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「這一切……」
那一夜，坐落於岩山上的迪奧迪特城烈焰衝天，將天空染成一片深紅。
我失去父親、自己也多次遭人追殺，度過充滿災難的一晚，到現在已過了一天半的時間。
慘劇發生至今，已過了一天半……
在阿曼迪·沙薛的平原上，夕陽再度落向地平線。
「都跟我沒關係。」
我在城下的市場備妥旅行的裝備，打算從城寨都市的石造大門離開。
我無意重回聳立在我背後的岩山上的那座城堡。
——我要讓你成為我的同誌。
腦中浮現那名男子的聲音，我一麵走一麵甩頭，想將聲音揮除。「別開玩笑了。」我如此喃喃自語。竟然要我假冒已死的世子？那個叫歐崇的男子到底在想什麽！
「別開玩笑了。」
比起我以前所穿的巡禮服，現在身上這件旅人服裝有些高級，我重新背好行囊，邁步而行。
雖然這隻是假設……但要是我肯幫助和我毫無關係的人，將會有許多人獲救。
因為某種緣故，隻有我能幫助他們。可是，「幫助」他們不僅沒有任何好處，我還得冒著生命的危險。
而且，要我冒著生命危險解救的人，是平時身分遠高於我、始終過著優渥生活、令人羨慕的一群人。我隻是個一貧如洗的巡禮者之子，要我賣命去拯救他們，實在沒有道理。再說了，就算我解救他們，他們恐怕也會視為理所當然，不會心存感激。
這樣我還要幫助他們嗎？
我才不幹呢。
聰明的人絕不會做這種事。
然而，我總覺得背後有個無聲的聲音在告訴我：「隻要你下定決心，眾人便會因你而獲救。」於是，我幫助了他們。
別開玩笑了……
我緊咬嘴唇，不斷地往前走。
那天晚上，我害死了好多人……盡管他們是蠻橫不講理的敵兵，但在短短一瞬間，就有數十人因我而喪命。那種罪惡感，沒親自體驗的人絕對無法明白。那種事我不想再有第二次，我受夠了。
然而，最後我還是為了城裏的人們而戰。也許我是個無藥可救的濫好人。要是我就此留在城裏，或許會慢慢習慣駕駛守護騎士。而這正是我畏懼的。
駕駛守護騎士，表示得在戰場上與其他貴族一較高下。
所以我二話不說地逃離那裏。不，是請他們讓我離開。我決定當一名巡禮者，重回雲遊四海的日子。有大批民眾逃離城寨都市，我混進裏頭，穿過城門走向平原。
逃離那裏會覺得內疚嗎？兩天前的半夜，在情勢所迫的偶然下——也可說是一場災難——我被卷進迪奧迪特子爵家的動亂中。然而，我冒著生命危險解救了城內眾人，而且還成功度過了難關。他們應該對此心存感謝，實在沒理由要求我為他們賣命、與貴族家的外敵戰鬥。我心裏如此暗忖。
冒著生命危險——
——唔……唔哇啊！
突然間，耳邊響起了自己的尖叫聲，我皺起眉頭。不舒服的感覺湧上心頭，我佇足使勁甩頭。在指揮艙的螢幕畫麵中，斜向旋轉的天與地……那駭人的光景，彷佛在眼前重現。
唔。沒錯，那種事……我不想再有第二次！
*
*
*
米爾索提亞統製曆四〇一七六年，冬天。
那天——
慘劇發生一天半後。
從我懂事起就一直陪在我身邊、陪我遊曆諸國的父親，在我十二歲那年於災禍中喪生，留我獨自一人在平原中。
*
*
*
那是夕陽斜照平原的時刻。
居民們趁夜逃亡，出了城下市鎮的城門後，在往東而去的平原大路上排成一列長長的人龍。
這群領民眼看迪奧迪特家與鄰國的戰事在即，認定它氣數已盡，因而爭先恐後地逃離。
前天夜裏，那群不幫忙滅火、打算從城門逃離的少年們，被衛兵說是「敵前逃亡」，因而遭到逮捕，現在卻不見士兵對這群逃離的居民興師問罪。原本在城牆外堆沙包的工作，似乎也半途而廢；進行到一半的施工現場，看不到任何監工的衛兵以及搬運沙包的工人。隻有一身遠行裝扮的人們，絡繹不絕地通過那座石造大門。
我混在人群中默默行走。
這時，耳邊突然察覺到異狀。
彷佛是逐漸遠去的地鳴聲。
我轉頭望向身後，發現一列黑鴉鴉的隊伍，正反方向朝西方的地平線前進。
隊伍——
我在路旁佇足，望著眼前這一幕。
我在橘色的夕陽晚照下眯起雙眼凝望，在揚起滿天塵沙的隊伍上空，有無數翻飛的旗幟。旗幟上印有城裏常見的綿羊圖案。
那是迪奧迪特的私家軍——
歐崇……
那天晚上，神秘的黑甲軍團襲城，對迪奧迪特子爵家而言，這隻不過是災禍的開端。
在那軍容浩大的隊伍前頭，有個狀似方形大船的黑影，是載運那駕青黑色守護騎士的航行台座。緊貼地麵飄浮前進的台座後方，有許多騎兵和步兵排成一列。
塵沙迷蒙如煙，隊伍逐漸遠去。新的「敵人」正在逼近。
神秘的黑甲軍團雖已消失，但取而代之的是前來攻打的鄰國。鄰國艾爾康家聽聞領主迪奧迪特子爵身亡的消息，乘勢舉兵侵略。
「——」
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*
*
我名叫裏奇，葛雷奈爾·拉法爾。
在記錄這一切的此刻，我對外用的是另一個名字。裏奇是我「真正的名字」。
這裏所寫的文章，是我個人的「紀錄」。如果日後有人湊巧得到這本筆記，看過裏頭的記述，也許會將筆記裏的內容視為荒唐無稽的小說。然而，這是從我十二歲到「現在」的數年間，實際親身體驗的事跡。
我之所以記錄這一切，並不是為了要讓人看見。我隻是想確認自己這些年所走的道路，是否是正確的決定。為了整理自己的記憶並加以驗證，於是我記錄下這一切。
我是在無法違抗的命運安排下，一路走到「這裏」的嗎？也許在整理自己的記憶、加以記錄的過程中，能找到答案。
*
*
*
把話題拉回那天黃昏時發生的事吧。
「不，這和我沒關係。」
我搖著頭，將目光從前往地平線那頭的隊伍移開，再次走進離開城寨都市的人潮中。
「和我一點關係都沒有。」我反覆地喃喃自語。
我背對著地平線，走在呼嘯的狂風中。
夕陽照著我的背。
平原上的這條大路，從城堡所在的岩山一路向東綿延，一直通往遠方的弗蘭斯。趁夜逃亡……不，趁夜避難的百姓們，不絕於途。
我混在人群中行走。
這時——
你想逃嗎？
我走著走著，胸中有個聲音如此說道。
你是想逃嗎？
「吵死人了。」
我暗自嘀咕。
這並不是那隻貓的聲音。
是那天晚上從我體內不斷傳來、一直燒炙著我的「聲音」。這是什麽聲音？我快被它吵死了。動不動就把我當膽小鬼看。閉嘴，別來煩我。
可是……
鄰國就快要攻過來奪取迪奧迪特家的領土了，你想逃，是嗎？
「聲音」不斷地催促著我。
「吵死人了，閉嘴！」
我不禁暗自反駁從我體內不斷湧出的「聲音」。
你聽
好了！那天晚上我是情勢所逼，迫不得已才和襲擊城堡的黑甲軍團戰鬥。為何迪奧迪特家專屬的守護騎士休佩·安斐爾會在我手中啟動，我現在仍不明白。不過，我為了解救城裏擔任家職的人員免於遭到虐殺，已挺身和敵人戰鬥。
我可說是盡了全力。
當時我隻是湊巧在場，能有那樣的表現已經無可挑剔了。我對在場的那些人，原本就沒有任何責任，沒道理為了貴族家的人冒險犯難。迪奧迪特子爵家的那班人與我身分懸殊，不論他們接下來會有什麽下場、迪奧迪特家的領地會變成怎樣，都我和無關。這樣就夠了不是嗎？在我被卷入那場廝殺之前，讓我離開吧！
——我要讓你成為我的同誌。
另一個聲音蘇醒，我不禁停步的聲音。
是那個男人——歐托利卜·歐崇的紋章官——的聲音。
所謂的紋章官，是指貴族家的文官，戰鬥時陪在領主身旁，幫忙辨別戰場上敵我雙方的紋章。此外還會擬定作戰計劃，平時總是站在家職人員前頭。
迪奧迪特家的年輕紋章官歐托利卜·歐崇，是個聰慧過人、充滿才幹的男人，我和他聊過幾句便已明白。同時，他也是野心不小的危險人物。
——我要對他們複仇。
我沒興趣。
我拒絕了記憶中的那名男子。他覆在發下的前額有一道細細的新月疤痕。他那危險的企圖，我一點都不想參與。我死也不要。
我……
正當我如此沉思的時候——
「哦，是迪奧迪特家的軍隊。」
身旁傳來一個聲音，我抬起頭。
一名從後頭超越我的行商客，回頭望向朝地平線遠去的隊伍，歎了口氣說道：
「迪奧迪特軍出兵了。那個自閉的世子終於要上場。都這個時候了，運著那架不會操縱的守護騎士前往多庫特河河岸又能怎樣？看來一切到此為止了。」
「就是說啊。」
另一名看起來像商人的隨行男子，也轉頭望向背後的地平線，頷首附和。
「在貴族之間爭奪領地的紛爭中，雙方雖然都會派出大軍布陣，但依照慣例，最後都會由領主搭乘守護騎士進行單打獨鬥。聽說迪奧迪特家的獨生子膽小又自閉，還是個連駕駛守護騎士都不會的愛哭鬼，結果會如何，再清楚不過了。」
「當然是鄰國艾爾康獲勝。迪奧迪特的領地會完全歸他們所有。」
「雖然這是早晚的事，不過……城內那場大火是決定的關鍵。」
「現在隻能先逃再說了。等城下市鎮被占領、大致安定之後，我們可以再來找這些因為戰勝而歡天喜地的士兵們做生意。」
「是啊，戰勝的士兵心情當然好了。」
哈哈，兩名商人朗聲大笑，腳步急促地離去。
在迪奧迪特城的城下市鎮從事買賣的商人們，比居民們早一步逃出城外。
而害怕鄰國大軍來襲的一般城下市鎮的居民，也就是理當為迪奧迪特家效力的領民們，亦爭先恐後地放棄市鎮的防衛工作，匆匆做好遠行的準備，帶著家人逃往平原。
彷佛人人都知道「一旦開戰就會立即落敗」、「這裏馬上就要被占領」。
浩浩蕩蕩的隊伍揚起漫天飛沙，在地平線的那端滲入橙色的夕陽，就此消失在平原之中，在民眾們逃離的反方向形成一道黑影，逐漸縮小、遠去。不時還可以看見閃閃寒光，那應該是士兵們的頭盔。
他們的軍力有守護騎士一架（不過因為沒有我去駕駛，所以無法啟動）、騎兵三百人、步兵兩千五百人。就貴族私家軍的規模來說，前往國境交界河流的迪奧迪特軍隊，究竟是大是小、是強還是弱，區區一名巡禮者之子的我，根本無從判斷。但從行商客交談的口吻聽來，似乎是無法與鄰國的大軍抗衡。而守護騎士根本就不能動，要是敵方的守護騎士上場，不知道會有什麽下場。
歐崇明知守護騎士動不了，為何還要讓休佩·安斐爾上場呢？難道他隻是要讓守護騎士站在前線擺個樣子？
他會經說過會盡可能讓人以為世子還活著，以此爭取時間。
「不，這都和我沒關係。」
一陣喃喃自語後，我轉身背對城堡和地平線上的隊伍，邁步離去。
夕陽落向平原。
四周旋即變成一片黑暗。從前天夜裏開始就沒有月亮，貫穿平原一路延伸的這條大路，沿途也沒有任何燈光。
但逃難的隊伍依舊在黑暗中行進，未曾停歇。一路上連綿不絕。
這條大路通往與來襲的艾爾康家反方向的鄰國——費康家，在抵達費康家領地的第二市街弗蘭斯之前，沿途沒有任何可供投宿的村落。四周唯有像黑海般的平原，以及像島嶼般零星出現的岩山。幾年前，我會和父親從反方向行經這條大路，隻是當時是白天。
隊伍中四起的油燈化為黃色的光點，在黑暗中一路綿延。空氣愈來愈冷冽，幸好我在城裏得到這套上好的服裝，隻可惜沒帶件外套。我忍著寒意，混在人群中行走。現在最重要的是要盡快離開那座城鎮。
到底有多少人逃離那裏呢？
不論我前望後瞧，觸目所及都是背著行李逃難的隊伍，眾人不發一語地踩著沙地前進，底下傳來沙沙的腳步聲。也有全家坐在拖車上，由驢子拖曳的。能擁有拖車的人，在領民中應該算是非常富裕。
我抖了一下扛在背後的睡袋，思考著是否要繼續跟著人群往前走。
眼前雖然是一望無際的黑暗平原，但大路的一側有整排維持固定間隔的樹木矗立。這是供旅人躲避風吹日曬之用。我在附近的樹下鋪好睡袋，先過夜再說。
身為一名巡禮者，長期以來一直是過著雲遊的生活，但我從未在沒有月光的夜晚趕路。平原在沒有月光的夜晚盡是一片漆黑，這不是生活在充滿照明的都市和市鎮裏的人們所能體會。黑暗宛如黑色的液體整個淹過頭頂似的，什麽也看不見。在路上與人擦身而過時，雖然聽得見腳步聲，但即使來到可以揮劍傷人的距離，一樣看不見對手的臉。
在這種情況下，有遭遇強盜和山賊襲擊的危險可能，所以巡禮者不會在沒有月光的夜晚趕路。
那些行商客想露宿嗎？
仔細一看，那些慣於旅行的行商客不理會大路上趕路的人群，逕自在路旁的大樹下搭起帳篷、鋪起睡袋，準備露宿。
但從市鎮逃離的領民隊伍未曾停歇，仍繼續向前移動，彷佛隊伍本身擁有自己的思想一般。在油燈的黃光下浮現一張張若有所思的臉。眾人皆緊抿雙唇，沉默地邁步前行。想必他們心裏急著要遠遠逃離那座城下市鎮。
想遠遠逃離那座城鎮……這份心情，我也一樣。
正當我佇立原地，思考著該何去何從時，背後傳來「讓開、讓開」的催促聲，同時傳來馬匹踢起塵沙的悶響及車輪的轉動聲。
一輛雙駕馬車一路上撥開人群，從後方疾奔而來，越過躲到路邊、抬頭仰望的我繼續前進。那是一輛設有車廂的大型馬車，窗戶掛有窗簾。手持韁繩的車夫，不斷朝前方行走的人群吆喝：「讓開、讓開。」車上的大型油燈照耀著路麵，行李堆得跟車頂一樣高，車身搖搖晃晃地前進。
竟然駕著那種馬車逃難，應該是市街裏的富商吧。
真好……
我站著目送馬車遠去：心生羨慕。
不必走得那麽辛苦就能抵達目的地是吧？這樣的馬車能沿途照亮，而且靠它的速度，也許隻要一天一夜就能抵達弗蘭斯。
然而……
「傻瓜。」
有一名站在我身邊目送馬車離去的少年，如此低語道。
—
—？
仔細一看，是個膚色黝黑、五官鮮明的少年，略大我幾歲，高我一個頭。他身穿深綠色的露營服裝，背著一個形狀怪異的黑色方形行李，腰間插著一把護身用的短劍。大約大我三歲。
「——」
少年說完後便轉身背對道路，在大樹下卸下行李，開始將睡袋鋪在草地上。
可能他也是名行商客。
他並不是巡禮者，那身幹練的露營服也不是市鎮的領民所穿的服裝。不過，雖然成年的行商客隨處可見，但以十五歲的年紀獨自經商的少年，倒是相當罕見。
而且他還笑那輛點著油燈越過眾人的馬車是「傻瓜」。
「你在看什麽？」
少年在草地上鋪上睡袋，臉轉向一旁說道。他似乎是看到我一直望著他，才對我這麽說。
「啊，沒有啊。」
我不知該如何回答。
「你一個人？」
「是……是的。」
「如果是和父母走失，最好趕快跟上去。」
這名比我年長的少年，看也沒看我一眼就鑽進了睡袋裏。由於草長得很高，他躺下後便被荒草遮掩了身影。
「……」
剛才這名冷漠少年的低語令我頗為在意。然而，在我佇足的這段時間，逃難的人潮還是接踵而至，從我背後通過。
此刻，艾爾康家與迪奧迪特家的大軍，似乎正集結在交界的多庫特河河畔展開對峙。
衝突一觸即發。
我會爭取時間——歐崇那句話又在我耳中響起，我猛力甩頭。
我還是趕路吧。
我又回到避難的人群中，打算繼續前進。這條大路是通往弗蘭斯的捷徑。
然而……
「你給我付錢！」
大路的另一頭突然傳來男子威嚇的聲音，我忍不住停下了腳步。
定睛一看，路旁有三名大漢捉住一對旅人打扮的父子。三人圍住這對父子，拿著一張白紙湊向他們麵前，以低沉的聲音威脅似的喊著「付錢」、「付錢」。
這是怎麽回事？
那對旅人打扮的父子好像正受人威脅。躲在父親背後的那名身材嬌小的男孩，年紀比我還小。
「聽好了，這是別人寄給你的信。運費可不便宜呢，你得全部付清。」
站在三人前頭的一名大漢亮出手中的信封，大聲咆哮。
「怎麽會有這種事，信封上根本就沒寫字啊？」
「別說傻話了，這封確實是寄給你的信。是我們親自寄送的，你想賴帳嗎？」
「這可是一封越洋信耶，很貴呢。你不付錢的話我們就得替你墊了。你不想付錢是嗎？」
「沒錯、沒錯。」
三人你一言我一語地興師問罪。
「怎麽會有這種事……」
那名被脅迫的父親，應該是居住在城下市鎮的工匠。比起三名大漢，他的體格顯得瘦弱許多。那父親汗如雨下，頻頻搖頭，後他顫抖著雙唇反駁道：「怎麽可能會有人寫越洋信給我。」
「你說什麽？」
「混帳，你剛才說什麽？」
「你想賴掉這筆運費是吧？」
「可是……唔。」
亮出信封的大漢，揪著那名像工匠的父親衣領，將他一把提起。那位父親呻吟一聲，仍努力保護背後的男孩。
那是專門扯謊敲詐的強盜。
我吞了口唾沫。
扯謊敲詐的強盜不會突然拔劍襲擊人，他們會逮住看起來好欺負的領民或公民，將沒寫字的信封塞到被害人麵前，說一句「我將你的信送來了」，以此勒索高額「費用」。有時還會衝進農家的平房裏說道：「你兒子工作時在工地發生事故，需要一筆和解金，付錢吧。」以此藉口詐取財物。
這種家夥也會對我們巡禮者做一樣的事。
這些敲詐人的強盜，就像是在市鎮裏出沒的山賊。他們平時隻會找小巷裏的行人或是荒野上的獨戶住家下手，今天怎麽會在這種人來人往的地方公然犯案？
「喂，快付錢！我叫你付錢啊，混帳！」
這群強盜三人組圍住那對父子，伸手按著腰間粗大的牛刀，口氣極為凶狠。
我站在道路的一側，無法從他們身上移開視線。男孩躲在懦弱的父親背後緊緊抓著他，他應該隻有七歲左右吧。淚水幾乎要奪眶而出的雙眼，正微微顫抖。
漏夜逃難的人群排成長長一列，陸續從我和那對被纏住的父子中間走過。眾人明明都看見他們被強盜糾纏，卻沒人理會。
「你身上應該有盤纏吧？全部交出來，就當作是你給我們添麻煩的懲罰。」
站在前頭的大漢，粗魯地將空白信封塞到對方身上。
「唔。」
「喂，這是你的信，快點給錢啊！」
那名父親身子往後仰，可以看見男孩在他背後張嘴喊著「爸爸」。
可惡——
當我回過神來時，發現自己已朝大路的另一頭走去。我下意識地往腰間摸去，猛然一驚。我的護身短刀不見了！
護身短刀——我在旅行時總會插在腰間的護身短刀不見了。這才想到，前天晚上跟在父親身後奔向平原時，我把身上所有的行李都丟在路旁。此刻我手無寸鐵。
可是……
救他們吧。
那個「聲音」又在我體內響起。
少羅嗦，不用你說我也知道！
我調勻呼吸後，向前奔去。
「等一下！」
我一麵喊一麵撥開逃難的人群，橫越大路，迅速拾起路旁的枯枝，擋在硬將空白信封塞向那對父子的強盜麵前。
「住手！你們別太過分了。」
「原來是個小鬼。」
「你們是四處向人敲詐的強盜對吧？別再這樣勒索人了。」
「你說什麽？」
「小鬼，有種你再說一次。」
朝我走近的三名強盜，個個都是得抬頭仰望才能一眼看盡的彪形大漢。我幾乎可說是與熊為敵。我不禁後退一步，倒抽一口冷氣。好臭，滿是酒氣和汗臭，感覺就像有三頭熊低頭望著我，喉頭發出陣陣低吼。
「小鬼！」帶頭的大漢在我頭頂咆哮。「我不知道你是從哪裏來的，不過你剛才說我們這幾位好心的信差是什麽？」
「因為你們……」
「什麽？你想對我們怎樣？」
另一人指著我手中的樹枝笑道。
「喂，小鬼。如果我沒聽錯的話，你剛才說我們是向人敲詐的強盜是吧？」
帶頭大漢那張黝黑的臉龐，睜著一對圓滾滾的眼珠。
「竟然說我們幾個大人是可惡的強盜，別以為我們會這樣放過你。快付給我們名譽賠償金。」
「你……你說什麽？」
「可惡，大哥，我剛剛名譽受損了。他竟然說我是敲詐的強盜！我明明就是一片好心，卻被說得那麽不堪。太過分了！」
第三個人開始仰頭誇張地大喊。
「啊，我的心好痛啊！」
「沒錯，小鬼。說別人是敲詐的強盜實在太過分、太沒人性了。你重重傷了我們的心，你要怎麽賠償我們？」
活像是野熊的大漢說著莫名其妙的話，恐嚇我這個隻有他一半高的小孩。那對工匠父子站在他們身後，縮成一團不住顫抖。男孩緊緊抓著父親背後，淚眼汪汪。
「小鬼，快給給我們名譽賠償金啊。」
帶頭的大漢伸出他那隻毛茸茸的大手，手臂就像樹木一般粗，另一隻手則是握住牛刀的刀柄。
「把身上所有錢都交出來，
然後向我們道歉。這麽一來，我可以留你半條命。」
「你說什麽？！」
我一時無言以對。他說的話太沒道理了，竟然反過來說我誣賴他們是敲詐人的強盜！那個長得像野熊的大漢還好意思說「你重重傷了我的心，所以要付我們名譽賠償金」，未免也太無恥了吧。
「噢，我內心傷得好重啊，大哥。內心的傷，可不是那麽容易痊愈的。」
第三名男子誇張地大呼小叫。一麵叫還一麵按著胸口，跳舞似的蹦蹦跳跳，嘴裏喊著「好痛、好痛」，臉上卻掛著冷笑。
「把錢包交出來吧，小鬼，然後讓我們折斷你一隻手。明明是個小鬼，還敢逞英雄，我要讓你知道我們的可怕！」
帶頭的大漢低吼一聲，像樹木般粗大的手臂一把抓了過來。
「可惡！」
我舉起手中的樹枝想要格開，卻聽見啪的一聲，樹枝一碰到大漢的手臂就馬上折斷。那名野熊般的大漢一把抓住我的胸口，提了起來。雖然我極力抵抗，腳尖還是離開了地麵。
「放、放開我！」
我死命抵抗，放聲大喊。
「放開我，你這個懦夫。」
「好，我就放開你。」
大漢一說完，就抓著我的胸口一把拋向空中。我整個人身子倒飛，背部直接撞向路旁的沙地。
「唔！」
「小鬼，你剛才說我是懦夫對吧？我饒不了你。」
大漢一把抽出腰間的牛刀。
「看我斬斷你的雙手。」
大漢呼嘯一聲，手中牛刀高舉過頂。
「唔哇！」
我急忙打滾閃開，厚重的牛刀以分秒之差刺向沙地。大漢大喝一聲，再度掄起沉甸甸的牛刀。別開玩笑了，他真的打算殺了我嗎？！被那玩意兒砍中的話，別說是雙手，連身體也會被斬成兩半啊。
「小鬼，別想逃！我們在辦事的時候，竟然跑來礙事！」
「唔哇。」
我無法起身逃跑。因為站起來的瞬間會背對這名大漢，這麽一來我就會死這把牛刀之下。我隻能躺在地上滾動身軀，以些微的差距躲過刀刃的攻擊。刷！我側身閃過，厚重的牛刀立即刺向我右耳耳畔，彈起飛沙，沙粒打中我的臉龐。
「哇啊。」
刹那間我無法睜開眼，看不見牛刀的動向，隻聽見刀子高高舉起、劃破空氣的聲音。
完了……
我仰躺在地，全身無法動彈。
就在這時——
「拿去用。」
頭頂傳來一個聲音，有個黝黑細長的東西從一旁飛來，差點打中我的臉。我立刻伸出右手一把握住，手中感覺相當沉重。
——？！
這是短劍的劍鞘。有人拋給我這把附劍鞘的短劍。
「受死吧，小鬼。」
大漢手中的牛刀斬落。
「唔。」
我雙手握著這把俞未出鞘的短劍，擋住頭頂疾砍而下的凶器。
鏘！
一陣不舒服的衝擊力道襲來，厚重的牛刀被劍鞘震開，我的手臂幾乎要被這道衝擊震斷。我無暇喊痛，急忙扭身翻滾避開大漢的第二刀。
「別跑，臭小鬼！」
然而，就算我脫離了險境，也一樣得麵對三名對手。
「喝啊！」
耳邊傳來一陣笑聲般的喊叫聲，另一名男子揚腳朝在地上打滾的我踢來。當我滾地躲避攻擊時，另一側重重挨了一腳。
「唔啊！」
我整個人朝反方向飛去，翻了個跟鬥，好不容易握在手中的短劍，也脫手飛出。
糟了！
「喂喂，怎麽啦！」
第三名男子早已等在一旁，從另一側朝我猛踢。我腹部又挨了一記，痛苦難當。
「哇！」
三名大人聯手，笑著朝我這名十二歲的少年一陣猛踢。
這群垃圾，好好懲罰他們吧。
我抱著肚子，痛苦地在地上打滾。話雖然這麽說，我根本沒有任何辦法反擊！
「怎樣啊！」
「瞧你踐成這樣，竟然敢說我們是懦夫，看你現在這副孬樣。」
「給你點苦頭吃……咦？」
下一瞬間，輪流踢我的三名男子突然停止動作。
——？！
我抬頭一看，出鞘的短劍劍鋒從一旁刺進大漢滿臉胡子的髒臉。
「唔！」
大漢全身僵硬，發出低沉的吼叫聲。短劍的銀色劍尖幾乎要貫穿大漢的臉頰，就像牙簽刺穿醃黃瓜一樣。
「吵死人，真受不了。」
少年以低沉、冷靜的聲音說道。
「人家想好好睡一覺，你們卻在路旁大吵大鬧。」
2
「人家想好好睡一覺，你們卻在路旁大吵大鬧。」
一劍刺進對手臉頰的少年，以冷靜的聲調低聲說道。
是那名膚色黝黑、比我年長幾歲的少年。
從劍尖處流下一道微紅的血痕，摻雜著汗水，從大漢的臉頰滑落。
「唔……」
大漢僵在原地不動。不，應該說是無法動彈。
我躺在地上維持原本的姿勢，目不轉睛地望著他此刻的模樣。剛才猛踢我腹部、想將我踢昏的那三名大漢，被這名突然闖入、迅捷如風的少年一劍刺進臉頰，登時無法行動。
「給我滾，吵死人了。」
少年說道。
然而……
「臭……臭小鬼。」
那名帶頭的大漢仍以「小鬼」來稱呼這名少年，呲牙裂嘴地威嚇他。
「砍了他！」
帶頭的大漢怒喝一聲，揮下手中的兩把牛刀，朝一劍刺進他同伴臉頰裏的那名少年砍去。
然而……
鏘！
大刀突然憑空消失。隻見少年右臂劃出兩道閃光，那兩把牛刀頓時像變魔術般被震飛，飛向高空，從眼界中消失。
「唔……怎麽會這樣？！」
帶頭的大漢發現武器脫離他粗壯的手臂飛走時，雙眼瞪得老大，難以置信地望著自己的手掌。
少年趁其不備，炫風般地接近。大漢猛然回神，少年已搶到他胸前，一劍刺向他滿是黑胡的咽喉。
「唔？！」
「斬了你隻會弄髒我的劍。洗劍是件麻煩事，快點滾吧。」
三人落荒而逃後，這名膚色黝黑的少年還劍入鞘，彷佛什麽事也發生過地轉身，直接走向大路對麵。
好厲害的劍法—我如此暗忖。
「這位先生……」
我忍不住追上前去，朝他背後行了一禮。
「……」
少年連望也不望我一眼，又鑽進他鋪在草叢中的睡袋裏。
「謝謝您拔刀相助。」
「你真是個怪人。」少年麵向一旁如此說著，還是連瞧也不瞧我一眼。「現在應該沒空管別人的事吧？」
「啊。可是——」
「你自己一個人嗎？」
他又接著問道。
「是的。」
「你的父母呢？」
「我……」
少年見我沒能立即回答，便直接說道：
「原本就一個人嗎？那就不必急著趕路了。」
少年仰躺在睡袋裏。
「你打算在這裏睡覺，是嗎？」
「沒錯。」
「可是，聽說艾爾康的軍隊就快攻過來了。」
少年沒有答話，翻身轉向一旁，就像在嫌我羅嗦似的。
「不會有事的。你也在這附近
找個地方睡，這樣比較安全。」
少年背對我如此說道，打了個哈欠。聲音聽來無比傭懶，彷佛剛才犀利的劍技都是騙人的。
在這裏睡覺比較安全？
我側著頭感到納悶。
的確，迪奧迪特私家軍與鄰國大軍對峙的地點，是位於平原另一側的河岸。既然這樣，艾爾康家的軍隊就不太可能立即攻進這裏、大肆破壞。可是，迪奧迪特軍仰賴的守護騎士，根本就無法啟動。
雙方一旦爆發衝突，勝負應該馬上就能揭曉。
腦中又浮現了歐崇的臉，我使勁甩頭想將他從腦中去除。我朝躺在草叢中的少年背後喚了聲「請問」。
「請問……盡快遠離城堡，這樣不好嗎？」
我轉頭望向不絕於途的逃難人潮。這麽多人手提油燈照著地麵，應該就不必擔心山賊摸黑襲擊了吧。甚至還有一路前進的馬車以大型油燈照亮四周，這和巡禮者以及行商客獨自在黑暗中趕路的情形截然不同。
然而……
「你想去就去吧。」
那名膚色黝黑的少年不耐煩地應道，以睡袋的被罩蒙住臉。
「那我走了。謝謝你剛才出手相救。」
我決定跟著人群走。向他行了禮後，我回到鋪滿沙粒的大路上，躺在睡袋裏的少年已被長長的蔓草淹沒。
那對工匠父子站在路旁，等候我從草叢中走出。
「請問一下。」
那名工匠父親問道。
「剛才那名高手不一起來嗎？」
「他說要在那裏露宿。」
我這樣告訴那名工匠，他歎了口氣應道「這樣啊」。
「要是他能和我們一起走就放心不少了，可惜……」
這名中年工匠目光並沒有看向我，而是搜尋那名躺在草叢某處的少年。
「他不肯來也沒辦法。我們走吧。」
工匠催促他那年約七歲的兒子上路，在大路上邁步離去，步伐急促。
我有些不高興。他們危急時，出麵替他們解危的人可是我耶。但那名中年工匠的態度就像是在說——這個不可靠的瘦弱小鬼根本幫不上忙。
那名工匠真差勁。
然而……
你出手相助，是為了讓人感謝你嗎？
我體內的「聲音」如此說道。
你希望你幫助過的人向你道謝嗎？
不，不是。
我對來自體內的聲音應道。
才不是呢。我隻是覺得那名小男孩就像以前的我一樣。
我緊咬著嘴唇。
所以我才想救他。
但心中還是留有一絲不滿，無法釋懷。
感覺真不好……
我目送那對工匠父子離去的背影，突然，那名七歲大的男孩鬆開父親的手，自顧自地跑了回來。
他氣喘籲籲地回到我麵前，停下腳步，從懷中取出某個東西遞給我。
「嗯——」
「咦？」
「嗯。」
他的意思應該是要給我吧。我定睛一看，他的小手裏緊握著一根漂亮的水藍色棒棒糖。
「你用不著途我。這是你的吧？」
不過，那名男孩還是將糖果塞給我，好像要我收下。我向他說道：「那我就收下了。」從男孩手中接過糖果。
「就隻有你和你父親兩個人嗎？你媽媽呢？」
我問完話，男孩搖了搖頭。
「這樣啊……那，你要好好幫你父親。」
話才剛說完，男孩又使勁地搖了搖頭，這才開口說話：
「我爸爸很懦弱，真丟臉，我討厭他。」
「咦？」
男孩說完這句話後，轉身快步離去。
我隻能佇立原地，目送他離去的背影。
之後，我混在人群中，再度行走於黑暗的大路上，往東前進。
過沒一個小時，我便明白那膚色黝黑的行商少年話中的含意。
與那名少年分道揚鑣後，我在平原上的大路走了約莫一庫德遠。突然間，大路前方發出一聲轟然巨響，登時火光閃耀。由於身處黑暗之中，所以就算距離再遠，火焰一樣看得一清二楚。
宛如某個東西爆炸，燃起熊熊烈火。
會是什麽呢？
同時有一陣「哇」、「呀」等悲鳴聲隨風傳來，接著地麵響起咚咚的震動聲響。
這陣聲響是怎麽回事？發生什麽事了嗎？
是打仗嗎？但要是打仗的話，戰場應該是在平原的另一側才對啊……
我還來不及驚訝，人潮已朝反方向湧來。從火舌竄起的前方，逃回我現在所處的位置，
悲鳴陣陣，傳來一聲聲「快逃」、「快逃」的叫喊。
道路前方有東西起火燃燒，人們急忙往回奔逃。但我不清楚發生了什麽事。
「到底是怎麽了……哇！」
我為之一怔，一名飛奔而來的領民迎麵撞上來，我整個人被撞飛。人們拋下手中的油燈，在黑暗中神色緊張地往回跑。
「好痛！」
我躺在路旁，抬頭望向逃竄的人們。
「烏德邦那夥人出現了！」
「是烏德邦那群人！」
「把女孩們藏好！」
喊叫聲傳向四方。這是怎麽回事？
逃竄的人們背後傳來咚咚咚的地鳴聲，聲音愈來愈大，直逼而來。有一群黑色的龐然大物，就像在追逐眾人般不斷逼近。
快躲起來。
我體內的「聲音」說道。
危險！
「唔。」
我滾向荒草延蔓的草叢中，黑色的馬群幾乎在同一時間從我眼前通過，揚起塵沙。
「嗄——」馬背上的黑色人影發出像動物般的奇怪叫聲，手持長矛，朝四處逃竄的人群隨手亂射。颼！銳利的凶器發出破空聲響，消失於黑暗中，某處傳來呀的一聲慘叫。
「山……」
我倒抽一口冷氣。
是山賊。而且是人數眾多的龐大組織！
我躲在草叢中，山賊的馬匹陸續從我麵前通過。能在漆黑的夜裏策馬飛奔，可見他們的夜間視力驚人。我在他們通過的那一瞬間，看清楚他們的模樣。馬背上的人影穿著皮革製的護胸和金屬護具，露出黝黑的手臂。有四、五匹馬載著這身打扮的山賊，就像獵殺綿羊般追逐盲目逃竄的人們。
嘎——山賊再度發出怪異的叫聲。
騎馬的山賊刷的一聲丟出某個東西。我後來才知道，那是在黑暗中撒網。他們是一群將馬匹的機動性發揮至極限的山賊，把這片廣大的平原當作是自己的狩獵場。
接著傳來某樣重物倒地拖行的沙沙聲。一群無辜的人們被網在架設於兩匹馬之間網子中，在沙地上翻滾。
背後傳來一陣沙沙聲，我轉頭一看，發現那群朝平原草地四散的人們被山賊的馬匹追上，紛紛被網住跌落地麵。
像獵殺動物般對待人類。
好殘暴的一群人……
他們這群人叫什麽來著？
不過，我腦中旋即一轉。雖然不知道他們是何方神聖，但說到平原，這裏是迪奧迪特家的領地，仍在貴族的領地範圍內。就算是黑夜，山賊如此明目張膽地襲擊人未免也太……
沒錯。
剛才那群敲詐人的強盜也是一樣。
一般來說，在眾目睽睽之下犯案，隻要有人通報，衛兵或警備隊就會立即前來逮捕嫌犯。一想到這裏，我登時驚覺某件事——
難道維護領地治安的警備隊，全都被徵召到戰場了？
借用那位看熱鬧的
行商客所說的話，朝夕陽前進的軍隊有「騎兵三百人、步兵兩千五百人」，但對手艾爾康家的軍力據說足足多上一倍。若真是如此，那些平時維護領地治安、一有民眾通報便前往逮捕強盜的警備隊士兵，一定全都加入了迪奧迪特家大軍，一個也不留。
要是迪奧迪特私家軍全都集結在與鄰國交界的河岸一帶，那領地內就無士兵看守了……不對，像歐崇白天時所說的，若是城內沒有派兵駐守，敵軍就會趁全軍集結在多庫特河時，派遊擊隊襲擊奪城，所以應該不會將所有士兵都召集到河岸才對……
所以平原的警備工作隻能放任不管了……原來如此。城下市鎮的領民們偏偏在這個時候帶著值錢的家當，成群結隊的在黑夜中來到這處無法可管的平原。
喀啦喀啦喀啦——
從黑暗深處傳來車輪轉動的聲音。
那聲音讓我回過神來。
仔細一看，有匹馬拖著馬車從前方駛來，停在我藏身處的上方。沒有頂篷的拖車上裝滿了堆積如山的物品，應該是從逃難的人民那裏搶來的貨物。
山賊騎著快馬疾奔而來，陸續在馬車旁停下，橫向排成一列。兩匹馬一組，拖著網住難民的網子。網子中容納了十多人，在地上一路拖行。
好、好殘忍……
「小子們！」
一名騎在馬背上的男子，朗聲下達命令。
「挑一些值錢的東西帶走。若有人敢違抗，就當場格殺。能工作的人，就綁著帶走。不要傷了年輕女孩，把她們運上馬車。」
「嘎——」
「嘎——」
我後來才知道，這群山賊已經習慣以這種奇怪的叫聲代替回答。
這群看似是山賊手下的打手，身上的裝備喀嚓作響，他們躍下馬背，以長棍戳打那群困在網中的人們，威脅他們站起身來。
包含另一群在長矛脅迫下行走的人們在內，有許多逃難的人們被擄獲。
高舉雙手站立的人們旋即在路旁排成一列。那些被拖行在地的人們渾身是傷，除了成年男女之外還有小孩——和我年紀相仿的男孩（雖然不是剛才那名工匠之子，但年紀比我還小），以及略長我幾歲的女孩。
人們的行李被奪走，藏在懷裏的錢包等值錢物品也被迫全部交出。若有人膽敢違抗，就會被山賊痛打一頓。
「把這兩個家夥綁起來帶走！」
一名像是帶頭的男子躍下馬背，望著排成一列的人們，評監貨色般地進行篩選。他來到一名身穿白衣的少女麵前，伸出他的髒手抬起少女的下巴，監定她的容貌。少女白皙的臉蛋，有一道紅色血絲從唇邊流出。
「嗯，長相普通。算了，載走。」
一名山賊在這名帶頭男子的指示下應了聲「嘎」，從背後一把抓住那名白衣少女，就這樣把她拖向馬車，隨之傳來呀的一聲尖叫。被迫站起的成人當中，有對中年男女見狀後神情激動，想衝上前，但旋即被另一名山賊拉回，拿長棍往他們身上招呼。
「嘎——」
「呀！」
「哎喲！」
那應該是少女的父母吧。想必是看見女兒即將被帶走，想加以阻止。
小男孩開始在一旁哭泣。
可……可惡。
我隻能在一邊旁觀，一籌莫展。
抬頭一看，又有輛馬車從大路前方駛來，就此停住。這輛馬車設有車篷，車身還嵌有牢籠，就像是四處表演的雜技團用來囚禁南方大陸猛獸的車輛。車內可能已載有一些被擄獲的少女，可以看見裏頭人影晃動。
「特攻隊長。」
在馬車駕駛座上有名手持韁繩的光頭男子，朝那名帶頭者喚道。
「女孩們全由我這台車運送。今晚的戰利品可真多啊，你那台就負責載值錢的物品吧。」
「嗯。」
人稱特攻隊長的這名帶頭男子點了點頭。
「姿色中上的全部由你來載。」
「還有小孩。」
光頭男子如此說道。
「小孩也要？」
「沒錯。這是首領烏德邦親自下達的命令。這次似乎小鬼們也有『需要』。」
……
我全身僵硬地躲在路旁的草叢中，望著山賊們篩選「獵物」的場麵。
這群山賊到底擁有多大的勢力？馬匹陸續從黑暗中現身，拖著網子來到馬車旁。一共有十幾匹。
雖然我已好多年沒經過這座平原，但這裏有規模如此龐大的山賊集團嗎？
不知何時開始，馬車周圍已點燃營火，如同以此為記號般，又有兩輛馬車從道路前方駛來。其中一輛是設有牢籠的馬車。
雙手高舉過頭的人們排成一列，大略估算有超過百人。路旁的營火清楚映照出這群傷痕累累的人們，每個人的臉上都流露出畏怯、緊繃的神色。
「這個，還有這個。」
人稱特攻隊長的那名帶頭者身形魁梧，頭上戴著皮製頭盔，裝備縫隙處露出古銅色的前胸。他那猛禽般銳利的目光，俐落地「篩選」著排成一列的人們。被他選中的人就會被縛住手腕、全部係在同一條繩索上，排成一列往前走。
被帶走的都是體格魁梧的成年男子與身型高大的少年。當中也有人極力抵抗，不願就此受縛，但他們旋即遭那些發出怪聲的山賊以長棍痛毆，最後跪倒在地上呻吟，慘遭一陣拳打腳踢。
「哎喲！」
那名特攻隊長朝他們望了一眼，嗤之以鼻地哼了一聲。
「丟下居住的城鎮逃亡是吧？因為戰爭在即，不看好自己的領主就腳底抹油，淨是一群不講道義又無情的家夥。」
特攻隊長手按腰間長劍，瞪視著眼前每一張怯懦的臉。
「福特·迪奧迪特的領民們，你們不是個個受雇於貴族家、在城內享用電力、過著安樂的生活嗎？但是當你們知道自己的領主會落敗時，竟然采取這種做法？既然不想被鄰國侵略，為什麽不全部加入軍隊和敵人拚個你死我活呢？一群懦弱的家夥。」
我從草叢裏抬頭仰望，看見那名男子激動的朝排成一列的領民們咆哮。
「我最討厭你們這種奸詐又孬種的領民。你們這些領民隻想到自己。明明從學校畢業，擁有知識，卻又懦弱且奸詐，還打從心底瞧不起我們這種被社會淘汰的人。你們聽好了，像你們這種真正的垃圾，我一點都不會同情。我史奎德·迪卜，身為烏德邦山賊集團的第一特攻隊長，會有效運用你們這群垃圾！」
男子如此宣告，走向一名被繩索係住的年輕領民，一把抓住他被打得鮮血淋漓的臉龐，讓對方的臉麵向他。
「喂，你喜歡用電對吧？」
「……」
「回答我。」
「唔。」
「這樣啊。你們也喜歡貴族和教堂裏的修士所霸占的『文明之光』吧？是這樣沒錯吧？」
「唔……」
「這世上隻有極少數得天獨厚的人可以享受電力，你很喜歡那樣的生活吧？」
「——？」
「混帳，到底是不是？！」
「唔嗚……」
「很好，你認同對吧？」男子強迫對方回答後，轉頭瞪視被綁成一列的人們。「既然這樣，我就把你們全部賣掉，送到北方禁區的『洞穴』去。你們就一輩子在那裏挖掘你們最愛的電力來源吧。」
嚇！
排成一列的領民們一聽到這句話，僵硬的表情登時從畏怯轉為恐懼。
「帶走！」
被繩索係住的男人們全都被拖走，留下中老年人、年輕女孩以及小孩。
眾人嚇得縮成一團，連站立都有困難
。
「把小孩們途上馬車。」
特攻隊長下令。
孩子們不是年紀比我小，就是和我年紀相仿，就算比我大，頂多也隻大我一、兩歲而已。他們在山賊長棍的戳打下被推進馬車的牢籠內。裏頭還有嚶嚶啜泣、活生生與父母拆散的女孩，就此被迫坐上馬車運走。
山賊們著手「貨品裝載」的工作，特攻隊長則是扯下路旁一根草穗銜在唇邊，雙臂盤胸站在不遠處的路旁監督。
我在草叢裏把頭盡量壓低，不讓人發現。抬眼一看，發現那名男子年約三十，感覺非常精悍，身手似乎不錯，比在城內喪生的父親還要年輕。
「不過……」
特攻隊長突然露出像是含了苦澀藥草般的表情，將臉轉向一旁，朝我藏身的草叢方向歎了口氣，不讓其他人看見。
「不過，感覺還真不舒服。」男子低語道。「連小孩也一並獵捕，抓去賣錢，這實在……」
「現在沒空讓你拘泥自己的信念了，特攻隊長。」
這時，那名禿頭男子躍下馬，站在特攻隊長身旁往草叢裏小解。那名禿頭男子是個中年人，似乎是和特攻隊長地位相當的幹部。
「況且，這群小鬼日後也會變成你討厭的那種奸詐大人。」
「不，我並不是覺得他們可憐。」特攻隊長嘴裏含著草穗，搖了搖頭。「隻是覺得，獵捕這些孩童，有點……讓我想起一件可怕的事。」
「可怕的事？」
「那是將近十年前的往事了。」
特攻隊長再度搖了搖頭。
「和今晚的狩獵無關。等小孩和女人全運上車後立刻啟程，今晚整個平原都是『獵物』。」
兩名幹部交談著，他們對麵有兩輛裝有牢籠的馬車，裏頭關滿了小孩和女人。眾人排成一列，沿著斜板走進牢籠內，山賊在一旁以長棍戳打。
四周充滿了畏怯的啜泣聲。
我環視周遭，發現山賊們不是手持長棍，就是握著長矛或火藥式手槍。他們雖不像前天夜裏襲擊城堡的黑甲軍團那樣，有裝備精良的盔甲、暗視裝置或是電磁槍，但殺人道具可說是一應俱全。
那群孩子和女人也許是明白隻要放聲大哭就會討打，因此隻敢低聲啜泣。
該怎麽辦？
有個聲音再次在我體內發問。
你應該怎麽做？
應該怎麽做？我哪知道啊……
我不知所措。
我隻是個小孩，就算問我該怎麽做，我也無能為力啊。
我趴在草叢裏，因體內那苛責我的「聲音」而皺起眉頭。突然，在我頭頂處排成一列的人群中，傳來女子的尖叫聲。
——？
這個尖叫聲聽起來有點熟悉，我不禁抬起頭來。一看之下，身在草叢中的我不禁全身僵硬。
那、那個人是？！
一名身穿白衣的少女被人一把抓住後背，一路向後拖行。
身穿白衣的少女——領民中有很多女孩都穿白衣，但她腦後束成馬尾的黑發，以及布滿雀斑的側臉……
「住手！」
身穿白衣的少女使勁掙紮，想擺脫從背後一把抓住她的山賊。
「嘎——」
這女孩還真囂張！山賊就像這麽說似的，發出一聲怪叫，接著一把抓住這名頑強抵抗的少女長發，強行拖著走。
「好痛！呀，住手！」
她的容貌在被人扯著頭發拖行時清楚地浮現——那潑辣且長滿雀斑的白皙臉蛋。
是她……
——誰要你多管閑事啊，傻瓜！
她是白天時……
——你、你不要緊吧？
——誰要你多管閑事啊，傻瓜！
我見過她。被山賊拖走的，就是白天在城下市鎮餐館裏工作的那名少女。
我不知道她的名字。
少女在市場的巷弄裏被一名中年男子按倒在地，我手持棍棒替她解危，她卻怒氣衝衝地對我破口大罵，淚眼漣漣地向我怒吼。
她說自己是為了錢才故意這麽做的。
——我爸爸臥病在床，沒辦法工作，沒有足夠的錢可以跑路。就因為沒錢，才沒辦法離開這裏。要是明天艾爾康家的軍隊攻進這裏，我……
——反正一樣要受辱，當然是選擇可以賺錢的方式。你給我閃一邊去。我再不快點去賺錢，就沒辦法逃離這裏了。
可惡……
她和家人當時不是因為我贈送的那筆錢而逃離城外了嗎？當時她說「我爸爸臥病在床」……好不容易才逃出城下市鎮，怎麽卻不幸在這裏遇上山賊被擄獲。
「住手！住手！」
可惡。
我趴在草叢中，雙拳緊握。她被人拖著從我麵前通過，我卻無技可施。
「嘎——」
「你幹什麽，放開我，你這個混蛋！」
她抵抗的聲音在黑暗中傳向四方。第二輛設有牢籠的馬車正忙著將少女載上車。這時，有個高大的人影突然從駕駛座上站起。
「呼呼。」
可能是之前一直在睡覺吧，這個高大人影站起身躍下駕駛座。
本以為那呼呼聲是風箱發出的聲音，沒想到竟然是那個人的呼吸聲。他的模樣在營火的照明下清楚浮現。
嚇……
我不禁皺起眉頭。
那是一名肥胖的年輕人？他肥胖的巨大身軀浮現在營火中，肥大的臉雖然覆滿零亂的胡須，卻不是中年人。盡管巨大的身軀給人一股壓迫感，卻給人精悍的感覺。或者應該說，他的動作不像是普通人。那張鼓起的圓臉中有兩道細細的眼睛，垂涎傻笑的表情，看起來活像是某種兩棲類動物。
「呼呼。這女孩真潑辣啊。呼呼。」
那名肥胖的年輕男子不是以怪聲應答，而是使用平常的語言，從這點來看，他應該是某個山賊幹部。他朝拖行少女的那名山賊舉手示意，加以製止，接著朝那名大吵大鬧的少女臉上不住端詳。
「呼呼、呼呼。」
他睜開細如發絲的小眼，接著又眯起眼睛，伸出舌頭舔了一下厚實的雙唇。就像是棲息在河邊的大型兩棲類動物緊盯著獵物一般。
「呀！你幹什麽？呀——」
少女不住尖叫。
「呼呼，我就是喜歡這種潑辣的女人。呼呼。」
少女被人從背後架住雙手，大吵大鬧，那名酷似兩棲類動物的男子伸出雙手抓住她的臉。他粗大的十指像毛毛蟲一般，在滿麵雀斑的少女臉上不住蠕動。
「呀，惡心死了，快住手！」
少女驚聲尖叫，那酷似兩棲類動物的男子開心地笑著，從唇間伸出舌頭直接往少女臉上舔去。
舔——
「呀！」
「嗬嗬。真是潑辣啊！我喜歡。」肥胖的年輕男子臉泛笑意，他那毛毛蟲般不住蠕動的十指，在少女臉上和脖子間來回遊移，說道：「這女孩我要了，我喜歡。」
「呀，放開我！放開我，你這個怪物！」
少女不斷掙紮，但山賊以強壯的手臂緊緊架住她。為了躲開他的舌頭，少女隻能不斷地甩頭。
「嘻嘻，好可愛。我忍不到山寨了，現在馬上就來嚐嚐吧。你們押住她。」
我在草叢中瞪大雙眼。
怎麽回事？！那名長得像兩棲類動物的惡心胖子想對她怎樣？
酷似兩棲類動物的男子以沙啞的聲音下令，其中還摻雜著陣陣的呼吸聲，山賊們立即遵從命令，兩人合力架住那名滿臉雀斑的少女手臂。
「嘎——」
「嘎——l
他們的動作彷佛是
在說「請享用」。少女雙臂受製，仰躺在地上，雙目圓睜，神情驚恐。
酷似兩棲類動物的男子發出吸吮口水的聲音，伸舌舔舐，白色的唾沫飛濺。他那厚實的嘴唇張得又圓又大，像是要將少女吞食般。
「呀。」
「可惡！」
我反射性地使力蹬腳。
就在我要從草叢裏衝出時，有個聲音早我一步喝斥道：「住手！
「還不快住手，混帳！」
發出這低沉喝斥聲的人是特攻隊長。
原本站在路旁的特攻隊長朗聲暍斥，那名禿頭男子「喂、喂」地喚了幾句想加以製止，但特攻隊長不予理會，拔出腰間的長劍。
刷——
「喂，史奎德。用劍不好吧？」
「你閉嘴。那家夥的問題不是今天晚上才開始的。」
「可是伽尼爾邦是首領的……」
「話是這麽說沒錯，但他那變態兒子講得聽嗎？」
特攻隊長甩開那名禿頭男子，從沙地上一躍而起。手中長劍旋即揮出，發出破空聲響。長劍的劍尖刺向少女與那名酷似兩棲類動物的男子中間，男子正要伸舌舔向少女白皙的臉蛋，劍尖不偏不倚地停在他舌頭上方。
「唔嗯……」
「別說話。不然舌頭會被切斷哦。」
傳來男子冷靜的聲音。
「竟然在這種地方當著手下的麵對我們買賣用的『獵物』胡來。」
「唔……」
正當這名酷似兩棲類動物的男子要將癡肥的身軀壓向少女時，一把長劍即時的製止，他維持著被中斷時的姿勢，腹部和背後不住顫抖。
「如果不是處女，賣出的價格就連三分之一都不到。難道你不知道嗎？」
「唔……」
「就算你是首領的兒子，也該明白什麽事能做，什麽事不該做。如果沒人教過你，我史奎德今天就好好教你。」
特攻隊長維持劍尖抵在男子舌頭上方的姿勢，如此說道。
「聽好了，你這個蠢兒子。你父親領導的烏德邦山賊集團，已經不是五到十人的小型山賊組織了。它因為獲得強力的後盾且順應時勢，今日才有辦法成長為擁有上百名手下的大型組織。因為你是首領的兒子，就當場對我們捕獲的『獵物』為所欲為，即使手下們表麵服從，但他們心裏做何感想？」
「呼呼。」
「手下這群戰士們都在看啊，你的一言一行他們全瞧在眼裏——什麽嘛，集團的『規定』不是說擅自對『獵物』中的女人胡來就得接受鞭刑，但首領的兒子自己還不是那麽做？既然這樣，我們應該也可以不遵守『規定』才對。
「就算嘴巴上沒說，手下們心裏也會開始這麽想。你以為這樣還能率領這個組織嗎？當我們烏德邦山賊集團像一個小國家一樣構築了一個實力至上的穩固體製，在黑社會裏地位愈來愈高時，你身為首領之子卻恣意胡為，你覺得這樣對嗎？說話啊！」
「呼呼。」
酷似兩棲類動物的年輕男子無法動彈，肥胖的身軀不住顫抖。
「你聽好了，伽尼爾少爺。你已經二十三歲，卻不好好練劍，貴為首領之子，卻無法擔任狩獵任務的指揮，整天窩在山寨的洞窟倉庫裏，將『獵物』裏的女孩往裏頭帶，不分晝夜地縱欲，玩膩就殺了對方。這是人過的生活嗎？還稱得上是男子漢嗎？像你這種變態，自己不覺得可恥嗎？」
「呼呼。」
酷似兩棲類動物的男子維持著被製止時的姿勢，那對細如發絲的雙眼不住轉動。雖然看不清楚，卻像是在瞪那名特攻隊長。
「哦，瞪我是吧？哼。」
特攻隊長絲毫不以為意，繼續說道：
「回到山寨後要向你爹告狀是吧？我無所謂。你大可到首領烏德邦麵前，問他要站在你這個變態兒子這邊，還是要站在我這個特攻隊長這邊。現在的烏德邦山賊集團，就屬擔任現場指揮官的我業績最好，連你父親也認同這點。首領自己也明白地說過『今後一切全看實力』。他真的會讓你繼承首領的位子嗎？」
「呼呼、呼呼。」
「喂，你就隻會喘氣嗎？」
那名禿頭的中年幹部握住情緒激動的特攻隊長肩頭。
「把劍放下。」
「哼。」
特攻隊長依言放下長劍，解除對首領兒子巨大身軀的禁錮。
「史奎德，適可而止吧。你說得沒錯，關於實力和『規定』或許真如你所說的，但伽尼爾少爺是偉大的創業者——我們首領的兒子啊。」
「哼，說什麽創業者，首領最近根本沒親自上場不是嗎？喂，把這名女孩運上馬車。」特攻隊長還劍入鞘，向兩名山賊下令。「十幾歲的處女是能以高價賣出的商品。別傷了她。」
架在少女兩側的兩名山賊顯得不知所措。特攻隊長朝他們怒喝道：「還不快點！」他們連忙應了聲「嘎」，送女孩上車。
「史奎德，我知道你靠實力讓集團賺了不少錢。」中年幹部說道。「但首領最近沒有親自上場，是因為有許多事要做，他忙著與我們的讚助人密會、和人肉販子組織交涉。不是光靠你特攻隊長的努力，就能撐起整個集團的事業啊。」
「哼。都是我在平原上四處奔波才能得到這些商品，好以高價賣給人肉販子組織，不是嗎？」
特攻隊長和那名中年幹部就這樣辯論了起來。
「人肉販子組織從我們這裏買走女孩後，替她們化妝、教她們禮儀，並以香油塗抹她們全身，再以更高的價錢賣給中央的『真貴族』。雖然我不知道『真貴族』要這些女孩做什麽，但至少我可以確定，整個黑社會都因為我的努力而受惠，是我讓大家有飯吃。」
「我明白、我明白。」
這段時間，山賊們仍忙著將小孩和年輕女孩送進馬車的牢籠裏。
我注視著這一切，赫然發現馬車的駕駛座沒人。
——？！
駕駛座沒人……
原來如此。剛才那名酷似兩棲類動物的惡心大漢，下車後就一直沒回去。
第二台設有牢籠的馬車駕駛座空無一人。沒人坐在上頭，韁繩的握把一直擱在椅子上。沒人的駕駛座吸引了我的注意。
馬車前端的黑馬在忙碌的眾人旁邊吐著白色的氣息，一副無事可做的模樣。
身穿白衣的少女被人架著拖進馬車的牢籠裏。雖然她仍在抵抗，但一直沒聽到她的聲音，也許是沒力氣尖叫了。
就趁現在——
要動手的話，隻能趁現在……
我從未操縱過馬車。不過真要救人的話，這是唯一的機會。
我感覺到雙腳充滿力量。白天時在市場的小巷裏，那名少女被一名大漢壓在地上，不斷尖叫，她當時的神情和叫聲在我腦中蘇醒。她差點就被那名大漢給……
沒錯。不能讓那種事發生！
去吧。
我體內的「聲音」向我喝斥。
「可惡！」
同一時間，我往草地上使勁一蹬，向前衝出。
3
「可惡！」
當我回過神來，人已從草叢中衝出了。腦中無比熾熱，眼前景象不住搖晃。搖晃的景象中央，是空無一人的馬車駕駛座。
我得救她！
要想辦法救她才行……
我朝馬車飛奔。我從沒駕駛過馬車。隻有很久以前在采石場工作時，會目睹馬匹拖車的模樣。
不過，總會有辦法的。我全力奔馳，同時在腦中思索。應該會有辦法的……隻要執起韁繩，持馬鞭抽打，馬應該就會往前跑…
沙沙——
我從沙地上一躍而起，抓住黑色馬車的車身爬上駕駛座。似乎沒人料到路旁的草叢裏會躲著一名像我這樣的小孩。一直到我爬上駕駛座，執起韁繩為止，那兩名山賊幹部和山賊們始終沒有察覺。
兩條皮製的韁繩握在手中，意外地沉重。我遙想之前在采石場當挑石工時所看到的情景，拿起駕駛座上的馬鞭高高舉起，使勁地抽向馬背。當時我不懂得控製力道。
啪！
「喝！」
受驚的馬匹後腳使勁一蹬，前腳整個揚起，迅速地往黑暗的大路狂奔，衝向回迪奧迪特城的方向。
馬車在它的拖曳下急劇加速，我身體差點往後倒。
「唔？！」
馬車突然往前衝，但駕駛座上卻無處可抓。其實正確的做法應該是用馬鞭輕輕一抽，再立刻拉緊韁繩保持身體平衡，以達到「人馬一體」的境界，但當時的我並不懂得馬車的操控方式。
該、該抓哪裏好……哇？！
我抓不到任何東西，雙手亂揮，整個人往後倒，背部直接撞向牢籠的欄杆。
「哇！」
我的背部受到撞擊，手中的韁繩也隨之脫手。糟了！同一時間，牢籠裏傳來「呀」、「哇」的尖叫聲，以及人們跌倒、交疊在一起的聲響。
可惡！我皺起眉頭，咬牙撐起身來：心中暗自向關在身後牢籠裏的人們道歉。各位也許跌得很痛，但請你們見諒。我們得趁現在逃走，要快點才行……
喀啦喀啦喀啦——
馬車風馳電掣地狂奔，也許是因為眼睛早已習慣營火的亮光，我眼前突然陷入一片黑暗。
怎麽回事？！視力突然在夜間失靈了！我陷入完全的黑暗中，什麽也看不見。
馬匹似乎也看不見，馬車開始順著傾斜的道路走偏。我伸手四處探找脫手的韁繩，但始終不知道它掉在駕駛座上的何處。我該怎麽辦，不隻是看不到路，手上也沒有韁繩……但根本無暇讓我旁徨，馬車揚起飛沙，一路飛奔，它偏離沙石路麵的大路，斜斜地衝進草地。馬車在路旁造成激烈搖晃，整輛車幾乎要跳了起來。
「哇！」
平原的草地未曾整地，凹凸不平。駕駛座上沒有固定身體的安全帶。我坐在上下晃動的馬車上，為了不被震出車外而轉身緊握牢籠的欄杆，勉強穩住身體。原本應該是坐上沒有車夫的馬車，順利逃離此地才對，但這輛馬車卻失控狂奔。我隻能緊抓著欄杆，無技可施。
可惡，不應該是這樣的！
我一籌莫展。沒人駕駛的馬車就像波浪般，一路撥開這片猶如黑海的草原往前急馳。每隔數秒，車身就會因為車輪撞到地麵的突起物而彈跳。喀喀喀——傳來一陣劇烈的震動。體重較輕的我差點被震向空中，我緊緊抓著牢籠欄杆。我抓著欄杆，轉頭望向前方，想確認馬車的行進方向，但前方是無盡的黑暗草原。每次車身彈起，牢籠內便傳來一陣尖叫。我回頭一看，裏頭不知關了多少人，隻見許多孩童和少女層層疊疊，倒臥一地。
鏘的一聲，車輪似乎越過了田埂，車身重重地上下震蕩。「呀！」一名少女慘叫一聲，從牢籠內的地板騰空而起，一頭撞向我麵前的欄杆。欄杆打中她的前額，她緊皺起眉頭。
「好痛！」
「——！」
我口中發出不成聲的叫喊。
撞向欄杆的這名少女臉上長滿雀斑、身穿白衣，腦後還綁著一束馬尾。
我雙目圓睜地望著她。
同一時間，少女似乎也發現緊抓駕駛座的我。她瞪大了眼睛。
她和我一樣，白皙的手指緊抓著欄杆，抬頭望向我。
「——？」
她認得我嗎？
我死命抓著欄杆，想告訴這名大我幾歲的少女——加油啊，要想辦法逃離這裏。雖然現在一籌莫展……
然而……
「啊！」
正當我要開口時，卻咬到了舌頭。
這時，馬車後方傳來陣陣的馬蹄聲，且逐漸接近中。噠噠的馬蹄蹬在草地上一路猛追。
是山賊的追兵嗎？！
有兩匹，不，是三匹……
我奪走載著山賊集團「獵物」的馬車，明白他們很快便會追上。不過，這裏離迪奧迪特城的城下市鎮並不遠，頂多隻有三庫德遠。城寨都市的城門有迪奧迪特私家軍的衛兵部隊把守，隻要逃到城門站哨衛兵看得見的位置，山賊應該就不敢追擊。
我心中如此盤算。
這時——
你在做什麽？
我心中響起一個揶揄的「聲音」。
你是想仰仗貴族家的軍隊嗎？
你不是說不想站在貴族家的軍隊前頭，所以才逃離城堡的嗎？現在自身有難，又想仰賴軍隊的力量？
這、這也是沒辦法的事啊……哇？！
就在我想反駁體內「聲音」的瞬間，馬車右輪撞上一塊藏在草叢中的岩石，車身上揚嚴重往左傾。我的身體被震起，由於我當時在思考，一時來不及握住欄杆，就此被拋向空中。
「哇！」
我雙手抓不到任何東西，整個人從駕駛座上騰空而起，被拋向右方，在黑暗中翻滾。
我隻感覺到星空和黑海般的草原在我眼前不住翻轉，還來不及尖叫，身體己重重撞向叢叢荒草中，滾落地麵。
咚！
沙沙——
我從馬車上被震飛，跌落草地。
要是一頭撞向草叢裏的岩石，可能會就此一命嗚呼，所幸是落在柔軟的荒草中。我滾了幾圈後，以仰躺的姿勢停住，躺在草穗間看見滿天星鬥。
「唔，可惡……」
馬車從我頭頂急馳而過。馬車的車身失去平衡，從發出的傾軋聲響可以聽出它一路蛇行。黑暗中響起馬匹的嘶鳴。
接著，一陣噠噠的馬蹄聲，就像刨掘地麵般地從我頭頂呼嘯而過。並傳來男子「呼、呼」的聲音。那低沉的聲音是……
「唔。」
我渾身疼痛，眉頭微蹙，在草叢裏翻了個身，俯臥在地上，從草叢間的縫隙往上窺探。
似乎有人坐上駕駛座。可以聽見車輪滾動減緩的聲音。耳邊傳來「呼」的一聲，那是安撫馬匹的呼喝聲，馬車速度漸漸放慢。不過因為有馬匹拖曳著，似乎無法立即停止。它繞了個大圓，放慢速度，逐漸停止。
我為了逃走而搶奪那輛馬車，在通往城堡的大路上奔馳著，跑不到一半的路程就在大路邊的草原被山賊攔截。
就像要繞過大路旁的行道樹一般，遠去的馬車繞了個大圓，又緩緩回到我頭頂上方的位置。
不妙！我暗自心驚。
我無法動彈。草地化解了墜地的衝擊力道，我雖然從駕駛座上被震飛，直接撞向地麵，卻沒有受傷。我渾身疼痛不堪，光翻身就費了九牛二虎之力。眼下我根本無法起身快跑。要是被他們發現，恐怕就無法逃命了……
馬車來到我俯臥的草叢附近，車輪因為傾軋而發出嘎吱聲響，就此停住。
從馬車的牢籠中傳來陣陣無比痛苦的呻吟。
可惡……
在劇烈的顛簸之下跑了將近一庫德遠是吧？被囚禁在牢籠內的人們所受的苦，也許不隻是擦撞的皮肉傷。
都是我害的。
我對牢籠裏的人——特別是比我年幼的孩童——深感歉疚。不過，要是他們被帶往山賊集團的山寨，就會被賣給人肉販子組織。而之前在市場認識的那名滿臉雀斑的少女，也會成為剛才那名惡心男子的玩物。我無法冷眼旁觀，才動手搶奪那輛馬車。雖然最後沒能成功……
這時——
那些身分比你高的領
「這一切……」
那一夜，坐落於岩山上的迪奧迪特城烈焰衝天，將天空染成一片深紅。
我失去父親、自己也多次遭人追殺，度過充滿災難的一晚，到現在已過了一天半的時間。
慘劇發生至今，已過了一天半……
在阿曼迪·沙薛的平原上，夕陽再度落向地平線。
「都跟我沒關係。」
我在城下的市場備妥旅行的裝備，打算從城寨都市的石造大門離開。
我無意重回聳立在我背後的岩山上的那座城堡。
——我要讓你成為我的同誌。
腦中浮現那名男子的聲音，我一麵走一麵甩頭，想將聲音揮除。「別開玩笑了。」我如此喃喃自語。竟然要我假冒已死的世子？那個叫歐崇的男子到底在想什麽！
「別開玩笑了。」
比起我以前所穿的巡禮服，現在身上這件旅人服裝有些高級，我重新背好行囊，邁步而行。
雖然這隻是假設……但要是我肯幫助和我毫無關係的人，將會有許多人獲救。
因為某種緣故，隻有我能幫助他們。可是，「幫助」他們不僅沒有任何好處，我還得冒著生命的危險。
而且，要我冒著生命危險解救的人，是平時身分遠高於我、始終過著優渥生活、令人羨慕的一群人。我隻是個一貧如洗的巡禮者之子，要我賣命去拯救他們，實在沒有道理。再說了，就算我解救他們，他們恐怕也會視為理所當然，不會心存感激。
這樣我還要幫助他們嗎？
我才不幹呢。
聰明的人絕不會做這種事。
然而，我總覺得背後有個無聲的聲音在告訴我：「隻要你下定決心，眾人便會因你而獲救。」於是，我幫助了他們。
別開玩笑了……
我緊咬嘴唇，不斷地往前走。
那天晚上，我害死了好多人……盡管他們是蠻橫不講理的敵兵，但在短短一瞬間，就有數十人因我而喪命。那種罪惡感，沒親自體驗的人絕對無法明白。那種事我不想再有第二次，我受夠了。
然而，最後我還是為了城裏的人們而戰。也許我是個無藥可救的濫好人。要是我就此留在城裏，或許會慢慢習慣駕駛守護騎士。而這正是我畏懼的。
駕駛守護騎士，表示得在戰場上與其他貴族一較高下。
所以我二話不說地逃離那裏。不，是請他們讓我離開。我決定當一名巡禮者，重回雲遊四海的日子。有大批民眾逃離城寨都市，我混進裏頭，穿過城門走向平原。
逃離那裏會覺得內疚嗎？兩天前的半夜，在情勢所迫的偶然下——也可說是一場災難——我被卷進迪奧迪特子爵家的動亂中。然而，我冒著生命危險解救了城內眾人，而且還成功度過了難關。他們應該對此心存感謝，實在沒理由要求我為他們賣命、與貴族家的外敵戰鬥。我心裏如此暗忖。
冒著生命危險——
——唔……唔哇啊！
突然間，耳邊響起了自己的尖叫聲，我皺起眉頭。不舒服的感覺湧上心頭，我佇足使勁甩頭。在指揮艙的螢幕畫麵中，斜向旋轉的天與地……那駭人的光景，彷佛在眼前重現。
唔。沒錯，那種事……我不想再有第二次！
*
*
*
米爾索提亞統製曆四〇一七六年，冬天。
那天——
慘劇發生一天半後。
從我懂事起就一直陪在我身邊、陪我遊曆諸國的父親，在我十二歲那年於災禍中喪生，留我獨自一人在平原中。
*
*
*
那是夕陽斜照平原的時刻。
居民們趁夜逃亡，出了城下市鎮的城門後，在往東而去的平原大路上排成一列長長的人龍。
這群領民眼看迪奧迪特家與鄰國的戰事在即，認定它氣數已盡，因而爭先恐後地逃離。
前天夜裏，那群不幫忙滅火、打算從城門逃離的少年們，被衛兵說是「敵前逃亡」，因而遭到逮捕，現在卻不見士兵對這群逃離的居民興師問罪。原本在城牆外堆沙包的工作，似乎也半途而廢；進行到一半的施工現場，看不到任何監工的衛兵以及搬運沙包的工人。隻有一身遠行裝扮的人們，絡繹不絕地通過那座石造大門。
我混在人群中默默行走。
這時，耳邊突然察覺到異狀。
彷佛是逐漸遠去的地鳴聲。
我轉頭望向身後，發現一列黑鴉鴉的隊伍，正反方向朝西方的地平線前進。
隊伍——
我在路旁佇足，望著眼前這一幕。
我在橘色的夕陽晚照下眯起雙眼凝望，在揚起滿天塵沙的隊伍上空，有無數翻飛的旗幟。旗幟上印有城裏常見的綿羊圖案。
那是迪奧迪特的私家軍——
歐崇……
那天晚上，神秘的黑甲軍團襲城，對迪奧迪特子爵家而言，這隻不過是災禍的開端。
在那軍容浩大的隊伍前頭，有個狀似方形大船的黑影，是載運那駕青黑色守護騎士的航行台座。緊貼地麵飄浮前進的台座後方，有許多騎兵和步兵排成一列。
塵沙迷蒙如煙，隊伍逐漸遠去。新的「敵人」正在逼近。
神秘的黑甲軍團雖已消失，但取而代之的是前來攻打的鄰國。鄰國艾爾康家聽聞領主迪奧迪特子爵身亡的消息，乘勢舉兵侵略。
「——」
*
*
*
我名叫裏奇，葛雷奈爾·拉法爾。
在記錄這一切的此刻，我對外用的是另一個名字。裏奇是我「真正的名字」。
這裏所寫的文章，是我個人的「紀錄」。如果日後有人湊巧得到這本筆記，看過裏頭的記述，也許會將筆記裏的內容視為荒唐無稽的小說。然而，這是從我十二歲到「現在」的數年間，實際親身體驗的事跡。
我之所以記錄這一切，並不是為了要讓人看見。我隻是想確認自己這些年所走的道路，是否是正確的決定。為了整理自己的記憶並加以驗證，於是我記錄下這一切。
我是在無法違抗的命運安排下，一路走到「這裏」的嗎？也許在整理自己的記憶、加以記錄的過程中，能找到答案。
*
*
*
把話題拉回那天黃昏時發生的事吧。
「不，這和我沒關係。」
我搖著頭，將目光從前往地平線那頭的隊伍移開，再次走進離開城寨都市的人潮中。
「和我一點關係都沒有。」我反覆地喃喃自語。
我背對著地平線，走在呼嘯的狂風中。
夕陽照著我的背。
平原上的這條大路，從城堡所在的岩山一路向東綿延，一直通往遠方的弗蘭斯。趁夜逃亡……不，趁夜避難的百姓們，不絕於途。
我混在人群中行走。
這時——
你想逃嗎？
我走著走著，胸中有個聲音如此說道。
你是想逃嗎？
「吵死人了。」
我暗自嘀咕。
這並不是那隻貓的聲音。
是那天晚上從我體內不斷傳來、一直燒炙著我的「聲音」。這是什麽聲音？我快被它吵死了。動不動就把我當膽小鬼看。閉嘴，別來煩我。
可是……
鄰國就快要攻過來奪取迪奧迪特家的領土了，你想逃，是嗎？
「聲音」不斷地催促著我。
「吵死人了，閉嘴！」
我不禁暗自反駁從我體內不斷湧出的「聲音」。
你聽
好了！那天晚上我是情勢所逼，迫不得已才和襲擊城堡的黑甲軍團戰鬥。為何迪奧迪特家專屬的守護騎士休佩·安斐爾會在我手中啟動，我現在仍不明白。不過，我為了解救城裏擔任家職的人員免於遭到虐殺，已挺身和敵人戰鬥。
我可說是盡了全力。
當時我隻是湊巧在場，能有那樣的表現已經無可挑剔了。我對在場的那些人，原本就沒有任何責任，沒道理為了貴族家的人冒險犯難。迪奧迪特子爵家的那班人與我身分懸殊，不論他們接下來會有什麽下場、迪奧迪特家的領地會變成怎樣，都我和無關。這樣就夠了不是嗎？在我被卷入那場廝殺之前，讓我離開吧！
——我要讓你成為我的同誌。
另一個聲音蘇醒，我不禁停步的聲音。
是那個男人——歐托利卜·歐崇的紋章官——的聲音。
所謂的紋章官，是指貴族家的文官，戰鬥時陪在領主身旁，幫忙辨別戰場上敵我雙方的紋章。此外還會擬定作戰計劃，平時總是站在家職人員前頭。
迪奧迪特家的年輕紋章官歐托利卜·歐崇，是個聰慧過人、充滿才幹的男人，我和他聊過幾句便已明白。同時，他也是野心不小的危險人物。
——我要對他們複仇。
我沒興趣。
我拒絕了記憶中的那名男子。他覆在發下的前額有一道細細的新月疤痕。他那危險的企圖，我一點都不想參與。我死也不要。
我……
正當我如此沉思的時候——
「哦，是迪奧迪特家的軍隊。」
身旁傳來一個聲音，我抬起頭。
一名從後頭超越我的行商客，回頭望向朝地平線遠去的隊伍，歎了口氣說道：
「迪奧迪特軍出兵了。那個自閉的世子終於要上場。都這個時候了，運著那架不會操縱的守護騎士前往多庫特河河岸又能怎樣？看來一切到此為止了。」
「就是說啊。」
另一名看起來像商人的隨行男子，也轉頭望向背後的地平線，頷首附和。
「在貴族之間爭奪領地的紛爭中，雙方雖然都會派出大軍布陣，但依照慣例，最後都會由領主搭乘守護騎士進行單打獨鬥。聽說迪奧迪特家的獨生子膽小又自閉，還是個連駕駛守護騎士都不會的愛哭鬼，結果會如何，再清楚不過了。」
「當然是鄰國艾爾康獲勝。迪奧迪特的領地會完全歸他們所有。」
「雖然這是早晚的事，不過……城內那場大火是決定的關鍵。」
「現在隻能先逃再說了。等城下市鎮被占領、大致安定之後，我們可以再來找這些因為戰勝而歡天喜地的士兵們做生意。」
「是啊，戰勝的士兵心情當然好了。」
哈哈，兩名商人朗聲大笑，腳步急促地離去。
在迪奧迪特城的城下市鎮從事買賣的商人們，比居民們早一步逃出城外。
而害怕鄰國大軍來襲的一般城下市鎮的居民，也就是理當為迪奧迪特家效力的領民們，亦爭先恐後地放棄市鎮的防衛工作，匆匆做好遠行的準備，帶著家人逃往平原。
彷佛人人都知道「一旦開戰就會立即落敗」、「這裏馬上就要被占領」。
浩浩蕩蕩的隊伍揚起漫天飛沙，在地平線的那端滲入橙色的夕陽，就此消失在平原之中，在民眾們逃離的反方向形成一道黑影，逐漸縮小、遠去。不時還可以看見閃閃寒光，那應該是士兵們的頭盔。
他們的軍力有守護騎士一架（不過因為沒有我去駕駛，所以無法啟動）、騎兵三百人、步兵兩千五百人。就貴族私家軍的規模來說，前往國境交界河流的迪奧迪特軍隊，究竟是大是小、是強還是弱，區區一名巡禮者之子的我，根本無從判斷。但從行商客交談的口吻聽來，似乎是無法與鄰國的大軍抗衡。而守護騎士根本就不能動，要是敵方的守護騎士上場，不知道會有什麽下場。
歐崇明知守護騎士動不了，為何還要讓休佩·安斐爾上場呢？難道他隻是要讓守護騎士站在前線擺個樣子？
他會經說過會盡可能讓人以為世子還活著，以此爭取時間。
「不，這都和我沒關係。」
一陣喃喃自語後，我轉身背對城堡和地平線上的隊伍，邁步離去。
夕陽落向平原。
四周旋即變成一片黑暗。從前天夜裏開始就沒有月亮，貫穿平原一路延伸的這條大路，沿途也沒有任何燈光。
但逃難的隊伍依舊在黑暗中行進，未曾停歇。一路上連綿不絕。
這條大路通往與來襲的艾爾康家反方向的鄰國——費康家，在抵達費康家領地的第二市街弗蘭斯之前，沿途沒有任何可供投宿的村落。四周唯有像黑海般的平原，以及像島嶼般零星出現的岩山。幾年前，我會和父親從反方向行經這條大路，隻是當時是白天。
隊伍中四起的油燈化為黃色的光點，在黑暗中一路綿延。空氣愈來愈冷冽，幸好我在城裏得到這套上好的服裝，隻可惜沒帶件外套。我忍著寒意，混在人群中行走。現在最重要的是要盡快離開那座城鎮。
到底有多少人逃離那裏呢？
不論我前望後瞧，觸目所及都是背著行李逃難的隊伍，眾人不發一語地踩著沙地前進，底下傳來沙沙的腳步聲。也有全家坐在拖車上，由驢子拖曳的。能擁有拖車的人，在領民中應該算是非常富裕。
我抖了一下扛在背後的睡袋，思考著是否要繼續跟著人群往前走。
眼前雖然是一望無際的黑暗平原，但大路的一側有整排維持固定間隔的樹木矗立。這是供旅人躲避風吹日曬之用。我在附近的樹下鋪好睡袋，先過夜再說。
身為一名巡禮者，長期以來一直是過著雲遊的生活，但我從未在沒有月光的夜晚趕路。平原在沒有月光的夜晚盡是一片漆黑，這不是生活在充滿照明的都市和市鎮裏的人們所能體會。黑暗宛如黑色的液體整個淹過頭頂似的，什麽也看不見。在路上與人擦身而過時，雖然聽得見腳步聲，但即使來到可以揮劍傷人的距離，一樣看不見對手的臉。
在這種情況下，有遭遇強盜和山賊襲擊的危險可能，所以巡禮者不會在沒有月光的夜晚趕路。
那些行商客想露宿嗎？
仔細一看，那些慣於旅行的行商客不理會大路上趕路的人群，逕自在路旁的大樹下搭起帳篷、鋪起睡袋，準備露宿。
但從市鎮逃離的領民隊伍未曾停歇，仍繼續向前移動，彷佛隊伍本身擁有自己的思想一般。在油燈的黃光下浮現一張張若有所思的臉。眾人皆緊抿雙唇，沉默地邁步前行。想必他們心裏急著要遠遠逃離那座城下市鎮。
想遠遠逃離那座城鎮……這份心情，我也一樣。
正當我佇立原地，思考著該何去何從時，背後傳來「讓開、讓開」的催促聲，同時傳來馬匹踢起塵沙的悶響及車輪的轉動聲。
一輛雙駕馬車一路上撥開人群，從後方疾奔而來，越過躲到路邊、抬頭仰望的我繼續前進。那是一輛設有車廂的大型馬車，窗戶掛有窗簾。手持韁繩的車夫，不斷朝前方行走的人群吆喝：「讓開、讓開。」車上的大型油燈照耀著路麵，行李堆得跟車頂一樣高，車身搖搖晃晃地前進。
竟然駕著那種馬車逃難，應該是市街裏的富商吧。
真好……
我站著目送馬車遠去：心生羨慕。
不必走得那麽辛苦就能抵達目的地是吧？這樣的馬車能沿途照亮，而且靠它的速度，也許隻要一天一夜就能抵達弗蘭斯。
然而……
「傻瓜。」
有一名站在我身邊目送馬車離去的少年，如此低語道。
—
—？
仔細一看，是個膚色黝黑、五官鮮明的少年，略大我幾歲，高我一個頭。他身穿深綠色的露營服裝，背著一個形狀怪異的黑色方形行李，腰間插著一把護身用的短劍。大約大我三歲。
「——」
少年說完後便轉身背對道路，在大樹下卸下行李，開始將睡袋鋪在草地上。
可能他也是名行商客。
他並不是巡禮者，那身幹練的露營服也不是市鎮的領民所穿的服裝。不過，雖然成年的行商客隨處可見，但以十五歲的年紀獨自經商的少年，倒是相當罕見。
而且他還笑那輛點著油燈越過眾人的馬車是「傻瓜」。
「你在看什麽？」
少年在草地上鋪上睡袋，臉轉向一旁說道。他似乎是看到我一直望著他，才對我這麽說。
「啊，沒有啊。」
我不知該如何回答。
「你一個人？」
「是……是的。」
「如果是和父母走失，最好趕快跟上去。」
這名比我年長的少年，看也沒看我一眼就鑽進了睡袋裏。由於草長得很高，他躺下後便被荒草遮掩了身影。
「……」
剛才這名冷漠少年的低語令我頗為在意。然而，在我佇足的這段時間，逃難的人潮還是接踵而至，從我背後通過。
此刻，艾爾康家與迪奧迪特家的大軍，似乎正集結在交界的多庫特河河畔展開對峙。
衝突一觸即發。
我會爭取時間——歐崇那句話又在我耳中響起，我猛力甩頭。
我還是趕路吧。
我又回到避難的人群中，打算繼續前進。這條大路是通往弗蘭斯的捷徑。
然而……
「你給我付錢！」
大路的另一頭突然傳來男子威嚇的聲音，我忍不住停下了腳步。
定睛一看，路旁有三名大漢捉住一對旅人打扮的父子。三人圍住這對父子，拿著一張白紙湊向他們麵前，以低沉的聲音威脅似的喊著「付錢」、「付錢」。
這是怎麽回事？
那對旅人打扮的父子好像正受人威脅。躲在父親背後的那名身材嬌小的男孩，年紀比我還小。
「聽好了，這是別人寄給你的信。運費可不便宜呢，你得全部付清。」
站在三人前頭的一名大漢亮出手中的信封，大聲咆哮。
「怎麽會有這種事，信封上根本就沒寫字啊？」
「別說傻話了，這封確實是寄給你的信。是我們親自寄送的，你想賴帳嗎？」
「這可是一封越洋信耶，很貴呢。你不付錢的話我們就得替你墊了。你不想付錢是嗎？」
「沒錯、沒錯。」
三人你一言我一語地興師問罪。
「怎麽會有這種事……」
那名被脅迫的父親，應該是居住在城下市鎮的工匠。比起三名大漢，他的體格顯得瘦弱許多。那父親汗如雨下，頻頻搖頭，後他顫抖著雙唇反駁道：「怎麽可能會有人寫越洋信給我。」
「你說什麽？」
「混帳，你剛才說什麽？」
「你想賴掉這筆運費是吧？」
「可是……唔。」
亮出信封的大漢，揪著那名像工匠的父親衣領，將他一把提起。那位父親呻吟一聲，仍努力保護背後的男孩。
那是專門扯謊敲詐的強盜。
我吞了口唾沫。
扯謊敲詐的強盜不會突然拔劍襲擊人，他們會逮住看起來好欺負的領民或公民，將沒寫字的信封塞到被害人麵前，說一句「我將你的信送來了」，以此勒索高額「費用」。有時還會衝進農家的平房裏說道：「你兒子工作時在工地發生事故，需要一筆和解金，付錢吧。」以此藉口詐取財物。
這種家夥也會對我們巡禮者做一樣的事。
這些敲詐人的強盜，就像是在市鎮裏出沒的山賊。他們平時隻會找小巷裏的行人或是荒野上的獨戶住家下手，今天怎麽會在這種人來人往的地方公然犯案？
「喂，快付錢！我叫你付錢啊，混帳！」
這群強盜三人組圍住那對父子，伸手按著腰間粗大的牛刀，口氣極為凶狠。
我站在道路的一側，無法從他們身上移開視線。男孩躲在懦弱的父親背後緊緊抓著他，他應該隻有七歲左右吧。淚水幾乎要奪眶而出的雙眼，正微微顫抖。
漏夜逃難的人群排成長長一列，陸續從我和那對被纏住的父子中間走過。眾人明明都看見他們被強盜糾纏，卻沒人理會。
「你身上應該有盤纏吧？全部交出來，就當作是你給我們添麻煩的懲罰。」
站在前頭的大漢，粗魯地將空白信封塞到對方身上。
「唔。」
「喂，這是你的信，快點給錢啊！」
那名父親身子往後仰，可以看見男孩在他背後張嘴喊著「爸爸」。
可惡——
當我回過神來時，發現自己已朝大路的另一頭走去。我下意識地往腰間摸去，猛然一驚。我的護身短刀不見了！
護身短刀——我在旅行時總會插在腰間的護身短刀不見了。這才想到，前天晚上跟在父親身後奔向平原時，我把身上所有的行李都丟在路旁。此刻我手無寸鐵。
可是……
救他們吧。
那個「聲音」又在我體內響起。
少羅嗦，不用你說我也知道！
我調勻呼吸後，向前奔去。
「等一下！」
我一麵喊一麵撥開逃難的人群，橫越大路，迅速拾起路旁的枯枝，擋在硬將空白信封塞向那對父子的強盜麵前。
「住手！你們別太過分了。」
「原來是個小鬼。」
「你們是四處向人敲詐的強盜對吧？別再這樣勒索人了。」
「你說什麽？」
「小鬼，有種你再說一次。」
朝我走近的三名強盜，個個都是得抬頭仰望才能一眼看盡的彪形大漢。我幾乎可說是與熊為敵。我不禁後退一步，倒抽一口冷氣。好臭，滿是酒氣和汗臭，感覺就像有三頭熊低頭望著我，喉頭發出陣陣低吼。
「小鬼！」帶頭的大漢在我頭頂咆哮。「我不知道你是從哪裏來的，不過你剛才說我們這幾位好心的信差是什麽？」
「因為你們……」
「什麽？你想對我們怎樣？」
另一人指著我手中的樹枝笑道。
「喂，小鬼。如果我沒聽錯的話，你剛才說我們是向人敲詐的強盜是吧？」
帶頭大漢那張黝黑的臉龐，睜著一對圓滾滾的眼珠。
「竟然說我們幾個大人是可惡的強盜，別以為我們會這樣放過你。快付給我們名譽賠償金。」
「你……你說什麽？」
「可惡，大哥，我剛剛名譽受損了。他竟然說我是敲詐的強盜！我明明就是一片好心，卻被說得那麽不堪。太過分了！」
第三個人開始仰頭誇張地大喊。
「啊，我的心好痛啊！」
「沒錯，小鬼。說別人是敲詐的強盜實在太過分、太沒人性了。你重重傷了我們的心，你要怎麽賠償我們？」
活像是野熊的大漢說著莫名其妙的話，恐嚇我這個隻有他一半高的小孩。那對工匠父子站在他們身後，縮成一團不住顫抖。男孩緊緊抓著父親背後，淚眼汪汪。
「小鬼，快給給我們名譽賠償金啊。」
帶頭的大漢伸出他那隻毛茸茸的大手，手臂就像樹木一般粗，另一隻手則是握住牛刀的刀柄。
「把身上所有錢都交出來，
然後向我們道歉。這麽一來，我可以留你半條命。」
「你說什麽？！」
我一時無言以對。他說的話太沒道理了，竟然反過來說我誣賴他們是敲詐人的強盜！那個長得像野熊的大漢還好意思說「你重重傷了我的心，所以要付我們名譽賠償金」，未免也太無恥了吧。
「噢，我內心傷得好重啊，大哥。內心的傷，可不是那麽容易痊愈的。」
第三名男子誇張地大呼小叫。一麵叫還一麵按著胸口，跳舞似的蹦蹦跳跳，嘴裏喊著「好痛、好痛」，臉上卻掛著冷笑。
「把錢包交出來吧，小鬼，然後讓我們折斷你一隻手。明明是個小鬼，還敢逞英雄，我要讓你知道我們的可怕！」
帶頭的大漢低吼一聲，像樹木般粗大的手臂一把抓了過來。
「可惡！」
我舉起手中的樹枝想要格開，卻聽見啪的一聲，樹枝一碰到大漢的手臂就馬上折斷。那名野熊般的大漢一把抓住我的胸口，提了起來。雖然我極力抵抗，腳尖還是離開了地麵。
「放、放開我！」
我死命抵抗，放聲大喊。
「放開我，你這個懦夫。」
「好，我就放開你。」
大漢一說完，就抓著我的胸口一把拋向空中。我整個人身子倒飛，背部直接撞向路旁的沙地。
「唔！」
「小鬼，你剛才說我是懦夫對吧？我饒不了你。」
大漢一把抽出腰間的牛刀。
「看我斬斷你的雙手。」
大漢呼嘯一聲，手中牛刀高舉過頂。
「唔哇！」
我急忙打滾閃開，厚重的牛刀以分秒之差刺向沙地。大漢大喝一聲，再度掄起沉甸甸的牛刀。別開玩笑了，他真的打算殺了我嗎？！被那玩意兒砍中的話，別說是雙手，連身體也會被斬成兩半啊。
「小鬼，別想逃！我們在辦事的時候，竟然跑來礙事！」
「唔哇。」
我無法起身逃跑。因為站起來的瞬間會背對這名大漢，這麽一來我就會死這把牛刀之下。我隻能躺在地上滾動身軀，以些微的差距躲過刀刃的攻擊。刷！我側身閃過，厚重的牛刀立即刺向我右耳耳畔，彈起飛沙，沙粒打中我的臉龐。
「哇啊。」
刹那間我無法睜開眼，看不見牛刀的動向，隻聽見刀子高高舉起、劃破空氣的聲音。
完了……
我仰躺在地，全身無法動彈。
就在這時——
「拿去用。」
頭頂傳來一個聲音，有個黝黑細長的東西從一旁飛來，差點打中我的臉。我立刻伸出右手一把握住，手中感覺相當沉重。
——？！
這是短劍的劍鞘。有人拋給我這把附劍鞘的短劍。
「受死吧，小鬼。」
大漢手中的牛刀斬落。
「唔。」
我雙手握著這把俞未出鞘的短劍，擋住頭頂疾砍而下的凶器。
鏘！
一陣不舒服的衝擊力道襲來，厚重的牛刀被劍鞘震開，我的手臂幾乎要被這道衝擊震斷。我無暇喊痛，急忙扭身翻滾避開大漢的第二刀。
「別跑，臭小鬼！」
然而，就算我脫離了險境，也一樣得麵對三名對手。
「喝啊！」
耳邊傳來一陣笑聲般的喊叫聲，另一名男子揚腳朝在地上打滾的我踢來。當我滾地躲避攻擊時，另一側重重挨了一腳。
「唔啊！」
我整個人朝反方向飛去，翻了個跟鬥，好不容易握在手中的短劍，也脫手飛出。
糟了！
「喂喂，怎麽啦！」
第三名男子早已等在一旁，從另一側朝我猛踢。我腹部又挨了一記，痛苦難當。
「哇！」
三名大人聯手，笑著朝我這名十二歲的少年一陣猛踢。
這群垃圾，好好懲罰他們吧。
我抱著肚子，痛苦地在地上打滾。話雖然這麽說，我根本沒有任何辦法反擊！
「怎樣啊！」
「瞧你踐成這樣，竟然敢說我們是懦夫，看你現在這副孬樣。」
「給你點苦頭吃……咦？」
下一瞬間，輪流踢我的三名男子突然停止動作。
——？！
我抬頭一看，出鞘的短劍劍鋒從一旁刺進大漢滿臉胡子的髒臉。
「唔！」
大漢全身僵硬，發出低沉的吼叫聲。短劍的銀色劍尖幾乎要貫穿大漢的臉頰，就像牙簽刺穿醃黃瓜一樣。
「吵死人，真受不了。」
少年以低沉、冷靜的聲音說道。
「人家想好好睡一覺，你們卻在路旁大吵大鬧。」
2
「人家想好好睡一覺，你們卻在路旁大吵大鬧。」
一劍刺進對手臉頰的少年，以冷靜的聲調低聲說道。
是那名膚色黝黑、比我年長幾歲的少年。
從劍尖處流下一道微紅的血痕，摻雜著汗水，從大漢的臉頰滑落。
「唔……」
大漢僵在原地不動。不，應該說是無法動彈。
我躺在地上維持原本的姿勢，目不轉睛地望著他此刻的模樣。剛才猛踢我腹部、想將我踢昏的那三名大漢，被這名突然闖入、迅捷如風的少年一劍刺進臉頰，登時無法行動。
「給我滾，吵死人了。」
少年說道。
然而……
「臭……臭小鬼。」
那名帶頭的大漢仍以「小鬼」來稱呼這名少年，呲牙裂嘴地威嚇他。
「砍了他！」
帶頭的大漢怒喝一聲，揮下手中的兩把牛刀，朝一劍刺進他同伴臉頰裏的那名少年砍去。
然而……
鏘！
大刀突然憑空消失。隻見少年右臂劃出兩道閃光，那兩把牛刀頓時像變魔術般被震飛，飛向高空，從眼界中消失。
「唔……怎麽會這樣？！」
帶頭的大漢發現武器脫離他粗壯的手臂飛走時，雙眼瞪得老大，難以置信地望著自己的手掌。
少年趁其不備，炫風般地接近。大漢猛然回神，少年已搶到他胸前，一劍刺向他滿是黑胡的咽喉。
「唔？！」
「斬了你隻會弄髒我的劍。洗劍是件麻煩事，快點滾吧。」
三人落荒而逃後，這名膚色黝黑的少年還劍入鞘，彷佛什麽事也發生過地轉身，直接走向大路對麵。
好厲害的劍法—我如此暗忖。
「這位先生……」
我忍不住追上前去，朝他背後行了一禮。
「……」
少年連望也不望我一眼，又鑽進他鋪在草叢中的睡袋裏。
「謝謝您拔刀相助。」
「你真是個怪人。」少年麵向一旁如此說著，還是連瞧也不瞧我一眼。「現在應該沒空管別人的事吧？」
「啊。可是——」
「你自己一個人嗎？」
他又接著問道。
「是的。」
「你的父母呢？」
「我……」
少年見我沒能立即回答，便直接說道：
「原本就一個人嗎？那就不必急著趕路了。」
少年仰躺在睡袋裏。
「你打算在這裏睡覺，是嗎？」
「沒錯。」
「可是，聽說艾爾康的軍隊就快攻過來了。」
少年沒有答話，翻身轉向一旁，就像在嫌我羅嗦似的。
「不會有事的。你也在這附近
找個地方睡，這樣比較安全。」
少年背對我如此說道，打了個哈欠。聲音聽來無比傭懶，彷佛剛才犀利的劍技都是騙人的。
在這裏睡覺比較安全？
我側著頭感到納悶。
的確，迪奧迪特私家軍與鄰國大軍對峙的地點，是位於平原另一側的河岸。既然這樣，艾爾康家的軍隊就不太可能立即攻進這裏、大肆破壞。可是，迪奧迪特軍仰賴的守護騎士，根本就無法啟動。
雙方一旦爆發衝突，勝負應該馬上就能揭曉。
腦中又浮現了歐崇的臉，我使勁甩頭想將他從腦中去除。我朝躺在草叢中的少年背後喚了聲「請問」。
「請問……盡快遠離城堡，這樣不好嗎？」
我轉頭望向不絕於途的逃難人潮。這麽多人手提油燈照著地麵，應該就不必擔心山賊摸黑襲擊了吧。甚至還有一路前進的馬車以大型油燈照亮四周，這和巡禮者以及行商客獨自在黑暗中趕路的情形截然不同。
然而……
「你想去就去吧。」
那名膚色黝黑的少年不耐煩地應道，以睡袋的被罩蒙住臉。
「那我走了。謝謝你剛才出手相救。」
我決定跟著人群走。向他行了禮後，我回到鋪滿沙粒的大路上，躺在睡袋裏的少年已被長長的蔓草淹沒。
那對工匠父子站在路旁，等候我從草叢中走出。
「請問一下。」
那名工匠父親問道。
「剛才那名高手不一起來嗎？」
「他說要在那裏露宿。」
我這樣告訴那名工匠，他歎了口氣應道「這樣啊」。
「要是他能和我們一起走就放心不少了，可惜……」
這名中年工匠目光並沒有看向我，而是搜尋那名躺在草叢某處的少年。
「他不肯來也沒辦法。我們走吧。」
工匠催促他那年約七歲的兒子上路，在大路上邁步離去，步伐急促。
我有些不高興。他們危急時，出麵替他們解危的人可是我耶。但那名中年工匠的態度就像是在說——這個不可靠的瘦弱小鬼根本幫不上忙。
那名工匠真差勁。
然而……
你出手相助，是為了讓人感謝你嗎？
我體內的「聲音」如此說道。
你希望你幫助過的人向你道謝嗎？
不，不是。
我對來自體內的聲音應道。
才不是呢。我隻是覺得那名小男孩就像以前的我一樣。
我緊咬著嘴唇。
所以我才想救他。
但心中還是留有一絲不滿，無法釋懷。
感覺真不好……
我目送那對工匠父子離去的背影，突然，那名七歲大的男孩鬆開父親的手，自顧自地跑了回來。
他氣喘籲籲地回到我麵前，停下腳步，從懷中取出某個東西遞給我。
「嗯——」
「咦？」
「嗯。」
他的意思應該是要給我吧。我定睛一看，他的小手裏緊握著一根漂亮的水藍色棒棒糖。
「你用不著途我。這是你的吧？」
不過，那名男孩還是將糖果塞給我，好像要我收下。我向他說道：「那我就收下了。」從男孩手中接過糖果。
「就隻有你和你父親兩個人嗎？你媽媽呢？」
我問完話，男孩搖了搖頭。
「這樣啊……那，你要好好幫你父親。」
話才剛說完，男孩又使勁地搖了搖頭，這才開口說話：
「我爸爸很懦弱，真丟臉，我討厭他。」
「咦？」
男孩說完這句話後，轉身快步離去。
我隻能佇立原地，目送他離去的背影。
之後，我混在人群中，再度行走於黑暗的大路上，往東前進。
過沒一個小時，我便明白那膚色黝黑的行商少年話中的含意。
與那名少年分道揚鑣後，我在平原上的大路走了約莫一庫德遠。突然間，大路前方發出一聲轟然巨響，登時火光閃耀。由於身處黑暗之中，所以就算距離再遠，火焰一樣看得一清二楚。
宛如某個東西爆炸，燃起熊熊烈火。
會是什麽呢？
同時有一陣「哇」、「呀」等悲鳴聲隨風傳來，接著地麵響起咚咚的震動聲響。
這陣聲響是怎麽回事？發生什麽事了嗎？
是打仗嗎？但要是打仗的話，戰場應該是在平原的另一側才對啊……
我還來不及驚訝，人潮已朝反方向湧來。從火舌竄起的前方，逃回我現在所處的位置，
悲鳴陣陣，傳來一聲聲「快逃」、「快逃」的叫喊。
道路前方有東西起火燃燒，人們急忙往回奔逃。但我不清楚發生了什麽事。
「到底是怎麽了……哇！」
我為之一怔，一名飛奔而來的領民迎麵撞上來，我整個人被撞飛。人們拋下手中的油燈，在黑暗中神色緊張地往回跑。
「好痛！」
我躺在路旁，抬頭望向逃竄的人們。
「烏德邦那夥人出現了！」
「是烏德邦那群人！」
「把女孩們藏好！」
喊叫聲傳向四方。這是怎麽回事？
逃竄的人們背後傳來咚咚咚的地鳴聲，聲音愈來愈大，直逼而來。有一群黑色的龐然大物，就像在追逐眾人般不斷逼近。
快躲起來。
我體內的「聲音」說道。
危險！
「唔。」
我滾向荒草延蔓的草叢中，黑色的馬群幾乎在同一時間從我眼前通過，揚起塵沙。
「嗄——」馬背上的黑色人影發出像動物般的奇怪叫聲，手持長矛，朝四處逃竄的人群隨手亂射。颼！銳利的凶器發出破空聲響，消失於黑暗中，某處傳來呀的一聲慘叫。
「山……」
我倒抽一口冷氣。
是山賊。而且是人數眾多的龐大組織！
我躲在草叢中，山賊的馬匹陸續從我麵前通過。能在漆黑的夜裏策馬飛奔，可見他們的夜間視力驚人。我在他們通過的那一瞬間，看清楚他們的模樣。馬背上的人影穿著皮革製的護胸和金屬護具，露出黝黑的手臂。有四、五匹馬載著這身打扮的山賊，就像獵殺綿羊般追逐盲目逃竄的人們。
嘎——山賊再度發出怪異的叫聲。
騎馬的山賊刷的一聲丟出某個東西。我後來才知道，那是在黑暗中撒網。他們是一群將馬匹的機動性發揮至極限的山賊，把這片廣大的平原當作是自己的狩獵場。
接著傳來某樣重物倒地拖行的沙沙聲。一群無辜的人們被網在架設於兩匹馬之間網子中，在沙地上翻滾。
背後傳來一陣沙沙聲，我轉頭一看，發現那群朝平原草地四散的人們被山賊的馬匹追上，紛紛被網住跌落地麵。
像獵殺動物般對待人類。
好殘暴的一群人……
他們這群人叫什麽來著？
不過，我腦中旋即一轉。雖然不知道他們是何方神聖，但說到平原，這裏是迪奧迪特家的領地，仍在貴族的領地範圍內。就算是黑夜，山賊如此明目張膽地襲擊人未免也太……
沒錯。
剛才那群敲詐人的強盜也是一樣。
一般來說，在眾目睽睽之下犯案，隻要有人通報，衛兵或警備隊就會立即前來逮捕嫌犯。一想到這裏，我登時驚覺某件事——
難道維護領地治安的警備隊，全都被徵召到戰場了？
借用那位看熱鬧的
行商客所說的話，朝夕陽前進的軍隊有「騎兵三百人、步兵兩千五百人」，但對手艾爾康家的軍力據說足足多上一倍。若真是如此，那些平時維護領地治安、一有民眾通報便前往逮捕強盜的警備隊士兵，一定全都加入了迪奧迪特家大軍，一個也不留。
要是迪奧迪特私家軍全都集結在與鄰國交界的河岸一帶，那領地內就無士兵看守了……不對，像歐崇白天時所說的，若是城內沒有派兵駐守，敵軍就會趁全軍集結在多庫特河時，派遊擊隊襲擊奪城，所以應該不會將所有士兵都召集到河岸才對……
所以平原的警備工作隻能放任不管了……原來如此。城下市鎮的領民們偏偏在這個時候帶著值錢的家當，成群結隊的在黑夜中來到這處無法可管的平原。
喀啦喀啦喀啦——
從黑暗深處傳來車輪轉動的聲音。
那聲音讓我回過神來。
仔細一看，有匹馬拖著馬車從前方駛來，停在我藏身處的上方。沒有頂篷的拖車上裝滿了堆積如山的物品，應該是從逃難的人民那裏搶來的貨物。
山賊騎著快馬疾奔而來，陸續在馬車旁停下，橫向排成一列。兩匹馬一組，拖著網住難民的網子。網子中容納了十多人，在地上一路拖行。
好、好殘忍……
「小子們！」
一名騎在馬背上的男子，朗聲下達命令。
「挑一些值錢的東西帶走。若有人敢違抗，就當場格殺。能工作的人，就綁著帶走。不要傷了年輕女孩，把她們運上馬車。」
「嘎——」
「嘎——」
我後來才知道，這群山賊已經習慣以這種奇怪的叫聲代替回答。
這群看似是山賊手下的打手，身上的裝備喀嚓作響，他們躍下馬背，以長棍戳打那群困在網中的人們，威脅他們站起身來。
包含另一群在長矛脅迫下行走的人們在內，有許多逃難的人們被擄獲。
高舉雙手站立的人們旋即在路旁排成一列。那些被拖行在地的人們渾身是傷，除了成年男女之外還有小孩——和我年紀相仿的男孩（雖然不是剛才那名工匠之子，但年紀比我還小），以及略長我幾歲的女孩。
人們的行李被奪走，藏在懷裏的錢包等值錢物品也被迫全部交出。若有人膽敢違抗，就會被山賊痛打一頓。
「把這兩個家夥綁起來帶走！」
一名像是帶頭的男子躍下馬背，望著排成一列的人們，評監貨色般地進行篩選。他來到一名身穿白衣的少女麵前，伸出他的髒手抬起少女的下巴，監定她的容貌。少女白皙的臉蛋，有一道紅色血絲從唇邊流出。
「嗯，長相普通。算了，載走。」
一名山賊在這名帶頭男子的指示下應了聲「嘎」，從背後一把抓住那名白衣少女，就這樣把她拖向馬車，隨之傳來呀的一聲尖叫。被迫站起的成人當中，有對中年男女見狀後神情激動，想衝上前，但旋即被另一名山賊拉回，拿長棍往他們身上招呼。
「嘎——」
「呀！」
「哎喲！」
那應該是少女的父母吧。想必是看見女兒即將被帶走，想加以阻止。
小男孩開始在一旁哭泣。
可……可惡。
我隻能在一邊旁觀，一籌莫展。
抬頭一看，又有輛馬車從大路前方駛來，就此停住。這輛馬車設有車篷，車身還嵌有牢籠，就像是四處表演的雜技團用來囚禁南方大陸猛獸的車輛。車內可能已載有一些被擄獲的少女，可以看見裏頭人影晃動。
「特攻隊長。」
在馬車駕駛座上有名手持韁繩的光頭男子，朝那名帶頭者喚道。
「女孩們全由我這台車運送。今晚的戰利品可真多啊，你那台就負責載值錢的物品吧。」
「嗯。」
人稱特攻隊長的這名帶頭男子點了點頭。
「姿色中上的全部由你來載。」
「還有小孩。」
光頭男子如此說道。
「小孩也要？」
「沒錯。這是首領烏德邦親自下達的命令。這次似乎小鬼們也有『需要』。」
……
我全身僵硬地躲在路旁的草叢中，望著山賊們篩選「獵物」的場麵。
這群山賊到底擁有多大的勢力？馬匹陸續從黑暗中現身，拖著網子來到馬車旁。一共有十幾匹。
雖然我已好多年沒經過這座平原，但這裏有規模如此龐大的山賊集團嗎？
不知何時開始，馬車周圍已點燃營火，如同以此為記號般，又有兩輛馬車從道路前方駛來。其中一輛是設有牢籠的馬車。
雙手高舉過頭的人們排成一列，大略估算有超過百人。路旁的營火清楚映照出這群傷痕累累的人們，每個人的臉上都流露出畏怯、緊繃的神色。
「這個，還有這個。」
人稱特攻隊長的那名帶頭者身形魁梧，頭上戴著皮製頭盔，裝備縫隙處露出古銅色的前胸。他那猛禽般銳利的目光，俐落地「篩選」著排成一列的人們。被他選中的人就會被縛住手腕、全部係在同一條繩索上，排成一列往前走。
被帶走的都是體格魁梧的成年男子與身型高大的少年。當中也有人極力抵抗，不願就此受縛，但他們旋即遭那些發出怪聲的山賊以長棍痛毆，最後跪倒在地上呻吟，慘遭一陣拳打腳踢。
「哎喲！」
那名特攻隊長朝他們望了一眼，嗤之以鼻地哼了一聲。
「丟下居住的城鎮逃亡是吧？因為戰爭在即，不看好自己的領主就腳底抹油，淨是一群不講道義又無情的家夥。」
特攻隊長手按腰間長劍，瞪視著眼前每一張怯懦的臉。
「福特·迪奧迪特的領民們，你們不是個個受雇於貴族家、在城內享用電力、過著安樂的生活嗎？但是當你們知道自己的領主會落敗時，竟然采取這種做法？既然不想被鄰國侵略，為什麽不全部加入軍隊和敵人拚個你死我活呢？一群懦弱的家夥。」
我從草叢裏抬頭仰望，看見那名男子激動的朝排成一列的領民們咆哮。
「我最討厭你們這種奸詐又孬種的領民。你們這些領民隻想到自己。明明從學校畢業，擁有知識，卻又懦弱且奸詐，還打從心底瞧不起我們這種被社會淘汰的人。你們聽好了，像你們這種真正的垃圾，我一點都不會同情。我史奎德·迪卜，身為烏德邦山賊集團的第一特攻隊長，會有效運用你們這群垃圾！」
男子如此宣告，走向一名被繩索係住的年輕領民，一把抓住他被打得鮮血淋漓的臉龐，讓對方的臉麵向他。
「喂，你喜歡用電對吧？」
「……」
「回答我。」
「唔。」
「這樣啊。你們也喜歡貴族和教堂裏的修士所霸占的『文明之光』吧？是這樣沒錯吧？」
「唔……」
「這世上隻有極少數得天獨厚的人可以享受電力，你很喜歡那樣的生活吧？」
「——？」
「混帳，到底是不是？！」
「唔嗚……」
「很好，你認同對吧？」男子強迫對方回答後，轉頭瞪視被綁成一列的人們。「既然這樣，我就把你們全部賣掉，送到北方禁區的『洞穴』去。你們就一輩子在那裏挖掘你們最愛的電力來源吧。」
嚇！
排成一列的領民們一聽到這句話，僵硬的表情登時從畏怯轉為恐懼。
「帶走！」
被繩索係住的男人們全都被拖走，留下中老年人、年輕女孩以及小孩。
眾人嚇得縮成一團，連站立都有困難
。
「把小孩們途上馬車。」
特攻隊長下令。
孩子們不是年紀比我小，就是和我年紀相仿，就算比我大，頂多也隻大我一、兩歲而已。他們在山賊長棍的戳打下被推進馬車的牢籠內。裏頭還有嚶嚶啜泣、活生生與父母拆散的女孩，就此被迫坐上馬車運走。
山賊們著手「貨品裝載」的工作，特攻隊長則是扯下路旁一根草穗銜在唇邊，雙臂盤胸站在不遠處的路旁監督。
我在草叢裏把頭盡量壓低，不讓人發現。抬眼一看，發現那名男子年約三十，感覺非常精悍，身手似乎不錯，比在城內喪生的父親還要年輕。
「不過……」
特攻隊長突然露出像是含了苦澀藥草般的表情，將臉轉向一旁，朝我藏身的草叢方向歎了口氣，不讓其他人看見。
「不過，感覺還真不舒服。」男子低語道。「連小孩也一並獵捕，抓去賣錢，這實在……」
「現在沒空讓你拘泥自己的信念了，特攻隊長。」
這時，那名禿頭男子躍下馬，站在特攻隊長身旁往草叢裏小解。那名禿頭男子是個中年人，似乎是和特攻隊長地位相當的幹部。
「況且，這群小鬼日後也會變成你討厭的那種奸詐大人。」
「不，我並不是覺得他們可憐。」特攻隊長嘴裏含著草穗，搖了搖頭。「隻是覺得，獵捕這些孩童，有點……讓我想起一件可怕的事。」
「可怕的事？」
「那是將近十年前的往事了。」
特攻隊長再度搖了搖頭。
「和今晚的狩獵無關。等小孩和女人全運上車後立刻啟程，今晚整個平原都是『獵物』。」
兩名幹部交談著，他們對麵有兩輛裝有牢籠的馬車，裏頭關滿了小孩和女人。眾人排成一列，沿著斜板走進牢籠內，山賊在一旁以長棍戳打。
四周充滿了畏怯的啜泣聲。
我環視周遭，發現山賊們不是手持長棍，就是握著長矛或火藥式手槍。他們雖不像前天夜裏襲擊城堡的黑甲軍團那樣，有裝備精良的盔甲、暗視裝置或是電磁槍，但殺人道具可說是一應俱全。
那群孩子和女人也許是明白隻要放聲大哭就會討打，因此隻敢低聲啜泣。
該怎麽辦？
有個聲音再次在我體內發問。
你應該怎麽做？
應該怎麽做？我哪知道啊……
我不知所措。
我隻是個小孩，就算問我該怎麽做，我也無能為力啊。
我趴在草叢裏，因體內那苛責我的「聲音」而皺起眉頭。突然，在我頭頂處排成一列的人群中，傳來女子的尖叫聲。
——？
這個尖叫聲聽起來有點熟悉，我不禁抬起頭來。一看之下，身在草叢中的我不禁全身僵硬。
那、那個人是？！
一名身穿白衣的少女被人一把抓住後背，一路向後拖行。
身穿白衣的少女——領民中有很多女孩都穿白衣，但她腦後束成馬尾的黑發，以及布滿雀斑的側臉……
「住手！」
身穿白衣的少女使勁掙紮，想擺脫從背後一把抓住她的山賊。
「嘎——」
這女孩還真囂張！山賊就像這麽說似的，發出一聲怪叫，接著一把抓住這名頑強抵抗的少女長發，強行拖著走。
「好痛！呀，住手！」
她的容貌在被人扯著頭發拖行時清楚地浮現——那潑辣且長滿雀斑的白皙臉蛋。
是她……
——誰要你多管閑事啊，傻瓜！
她是白天時……
——你、你不要緊吧？
——誰要你多管閑事啊，傻瓜！
我見過她。被山賊拖走的，就是白天在城下市鎮餐館裏工作的那名少女。
我不知道她的名字。
少女在市場的巷弄裏被一名中年男子按倒在地，我手持棍棒替她解危，她卻怒氣衝衝地對我破口大罵，淚眼漣漣地向我怒吼。
她說自己是為了錢才故意這麽做的。
——我爸爸臥病在床，沒辦法工作，沒有足夠的錢可以跑路。就因為沒錢，才沒辦法離開這裏。要是明天艾爾康家的軍隊攻進這裏，我……
——反正一樣要受辱，當然是選擇可以賺錢的方式。你給我閃一邊去。我再不快點去賺錢，就沒辦法逃離這裏了。
可惡……
她和家人當時不是因為我贈送的那筆錢而逃離城外了嗎？當時她說「我爸爸臥病在床」……好不容易才逃出城下市鎮，怎麽卻不幸在這裏遇上山賊被擄獲。
「住手！住手！」
可惡。
我趴在草叢中，雙拳緊握。她被人拖著從我麵前通過，我卻無技可施。
「嘎——」
「你幹什麽，放開我，你這個混蛋！」
她抵抗的聲音在黑暗中傳向四方。第二輛設有牢籠的馬車正忙著將少女載上車。這時，有個高大的人影突然從駕駛座上站起。
「呼呼。」
可能是之前一直在睡覺吧，這個高大人影站起身躍下駕駛座。
本以為那呼呼聲是風箱發出的聲音，沒想到竟然是那個人的呼吸聲。他的模樣在營火的照明下清楚浮現。
嚇……
我不禁皺起眉頭。
那是一名肥胖的年輕人？他肥胖的巨大身軀浮現在營火中，肥大的臉雖然覆滿零亂的胡須，卻不是中年人。盡管巨大的身軀給人一股壓迫感，卻給人精悍的感覺。或者應該說，他的動作不像是普通人。那張鼓起的圓臉中有兩道細細的眼睛，垂涎傻笑的表情，看起來活像是某種兩棲類動物。
「呼呼。這女孩真潑辣啊。呼呼。」
那名肥胖的年輕男子不是以怪聲應答，而是使用平常的語言，從這點來看，他應該是某個山賊幹部。他朝拖行少女的那名山賊舉手示意，加以製止，接著朝那名大吵大鬧的少女臉上不住端詳。
「呼呼、呼呼。」
他睜開細如發絲的小眼，接著又眯起眼睛，伸出舌頭舔了一下厚實的雙唇。就像是棲息在河邊的大型兩棲類動物緊盯著獵物一般。
「呀！你幹什麽？呀——」
少女不住尖叫。
「呼呼，我就是喜歡這種潑辣的女人。呼呼。」
少女被人從背後架住雙手，大吵大鬧，那名酷似兩棲類動物的男子伸出雙手抓住她的臉。他粗大的十指像毛毛蟲一般，在滿麵雀斑的少女臉上不住蠕動。
「呀，惡心死了，快住手！」
少女驚聲尖叫，那酷似兩棲類動物的男子開心地笑著，從唇間伸出舌頭直接往少女臉上舔去。
舔——
「呀！」
「嗬嗬。真是潑辣啊！我喜歡。」肥胖的年輕男子臉泛笑意，他那毛毛蟲般不住蠕動的十指，在少女臉上和脖子間來回遊移，說道：「這女孩我要了，我喜歡。」
「呀，放開我！放開我，你這個怪物！」
少女不斷掙紮，但山賊以強壯的手臂緊緊架住她。為了躲開他的舌頭，少女隻能不斷地甩頭。
「嘻嘻，好可愛。我忍不到山寨了，現在馬上就來嚐嚐吧。你們押住她。」
我在草叢中瞪大雙眼。
怎麽回事？！那名長得像兩棲類動物的惡心胖子想對她怎樣？
酷似兩棲類動物的男子以沙啞的聲音下令，其中還摻雜著陣陣的呼吸聲，山賊們立即遵從命令，兩人合力架住那名滿臉雀斑的少女手臂。
「嘎——」
「嘎——l
他們的動作彷佛是
在說「請享用」。少女雙臂受製，仰躺在地上，雙目圓睜，神情驚恐。
酷似兩棲類動物的男子發出吸吮口水的聲音，伸舌舔舐，白色的唾沫飛濺。他那厚實的嘴唇張得又圓又大，像是要將少女吞食般。
「呀。」
「可惡！」
我反射性地使力蹬腳。
就在我要從草叢裏衝出時，有個聲音早我一步喝斥道：「住手！
「還不快住手，混帳！」
發出這低沉喝斥聲的人是特攻隊長。
原本站在路旁的特攻隊長朗聲暍斥，那名禿頭男子「喂、喂」地喚了幾句想加以製止，但特攻隊長不予理會，拔出腰間的長劍。
刷——
「喂，史奎德。用劍不好吧？」
「你閉嘴。那家夥的問題不是今天晚上才開始的。」
「可是伽尼爾邦是首領的……」
「話是這麽說沒錯，但他那變態兒子講得聽嗎？」
特攻隊長甩開那名禿頭男子，從沙地上一躍而起。手中長劍旋即揮出，發出破空聲響。長劍的劍尖刺向少女與那名酷似兩棲類動物的男子中間，男子正要伸舌舔向少女白皙的臉蛋，劍尖不偏不倚地停在他舌頭上方。
「唔嗯……」
「別說話。不然舌頭會被切斷哦。」
傳來男子冷靜的聲音。
「竟然在這種地方當著手下的麵對我們買賣用的『獵物』胡來。」
「唔……」
正當這名酷似兩棲類動物的男子要將癡肥的身軀壓向少女時，一把長劍即時的製止，他維持著被中斷時的姿勢，腹部和背後不住顫抖。
「如果不是處女，賣出的價格就連三分之一都不到。難道你不知道嗎？」
「唔……」
「就算你是首領的兒子，也該明白什麽事能做，什麽事不該做。如果沒人教過你，我史奎德今天就好好教你。」
特攻隊長維持劍尖抵在男子舌頭上方的姿勢，如此說道。
「聽好了，你這個蠢兒子。你父親領導的烏德邦山賊集團，已經不是五到十人的小型山賊組織了。它因為獲得強力的後盾且順應時勢，今日才有辦法成長為擁有上百名手下的大型組織。因為你是首領的兒子，就當場對我們捕獲的『獵物』為所欲為，即使手下們表麵服從，但他們心裏做何感想？」
「呼呼。」
「手下這群戰士們都在看啊，你的一言一行他們全瞧在眼裏——什麽嘛，集團的『規定』不是說擅自對『獵物』中的女人胡來就得接受鞭刑，但首領的兒子自己還不是那麽做？既然這樣，我們應該也可以不遵守『規定』才對。
「就算嘴巴上沒說，手下們心裏也會開始這麽想。你以為這樣還能率領這個組織嗎？當我們烏德邦山賊集團像一個小國家一樣構築了一個實力至上的穩固體製，在黑社會裏地位愈來愈高時，你身為首領之子卻恣意胡為，你覺得這樣對嗎？說話啊！」
「呼呼。」
酷似兩棲類動物的年輕男子無法動彈，肥胖的身軀不住顫抖。
「你聽好了，伽尼爾少爺。你已經二十三歲，卻不好好練劍，貴為首領之子，卻無法擔任狩獵任務的指揮，整天窩在山寨的洞窟倉庫裏，將『獵物』裏的女孩往裏頭帶，不分晝夜地縱欲，玩膩就殺了對方。這是人過的生活嗎？還稱得上是男子漢嗎？像你這種變態，自己不覺得可恥嗎？」
「呼呼。」
酷似兩棲類動物的男子維持著被製止時的姿勢，那對細如發絲的雙眼不住轉動。雖然看不清楚，卻像是在瞪那名特攻隊長。
「哦，瞪我是吧？哼。」
特攻隊長絲毫不以為意，繼續說道：
「回到山寨後要向你爹告狀是吧？我無所謂。你大可到首領烏德邦麵前，問他要站在你這個變態兒子這邊，還是要站在我這個特攻隊長這邊。現在的烏德邦山賊集團，就屬擔任現場指揮官的我業績最好，連你父親也認同這點。首領自己也明白地說過『今後一切全看實力』。他真的會讓你繼承首領的位子嗎？」
「呼呼、呼呼。」
「喂，你就隻會喘氣嗎？」
那名禿頭的中年幹部握住情緒激動的特攻隊長肩頭。
「把劍放下。」
「哼。」
特攻隊長依言放下長劍，解除對首領兒子巨大身軀的禁錮。
「史奎德，適可而止吧。你說得沒錯，關於實力和『規定』或許真如你所說的，但伽尼爾少爺是偉大的創業者——我們首領的兒子啊。」
「哼，說什麽創業者，首領最近根本沒親自上場不是嗎？喂，把這名女孩運上馬車。」特攻隊長還劍入鞘，向兩名山賊下令。「十幾歲的處女是能以高價賣出的商品。別傷了她。」
架在少女兩側的兩名山賊顯得不知所措。特攻隊長朝他們怒喝道：「還不快點！」他們連忙應了聲「嘎」，送女孩上車。
「史奎德，我知道你靠實力讓集團賺了不少錢。」中年幹部說道。「但首領最近沒有親自上場，是因為有許多事要做，他忙著與我們的讚助人密會、和人肉販子組織交涉。不是光靠你特攻隊長的努力，就能撐起整個集團的事業啊。」
「哼。都是我在平原上四處奔波才能得到這些商品，好以高價賣給人肉販子組織，不是嗎？」
特攻隊長和那名中年幹部就這樣辯論了起來。
「人肉販子組織從我們這裏買走女孩後，替她們化妝、教她們禮儀，並以香油塗抹她們全身，再以更高的價錢賣給中央的『真貴族』。雖然我不知道『真貴族』要這些女孩做什麽，但至少我可以確定，整個黑社會都因為我的努力而受惠，是我讓大家有飯吃。」
「我明白、我明白。」
這段時間，山賊們仍忙著將小孩和年輕女孩送進馬車的牢籠裏。
我注視著這一切，赫然發現馬車的駕駛座沒人。
——？！
駕駛座沒人……
原來如此。剛才那名酷似兩棲類動物的惡心大漢，下車後就一直沒回去。
第二台設有牢籠的馬車駕駛座空無一人。沒人坐在上頭，韁繩的握把一直擱在椅子上。沒人的駕駛座吸引了我的注意。
馬車前端的黑馬在忙碌的眾人旁邊吐著白色的氣息，一副無事可做的模樣。
身穿白衣的少女被人架著拖進馬車的牢籠裏。雖然她仍在抵抗，但一直沒聽到她的聲音，也許是沒力氣尖叫了。
就趁現在——
要動手的話，隻能趁現在……
我從未操縱過馬車。不過真要救人的話，這是唯一的機會。
我感覺到雙腳充滿力量。白天時在市場的小巷裏，那名少女被一名大漢壓在地上，不斷尖叫，她當時的神情和叫聲在我腦中蘇醒。她差點就被那名大漢給……
沒錯。不能讓那種事發生！
去吧。
我體內的「聲音」向我喝斥。
「可惡！」
同一時間，我往草地上使勁一蹬，向前衝出。
3
「可惡！」
當我回過神來，人已從草叢中衝出了。腦中無比熾熱，眼前景象不住搖晃。搖晃的景象中央，是空無一人的馬車駕駛座。
我得救她！
要想辦法救她才行……
我朝馬車飛奔。我從沒駕駛過馬車。隻有很久以前在采石場工作時，會目睹馬匹拖車的模樣。
不過，總會有辦法的。我全力奔馳，同時在腦中思索。應該會有辦法的……隻要執起韁繩，持馬鞭抽打，馬應該就會往前跑…
沙沙——
我從沙地上一躍而起，抓住黑色馬車的車身爬上駕駛座。似乎沒人料到路旁的草叢裏會躲著一名像我這樣的小孩。一直到我爬上駕駛座，執起韁繩為止，那兩名山賊幹部和山賊們始終沒有察覺。
兩條皮製的韁繩握在手中，意外地沉重。我遙想之前在采石場當挑石工時所看到的情景，拿起駕駛座上的馬鞭高高舉起，使勁地抽向馬背。當時我不懂得控製力道。
啪！
「喝！」
受驚的馬匹後腳使勁一蹬，前腳整個揚起，迅速地往黑暗的大路狂奔，衝向回迪奧迪特城的方向。
馬車在它的拖曳下急劇加速，我身體差點往後倒。
「唔？！」
馬車突然往前衝，但駕駛座上卻無處可抓。其實正確的做法應該是用馬鞭輕輕一抽，再立刻拉緊韁繩保持身體平衡，以達到「人馬一體」的境界，但當時的我並不懂得馬車的操控方式。
該、該抓哪裏好……哇？！
我抓不到任何東西，雙手亂揮，整個人往後倒，背部直接撞向牢籠的欄杆。
「哇！」
我的背部受到撞擊，手中的韁繩也隨之脫手。糟了！同一時間，牢籠裏傳來「呀」、「哇」的尖叫聲，以及人們跌倒、交疊在一起的聲響。
可惡！我皺起眉頭，咬牙撐起身來：心中暗自向關在身後牢籠裏的人們道歉。各位也許跌得很痛，但請你們見諒。我們得趁現在逃走，要快點才行……
喀啦喀啦喀啦——
馬車風馳電掣地狂奔，也許是因為眼睛早已習慣營火的亮光，我眼前突然陷入一片黑暗。
怎麽回事？！視力突然在夜間失靈了！我陷入完全的黑暗中，什麽也看不見。
馬匹似乎也看不見，馬車開始順著傾斜的道路走偏。我伸手四處探找脫手的韁繩，但始終不知道它掉在駕駛座上的何處。我該怎麽辦，不隻是看不到路，手上也沒有韁繩……但根本無暇讓我旁徨，馬車揚起飛沙，一路飛奔，它偏離沙石路麵的大路，斜斜地衝進草地。馬車在路旁造成激烈搖晃，整輛車幾乎要跳了起來。
「哇！」
平原的草地未曾整地，凹凸不平。駕駛座上沒有固定身體的安全帶。我坐在上下晃動的馬車上，為了不被震出車外而轉身緊握牢籠的欄杆，勉強穩住身體。原本應該是坐上沒有車夫的馬車，順利逃離此地才對，但這輛馬車卻失控狂奔。我隻能緊抓著欄杆，無技可施。
可惡，不應該是這樣的！
我一籌莫展。沒人駕駛的馬車就像波浪般，一路撥開這片猶如黑海的草原往前急馳。每隔數秒，車身就會因為車輪撞到地麵的突起物而彈跳。喀喀喀——傳來一陣劇烈的震動。體重較輕的我差點被震向空中，我緊緊抓著牢籠欄杆。我抓著欄杆，轉頭望向前方，想確認馬車的行進方向，但前方是無盡的黑暗草原。每次車身彈起，牢籠內便傳來一陣尖叫。我回頭一看，裏頭不知關了多少人，隻見許多孩童和少女層層疊疊，倒臥一地。
鏘的一聲，車輪似乎越過了田埂，車身重重地上下震蕩。「呀！」一名少女慘叫一聲，從牢籠內的地板騰空而起，一頭撞向我麵前的欄杆。欄杆打中她的前額，她緊皺起眉頭。
「好痛！」
「——！」
我口中發出不成聲的叫喊。
撞向欄杆的這名少女臉上長滿雀斑、身穿白衣，腦後還綁著一束馬尾。
我雙目圓睜地望著她。
同一時間，少女似乎也發現緊抓駕駛座的我。她瞪大了眼睛。
她和我一樣，白皙的手指緊抓著欄杆，抬頭望向我。
「——？」
她認得我嗎？
我死命抓著欄杆，想告訴這名大我幾歲的少女——加油啊，要想辦法逃離這裏。雖然現在一籌莫展……
然而……
「啊！」
正當我要開口時，卻咬到了舌頭。
這時，馬車後方傳來陣陣的馬蹄聲，且逐漸接近中。噠噠的馬蹄蹬在草地上一路猛追。
是山賊的追兵嗎？！
有兩匹，不，是三匹……
我奪走載著山賊集團「獵物」的馬車，明白他們很快便會追上。不過，這裏離迪奧迪特城的城下市鎮並不遠，頂多隻有三庫德遠。城寨都市的城門有迪奧迪特私家軍的衛兵部隊把守，隻要逃到城門站哨衛兵看得見的位置，山賊應該就不敢追擊。
我心中如此盤算。
這時——
你在做什麽？
我心中響起一個揶揄的「聲音」。
你是想仰仗貴族家的軍隊嗎？
你不是說不想站在貴族家的軍隊前頭，所以才逃離城堡的嗎？現在自身有難，又想仰賴軍隊的力量？
這、這也是沒辦法的事啊……哇？！
就在我想反駁體內「聲音」的瞬間，馬車右輪撞上一塊藏在草叢中的岩石，車身上揚嚴重往左傾。我的身體被震起，由於我當時在思考，一時來不及握住欄杆，就此被拋向空中。
「哇！」
我雙手抓不到任何東西，整個人從駕駛座上騰空而起，被拋向右方，在黑暗中翻滾。
我隻感覺到星空和黑海般的草原在我眼前不住翻轉，還來不及尖叫，身體己重重撞向叢叢荒草中，滾落地麵。
咚！
沙沙——
我從馬車上被震飛，跌落草地。
要是一頭撞向草叢裏的岩石，可能會就此一命嗚呼，所幸是落在柔軟的荒草中。我滾了幾圈後，以仰躺的姿勢停住，躺在草穗間看見滿天星鬥。
「唔，可惡……」
馬車從我頭頂急馳而過。馬車的車身失去平衡，從發出的傾軋聲響可以聽出它一路蛇行。黑暗中響起馬匹的嘶鳴。
接著，一陣噠噠的馬蹄聲，就像刨掘地麵般地從我頭頂呼嘯而過。並傳來男子「呼、呼」的聲音。那低沉的聲音是……
「唔。」
我渾身疼痛，眉頭微蹙，在草叢裏翻了個身，俯臥在地上，從草叢間的縫隙往上窺探。
似乎有人坐上駕駛座。可以聽見車輪滾動減緩的聲音。耳邊傳來「呼」的一聲，那是安撫馬匹的呼喝聲，馬車速度漸漸放慢。不過因為有馬匹拖曳著，似乎無法立即停止。它繞了個大圓，放慢速度，逐漸停止。
我為了逃走而搶奪那輛馬車，在通往城堡的大路上奔馳著，跑不到一半的路程就在大路邊的草原被山賊攔截。
就像要繞過大路旁的行道樹一般，遠去的馬車繞了個大圓，又緩緩回到我頭頂上方的位置。
不妙！我暗自心驚。
我無法動彈。草地化解了墜地的衝擊力道，我雖然從駕駛座上被震飛，直接撞向地麵，卻沒有受傷。我渾身疼痛不堪，光翻身就費了九牛二虎之力。眼下我根本無法起身快跑。要是被他們發現，恐怕就無法逃命了……
馬車來到我俯臥的草叢附近，車輪因為傾軋而發出嘎吱聲響，就此停住。
從馬車的牢籠中傳來陣陣無比痛苦的呻吟。
可惡……
在劇烈的顛簸之下跑了將近一庫德遠是吧？被囚禁在牢籠內的人們所受的苦，也許不隻是擦撞的皮肉傷。
都是我害的。
我對牢籠裏的人——特別是比我年幼的孩童——深感歉疚。不過，要是他們被帶往山賊集團的山寨，就會被賣給人肉販子組織。而之前在市場認識的那名滿臉雀斑的少女，也會成為剛才那名惡心男子的玩物。我無法冷眼旁觀，才動手搶奪那輛馬車。雖然最後沒能成功……
這時——
那些身分比你高的領