1
競技會首日的清晨——
我在船艙的床上醒來。
因為歐崇為我加強警備守衛，所以我在航行台座的船艙裏安穩地度過了一晚（事實上，我腦中不斷浮現晚宴上遭遇的事情，盡管闔眼躺在床上，一樣無法入眠）。
一直到天亮前，我才微微入睡。睜開眼時已見東方魚肚白，我就此起身。
我已不想睡了。
決戰的第一天就要開始了。
——
驗收這兩年鍛鏈成果的時刻終於到來。我離開床邊，穿上藍色的搭乘騎士服，將長劍插向腰間。
出發吧。
我想了一會兒，從書桌裏取出那本牛皮封麵的參考書。現在就出發的話，應該很早就能抵達考場的簡報室。開始測驗前，就再看一遍這本書吧。
受測生並非駕著機體前往考場，而是另外搭乘馬車。
低垂的白雲就像天花板似的罩在城寨都市上頭。我心想，從船艙前往甲板後，之所以微微感到明亮，難道就是因為這個緣故？
「……」
我抬頭仰望。陰暗的雲層離地不到八千碼，就像是壓在頭上一樣。在這種情況下，能進行「指定科目」的競技嗎？
正當我如此思忖時，一旁有人喚了聲「殿下」。
我轉頭一看，航行台座的船長就站在我麵前。
「殿下，您的手臂不礙事吧？」
這名中年船長身穿金絲緞材質的航陸士製服，一臉擔憂地問道。
「哦，已經不礙事了。」
我心裏覺得歉疚，故意轉動手臂讓他看。覺得肌肉有點酸痛，可能是昨晚在大廳中庭拚命揮劍的緣故吧。
「什麽事都沒有，我要照預定計劃前往測驗會場。」
「這樣啊。那麽本船也會按照計劃，載運安斐爾的機體前往射擊場的維修站。」
「那就一切拜托了。到那邊再碰頭。」
首日的「指定科目」是在城寨外的射擊場舉行。受測生會先前往射擊場的管理大樓聽取今天競技的簡報，各家的航行台座也會在同一時間前往射擊場的維修站，為機體做好飛行前的各項準備，事先立起機體。
「你起得可真早，艾米爾。」
我交待屬下準備前往管理大樓的馬車。往船體下方走去時，隨行的歐崇已坐進車內，在座位上翻閱文件。
「睡得好嗎？」
「還好。」
我進入車內，關上車門，馬車就此向前奔馳。行進的方向不同於前一晚，是朝城寨的反方向而去——在平原中央建造的一座遼闊的射擊場。
我們才剛走，就從車窗看見一輛運貨馬車靠向船體下方。
「應該是我們訂購的飲用水。」
歐崇斜眼望著馬車，如此說道。
「真受不了，不就是水嗎，索價竟然那麽高。」
紋章官手上翻閱的文件，好像是要支付給費康家競技會執行委員會的水費和午餐費的帳單。
「既然要收取這麽昂貴的費用，就該做好晚宴的警備工作啊——雖然很想這樣對他們說，但就費康家那班人來看，很有可能是收了暗殺業者的黑錢，協助他們襲擊目標。」歐崇一麵翻閱文件，一麵暗罵。「不，昨晚襲擊你的那件事，也許就是他們幹的。」
昨晚，我將自己和兩名受測生在中庭遭到毒甲蟲襲擊的事告訴了歐崇，卻沒通知競技會的執行委員會。根據強·路易·迪拉克的說法，若是呈報此事，會對溜出舞會、和他一起躲在樹叢裏的那名伯爵家千金造成困擾。強·路易說他「不想呈報此事」。
我也認為襲擊我的或許就是費康家那班人，就算說了也無濟於事。返回台座後告知歐崇此事，他的意見也和我一致。不過，他特別派了私家軍的騎兵隊在航行台座四周加強戒備。
像這種程度的麻煩，不必向人訴苦，就靠自己的力量去防範吧。
「裏奇——不，艾米爾。」
歐崇焦躁不安地向我確認。
「你遭到襲擊卻毫發無傷，這的確值得慶幸。不過，你昨晚沒有得意忘形、和哪家千金小姐共舞，或是和其他受測生談論『第一次獵狐』的話題吧？」
「你放心吧。」
我頷首應道。
不過，昨晚弗尼茲公爵家的千金提議要我「入贅」的事，我並未向歐崇提起。
談論女生對我有好感的事，總命我難為情。
我也不想入贅到哪個名門望族家當養子。
在迪奧迪特家，有歐崇與卡帕菲爾德這兩名家職幹部知道我的真實身分，並且給予協助，我才能扮演好貴族家繼承人的角色。
多虧他們兩人的協助，我才能一路走到現在。換一個環境，恐怕就沒那麽順利了。
車輪發出喀啦喀啦的聲響，馬車載著我和歐崇走在平原中央新鋪設的道路上。執行委員會告訴我們，搭馬車到射擊場的管理大樓隻要十分鍾就可抵達。
我望向窗外，得知我們正置身於平原中央。現在應該已進入射擊場的區域內了吧。要是從上空俯瞰，應該能看出我們正進入射擊場的外圍道路。遠處林立的像是白色旗杆的物體正慢慢向我們靠近，周遭是籠罩在雲層底下的廣大平原。
這裏除了像這樣的射擊場，還有三處競技場—測驗場所好像擁有一群規模龐大的設施。
「真是的，騎士團是在崇高理想下設立的組織，但圍繞在它四周的那些家夥，不見得每個都那麽崇高。不過，若不接受那些假借騎士團威名的俗人援助又無法順利營運，這也是世俗無奈的一麵。」歐崇朝外頭的景致努了努下巴。「舉個例子吧，你看那大規模的測驗會場。在米爾索提亞全土，同樣規模的地方一共有六處。雖然地方有地方的考量，認為這樣可讓工商業更為活絡，但這麽大的規模，光靠騎士團是無法營運的。」
「……」
「艾米爾。你說這次十二名選考審查委員當中，有九名不是騎士團的騎士，而是一般的上級貴族是吧？」
「沒錯。」
我點頭。
「嗯……」
歐崇盤起雙臂，沉聲低吟。
這時候。
嗡——
頭頂傳來引擎的嗡嗡聲，掩蓋了歐崇的低吟聲。
馬車周遭陡然昏天暗地。
嗡嗡——
是提高推進力、向上攀升的mc機關聲。不過，遠比守護騎士的機關聲響來得緩慢沉重。有一種重物越過頭頂的感覺。
「是諾耶·姆吉克。」
歐崇抬頭望向窗外，如此說道。
「——！」
我也從窗戶探出頭，抬頭仰望。
藍灰色的長形船身，斜斜地橫越馬車上方，緩緩地升向空中，連空氣也為之震動。
這時船體的下腹開啟，練習艦一麵上升，一麵露出守護騎士的甲板（我後來才知道，中型巡航艦等級以下的飛空艦，守護騎士的飛行甲板是往下開啟。不論是起飛還是降落，都是在船體下側使用懸掛式吊鉤）。
我朝船身望去，發現有一架黑色的守護騎士從飛空艦的腹部以懸掛的方式登場，不久後從懸掛吊鉤上脫離，落向空中。雖然是黑色，但造型不像征稅軍的休耶達岡那麽難看。
那架機體……
黑色的守護騎士在空中啪的一聲張開穩定翼，就像要避開母艦的船身般，猛然翻身以銳利的角度往上攀升。它擁有尖銳的輪廓，至於機體的細部，我就無暇看個仔細了。
咻——
那黑色的銳利輪廓衝進頭頂上方的雲層中，消失無蹤。隻有從雲端上傳來轟的引擎加速聲。
好厲害……
我抬頭仰望，看得目瞪口呆。
好厲害的操縱技術—雖然穩定翼是在低速下開起，但它旋轉飛行的技術一流。
我感覺到手臂雞皮疙瘩直冒。
那是何方神聖？
2
射擊場的管理大樓，是一座位於平地中央的鋼製四樓建築。
走上受測生簡報室所在的頂樓後，整個射擊場透過玻璃窗盡收眼底。除過草的茶色大地上畫有四個巨大的白色同心圓。
那就是定點著陸的目標是嗎？
白色同心圓左手邊的地麵有條向前延伸的跑道，長約半庫德，在地上看起來非常長。跑道一路向左手邊的視野深處延伸，兩側林立的電光式旗杆有二十根之多，猶如白色的寺院高塔般高聳。
——？
令人驚訝的是，跑道兩側還設有巨大的觀眾席看台。位於迪奧迪特城後方、這兩年來一直供我練習的射擊場，當然沒有這種設施。
我是要衝過那裏嗎？
不過，跑道的寬度和長度，應該和我森林裏的射擊場沒什麽兩樣才對。
我擔心的是籠罩頭頂的厚厚雲層。
還是先就座吧。
走進受測生的簡報室後，我發現裏頭安靜無聲。排列整齊的皮椅全部空著，前方的黑板已準備好要做氣象簡報。
這裏沒有指定座位，采自由入座。我想看清楚氣象圖，所以坐到最前排的位子，為了有效利用開始前的這段時間，我拉出折疊桌，攤開那本參考書。
《通往騎士團之路》——過去這兩年間，我不知反覆翻閱幾遍了。
那天早上，我翻開〈劍鬥精神〉那一項。
昨晚在晚宴中，有人要求和我決鬥，也有人罵我沒使出全力，所以我想了解「戰鬥」的含意。
打倒他人，當中有何特殊的含意？
我暗自思量。
耳邊傳來艾戚安努伯爵家公子直嚷著「決鬥吧」的聲音，以及那名銀白女騎士說「下次你要是再不使出全力，我會宰了你」的聲音。但我微微感覺到——不論受過何種鍛鏈和模擬戰，他們都沒有斬殺活人的經驗。
雖然已過了兩年，但那名長得像大蟾蜍的怪物臨終時發出的哀號再度浮現在我腦中。實戰時，艾爾康男爵的討饒叫喊聲仍揮之不去。
我翻開書頁。
已看過無數遍的文章映入眼中。
如今，護樹騎士團的戰鬥是鎮壓紛爭。而在劍鬥方麵，理論上對先攻者較為有利。但我們在戰鬥中，得先說服當事者停止紛爭，倘若無法勸阻，或是當事者蠻橫地展開攻擊時，我們才能拔劍相向。因此，我們不能「先下手為強」。此外，也不能趁對手不注意時展開偷襲。得在避開對手初次攻擊後，用劍封鎖其戰鬥力——
兩年前，他就是用這種戰鬥法……
護樹騎士團應該不會主動采取趁人不備的突襲戰。
當我細看亞休雷·吉特的文字時，一旁有人輕拍我的肩膀。
「——！」
「嗨，你來得真早。」
我抬眼一看，眼前出現一對洋溢著笑意的棕色雙瞳。還有一頭銀色長發。
我對此頗為驚訝，因為在他拍我肩膀之前，我一直沒注意到他的到來，同時心裏想著，也難怪我察覺不出他的氣息，因為是這名少年比我年長。
「你也來得很早嘛，強·路易。」
「因為我很早就醒了。」
強·路易·迪拉克一屁股坐在我身旁的皮椅上，翹起他那長長的二郎腿。
「那是你的參考書嗎？」
「是啊。」
我頷首。我們前一晚才認識，就已能和這名大我三歲的少年用自然且對等的口吻交談。感覺就像兩人皆默認了彼此。
「這是我的案頭書。」
「不過，亞休雷·吉特的論點……」這名高大的少年盤起雙臂說道。「隻是在闡述護樹騎士團的理想方針，與人持劍對決時，若是一直等對方先攻，一定會落敗。能搶先奇襲才是真正的厲害。」
「……」
「昨晚我不也對你說過嗎？」
「嗯，可是……」
我並不認同。
少年開始對我說起他的主張。
「艾米爾。『成長護樹會』的教科書裏清楚地寫著——在劍術對決中，一劍刺出令對手措手不及，此乃必勝法。大部分的講師也都這樣指導學生。『勝負決定於一開始的攻擊』。很遺憾，我也這麽認為。」
「可是——」
我對此感到不悅。
周遭依舊安靜無聲。離開始還有一段時間，簡報室內隻有寥寥數名受測生。
我所信奉的案頭書——《通往騎士團之路》的內容，被這名比我年長且實力堅強的少年全盤否認，讓我有點火大。
「一開始就展開奇襲，趁敵人亂了手腳再給致命一擊，這種做法並不是護樹騎士團的戰鬥方式。」
「但要是輸了，就沒辦法鎮壓紛爭了。」
「可是我……」不知為何，我竟然說不出口。我想成為像亞休雷那樣的人……我在心中喃喃說道。
然而，比我更像一名「冷靜的騎士」、實力比我更接近亞休雷·吉特的強·路易，竟然說麵對敵人時，應該搶先展開奇襲才對。
「可是怎樣？」
「……」我說不出話來。
「你可真是個怪人。」這名銀發少年嗬嗬而笑。「你想說，胡亂殺人是不對的行為是嗎？『非戰主義』也是抱持這種想法。」
「兩年前我曾殺過人，雖然對方稱得上是個可怕的怪物。但殺人真的很可怕……」
「這樣做不對嗎？」
「不，該怎麽說好呢，心裏覺得很不舒服。」
「艾米爾。」
強·路易撥起銀發，朝周遭逐漸聚集的受測生們望了一眼，在我耳邊悄聲說道。
「你聽好了，你擁有實戰經驗，那是很難得的體驗。但你也因為會讓人喪命而想太多。明天的戰鬥，是在不啟動電磁超震動功能的條件下持劍與對手進行模擬戰，可說是單純的劍術比賽。我們是為了戰勝對手、通過測驗才來到這裏。不論用什麽方法，隻要能打敗你遇上的對手就行了。」
「如果是這樣的話……」
我回了他一句。
「你自己才是怪人，不是嗎？強·路易。」
「怪人？」
「沒錯，強·路易。」我向他提出心中的疑問。「你嘴巴上說『不論用什麽方法，隻要能打敗對手就行了』，但昨晚卻兩度出手救我。隻要你放著我不管，我就可能會在決鬥中身受重傷，或是被毒蟲刺傷，中毒身亡。你明明可以少一名競爭對手，為何又要冒著受傷的危險，出手救我？」
麵對朋友，這樣的問話方式或許會令人難堪。但我不禁脫口而出。
「嗯，說得也是。」
不過，緊接著下個瞬間，銀發少年口中說出的話令我全身凍結。
「或許是因為你不是貴族吧。艾米爾。」
「——！」
我昨晚就多次感覺到強·路易·迪拉克的敏銳直覺。
因此，當他在簡報室裏坐在我隔壁，指出「你不是貴族」時，我背脊迅速感到凍結。
我穿幫了嗎？！
「……」
我驚詫不已，一時說不出話來。
不妙。
重要的競技會就快開始了，偏偏發生這種事……
然而——
「啊，你別生氣。」
銀發少年苦笑著補上一句。
「我說你不是貴族，是一種善意的說
法。」
「善……善意的說法？」
「意思是說你不像貴族。艾米爾，你態度很謙虛。明明在實戰中立下戰功，卻不會趾高氣揚、目中無人，這樣更是難得。我最討厭那些因為自己是貴族，就盛氣淩人的家夥。你和他們不一樣。」
「……」
「所以我看著看著，就忍不住出手幫你。」
原來是這個意思……
我鬆了口氣，但感覺得到冷汗從兩鬢滑落。
「抱歉，強·路易。我對你說了那麽失禮的話。」
「沒什麽。」
這名高跳的少年聳了聳肩。
「的確，我都十七歲了，才第一次報考。也許你會覺得我有點奇怪，在心裏想著，既然講得一副很懂的模樣，為什麽之前沒報考護樹騎士團，對吧？坦白說，我並非生下來就是貴族。」
「——？」
並非生下來就是貴族？經這麽一提才想到，他會說過自己十七歲，今年是第一次報考。像他實力這麽堅強，為什麽之前沒報考呢——這也是個疑問。
「艾米爾，其實我出身商賈之家。去年我父親向征服府捐了一大筆錢，買下某個被抄家的男爵爵位。就這樣，我才成為貴族。」
「捐錢？」
從平民搖身成為貴族？
「沒錯。」
強·路易·迪拉克頷首，開始談起自己的身世。
「我父親奧沙諾·迪拉克是名商人。雖然出身貧戶，但他年紀輕輕便闖出一番事業，擁有龐大的財富。商會、工廠、陸運公司、船公司，能得到的他全部都有，甚至娶了家道中落的貴族千金——也就是我母親——為妻。」
「……」
「我母親被公爵家撤除貴族的身分，被貶為平民，家中的龐大債務便由我父親一肩扛下。我父親事業有成，娶我母親為妻時可說是風光得意。但我母親雖然過著富足的生活，卻始終鬱鬱寡歡，我父親知道後，就決定讓自己成為貴族。你應該也知道，這世界隻要有錢，就連平民也能成為男爵。我對這樣的事並不反對。一旦成為貴族，就能駕駛守護騎士。也能報考護樹騎士團的預備學校。」
經這麽一提，我想起昨晚那名少女騎士和強·路易的對話。她好像會提過花錢當上貴族的男爵的事……「去年才剛當上貴族」這句話，原來就是這個意思。
少年接著說道。
「十七歲是我第一次報考護樹騎士團，同時也是最後一次機會。所以我才會加入『特別會』接受指導。但是以男爵的身分，就算付再多錢，也不能參加特別課程。無法接受知名講師指導，隻能在一般課程中練習。總之，原本以我這種身分，根本就不可能參加那種特別會。」
「……」
「不過在擁有貴族身分後，在『成長護樹會』的特別課程裏看到那些不可一世的上級貴族子弟，更讓我覺得忿忿不平。明明沒什麽實力，卻如此狂妄，實在讓人不敢恭維。
「可是，昨晚在晚宴裏見到你，發現你雖擁有等同於伯爵的待遇和戰勳，卻仍保持謙虛的態度，讓我覺得你一點都不像貴族。所以就忍不住出手幫你。總覺得……」
強·路易望著我微微一笑。
「你和我很像，就像夥伴一樣。」
這名長我幾歲的少年果然擁有過人的直覺。
昨晚他才看過我一眼，就已本能地看穿我的真實身分。
我隻是點點頭，以一句「這樣啊」含糊帶過，但心裏卻很羨慕擁有「類似」遭遇的強·路易·迪拉克。他能以這種方式開創自己的未來。盡管身分不高，但他至少是采正規的手續從平民成為貴族。
但就我的情況來說，一旦事跡敗露就隻有死罪一條。要是我假冒貴族的事曝光，歐崇和卡帕菲爾德恐怕也難逃罪嫌。因此就算我和強·路易·迪拉克會成為好友，也不能輕易說出自己的秘密。
「啊，對了。」
強看我陷入沉思，朝室內某個方向努了努下巴。看來受測生已經到齊。
簡報室登時人聲鼎沸。
「又多了一位討厭上級貴族子弟的『夥伴』了。」
「——？」
我轉頭一望，在可以容納一百二十人的簡報室後方入口處，發現昨晚才見過的銀白色人影。
是那名少女騎士。
「比安……」
強·路易在我一旁悄聲說道。
「她是伯爵家的千金，所以在『成長護樹會』是參加特別課程，和子爵、男爵的一般課程不同。」
「怎樣不同？」
「完全不同。『成長護樹會』是隻有貴族才能參加的特別會，在裏頭還有階級之分。例如練習用的競技場設有可以升向觀眾席的升降機，但隻有參加中上級貴族特別課程的學生才能坐上升降機，一般課程的學生得爬樓梯。參加特別課程的學生，一般都不會和一般課程的學生交談。騎士團與貴族的階級高低無關，是個講究實力的世界，但『成長護樹會』卻是在做生意，他們向報考的貴族家收取酬金，因此為了滿足學生的父母，而在階級方麵做了清楚的區分。」
「……」
「上級貴族的子弟們，昨晚把比安當千金小姐看待，是故意的。」
「故意的？」
我隔著他的肩膀望去，發現那名身穿銀白色套裝的少女正在找尋空位，往我們這裏走來。
「沒錯。對那班人來說，被女孩超越、敗在女孩手下是難以忍受的『恥辱』。比安在特別課程中最為認真，且有不錯的資質，所以實力也愈來愈強。後來就沒有人願意當她的練習對象了。他們希望比安能永遠當他們的偶像，不希望她變成打敗自己的對手。不得已，隻好由我來當比安的對手了。」
「你當她的對手？」
「沒錯。之前比安總是一個人在競技場裏練習布朗迪暗戟。所以我才請『成長護樹會』特別通融，讓我當她的對手。她的突刺很厲害吧？」
「是啊。」
「比安隻要長劍在手就非常厲害，連駕駛守護騎士時也能使出同樣的技巧。她磨練那招突刺的練習對手就是我了。
「比安若在格鬥戰中用那招突刺，隻要一擊就能決定勝負，比賽開始沒幾秒對手就會落敗。因為布朗迪暗戟的武器不是劍，而是長槍。」
長槍——？
用長槍使出剛猛的突刺？
聽他這麽說，我不禁暗自吞了口唾沫，這時，我座位旁傳來佩劍撞擊的聲響。
——？
我嚇了一跳，望向身旁，不知何時，那身穿銀白套裝的少女已站在我左側的空位旁。
怎麽了？
「——」
金發少女斜眼瞪了我一眼，不發一語地坐下。她那穿著銀白色搭乘長靴的雙腳交叉而坐。
怎麽了？
我不禁瞪大眼睛。
少女眼望前方，不發一語，坐在位子上雙臂盤胸。
我莫名地心頭一震。
少女的發香送入鼻端，一陣酸甜的氣味傳來。我微微一驚，心裏想著——她畢竟是個千金小姐。既然說「別把我當女人看」，就別穿短裙、別抹香水嘛。
正當我如此暗忖時，少女突然把臉轉向我。我不禁仰身向後。
「你有什麽意見嗎？」
「咦？」
「要坐哪裏是我的自由。」
我還來不及反應，坐我右側的強·路易差點笑出聲來。
「有什麽好笑的？」
少女以藍色眼瞳斜眼瞪著他。
「航行台座的淋浴用的是雨水。不準笑。」
我夾在強·路易與比安中間，正感到不知如
何是好時，簡報的時間已經到了，講台處下達指示「請所有受測生就座」。
仍有許多受測生急急忙忙地從坐在最前排的我們前方經過，找空位就座。這時，有一群人從我麵前通過，發出陣陣腳步聲。
走在前頭的，是那名一頭茶色卷發、身材高眺的公爵家公子——塞特·古流尼法特。跟在他身後的，則是昨晚和我同桌的那群人。
「哼。」古流尼法特居高臨下地望了我們一眼，便大步從前方走過。此時的他已無昨晚的紳士風度。
比安依舊雙臂盤胸望向一旁，完全無視於他的存在。
接著走來的是那名顴骨高聳的少年——鷲爾·紐伊·艾戚安努，他以那上吊的白眼瞪視著我們，不客氣地哼了一聲，就此走過。
緊隨在後的少年們也同樣對我們投以鄙視的目光，從前方通過，走向通道另一側的座位。
「接下來，競技會首日的『指定科目』將就此展開。」
講台處開始進行簡報。
這是駕駛守護騎士飛行前的行前會議。
站在講台上的，是昨晚在晚宴上宣布開幕的那名高大的騎士。他已年近三旬。
「各位早安。我是騎士團指導教官，法雷利·拉古藍吉上尉。」
一百二十名坐在皮椅上的受測生全部靜了下來，將目光集中在講台上那名騎士身上。
「從今天起為期三天，將測驗各位的技藝、品格、騎士道精神，看你們是否能成為護樹騎士。希望各位能充分了解騎士團創立的理念，堂堂正正地投入比賽中。在介紹首日科目的注意事項前，在此先對今天的氣象做簡單的報告。」
那名高挑的騎士輪廓深邃的側臉對著我們，手持細棒指著貼在背後牆上的氣象圖。
向受測生們說明天候狀況、告知飛行前的各項注意事項是年輕教官的工作，不是由上級資深軍官負責。
——
這是我第一次見識到氣象圖。聽說米爾索提亞有個氣象觀測網，但因為氣象算是軍事情報，所以由征服軍一手掌控，不會發送給一般貴族。護樹騎士團雖不是征服府的直屬軍隊組織，但依照傳統，還是會收到征服府發送的氣象情報。
亞休雷·吉特的參考書中寫有〈氣象圖的觀看法〉，因此講台上的大氣象圖讓我看得津津有味。
「平原現在正被高氣壓籠罩。」年輕的指導教官指著氣象圖解說道。「上午是從大達魯多亞海吹來的海風，所以是吹東風，到了下午轉為陸風，所以改吹西風。各位一早看到雲層低垂，可能會擔心競技會能否如期舉行，但請不用擔心。弗蘭斯這裏的空氣有很多構成水蒸氣的微粒子，所以在氣溫偏低的清晨一定會被低垂的雲層籠罩。但隻要太陽升起，受到日照，覆蓋大地的雲層便會逐漸升向上空，雲霧隨後就會消散。剛才練習艦諾耶·姆吉克與艦上機已飛向空中展開天候調查，得到的報告是『高度（離地七、八千公尺到一萬公尺的高度）：晴朗無雲，競技開始時不會有問題』。」
看來，首日的競技將按照預定計劃進行。
原來剛才從馬車頭頂通過的練習艦，是為了調查上空的天氣才升空。
「那麽，在說明競技內容的各項注意事項之前，先讓各位看一樣東西——飛向高空進行天候調查的布拉凱瑪資深軍官，在待會兒返航時，會順便進行『指定科目』的示範表演。」
指導教官說完後，簡報室內一陣嘩然。
示範表演？
這名教官——法雷利·拉古藍吉上尉——以細棒指向講台後方的牆壁，覆蓋牆壁的紫色布幕隨即向左右兩側開啟，眼前隨即出現一整麵玻璃。講台後方是一大片玻璃窗。
「如各位所見，這裏可以將射擊場的跑道盡收眼底。請各位注意看著陸目標。」
「——」
「——」
眾人將視線投向指導教官身後的景致。天空仍布滿厚厚的雲層。遠方的茶色大地重新以白漆畫了四個同心圓。
拉古藍吉上尉朝綁在手腕上的通話機傳達指示。
接下來的數秒，什麽事也沒發生。
「來了。」
驀地，它出現在天際。
刷！
一道銳利的黑影衝破頭頂的雲層底端，以倒懸的姿勢落向大地，在即將貼近地麵時，猛然翻轉起身。是那架黑色的守護騎士。
我早上看到的那架機體。
啪的一聲，黑影就像瞬間散開似的緊急刹車，降落速度驟減。機體的外形在著陸前改變，它的機械右臂已握好長劍。咦……它什麽時候拔劍的？背後的穩定翼已折疊收回，那架人形機體就此著陸。雙膝的避震器往下一沉，落在圓圈的中央，幾乎沒揚起任何塵埃。剛才明明以那麽快的速度衝向地麵，但著陸的瞬間，卻像羽毛飄落般輕盈。
好強。在空中切換成陸戰模式，一麵刹車，一麵張開手腳拔劍？！
著陸的衝擊隔了一會兒才從地麵傳來。
視野中的黑色機體沒有片刻遲疑，隨即往地上一蹬，進入陸跑狀態，衝進跑道。
跑道兩側的旗杆以亂數亮出五個藍色光點。黑色的守護騎士就像在急流中蜿蜒蛇行般流暢，逐一掠過亮燈的旗杆。它通過的旗杆光點逐一轉為紅色，卻不見它揮劍的動作。好快，它真的有揮劍嗎？
竟然有這種事……揮劍砍向旗杆，但奔跑速度絲毫未減！
正當我看得目瞪口呆時，那架黑色機體已衝過遠處的終點線，擺出揮劍完畢的姿勢。
「唔。」
室內鴉雀無聲，眾人都被眼前這一幕震懾，拉古藍吉上尉朝眾人點點頭，解說道。
「剛才著陸得分為滿分三十，打擊得分為滿分三十，至於所花的時間，從起點到終點推測應該不到六十秒。」
室內悄靜無聲。
我也吞了口唾沫。
著陸滿分，打擊滿分，所花的時間不到六十秒？
等一下。我的最少時間是……
「各位不必因為看了剛才的示範而失去信心。我們這群現役騎士，每半年都會定期到這個射擊場進行訓練。剛才操縱那架機體的布拉凱瑪中校，是這條測驗跑道的前紀錄保持人。直到兩年前才被吉特少尉超越。」
「——」
在終點處停止不動、隻看得到一個小黑點的黑色機體，深深吸引眾人的目光。
他到底是怎麽辦到的？
「指導教官。」我隔壁的強·路易舉手發問。
就像是代替看傻眼的我發問似的。
「您說的吉特少尉，就是亞休雷·吉特少尉嗎？」
「沒錯。」講台上的教官頷首。
「他雖然年輕，卻是名優秀的騎士。因為『那本書』的關係，他在受測生之間好像小有名氣。」
「他兩年前創下的紀錄是幾秒？」
「吉特少尉的賽程紀錄，在著陸、打擊方麵都是滿分，隻用了五十七·五秒。這項紀錄可不容易打破哦。」
這時，原本靜悄悄的簡報室開始一陣嘩然。
著陸、打擊滿分，而且隻用了五十七·五秒……
這數字著實讓人咋舌。
「教官，吉特少尉是創立以來最高的紀錄嗎？」其他受測生問道。
「是公開的最高紀錄。」
拉古藍吉上尉頷首說道，也許是為了緩和場內緊張的氣氛，他又補充了一句。
「不過，在這裏偷偷告訴各位一個秘密。其實在將近二十年前，好像有位騎士會創下更厲害的紀錄。雖然我不是很清楚事情的經過，但是聽布拉凱瑪中校說，那位騎士的紀錄因為他個人『有損名譽』的因素而被刪除，真令
人遺憾。」
「——？」
「——？」
「總歸一句話。」上尉為了讓現場蠢動的受測生們平靜下來，又接著說道。「這世上有很多高手。今後各位需要好好修行。這次隻要展現出自己最好的操縱技術就行了。那麽，在競技開始前，我先簡短地提醒各位該注意的事項。」
3
兩小時後。
嗡——
在全景螢幕的視野中，東一塊西一塊的白色斑紋往左傾，斜向流逝而過。因為機體正以三十度的斜度繞圈。
「——」
我位於平原上空，坐在指揮艙的操縱席內，在離射擊場約六庫德遠的荒地上空等候點，一麵進行等候盤旋，一麵等待上場接受測驗。
「指定科目」的競技就此展開。
天候大致還算晴朗。等候高度為九千碼。休佩·安斐爾在張開穩定翼的飛行模式下，保持0.5倍音速的速度持續左向回旋。
當時若有人從地上抬頭仰望，應該可以在許多形狀相似的黑影中，看見一架背後張著機翼的青黑色盔甲武士混在碎雲裏若隱若現，緩緩繞圈回旋。
看到這架機體，也許會覺得它比周遭的其他守護騎士嬌小許多。其實一點也沒錯。休佩·安斐爾算是輕戰類型。十八碼的身高在人們眼中是很巨大，但在守護騎士中算是嬌小的機型。
我望著全景螢幕上采圖形顯示的機關馬力和各係統的狀態，確認沒有異狀，同時輕輕握著控製杆，維持回旋的姿勢。
所有機體一同飛向空中後，已過了一個多小時。受測生的機體依照統管總部以資料傳輸通訊呼叫的順序，逐一展開測驗。等候點的領域相當遼闊，不必擔心機體在空中會互相碰撞。
目前機體沒有異狀。各個機關與係統在一般的飛行狀態下，應該不會有任何狀況。問題果然還是在著陸後……
多年來一直擔任迪奧迪特子爵家守護神的這架機體，既沒有厚實的裝甲，mc機關也沒有強大的馬力。不過，它擁有卓越的瞬間爆發力以及靈活的運動性能，武裝除了長劍外，還配有一副二十厘米電磁炮。速度和攻擊力是它的最佳防禦，但前提是「要有一名本領高強的操縱者」，此乃當初設計時的構想。迪奧迪特家在兩百年前建造這架機體時，沒有足夠的資金可以建造奢華的大型機體，這可能也是事實。然而，它最值得仰賴的瞬開爆發力和運動性能，如今也因為腳部啟動器和構造零件超出耐用極限，非對負重加以限製不可。換句話說，我在駕駛時無法施展全力。
現在發牢騷也無濟於事。安斐爾是一架優秀的機體，它過去會多次解救我，擊敗我麵臨的對手。盡管現在能力受限，我還是覺得它不會輸給其他貴族家馬力強大的大型機種。
這兩年來我架著它全力投入訓練。它看起來雖然有些殘破，但隻要控製在限製範圍內就行了。
我瞄了一眼左側扶手型計量器麵板增設的「負荷指示器」與紅色警告燈。現在負荷指示器的標示為「0」，紅燈也沒亮。因為在飛行時，我右腳的弱點不會承受重量。
但這樣的天候……
我望著地平線傾斜流逝的全景螢幕，緊咬著嘴唇。
在八千碼的高度下，根本都是碎雲嘛。之前還說「競技開始時不會有問題」。
「艾米爾。」陣營線路的喇叭傳來聲音。
是歐崇。
他從地上的維修站—在射擊場旁的航行台座支援指揮所向我呼叫。
「聽得到嗎？」
「聽得到。」
我如此回應，在地上負責支援指揮的紋章官，告訴我他收集到的資訊。
「競技開始一個牛小時了。已有六十架機體完成第一次測驗，結果有超過一半的人沒通過。」
「沒通過？」
「沒錯。因為有許多機體為了要避開雲層，沒能在『助跑航線』中通過指定的起始點，要不然就是通過了起始點，卻沒能加速至規定的速度，就緊急降落。不過，也有一半的人在這種條件下順利通過。在通過的那群人中，有人取得很高的分數。」
「——」
「目前上空的情況怎樣？」
「雲層很礙事，但我會想辦法。」
「好，你的號碼是93號。在輪到你上場前，我一有新的資訊就會告訴你。」
「麻煩你了。」
在飛行前從總部那裏取得的號碼，就是「指定科目」測驗進行的順序。
對了，他們兩人……
我環視四周。
他們已完成第一次測驗了嗎？
離開簡報室，回到航行台座後，我才被告知序號，所以不知道強·路易·迪拉克與比安·尼梅·米拉波的號碼。我還沒好好地和比安說過話，所以不知道她是第一次報考還是第二次。經這麽一提才想到，我們一直沒空聊到他們兩人搭乘的究竟是何種機體。
反正他們的機體一定比較高級，迪拉克家和米拉波家的財力應該比我們雄厚。
我在等候點上空望著其他盤旋的機體。遺憾的是，守護騎士所搭載的「對戰通話」係統在「指定科目」中是禁止使用的。因為他們規定「等候時禁止私下交談」。這麽多架飛行的機體，不知他們兩人身在何處？
這時——
你以為自己交到朋友了嗎？
我體內有個東西如此說道。
要是在格鬥循環賽中對上他們兩人，也必須將他們打倒才行。
我知道。
我對體內的聲音點頭說道。
到時候我會全力應戰，打倒對手。
統管總部傳來的指示化為文字，出現在全景螢幕右側的角落。
資料傳輸線路傳來「某某號開始測驗」的訊息。同時，在等候點盤旋的行列中，有一架守護騎士脫離等候盤旋的隊伍，進入「助跑航線」。
仔細一看，又有一架機體被點到號碼而側身脫離等候隊伍。受測生的機體逐一展開測驗。
到幾號了呢？我望著一架脫離隊伍的茶色機體。「助跑航線」的入口是位於一座岩山上方。今天早上在簡報中已說明過，從那裏到六庫德遠的標位練習艦，必須維持八千碼的高度，直線加速前進。
至於天空的狀況，今天早上弗蘭斯上空的雲層隨著日出緩緩上升分散，變成一整麵碎雲。但碎雲飄浮的高度，正好是展開指定科目測驗的八千碼上空。
藍灰色的練習艦諾耶·姆吉克，不時隱沒在碎雲中，看起來是如此遙遠。等候盤旋的高度比科目高度還要高出一千碼，所以練習艦從這裏看得比較清楚。
準備接受測驗的茶色守護騎士，從作為參考標的的岩山上方進入「助跑航線」，旋即遇上一團白雲，表現出不知所措的模樣，轉身避開。因為一旦進入雲中，眼前就會是白茫茫的一片，分不清東西南北。他可能不希望練習艦從眼界中消失吧。
要是在完全看不見前方的情況下叫我「加速至0.7倍音速」，我也可能會有所遲疑。而且這時候能使用的儀器，就隻有磁力方位羅盤與高度計。在雲中直線前進，若是方位稍有偏差，就可能會撞向練習艦。但要是在0.7倍音速的速度下以s形閃避雲層，回旋半徑又會擴大，就此飛出「助跑航線」。如果不想擴大回旋半徑，又不能加速。
「指定科目」看起來簡單，事實上非常困難。
「艾米爾，中間統計結果出爐了。」歐崇以陣營線路向我呼叫。
「請說。」
「目前最高得分是著陸二十七分，打擊二十四分，時間七十六·五秒。平均著陸十七分，打擊十八分，時間八十二秒。看來，隻要著陸與打擊取得七成以上的成
績，時間控製在八十秒內，便能通過『指定科目』的合格門檻。」
「——」我將歐崇念的分數牢記腦中。
合格門檻有點高……
分數須達「七成以上」，時間則要控製在「八十秒內」，歐崇之所以會稍微高估，可能是預料第一次沒能通過的受測生，在第二次測驗時會有更好的成績。
若達不到這個標準，就會慘遭淘汰……
「艾米爾。就算天候不佳，合格門檻還是很高。那幾名先接受測驗的上級貴族子弟都陸續得到高分。」
「我明白了。」
*
*
*
那天。
在競技場上空，整麵碎雲阻擋了視線，連要直線飛行都有困難。
然而，先參加測驗的受測生，有半數通過科目測驗，當中還有人取得高分。
後來我冷靜一想，那些上級貴族的子弟在「成長護樹會」的特別課程中繳了高額的月費，為了要通過測驗，花了兩、三年的時間（甚至是從小開始）在知名講師底下接受特訓。特別會的專業講師應該很清楚弗蘭斯冬天的氣候，所以會事先教導他們對策。古流尼法特那班人，顯然早就對在這種天候下飛行做好準備。
我隻能仰賴一本參考書，一切得靠自己摸索。初次麵對「整麵防礙視線的雲層」會感到不知所措，也是無可奈何的事。
我極力想保持冷靜，但歐崇卻接著說道：
「艾米爾，現在最高分的是古流尼法特公爵家的公子。接下來那群得高分的受測生，全是上級貴族的公子哥兒。奠沒意思，通過的全是那些花大錢的家夥。你得證明一下，這世界沒那麽無趣！」
歐崇難得如此激動。
不，這次的弗蘭斯之行，他打從一開始就是這樣。
可能是一直在地上維修站的電光告示板上看到受測生的成績順位，心情受到影響吧。
不知為何，過去曾在首都的大學與其他貴族一起求學的歐崇，對貴族階級——尤其是上級貴族，有一種特殊的情感。平時隱藏在他機靈沉著的外表下，但有時又會狂熱地流露。之前中央征稅局那名年輕的一級官員造訪城內時，他就緊張地指著自己額頭的傷疤說：「來了個最不好惹的人。」
他很少跟我提到自己的過去。
「你聽好，千萬不能輸哦。好好比賽。」
「別太勉強。」
一旁傳來另一個重疊的聲音——一個年近半百的男子沙啞的嗓音。
是卡帕菲爾德總長。
「喂，艾米爾。你看古流尼法特家的迪法斯泰塔和那些上級貴族的機體，他們花錢的方式可和我們不同。你別想著要和他們拚紀錄。以你的技術，要被選為種子選手也不是不可能的事。」
話說到一半，背後猛然響起一陣引擎聲和驚呼，蓋過總長的聲音。那聲轟然巨響可能是衝進終點線的巨大機體減速的聲音吧。觀眾席發出嘩的一聲驚呼，人人抬頭望向電光告示板的得分顯示。
「總之，最重要的就是維護好機體。」
「我知道。」我右手握著控製杆，望著斜傾的天空操控機體。
我也不想太勉強。在簡報室裏，教官說我們可以一麵盤旋，一麵觀摩其他受測生在測驗中的表現。然而，在這樣的雲層中，根本看不見地麵的射擊場。就算使用螢幕的望遠功能，也看不見先進行測驗的機體著陸或拔劍的模樣。雖然沒辦法參考，但至少不會讓人情緒激動，也許這樣反而比較好。
對了。
原本我一直都很冷靜。
直到我看見那架機體的動作……
快要輪到我了——
我握著控製杆讓機體盤旋，腦中思索著待會兒測驗時的步驟。
這時，在前方繞圈等候的成群機體中，有一架守護騎士突然停下。
——！
它的動作吸引了我的目光。之前可能是埋沒在成群機體中的關係，我一直沒發現它的存在，但隻要一移動就讓我注意到它。是那架白色的守護騎士。
這架機體足足比安斐爾大上一圈。它反射日正當中的陽光，俐落地逆向傾斜機身，脫離圍成圓圈的隊伍，像要一口氣衝向下方般急速降落。來到八千碼的高度後，陡然一個翻身，改為水平飛行。
就此展開測驗。
動作俐落無比。
從岩山上方進入「助跑航線」的那架白色守護騎士，穩定翼閃著白光，毫不遲疑地飛進前方的雲團中，直線前進。
「這家夥真是藝高膽大……」
我如此喃喃自語，緊盯著它的行進軌跡。不到兩秒，白色機體已從雲團對麵衝出，維持直線前進，不斷加速。馬上又要衝進下個雲團了，但它完全不理會那些雲團。瞧它的飛行方式，好像眼前根本沒有雲層阻擋似的。
好厲害的守護騎士！
就像空中晴朗無雲般直線前進，不顯一絲遲疑。此人推測出自己的飛行軌道，連風造成的偏移也在計算之內，讓機體飛向自己希望前往的位置。技術無比高超。
接下來的數秒，我看不見那架機體的蹤影，但從螢幕上看到它從雲中冒出，貼近飄浮在遠處雲縫間的藍灰色練習艦旁。這架銀白色機體從「助跑航線」的起點開始，一直沒偏離過航線。它準確地從練習艦旁的起始點通過後，突然一個翻身，機首朝向地麵，背部朝下，被風吹跑似的就此消失。
消失在雲團中，失去蹤影。
「——」雖然隻是眨眼間發生的事，但我望著那架機體的動作，倒抽一口冷氣。
好俐落的動作……它剛才那股降落的衝勁，是使出推進力的動力緊急降落！
這時——
嗶。
在操縱席的座位上挺身向前的我，差點沒注意到螢幕右邊顯示的資料傳輸通訊訊息。
「93號，開始測驗。」
唔，我整個人嚇得往後仰，重新坐好。
輪到我了！
時候終於到了。
螢幕上確實是我的號碼沒錯。終於輪到我了。
「可惡……」
那架白色機體精采的動作吸引了我的目光。突然輪到我，讓我覺得有點措手不及。糟了……我睜大眼睛搜尋底下那座岩山。之前一直鎖定著的那座岩山，原本一直都在我視線範圍內的……
找到了——
那座很特別的岩山——「助跑航線」的入口。
要冷靜。照之前練習的去做就行了。
好，我要上了……
4
「好，我要上了！」
我右手朝控製杆使勁一扭，讓向左盤旋的機體倒向右方，利用這股離心力將機體往下拋，進入降落姿勢。
眼前景色不住旋繞。
終於輪到我了。
我要接受「指定科目」的測驗了。
外頭的景色在我麵前繞了一圈後，我將機首朝下，開始降落。颼——耳畔一陣風聲呼嘯，機體從九千碼高的等候盤旋處衝向八千碼高的「助跑航線」。
然而——
喂，不過是下降一千碼，你就要采橫向降落嗎？！我不自主地操作，連自己也大吃一驚。
我感覺到兩頰熱得發燙。
我太衝動了——這是怎麽回事？
當時我隻要逆向傾斜機身，往右方盤旋降落即可。根本不必在空中繞軸心回旋一圈。然而，當我腦中想著「上吧」的瞬間就已做出動作。在機體倒向右方，急速降落時，我的眼角一直盯著那座岩山。螢幕上浮現的高度顯示將來到八千碼。我以控製杆將機體拉回水平姿勢。
刷——我感覺到血液往下衝，眼前景色往下飛逝。
機首揚起，正好在八千碼的高度展開水平飛行。
景色在水平狀態下陡然停住。
很好。比剛才那架白色機體朝八千碼降落的速度還快——正當我如此暗忖時，腦中突然念頭一轉，驚覺自己怎麽會有這種想法！
這時候求快做什麽？
不可以。難道是剛才那架白色守護騎士的表現刺激了我？
這兩年來，我一直是獨自一人進行訓練，所以不認為自己心中有「競爭心態」。
「冷靜下來。用自己的方式操縱。」
冷靜下來！
剛才那架白色機體的動作是很厲害，但是在它的刺激下與它較勁，根本沒有意義。
正當我喃喃自語地說服自己時，機體己通過岩山上空。從球形指揮艙內的操縱席往正下方俯看，岩山已由前往後地從我腳下滑過，再也看不見它的蹤影。
我已進入「助跑航線」——哇，怎麽會這樣！我抬眼望向前方，很想放聲吼叫。眼前的情況與剛才等待盤旋時截然不同，降到八千碼的高度後，在浮雲的遮蔽下，完全看不到標位練習艦。
不妙！
我不知道緊急降落的起點在哪裏……
不，我看到了。
看到了。無數的積雲飄浮著，從雲縫間可以看見在前方偏右的遠處，有個小小的藍灰色雪茄形船體浮在空中。好，起始點在那裏——順著這條路線前進就行了。我本能地查看全景螢幕的磁力方位顯示。一八二度——幾近於正南方。這就是「助跑航線」的路線嗎？在我看出方位的瞬間，機體已衝進雲團內，眼前化為一片白茫。
「哇，可惡。」
機體微微上下搖晃。視野一片白茫茫，什麽也看不見。我用控製杆保持機體水平。機首方位一八一度……修正為一八二度。隻要維持這個方位加速就可以了。
我左手搭在推力拉杆上，在一陣搖晃後，視野霍然開朗，周遭又變回藍天。但機體隻在耀眼的陽光下飛行了一會兒，旋即又進入霧茫茫的白色雲團中。化為一片白茫的全景螢幕上，磁力方位羅盤顯示著數字「一八二」。速度一樣維持在0.5倍音速。
要加速。加速到0.7i音速……
不，等等——不安從我腦中掠過。在看不見前方的狀態下加速到0.7i音速，若是在衝出雲團的瞬間撞向練習艦的艦尾怎麽辦？
白色水蒸氣不斷湧來，我吞了口唾沫，朝它前方的數字「一八二」望了一眼。
這時候要是采取安全的做法，微微往左偏移飛行呢？改成一八〇度或是一七九度……這樣就可以避免在練習艦前方衝出雲層時直接撞向艦尾。
「不，不行。」
我搖頭。
今天早上的簡報有提到「上午吹的是西風」。現在我往正南方飛，所以機體此刻就算是直線飛行，也會被西風吹向左方。這時候要是將前進路線向左微調，衝出雲團時恐怕會就此偏離練習艦，靠向左方。若不能通過規定的起始點，就會當場失去資格。盡管看不見前方、心裏發毛，我還是得維持機首的方位加速前進。
我伸舌舔舐嘴唇。我相信自己的想法，維持原來的方位，左手將推力拉杆往前推。
嗡——
我背後的mc機關加強了推進力。
加速。螢幕上顯示速度的數字不斷增加。0.55倍音速、0.62倍、0.61倍、0.7倍。
喀啦喀啦，機身搖晃逐漸加劇。在雲層中以0.7倍的音速飛行。我從來沒這樣飛行過……
「——」
我緊盯著一片白茫的前方。
休佩·安斐爾的機體達到規定的速度，衝進視線不良的「助跑航線」。
嗡——
六庫德的距離有這麽長嗎？不論我再怎麽前進，碎雲仍不斷從全景螢幕的視野深處湧來。
不過，這樣的雲量並不算多。
我如此說服自己，重新握好控製杆，筆直前進，完全不閃躲前方的碎雲。
不久，終於跑完「助跑航線」。遙遠的右前方浮現一艘藍灰色的細長船體，在雲層中若隱若現。我以眼角餘光掌握它的方位，維持行進路線。緊接著，我再次衝進雲中，視野化為一片白茫。
長達數秒的時間，什麽也看不見。
一片雪白。
「可……可惡。」
聽歐崇說，先接受測驗的受測生當中，有半數在第一次測驗中失去資格。他們可能是因為害怕，而在雲層中讓行進路線稍微偏左，或是像曲道滑雪般逐一避開白雲前進，所以才無法準確地通過練習艦旁邊的「定點起始緊急降落」起始點，或是未能達到規定的速度。
我明白那種置身雲中的不安全感。
但每個人的條件都一樣。
在這種狀況下，還是有人取得高分。
雲層並不厚，應該很快就能穿出雲層……
我耐住性子，緊握控製杆不動，這時，眼前陡然轉為一片藍天。
時間接近午時，太陽已升至中天。
看到了，在右前方一千碼！那艘練習艦的藍色船體，果然就飄浮在我估算的位置上。
從這裏開始，前方沒有浮雲阻擋。
很好……
休佩·安斐爾已飛過「助跑航線」。即將在練習艦旁邊展開指定科目。
從練習艦旁邊一百碼處通過時，確認過綠色信號燈亮起後，就此展開緊急降落。
我眼角餘光緊盯著視野右方愈來愈大的飛空艦輪廓，右手穩住控製杆。在腦中思索接下來的步驟。
mc機關在我背後發出低吼。
藍色船體逐漸逼近。再過兩秒就會進入空中的起始點。
「艾米爾，聽得見嗎？」
這時，陣營線路傳來一個聲音。
是卡帕菲爾德。
「你應該知道安斐爾的右腳就快報銷了吧。在『指定科目』中，別讓它承受過重的負荷。」
一秒。
「我知道。」
我如此回答，以0.7倍音速飛過藍色船體，確認它一旁的綠色信號燈是否亮起。
綠色信號燈——
是開始進行科目測驗的信號！
「要避免使出全力，以免紅燈亮起。」
我一麵自言自語，一麵使勁地將控製杆扭向右方。
不對，掌舵力道過強。這樣會造成負荷過重——可是，剛才那架機體就是這麽做的。
「喂！」
*
*
*
那時候。
一決勝負的緊張時刻到來，我的「競爭心態」就此展現。
我應該更早發現才對。在鼓舞晚宴中對艾戚安努回了那句「要決鬥就來吧」時就應該發現，自己擁有和常人一樣的……不，應該說是更勝於常人的「競爭心態」。
我發現自己個性中有這麽一麵。
總之，當時我還不夠成熟。
*
*
*
「可惡！」
機體在我的操縱下，像翻轉手掌一般在空中翻麵，視野一百八十度旋轉。頭頂成了平原大地。
接著我將控製杆往後拉。旋即有一股強大的重力將雙肩按向座位，幾欲將我壓垮。視野由上往下流竄，頭頂成了地麵。隱約可以看見地上畫的四個同心圓。
背向地麵緊急降落。
大地一麵搖晃一麵朝我頭頂籠罩而來。
別退縮啊。
我雙眼緊盯著那劇烈晃動的同心圓。
左手將推力拉杆推至極限。
嗡——
mc機關全開。
「喂，別逞強啊……
」
刷——
嗡——
還要加速！
在呼號風聲及機關的轟然巨響下，已聽不見陣營線路的喇叭聲。我施展動力讓休佩·安斐爾的機首朝下，身子倒立，背麵朝下地緊急降落。
大地一麵旋轉，一麵朝我頭頂衝來……要縮短時間，這是唯一的方法了。
可惡……
我自己也發現到，在看過其他受測生的飛行情況後變得鬥誌高昂。
不能造成過大的負荷，否則會損壞機體—但當時我不得不施展動力、背麵朝下地緊急降落。
速度又增加了些許。
0.86倍音速、0.88倍、0.89倍。
地麵以驚人的衝勢向我逼近。
然而——
那架守護騎士……
我兩頰發燙。
我緊盯著陸點的同心圓，在激烈搖晃中緊握推力拉杆，一麵估算刹車距離，一麵在腦中暗忖。
剛才那架白色的守護騎士……
我絕不能輸它。
雖然不知道它是何來曆，但我不想輸。
嗶嗶——
對地接近警報與警告聲發出鳴響。
嗶嗶——
拉起機身、拉起機身。
「可惡。」
我就像之前在荒地上空將飛空船擊沉那樣，緊盯著地表上的目標—那四個白色的同心圓不會有
片刻離開我的視線，盡管機體開始打轉，我目光仍鎖定著它。就是那裏，要降落在那裏！我如此提醒
自己。原本混亂的軌道趨於穩定，頭下腳上的安斐爾朝那白色的同心圓衝去。好，位於軸線上……
看著吧，我一定要降落在正中央！
我沒辦法在地上站穩，所以要得高分，就得在空中多賺點分數才行。鬥誌如此高昂的原因之一，可能是因為得知「指定科目」的錄取分數意外地高的緣故。
然而，隻要腦中想著「我要好好表現」，就不會有好事發生。
這兩年來我將《通往騎士團之路》看得滾瓜爛熟，當時我應該要想起當中「不該得意忘形」那一條才對。
當你心想「好，我應該會有好表現」時，就會開始得意忘形，而失去專注力，覺得「要是沒能有好表現就太可惜了」。若是心存「我要好好表現給其他人看」的念頭就更糟糕了，因為這樣會束縛自己。這時候要舍棄一切功名之心，注意身後的情況。
這個警告被我拋諸腦後，我隻專注於估算自己與地麵的距離。像之前在森林射擊場的訓練那樣，額頭會自動告訴我刹車的時機。我忍著恐懼，注視著那以驚人速度向我逼近的大地，當額頭感到一陣涼意的瞬間，就是刹車的時候。
嗶嗶——
拉起機身、拉起機身。
以白漆塗成的四個同心圓已近在眼前！
來了。
「就是現在！」
我右手反射性地操縱控製杆，左手同時切斷推力。我使勁地將控製杆往後拉，視野迅速往下流竄，人形機體登時抬頭朝向天際，在空中「站立」。我緊接著將推進力全開，雖然那0.5秒的緩衝時間讓人焦急，但這次我以mc機關往上使出磁場推進力。強大的磁場在機體上下形成空氣的壓力落差，強製將機體往上拉，刹車。
嗡——
雙腳朝下的下墜力道減緩，機體就此停在空中——正當我如此暗忖時，地麵由下往上隆起。我在引擎全開的狀態下著陸。
咚！
雙膝的避震器往下沉，大地在我麵前向我點頭。
「負荷計」的指針一時往上竄升。
「哇！」
一陣落地的衝擊襲來，我落在四個同心圓的中央——成功了！我上半身差點撞向計量器麵板，但左手仍沒忘記要切斷飛行推進力，右手將操縱係統由「飛行模式」切換成「陸戰模式」，再將拉杆往後拉，讓機體的機械右臂伸至背包拔出長劍。我一麵進行一連串的動作，目光一麵搜尋跑道。
跑道在哪裏？
——！
緊接著下個瞬間，我整個人僵在操縱席上。
怎、怎麽會這樣？！
5
三十分鍾後。
「為什麽……」
我低著頭，坐在伸向空中的維修起重機平台上。
汗水因冬日的空氣而變冷。
為什麽會那樣……
我本想出拳打向平台的扶手，最後還是停手。
……
轉眼間，我在「指定科目」的第一次測驗已經結束。
關於結果——我連想都不願去想。
為什麽會變成這樣？
雖然原因都出在我身上，但是——
維修起重機的平台兼守護騎士的升降梯之用，機體單膝跪地時，高度正好到機體胸口。
我靠著扶手坐在平台上，視野無比遼闊。整個維修站一覽無遺。
停泊此處的迪奧迪特家航行台座附近，排滿了貴族家的航行台座。到處都是單膝跪地、靜止不動的守護騎士，一旁都靠著維修起重機，忙著在競賽間的空檔時間進行檢查維修作業。
休佩·安斐爾也一樣，它右腳護甲被卸下，多名技術家職人員正在檢查內部機械的情形。
「龜裂的範圍沒有擴大。」
卡帕菲爾德爬上梯子，朝走出指揮艙艙門後就一直坐著不動的我遞出一個藤編的便當盒。
「這是指定的餐盒，吃吧。」
「我沒有食欲。」
「傻瓜。已經發生的事，再怎麽想也沒用。隻要在下午的第二次測驗中有好成績就行了。右腳的事你不用擔心。因為剛才承受重量隻是一瞬間的事，支撐架的龜裂情形並未擴大。剛才你在測驗時感覺到的怪聲和衝擊，是右下腿啟動器的某個輔助汽缸因為氣體外泄而故障。我己換過o型環、灌好氮氣，已經能像之前那樣行動。這類的零件我們多得是。」
「——」
「喂。」
年近半百的總長看我垂首不語，拍了拍我的肩膀，抬起他那張長著鷹勾鼻的側臉，望向觀眾席前的電光告示板。
「你排行六十九呢。」
「……」
我根本不想看。
現在是午餐時間，所以會場內聽不見剛才的引擎聲和機體行動的聲響，也聽不見看台上的喊叫聲。平原上的射擊場此時擁有短暫的寧靜。
這時，傳來有人爬上梯子的聲音，高大的紋章官出現在平台上，手上捧著許多文件。
「真受不了。」
這次又是什麽文件？
「這是剛才送便當來的費康家官差硬塞給我的東西。」
「——？」
「『成長護樹會』的入會介紹書。聽說費康家負責入會的引薦工作。他還說在這次的大會中，通過『指定科目』的受測生，全都參加過這個特別會。哼。」
我後來才知道，每逢這個季節，弗蘭斯常常從一早開始就是這種天氣。隻是不見得總是如此。在亞休雷·吉特的著作中，並未提到和雲有關的事，這表示他報考那年天候良好。
就算有浮雲，隻要不是分布在競技的起始高度，阻礙視線，就不會有問題。但這次的受測首日，這些不利的條件全難得地重疊在一起。然而，「成長護樹會」的講師早從數周前就開始緊密觀察弗蘭斯的氣溫和濕度變化，預測出「今年可能會受到雲層阻礙」，因而針對雲中飛行的要領，為參加特別會的學生們開設「考前特別講習」。因此，盡管有許多沒參加特別會的受測生實力堅強，隻要不曉得在雲中飛行的要訣，就會嚴重左右得分，因此吃足了
苦頭，不是成績不佳，就是失去資格。
「竟然跑來跟我說，請務必要入會，為明年做準備。」歐崇將那疊入會介紹書重重地甩向平台的金屬地麵。「講明年是什麽意思？」
邀我入會？到各個貴族家發送午餐，順便邀人人會是嗎？我不知道費康家竟然還會引薦受測生加入特別會。不過，今天上午出爐的結果，或許會讓不少貴族家開始考慮是否該入會。
因為參加對策講座與否，造成了如此的差異。
但我不是因為不敢在雲中飛行而失分……在「助跑航線」中，我展開了一場精準的飛行。
「喂，裏奇。不，艾米爾。」
「——？」
那緊張的聲音讓我抬起頭來，隻見歐崇站在我麵前注視著我。
「你聽好了，下午的第二次測驗，你不隻要打進前六十名，還要贏得第一名才行。讓那些撒大錢加入特別會的傻瓜們刮目相看。」
「要我贏得第一名，這不可能啦。」
我朝之前一直不想看的巨大電光告示板望了一眼。
我定睛一看，上麵顯示了第一次測驗的成績排名。第一名是塞特·古流尼法特公爵公子。編號1號，守護騎士為迪法斯泰塔。
第二名是強·路易，迪拉克男爵公子。編號99號，守護騎士為史雷普尼爾·拜歐雷特。
從第三名開始，列的都是上級貴族子弟的名字，第七名是比安·尼梅·米拉波伯爵家的千金。編號92號，守護騎士為布朗迪暗戟。
第一次測驗排名第一的，是那名一頭茶色卷發的公爵家少爺。排名第二的則是強·路易。果然不簡單……
「第一名的得分是著陸二十七分，打擊二十四分。你應該能超越這個分數吧？」
「可是在時間方麵，在陸上衝刺時我無法使出全力，不能使勁地轉身劈砍，所以沒辦法突破七十六·五秒的成績。」
事實上，上級貴族的機體會帶好幾組膝關節零件隨行。他們認為關節和腳部算是消耗品。當中有些機體好像還會因應天氣更換雨天用的關節和晴天用的關節。
「哼，沒錯。如果打算在一次測驗中將膝蓋操壞，不管哪種動作都辦得到。」卡帕菲爾德抬頭望著告示板嘀咕道。「古流尼法特的迪法斯泰塔動作的確很快，但那種跑法根本完全沒顧慮到對機體造成的傷害。」
因為投入的資金不同，操縱的動作也會有所不同，這是無可奈何的事。就算心有不甘也沒用。
「不過相較之下，排名第七的布朗迪暗戟還真可惜。」
總長望著告示板說道。
「它的動作非常俐落，但旗杆發光的配置卻是左、右、左、右、左，不僅是從左邊開始，而且回身的動作太多，對它相當不利。算它簽運不好。」
「你是指在這小子前一個參加測驗，米拉波家的那架白色守護騎士嗎？」歐崇頷首道。「發光部位的排列確實不利。若不是因為那樣浪費了一些時間，就算擠進前三名也不令人意外。再怎麽說，也比那個落地時麵向後方，一副不知所措的家夥強多了。」
「——」
歐崇語帶諷刺，但我內心更加自責。
我朝左手邊第三個維修站望了一眼。
那架白色的大型守護騎士機體單膝跪地，肩膀護甲的裝飾在冬日的照耀下閃閃生輝。維修超重機伸向機體胸前的艙門，隻看得到維修員的身影。
……
那原來是她的機體……
我就是受到它俐落的動作影響，才被激起鬥誌。我真傻……
我不禁想起剛才接連遭受的打擊。
我閉上眼，著陸那瞬間的光景再度浮現眼前。
咚！
大約三十分鍾前。
休佩·安斐爾的雙腳落在白色同心圓中央，雙膝的避震器往下一沉，機體大幅往前傾。我當時在心裏大喊一聲「成功了」。落在那四個同心圓的正中央——定點著陸目標——在我鎖定的那個小點上著陸！這麽一來，我著陸就得滿分了——我一麵如此暗忖，一麵以左手切斷飛行推進力，右手將操縱係統從「飛行模式」切換至「陸戰模式」，伸出機械右臂從背包拔出長劍。我幾乎是一口氣完成這些操作步驟，同時在前方視野中搜尋跑道。
接下來是多重目標陸上擊破。但旗杆的光點排列呢？
我一麵放眼搜尋，一麵將左手搭在推力拉杆上，準備往前衝。
然而——
「——！」
緊接著下個瞬間。
我整個人僵在操縱席上。
怎麽會這樣？
——沒有跑道！
怎麽可能！這是怎麽回事？我懷疑是自己看錯了。降落在著陸點後，前方應該會有條半庫德長的跑道—兩側各立著十根電光旗杆、寬五十碼的跑道——筆直地延伸到終點。我應該要拔劍衝向那裏才對。
但我眼前卻看不見那條跑道。
隻有一望無際的茶色地麵。
難道說……
「——！」
當我回過神來，已浪費了兩秒的時間。這時我才發現，自己將所有的注意力都放在如何降落在同心圓中央，沒注意到機體所朝的方向，就此降落。我急忙轉向背後，在全景螢幕後方看到亮著紅色光點的旗杆，以及一路通往地平線的道路。
我非常錯愕。糟了，我竟然讓安斐爾的機體以背對跑道的姿勢降落！過去我從未犯過這種錯誤。
同一時間。
「艾米爾，背後。」
耳邊傳來陣營線路的聲音。
「唔！」
我反射性地握住控製杆使勁一扭，同時將推力拉杆往前推到底。一股令人暈眩的橫向重力襲來，眼前景致陡然飛向左方，機體當場改變方向。加速動力反轉！腰部平衡器在我控製杆的操縱下運作，左腳腳跟往地上一蹬，扭轉上半身，右小腿啟動器一陣伸屈，將機體推向跑道的方向。計量器麵板上的「負荷計」指針迅速往上攀升，指著「九〇／一〇〇」，一旁的紅色警告燈也一度亮燈。右膝負荷過重嗎？可惡！但我不予理會，讓機體繼續轉身。
「艾米爾，別太勉強。」
「可惡！」
改變方向後，我全力加速。若是從跑道旁的觀眾席上觀看，應該會看到一架持劍的巨大青黑色機體往地上用力一蹬，改變方向，左腳和右腳嵌進地麵，準備全力衝刺。
咚！
剛才耽誤了幾秒？
機體往前傾。推力拉杆往前推到底，馬力全開、全力衝刺……雙腳往大地使勁一蹬，機體猶如跳躍般往前衝去。加速重力將我背部壓向座椅，全景螢幕上下晃動，機體強烈震動。
咚咚——
跑道從前方靠近。每當我往地麵一蹬，「負荷計」的指針便會從零竄升至「八〇／一〇〇」。紅色警告燈——沒亮。沒問題。
「呼、呼。」
我氣喘籲籲，抬眼望向前方上下晃動的視野。快點！這意想不到的失誤讓我無比激動，為了追回耽誤的時間，我讓機體全力衝刺。但就在我擔心「負荷計」與警告燈，將視線往下移的瞬間，立在左右兩旁的電光旗杆離開了我的視線。
「什麽？」
當我察覺時，安斐爾已陷入飛快的速度，第一根亮燈的旗杆已從我右後方通過。我錯過了！這比我身體熟悉的速度還快！一根在下側亮起紅燈的旗杆往右後方飛過，我來不及出手。已經太遲了……我呆呆地目送它離去。我不該抱怨維修人員，他們在競技會前已仔細維修過腳部的機關，行動阻力因此減少許多，衝刺加速比之前練習時還要快。
我暗叫不妙。轉眼間，下個亮燈的旗杆
競技會首日的清晨——
我在船艙的床上醒來。
因為歐崇為我加強警備守衛，所以我在航行台座的船艙裏安穩地度過了一晚（事實上，我腦中不斷浮現晚宴上遭遇的事情，盡管闔眼躺在床上，一樣無法入眠）。
一直到天亮前，我才微微入睡。睜開眼時已見東方魚肚白，我就此起身。
我已不想睡了。
決戰的第一天就要開始了。
——
驗收這兩年鍛鏈成果的時刻終於到來。我離開床邊，穿上藍色的搭乘騎士服，將長劍插向腰間。
出發吧。
我想了一會兒，從書桌裏取出那本牛皮封麵的參考書。現在就出發的話，應該很早就能抵達考場的簡報室。開始測驗前，就再看一遍這本書吧。
受測生並非駕著機體前往考場，而是另外搭乘馬車。
低垂的白雲就像天花板似的罩在城寨都市上頭。我心想，從船艙前往甲板後，之所以微微感到明亮，難道就是因為這個緣故？
「……」
我抬頭仰望。陰暗的雲層離地不到八千碼，就像是壓在頭上一樣。在這種情況下，能進行「指定科目」的競技嗎？
正當我如此思忖時，一旁有人喚了聲「殿下」。
我轉頭一看，航行台座的船長就站在我麵前。
「殿下，您的手臂不礙事吧？」
這名中年船長身穿金絲緞材質的航陸士製服，一臉擔憂地問道。
「哦，已經不礙事了。」
我心裏覺得歉疚，故意轉動手臂讓他看。覺得肌肉有點酸痛，可能是昨晚在大廳中庭拚命揮劍的緣故吧。
「什麽事都沒有，我要照預定計劃前往測驗會場。」
「這樣啊。那麽本船也會按照計劃，載運安斐爾的機體前往射擊場的維修站。」
「那就一切拜托了。到那邊再碰頭。」
首日的「指定科目」是在城寨外的射擊場舉行。受測生會先前往射擊場的管理大樓聽取今天競技的簡報，各家的航行台座也會在同一時間前往射擊場的維修站，為機體做好飛行前的各項準備，事先立起機體。
「你起得可真早，艾米爾。」
我交待屬下準備前往管理大樓的馬車。往船體下方走去時，隨行的歐崇已坐進車內，在座位上翻閱文件。
「睡得好嗎？」
「還好。」
我進入車內，關上車門，馬車就此向前奔馳。行進的方向不同於前一晚，是朝城寨的反方向而去——在平原中央建造的一座遼闊的射擊場。
我們才剛走，就從車窗看見一輛運貨馬車靠向船體下方。
「應該是我們訂購的飲用水。」
歐崇斜眼望著馬車，如此說道。
「真受不了，不就是水嗎，索價竟然那麽高。」
紋章官手上翻閱的文件，好像是要支付給費康家競技會執行委員會的水費和午餐費的帳單。
「既然要收取這麽昂貴的費用，就該做好晚宴的警備工作啊——雖然很想這樣對他們說，但就費康家那班人來看，很有可能是收了暗殺業者的黑錢，協助他們襲擊目標。」歐崇一麵翻閱文件，一麵暗罵。「不，昨晚襲擊你的那件事，也許就是他們幹的。」
昨晚，我將自己和兩名受測生在中庭遭到毒甲蟲襲擊的事告訴了歐崇，卻沒通知競技會的執行委員會。根據強·路易·迪拉克的說法，若是呈報此事，會對溜出舞會、和他一起躲在樹叢裏的那名伯爵家千金造成困擾。強·路易說他「不想呈報此事」。
我也認為襲擊我的或許就是費康家那班人，就算說了也無濟於事。返回台座後告知歐崇此事，他的意見也和我一致。不過，他特別派了私家軍的騎兵隊在航行台座四周加強戒備。
像這種程度的麻煩，不必向人訴苦，就靠自己的力量去防範吧。
「裏奇——不，艾米爾。」
歐崇焦躁不安地向我確認。
「你遭到襲擊卻毫發無傷，這的確值得慶幸。不過，你昨晚沒有得意忘形、和哪家千金小姐共舞，或是和其他受測生談論『第一次獵狐』的話題吧？」
「你放心吧。」
我頷首應道。
不過，昨晚弗尼茲公爵家的千金提議要我「入贅」的事，我並未向歐崇提起。
談論女生對我有好感的事，總命我難為情。
我也不想入贅到哪個名門望族家當養子。
在迪奧迪特家，有歐崇與卡帕菲爾德這兩名家職幹部知道我的真實身分，並且給予協助，我才能扮演好貴族家繼承人的角色。
多虧他們兩人的協助，我才能一路走到現在。換一個環境，恐怕就沒那麽順利了。
車輪發出喀啦喀啦的聲響，馬車載著我和歐崇走在平原中央新鋪設的道路上。執行委員會告訴我們，搭馬車到射擊場的管理大樓隻要十分鍾就可抵達。
我望向窗外，得知我們正置身於平原中央。現在應該已進入射擊場的區域內了吧。要是從上空俯瞰，應該能看出我們正進入射擊場的外圍道路。遠處林立的像是白色旗杆的物體正慢慢向我們靠近，周遭是籠罩在雲層底下的廣大平原。
這裏除了像這樣的射擊場，還有三處競技場—測驗場所好像擁有一群規模龐大的設施。
「真是的，騎士團是在崇高理想下設立的組織，但圍繞在它四周的那些家夥，不見得每個都那麽崇高。不過，若不接受那些假借騎士團威名的俗人援助又無法順利營運，這也是世俗無奈的一麵。」歐崇朝外頭的景致努了努下巴。「舉個例子吧，你看那大規模的測驗會場。在米爾索提亞全土，同樣規模的地方一共有六處。雖然地方有地方的考量，認為這樣可讓工商業更為活絡，但這麽大的規模，光靠騎士團是無法營運的。」
「……」
「艾米爾。你說這次十二名選考審查委員當中，有九名不是騎士團的騎士，而是一般的上級貴族是吧？」
「沒錯。」
我點頭。
「嗯……」
歐崇盤起雙臂，沉聲低吟。
這時候。
嗡——
頭頂傳來引擎的嗡嗡聲，掩蓋了歐崇的低吟聲。
馬車周遭陡然昏天暗地。
嗡嗡——
是提高推進力、向上攀升的mc機關聲。不過，遠比守護騎士的機關聲響來得緩慢沉重。有一種重物越過頭頂的感覺。
「是諾耶·姆吉克。」
歐崇抬頭望向窗外，如此說道。
「——！」
我也從窗戶探出頭，抬頭仰望。
藍灰色的長形船身，斜斜地橫越馬車上方，緩緩地升向空中，連空氣也為之震動。
這時船體的下腹開啟，練習艦一麵上升，一麵露出守護騎士的甲板（我後來才知道，中型巡航艦等級以下的飛空艦，守護騎士的飛行甲板是往下開啟。不論是起飛還是降落，都是在船體下側使用懸掛式吊鉤）。
我朝船身望去，發現有一架黑色的守護騎士從飛空艦的腹部以懸掛的方式登場，不久後從懸掛吊鉤上脫離，落向空中。雖然是黑色，但造型不像征稅軍的休耶達岡那麽難看。
那架機體……
黑色的守護騎士在空中啪的一聲張開穩定翼，就像要避開母艦的船身般，猛然翻身以銳利的角度往上攀升。它擁有尖銳的輪廓，至於機體的細部，我就無暇看個仔細了。
咻——
那黑色的銳利輪廓衝進頭頂上方的雲層中，消失無蹤。隻有從雲端上傳來轟的引擎加速聲。
好厲害……
我抬頭仰望，看得目瞪口呆。
好厲害的操縱技術—雖然穩定翼是在低速下開起，但它旋轉飛行的技術一流。
我感覺到手臂雞皮疙瘩直冒。
那是何方神聖？
2
射擊場的管理大樓，是一座位於平地中央的鋼製四樓建築。
走上受測生簡報室所在的頂樓後，整個射擊場透過玻璃窗盡收眼底。除過草的茶色大地上畫有四個巨大的白色同心圓。
那就是定點著陸的目標是嗎？
白色同心圓左手邊的地麵有條向前延伸的跑道，長約半庫德，在地上看起來非常長。跑道一路向左手邊的視野深處延伸，兩側林立的電光式旗杆有二十根之多，猶如白色的寺院高塔般高聳。
——？
令人驚訝的是，跑道兩側還設有巨大的觀眾席看台。位於迪奧迪特城後方、這兩年來一直供我練習的射擊場，當然沒有這種設施。
我是要衝過那裏嗎？
不過，跑道的寬度和長度，應該和我森林裏的射擊場沒什麽兩樣才對。
我擔心的是籠罩頭頂的厚厚雲層。
還是先就座吧。
走進受測生的簡報室後，我發現裏頭安靜無聲。排列整齊的皮椅全部空著，前方的黑板已準備好要做氣象簡報。
這裏沒有指定座位，采自由入座。我想看清楚氣象圖，所以坐到最前排的位子，為了有效利用開始前的這段時間，我拉出折疊桌，攤開那本參考書。
《通往騎士團之路》——過去這兩年間，我不知反覆翻閱幾遍了。
那天早上，我翻開〈劍鬥精神〉那一項。
昨晚在晚宴中，有人要求和我決鬥，也有人罵我沒使出全力，所以我想了解「戰鬥」的含意。
打倒他人，當中有何特殊的含意？
我暗自思量。
耳邊傳來艾戚安努伯爵家公子直嚷著「決鬥吧」的聲音，以及那名銀白女騎士說「下次你要是再不使出全力，我會宰了你」的聲音。但我微微感覺到——不論受過何種鍛鏈和模擬戰，他們都沒有斬殺活人的經驗。
雖然已過了兩年，但那名長得像大蟾蜍的怪物臨終時發出的哀號再度浮現在我腦中。實戰時，艾爾康男爵的討饒叫喊聲仍揮之不去。
我翻開書頁。
已看過無數遍的文章映入眼中。
如今，護樹騎士團的戰鬥是鎮壓紛爭。而在劍鬥方麵，理論上對先攻者較為有利。但我們在戰鬥中，得先說服當事者停止紛爭，倘若無法勸阻，或是當事者蠻橫地展開攻擊時，我們才能拔劍相向。因此，我們不能「先下手為強」。此外，也不能趁對手不注意時展開偷襲。得在避開對手初次攻擊後，用劍封鎖其戰鬥力——
兩年前，他就是用這種戰鬥法……
護樹騎士團應該不會主動采取趁人不備的突襲戰。
當我細看亞休雷·吉特的文字時，一旁有人輕拍我的肩膀。
「——！」
「嗨，你來得真早。」
我抬眼一看，眼前出現一對洋溢著笑意的棕色雙瞳。還有一頭銀色長發。
我對此頗為驚訝，因為在他拍我肩膀之前，我一直沒注意到他的到來，同時心裏想著，也難怪我察覺不出他的氣息，因為是這名少年比我年長。
「你也來得很早嘛，強·路易。」
「因為我很早就醒了。」
強·路易·迪拉克一屁股坐在我身旁的皮椅上，翹起他那長長的二郎腿。
「那是你的參考書嗎？」
「是啊。」
我頷首。我們前一晚才認識，就已能和這名大我三歲的少年用自然且對等的口吻交談。感覺就像兩人皆默認了彼此。
「這是我的案頭書。」
「不過，亞休雷·吉特的論點……」這名高大的少年盤起雙臂說道。「隻是在闡述護樹騎士團的理想方針，與人持劍對決時，若是一直等對方先攻，一定會落敗。能搶先奇襲才是真正的厲害。」
「……」
「昨晚我不也對你說過嗎？」
「嗯，可是……」
我並不認同。
少年開始對我說起他的主張。
「艾米爾。『成長護樹會』的教科書裏清楚地寫著——在劍術對決中，一劍刺出令對手措手不及，此乃必勝法。大部分的講師也都這樣指導學生。『勝負決定於一開始的攻擊』。很遺憾，我也這麽認為。」
「可是——」
我對此感到不悅。
周遭依舊安靜無聲。離開始還有一段時間，簡報室內隻有寥寥數名受測生。
我所信奉的案頭書——《通往騎士團之路》的內容，被這名比我年長且實力堅強的少年全盤否認，讓我有點火大。
「一開始就展開奇襲，趁敵人亂了手腳再給致命一擊，這種做法並不是護樹騎士團的戰鬥方式。」
「但要是輸了，就沒辦法鎮壓紛爭了。」
「可是我……」不知為何，我竟然說不出口。我想成為像亞休雷那樣的人……我在心中喃喃說道。
然而，比我更像一名「冷靜的騎士」、實力比我更接近亞休雷·吉特的強·路易，竟然說麵對敵人時，應該搶先展開奇襲才對。
「可是怎樣？」
「……」我說不出話來。
「你可真是個怪人。」這名銀發少年嗬嗬而笑。「你想說，胡亂殺人是不對的行為是嗎？『非戰主義』也是抱持這種想法。」
「兩年前我曾殺過人，雖然對方稱得上是個可怕的怪物。但殺人真的很可怕……」
「這樣做不對嗎？」
「不，該怎麽說好呢，心裏覺得很不舒服。」
「艾米爾。」
強·路易撥起銀發，朝周遭逐漸聚集的受測生們望了一眼，在我耳邊悄聲說道。
「你聽好了，你擁有實戰經驗，那是很難得的體驗。但你也因為會讓人喪命而想太多。明天的戰鬥，是在不啟動電磁超震動功能的條件下持劍與對手進行模擬戰，可說是單純的劍術比賽。我們是為了戰勝對手、通過測驗才來到這裏。不論用什麽方法，隻要能打敗你遇上的對手就行了。」
「如果是這樣的話……」
我回了他一句。
「你自己才是怪人，不是嗎？強·路易。」
「怪人？」
「沒錯，強·路易。」我向他提出心中的疑問。「你嘴巴上說『不論用什麽方法，隻要能打敗對手就行了』，但昨晚卻兩度出手救我。隻要你放著我不管，我就可能會在決鬥中身受重傷，或是被毒蟲刺傷，中毒身亡。你明明可以少一名競爭對手，為何又要冒著受傷的危險，出手救我？」
麵對朋友，這樣的問話方式或許會令人難堪。但我不禁脫口而出。
「嗯，說得也是。」
不過，緊接著下個瞬間，銀發少年口中說出的話令我全身凍結。
「或許是因為你不是貴族吧。艾米爾。」
「——！」
我昨晚就多次感覺到強·路易·迪拉克的敏銳直覺。
因此，當他在簡報室裏坐在我隔壁，指出「你不是貴族」時，我背脊迅速感到凍結。
我穿幫了嗎？！
「……」
我驚詫不已，一時說不出話來。
不妙。
重要的競技會就快開始了，偏偏發生這種事……
然而——
「啊，你別生氣。」
銀發少年苦笑著補上一句。
「我說你不是貴族，是一種善意的說
法。」
「善……善意的說法？」
「意思是說你不像貴族。艾米爾，你態度很謙虛。明明在實戰中立下戰功，卻不會趾高氣揚、目中無人，這樣更是難得。我最討厭那些因為自己是貴族，就盛氣淩人的家夥。你和他們不一樣。」
「……」
「所以我看著看著，就忍不住出手幫你。」
原來是這個意思……
我鬆了口氣，但感覺得到冷汗從兩鬢滑落。
「抱歉，強·路易。我對你說了那麽失禮的話。」
「沒什麽。」
這名高跳的少年聳了聳肩。
「的確，我都十七歲了，才第一次報考。也許你會覺得我有點奇怪，在心裏想著，既然講得一副很懂的模樣，為什麽之前沒報考護樹騎士團，對吧？坦白說，我並非生下來就是貴族。」
「——？」
並非生下來就是貴族？經這麽一提才想到，他會說過自己十七歲，今年是第一次報考。像他實力這麽堅強，為什麽之前沒報考呢——這也是個疑問。
「艾米爾，其實我出身商賈之家。去年我父親向征服府捐了一大筆錢，買下某個被抄家的男爵爵位。就這樣，我才成為貴族。」
「捐錢？」
從平民搖身成為貴族？
「沒錯。」
強·路易·迪拉克頷首，開始談起自己的身世。
「我父親奧沙諾·迪拉克是名商人。雖然出身貧戶，但他年紀輕輕便闖出一番事業，擁有龐大的財富。商會、工廠、陸運公司、船公司，能得到的他全部都有，甚至娶了家道中落的貴族千金——也就是我母親——為妻。」
「……」
「我母親被公爵家撤除貴族的身分，被貶為平民，家中的龐大債務便由我父親一肩扛下。我父親事業有成，娶我母親為妻時可說是風光得意。但我母親雖然過著富足的生活，卻始終鬱鬱寡歡，我父親知道後，就決定讓自己成為貴族。你應該也知道，這世界隻要有錢，就連平民也能成為男爵。我對這樣的事並不反對。一旦成為貴族，就能駕駛守護騎士。也能報考護樹騎士團的預備學校。」
經這麽一提，我想起昨晚那名少女騎士和強·路易的對話。她好像會提過花錢當上貴族的男爵的事……「去年才剛當上貴族」這句話，原來就是這個意思。
少年接著說道。
「十七歲是我第一次報考護樹騎士團，同時也是最後一次機會。所以我才會加入『特別會』接受指導。但是以男爵的身分，就算付再多錢，也不能參加特別課程。無法接受知名講師指導，隻能在一般課程中練習。總之，原本以我這種身分，根本就不可能參加那種特別會。」
「……」
「不過在擁有貴族身分後，在『成長護樹會』的特別課程裏看到那些不可一世的上級貴族子弟，更讓我覺得忿忿不平。明明沒什麽實力，卻如此狂妄，實在讓人不敢恭維。
「可是，昨晚在晚宴裏見到你，發現你雖擁有等同於伯爵的待遇和戰勳，卻仍保持謙虛的態度，讓我覺得你一點都不像貴族。所以就忍不住出手幫你。總覺得……」
強·路易望著我微微一笑。
「你和我很像，就像夥伴一樣。」
這名長我幾歲的少年果然擁有過人的直覺。
昨晚他才看過我一眼，就已本能地看穿我的真實身分。
我隻是點點頭，以一句「這樣啊」含糊帶過，但心裏卻很羨慕擁有「類似」遭遇的強·路易·迪拉克。他能以這種方式開創自己的未來。盡管身分不高，但他至少是采正規的手續從平民成為貴族。
但就我的情況來說，一旦事跡敗露就隻有死罪一條。要是我假冒貴族的事曝光，歐崇和卡帕菲爾德恐怕也難逃罪嫌。因此就算我和強·路易·迪拉克會成為好友，也不能輕易說出自己的秘密。
「啊，對了。」
強看我陷入沉思，朝室內某個方向努了努下巴。看來受測生已經到齊。
簡報室登時人聲鼎沸。
「又多了一位討厭上級貴族子弟的『夥伴』了。」
「——？」
我轉頭一望，在可以容納一百二十人的簡報室後方入口處，發現昨晚才見過的銀白色人影。
是那名少女騎士。
「比安……」
強·路易在我一旁悄聲說道。
「她是伯爵家的千金，所以在『成長護樹會』是參加特別課程，和子爵、男爵的一般課程不同。」
「怎樣不同？」
「完全不同。『成長護樹會』是隻有貴族才能參加的特別會，在裏頭還有階級之分。例如練習用的競技場設有可以升向觀眾席的升降機，但隻有參加中上級貴族特別課程的學生才能坐上升降機，一般課程的學生得爬樓梯。參加特別課程的學生，一般都不會和一般課程的學生交談。騎士團與貴族的階級高低無關，是個講究實力的世界，但『成長護樹會』卻是在做生意，他們向報考的貴族家收取酬金，因此為了滿足學生的父母，而在階級方麵做了清楚的區分。」
「……」
「上級貴族的子弟們，昨晚把比安當千金小姐看待，是故意的。」
「故意的？」
我隔著他的肩膀望去，發現那名身穿銀白色套裝的少女正在找尋空位，往我們這裏走來。
「沒錯。對那班人來說，被女孩超越、敗在女孩手下是難以忍受的『恥辱』。比安在特別課程中最為認真，且有不錯的資質，所以實力也愈來愈強。後來就沒有人願意當她的練習對象了。他們希望比安能永遠當他們的偶像，不希望她變成打敗自己的對手。不得已，隻好由我來當比安的對手了。」
「你當她的對手？」
「沒錯。之前比安總是一個人在競技場裏練習布朗迪暗戟。所以我才請『成長護樹會』特別通融，讓我當她的對手。她的突刺很厲害吧？」
「是啊。」
「比安隻要長劍在手就非常厲害，連駕駛守護騎士時也能使出同樣的技巧。她磨練那招突刺的練習對手就是我了。
「比安若在格鬥戰中用那招突刺，隻要一擊就能決定勝負，比賽開始沒幾秒對手就會落敗。因為布朗迪暗戟的武器不是劍，而是長槍。」
長槍——？
用長槍使出剛猛的突刺？
聽他這麽說，我不禁暗自吞了口唾沫，這時，我座位旁傳來佩劍撞擊的聲響。
——？
我嚇了一跳，望向身旁，不知何時，那身穿銀白套裝的少女已站在我左側的空位旁。
怎麽了？
「——」
金發少女斜眼瞪了我一眼，不發一語地坐下。她那穿著銀白色搭乘長靴的雙腳交叉而坐。
怎麽了？
我不禁瞪大眼睛。
少女眼望前方，不發一語，坐在位子上雙臂盤胸。
我莫名地心頭一震。
少女的發香送入鼻端，一陣酸甜的氣味傳來。我微微一驚，心裏想著——她畢竟是個千金小姐。既然說「別把我當女人看」，就別穿短裙、別抹香水嘛。
正當我如此暗忖時，少女突然把臉轉向我。我不禁仰身向後。
「你有什麽意見嗎？」
「咦？」
「要坐哪裏是我的自由。」
我還來不及反應，坐我右側的強·路易差點笑出聲來。
「有什麽好笑的？」
少女以藍色眼瞳斜眼瞪著他。
「航行台座的淋浴用的是雨水。不準笑。」
我夾在強·路易與比安中間，正感到不知如
何是好時，簡報的時間已經到了，講台處下達指示「請所有受測生就座」。
仍有許多受測生急急忙忙地從坐在最前排的我們前方經過，找空位就座。這時，有一群人從我麵前通過，發出陣陣腳步聲。
走在前頭的，是那名一頭茶色卷發、身材高眺的公爵家公子——塞特·古流尼法特。跟在他身後的，則是昨晚和我同桌的那群人。
「哼。」古流尼法特居高臨下地望了我們一眼，便大步從前方走過。此時的他已無昨晚的紳士風度。
比安依舊雙臂盤胸望向一旁，完全無視於他的存在。
接著走來的是那名顴骨高聳的少年——鷲爾·紐伊·艾戚安努，他以那上吊的白眼瞪視著我們，不客氣地哼了一聲，就此走過。
緊隨在後的少年們也同樣對我們投以鄙視的目光，從前方通過，走向通道另一側的座位。
「接下來，競技會首日的『指定科目』將就此展開。」
講台處開始進行簡報。
這是駕駛守護騎士飛行前的行前會議。
站在講台上的，是昨晚在晚宴上宣布開幕的那名高大的騎士。他已年近三旬。
「各位早安。我是騎士團指導教官，法雷利·拉古藍吉上尉。」
一百二十名坐在皮椅上的受測生全部靜了下來，將目光集中在講台上那名騎士身上。
「從今天起為期三天，將測驗各位的技藝、品格、騎士道精神，看你們是否能成為護樹騎士。希望各位能充分了解騎士團創立的理念，堂堂正正地投入比賽中。在介紹首日科目的注意事項前，在此先對今天的氣象做簡單的報告。」
那名高挑的騎士輪廓深邃的側臉對著我們，手持細棒指著貼在背後牆上的氣象圖。
向受測生們說明天候狀況、告知飛行前的各項注意事項是年輕教官的工作，不是由上級資深軍官負責。
——
這是我第一次見識到氣象圖。聽說米爾索提亞有個氣象觀測網，但因為氣象算是軍事情報，所以由征服軍一手掌控，不會發送給一般貴族。護樹騎士團雖不是征服府的直屬軍隊組織，但依照傳統，還是會收到征服府發送的氣象情報。
亞休雷·吉特的參考書中寫有〈氣象圖的觀看法〉，因此講台上的大氣象圖讓我看得津津有味。
「平原現在正被高氣壓籠罩。」年輕的指導教官指著氣象圖解說道。「上午是從大達魯多亞海吹來的海風，所以是吹東風，到了下午轉為陸風，所以改吹西風。各位一早看到雲層低垂，可能會擔心競技會能否如期舉行，但請不用擔心。弗蘭斯這裏的空氣有很多構成水蒸氣的微粒子，所以在氣溫偏低的清晨一定會被低垂的雲層籠罩。但隻要太陽升起，受到日照，覆蓋大地的雲層便會逐漸升向上空，雲霧隨後就會消散。剛才練習艦諾耶·姆吉克與艦上機已飛向空中展開天候調查，得到的報告是『高度（離地七、八千公尺到一萬公尺的高度）：晴朗無雲，競技開始時不會有問題』。」
看來，首日的競技將按照預定計劃進行。
原來剛才從馬車頭頂通過的練習艦，是為了調查上空的天氣才升空。
「那麽，在說明競技內容的各項注意事項之前，先讓各位看一樣東西——飛向高空進行天候調查的布拉凱瑪資深軍官，在待會兒返航時，會順便進行『指定科目』的示範表演。」
指導教官說完後，簡報室內一陣嘩然。
示範表演？
這名教官——法雷利·拉古藍吉上尉——以細棒指向講台後方的牆壁，覆蓋牆壁的紫色布幕隨即向左右兩側開啟，眼前隨即出現一整麵玻璃。講台後方是一大片玻璃窗。
「如各位所見，這裏可以將射擊場的跑道盡收眼底。請各位注意看著陸目標。」
「——」
「——」
眾人將視線投向指導教官身後的景致。天空仍布滿厚厚的雲層。遠方的茶色大地重新以白漆畫了四個同心圓。
拉古藍吉上尉朝綁在手腕上的通話機傳達指示。
接下來的數秒，什麽事也沒發生。
「來了。」
驀地，它出現在天際。
刷！
一道銳利的黑影衝破頭頂的雲層底端，以倒懸的姿勢落向大地，在即將貼近地麵時，猛然翻轉起身。是那架黑色的守護騎士。
我早上看到的那架機體。
啪的一聲，黑影就像瞬間散開似的緊急刹車，降落速度驟減。機體的外形在著陸前改變，它的機械右臂已握好長劍。咦……它什麽時候拔劍的？背後的穩定翼已折疊收回，那架人形機體就此著陸。雙膝的避震器往下一沉，落在圓圈的中央，幾乎沒揚起任何塵埃。剛才明明以那麽快的速度衝向地麵，但著陸的瞬間，卻像羽毛飄落般輕盈。
好強。在空中切換成陸戰模式，一麵刹車，一麵張開手腳拔劍？！
著陸的衝擊隔了一會兒才從地麵傳來。
視野中的黑色機體沒有片刻遲疑，隨即往地上一蹬，進入陸跑狀態，衝進跑道。
跑道兩側的旗杆以亂數亮出五個藍色光點。黑色的守護騎士就像在急流中蜿蜒蛇行般流暢，逐一掠過亮燈的旗杆。它通過的旗杆光點逐一轉為紅色，卻不見它揮劍的動作。好快，它真的有揮劍嗎？
竟然有這種事……揮劍砍向旗杆，但奔跑速度絲毫未減！
正當我看得目瞪口呆時，那架黑色機體已衝過遠處的終點線，擺出揮劍完畢的姿勢。
「唔。」
室內鴉雀無聲，眾人都被眼前這一幕震懾，拉古藍吉上尉朝眾人點點頭，解說道。
「剛才著陸得分為滿分三十，打擊得分為滿分三十，至於所花的時間，從起點到終點推測應該不到六十秒。」
室內悄靜無聲。
我也吞了口唾沫。
著陸滿分，打擊滿分，所花的時間不到六十秒？
等一下。我的最少時間是……
「各位不必因為看了剛才的示範而失去信心。我們這群現役騎士，每半年都會定期到這個射擊場進行訓練。剛才操縱那架機體的布拉凱瑪中校，是這條測驗跑道的前紀錄保持人。直到兩年前才被吉特少尉超越。」
「——」
在終點處停止不動、隻看得到一個小黑點的黑色機體，深深吸引眾人的目光。
他到底是怎麽辦到的？
「指導教官。」我隔壁的強·路易舉手發問。
就像是代替看傻眼的我發問似的。
「您說的吉特少尉，就是亞休雷·吉特少尉嗎？」
「沒錯。」講台上的教官頷首。
「他雖然年輕，卻是名優秀的騎士。因為『那本書』的關係，他在受測生之間好像小有名氣。」
「他兩年前創下的紀錄是幾秒？」
「吉特少尉的賽程紀錄，在著陸、打擊方麵都是滿分，隻用了五十七·五秒。這項紀錄可不容易打破哦。」
這時，原本靜悄悄的簡報室開始一陣嘩然。
著陸、打擊滿分，而且隻用了五十七·五秒……
這數字著實讓人咋舌。
「教官，吉特少尉是創立以來最高的紀錄嗎？」其他受測生問道。
「是公開的最高紀錄。」
拉古藍吉上尉頷首說道，也許是為了緩和場內緊張的氣氛，他又補充了一句。
「不過，在這裏偷偷告訴各位一個秘密。其實在將近二十年前，好像有位騎士會創下更厲害的紀錄。雖然我不是很清楚事情的經過，但是聽布拉凱瑪中校說，那位騎士的紀錄因為他個人『有損名譽』的因素而被刪除，真令
人遺憾。」
「——？」
「——？」
「總歸一句話。」上尉為了讓現場蠢動的受測生們平靜下來，又接著說道。「這世上有很多高手。今後各位需要好好修行。這次隻要展現出自己最好的操縱技術就行了。那麽，在競技開始前，我先簡短地提醒各位該注意的事項。」
3
兩小時後。
嗡——
在全景螢幕的視野中，東一塊西一塊的白色斑紋往左傾，斜向流逝而過。因為機體正以三十度的斜度繞圈。
「——」
我位於平原上空，坐在指揮艙的操縱席內，在離射擊場約六庫德遠的荒地上空等候點，一麵進行等候盤旋，一麵等待上場接受測驗。
「指定科目」的競技就此展開。
天候大致還算晴朗。等候高度為九千碼。休佩·安斐爾在張開穩定翼的飛行模式下，保持0.5倍音速的速度持續左向回旋。
當時若有人從地上抬頭仰望，應該可以在許多形狀相似的黑影中，看見一架背後張著機翼的青黑色盔甲武士混在碎雲裏若隱若現，緩緩繞圈回旋。
看到這架機體，也許會覺得它比周遭的其他守護騎士嬌小許多。其實一點也沒錯。休佩·安斐爾算是輕戰類型。十八碼的身高在人們眼中是很巨大，但在守護騎士中算是嬌小的機型。
我望著全景螢幕上采圖形顯示的機關馬力和各係統的狀態，確認沒有異狀，同時輕輕握著控製杆，維持回旋的姿勢。
所有機體一同飛向空中後，已過了一個多小時。受測生的機體依照統管總部以資料傳輸通訊呼叫的順序，逐一展開測驗。等候點的領域相當遼闊，不必擔心機體在空中會互相碰撞。
目前機體沒有異狀。各個機關與係統在一般的飛行狀態下，應該不會有任何狀況。問題果然還是在著陸後……
多年來一直擔任迪奧迪特子爵家守護神的這架機體，既沒有厚實的裝甲，mc機關也沒有強大的馬力。不過，它擁有卓越的瞬間爆發力以及靈活的運動性能，武裝除了長劍外，還配有一副二十厘米電磁炮。速度和攻擊力是它的最佳防禦，但前提是「要有一名本領高強的操縱者」，此乃當初設計時的構想。迪奧迪特家在兩百年前建造這架機體時，沒有足夠的資金可以建造奢華的大型機體，這可能也是事實。然而，它最值得仰賴的瞬開爆發力和運動性能，如今也因為腳部啟動器和構造零件超出耐用極限，非對負重加以限製不可。換句話說，我在駕駛時無法施展全力。
現在發牢騷也無濟於事。安斐爾是一架優秀的機體，它過去會多次解救我，擊敗我麵臨的對手。盡管現在能力受限，我還是覺得它不會輸給其他貴族家馬力強大的大型機種。
這兩年來我架著它全力投入訓練。它看起來雖然有些殘破，但隻要控製在限製範圍內就行了。
我瞄了一眼左側扶手型計量器麵板增設的「負荷指示器」與紅色警告燈。現在負荷指示器的標示為「0」，紅燈也沒亮。因為在飛行時，我右腳的弱點不會承受重量。
但這樣的天候……
我望著地平線傾斜流逝的全景螢幕，緊咬著嘴唇。
在八千碼的高度下，根本都是碎雲嘛。之前還說「競技開始時不會有問題」。
「艾米爾。」陣營線路的喇叭傳來聲音。
是歐崇。
他從地上的維修站—在射擊場旁的航行台座支援指揮所向我呼叫。
「聽得到嗎？」
「聽得到。」
我如此回應，在地上負責支援指揮的紋章官，告訴我他收集到的資訊。
「競技開始一個牛小時了。已有六十架機體完成第一次測驗，結果有超過一半的人沒通過。」
「沒通過？」
「沒錯。因為有許多機體為了要避開雲層，沒能在『助跑航線』中通過指定的起始點，要不然就是通過了起始點，卻沒能加速至規定的速度，就緊急降落。不過，也有一半的人在這種條件下順利通過。在通過的那群人中，有人取得很高的分數。」
「——」
「目前上空的情況怎樣？」
「雲層很礙事，但我會想辦法。」
「好，你的號碼是93號。在輪到你上場前，我一有新的資訊就會告訴你。」
「麻煩你了。」
在飛行前從總部那裏取得的號碼，就是「指定科目」測驗進行的順序。
對了，他們兩人……
我環視四周。
他們已完成第一次測驗了嗎？
離開簡報室，回到航行台座後，我才被告知序號，所以不知道強·路易·迪拉克與比安·尼梅·米拉波的號碼。我還沒好好地和比安說過話，所以不知道她是第一次報考還是第二次。經這麽一提才想到，我們一直沒空聊到他們兩人搭乘的究竟是何種機體。
反正他們的機體一定比較高級，迪拉克家和米拉波家的財力應該比我們雄厚。
我在等候點上空望著其他盤旋的機體。遺憾的是，守護騎士所搭載的「對戰通話」係統在「指定科目」中是禁止使用的。因為他們規定「等候時禁止私下交談」。這麽多架飛行的機體，不知他們兩人身在何處？
這時——
你以為自己交到朋友了嗎？
我體內有個東西如此說道。
要是在格鬥循環賽中對上他們兩人，也必須將他們打倒才行。
我知道。
我對體內的聲音點頭說道。
到時候我會全力應戰，打倒對手。
統管總部傳來的指示化為文字，出現在全景螢幕右側的角落。
資料傳輸線路傳來「某某號開始測驗」的訊息。同時，在等候點盤旋的行列中，有一架守護騎士脫離等候盤旋的隊伍，進入「助跑航線」。
仔細一看，又有一架機體被點到號碼而側身脫離等候隊伍。受測生的機體逐一展開測驗。
到幾號了呢？我望著一架脫離隊伍的茶色機體。「助跑航線」的入口是位於一座岩山上方。今天早上在簡報中已說明過，從那裏到六庫德遠的標位練習艦，必須維持八千碼的高度，直線加速前進。
至於天空的狀況，今天早上弗蘭斯上空的雲層隨著日出緩緩上升分散，變成一整麵碎雲。但碎雲飄浮的高度，正好是展開指定科目測驗的八千碼上空。
藍灰色的練習艦諾耶·姆吉克，不時隱沒在碎雲中，看起來是如此遙遠。等候盤旋的高度比科目高度還要高出一千碼，所以練習艦從這裏看得比較清楚。
準備接受測驗的茶色守護騎士，從作為參考標的的岩山上方進入「助跑航線」，旋即遇上一團白雲，表現出不知所措的模樣，轉身避開。因為一旦進入雲中，眼前就會是白茫茫的一片，分不清東西南北。他可能不希望練習艦從眼界中消失吧。
要是在完全看不見前方的情況下叫我「加速至0.7倍音速」，我也可能會有所遲疑。而且這時候能使用的儀器，就隻有磁力方位羅盤與高度計。在雲中直線前進，若是方位稍有偏差，就可能會撞向練習艦。但要是在0.7倍音速的速度下以s形閃避雲層，回旋半徑又會擴大，就此飛出「助跑航線」。如果不想擴大回旋半徑，又不能加速。
「指定科目」看起來簡單，事實上非常困難。
「艾米爾，中間統計結果出爐了。」歐崇以陣營線路向我呼叫。
「請說。」
「目前最高得分是著陸二十七分，打擊二十四分，時間七十六·五秒。平均著陸十七分，打擊十八分，時間八十二秒。看來，隻要著陸與打擊取得七成以上的成
績，時間控製在八十秒內，便能通過『指定科目』的合格門檻。」
「——」我將歐崇念的分數牢記腦中。
合格門檻有點高……
分數須達「七成以上」，時間則要控製在「八十秒內」，歐崇之所以會稍微高估，可能是預料第一次沒能通過的受測生，在第二次測驗時會有更好的成績。
若達不到這個標準，就會慘遭淘汰……
「艾米爾。就算天候不佳，合格門檻還是很高。那幾名先接受測驗的上級貴族子弟都陸續得到高分。」
「我明白了。」
*
*
*
那天。
在競技場上空，整麵碎雲阻擋了視線，連要直線飛行都有困難。
然而，先參加測驗的受測生，有半數通過科目測驗，當中還有人取得高分。
後來我冷靜一想，那些上級貴族的子弟在「成長護樹會」的特別課程中繳了高額的月費，為了要通過測驗，花了兩、三年的時間（甚至是從小開始）在知名講師底下接受特訓。特別會的專業講師應該很清楚弗蘭斯冬天的氣候，所以會事先教導他們對策。古流尼法特那班人，顯然早就對在這種天候下飛行做好準備。
我隻能仰賴一本參考書，一切得靠自己摸索。初次麵對「整麵防礙視線的雲層」會感到不知所措，也是無可奈何的事。
我極力想保持冷靜，但歐崇卻接著說道：
「艾米爾，現在最高分的是古流尼法特公爵家的公子。接下來那群得高分的受測生，全是上級貴族的公子哥兒。奠沒意思，通過的全是那些花大錢的家夥。你得證明一下，這世界沒那麽無趣！」
歐崇難得如此激動。
不，這次的弗蘭斯之行，他打從一開始就是這樣。
可能是一直在地上維修站的電光告示板上看到受測生的成績順位，心情受到影響吧。
不知為何，過去曾在首都的大學與其他貴族一起求學的歐崇，對貴族階級——尤其是上級貴族，有一種特殊的情感。平時隱藏在他機靈沉著的外表下，但有時又會狂熱地流露。之前中央征稅局那名年輕的一級官員造訪城內時，他就緊張地指著自己額頭的傷疤說：「來了個最不好惹的人。」
他很少跟我提到自己的過去。
「你聽好，千萬不能輸哦。好好比賽。」
「別太勉強。」
一旁傳來另一個重疊的聲音——一個年近半百的男子沙啞的嗓音。
是卡帕菲爾德總長。
「喂，艾米爾。你看古流尼法特家的迪法斯泰塔和那些上級貴族的機體，他們花錢的方式可和我們不同。你別想著要和他們拚紀錄。以你的技術，要被選為種子選手也不是不可能的事。」
話說到一半，背後猛然響起一陣引擎聲和驚呼，蓋過總長的聲音。那聲轟然巨響可能是衝進終點線的巨大機體減速的聲音吧。觀眾席發出嘩的一聲驚呼，人人抬頭望向電光告示板的得分顯示。
「總之，最重要的就是維護好機體。」
「我知道。」我右手握著控製杆，望著斜傾的天空操控機體。
我也不想太勉強。在簡報室裏，教官說我們可以一麵盤旋，一麵觀摩其他受測生在測驗中的表現。然而，在這樣的雲層中，根本看不見地麵的射擊場。就算使用螢幕的望遠功能，也看不見先進行測驗的機體著陸或拔劍的模樣。雖然沒辦法參考，但至少不會讓人情緒激動，也許這樣反而比較好。
對了。
原本我一直都很冷靜。
直到我看見那架機體的動作……
快要輪到我了——
我握著控製杆讓機體盤旋，腦中思索著待會兒測驗時的步驟。
這時，在前方繞圈等候的成群機體中，有一架守護騎士突然停下。
——！
它的動作吸引了我的目光。之前可能是埋沒在成群機體中的關係，我一直沒發現它的存在，但隻要一移動就讓我注意到它。是那架白色的守護騎士。
這架機體足足比安斐爾大上一圈。它反射日正當中的陽光，俐落地逆向傾斜機身，脫離圍成圓圈的隊伍，像要一口氣衝向下方般急速降落。來到八千碼的高度後，陡然一個翻身，改為水平飛行。
就此展開測驗。
動作俐落無比。
從岩山上方進入「助跑航線」的那架白色守護騎士，穩定翼閃著白光，毫不遲疑地飛進前方的雲團中，直線前進。
「這家夥真是藝高膽大……」
我如此喃喃自語，緊盯著它的行進軌跡。不到兩秒，白色機體已從雲團對麵衝出，維持直線前進，不斷加速。馬上又要衝進下個雲團了，但它完全不理會那些雲團。瞧它的飛行方式，好像眼前根本沒有雲層阻擋似的。
好厲害的守護騎士！
就像空中晴朗無雲般直線前進，不顯一絲遲疑。此人推測出自己的飛行軌道，連風造成的偏移也在計算之內，讓機體飛向自己希望前往的位置。技術無比高超。
接下來的數秒，我看不見那架機體的蹤影，但從螢幕上看到它從雲中冒出，貼近飄浮在遠處雲縫間的藍灰色練習艦旁。這架銀白色機體從「助跑航線」的起點開始，一直沒偏離過航線。它準確地從練習艦旁的起始點通過後，突然一個翻身，機首朝向地麵，背部朝下，被風吹跑似的就此消失。
消失在雲團中，失去蹤影。
「——」雖然隻是眨眼間發生的事，但我望著那架機體的動作，倒抽一口冷氣。
好俐落的動作……它剛才那股降落的衝勁，是使出推進力的動力緊急降落！
這時——
嗶。
在操縱席的座位上挺身向前的我，差點沒注意到螢幕右邊顯示的資料傳輸通訊訊息。
「93號，開始測驗。」
唔，我整個人嚇得往後仰，重新坐好。
輪到我了！
時候終於到了。
螢幕上確實是我的號碼沒錯。終於輪到我了。
「可惡……」
那架白色機體精采的動作吸引了我的目光。突然輪到我，讓我覺得有點措手不及。糟了……我睜大眼睛搜尋底下那座岩山。之前一直鎖定著的那座岩山，原本一直都在我視線範圍內的……
找到了——
那座很特別的岩山——「助跑航線」的入口。
要冷靜。照之前練習的去做就行了。
好，我要上了……
4
「好，我要上了！」
我右手朝控製杆使勁一扭，讓向左盤旋的機體倒向右方，利用這股離心力將機體往下拋，進入降落姿勢。
眼前景色不住旋繞。
終於輪到我了。
我要接受「指定科目」的測驗了。
外頭的景色在我麵前繞了一圈後，我將機首朝下，開始降落。颼——耳畔一陣風聲呼嘯，機體從九千碼高的等候盤旋處衝向八千碼高的「助跑航線」。
然而——
喂，不過是下降一千碼，你就要采橫向降落嗎？！我不自主地操作，連自己也大吃一驚。
我感覺到兩頰熱得發燙。
我太衝動了——這是怎麽回事？
當時我隻要逆向傾斜機身，往右方盤旋降落即可。根本不必在空中繞軸心回旋一圈。然而，當我腦中想著「上吧」的瞬間就已做出動作。在機體倒向右方，急速降落時，我的眼角一直盯著那座岩山。螢幕上浮現的高度顯示將來到八千碼。我以控製杆將機體拉回水平姿勢。
刷——我感覺到血液往下衝，眼前景色往下飛逝。
機首揚起，正好在八千碼的高度展開水平飛行。
景色在水平狀態下陡然停住。
很好。比剛才那架白色機體朝八千碼降落的速度還快——正當我如此暗忖時，腦中突然念頭一轉，驚覺自己怎麽會有這種想法！
這時候求快做什麽？
不可以。難道是剛才那架白色守護騎士的表現刺激了我？
這兩年來，我一直是獨自一人進行訓練，所以不認為自己心中有「競爭心態」。
「冷靜下來。用自己的方式操縱。」
冷靜下來！
剛才那架白色機體的動作是很厲害，但是在它的刺激下與它較勁，根本沒有意義。
正當我喃喃自語地說服自己時，機體己通過岩山上空。從球形指揮艙內的操縱席往正下方俯看，岩山已由前往後地從我腳下滑過，再也看不見它的蹤影。
我已進入「助跑航線」——哇，怎麽會這樣！我抬眼望向前方，很想放聲吼叫。眼前的情況與剛才等待盤旋時截然不同，降到八千碼的高度後，在浮雲的遮蔽下，完全看不到標位練習艦。
不妙！
我不知道緊急降落的起點在哪裏……
不，我看到了。
看到了。無數的積雲飄浮著，從雲縫間可以看見在前方偏右的遠處，有個小小的藍灰色雪茄形船體浮在空中。好，起始點在那裏——順著這條路線前進就行了。我本能地查看全景螢幕的磁力方位顯示。一八二度——幾近於正南方。這就是「助跑航線」的路線嗎？在我看出方位的瞬間，機體已衝進雲團內，眼前化為一片白茫。
「哇，可惡。」
機體微微上下搖晃。視野一片白茫茫，什麽也看不見。我用控製杆保持機體水平。機首方位一八一度……修正為一八二度。隻要維持這個方位加速就可以了。
我左手搭在推力拉杆上，在一陣搖晃後，視野霍然開朗，周遭又變回藍天。但機體隻在耀眼的陽光下飛行了一會兒，旋即又進入霧茫茫的白色雲團中。化為一片白茫的全景螢幕上，磁力方位羅盤顯示著數字「一八二」。速度一樣維持在0.5倍音速。
要加速。加速到0.7i音速……
不，等等——不安從我腦中掠過。在看不見前方的狀態下加速到0.7i音速，若是在衝出雲團的瞬間撞向練習艦的艦尾怎麽辦？
白色水蒸氣不斷湧來，我吞了口唾沫，朝它前方的數字「一八二」望了一眼。
這時候要是采取安全的做法，微微往左偏移飛行呢？改成一八〇度或是一七九度……這樣就可以避免在練習艦前方衝出雲層時直接撞向艦尾。
「不，不行。」
我搖頭。
今天早上的簡報有提到「上午吹的是西風」。現在我往正南方飛，所以機體此刻就算是直線飛行，也會被西風吹向左方。這時候要是將前進路線向左微調，衝出雲團時恐怕會就此偏離練習艦，靠向左方。若不能通過規定的起始點，就會當場失去資格。盡管看不見前方、心裏發毛，我還是得維持機首的方位加速前進。
我伸舌舔舐嘴唇。我相信自己的想法，維持原來的方位，左手將推力拉杆往前推。
嗡——
我背後的mc機關加強了推進力。
加速。螢幕上顯示速度的數字不斷增加。0.55倍音速、0.62倍、0.61倍、0.7倍。
喀啦喀啦，機身搖晃逐漸加劇。在雲層中以0.7倍的音速飛行。我從來沒這樣飛行過……
「——」
我緊盯著一片白茫的前方。
休佩·安斐爾的機體達到規定的速度，衝進視線不良的「助跑航線」。
嗡——
六庫德的距離有這麽長嗎？不論我再怎麽前進，碎雲仍不斷從全景螢幕的視野深處湧來。
不過，這樣的雲量並不算多。
我如此說服自己，重新握好控製杆，筆直前進，完全不閃躲前方的碎雲。
不久，終於跑完「助跑航線」。遙遠的右前方浮現一艘藍灰色的細長船體，在雲層中若隱若現。我以眼角餘光掌握它的方位，維持行進路線。緊接著，我再次衝進雲中，視野化為一片白茫。
長達數秒的時間，什麽也看不見。
一片雪白。
「可……可惡。」
聽歐崇說，先接受測驗的受測生當中，有半數在第一次測驗中失去資格。他們可能是因為害怕，而在雲層中讓行進路線稍微偏左，或是像曲道滑雪般逐一避開白雲前進，所以才無法準確地通過練習艦旁邊的「定點起始緊急降落」起始點，或是未能達到規定的速度。
我明白那種置身雲中的不安全感。
但每個人的條件都一樣。
在這種狀況下，還是有人取得高分。
雲層並不厚，應該很快就能穿出雲層……
我耐住性子，緊握控製杆不動，這時，眼前陡然轉為一片藍天。
時間接近午時，太陽已升至中天。
看到了，在右前方一千碼！那艘練習艦的藍色船體，果然就飄浮在我估算的位置上。
從這裏開始，前方沒有浮雲阻擋。
很好……
休佩·安斐爾已飛過「助跑航線」。即將在練習艦旁邊展開指定科目。
從練習艦旁邊一百碼處通過時，確認過綠色信號燈亮起後，就此展開緊急降落。
我眼角餘光緊盯著視野右方愈來愈大的飛空艦輪廓，右手穩住控製杆。在腦中思索接下來的步驟。
mc機關在我背後發出低吼。
藍色船體逐漸逼近。再過兩秒就會進入空中的起始點。
「艾米爾，聽得見嗎？」
這時，陣營線路傳來一個聲音。
是卡帕菲爾德。
「你應該知道安斐爾的右腳就快報銷了吧。在『指定科目』中，別讓它承受過重的負荷。」
一秒。
「我知道。」
我如此回答，以0.7倍音速飛過藍色船體，確認它一旁的綠色信號燈是否亮起。
綠色信號燈——
是開始進行科目測驗的信號！
「要避免使出全力，以免紅燈亮起。」
我一麵自言自語，一麵使勁地將控製杆扭向右方。
不對，掌舵力道過強。這樣會造成負荷過重——可是，剛才那架機體就是這麽做的。
「喂！」
*
*
*
那時候。
一決勝負的緊張時刻到來，我的「競爭心態」就此展現。
我應該更早發現才對。在鼓舞晚宴中對艾戚安努回了那句「要決鬥就來吧」時就應該發現，自己擁有和常人一樣的……不，應該說是更勝於常人的「競爭心態」。
我發現自己個性中有這麽一麵。
總之，當時我還不夠成熟。
*
*
*
「可惡！」
機體在我的操縱下，像翻轉手掌一般在空中翻麵，視野一百八十度旋轉。頭頂成了平原大地。
接著我將控製杆往後拉。旋即有一股強大的重力將雙肩按向座位，幾欲將我壓垮。視野由上往下流竄，頭頂成了地麵。隱約可以看見地上畫的四個同心圓。
背向地麵緊急降落。
大地一麵搖晃一麵朝我頭頂籠罩而來。
別退縮啊。
我雙眼緊盯著那劇烈晃動的同心圓。
左手將推力拉杆推至極限。
嗡——
mc機關全開。
「喂，別逞強啊……
」
刷——
嗡——
還要加速！
在呼號風聲及機關的轟然巨響下，已聽不見陣營線路的喇叭聲。我施展動力讓休佩·安斐爾的機首朝下，身子倒立，背麵朝下地緊急降落。
大地一麵旋轉，一麵朝我頭頂衝來……要縮短時間，這是唯一的方法了。
可惡……
我自己也發現到，在看過其他受測生的飛行情況後變得鬥誌高昂。
不能造成過大的負荷，否則會損壞機體—但當時我不得不施展動力、背麵朝下地緊急降落。
速度又增加了些許。
0.86倍音速、0.88倍、0.89倍。
地麵以驚人的衝勢向我逼近。
然而——
那架守護騎士……
我兩頰發燙。
我緊盯著陸點的同心圓，在激烈搖晃中緊握推力拉杆，一麵估算刹車距離，一麵在腦中暗忖。
剛才那架白色的守護騎士……
我絕不能輸它。
雖然不知道它是何來曆，但我不想輸。
嗶嗶——
對地接近警報與警告聲發出鳴響。
嗶嗶——
拉起機身、拉起機身。
「可惡。」
我就像之前在荒地上空將飛空船擊沉那樣，緊盯著地表上的目標—那四個白色的同心圓不會有
片刻離開我的視線，盡管機體開始打轉，我目光仍鎖定著它。就是那裏，要降落在那裏！我如此提醒
自己。原本混亂的軌道趨於穩定，頭下腳上的安斐爾朝那白色的同心圓衝去。好，位於軸線上……
看著吧，我一定要降落在正中央！
我沒辦法在地上站穩，所以要得高分，就得在空中多賺點分數才行。鬥誌如此高昂的原因之一，可能是因為得知「指定科目」的錄取分數意外地高的緣故。
然而，隻要腦中想著「我要好好表現」，就不會有好事發生。
這兩年來我將《通往騎士團之路》看得滾瓜爛熟，當時我應該要想起當中「不該得意忘形」那一條才對。
當你心想「好，我應該會有好表現」時，就會開始得意忘形，而失去專注力，覺得「要是沒能有好表現就太可惜了」。若是心存「我要好好表現給其他人看」的念頭就更糟糕了，因為這樣會束縛自己。這時候要舍棄一切功名之心，注意身後的情況。
這個警告被我拋諸腦後，我隻專注於估算自己與地麵的距離。像之前在森林射擊場的訓練那樣，額頭會自動告訴我刹車的時機。我忍著恐懼，注視著那以驚人速度向我逼近的大地，當額頭感到一陣涼意的瞬間，就是刹車的時候。
嗶嗶——
拉起機身、拉起機身。
以白漆塗成的四個同心圓已近在眼前！
來了。
「就是現在！」
我右手反射性地操縱控製杆，左手同時切斷推力。我使勁地將控製杆往後拉，視野迅速往下流竄，人形機體登時抬頭朝向天際，在空中「站立」。我緊接著將推進力全開，雖然那0.5秒的緩衝時間讓人焦急，但這次我以mc機關往上使出磁場推進力。強大的磁場在機體上下形成空氣的壓力落差，強製將機體往上拉，刹車。
嗡——
雙腳朝下的下墜力道減緩，機體就此停在空中——正當我如此暗忖時，地麵由下往上隆起。我在引擎全開的狀態下著陸。
咚！
雙膝的避震器往下沉，大地在我麵前向我點頭。
「負荷計」的指針一時往上竄升。
「哇！」
一陣落地的衝擊襲來，我落在四個同心圓的中央——成功了！我上半身差點撞向計量器麵板，但左手仍沒忘記要切斷飛行推進力，右手將操縱係統由「飛行模式」切換成「陸戰模式」，再將拉杆往後拉，讓機體的機械右臂伸至背包拔出長劍。我一麵進行一連串的動作，目光一麵搜尋跑道。
跑道在哪裏？
——！
緊接著下個瞬間，我整個人僵在操縱席上。
怎、怎麽會這樣？！
5
三十分鍾後。
「為什麽……」
我低著頭，坐在伸向空中的維修起重機平台上。
汗水因冬日的空氣而變冷。
為什麽會那樣……
我本想出拳打向平台的扶手，最後還是停手。
……
轉眼間，我在「指定科目」的第一次測驗已經結束。
關於結果——我連想都不願去想。
為什麽會變成這樣？
雖然原因都出在我身上，但是——
維修起重機的平台兼守護騎士的升降梯之用，機體單膝跪地時，高度正好到機體胸口。
我靠著扶手坐在平台上，視野無比遼闊。整個維修站一覽無遺。
停泊此處的迪奧迪特家航行台座附近，排滿了貴族家的航行台座。到處都是單膝跪地、靜止不動的守護騎士，一旁都靠著維修起重機，忙著在競賽間的空檔時間進行檢查維修作業。
休佩·安斐爾也一樣，它右腳護甲被卸下，多名技術家職人員正在檢查內部機械的情形。
「龜裂的範圍沒有擴大。」
卡帕菲爾德爬上梯子，朝走出指揮艙艙門後就一直坐著不動的我遞出一個藤編的便當盒。
「這是指定的餐盒，吃吧。」
「我沒有食欲。」
「傻瓜。已經發生的事，再怎麽想也沒用。隻要在下午的第二次測驗中有好成績就行了。右腳的事你不用擔心。因為剛才承受重量隻是一瞬間的事，支撐架的龜裂情形並未擴大。剛才你在測驗時感覺到的怪聲和衝擊，是右下腿啟動器的某個輔助汽缸因為氣體外泄而故障。我己換過o型環、灌好氮氣，已經能像之前那樣行動。這類的零件我們多得是。」
「——」
「喂。」
年近半百的總長看我垂首不語，拍了拍我的肩膀，抬起他那張長著鷹勾鼻的側臉，望向觀眾席前的電光告示板。
「你排行六十九呢。」
「……」
我根本不想看。
現在是午餐時間，所以會場內聽不見剛才的引擎聲和機體行動的聲響，也聽不見看台上的喊叫聲。平原上的射擊場此時擁有短暫的寧靜。
這時，傳來有人爬上梯子的聲音，高大的紋章官出現在平台上，手上捧著許多文件。
「真受不了。」
這次又是什麽文件？
「這是剛才送便當來的費康家官差硬塞給我的東西。」
「——？」
「『成長護樹會』的入會介紹書。聽說費康家負責入會的引薦工作。他還說在這次的大會中，通過『指定科目』的受測生，全都參加過這個特別會。哼。」
我後來才知道，每逢這個季節，弗蘭斯常常從一早開始就是這種天氣。隻是不見得總是如此。在亞休雷·吉特的著作中，並未提到和雲有關的事，這表示他報考那年天候良好。
就算有浮雲，隻要不是分布在競技的起始高度，阻礙視線，就不會有問題。但這次的受測首日，這些不利的條件全難得地重疊在一起。然而，「成長護樹會」的講師早從數周前就開始緊密觀察弗蘭斯的氣溫和濕度變化，預測出「今年可能會受到雲層阻礙」，因而針對雲中飛行的要領，為參加特別會的學生們開設「考前特別講習」。因此，盡管有許多沒參加特別會的受測生實力堅強，隻要不曉得在雲中飛行的要訣，就會嚴重左右得分，因此吃足了
苦頭，不是成績不佳，就是失去資格。
「竟然跑來跟我說，請務必要入會，為明年做準備。」歐崇將那疊入會介紹書重重地甩向平台的金屬地麵。「講明年是什麽意思？」
邀我入會？到各個貴族家發送午餐，順便邀人人會是嗎？我不知道費康家竟然還會引薦受測生加入特別會。不過，今天上午出爐的結果，或許會讓不少貴族家開始考慮是否該入會。
因為參加對策講座與否，造成了如此的差異。
但我不是因為不敢在雲中飛行而失分……在「助跑航線」中，我展開了一場精準的飛行。
「喂，裏奇。不，艾米爾。」
「——？」
那緊張的聲音讓我抬起頭來，隻見歐崇站在我麵前注視著我。
「你聽好了，下午的第二次測驗，你不隻要打進前六十名，還要贏得第一名才行。讓那些撒大錢加入特別會的傻瓜們刮目相看。」
「要我贏得第一名，這不可能啦。」
我朝之前一直不想看的巨大電光告示板望了一眼。
我定睛一看，上麵顯示了第一次測驗的成績排名。第一名是塞特·古流尼法特公爵公子。編號1號，守護騎士為迪法斯泰塔。
第二名是強·路易，迪拉克男爵公子。編號99號，守護騎士為史雷普尼爾·拜歐雷特。
從第三名開始，列的都是上級貴族子弟的名字，第七名是比安·尼梅·米拉波伯爵家的千金。編號92號，守護騎士為布朗迪暗戟。
第一次測驗排名第一的，是那名一頭茶色卷發的公爵家少爺。排名第二的則是強·路易。果然不簡單……
「第一名的得分是著陸二十七分，打擊二十四分。你應該能超越這個分數吧？」
「可是在時間方麵，在陸上衝刺時我無法使出全力，不能使勁地轉身劈砍，所以沒辦法突破七十六·五秒的成績。」
事實上，上級貴族的機體會帶好幾組膝關節零件隨行。他們認為關節和腳部算是消耗品。當中有些機體好像還會因應天氣更換雨天用的關節和晴天用的關節。
「哼，沒錯。如果打算在一次測驗中將膝蓋操壞，不管哪種動作都辦得到。」卡帕菲爾德抬頭望著告示板嘀咕道。「古流尼法特的迪法斯泰塔動作的確很快，但那種跑法根本完全沒顧慮到對機體造成的傷害。」
因為投入的資金不同，操縱的動作也會有所不同，這是無可奈何的事。就算心有不甘也沒用。
「不過相較之下，排名第七的布朗迪暗戟還真可惜。」
總長望著告示板說道。
「它的動作非常俐落，但旗杆發光的配置卻是左、右、左、右、左，不僅是從左邊開始，而且回身的動作太多，對它相當不利。算它簽運不好。」
「你是指在這小子前一個參加測驗，米拉波家的那架白色守護騎士嗎？」歐崇頷首道。「發光部位的排列確實不利。若不是因為那樣浪費了一些時間，就算擠進前三名也不令人意外。再怎麽說，也比那個落地時麵向後方，一副不知所措的家夥強多了。」
「——」
歐崇語帶諷刺，但我內心更加自責。
我朝左手邊第三個維修站望了一眼。
那架白色的大型守護騎士機體單膝跪地，肩膀護甲的裝飾在冬日的照耀下閃閃生輝。維修超重機伸向機體胸前的艙門，隻看得到維修員的身影。
……
那原來是她的機體……
我就是受到它俐落的動作影響，才被激起鬥誌。我真傻……
我不禁想起剛才接連遭受的打擊。
我閉上眼，著陸那瞬間的光景再度浮現眼前。
咚！
大約三十分鍾前。
休佩·安斐爾的雙腳落在白色同心圓中央，雙膝的避震器往下一沉，機體大幅往前傾。我當時在心裏大喊一聲「成功了」。落在那四個同心圓的正中央——定點著陸目標——在我鎖定的那個小點上著陸！這麽一來，我著陸就得滿分了——我一麵如此暗忖，一麵以左手切斷飛行推進力，右手將操縱係統從「飛行模式」切換至「陸戰模式」，伸出機械右臂從背包拔出長劍。我幾乎是一口氣完成這些操作步驟，同時在前方視野中搜尋跑道。
接下來是多重目標陸上擊破。但旗杆的光點排列呢？
我一麵放眼搜尋，一麵將左手搭在推力拉杆上，準備往前衝。
然而——
「——！」
緊接著下個瞬間。
我整個人僵在操縱席上。
怎麽會這樣？
——沒有跑道！
怎麽可能！這是怎麽回事？我懷疑是自己看錯了。降落在著陸點後，前方應該會有條半庫德長的跑道—兩側各立著十根電光旗杆、寬五十碼的跑道——筆直地延伸到終點。我應該要拔劍衝向那裏才對。
但我眼前卻看不見那條跑道。
隻有一望無際的茶色地麵。
難道說……
「——！」
當我回過神來，已浪費了兩秒的時間。這時我才發現，自己將所有的注意力都放在如何降落在同心圓中央，沒注意到機體所朝的方向，就此降落。我急忙轉向背後，在全景螢幕後方看到亮著紅色光點的旗杆，以及一路通往地平線的道路。
我非常錯愕。糟了，我竟然讓安斐爾的機體以背對跑道的姿勢降落！過去我從未犯過這種錯誤。
同一時間。
「艾米爾，背後。」
耳邊傳來陣營線路的聲音。
「唔！」
我反射性地握住控製杆使勁一扭，同時將推力拉杆往前推到底。一股令人暈眩的橫向重力襲來，眼前景致陡然飛向左方，機體當場改變方向。加速動力反轉！腰部平衡器在我控製杆的操縱下運作，左腳腳跟往地上一蹬，扭轉上半身，右小腿啟動器一陣伸屈，將機體推向跑道的方向。計量器麵板上的「負荷計」指針迅速往上攀升，指著「九〇／一〇〇」，一旁的紅色警告燈也一度亮燈。右膝負荷過重嗎？可惡！但我不予理會，讓機體繼續轉身。
「艾米爾，別太勉強。」
「可惡！」
改變方向後，我全力加速。若是從跑道旁的觀眾席上觀看，應該會看到一架持劍的巨大青黑色機體往地上用力一蹬，改變方向，左腳和右腳嵌進地麵，準備全力衝刺。
咚！
剛才耽誤了幾秒？
機體往前傾。推力拉杆往前推到底，馬力全開、全力衝刺……雙腳往大地使勁一蹬，機體猶如跳躍般往前衝去。加速重力將我背部壓向座椅，全景螢幕上下晃動，機體強烈震動。
咚咚——
跑道從前方靠近。每當我往地麵一蹬，「負荷計」的指針便會從零竄升至「八〇／一〇〇」。紅色警告燈——沒亮。沒問題。
「呼、呼。」
我氣喘籲籲，抬眼望向前方上下晃動的視野。快點！這意想不到的失誤讓我無比激動，為了追回耽誤的時間，我讓機體全力衝刺。但就在我擔心「負荷計」與警告燈，將視線往下移的瞬間，立在左右兩旁的電光旗杆離開了我的視線。
「什麽？」
當我察覺時，安斐爾已陷入飛快的速度，第一根亮燈的旗杆已從我右後方通過。我錯過了！這比我身體熟悉的速度還快！一根在下側亮起紅燈的旗杆往右後方飛過，我來不及出手。已經太遲了……我呆呆地目送它離去。我不該抱怨維修人員，他們在競技會前已仔細維修過腳部的機關，行動阻力因此減少許多，衝刺加速比之前練習時還要快。
我暗叫不妙。轉眼間，下個亮燈的旗杆