？」
「記起來太麻煩，沒意思」
應聲即答。她看也不看亞爾德，心不在焉地打量地圖。
「僅此而已嗎？」
皇女沒有回答。以雜談解開心結的戰術輕易落空。沒辦法，亞爾德隻好繼續道，
「剩下的是港灣王國塞卡利斯，諸島聯合，北門關阿達司特」
「各國都有他們的王嗎？」
「諸島聯合，似乎稱之為議長」
‘是嗎’她輕輕嘀咕了一句，結束對話。
沉悶到說不下去。
「其實第一位自稱皇帝之人，要遠遠早於皇祖。此外，傳說中在比之還要遠古時，曾經有過一位女皇埃琪婭。普遍認為皇帝這個稱謂的淵源便來自於她」
「女皇？」
終於有反應了。
「傳說中，她是神之聖音中誕生的彩虹王國的支配者，能夠操縱風與光，居住在出產世上所有寶石的礦石之穀中」
「這故事聽上去像在做夢」
「那是神話時代的人物。不過，自稱是埃琪婭子孫的人，至今依舊存在」
「肯定是寶石工匠吧」
「不，那是一群住在島嶼地帶，能夠操縱風雨的咒術師」
「那個閃閃發亮的寶石王國是怎麽毀滅的？」
「傭兵團的指揮官因為懷著野心，背叛了王國。女皇無法忍受遭到背叛的侮辱，扔棄肉身離開地上世界。同時，她的王國也為之崩潰」
哼，皇女不屑一顧地點頭道，
「果然是做夢般的無稽之談」
「有人曾說過，這個世界是神所做的一個夢」
「你怎麽想？這個世界是夢嗎？」
「即便這個世界是神的夢，我也隻會說自己是個人」
不知對亞爾德的回答是怎麽想的，皇女長歎一聲，如此評價道，
「活著，真是件麻煩事」
差點就表示同意，還好及時忍住。
「活著，才能感到麻煩」
「經常找死的人就算這麽說，也沒有說服力」
亞爾德微笑著，朝皇女行了一禮。
「恭喜您贏了一次，」
「……什麽？」
「您在對話上贏了我一次」
「啊，是嗎」
點頭之後，皇女好像在思考什麽似的閉上跟，接著，皺起眉頭。
「一點也不高興」
「那真是抱歉」
「你太奇怪了。明明輸了，卻還爽快地跟我說什麽『恭喜您』之類，怎麽能這樣！這樣讓我一點也沒有贏的感覺！」
「是這樣嗎？那麽下次在下會注意的」
「……算了。仔細想想，你要是注重輸贏，隻會讓我覺得更不舒服」
正在尋找合適回答時，皇女突然站起身。
「放心吧。你隻要像平時那樣就可以了。我累了，今天就到此為止吧」
「是」
「不過，剛才說的那些咒術們就算是繼承操縱風的技術，那麽光又怎麽說？」
「數百
年後自稱皇帝之人，別名就是《光之守護者》。據說，他通過與神契約，把女皇拋棄身軀時離開大地時的三種光給召喚了回來」
「那些光是什麽？」
「那是謊言喲，太守。那個男人是個騙子」
「什麽？」
「根本沒有什麽神的契約。他也被稱之為《人皇》。不借助神的力量，僅僅憑借人之身建立國度的這個男人，被另一些人也歌頌為英雄」
皇女大笑了起來。
正好此時出現的女官聽到皇女的笑聲，露出畏畏縮縮的樣子。亞爾德看到後，出聲問道，
「有什麽事？」
「傳達官，在傳喚尚書官大人」
行了個禮，女官退了出去。
「第一位皇帝竟然是個騙子。太有趣了，所有一切，都是在胡扯」
這麽說完後，她離開了房間。娜奧在緊跟上去之前，停下腳步轉頭看著亞爾德。
聽說，這位女官是從皇女呱呱墜地時起便一直侍奉在左右。雖然是沙漠之民，但她的父親將行商的據點建立在沙漠之外，所以才逃過一劫。
娜奧自己從沒有提過的身世。她對亞爾德始終三緘其口——所以當娜奧主動對他開口時，亞爾德感到驚訝。
「您一丁點也不明白公主殿下的心情」
說完，娜奧朝皇女的方向追去。
——正因為不明白，所以才頭痛嘛。
比起那種意味深長的責難，就沒想過直接告訴自己答案嗎？
亞爾德收拾完教材後，走進傳達官所在的小房間。
「您傳喚在下嗎？」
「想去，見鳥」
今天，她蒼白的臉頰上有了些淡淡的血氣，眼中也閃著光。
「昨天也帶您去過了吧」
「不連接，鳥」
——很努力啊。
雖然最怕應付這種死心眼，但這也是自己接下的工作之一。沒辦法。
「明白了。稍後就來接您」
亞爾德離開主塔，順道去廚房領了一份午餐後，回到自己的房間。這樣，半天就算結束了。過完剩下的半天就能睡覺了……他心想。
午餐是固定的餡餅。自從上次祭典被逼著品嚐了以後，每天都會讓廚房製作。
北嶺特產的穀物混入小麥粉打製的麵皮具有獨特口感，但比起味道，更看重的是能夠單手握著輕鬆進餐的便利性。現在也是一邊手握餡餅，一邊看著山腳那裏傳來的報告。製作報告的是騎士團隨行的尚書官。
郡內居民的經濟實力薄弱，這是鄰近踏野郡太守采取的路障措施所致。利用北嶺居民的無知，貪婪地賺取黑心錢。
必須采取手段，這點明白無誤。但首先，得確認對方野心與智商的程度。為此派遣了尚書官，去調查情況。
那位土豪出身的太守，似乎熱衷於升官出任，所以對於自己領地的執著非常強烈。這樣的話，威脅把他撤任應該會奏效。
不過，鄰郡太守如果與帝都的大貴族有聯係，威脅便沒有效果。
——好想在帝都也有個情報源啊。
想到這裏，對自己苦笑起來。
就算一時興起增加了多餘的工作，也會因為照顧不過來，而半途而廢。
「快樂的隱居啊」
剛嘀咕著，就響起敲門聲。
「請進」
進來的是在廚房和廄舍中擔當助手的少年們。教兩個少年讀寫計算，是亞爾德每天午餐後的功課。教材是賬單與交易明細，目的是別讓他們被狡猾的商人給騙了。
聽說廄舍的助手是塞魯克的親戚，廚房的助手則是依斯亞姆的親戚。但兩個少年關係並不差。
接著，這次輪到士兵來找自己。
亞爾德讓少年們回到各自的崗位，自己也走出房間。這次的任務是為太守送行。輪到她駕鳥散心的時間了。
要是知道‘鬱悶’這個詞是亞爾德對他的評價，塞魯克會怎麽想？不過有些時候便需要這個讓人鬱悶的家夥發揮作用。
為太守健康考慮，請她外出散心如何？向塞魯克這麽提案的正是亞爾德。
似乎覺得這是交給自己的重任。從那以來，塞魯克一日不停地邀請皇女遠遊。
當亞爾德到達城門的時候，皇女與塞魯克，還有負責護衛的三名騎士，正從廄舍方向過來。
看著塞魯克揮手說‘我出去了’的天真樣子，比起頭痛，感覺更深的卻是得救了，自己大概是累了吧。
皇女隻是略微點了下頭。
北嶺短暫的夏天即將迎來尾聲，昨晚下了一場雨夾雪。雖說希望皇女別帶著這幅模樣進入冬季，但依舊找不到突破口。
皇女的不快，未免持續得太久了。
「尚書官閣下」
抬起頭，是陸伊的副官阿吉魯。
「我陪您到樓梯口吧」
「非常感謝」
因為每天都這樣，所以已經習慣了。在通往廄舍的路上，與傳達官和兩名護衛合流。
「亞爾德閣下」
看到他的臉，傳達官安心般肩膀放鬆。突然露出普通人的表情。
在忠告她職務第一的時候，曾以為會被她討厭。但看起來預測落空。
隻會做一些落空的預測，便是虛度光陰的證明。
傳達官北嶺出身這件事，已經報告給皇女。如果傳達官希望的話，就根據亞爾德的判斷，帶她去想去的地方，這是皇女的命令。如果不讓她恢複平靜，根本沒辦法做事，這也是皇女親口說的。確實有些道理。不能讓傳達官總是心神不寧。
由於傳達官想去的地方隻有廄舍，所以幾乎每天，亞爾德和護衛們都會隨她一起去那裏。將傳達官拜托給廄舍長，之後靜候即可。
在這十多天以來，廄舍的前庭似乎成了亞爾德的固定位置。椅子什麽的一應俱全，而且還有廚房送來的飲料和點心。準備這些的都是阿吉魯。能夠注意這些細節小事，真不愧是陸伊的副官。
阿吉魯是個喜歡聊天的人，亞爾德現在知道他年齡二十九歲，下級貴族出身，有四個孩子。孩子的性別從第一個開始分別是男、男、男、女。看著嘴裏不停誇耀寶貝女兒如何可愛雲雲，讓亞爾德深感皇帝溺愛皇女之說甚有說服力。
「看著傳達官閣下，總覺得很可憐呢」
外表一副威嚴的長相，但少女般的發言卻格外多。
「可憐嗎？」
「是啊，一想到，要是我的女兒離家出走會怎麽樣，就忍不住同情她了！」
補充，他是個非常囉嗦的老爸。
「是因為現在無法與家人一起生活嗎？」
「請別讓我想起這件事！在帝都的時候，我已經拚盡全力用所有時間與孩子們相處。但分開太久，說不定他們已經忘了父親長什麽樣！」
「既然您如此疼愛他們，那麽應該不必擔心他們會離家出走吧？」
「雖然我也這麽想……但尚書官閣下，肯定是在隨口安慰我吧」
說中了。別去觸及這點，引開話題。
「家務全部交給您的夫人，沒關係吧？」
「如果我太太見異思遷，我就去死」
雖然他一臉認真，但話題怎麽變成這個了？
「那個……您這樣說對您夫人是不是太失禮了？」
「就算她沒有那個心思，也總會有些人嗡嗡地纏著她。就像團長那樣的……對周圍也不能放鬆警惕啊」
原來如此，不假思索點頭同意。這卻造成阿吉魯的妄想開始脫韁。我家寶貝女兒現在會不會被哪個來曆不明的小子給拐帶等等，暫時任他說了個夠後，看準時
機插口道，
「您的家人能被您這麽掛念，一定很幸福吧」
「真想早點回帝國啊」
阿吉魯不好意思地笑起來，但馬上一本正經地說道，
「尚書官閣下也快點結婚生子吧。人生，會因此而改變的」
「沒有女性會選擇我這種人吧」
「您真是沒有自覺啊……帝都過來的女官中，您和團長的人氣可是各分半壁江山啊！」
這是第幾次聽到這種說法了？
本質不過是個對象的問題。就算對陸伊這樣的大貴族獻媚，也不可能有結果。另一方麵，亞爾德在北嶺身不由己也算是個人物，而且沒有家世差距之類的問題，用來作為話題是再方便不過了吧……這麽一解釋後，得到的卻是‘尚書官閣下的心是冰做的，竟然用精打細算來對待少女的純情’這類激烈批判，所以亞爾德再也沒有說過第二遍。
「與花之騎士平分人氣，實在不敢當啊」
「團長也是的，到底打算獨身多久……」
麵對難以回答的問題，亞爾德微笑著一聽而過，接著問出一個突然想起的疑問。
「來到北嶺之前，您是在哪裏任職？帝都嗎？」
「是東方喲，主要是在各個沿海都市。因為那裏海盜鬧得很凶，我們作為遊擊部隊時常到處轉戰」
聽阿吉魯說，他們曾經突破海盜的包圍網拯救過都市。別看陸伊那幅模樣，其實他是個久經沙場的戰士。
「在下原本以為，你們是常駐帝都的部隊」
「沒有的事，偶爾休整一下後馬上會再次出擊」
皇女的騎士團竟然沒有在帝都長時間停留過。這是因為陸伊與長公主的那件事餘波未平的緣故嗎？
「你們一定戰功赫赫吧」
「也沒那麽多。團長吧……是個對出人頭地沒興趣的人，所以很多時候都把功勞讓給了別人。他在南方的時候，明明更有幹勁的嘛」
幾乎就是抱怨的口氣了。不過，似乎還帶著若幹驕傲。
「你們還去過南方？」
「是啊，那裏的太守是土豪出身，一門心思的專空子施行私法。給貧民征的稅2倍3倍的往上翻，而且對土地邊界斤斤計較，有時候還會演變成武裝衝突……」
仔細打聽後，發現這一係列的發展，似乎都是帝國故意安排的。放鬆管理，任由土豪經營領地，人為製造出帝國是善，當地權力者是惡的印象，然後與叛亂或武裝暴動的勢力聯手。
在消滅當地豪族後，將之變成皇家領地，派遣皇子作為領主赴任。
皇女向皇帝要求領地，也是在這種背景之下吧。明明是由自己的騎士團平定的土地，為什麽要讓給兄長們？她大概也是急了吧。
先不說普通公主的想法。至少亞爾德認識的這位皇女殿下，肯定會皺著眉頭問憑什麽。
總之，皇女的騎士團在帝都待的時間似乎連椅子都坐不熱。比起陸伊沒結婚的時間，亞爾德更驚訝的是阿吉魯竟然能趁空生四個孩子。
話說回來，到處都是戰爭火種。能夠眨眼間統一如此廣泛的領土這件事本身，就是某種奇跡吧。如果能保持穩定傳給子孫的話，就算稱之為神跡也不為過吧。
——置身事外是越來越不可行了。
那位子孫的副官，當不了旁觀者。
掃去心頭的不快，亞爾德朝廄舍望去。那裏麵，傳來鳥兒的啼聲與揮翅聲。
「這裏，真和平啊」
「同感」
至少目前為止，心中補充了這麽一句。能持續到什麽時候，就不得而知了。
「聽到下個任職地是北嶺的時候，我還在想那是哪裏呢」
「說實話，在下來之前也隻聽過名字而已」
「能夠知道名字就很厲害了喲！……我現在覺得，能來到這裏實在太好了」
理由，阿吉魯沒有說。亞爾德也沒有問，隻是悠悠眺望著風景。
午後的陽光照著身子暖洋洋的，就在昏昏欲睡時，突然傳來腳步聲。急匆匆的、武裝士兵發出的聲音。
阿吉魯很快做出反應。
「什麽事？」
「團長讓我趕緊來通知你。殿下，不見了」
一瞬間，沒能理解士兵說的話。
張開嘴想提問的時候，又傳來一陣騷動聲。是塞魯克。他騎著鳥過來了。
「尚書官大人！」
抬頭看到一張蒼白的臉。看來士兵說的是事實了，亞爾德心想。皇女不見。塞魯克也沒找到她。就是這麽回事。
「別慌張」
首先，必須先確認事態。但塞魯克已經聽不進去了。
「公主殿下……都是我不好，是我離開了公主殿下的身邊」
亞爾德挑起眉頭。心跳得好快。明明不是動搖的時候，心髒卻擅自狂跳。
「冷靜點，發生了什麽，從頭到尾說一遍」
塞魯克閉上嘴，終於鬆了口氣般低頭看著亞爾德。
「對不起……我頭腦充血了」
亞爾德抱著胳膊。身後，傳來更多人跑來的聲音。保密這個選擇已不複存在了。
「下次，請安靜點回城。給我時間決定是否有必要通知所有人」
「可是，公主殿下」
「先從鳥上給我下來。太守不見蹤影這件事，我已經知道了。如果有其他人清楚事情發生的前後經過，那就讓別人來說」
「不……這都是我的不好」
「那麽，如果你不冷靜，就隻會給我添麻煩。要不要再下令一次？立即給我從鳥上下來。抗命的行為，你不是初犯了」
塞魯克一臉憋屈的樣子，但還是馬上從鳥背上跳下。看也不看過來接韁繩的廄舍長，抓住亞爾德的肩。怪力男，手腳輕點！心裏這麽想，但眼下的狀況，是不可能實現的吧。
「殿下一直不回來，我覺得奇怪，所以就去找她，可是找不到。我一個人怎麽也找不到」
「不是有護衛跟著嗎？」
「護衛……被甩掉了」
頭暈。如果不是被塞魯克抓著，大概會腳步打晃吧。
「為什麽？」
「因為覺得有他們在不方便說話」
全部搞錯。無論方法，還是優先順序。
「所以你就一個人回來了？」
「殿下說，‘夠了，我不回去了’」
「怎麽突然會說這種話……」
順口說出感想。塞魯克痛苦地歪著臉，視線一動不動。當注意周圍的時候，陸伊已經走到了塞魯克的身邊。
陸伊發火了。
「將公主殿下拋下跑回來，你正常嗎！」
「陸伊殿下，請冷靜點」
亞爾德急忙抓住陸伊的手臂。他的手掌已經握在劍柄上。
「您為什麽還能如此冷靜？」
「不，我並沒有那麽冷靜……總之，必須先知道，太守失蹤時的地點，時間，還有方向」
「現在再去追，大概也追不上了」
塞魯克的聲音，如同從地底中響起般暗淡。
「所以，如果殿下不想回來的話，那麽應該發生過什麽……如果覺得難以說出口的話，我們就換個地方說」
「我也要聽一下」
不同以往的強硬，陸伊插嘴到。結果，塞魯克用對他而言非常小的聲音說了起來。
「最近，公主殿下的樣子怪怪的……我就問她是不是發生了什麽」
——連你也發現了嗎！
沒理會亞爾德的錯愕，陸伊斬釘截鐵般說道，
「你這是僭越」
「不說出來怎麽能夠明白
嗎？所以，我就跟殿下說，把話說出來，我才能幫你」
「然後，她告訴你了？」
「殿下說，男人是不會明白的，然後我們爭吵……結果，沒告訴我。殿下還說我什麽，不明白生為男人是多麽幸運，要是生為女人的話肯定會後悔之類」
亞爾德與陸伊對視了一眼。
——心情惡劣的原因，是這個？
怎麽事到如今才想起抱怨生為女子？不過，臨時的領地與部下，一切都是皇帝交給自己的玩具，決有一天會收回去，她肯定意識到了這些吧。
姑母的存在，或許加深了皇女的煩惱。即便有力量，女人也無法反抗……
塞魯克的嗓門，徐徐變大。
「然後我就回答，就算是生為女人也沒什麽不同。公主就嘲笑說，野蠻人的生活不分男女嗎……甚至還說，就算生為女人也不要生在北嶺，然、然後，我就說……這麽鄙視北嶺、不理解北嶺的太守，這裏不需要！」
陸伊轉過身。質問那些無地自容的護衛騎士們，皇女失去蹤影的地點。
斥責塞魯克，則是同樣身為尚書官的亞爾德的任務。不過，反正這個男人是不會逃跑的。之後斥責也來得及。
「公主還說，自己才不要這種土地……」
「好了，那些話至此為止。等找到她，我會說教的」
塞魯克眨了眨眼。
「說教？向公主殿下」
「雖然很想把你直接扔進監獄，但現在人手不足。你加入搜索隊，去陸伊那裏幫他們一起搜索。就說是我命令你去的」
剛剛邁步準備跑的時候，塞魯克停了下來。
「搜索的話，可以用鳥」
「那還用說嗎……？」
「不不，不是那個……是《雪鳩》」
沒從聽過的名字。
塞魯克的表情不像是在開玩笑。而且他原本就不是個能在這種情況下還開得出玩笑的男人。
「什麽意思？」
順著塞魯克的視線轉過頭，看見廄舍長拎著一個鳥籠，裏麵是一隻白色的小鳥。
「接受過訓練，能夠自由飛回廄舍的，有十二隻」
曾經聽說過。有些人為了通信方便，專門訓練小鳥，讓它們記住飼養窩，就算放飛它們也會自動回來。
塞魯克說能行，廄舍長也承認的話，就證明北嶺確實有這種技術。
帝國沒有的技術。遠距離通信是皇家所獨占的。因為這是帝國權力的基礎。
——就算不告訴我，也並不奇怪。
如果自己是北嶺人的話，也不會告訴外來人。
像現在這樣對自己坦白，應該感到高興吧。這是皇女受他們愛戴的證明。
塞魯克稍微猶豫了一下，看向廄舍長。老人點過頭之後，塞魯克壓低聲音說道，
「……有幾人能與《雪鳩》心意相通。既能看見鳥所看見的，也能聽見鳥所聽見的……這個請您保密」
「原來如此，明白了」
點了點頭，為整理腦中資料爭取了時間。有能夠通信的鳥。很好。能夠與鳥心意相通？不僅僅是乘用的《地馳》嗎？
之後再深思吧，亞爾德心想。現在時間不夠。隻要是能用的，就該通通用上。
「……能不能集合所有與《雪鳩》心意相通的人，讓他們從空中展開搜索？這些鳥與受過訓練能自己回廄舍的鳥並不重複吧？」
廄舍長點頭。
「沒錯」
「那麽，把受訓練能自己回廄舍的鳥，交給陸伊閣下。讓他們一旦有什麽發現，就放鳥飛回來。這些鳥晚上也能飛嗎？」
「能飛，但夜晚視線不好。精度會變差。還有可能被猛禽襲擊，不過並不是絕對」
「懂了。塞魯克，你快去集合會操縱鳥的人。趕快，注意悄悄進行！」
目送點頭後跑去的塞魯克在，亞爾德握住廄舍長的手臂。
「《雪鳩》的使用方法，請您來說明。就算實際上是由北嶺出身者來放飛，但基本情況還是告訴他們比較好。對了，傳達官還在裏麵嗎？得讓她回房去了」
廄舍長吃驚地看著亞爾德。
「我先把維夏帶過來吧。不過，為什麽你能這麽冷靜？」
亞爾德苦笑。冷靜能夠感染給他人，方便解決問題。當然他內心其實也相當緊張。
「再怎麽驚惶也於事無補吧……陸伊，過來聽一下」
4
時間的流逝是件奇妙的事情。
原以為會停滯般漫長無比，結果卻眨眼就過去了。
送搜索隊出動後，便無事可幹。
真到了萬不得已，可以通過傳達官與皇帝聯係。還能通過長公主，搜索皇女。但這樣一來，太守的位置肯定不保。還沒到對外聯係的時候，這點上陸伊也表示同意。
不知何時，太陽落入山的那頭，周圍漸漸變暗了。
先不說乘用的《地馳》，僅就《雪鳩》而言，夜視能力很差。無法完成偵察任務。
朝廄舍裏探頭望去，廄舍長繃著臉搖了搖頭。似乎找不到。
裏麵，與《雪鳩》心意相通的男人們，正在繼續搜索。由於隻有北嶺人能進入廄舍，這倒是方便了悄悄集合人手。表麵上，塞魯克好像是被亞爾德下令關了禁閉。
此刻塞魯克連亞爾德的到來都沒注意，可見精神有多麽集中。
「差不多，可以把鳥叫回來了。天色晚了，它們不僅派不上用處，還可能遭遇危險。那可是寶貴的鳥……不能白白失去」
「今晚找不到的話，隻有等明天拂曉時再開始了。讓人和鳥都去休息吧，我去讓廚房準備點吃的」
亞爾德向廄舍長交代了之後，走到廚房，讓廚師們為塞魯克他們準備食物。
又沒事幹了。
無意識中回到房裏，為琉璃燈點上火。一邊心想就算拎著個燈在城內亂晃也於事無補，一邊還是忍不住用手指握住提燈的把手。
——你，並不相信我。
相信你讓你自由的結果就是這個嗎，真想抱怨幾句。
不，心底響起一個聲音。不是這樣。
不是相信她。自己隻是覺得麻煩，所以才沒去管她。不負責任地把事情扔給明知不擅長處理的塞魯克。
結果，塞魯克辦砸了，而且深感內疚。為此還坦白了北嶺的秘密。
胸口好像有塊沉重的石頭堵在那裏。這是，自己的錯。
亞爾德垂下視線。角燈照亮的燈罩紋路，是一條騰雲駕霧的龍。恍惚中想起，這是沙漠城市中那些死去工匠們的技術。
直到昨日還在那裏的東西，是何等容易失去。原以為自己明白這個道理。
「……看來我並不明白」
喃喃自語著，一路提著角燈回到廄舍。沒有人在。大概都去吃飯了吧。
在空空如也的廄欄裏，隻剩希洛巴一個。雖然原本就猜到大概沒把它帶出去。但當看到熟悉的那身灰色羽毛時，還是鬆了口氣。
「能陪我走一趟嗎，要悄悄的」
希洛巴傾著腦袋凝視亞爾德，看他動作生疏地為自己套上韁繩，綁好鞍墊後，不等命令，便主動彎腿跪下，亞爾德剛騎上去，便站了起來。
「去城門」
老實地按照廄舍長的教誨，一邊與希洛巴說話一邊前進。走到門口時，門衛出聲道，
「您去哪裏？」
「我去附近找找。說不定，殿下就在周圍附近，隻是不想回來」
門衛點頭開門。仔細一看，原來是格蘭達克。如果有兩個人值班的話，說不定他會和對方打賭，看最後是誰把皇女帶回來的
平淡的日子真美妙——這是亞爾德最近的真實感慨。
大嗓門魔王塞魯克不在後，每天都變得此處靜悄悄。僅僅少了一人，便如雲泥之別。
真好啊，切身地感受到。
龍氣驚人的長公主走了，難伺候的太守，總把過去林林總總掛在嘴上的貴族少爺也都出門了。
——人生，果然不該輕言放棄啊。
甚至這麽感慨。
長公主的隨從們，除了在城堡中待機負責護送長公主回帝都的騎士外，大部分女官與侍從都先行一步回去了。此時鄰郡的太守和他的部下們，聽到高貴客人即將到來，大概正為接待的準備工作忙得不可開交吧。
在寂靜的城堡中庭，聽著等待主人歸來的老將講述往昔的故事，是亞爾德最近的樂趣。心情已經進入隱居狀態。可以說理想變成了現實。
隻限十天的，理想生活。
「好想就這樣過日子」
漏出真心話後，傑沙魯特不敢認同般搖頭道，
「年青人這樣想可不好」
不過，他的眼睛在笑。亞爾德也笑了起來，視線轉回膝蓋上攤開的記事本。
上麵記述著從老將那裏聽來的，往昔阿爾汗城的風貌。雖然傑沙魯特半信半疑地問過他，就算聽了又能怎麽樣。但大概是隨著陳述過往時，懷念之情的油然而生吧。沒等逐一提問，他便主動告訴了亞爾德許多事。
阿爾汗是沙漠的主要行商都市之一，位置靠近東部。
不知該說是吃驚還是必然，在沙漠城市中，也殘留著關於《怪鳥騎士團》的老故事。
「傳說在太古之時，有一族人能夠駕駛龍。其國名，也由此而來」
「是何國名？」
老將沉吟了一下，皺起眉頭。
「抱歉，老朽想不起來了」
「不，沒關係。您別在意」
又出現了龍，亞爾德心想。與那條撕裂天地的邪龍有什麽關係嗎。
「以前，那條商路被稱為《太陽之路》，據說在東邊的起點上，有一座太陽神坦達的神殿」
「太陽神坦達？」
這個名字似乎在哪裏見過。
「是的。我知道帝國之人，都是一神教的信仰吧」
「您不用在意。神雖然隻有一個，但其顯示力量的不同也就會有不同的名字。我想坦達這個神，也隻是偉大神靈的名字之一而已」
傑沙魯特點頭道，
「有道理……不過，據說毀滅了那個坦達神殿的就是《怪鳥騎士團》」
「那支騎士團似乎是傭兵組織，是有人委托他們幹的？」
「這就不得而知了……傳說中，侍奉坦達的人得到一個毀滅的預言，他們試圖將這個命運轉嫁給他國，結果卻反而招來毀滅。記得似乎是把背負毀滅命運的公主，送給《怪鳥騎士團》的首領。結果暴露了之後，引得首領龐然大怒率軍攻打他們」
「這就是惡有惡報吧」
「是的，就是這種寓意的故事」
不過，傑沙魯特繼續說道，
「之後《怪鳥騎士團》也毀滅了」
「為什麽？」
「因為南方的霸王進攻了他們。據說那場戰爭中，首領變身為龍迎擊敵人。大地因此震裂，城堡坍塌，人民流離失所。最後奮戰而死……那個首領說過，與其向霸王低頭還不如毀滅」
「龍嗎……」
與曾經聽過的故事，有點不同。亞爾德捋著下巴，沉思起來。如果是這種發展的話，編一個南方霸王封印邪龍的故事似乎更好。
「那個首領似乎相當不招人喜歡。北方似乎也是因此而毀滅的」
「北方……是指北嶺以北？」
「是的。據說為了擊退霸王的軍隊，首領用冰雪封鎖住了北方，在很長一段時間內變得不適宜人類居住」
眺望著高聳入雲的《天槍》，思索——想要找出《怪鳥騎士團》滅亡的原因，就無法忽視周邊諸國的狀況。可是，那些與北嶺關係惡劣，且從不接受無血緣關係者的北方蠻族，會告訴自己他們的故事嗎？
「那是一個南方擴張勢力的時期呢」
「霸王與魔王交換了契約」
「霸王的故事，我在帝國也聽過一些」
「因為那裏就是發源地，蘭格魯是霸王之城」
「霸王之後過了三代，才完成的統一吧？」
追溯著記憶確認後，傑沙魯特重重點頭道
「對於沙漠之民來說是惡夢的時代。南方原本就是信奉古怪黑暗神的詭異之地。不過，統治各地的藩王各自為政，所以沒有出現統一的機會。但霸王突然現世，統一全境，到處擴張攻伐」
「連沙漠也不放過？」
「當然。坦達神殿就算未被《怪鳥騎士》消滅，也會毀於霸王之手吧。傳說毀滅預言，其實來自於霸王信奉的黑暗之神」
「黑暗之神是怎樣的神靈？」
「聽說是邪龍生下的神靈」
沙漠中，似乎也有邪龍的傳說。
「邪龍是指那條被《天槍》釘死的龍嗎？」
「這個……《天槍》的故事，老朽疏漏寡聞並從聽過。隻記得傳說中，那條龍想仿效眾神溜到天界，結果事情敗露，隨著閃電一起被劈落於大地……當時燒焦碎裂的大地後來成為沙漠，其地底深處長眠著邪龍的屍體」
「死去邪龍的孩子，就是黑暗之神？」
「從骸骨中誕生的神靈，天生喜好死亡，尋求母親的複活，並且憎恨殺死母親的天。據說那個神的美貌驚人，且善於誘惑。而霸王是一位如同黑暗之神顯靈般的美男人，被他喴到名字會讓靈魂都脫竅」
沙漠中流傳下來的故事，比亞爾德至今以來聽過的所有一星半點的古老傳說都具體得多。
——但沙漠的故事，也紛失了許多內容。
沙漠的商隊都市在十多年前毀滅。關於它的記憶還能保存多久？百年後，還會流傳著阿爾汗的名字嗎？
——真希望能流傳下去。
為此，才有史官。亞爾德傾聽傑沙魯特的故事。
「南方至今依舊保留著黑暗之神的信仰。對於報上名諱這件事，看得相當重。因為那些侍奉黑暗之神的咒師們，能夠憑借人名來施展邪術。據說，隨便報出自己的姓名，會變成被操縱的人偶」
這點亞爾德也聽說過。帝都那裏，現在也有咒師掛著給人下咒的招牌來賺錢。
「隻要不報出名字就可以了嗎？」
「並不一定，老朽也不知道其中有幾分是真的……」
「說起來，南方人就算麵對咒師以外的人，也不會報出姓名呢」
「聽說報出姓名相當於是君臣誓言，臣下對主君報出姓名，便意味著獻上自己的生命」
「原來如此」
以名字施法的咒術或許在沙漠以西也存在著，亞爾德心想。因為在幾乎所有情況下，都禁止喴出龍種之名，且皇室成員的名字也不公開。不僅是皇帝和皇子，就連他直屬上司皇女的名字，他也不知道。
長公主的名字之所以沒有被隱藏起來，是因為她已是離開皇家之人。不過，卻沒有繼承《黑狼公》家族。長公主的立場很曖昧。
在亞爾德思索的時候，傑沙魯特似乎繼續回憶著關於咒術的知識。
「記得咒師們好像可以用某種替換名字的法術。如果將老朽與尚書官的名字互換，這具枯瘦的身體會騰出來給尚書官，而老朽能得到尚書官的年青身體」
雖然亞爾德確實比傑沙魯特年青，但他的身體過於羸弱，其實沒有交換價值。
「並不是
明智的交換呢」
「不，老朽不是那個意思……在孩提的時候，每次聽到這種故事，都會害怕得不行。還曾經為大漠之下的龍骸會不會跑出來作亂而擔心過呢。現在說出這種故事來，好像是在騙小孩似的……真是不好意思」
「不不，我很喜歡這些故事，非常感謝您能告訴我」
亞爾德如此斷言。他可不想故事聽到一半就結束。
「都是一些沒意思的老故事吧」
「哪裏的話。霸王的傳說，在帝國已經是個美化後的故事。能夠聽到阿爾汗流傳的獨特傳說，我覺得非常有趣」
「大概是敵我立場不同吧。雖然是長達三代的暴君統治，但在南方人看來，那畢竟是他們曾經身為霸者的時代吧」
「不過，阿爾汗並沒有屈服於霸王吧」
傑沙魯特的眼睛徘徊在遙遠的天際。
「……現在已經沒有了那份不屈。有時會突然心想，所謂的國家究竟是什麽？是寧願付出那麽多的犧牲，也要保護之物嗎？如果早先就屈膝服從帝國的統治是否就不會有場災難了？」
阿爾汗化為塵埃。城市消失於火炎之中。如今，在老將惡夢中，從沙漠地底爬出來的不再是邪龍的骸骨，而是過去共同歡笑生活過的親朋好友們的屍骨吧。
他的側顏，仿佛一座老化的雕像。
若是告訴他答案，會怎麽樣？——答案就是：即便屈膝，也是枉然。
皇帝從未考慮過除了毀滅沙漠城市以外的戰略。
在漫長殘酷的沙漠跨越中，沒有後方的補給。以最快的速度到達下一個城市，以最大限度的效率進行掠奪，在水源中投毒，接著趕往再下一個目標。
進攻的一方，也沒有退路。背後等待他們的隻有死亡沙漠，以及被他們投過毒的水源。就算萬一能夠逃回去，也隻會受到無慈悲的製裁。逃跑便意味著是叛徒。
傑沙魯特之所以能得救，大概是因為阿爾汗靠近沙漠的東端吧。如果不是這樣，他和他的部下也會全部被殺死。
耐不住長長的沉默，亞爾德開口道，
「我的先祖，大概也這麽考慮過吧」
老將眨了眨眼，仿佛已經忘記亞爾德就在身旁似的看著他。
「你是說古王國？」
「是的。降伏，且把所有支配權都交給帝國，迅速與之同化。那是很久以前的事了」
「尚書局中，和你一樣的古王國血統者還有很多嗎？」
「尚書局這個機構本身，便起源於古王國。文化繁盛的古王國支配體製，被帝國整個囫圇吞棗地吃下去了……身為末裔的我，是聽長輩們這麽說的」
「哪裏都一樣嗎」
一邊在記錄紙上寫下今天聽說的故事概要，一邊‘是啊’地點頭回答。
「雖然我覺得，原本是不能這樣的」
「什麽意思？」
「也就是說……留下曆史，是勝者的工作。勝者無論如何都會留下對自己有利的記載。但是，防止這些，公允地寫下事實，才是史官本該做的事情」
「所以才想聽老朽這種已滅亡之國的故事？」
「很抱歉與您的期待不同，這是我個人的興趣。被高估的話，會讓我為難的」
苦笑著抬起頭，老將也笑了。
「你沒有野心呢」
「並非如此，我可是充滿野心」
「哦，那麽你有什麽樣的野心？」
「隱居的野心」
「隱居……」
傑沙魯特的表情變得很奇怪。
「在被帝國融合變質前，至少想收集一些各地的神話與傳說。不過我無法離開這個城堡。悔不該當初赴任時懷著什麽美夢，以至於現在有種被騙的感覺」
「美夢嗎？」
「原本應該是個邊境的閑職。我還期待，不必推卸工作，也可以自由隨意地分配時間，結果剛到不久，太守也跟著赴任了，還被任命為副官。真是倒黴吧？」
稍微愣了愣，傑沙魯特笑起來。
「如果你準備開始隱居的話，請務必讓老朽也加入。無論想聽多少往昔的故事，老朽都願意說給你聽」
「這真是讓人愉快的約定。在下會努力達成隱居目標的」
「那就請您盡快吧，因為老朽不知道，留給自己的時間還有多少了呢」
「在下也一樣……那麽，太陽開始落山了，我們回去吧？」
站起身，看到一個靠在走廊柱子上站著的人影，不禁停下腳步。
傑沙魯特似乎早發現了。
「最近，她似乎經常到處走動」
「長公主殿下那邊有什麽傳信嗎？」
「每晚，都會定時通過傳達官收到殿下的留言。殿下似乎玩得很愉快」
非一般龍種的長公主，將原本隻能傳送其兄長話語的傳達官，調整為能夠為自己使用。長公主稱，在緊急的時候，可以讓傳達官帶口信。這讓亞爾德覺得不知所措。
傑沙魯特卻似乎早已習慣了，向他解說這是常有的事，可是，
——隨意變更傳達官的心靈連接，應該不存在這種能力。
「有沒有異常？」
傑沙魯特朝他的部下問到。傳達官既然已經納入長公主的保護之下，護衛工作自然也成了長公主騎士團的任務。
「沒有異常」
一如往常戴著薄紗站立的景象，仿佛鮮明的白日夢。傳達官周圍的物體似乎喪失了輪廓，一切都在溶化般。
「帶她回房吧。馬上天就要暗了，別讓她再出去了」
「是，閣下」
傳達官的身體，搖晃了一下。不假思索，亞爾德出聲問道，
「怎麽了？」
傳達官的視線轉向亞爾德。
藍色的眼睛，清楚地在他臉上聚成焦點。
「想去哪裏嗎？」
傳達官的嘴唇，彷徨著張開，閉上。接著又張開，終於，擠出一句話。
「看鳥」
亞爾德看著傑沙魯特，老將點頭道，
「不必顧慮老朽」
「我帶你去廄舍吧，這邊走」
伸出手，傳達官困惑般看著他，接著，突然獨自邁步走去。準確地朝著廄舍的方向。
跟在她身後，亞爾德悄聲對傑沙魯特問道，
「這也是常有的事嗎？」
「不，很罕見。而且把公務交給這種經驗淺薄的傳達官，沒有前例」
對傳達官蹣跚的腳步感到不安，亞爾德快步走到她身旁。
接著，傳達官的手一動，抓住了他的袖子。
從傳達官身上，也能感到少許龍氣。當然遠遠不及長公主，但依舊能讓空氣震動，歪曲事物輪廓。受長公主的影響，別說是習慣龍氣了，反而變得更為敏感了。
到達廄舍後，傑沙魯特的部下命令道，
「傳達官殿下，想要觀賞巨鳥」
廄舍長雖然一臉嫌麻煩的表情，但看到亞爾德也在場後，點了點頭，回到廄舍中。幸虧一起同行了，亞爾德偷偷鬆了口氣。
突然，傳達官鬆開亞爾德的袖子。
刹那間伸手去抓她，卻撲了個空，手中抓到的隻有那張覆麵用的薄紗。傳達官如同飛躍般，闖進廄舍。
「你們在發什麽呆，快追！」
在叱吒部下的同時，傑沙魯特也衝進廄舍中。裏麵頓時傳來喊叫聲。
亞爾德剛想跟在騎士們的身後進入廄舍，但巨鳥們發狂的啼鳴以及廄舍長的罵聲，讓他為之卻步了。巨鳥們不會接受任何不能夠與它們心意相通的人，絕對不會。
眨眼間，廄舍中便亂成一
團。揮翅與尖鳴，鳥兒們激動地發脾氣。
必須將聲音提高到不亞於這場騷亂，這對亞爾德來說是個沉重的包袱。
「傑沙魯特閣下，請快出來！廄舍長，那個……所有人，都出來！」
雖然一堆人都亂哄哄的，但隨著從裏麵闖出來的老將大喝一聲，如同一口氣卷走騷亂般，聲音平靜下來。
「我明明反複說過那麽多次，不要進入廄舍」
廄舍長一邊不滿地說著，一邊把傳達官推到外麵，瞪著亞爾德。
「非常抱歉」
「那麽，這個姑娘怎麽了？」
「我也不是很清楚。突然就跑了進去——」
「不是指這件事，她是維夏」
傳達官蒼白臉上鑲嵌的雙眸，如奇跡般蔚藍——仿佛某個輕浮的詩人歌讚北嶺人般的詩句。
有種不好的預感，背上涼嗖嗖的。
「讓無關人員回避一下」
「請放心，老朽已經吩咐下去了」
一邊感謝傑沙魯特的機智，一邊再次麵對廄舍長。
「是熟人嗎？」
「這個女孩，是達尼的表妹」
啊是嗎，那麽再見。話到嘴邊忍住沒說出來。直覺告訴他不要與這件事扯上關係。在回想起達尼是誰的時候，便明白了回避感的原因。那是個在朝議糾紛時，愚蠢到無藥可救的男人。
「您是北嶺出身？」
傳達官沉默著。回答的人是廄舍長。
「她和塞魯克一樣崇拜帝國，於是離家出走了。看來是順利地成了帝國的包工呢？連靈魂都被抽掉了吧？」
「成為皇帝陛下的傳達官，是件榮譽的工作」
「她完全變樣了……」
廄舍長仔細地打量傳達官，亞爾德再次確認道，
「沒認錯吧？會不會和那個，叫維夏的人搞混了」
「鳥兒是有記性的。這裏有幾隻失去原本主人的鳥。其中就有維夏的那隻，讓它來看一下就能明白。我去把它牽來？」
「不必，不必這麽做」
就算看見了鳥的反應，也隻會讓謎團更深。
「要是知道表妹變成這樣，達尼那小子不知會幹出什麽來……」
「你覺得通知他比較好嗎？」
大概是聽懂了亞爾德冷淡的語調吧。廄舍長眼球一轉。
「他不問的話我是不會說的。這樣可以了吧」
「幫大忙了」
「到現在沒有一個人發現這件事嗎？」
亞爾德與傑沙魯特麵麵相覷。
如果是親人的話，或許會看出什麽來吧。不過祭典之後，達尼應該回村去了。
「大概，沒人發現。傳達官很少拋頭露麵。就算出現，也都蓋著紗巾——」
初次看見她紗巾下的相貌是在什麽時候？搜索著記憶，亞爾德皺起了眉頭。是在她到達後不久。沒人認出她。
「嗯……嘛，如果沒有鳥的幫助，大概也認不出來」
言下之意是告訴亞爾德，她的變化很大。傑沙魯特安慰般說道，
「傳達官在習慣工作之後，會恢複正常人的生活。除了為皇帝傳話之外，與常人沒什麽不同。她離家出走是在幾年前？」
「讓我想想……大概是五、六年前」
「看來她具備很不錯的才能吧。成為傳達官並不是件容易事。是否要告訴她的家人，等她恢複正常後，問她本人的意願即可」
傑沙魯特看著亞爾德，亞爾德看著廄舍長。老人聳聳肩膀，抓了抓頭。
「她的父母大概在擔心吧。不過，看到她眼下的這幅模樣大概反而會更擔心。就算要告訴她的家人，也得等她恢複之後再說……她會恢複正常吧？」
「會」
「那就拜托你了」
被熟稔地拍了拍背，亞爾德皺眉道，
「等時機差不多了，廄舍長去說比較好吧？」
「我和那個村子的家夥關係疏遠」
「……可以請教一下理由嗎？」
「那些家夥駕鳥的手法很粗暴，我不喜歡」
雖然是預料中的回答，但還有下文。
「不過，維夏不一樣。她總是為鳥兒考慮，為鳥兒心痛……這大概也是她離家出走的理由之一吧。寄放在這裏的鳥，也是她親手交給我的。因為她不想把鳥兒交給家裏人。所以，這個孩子沒有忘記鳥，來這裏它也並不奇怪」
說著，廄舍長拿起傳達官的手。如同對待鳥兒時般，動作輕柔。
傳達官低頭看著他的手，從張開的嘴唇中吐出單詞。
「它好？」
「是啊，很好喲。我一直精心照顧它。太好了，你能回來看它」
「不……」
喃呢著，傳達官看向亞爾德。他將手中紗巾披在傳達官的頭上。被人發現傳達官是北嶺出身的話，隻會引起不必要的騷亂，徒增心煩。
「除了達尼以外，還有誰可能會發現？」
「你是說除了親人以外？……塞魯克和她很親近。因為同是向往帝國的人以前常常一起交談」
偏偏是常駐的塞魯克嗎？
這樣的話，操心的事情又得增加了，帶著鬱悶的心情，亞爾德對傳達官說道，
「今天就到這裏吧，請您先回房好嗎？」
傳達官沒有回答。表情愣愣的。
稍稍想了一下，亞爾德補充道，
「下次您想來廄舍的時候，請叫上我，由我陪同」
看了一下傑沙魯特，老將認可他的話般點了點頭。得到負責人的默允，就放心多了——雖然這麽心想，但同時不禁為自己又接了一件多餘的工作而苦笑。
冷不防，傳達官開口了。
「你，是誰？」
一邊為她能說出主謂句而驚訝，一邊回答，
「我是太守的副官亞爾德」
稍微停頓了一下，傳達收答道，
「好」
這樣就算記住姓名與模樣了？帶著複雜的心情，他打量對方。在紗巾之下的美貌，看上去雖然僵硬卻易碎。仿佛隨時都會破裂一般。
——北嶺人，成了傳達官……
而且還是如此之快的晉升。傑沙魯特的評價是，她具備很不錯的才能。說得沒錯，皇家的恩寵，與北嶺人代代傳承的與鳥兒心意相通的力量，有很高的親和性。
——皇帝已經注意到了嗎？
所以才把皇女送到北嶺來？且把重要棋子的長公主也派遣過來，是想得到確認嗎？
——為了什麽？
不知怎麽的，背上冰涼起來。
2
太守與其姑母歸來後，城堡一時間又混亂了。從出迎到再次送行，亞爾德忙得不可開交。
能夠平安歸來固然很好，但總覺得哪裏不太對勁。
——有些不自然。
雖然具體說不上是什麽，但皇女的臉色很古怪。
從城門前迎接的時候起，就感覺不對。
皇女一臉陰沉，穿過城門後草草說了幾句就回到房裏不出來了。亞爾德簡略地用‘太守不在時無異常’結束了報告。皇女隻是點了點頭，看都沒有看他一眼。
稍後回來的長公主，依舊散發著強烈的龍氣，讓亞爾德頭暈眼花。她一邊把所有與之視線重合的人們迷得暈頭轉向，一邊走向五層。‘先去傳達官那裏’她說著，帶走了傑沙魯特。
當然陸伊也像是她的拖裙般，緊隨其後。
在陸伊的副官阿吉魯前來遞上‘無恙完成視察’的報告後，塞魯克以能夠誘發頭痛的大嗓門跑來打招呼。無論哪個都無法對亞爾德感
到異常進行說明。
沒有進一步煩惱的閑暇，在處理一個接一個湧出的瑣碎問題後，時間到了晚上。被告之所有人都疲憊不堪，所以決定不再舉行告別宴會。可以減少麵對那位殿下的機會真是太好了，能得出的感想隻有這個。
長公主隻在城堡中留宿了一晚。包括陸伊在內的數名皇女騎士團成員，收到太守的命令，護送長公主到山腳。與隔了好久終於騎上馬的騎士們一起站在城門前，亞爾德作為太守的代表，為長公主送行。
皇女沒有出現。隻送來一個‘身體不適’的口頭通知。聽說與長公主的告別已經在她的房中結束了。
——果然，有古怪。
亞爾德身後屈膝跪著的塞魯克似乎完全成為了長公主的俘虜，出神地注視著她朝城中人們道別的身影。
長公主也親切地與塞魯克道別，
「這次受到你很多照顧。代我向你的家人問好」
「是，也請長公主殿下多多保重身體」
接著長公主轉向亞爾德。他一邊冷汗狂冒，一邊恭敬地行禮道，
「您不辭辛苦屈駕光臨這片偏僻的北地，讓太守以及屬下所有人都深感光榮。希望您回到帝都後，偶爾能回想起北嶺的景色風光……太守囑托在下，將此微薄之禮，轉交給您」
遞出一個盛放著北嶺護身符的盤子。白皙的手指將之取起。
「好可愛的禮物」
「這是殿下視察時所乘坐的那隻鳥兒的羽毛所製。太守說希望您回程能一路平安」
「像是那個孩子的性子呢。代我告訴她，謝謝，我非常喜歡」
「遵命」
「以後，侄女……不，太守就拜托你」
視線，一瞬間交接。
長公主眯起眼睛，亞爾德剛以為她要笑的時候，對方卻巧妙地整了整裙擺，轉身踏入黃金龍紋章的馬車中。關上車門，傑沙魯特一聲號令，隊伍開始離去。
說實話，對於長公主的離開感到高興的，也許隻有自己。亞爾德如此認為。畢竟長公主是個能把一百人中九十九個人變成自己崇拜者的人物。太守的到任雖然增加了人手，但夏季城堡中的官吏數量遠遠不到百人，所以除了亞爾德以外的所有人都成了長公主的崇拜者，也是合理的算法。
城堡內飄散著一種茫然若失的氣氛。連塞魯克都在遠眺天空唉聲歎氣，直叫亞爾德目瞪口呆。
前去報告送行結束，結果被娜奧擋住吃了個閉門羹。幸好，娜奧還是老樣子。這反而讓自己覺得安心了。
「請等一下」
正要關上門卻被叫住，女官臉色不快。
「什麽事？」
「有件事，隻有請教娜奧女士才行」
「到底什麽事？」
「視察的時候，發生過什麽嗎？」
「我沒有什麽好和你說的」
娜奧的表情僵硬。猶豫了一下後，亞爾德向前踏上一步。
「太守與長公主殿下之間，有過爭執嗎？」
從門縫中看見的娜奧，看上去比平時疲憊得多。這位女官，明明無法駕鳥，卻堅持要一起同行，絕不肯讓步。雖然她同乘在北嶺人的鳥上，成功一路往複，叫人不得不佩服。但體力耗盡也在情理之中。
「……為什麽，這麽問？」
「因為在下覺得太守的樣子有點奇怪」
「請不要擅自猜測」
「希望是在下多慮了」
「當然是你多慮了」
「明白了，還有一事」
「還有什麽？」
「請您保重身體。如果娜奧女士倒下的話，太守會擔心的」
「……你也一樣，尚書官閣下」
朝著關上的大門行了一禮後，亞爾德朝自己的房間走去。果然，不對勁。這點確鑿無疑。
——娜奧知道原因。但，她不肯說。
塞魯克是靠不住的。如果從陸伊那邊也問不出來的話，隻有舉手投降了。
三天後，陸伊結束護衛與南麓鎮的視察後回城了。
「雖然我也覺得奇怪……但是，不清楚發生了什麽」
這就是他的回答。
帶著疲倦的表情，靠在椅子上。不像是能提供助言的樣子。他的行李隨便扔在一旁，房間比平時更雜亂。
房門前負責警衛的士兵，甚至一度拒絕他進入。在堅持要求至少代為通傳一下，才讓進入房間。或許不該打擾他，亞爾德心想。
遞過來的椅子與亞爾德房中的那把一模一樣，都是長公主送來的禮物。站著不好說話，於是坐下來。總覺得，坐著不舒服。
被回拒了‘來上一杯’建議的騎士輕搖著酒杯。
陸伊很能喝。以前做舍監時，遇上過學舍裏的年青人不知分寸的鯨吸牛飲，結果酩酊大醉，上吐下瀉，最後要自己來收拾。但是，卻從未見過陸伊喝醉不堪。
大概是剛剛洗浴過，半濕的色發貼在皮膚上，隻見騎士一邊鬱悶地梳拔長發，一邊眨眼間就將酒杯變空，又再次添滿。
「這是在塞魯克的家裏得到的。他，是個不錯的人呢」
「土釀酒嗎？」
「是啊，為北嶺幹杯」
「一口一杯對身體不好」
無視忠告，陸伊繼續清空酒杯。
「大約是在回城的前兩天吧……氣氛變得緊張了，明明是普通的對話，卻感到有些害怕。原因是什麽，我並不清楚，雖然繞圈子問過，但都不告訴我，好累啊……」
「你辛苦了」
「所以我才不喜歡陪孩子玩。您為什麽不一起來啊？」
此刻的陸伊看上去更像個磨人的小孩。
「太守與塞魯克意氣相投，此行還算順利吧？」
陸伊的手稍微停了一下。用某種微妙的表情回答道，
「塞魯克稍微有些失控……老師您不在的時候，真是太厲害了，那個」
「哪個？不，先說失控是什麽吧」
「雖然是個不錯的家夥，而且還送酒給我」
說到這裏，再次緩緩喝盡一杯。亞爾德拿起桌上的酒瓶掂量了一下。比想像中來得輕。
「能為我倒一杯？」
「這麽好喝嗎？那麽我幹脆帶回去吧」
「行啊，那請吧。我去廚房裏拿瓶又烈又難喝的爛酒吧」
「你要是這麽說的話，我還是不要了。酒放在這裏了，不過，喝完這瓶就算結束吧」
陸伊苦笑道，
「不愧是老師」
「我隻是希望你至少能保持回答我問題程度的清醒。等打消我的疑惑後，就隨便你了」
「好冷淡啊」
微笑中帶著幾分黯淡。忍受著與長公主分別之苦的心情，一目了然。
「我明天再來吧？」
「無須那樣。我確實沒有什麽能夠告訴您的。一開始原本很順利，大家談談天說地，景色很好，天氣也不錯……道路雖然有點難行吧。還有就是，塞魯克很吵。就是這樣，沒有異常」
陸伊的眼睛顏色很淡。映著燈火，看上去像是染了一層琥珀色。
「不過，發生了些什麽吧？」
「大概是吧」
到底發生了什麽，就無從得知了。
表麵上，與通過傳達官告訴傑沙魯特的內容沒差別。從帝都招來的醫生，雖然沉默寡言但工作認真，但技術似乎不懶。聽說一行人在塞魯克的村子裏受到熱烈歡迎，接下來的村子，也都友好的接待了他們。
長公主讓人高高仰望，而皇女則是噓寒問暖讓村民倍感親近，可以說她們都抓住了民心。
在陸伊看來，
並沒有發生什麽特別事件。當發現不對的時候，氣氛已經變得古怪了。僅此而已。
「感覺不對的，是公主的表情。拉琪爾殿下並沒有流露出什麽」
「長公主殿下，一點也沒有特別的樣子嗎？」
「沒有誰能夠讓那位殿下為之動容喲。她總是那麽美麗又殘酷」
夠嗆啊，早該想到，陸伊為他自己的事情已經很心煩了。
亞爾德剛站起來，陸伊就用無依無靠的眼神抬頭看著他。
「請別走」
「我不打擾你了。不喝酒的人，聽醉漢說妄言，會有很多不便」
「為什麽？您覺得煩了嗎？」
「也有這種原因。主要是聽到不該聽到的，而且還不能喝醉後把所有事都忘個精光，這會讓我覺得困擾。太守那邊，我來想辦法」
「您的意思是說，我也得自己解決自己的麻煩嗎？您是想用這種借口遁逃吧」
隻有苦笑了。
「想逃避的人不是我吧。你煩惱的是你的問題」
「好過分呢。還以為您是我的友人」
「這真是光榮……如果可以讓我以友人的立場行動的話，我就先沒收你的酒瓶，然後給門口的士兵下令，把你扔到床上，不到早晨不讓你起來。意下如何？」
「請吧，如果您準備出去的話」
「這樣再好不過了。那麽，祝你睡個好覺，醒來後能精神飽滿」
亞爾德在精神恍惚地望著他的陸伊前麵把門關上，然後將剛才說過的話，按照原意給大門前站崗的士兵下令道‘這是作為太守副官的正式命令，無論陸伊說什麽都不必理他，把他押到床上讓他睡覺’。
士兵敬禮後，迅速進入房間。
——這樣就算了結一件了。
事後陸伊大概會埋怨自己竟然真會下這種命令吧。不過那隻是小事一樁。
真正煩惱的是不知道皇女鬧別扭的理由，摸不清她到底哪一塊逆鱗被觸犯了。這對亞爾德來說不是什麽好現象。
就在剛準備回房的時候，被一個士兵叫住了。心想著是不是陸伊派人過來抗議了，卻得到傳達官正在召喚他的答複。
「找我？」
「她在呼喚您的名字」
原來如此，傳達官應該是上次記住了他的名字。
「明白了，這就過去」
前方士兵提在手中的燈火，搖搖晃晃地扭曲著牆壁與地板的輪廓。
不喜歡在天黑之後走在城堡中，亞爾德心想自己絕對沒有嘲笑皇女的資格。對於黑暗，現在依舊覺得害怕。
「副官殿下帶到了」
打開門的應該是娜奧，今天少有地沒瞪著自己。她似乎末從疲倦中恢複過來，從臉色上看，還是馬上讓她休息比較好。
剛走進門，皇女便問，
「怎麽回事？」
「……哈？」
「為什麽陛下的傳達官會喊你的名字？」
聲音很尖銳。再次感到，這不是平時的皇女。把此刻的她當作另一個人來對待比較妥當。小心翼翼地，亞爾德答道，
「您不在的時候，傳達官閣下曾經拋下護衛獨自跑出去過。那時，在下把自己的名字告訴了她，並希望她如果下次有想去的地方，事先召喚在下」
「真的？」
「若是您有疑問，可以與廄舍長確認」
「你在沒有我同意的情況下，帶傳達官出去了？」
「不，這是她第一次召喚在下」
皇女坐在椅子上看著亞爾德。平日總是站著，或者坐在窗口邊，大概是無意識中想處於高度的位置。但今天不一樣。
當亞爾德還了她一眼後，皇女移開視線。仿佛問心有愧的是皇女自己一般。
「在下原本打算詳細報告此事，但殿下最近身體不適，沒有時間接見在下」
雖然隻是陳述事實，但聽上去卻像在責怪似的。果不出其然，皇女的肩頭立即豎了起來。
這下可麻煩了，張口想說點什麽，卻不知說什麽是好。猶豫不決中，皇女率先說道，
「那麽，你想帶她去哪裏」
「去傳達官閣下想去的地方……但今天已經太晚了。可否讓在下建議她明日再去？」
「準了」
皇女揚了揚下巴。意思是，亞爾德可以進旁邊的小房間了。
以前昏倒的時候曾經睡過的房間，所以有些微妙的印象。傳達官一看到亞爾德進來，就站起身，走過來。她沒有戴紗巾。
「亞爾德閣下」
被突然加上敬稱，亞爾德不由打了個趔趄。對於這位，也應該和皇女差不多，不能用以往的判斷標準。
「您喊我來，是想去鳥兒那裏嗎？」
「是」
燈火中是一張不安的臉。此刻的她，不再像個人偶。
「現在去廄舍太晚了。太守已經答應在下，明天帶你去」
「在呼喚我」
亞爾德一愣，但很快理解了。大概說的是鳥在呼喚她吧。
——傳達官與自己主人以外的生物連接心靈，會不會有問題？
退一步說，北嶺人成為傳達官這件事本身，恐怕就是史無前例的。今後等待這個女孩的會是何種命運，誰都無法預測。
就亞爾德來說，是希望命運的韁繩朝更安全的方向。
「您能否不去傾聽鳥兒的聲音嗎？」
「不……」
「維夏閣下」
一喊到她的名字，傳達官的身體就顫抖起來。
該怎麽繼續說下去？有點猶豫。在漸漸恢複自我的現在，傳達官顯得無防備且易受傷。
不過，對方是皇帝的傳達官。既然她被授予這個重任，那就應該相信她擁有的實力與天賦。
「您該去傾聽，該去連接的是皇帝陛下的龍聲，不是嗎？鳥兒交給廄舍長來照顧是很安全的。您也是因為相信他，才把鳥兒托付給他的吧？」
傳達官的嘴唇抖動著。不妙啊，亞爾德想，她可能要哭出來了。
等待回答間的沉默，幾乎像是在拷問。
「是」
終於聽到的聲音，細微輕弱，仿佛咽氣一般。為了讓她放心，亞爾德露出微笑道，
「明天，我會帶您去廄舍的。不過，您的心已經不再屬於鳥兒，而是奉獻給了陛下。您明白了嗎？」
「是」
聲音顫抖著作答，傳達官後退。
自己是壞人呢，心想。先是對她說了有事就來找自己，結果找到自己，卻拒絕她。簡單地斬斷了她想恢複以前模樣的念頭。
——不過，必須這麽做。
與鳥的交流，可能會給傳達官的工作造成障礙。
雖然很可憐，但隻有這樣了。
「我會和廄舍長說一聲。總之，明天再去。今晚請早些歇息吧」
不等回答，行了一禮後，退出房間。
皇女保持著與剛才相同的姿勢，坐在椅子上發呆。應該是累了吧，再次打量一下，發現她臉色也不太好。
不過她似乎馬上發現了亞爾德，頭也不回地出聲問道，
「結束了？」
「是。在下以今天時間已晚為理由，說服了傳達官閣下」
皇女拍了拍手，罕見地出現了娜奧以外的女官，皇女皺眉道，
「娜奧呢？」
「稟告殿下，因為娜奧看上去非常疲倦，所以由我暫時接任她，讓她先去休息了」
「是嗎，把那個留在這裏，你也可以去休息了，還有其他人也一樣。我不想再有人來煩我」
「遵命」
皇女
說的那個，是宴會上亞爾德交給她的琉璃燈。裏麵點著火。
「……那個人，想去哪裏？」
傳達官的北嶺出身，皇女知道嗎？不管怎麽說，在她外出時發生的事情都必須稟告一下。不過，不是現在。
亞爾德走到皇女前麵，跪下說道，
「是廄舍。請怨在下直言，殿下您的臉色不太好，這件事請容在下明天再稟告。今晚請你先歇息吧」
皇女緩緩開口道，
「我好像不是第一次被你說臉色不好吧」
「是的，上次是在祭典的時候」、
「還給我號脈」
懶洋洋的語氣。第一次聽見皇女這麽說話。
不安從後背上升騰而起。皇女是否得了什麽惡性疾病？不，應該不會吧。
「別擔心，我沒得病」
仿佛看穿亞爾德心中的想法般說到，皇女稍微動了動身體。終於，視線交匯。亞爾德把在她歸來時已經說過的那句台詞再說了一遍。
「您能平安歸來比什麽都好」
皇女露出一抹笑容。
「角燈我也平安帶回來了。還給你，怎麽樣，我說過沒什麽好擔心的吧」
才沒那回事，亞爾德在心中當即作答。擔心的事情，你帶來了一堆回來。原因不明的鬧別扭是其中最為頭痛的。
「在下目前擔心的是太守的身體狀況」
皇女的臉皺起來。輕歎一聲。是在笑嗎？她無聲地移開視線。
亞爾德隻是覺得困惑。現在的皇女仿佛判若兩人，沒有絲毫霸氣。
正當煩惱著是不是要尋問一下原因的時候，皇女轉回視線，開口道，
「……你真是個囉嗦的家夥。好吧，明天休息。要不要帶傳達官去散步，你自己看著辦。我會和女官們先關照一下的。這樣行了吧？」
「是，請您好好休息」
行了一禮後，本想立即走出去的。但那個表情怎麽有些眼熟？又不像是在發火。
「你也一樣，帶著那個早點回房去吧」
這相當於是在命令他‘可以退下了’。沒辦法，亞爾德隻好向皇女告辭。
等回到自己的房間，躺上床之後，才想起那個表情是什麽。
——那是希望被人識破時的表情。
以前妹妹隱瞞了做的壞事，卻希望亞爾德看穿她而纏著亞爾德時，就是這種表情。
皇女對他隱瞞了什麽，並對此覺得內疚——可是因為無法說出來，而焦急不已。
必須好好勸她把事情說出來。
雖然明白道理，卻對如何解決一籌莫展。原因是跟長公主發生了爭執嗎？雖然不想被卷入龍種間的爭執。但也不能讓自己總麵對一個身後總是藏著馬蜂窩的公主吧。
——真麻煩。
怎麽會變成這種樣子？
傳達官，任命自己為太守副官的皇帝，想要太守地位的皇女，派不上用的陸伊和塞魯克——把這些人輪流詛咒一番。當然了，對那些在他降級調職後被提拔的同僚們，也一個不漏。
一想到與理想的隱居生活越來越遙遠，詛咒的話語就不禁變成了扼腕歎息。
3
十天後。皇女的身體恢複了，但臉上依舊不放晴。
——對太守察言觀色，也是自己分內的活兒嗎？
這大概取決於自己對副官之職的範圍如何定位吧。就個人而言，希望控製在最小範圍之內。雖然不是撂擔子的性格，但對有些事無能為力。
確實是無能為力。
唯一可靠的陸伊，還是一幅窩囊樣。皇女的護衛工作幾乎全推給了部下。他差不多都快變成另一個麻煩了。
「請列舉皇祖平定的國家之名」
不過，也由於皇女變得老實的緣故，曆史講義順利展開。但是否該為之高興實在很難說。
「教主國，西王國……還有一個名字很怪的國家。迪拿？泰拿？」
亞爾德事先準備了地圖摹本。在皇女回答的國家首都上畫個圈。
「您隻要記住各國的首都位置就可以了。迪拿有著與古王國一樣悠遠的曆史」
「啊，古王國應該也是皇祖平定的」
「您說的沒錯。這樣就有四個國家了」
「還剩幾個？」
「三個」
皇女沉默著，眺望地圖。
漫長的沉默，讓房內空氣沉重起來。
「……太守，有件事在下可以提問嗎？」
「什麽事？」
「您為什麽討厭曆史？」
「記起來太麻煩，沒意思」
應聲即答。她看也不看亞爾德，心不在焉地打量地圖。
「僅此而已嗎？」
皇女沒有回答。以雜談解開心結的戰術輕易落空。沒辦法，亞爾德隻好繼續道，
「剩下的是港灣王國塞卡利斯，諸島聯合，北門關阿達司特」
「各國都有他們的王嗎？」
「諸島聯合，似乎稱之為議長」
‘是嗎’她輕輕嘀咕了一句，結束對話。
沉悶到說不下去。
「其實第一位自稱皇帝之人，要遠遠早於皇祖。此外，傳說中在比之還要遠古時，曾經有過一位女皇埃琪婭。普遍認為皇帝這個稱謂的淵源便來自於她」
「女皇？」
終於有反應了。
「傳說中，她是神之聖音中誕生的彩虹王國的支配者，能夠操縱風與光，居住在出產世上所有寶石的礦石之穀中」
「這故事聽上去像在做夢」
「那是神話時代的人物。不過，自稱是埃琪婭子孫的人，至今依舊存在」
「肯定是寶石工匠吧」
「不，那是一群住在島嶼地帶，能夠操縱風雨的咒術師」
「那個閃閃發亮的寶石王國是怎麽毀滅的？」
「傭兵團的指揮官因為懷著野心，背叛了王國。女皇無法忍受遭到背叛的侮辱，扔棄肉身離開地上世界。同時，她的王國也為之崩潰」
哼，皇女不屑一顧地點頭道，
「果然是做夢般的無稽之談」
「有人曾說過，這個世界是神所做的一個夢」
「你怎麽想？這個世界是夢嗎？」
「即便這個世界是神的夢，我也隻會說自己是個人」
不知對亞爾德的回答是怎麽想的，皇女長歎一聲，如此評價道，
「活著，真是件麻煩事」
差點就表示同意，還好及時忍住。
「活著，才能感到麻煩」
「經常找死的人就算這麽說，也沒有說服力」
亞爾德微笑著，朝皇女行了一禮。
「恭喜您贏了一次，」
「……什麽？」
「您在對話上贏了我一次」
「啊，是嗎」
點頭之後，皇女好像在思考什麽似的閉上跟，接著，皺起眉頭。
「一點也不高興」
「那真是抱歉」
「你太奇怪了。明明輸了，卻還爽快地跟我說什麽『恭喜您』之類，怎麽能這樣！這樣讓我一點也沒有贏的感覺！」
「是這樣嗎？那麽下次在下會注意的」
「……算了。仔細想想，你要是注重輸贏，隻會讓我覺得更不舒服」
正在尋找合適回答時，皇女突然站起身。
「放心吧。你隻要像平時那樣就可以了。我累了，今天就到此為止吧」
「是」
「不過，剛才說的那些咒術們就算是繼承操縱風的技術，那麽光又怎麽說？」
「數百
年後自稱皇帝之人，別名就是《光之守護者》。據說，他通過與神契約，把女皇拋棄身軀時離開大地時的三種光給召喚了回來」
「那些光是什麽？」
「那是謊言喲，太守。那個男人是個騙子」
「什麽？」
「根本沒有什麽神的契約。他也被稱之為《人皇》。不借助神的力量，僅僅憑借人之身建立國度的這個男人，被另一些人也歌頌為英雄」
皇女大笑了起來。
正好此時出現的女官聽到皇女的笑聲，露出畏畏縮縮的樣子。亞爾德看到後，出聲問道，
「有什麽事？」
「傳達官，在傳喚尚書官大人」
行了個禮，女官退了出去。
「第一位皇帝竟然是個騙子。太有趣了，所有一切，都是在胡扯」
這麽說完後，她離開了房間。娜奧在緊跟上去之前，停下腳步轉頭看著亞爾德。
聽說，這位女官是從皇女呱呱墜地時起便一直侍奉在左右。雖然是沙漠之民，但她的父親將行商的據點建立在沙漠之外，所以才逃過一劫。
娜奧自己從沒有提過的身世。她對亞爾德始終三緘其口——所以當娜奧主動對他開口時，亞爾德感到驚訝。
「您一丁點也不明白公主殿下的心情」
說完，娜奧朝皇女的方向追去。
——正因為不明白，所以才頭痛嘛。
比起那種意味深長的責難，就沒想過直接告訴自己答案嗎？
亞爾德收拾完教材後，走進傳達官所在的小房間。
「您傳喚在下嗎？」
「想去，見鳥」
今天，她蒼白的臉頰上有了些淡淡的血氣，眼中也閃著光。
「昨天也帶您去過了吧」
「不連接，鳥」
——很努力啊。
雖然最怕應付這種死心眼，但這也是自己接下的工作之一。沒辦法。
「明白了。稍後就來接您」
亞爾德離開主塔，順道去廚房領了一份午餐後，回到自己的房間。這樣，半天就算結束了。過完剩下的半天就能睡覺了……他心想。
午餐是固定的餡餅。自從上次祭典被逼著品嚐了以後，每天都會讓廚房製作。
北嶺特產的穀物混入小麥粉打製的麵皮具有獨特口感，但比起味道，更看重的是能夠單手握著輕鬆進餐的便利性。現在也是一邊手握餡餅，一邊看著山腳那裏傳來的報告。製作報告的是騎士團隨行的尚書官。
郡內居民的經濟實力薄弱，這是鄰近踏野郡太守采取的路障措施所致。利用北嶺居民的無知，貪婪地賺取黑心錢。
必須采取手段，這點明白無誤。但首先，得確認對方野心與智商的程度。為此派遣了尚書官，去調查情況。
那位土豪出身的太守，似乎熱衷於升官出任，所以對於自己領地的執著非常強烈。這樣的話，威脅把他撤任應該會奏效。
不過，鄰郡太守如果與帝都的大貴族有聯係，威脅便沒有效果。
——好想在帝都也有個情報源啊。
想到這裏，對自己苦笑起來。
就算一時興起增加了多餘的工作，也會因為照顧不過來，而半途而廢。
「快樂的隱居啊」
剛嘀咕著，就響起敲門聲。
「請進」
進來的是在廚房和廄舍中擔當助手的少年們。教兩個少年讀寫計算，是亞爾德每天午餐後的功課。教材是賬單與交易明細，目的是別讓他們被狡猾的商人給騙了。
聽說廄舍的助手是塞魯克的親戚，廚房的助手則是依斯亞姆的親戚。但兩個少年關係並不差。
接著，這次輪到士兵來找自己。
亞爾德讓少年們回到各自的崗位，自己也走出房間。這次的任務是為太守送行。輪到她駕鳥散心的時間了。
要是知道‘鬱悶’這個詞是亞爾德對他的評價，塞魯克會怎麽想？不過有些時候便需要這個讓人鬱悶的家夥發揮作用。
為太守健康考慮，請她外出散心如何？向塞魯克這麽提案的正是亞爾德。
似乎覺得這是交給自己的重任。從那以來，塞魯克一日不停地邀請皇女遠遊。
當亞爾德到達城門的時候，皇女與塞魯克，還有負責護衛的三名騎士，正從廄舍方向過來。
看著塞魯克揮手說‘我出去了’的天真樣子，比起頭痛，感覺更深的卻是得救了，自己大概是累了吧。
皇女隻是略微點了下頭。
北嶺短暫的夏天即將迎來尾聲，昨晚下了一場雨夾雪。雖說希望皇女別帶著這幅模樣進入冬季，但依舊找不到突破口。
皇女的不快，未免持續得太久了。
「尚書官閣下」
抬起頭，是陸伊的副官阿吉魯。
「我陪您到樓梯口吧」
「非常感謝」
因為每天都這樣，所以已經習慣了。在通往廄舍的路上，與傳達官和兩名護衛合流。
「亞爾德閣下」
看到他的臉，傳達官安心般肩膀放鬆。突然露出普通人的表情。
在忠告她職務第一的時候，曾以為會被她討厭。但看起來預測落空。
隻會做一些落空的預測，便是虛度光陰的證明。
傳達官北嶺出身這件事，已經報告給皇女。如果傳達官希望的話，就根據亞爾德的判斷，帶她去想去的地方，這是皇女的命令。如果不讓她恢複平靜，根本沒辦法做事，這也是皇女親口說的。確實有些道理。不能讓傳達官總是心神不寧。
由於傳達官想去的地方隻有廄舍，所以幾乎每天，亞爾德和護衛們都會隨她一起去那裏。將傳達官拜托給廄舍長，之後靜候即可。
在這十多天以來，廄舍的前庭似乎成了亞爾德的固定位置。椅子什麽的一應俱全，而且還有廚房送來的飲料和點心。準備這些的都是阿吉魯。能夠注意這些細節小事，真不愧是陸伊的副官。
阿吉魯是個喜歡聊天的人，亞爾德現在知道他年齡二十九歲，下級貴族出身，有四個孩子。孩子的性別從第一個開始分別是男、男、男、女。看著嘴裏不停誇耀寶貝女兒如何可愛雲雲，讓亞爾德深感皇帝溺愛皇女之說甚有說服力。
「看著傳達官閣下，總覺得很可憐呢」
外表一副威嚴的長相，但少女般的發言卻格外多。
「可憐嗎？」
「是啊，一想到，要是我的女兒離家出走會怎麽樣，就忍不住同情她了！」
補充，他是個非常囉嗦的老爸。
「是因為現在無法與家人一起生活嗎？」
「請別讓我想起這件事！在帝都的時候，我已經拚盡全力用所有時間與孩子們相處。但分開太久，說不定他們已經忘了父親長什麽樣！」
「既然您如此疼愛他們，那麽應該不必擔心他們會離家出走吧？」
「雖然我也這麽想……但尚書官閣下，肯定是在隨口安慰我吧」
說中了。別去觸及這點，引開話題。
「家務全部交給您的夫人，沒關係吧？」
「如果我太太見異思遷，我就去死」
雖然他一臉認真，但話題怎麽變成這個了？
「那個……您這樣說對您夫人是不是太失禮了？」
「就算她沒有那個心思，也總會有些人嗡嗡地纏著她。就像團長那樣的……對周圍也不能放鬆警惕啊」
原來如此，不假思索點頭同意。這卻造成阿吉魯的妄想開始脫韁。我家寶貝女兒現在會不會被哪個來曆不明的小子給拐帶等等，暫時任他說了個夠後，看準時
機插口道，
「您的家人能被您這麽掛念，一定很幸福吧」
「真想早點回帝國啊」
阿吉魯不好意思地笑起來，但馬上一本正經地說道，
「尚書官閣下也快點結婚生子吧。人生，會因此而改變的」
「沒有女性會選擇我這種人吧」
「您真是沒有自覺啊……帝都過來的女官中，您和團長的人氣可是各分半壁江山啊！」
這是第幾次聽到這種說法了？
本質不過是個對象的問題。就算對陸伊這樣的大貴族獻媚，也不可能有結果。另一方麵，亞爾德在北嶺身不由己也算是個人物，而且沒有家世差距之類的問題，用來作為話題是再方便不過了吧……這麽一解釋後，得到的卻是‘尚書官閣下的心是冰做的，竟然用精打細算來對待少女的純情’這類激烈批判，所以亞爾德再也沒有說過第二遍。
「與花之騎士平分人氣，實在不敢當啊」
「團長也是的，到底打算獨身多久……」
麵對難以回答的問題，亞爾德微笑著一聽而過，接著問出一個突然想起的疑問。
「來到北嶺之前，您是在哪裏任職？帝都嗎？」
「是東方喲，主要是在各個沿海都市。因為那裏海盜鬧得很凶，我們作為遊擊部隊時常到處轉戰」
聽阿吉魯說，他們曾經突破海盜的包圍網拯救過都市。別看陸伊那幅模樣，其實他是個久經沙場的戰士。
「在下原本以為，你們是常駐帝都的部隊」
「沒有的事，偶爾休整一下後馬上會再次出擊」
皇女的騎士團竟然沒有在帝都長時間停留過。這是因為陸伊與長公主的那件事餘波未平的緣故嗎？
「你們一定戰功赫赫吧」
「也沒那麽多。團長吧……是個對出人頭地沒興趣的人，所以很多時候都把功勞讓給了別人。他在南方的時候，明明更有幹勁的嘛」
幾乎就是抱怨的口氣了。不過，似乎還帶著若幹驕傲。
「你們還去過南方？」
「是啊，那裏的太守是土豪出身，一門心思的專空子施行私法。給貧民征的稅2倍3倍的往上翻，而且對土地邊界斤斤計較，有時候還會演變成武裝衝突……」
仔細打聽後，發現這一係列的發展，似乎都是帝國故意安排的。放鬆管理，任由土豪經營領地，人為製造出帝國是善，當地權力者是惡的印象，然後與叛亂或武裝暴動的勢力聯手。
在消滅當地豪族後，將之變成皇家領地，派遣皇子作為領主赴任。
皇女向皇帝要求領地，也是在這種背景之下吧。明明是由自己的騎士團平定的土地，為什麽要讓給兄長們？她大概也是急了吧。
先不說普通公主的想法。至少亞爾德認識的這位皇女殿下，肯定會皺著眉頭問憑什麽。
總之，皇女的騎士團在帝都待的時間似乎連椅子都坐不熱。比起陸伊沒結婚的時間，亞爾德更驚訝的是阿吉魯竟然能趁空生四個孩子。
話說回來，到處都是戰爭火種。能夠眨眼間統一如此廣泛的領土這件事本身，就是某種奇跡吧。如果能保持穩定傳給子孫的話，就算稱之為神跡也不為過吧。
——置身事外是越來越不可行了。
那位子孫的副官，當不了旁觀者。
掃去心頭的不快，亞爾德朝廄舍望去。那裏麵，傳來鳥兒的啼聲與揮翅聲。
「這裏，真和平啊」
「同感」
至少目前為止，心中補充了這麽一句。能持續到什麽時候，就不得而知了。
「聽到下個任職地是北嶺的時候，我還在想那是哪裏呢」
「說實話，在下來之前也隻聽過名字而已」
「能夠知道名字就很厲害了喲！……我現在覺得，能來到這裏實在太好了」
理由，阿吉魯沒有說。亞爾德也沒有問，隻是悠悠眺望著風景。
午後的陽光照著身子暖洋洋的，就在昏昏欲睡時，突然傳來腳步聲。急匆匆的、武裝士兵發出的聲音。
阿吉魯很快做出反應。
「什麽事？」
「團長讓我趕緊來通知你。殿下，不見了」
一瞬間，沒能理解士兵說的話。
張開嘴想提問的時候，又傳來一陣騷動聲。是塞魯克。他騎著鳥過來了。
「尚書官大人！」
抬頭看到一張蒼白的臉。看來士兵說的是事實了，亞爾德心想。皇女不見。塞魯克也沒找到她。就是這麽回事。
「別慌張」
首先，必須先確認事態。但塞魯克已經聽不進去了。
「公主殿下……都是我不好，是我離開了公主殿下的身邊」
亞爾德挑起眉頭。心跳得好快。明明不是動搖的時候，心髒卻擅自狂跳。
「冷靜點，發生了什麽，從頭到尾說一遍」
塞魯克閉上嘴，終於鬆了口氣般低頭看著亞爾德。
「對不起……我頭腦充血了」
亞爾德抱著胳膊。身後，傳來更多人跑來的聲音。保密這個選擇已不複存在了。
「下次，請安靜點回城。給我時間決定是否有必要通知所有人」
「可是，公主殿下」
「先從鳥上給我下來。太守不見蹤影這件事，我已經知道了。如果有其他人清楚事情發生的前後經過，那就讓別人來說」
「不……這都是我的不好」
「那麽，如果你不冷靜，就隻會給我添麻煩。要不要再下令一次？立即給我從鳥上下來。抗命的行為，你不是初犯了」
塞魯克一臉憋屈的樣子，但還是馬上從鳥背上跳下。看也不看過來接韁繩的廄舍長，抓住亞爾德的肩。怪力男，手腳輕點！心裏這麽想，但眼下的狀況，是不可能實現的吧。
「殿下一直不回來，我覺得奇怪，所以就去找她，可是找不到。我一個人怎麽也找不到」
「不是有護衛跟著嗎？」
「護衛……被甩掉了」
頭暈。如果不是被塞魯克抓著，大概會腳步打晃吧。
「為什麽？」
「因為覺得有他們在不方便說話」
全部搞錯。無論方法，還是優先順序。
「所以你就一個人回來了？」
「殿下說，‘夠了，我不回去了’」
「怎麽突然會說這種話……」
順口說出感想。塞魯克痛苦地歪著臉，視線一動不動。當注意周圍的時候，陸伊已經走到了塞魯克的身邊。
陸伊發火了。
「將公主殿下拋下跑回來，你正常嗎！」
「陸伊殿下，請冷靜點」
亞爾德急忙抓住陸伊的手臂。他的手掌已經握在劍柄上。
「您為什麽還能如此冷靜？」
「不，我並沒有那麽冷靜……總之，必須先知道，太守失蹤時的地點，時間，還有方向」
「現在再去追，大概也追不上了」
塞魯克的聲音，如同從地底中響起般暗淡。
「所以，如果殿下不想回來的話，那麽應該發生過什麽……如果覺得難以說出口的話，我們就換個地方說」
「我也要聽一下」
不同以往的強硬，陸伊插嘴到。結果，塞魯克用對他而言非常小的聲音說了起來。
「最近，公主殿下的樣子怪怪的……我就問她是不是發生了什麽」
——連你也發現了嗎！
沒理會亞爾德的錯愕，陸伊斬釘截鐵般說道，
「你這是僭越」
「不說出來怎麽能夠明白
嗎？所以，我就跟殿下說，把話說出來，我才能幫你」
「然後，她告訴你了？」
「殿下說，男人是不會明白的，然後我們爭吵……結果，沒告訴我。殿下還說我什麽，不明白生為男人是多麽幸運，要是生為女人的話肯定會後悔之類」
亞爾德與陸伊對視了一眼。
——心情惡劣的原因，是這個？
怎麽事到如今才想起抱怨生為女子？不過，臨時的領地與部下，一切都是皇帝交給自己的玩具，決有一天會收回去，她肯定意識到了這些吧。
姑母的存在，或許加深了皇女的煩惱。即便有力量，女人也無法反抗……
塞魯克的嗓門，徐徐變大。
「然後我就回答，就算是生為女人也沒什麽不同。公主就嘲笑說，野蠻人的生活不分男女嗎……甚至還說，就算生為女人也不要生在北嶺，然、然後，我就說……這麽鄙視北嶺、不理解北嶺的太守，這裏不需要！」
陸伊轉過身。質問那些無地自容的護衛騎士們，皇女失去蹤影的地點。
斥責塞魯克，則是同樣身為尚書官的亞爾德的任務。不過，反正這個男人是不會逃跑的。之後斥責也來得及。
「公主還說，自己才不要這種土地……」
「好了，那些話至此為止。等找到她，我會說教的」
塞魯克眨了眨眼。
「說教？向公主殿下」
「雖然很想把你直接扔進監獄，但現在人手不足。你加入搜索隊，去陸伊那裏幫他們一起搜索。就說是我命令你去的」
剛剛邁步準備跑的時候，塞魯克停了下來。
「搜索的話，可以用鳥」
「那還用說嗎……？」
「不不，不是那個……是《雪鳩》」
沒從聽過的名字。
塞魯克的表情不像是在開玩笑。而且他原本就不是個能在這種情況下還開得出玩笑的男人。
「什麽意思？」
順著塞魯克的視線轉過頭，看見廄舍長拎著一個鳥籠，裏麵是一隻白色的小鳥。
「接受過訓練，能夠自由飛回廄舍的，有十二隻」
曾經聽說過。有些人為了通信方便，專門訓練小鳥，讓它們記住飼養窩，就算放飛它們也會自動回來。
塞魯克說能行，廄舍長也承認的話，就證明北嶺確實有這種技術。
帝國沒有的技術。遠距離通信是皇家所獨占的。因為這是帝國權力的基礎。
——就算不告訴我，也並不奇怪。
如果自己是北嶺人的話，也不會告訴外來人。
像現在這樣對自己坦白，應該感到高興吧。這是皇女受他們愛戴的證明。
塞魯克稍微猶豫了一下，看向廄舍長。老人點過頭之後，塞魯克壓低聲音說道，
「……有幾人能與《雪鳩》心意相通。既能看見鳥所看見的，也能聽見鳥所聽見的……這個請您保密」
「原來如此，明白了」
點了點頭，為整理腦中資料爭取了時間。有能夠通信的鳥。很好。能夠與鳥心意相通？不僅僅是乘用的《地馳》嗎？
之後再深思吧，亞爾德心想。現在時間不夠。隻要是能用的，就該通通用上。
「……能不能集合所有與《雪鳩》心意相通的人，讓他們從空中展開搜索？這些鳥與受過訓練能自己回廄舍的鳥並不重複吧？」
廄舍長點頭。
「沒錯」
「那麽，把受訓練能自己回廄舍的鳥，交給陸伊閣下。讓他們一旦有什麽發現，就放鳥飛回來。這些鳥晚上也能飛嗎？」
「能飛，但夜晚視線不好。精度會變差。還有可能被猛禽襲擊，不過並不是絕對」
「懂了。塞魯克，你快去集合會操縱鳥的人。趕快，注意悄悄進行！」
目送點頭後跑去的塞魯克在，亞爾德握住廄舍長的手臂。
「《雪鳩》的使用方法，請您來說明。就算實際上是由北嶺出身者來放飛，但基本情況還是告訴他們比較好。對了，傳達官還在裏麵嗎？得讓她回房去了」
廄舍長吃驚地看著亞爾德。
「我先把維夏帶過來吧。不過，為什麽你能這麽冷靜？」
亞爾德苦笑。冷靜能夠感染給他人，方便解決問題。當然他內心其實也相當緊張。
「再怎麽驚惶也於事無補吧……陸伊，過來聽一下」
4
時間的流逝是件奇妙的事情。
原以為會停滯般漫長無比，結果卻眨眼就過去了。
送搜索隊出動後，便無事可幹。
真到了萬不得已，可以通過傳達官與皇帝聯係。還能通過長公主，搜索皇女。但這樣一來，太守的位置肯定不保。還沒到對外聯係的時候，這點上陸伊也表示同意。
不知何時，太陽落入山的那頭，周圍漸漸變暗了。
先不說乘用的《地馳》，僅就《雪鳩》而言，夜視能力很差。無法完成偵察任務。
朝廄舍裏探頭望去，廄舍長繃著臉搖了搖頭。似乎找不到。
裏麵，與《雪鳩》心意相通的男人們，正在繼續搜索。由於隻有北嶺人能進入廄舍，這倒是方便了悄悄集合人手。表麵上，塞魯克好像是被亞爾德下令關了禁閉。
此刻塞魯克連亞爾德的到來都沒注意，可見精神有多麽集中。
「差不多，可以把鳥叫回來了。天色晚了，它們不僅派不上用處，還可能遭遇危險。那可是寶貴的鳥……不能白白失去」
「今晚找不到的話，隻有等明天拂曉時再開始了。讓人和鳥都去休息吧，我去讓廚房準備點吃的」
亞爾德向廄舍長交代了之後，走到廚房，讓廚師們為塞魯克他們準備食物。
又沒事幹了。
無意識中回到房裏，為琉璃燈點上火。一邊心想就算拎著個燈在城內亂晃也於事無補，一邊還是忍不住用手指握住提燈的把手。
——你，並不相信我。
相信你讓你自由的結果就是這個嗎，真想抱怨幾句。
不，心底響起一個聲音。不是這樣。
不是相信她。自己隻是覺得麻煩，所以才沒去管她。不負責任地把事情扔給明知不擅長處理的塞魯克。
結果，塞魯克辦砸了，而且深感內疚。為此還坦白了北嶺的秘密。
胸口好像有塊沉重的石頭堵在那裏。這是，自己的錯。
亞爾德垂下視線。角燈照亮的燈罩紋路，是一條騰雲駕霧的龍。恍惚中想起，這是沙漠城市中那些死去工匠們的技術。
直到昨日還在那裏的東西，是何等容易失去。原以為自己明白這個道理。
「……看來我並不明白」
喃喃自語著，一路提著角燈回到廄舍。沒有人在。大概都去吃飯了吧。
在空空如也的廄欄裏，隻剩希洛巴一個。雖然原本就猜到大概沒把它帶出去。但當看到熟悉的那身灰色羽毛時，還是鬆了口氣。
「能陪我走一趟嗎，要悄悄的」
希洛巴傾著腦袋凝視亞爾德，看他動作生疏地為自己套上韁繩，綁好鞍墊後，不等命令，便主動彎腿跪下，亞爾德剛騎上去，便站了起來。
「去城門」
老實地按照廄舍長的教誨，一邊與希洛巴說話一邊前進。走到門口時，門衛出聲道，
「您去哪裏？」
「我去附近找找。說不定，殿下就在周圍附近，隻是不想回來」
門衛點頭開門。仔細一看，原來是格蘭達克。如果有兩個人值班的話，說不定他會和對方打賭，看最後是誰把皇女帶回來的