九校戰第二天。
達也穿著技術團隊的外套，位於競賽區域設置的第一高中帳幕。
這是他繼授旗典禮之後，第二次穿這件外套（開幕儀式隻有選手參加）。
包括交誼餐會的西裝式製服以及這件外套，他總是無法拂去抗拒感。
然而達也明白，既然是指定的隊服，他唯有習慣一途。
「怎麽了？心情不好？」
「不，沒有。會長為什麽這樣問？」
達也以沉穩的聲音回應真由美的詢問，但內心不免動搖。
達也自認維持著撲克臉，難道這麽容易就看得出來？
「唔～不知為何就想問？」
「慢著，您用這種含糊的問句也不太對……」
達也感到無力，不過是精神層麵。
看來並不是心情寫在臉上，或是氣息咄咄逼人之類的理由。
不過，真由美毫無征兆就說中達也的內心反而比較恐怖，應該說是一種威脅。
「不提這個，請問會長有什麽事？」
達也將這件在意也沒用的事情放在一旁——何況就算在意也無計可施——詢問真由美在比賽之前過來找他的理由。
「隻是來看看狀況……資料都記住了？」
昨晚臨時決定由達也擔任女子組「群球搶分」副工程師，而且必須實際調校選手的cad，因此他緊急將各選手的想子特性資料記入腦中。
「嗯，是的。」
「所有人？」
「嗯，是的。」
達也重複兩次完全相同的簡短回答，使得真由美睜大眼睛驚訝凝視他。
「雖然這麽說像是後知後覺……不過達也學弟真的好厲害，這該不會是瞬間記憶或完全記憶之類的能力吧？」
「比起這種能力，我個人更想要普通的魔法力。」
「站在考生的立場，這是無法容許的奢求喔。」
真由美明明不用考試也能保送入學，卻說出這種話。
——而且還附帶雙手叉腰鼓起臉頰的動作。
「…………」
「嗯？怎麽了？」
達也開始以單手拇指與食指按摩兩側太陽穴，真由美則是微微歪過腦袋。
「會長，難道……沒事。」
「？」
達也原本想說「這該不會是本性，而不是裝出來的？」這句話，卻硬生生吞了回去——可說是明智之舉。
「……比賽差不多要開始了吧？」
「也對，那我們走吧。」
「啊？」
「我說，我們走吧？」
「……嗯，說得也是。」
比賽時禁止調校，但有可能需要在回合結束時立刻重新調校。
所以理所當然不能隻待在看台，必須陪同前往球場旁邊——即使如此，也沒必要一起進入球場，但達也並排在轉身的真由美身旁。
「深雪學妹在看台？」
這是她並排前進時的第一句話。
「她去看『冰柱攻防』了。」
真由美的詢問，並不是讓達也覺得「為什麽問這種問題」，而是「又問這種問題」。
「這樣啊……你們真的會各自行動耶。」
達也注意別讓不高興的情緒顯露在臉上如此回答，行走的真由美頗為感慨點了點頭。
達也感覺有些難堪。
「……在您眼中，我們像是隨時形影不離？」
大概是展露的表情相當難堪吧。
真由美連忙搖動雙手否定。
「啊，沒有啦，我知道其實不是這樣喔。我知道你們在學生會工作時總是分開，教室與實習課也沒有一起上，就是，該怎麽說……想像啦，想像！」
「會長……對於魔法師來說，想像就是現實。」
增加濕度與重量的眼神，使得真由美不得不流出滿滿的無形汗水。
沉重的氣氛維持到兩人抵達球場。
達也認為身處競賽場地，維持這種影響士氣的態度不太妙，因此鞭策自己繃緊表情。
然而，在真由美脫下及膝涼感外套（利用熱電轉換係統，附有冷卻功能的防熱運動外套）的瞬間，達也差點維持不住表情。
「……難道您要穿這樣上場？」
「是啊。」
真由美理所當然點頭，令達也感到頭痛。
「您真的要穿這套球裝比賽？」
「咦，很奇怪嗎？……不適合？」
「…………非常適合您。」
「是嗎……？嘻嘻，謝謝稱讚。」
真由美開心做起伸展操，達也基於確認的意圖再度審視一遍。
無論怎麽看，都不是他看錯。
polo衫加上短裙的打扮，隻能以網球裝形容，而且比起競賽方便性更重視時尚設計。
稍微傾身就會令裙擺飄揚，露出底下的襯裙。
「群球搶分」是運動量很大的競賽。
發射器會以壓縮空氣射出直徑六公分的低彈性球，選手在限製時間之內，使用球拍或魔法將球打到對方球場，以進球次數分勝負。每回合的比賽時間為三分鍾，在透明箱型覆蓋的球場裏，每隔二十秒會增加一顆球，最後會有九顆球，使得選手毫無喘息的餘地。
選手通常都是穿短袖上衣加短褲，也有選手戴上護肘護膝方便撲倒救球。
隻以魔法戰鬥就不用到處跑，也不需要佩戴護具防止撲倒受傷，但是沒使用球拍的選手，反而會穿不會被球打傷的衣服上場。
這種競賽，絕對不應該以這種手腳裸露在外的清涼裝扮上場。
（不過既然是她，字典裏就沒有「不可能」這種字眼。）
達也看久了就有這種感覺，接受這樣的現實。
「達也學弟……你正在想失禮的事情？」
「不敢。您不使用球拍？」
對於這番頗為犀利的指責，達也假正經隨口帶過，以公式化的語氣轉移話題。
「嗯，我總是這種風格。」
達也一瞬間差點誤以為她總是「網球裝」這種風格，但真由美的意思當然是「隻使用魔法」的競賽風格。
「cad用哪一種？」
「這個。」
真由美說完，從小包包取出手槍造型的特化型cad。
對應實彈手槍槍身的部分比較短，是俗稱「短型」，少數人稱為「民間型」的款式（達也的cad是「長型」，少數人稱為「騎兵型」的長槍身款式）。
手槍與步槍型cad，槍身部分安裝了瞄準輔助係統。「槍身」實際上是計算魔法座標（施法對象的個別情報體在情報體次元的相對座標）的動態雷達。
cad槍身越長，代表越重視瞄準輔助功能。
反過來說，隻要求特化型的啟動速度，不需要瞄準輔助的魔法師，適合使用輕巧易於攜帶使用的短型款式。
「記得會長都使用泛用型吧？」
「平常是，反正這次隻用一種。」
真由美的講法很省略，但達也正確理解到她的意思是「反正比賽時隻使用一種魔法，所以選用特化型」。
「移動魔法？還是逆向加速魔法？」
「說對了，是『倍速反彈』。」
繼續仔細進行伸展操的真由美，沒有特別賣關子就回答達也的詢問。
「達也學弟，可以幫我一下嗎？」
「沒問題。」
真由美張開雙腿貼坐在地麵，達也輕輕斜推她的背。
幾乎沒有阻力，她的胸口就貼在腳上。
「動能向量的
倍速反轉……不過隻用這種魔法沒風險嗎？低彈性球要是在牆壁或地板失去動能，有可能打不回對方場地。」
達也以手掌感受著略低的體溫，從後方低語提醒。
「唔～唔唔唔……呼，我姑且有放其他的加速係魔法備用，不過去年也沒用到。」
她說得若無其事，不過這種事必須實力差距夠大才做得到。
達也重新體認到真由美的實力等級多麽超乎常人。
「可以了。」
真由美在左右各拉筋四次時，以這句話讓達也鬆手。
達也挺直身體稍微退後，真由美並攏雙腳之後抬頭看他，並且伸出手。
達也沒有立刻明白真由美想做什麽，不過看到她凝視自己動也不動，露出有些不滿的表情，才總算理解她的意思。
達也繞到正前方，握住她伸出的手。
嬌小柔嫩的手。
他輕輕一拉，真由美就這樣並膝靈巧起身。
「謝謝。」
「不會，不用客氣。」
達也自認這個回應不夠親切，但真由美不知為何很開心。
「嗯～感覺好新奇。」
「啊？」
這句話終究沒有脈絡可循。
達也反射性出聲詢問，真由美回以笑眯眯的表情。
「我有哥哥與妹妹，卻沒有弟弟。」
「嗯……」
達也知道這件事。
七草家和秘密主義的四葉不同，是社交型家係。
每年孩子們的生日宴會，都會邀請許多賓客盛大慶祝。
稍微調查就查得到七草家的家係成員，並非難事。
記得除了兩位哥哥，她還有一對就讀國三的雙胞胎妹妹。
「達也學弟沒有對我采取特別待遇，對吧？」
「我自認沒有那麽和會長裝熟……」
達也警戒著陷阱如此回答，隨即真由美輕聲一笑。
「我不是那個意思。你不會在我麵前莫名提防、不知所措或是心神不寧吧？」
第一項暫且不提，不過後兩項是真由美刻意設局才會有的狀況吧？達也如此心想，但當然不會說出口。
「你姑且對我使用敬語，但實際上毫不客氣，以為你個性冷漠，卻會像這樣聽從我任性的要求，我覺得弟弟就是這種感覺。」
達也不由得睜大眼睛看向真由美。
確實，真由美除了身高，個性算是挺能幹的，而且意外擁有女人味，雖然有點難以察覺卻有貼心的一麵，即使自稱「姐姐」也沒有突兀感。
不過老實說，要是有這樣的姐姐，精神大概沒有放鬆的一天。
「……天曉得，畢竟我也隻有一個妹妹。」
「說得也是。」
真由美笑眯眯凝視達也，這張笑容甚至令人以為她忘記即將上場比賽。
開始覺得不自在的達也試圖逃走。
「不好意思，我想去看看其他選手的狀況。」
「沒那個必要。」
然而因為第三者的介入，他的逃亡計劃不得已以失敗收場。
「哎呀，泉兒。」
「七草……你還是老樣子用這種稱呼，」
擺出一副忍受著頭痛模樣的人，是和達也穿著相同外套的女學生。她是技術團隊三年級的學生——和泉理佳。
「叫佳兒比較好？」
「你故意的吧！唉，算了，讓你叫泉兒吧。」
「所以和泉學姐，您說沒必要的意思是？」
達也已經學到教訓，和真由美玩文字遊戲會沒完沒了。
他完全無視於真由美與和泉的互動，詢問第一句話的意思。
「嗯？噢……司波學弟，你負責七草的比賽吧，那邊由我來。」
名為和泉的這個女學生，對於達也加入技術團隊，並沒有表現善意的態度。
與其說是菁英意識，不如說她相當自負。
大概是覺得自己不用依賴達也的協助也能包辦。
「這樣啊，明白了。」
其實達也很想逃走，不過既然確定如此分工也無從抗拒。
達也沒有多說就點頭允諾。
「那就交給你了。」
和泉像是補充般扔下這句話就快步離去。
「她並不是壞人……」
真由美散發出無可奈何的氣息目送和泉的背影，不過刻意說給達也聽的這句細語，對達也來說如同耳邊風。
無論和泉采取什麽態度或是真由美如何辯護，都和達也無關。
「群球搶分」是類似網球或短柄牆球（racquetabll）的球賽，不過沒有發球製度。
每回合三分鍾，中間休息三分鍾，每場比賽共三回合（男子組則是五回合）。
隨著比賽開始的信號，以壓縮空氣射出的球，每二十秒會增加一個，直到宣布回合結束的哨聲響起，球群總是眼花繚亂交相飛翔。
——一般來說是如此。
然而在達也麵前進行的比賽有些不同。
對手和真由美同樣隻使用魔法。
不愧是參加這項競賽的選手，看來擅長移動係統魔法。
對方似乎會以身體動作補足想像，雙手握住的短型手槍cad忙碌地指向各顆球。
以移動魔法捕捉到的球，在掉到己方場地之前就會在空中更改運動方向，描繪不自然的弧度飛向真由美的場地——在越過球網的瞬間，增加為兩倍的速度反彈。
所有的球毫無例外。
真由美站在球場中央，以雙手在胸前架起cad。
宛如繪畫模特兒，就隻是站著不動。
透明板壁覆蓋的球場裏，沒有風吹拂她的秀發與短裙。
微微向下看的雙眼蘊含神秘的光芒，捧握cad的動作宛如祈禱。
光是這樣，就不容許對方得分。
目測大約是十公分。
這是允許對方擊球入侵的界線。
真由美的魔法，沒有對球施加細部操縱。
而且也沒有瞄準對方死角，單純隻是將球打回去，對方選手更動飛行軌道，以各種角度擊球的魔法，看起來難度比較高。
然而實際上，不斷得分的是真由美。
戰績一麵倒，毫無失分，
第一回合結束的哨聲響起的瞬間，對方選手無力地跪坐在球場。
宛如崩潰的這個動作，反映出對方選手的絕望。
真由美看起來沉穩專注，以王者之姿操作魔法，但她的內心並非如此平靜。
聽到回合結束的鈴聲，甚至不由得歎出長長的一口氣。
關於比賽本身，她不覺得陷入苦戰。
不是自滿，而是從客觀角度認知到，自己的魔法力遠勝對方選手。隻要維持現狀，肯定能在下回合分勝負。
問題在於球場旁邊凝視她的那雙視線。
真由美習慣他人的目光。
她自從懂事以來，一直受到眾人的注目至今。
不管是蘊含著純粹讚賞的視線，或是隱藏著陰險、嫉妒這種赤裸負麵情緒的視線，她都當成空氣般習以為常。
然而這三分鍾感受到的視線，是她首度體驗的東西。
宛如自己全身上下，完全被看在眼裏的錯覺。
不隻是被看見裸體這種等級（不過那也是大問題）。
悄悄投向短裙（或襯裙）裙擺及開敞胸口的視線，她反而能以平常心麵對。
真由美從他——從達也那裏感受到的視線，不是這種普遍的視線。
不隻是肌膚，包含底下——血肉骨骼
這些構成她的物質成分，以及她的意識、情緒、價值觀、脾氣、習慣、嗜好、影響她現今言行舉止的往事、扶持她的天分與努力，構成「七草真由美」這個人的所有要素，宛如被完全解讀並且攤在陽光下，這雙視線令她感受到陌生的不安。
達也第一次近距離觀看真由美的比賽。
然而他應該曾在這種距離，好幾次看過他所負責的一年級選手的練習賽，被他觀察的一年級選手未曾控訴這份不安。
真由美認為，比她年少的少女們不可能承受得了這種感覺。
這麽一來，這種感覺或許真的是自己的錯覺，或者是——她才感受得到的感覺。
現在是三分鍾休息時間，一般來說會在這時候擦汗或補給水分。
然而放毛巾與飲料的包包在達也那裏。
走出球場就等於得主動前往達也等待——布陣以待的地方，
真由美有點害怕走出球場。
雖說如此，一直待在球場也不自然。即使剛才完全沒有移動，但現在肯定還是坐著休息比較好。而且也應該補給水分，此外還得換場。
隻是招致營運委員詫異就算了，以她的立場，實在不應該讓前來加油的學生們擔心。
真由美做個深呼吸，將不安的感覺隨著吐氣趕到體外。
（不管了，女人要有膽量！）
真由美命令自己的雙腳前進。
「辛苦了。」
麵對遞出毛巾的學弟，真由美嚐到掃興的感覺，那股莫名的窒息感宛如夢幻般消失。
一如往常，正經表情底下肯定隱藏著某些思緒，卻連她也看不出內心的撲克臉。這名年少男生，會給她一種無從捉摸想法的不安感，以及絕對不會背叛的奇妙安心感。
剛才「好像弟弟」的那段話並不是臨場想到，也不是故意捉弄達也。雖然確實是玩笑話，某些層麵也是真由美的真心話。
真由美總覺得害怕他是一種愚笨的行徑，擺出不必要的倔強態度。
「居然說辛苦了，比賽還沒結束喔，不可以鬆懈。」
達也是代表隊成員，但不是選手。
他隻有比賽開始前與結束後有工作要做，比賽時隻是旁觀者，所以對他說「不可以鬆懈」也很奇怪，但察覺這一點的達也沒有刻意指摘。
「不，已經結束了。」
他指摘的是另一件更實際的事。
「啊？」
「對方選手沒有餘力繼續上場，即使就這樣進入第二回合，也很明顯會在中途精疲力盡。對方後勤人員也明白這一點，這場比賽會以對方棄權作結。」
真由美轉身朝球場看去，對方的作戰團隊果然在和評審團討論事情。
選手則是癱坐在長椅，全身安裝醫療檢測器。
「因為連續發動魔法，而造成想子枯竭。大概是分配失誤。她的實力要成為會長的比賽對手略顯不足。」
「……光是用看的，就能看出這種程度？」
「隻要『看清楚』就會知道。」
評審團不可能聽得到達也說話，但在他說出這句話後，評審團就宣告對方選手棄權。
真由美神情恍惚地佇立在原地，這樣的她難得一見，而且令人會心一笑。但達也沒有露出笑容，而是催促真由美移動。
「回帳幕吧。最好檢查一下cad，為下一場比賽做準備。」
「嗯，也對，麻煩你了。」
現在的情勢完全由達也掌握主導權，但真由美沒有做出無意義的反抗，跟在拿起她包包離開的達也身後。
達也開啟調校機之後，真由美將cad交給他，並且坐在他身旁。
不是坐在對麵。
真由美沒有穿上能包住膝蓋的涼感外套，依然是比賽時「網球裝」的穿著，但是這並非來自她的惡作劇心態，而是達也已不再令她身體不自然地變冷。
兩人以近到肩膀相觸的距離坐在椅子上，不過達也照例看都不看她裸露的大腿一眼。
真由美也沒有對此心生不滿。
她的注意力集中在調校機，以及裝在機械上的自用cad。
「不用測量我的狀況？」
「時間隻有短短十到十五分鍾，就算能夠改寫程式，也沒時間測試，刻意用機械測量並沒有什麽意義。」
和他交談經常會這樣，但真由美下意識歪過腦袋。
剛才的說法，聽起來像是他完全不用機械也能測量個大概……
「……光看就知道？」
「是的，會長也知道吧？」
「那個……」
「隻要是魔法師，不必使用測量機就知道魔法是否正常發動，或是cad是否正常運作，會長當然也知道吧？」
「這我知道。」
「我隻是在某種程度上，知道得比較詳細而已。」
達也一直注視著螢幕上卷動的字串。
真由美非常在意「某種程度」究竟是指何種程度，但她終究不敢基於單純的好奇心，就打擾工程師作業。
達也從調校機取下cad關閉電源，檢查扳機與啟動式切換按鈕的觸感正常之後，親手將cad還給真由美。
正如他自己宣稱，裏麵的程式沒有動過。
真由美對此暗自鬆了口氣（她自認沒被發現，但達也完全看在眼裏），不知道基於什麽心態，接過cad之後就握住槍把，以手指勾著扳機放在大腿上。
「會長……這樣會不太舒服，可以別把槍口對著我嗎？」
正確來說，cad沒有「槍口」。
步槍造型的大型cad，有些會在前端安裝影像感測器，看起來挺像光學兵器的「槍口」，但是手槍造型的cad無論是長型或短型，「槍身」前端都是金屬平麵。
然而，它的整體造型依然酷似真槍，所以熟知槍械多麽恐怖的人，看到「槍口」對著自己會相當不安。
「啊，對不起。」
達也不知道真由美對這種事理解多少，但她率直地道歉並旋轉cad，改為拿著槍身將槍口對著自己。
「我才要抱歉自己計較這種小事。」
「別在意，這是基本禮貌。所以怎麽樣？」
真由美這句詢問省略過度，但達也正確解讀她想問的問題。
「我覺得調校得很高明。不逞強，沒有特立獨行，忠實依照基本原則確保穩定性。雖然過於重視穩定性，使得啟動式有些冗長的部分，但考量到會長的魔法力，堪稱滿分。」
總之現在不是打馬虎眼、奉承或挑剔的時候，所以達也直接說出感想。
達也看著調校機顯示的啟動式如此回答，再將視線移回真由美——發現她有點害羞。
「是嗎……？嘻嘻嘻，總覺得好開心。」
她眼角抹上紅暈，微微移開視線露出害羞的笑容。
比起明顯臉紅，這個反應反而令人難為情。
「……是嗎？」
如此詢問的原因，一部分在於達也不曉得如何接話，但也是他打從心底的疑問，真由美平常應該早就聽膩這種稱讚才對。
「是的，能得到平常不說客套話的人如此稱讚，這不是值得高興的事嗎？」
達也並不認為自己是懂得分寸的大人。
站在客觀的立場，他認為自己依然是不成熟的孩子。
即使如此，真由美這番評語，就像是把達也當成了說不出客套話的社會邊緣人一樣，這令他頗有微辭。
「……我也和正常人一樣會講客套話。」
然而達也這句製式反駁，真由美露出像是看透的甜美笑容回擊。
「
所以剛才是客套話？」
「……不，並不是。」
真由美洋洋得意的笑容令達也不太甘心，但是繼續掙紮肯定會陷入無底沼澤。
何況從一開始就不是需要反駁的狀況。
達也灑脫接受真由美的笑容。
在九校戰之中，「群球搶分」是當日比賽次數最多的競賽項目。
如果隻論比賽次數，「秘碑解碼」是六個項目裏次數最多的一項，「群球搶分」和「冰柱攻防」同樣是五場比賽，不過「秘碑解碼」與「冰柱攻防」的賽程分散為兩天舉行，相較之下「群球搶分」得在半天打完五場比賽。
即使比賽時間很短，但依照競賽性質，必須在為時三分鍾的回合，以近乎無法喘息的頻率連續使用魔法，每場比賽的負擔絕對不算小。
因此要在這個項目奪冠，如何控製魔法力的消耗，公認是重要因素。
目標當然是以直落二取勝。
比賽時也並非不管三七二十一將所有的球打回去，必須將某種程度的失分納入戰術考量，在不勉強的範圍之內分配體力。
真由美這種從頭到尾都以相同步調持續使用魔法的選手，可說是超常到犯規。
雖說如此，真由美也不是放空心思隻憑實力應戰。
她姑且也有擬定戰法。
直落二是必備條件——禁止以「慢著，這樣隻是靠蠻力取勝吧？」這種話吐槽。
隻選擇這種不太適合這項競賽，單純將球反彈回去的魔法戰鬥，也是為了避免分別使用複數魔法而過度消耗——「這樣並沒有真的減少魔法力的消耗吧？」這種吐槽也不準使用。
總之基於這些原因，她的原則是比賽一開始就毫不猶豫全力應戰。
然而第二場比賽開始時，真由美難得有所疑惑。
狀況不差。
和剛才一樣，第一回合已經在對方無法得分的狀況之下，經過一半的時間。
她的疑惑來自相反的原因。
（為什麽……？）
確實，由於第一場比賽的對手棄權，她的休息時間比原本來得長。
然而到頭來，這是半天就要打完五場比賽的緊湊賽程。
身心狀況隻可能會因為疲勞打折扣，正常來說，不可能改善到連自己也感覺得出來。
所以，無疑是基於某種不平凡的原因。
真由美隻想得到一種可能性。
隨著回合結束的哨聲響起——
真由美決定逼問那個說謊的學弟。
「達也學弟，你不是說沒有動過程式嗎？」
和第一場比賽完全相反。
裁判示意本回合結束之後，真由美立刻衝到達也所在的球場外圍。
真由美咄咄逼人的樣子令達也掩不住驚訝，但他依然維持沉穩的語氣回應。
「我沒有動過程式，應該沒有運作上的問題，您注意到什麽不對勁的地方嗎？」
「騙人！」
真由美直指達也的鼻尖，氣勢強得像是真的聽得見「啪咻！」這種擬聲詞。
「構築術式的效率明顯提升，既然沒時間改造硬體，唯一的可能就是你動過軟體！」
「……效率不是降低，而是提升吧？」
達也頗為困惑地如此詢問，使得真由美的氣勢逐漸減弱。
「是沒錯啦……不過……」
如果是效率降低就算了，但現在卻是因為效率提升而前來抱怨，真由美終於察覺自己的態度不太講理。
「總之，您先坐吧，」
達也維持困惑表情遞出毛巾，真由美有點難為情，稍微露出別扭的表情坐在長椅上。
「效率會提升，應該是因為垃圾清掉了。」
達也間隔半個身體的距離坐在真由美身旁，刻意不看著她，以安撫的語氣如此說著。
「不準唬我。我剛才就在旁邊看著，你沒有拆解清理，也沒有使用清潔劑吧？」
真由美頗為賭氣地回嘴，達也則是耐心回答。
「不，我不是清理硬體，是清理軟體的垃圾。」
cad性能也受到使用者精神狀態的影響。
使用者不信任工程師，會明顯降低cad性能。
由於是先斬後奏，所以正確來說沒有進行知情同意（informed sent）的程序，不過達也認為必須在這時候詳細說明。
「會長cad的作業係統領域，散落著升級之前的係統檔案殘骸，所以我清理幹淨了。cad的作業係統不太容易殘留這種垃圾，但也不是完全不會殘留。刪除這些不必要的檔案多少可以提升cad的效率。不過，一般來說感受不到明顯的改善，所以我剛才沒有說明。這就代表會長的知覺如此敏銳，這是我過於冒失。」
「啊，那個……既然是這樣就沒關係。」
達也誇張低頭道歉，使得真由美有些狼狽地搖動雙手。
「既然這樣，就代表達也學弟確實完成應盡的職責，剛才懷疑你的我才應該道歉。」
達也抬頭一看，真由美在他麵前低頭道歉。
達也不禁覺得她心態切換得好快。
「那麽，這個話題就到此為止。」
而且也覺得她是個能夠率直認錯的人。
「也對。」
或許是年長者的從容吧。
「那個，達也學弟……」
雖說如此，卻也不是高姿態的從容。
「什麽事？」
「那種維修方法……叫作清垃圾嗎？晚點能不能教我？」
毫無惡意。
「沒問題，不過現在請您先專心比賽。」
「那當然，交給姐姐我吧！」
事到如今才裝出大姐姐的態度，反而令人會心一笑。
真由美就這麽完全不讓對方選手越雷池一步，以所有比賽零失分、直落二的成績，拿下女子組「群球搶分」的冠軍。
◇ ◇ ◇
簡稱為「敲柱」的「冰柱攻防」，在長十二公尺、寬二十四公尺的戶外場地進行。場地分成兩半，各自設置十二根長寬一公尺、高兩公尺的冰柱，先推倒對方陣地所有冰柱者勝利。
基於這個性質，「冰柱攻防」需要極大規模的布景設備。
必須在這種盛夏準備幾百根巨大冰柱，所以即使有得到軍方全麵協助，也沒辦法準備太多座競賽場地。
九校戰主要受到製冰能力的限製，頂多隻能準備男女各兩座共計四座競賽場地。每兩座場地進行第一輪十二場與第二輪六場共計十八場此賽，這是一天賽程表的極限。
「不過，這是極度消耗魔法力的競賽。要是一天之內結束所有共五輪賽事，會輪到選手撐不住。第二天的單循環決賽，每場比賽之間的間隔時間很短。『冰柱攻防到最後是以毅力分勝負』的說法，點明了某種程度的真相。」
達也以授課風格進行說明，聽課的人是專注點頭的雫。
深雪也在場，但如果隻有妹妹，達也就不需要在這種時候說明。
三人所在的地點不是觀眾席，是工作人員區。
他們的用意是近距離觀看即將由花音上場的比賽，體驗實際比賽的感覺。
花音正在和五十裏進行最後的討論，實在不方便前去搭話。
其他人去看男子組「群球搶分」的比賽。
紗耶香前來為桐原加油，艾莉卡和她作伴，並且拉美月一起去，然後美月邀幹比古同行，幹比古又找了雷歐，這就是來龍去脈。
達也聽了深雪敘述，抱持「真不坦率」的感想。至於不坦率的是誰，還是不說為妙。
花音終於走上舞台。
賽場兩端設置高四公尺的平台。
選手必須在這裏隻以魔法保護己方陣地的冰柱，推倒敵方陣地的冰柱。
進入賽場就會解除魔法的安全管製，被認為是魔法競賽之中最激烈的項目。
「司波學弟。」
送花音走上舞台的五十裏向達也招手。
「我們也上去吧。」
五十裏如此邀約深雪與雫帶來的達也。
選手所站的高台後方，有工作人員專用的觀戰室。
這裏設置著能夠檢測選手身體狀況的機器，以及直接眺望賽場的大窗戶。
「千代田學姐的狀況如何？」
達也覺得不發一語有失禮節，提出這個無關痛癢的話題。
「很有幹勁，甚至令我擔心她過度投入，影響明天的比賽。」
五十裏麵帶笑容，回答達也這句慣例的詢問。
看不到任何不安的影子。
「聽說學姐第一輪以最短時間分出了勝負。」
「畢竟花音是那種個性……真希望她稍微慎重行事，旁觀的人可以比較放心。」
達也對於五十裏露出苦笑的回應感興趣。
達也上午一直陪在真由美身旁，所以當然沒有看上午的第一輪比賽。
隻知道花音在第一輪以最短時間獲勝。
這麽說來，當時比賽時間雖短，但己方陣地的冰柱也倒了不少——
「要開始了。」
雫的細語使得達也將視線移向賽場。
隨著比賽開始的哨聲響起，產生了地鳴。
「地雷源。」
不是地雷原，是地雷源。
眼前的光景，讓達也反射性說出這個別名。
多樣性和速度同為現代魔法的亮點。不過，既然魔法師也是人，當然有自己所擅長或是不擅長的領域。
既然魔法天分是來自遺傳，那麽血緣相同的家族，也可說是理所當然地，大多擁有共通的擅長或不擅長領域。
四葉這種同族各人特性完全不同的家係是例外。
實力強大的家係，除了各人擁有自己的別名，家係本身也會依照共通特性獲頒別名——應該說被擅自命名。
比較有名的，例如十文字家的「鐵壁」。
一條家的「爆裂」。
七草家沒有不擅長的係統，有人以此反稱為「萬能」。
千葉家是「劍之魔法師」，這個別名與其說是依照特性，應該是依照技能命名，不過同樣用來形容整個家係。
千代田家則是「地雷源」。
千代田家的魔法師精通振動係統的遠距固體振動魔法，尤其擅長振動地麵的魔法。
土、岩、砂、水泥等，不拘任何材質。
總之隻要該固體足以認定為「地麵」，就能施以強力的振動，這就是千代田家擅長的魔法「地雷原」，「地雷創造者」＝「地雷源」成為千代田家係的別名。
對方陣地受到類似垂直地震的直線爆發型振動，一次就有兩根冰柱發出轟聲倒塌。
對手使用移動係統魔法「強製靜止」將物體移動速度設為零試圖防禦，然而「地雷原」接連改變目標轟炸，切換防禦對象的速度趕不上，在十二根柱子有五根接連倒塌時，對手也從防禦優先的戰法改為攻擊優先。
「哎呀？」
「什麽？」
「？」
達也他們三人以不同方式表達意外感，旁邊的五十裏露出苦笑。
他看著己方陣地輕易倒下的冰柱，一副無可奈何的樣子搖了搖頭。
「該說花音敢放手一搏還是粗魯豪邁……她的做法就是被打倒之前先打倒對方。」
「不，那個……我覺得這不是錯誤的戰法。」
對方轉守為攻，防禦力也降低了。
在己方陣地剩下六根冰柱時，花音就震倒敵方陣地所有冰柱。
「勝利！」
走下高台的花音，展露得意洋洋的笑容擺出勝利手勢。
她投以笑容的對象當然是五十裏。
五十裏露出「真拿你沒辦法」的表情，不過同樣是笑容。
「該怎麽形容呢……」
「登對？」
深雪難以啟齒而支吾其詞，雫直截了當地代為形容。
「兩位，應該說他們非常理解彼此。」
達也聽到同行兩人的話語，基於另一種意義不得不露出苦笑。
不過達也同樣認為他們很「登對」。
這兩人真的相當契合。
選手與後勤，即使沒有共同走上舞台，兩人依然同心協力奮戰。
不過——達也心想。
他們是這麽有默契的搭檔，那麽五十裏和其他選手組隊時，是否能盡到後勤的職責？
選手四十名，工程師八名。
單純平均計算，每名工程師都得負責五名選手。
達也隻負責一年級女子組，但也得負責六人，加上上午的臨時支援就有七人。
和其中一名選手締結強烈的感情羈絆之後，是否也能對其他選手同樣全力以赴？
這也是達也要麵對的問題。
他對雫或是穗香，真的也能像是對深雪一樣全力以赴？
「……司波學弟，怎麽了？」
「不，沒事。」
總不可能當麵詢問五十裏「您對其他選手也能這麽用心？」這種問題。
達也以毫無意義與效果的平凡製式回應，含糊帶過五十裏的詢問。
◇ ◇ ◇
確定打進第三輪賽程，花音等人——包含同行的達也、深雪與雫等三人——意氣風發地返回帳幕，沉重的氣氛卻令他們不禁蹙眉。
「……發生什麽事？」
五十裏詢問鈴音，她比較維持一如往常給人的感覺。
鈴音轉過頭來，看起來比平常沒有表情。
「男子組『群球搶分』的成績不理想，我們正在重新估算積分。」
九校戰的排名，以各項競賽的得分加總決定。
第一名得五十分、第二名得三十分、第三名得二十分。
「精速射擊」、「衝浪競速」、「幻境摘星」的第四名得十分，「群球搶分」、「冰柱攻防」隻排名前三名，因此在笫三輪淘汰的三隊各得五分。
「秘碑解碼」的第一名會得一百分、第二名得六十分、第三名則會得四十分，是計分比重最大的競賽項目。
新人賽的分數會折半加入總分計算。
這就是九校戰的積分係統。
沒有打進前四或前六名就完全無法得分，即使沒能奪冠，隻要拿下第二至第四名依然能得分爭取總冠軍。依照這種計分方式，盡可能在最多競賽項目打進決賽的單循環或淘汰賽，是勝利的第一條件。
「不理想的意思是指……」
「選手各自在第一輪、第二輪、第三輪遭到淘汰。」
五十裏戰戰兢兢詢問，回應他的聲音聽起來很冷淡。
「雖然保住明年的參賽名額，不過這樣的戰績出乎預料。」
聽起來冷淡，或許是因為接受詢問的人受到打擊。
和其他競賽項目相比，男子組「群球搶分」的布陣確實有戰力不足的感覺。
但也隻是不像女子組的「精速射擊」與「群球搶分」，以及接下來將要進行的男子組「冰柱攻防」與女子組「衝浪競速」那樣，擁有足以號稱「穩操勝算」的強力選手，實力等級應該相當有機會奪冠。
「新人賽的得分很難預測，不過以目前領先的幅度考量，隻要女子組
『衝浪競速』、男子組『冰柱攻防』，加上『幻境摘星』與『秘碑解碼』都奪冠，就能處於安全範圍。」
作戰小組的二年級學生回報試算結果。
旁聽的達也覺得這種算法門檻有點高。
包含男女賽程，要在剩下的正式戰六項競賽裏拿下四項冠軍。
克人與摩利上場的項目或許可以預設奪冠，不過這種估算方式，會在萬一發生意外的時候，有導致心理層麵垮台的危險。
然而——這不是達也需要在意的事情。
他擔心這種事應該是逾越分際。
比起算分，達也個人更在意另一件事。
男子組「群球搶分」，是桐原參加的競賽項目。
桐原個性有魯莽的一麵，但擁有強烈的責任感。
該不會受到打擊而心情低落吧……？
◇ ◇ ◇
當天競賽結束即將日落的時分，達也在飯店休息區見到桐原。
乍看和平常沒什麽兩樣。
紗耶香坐在桐原身旁。
桐原努力裝出開朗的模樣，但達也光看就知道他是勉強露出笑容。
「桐原學長，辛苦了。」
「噢，原來是司波。」
達也當然可以選擇不發一語經過休息區，但他沒有這麽做。
「我早在第二輪就輸了，算是慘敗。」
他肯定是強顏歡笑，不過比想像中振作得快。
或許是運動選手反覆經曆各種勝負，所以心理彈性以及承受敗北的耐性都比較高。
達也和師父過招學武時總是敗北，卻沒什麽「比賽」的經驗，所以隻能以理論解釋。
達也無法判斷這時候安慰是否合適，決定隻說事實。
「學長的簽運不好，第二輪就對上可望奪冠的第三高中王牌，以五回合中二勝三負、總分隻差八分的戰績飲恨。這位熱門奪冠人選和學長交戰疲累過度，第三輪以直落三敗北，實際上是兩敗俱傷。」
「……你這家夥講得真直接。」
達也未將敗戰事實包裹甜蜜的糖衣，說出實在不像安慰的冷靜分析，但桐原沒生氣。
「你沒想過我在沮喪？」
桐原的語氣與表情反而像在調侃。
「想過，但我不知道安慰的方法。」
場中沉默數秒。
桐原忽然笑了出來。
而且是在沙發上大笑到彎腰。
笑到旁邊的紗耶香不知所措。
達也麵無表情俯視他。
「司波……你果然有趣。一般來說，這種時候都是露出超尷～尬的表情，當作沒看到我直接經過，不可能刻意過來找我說話。」
這種做法——視而不見的做法——也是選項之一，但達也認為不發一語直接經過似乎不夠親切。隻不過這次看來是達也「多管閑事」。
達也不禁認為，自己不應該思考親不親切的間題，這樣不符合他的個性，但……
「不過啊，托你的福，我舒坦多了。既然你說『兩敗俱傷』，實際上就是這麽回事吧。這就代表我將來還是大有可為。」
……看來出乎意料並非如此。
桐原是否真心這麽認為，暫且不提。
是否演變成達也想要的結果，也暫且不提。
◇ ◇ ◇
即使陷入意想不到的苦戰，基層人員該做的事情依然沒變。
如果是打雜人員或許不一定，但達也姑且是技術人員，第一高中的幹部們沒人笨到把雜事扔給他做，影響到原本的職責造成風險。
為後天的新人賽做準備，檢查自己負責選手的身心狀況，確認cad是否有不適合的設定，今天的工作就結束了。
達也在飯店櫃台領取某人寄來的細長包裹，回到自己分配到的房間。
還沒進入晚餐時間。
今天時間相當寬裕，所以達也決定測試包裹裏的東西。
他看向時鍾，確認餐廳的用餐時間。
距離深雪前來迎接還有一些空檔。
達也解開包裹確認內容物。
這是他今早，應該說淩晨托flt（four leaves teology）開發第三課試做的東西。
組成元件都是普及品，形狀也很單純，完成度已高到隻要讓自動加工機讀取設計圖即可。即使如此，短短半天就成形組裝並且寄達，工作效率令人佩服。
（牛山先生該不會在勉強吧……）
該說是勉強自己，還是勉強部下呢。
達也在委托郵件裏明明再三叮嚀過，這東西「有一半出自玩心」。
總之，達也沒辦法「真的」令時光回溯，事到如今在意這種事也沒用。
打開以回收使用為前提的郵寄包裹一看，裏麵是號碼鎖形式，細長扁平的硬盒。這是一般用來運送霰彈槍尺寸cad使用的箱子。
達也以一如往常的密碼開鎖。
盒子裏是一把「劍」，
達也取出來的物體，外型是一把加裝護掌構造的中型劍。
全長七十公分，寬五十公分左右的單手劍——隻有形狀是如此。
沒有劍刃。
不是沒開鋒的意思，這個道具從一開始就不是打造成「劍」。
直接看字麵上的意思會覺得定義很矛盾，形容為「打造成中型劍外型的金屬木刀」或許最接近實際的樣子。
或者是「加裝劍柄的扁平棍棒」。
這東西當然不是普通的棍棒。
扭動柄底的旋鈕稍微輸入想子，熟悉的觸感就傳入達也手中。
這個物品和艾莉卡的警棍一樣，是內藏cad的武器。
用途比起一般的特化型cad更加受限，隻提供一種啟動式。艾莉卡的cad是一般的特化型，依然維持程式切換的功能，相較之下，這是完全單一功能的特化型cad，稱為「武裝一體型cad」的試作機。
達也目測牆壁距離正想測試時，傳來了敲門聲。宛如算好時機響起的聲音令達也露出苦笑，將試作機放在桌上。
距離約定的時間有點早，不過從門外毫無隱瞞的氣息，就知道朋友們一起登門造訪。
達也看了一眼試作機：心想應該要收起來，但覺得沒必要保密而打消念頭。
何況這個試作機很適合那位朋友。
比起自己測試，交給那個家夥測試似乎比較有趣——達也如此心想並且開門。
「哥哥，方便打擾嗎？」
帶頭並且率先開口的人，是他的妹妹。
達也推開門，邀請大家進來。跟在深雪身後的艾莉卡，以近到無謂、幾乎就要相觸的距離經過他麵前。
接著是穗香、雫、美月，雷歐與幹比古殿後。
與其說女性優先，應該隻是單純的地位順序。
不過，即使是以確保機材空間為名義的雙人房，一次湧入這麽多人還是很擠。
光是椅子與床還不夠，甚至有人坐在桌子上——看起來不但沒有邋遢反而帥氣，所以達也對此沒什麽意見。
坐在桌上的人艾莉卡，理所當然察覺到放在桌上的「劍」，理所當然對其感興趣。
「達也同學，這是……模造刀？不過應該是劍才對。」
「不是。」
「那麽是鐵鞭？」
「也不是……我覺得這個國家不會有武士愛用鐵鞭這種武器。」
「這個時代還用武士這種字眼……不然這是什麽？……啊，難道是法機？」
艾莉卡拿在手中翻來覆去端詳，察覺到握柄上方的扳機如此說著。
「說
對了。講得更正確一點，是武裝一體型cad，也有人稱為武裝演算裝置。將完全特化為單一魔法專用的cad，組裝在利用該魔法的近戰武器，合而為一。」
「哇……」
艾莉卡發出這個聲音，並不是因為武裝一體型cad很稀奇，而是第一次看到這種「劍」的造型。不隻是拿在手上仔細觀察的艾莉卡，穗香與雫也投以深感興趣的視線。
深雪露出「啊，原來是那個」的表情，應該是回想起昨晚的對話。
美月與幹比古似乎沒什麽興趣，他們可能比起新奇的東西更喜歡熟悉的東西。
達也看向另外一人的側臉，露出壞心眼的笑容，從艾莉卡手中拿走試作機。
「雷歐。」
並且扔向撇頭看旁邊的雷歐。
「唔喔！達也，這樣很危險吧？」
雷歐其實躍躍欲試非常想碰，卻對天敵（？）艾莉卡燃起莫名的對抗心態而裝作不感興趣，這樣的他表麵上故作慌張，卻像是等待已久般抓起劍柄。
達也完全無視於他表麵上的抗議，投以挑釁的笑容。
「想不想試試看？」
「咦，我來試？」
雷歐瞬間咧嘴一笑。
旁邊的艾莉卡露出一副「這家夥真好懂……」的表情，達也隻以餘光看她一眼，就將視線移回雷歐身上。
「這把武裝演算裝置，是以渡邊學姐在『衝浪競速』使用的硬化魔法應用而成的打擊武器，劍身重新打造之後也能成為斬擊武器，我覺得很適合你。」
「這是達也做的？」
「對。」
「等一下。」
幹比古介入雷歐與達也的對話。
他最初擺出不感興趣的表情，不過確實有把對話聽進去。
「渡邊學姐是昨天比賽，一天就做出這個東西？這看起來不像是現成的產品。」
「元件本身是現成的啊。外殼也是常見的合金，沒使用特別的材料。」
「但也不可能是手工打造吧？你應該不可能有這種閑工夫……」
「那當然，我隻有畫設計圖，再請認識的工廠用自動加工機幫我做。」
知道內情的深雪，聽到「認識的工廠」這句話差點笑出聲音，但多虧她隨時備妥好幾張假麵具，不致於招來哥哥疑惑的視線而出出糗。
「那麽雷歐……不想試試看嗎？」
達也的語氣，聽起來宛如魔鬼梅菲斯特的細語。
明知其中明顯另有玄機，卻有著無法抵抗的魅力。
「……好吧，我就當你的白老鼠吧。」
「淪陷了。」
雫輕聲說出的這句話，簡潔代替朋友們說出內心的感想。
達也接著取出的東西，是附帶揚聲裝置的反光鏡片造型hmd（頭戴式顯像裝置）。
「這是說明書。」
看著hmd遞到麵前的雷歐，似乎聽不懂達也這番話的意思，頭頂出現問號。
「裏頭記載這把武裝演算裝置的使用說明，看一下吧。」
「啊？喔……」
看來這東西儲存著影像與聲音，是達也交給他（正確來說是扔給他）這把武裝一體型cad的使用說明資料。雷歐露出「總算懂了」的表情，從達也手中接過hmd。
「那個東西算是一種虛擬型終端裝置吧？」
有這種感想的人，不隻是實際詢問的穗香。
虛擬型情報終端裝置，會危害到尚未成熟的魔法師。
第一高中依照這個常識，禁止學生使用虛擬型終端裝置。
達也自己也堅持使用實體型終端裝置，卻要求朋友使用虛擬型終端裝置。即使該裝置隻限定視覺與聽覺，依然令眾人抱持疑問。
「這不是那麽誇張的東西，不過確實類似。」
「……可以嗎？」
「咦？噢……是指虛擬型終端裝置的害處？」
「嗯……嗯。」
「這一點不用擔心。虛擬型終端裝置的害處，在於誤植成功體驗的風險。如果隻用來體驗實際做得到的事情，反而是一種有益的工具。」
「我無法理解這番話的意思……」
穗香對達也的語氣從一開始就很有禮貌，不過聽起來像是被深雪的語氣傳染。
「魔法是以虛構想像短暫改寫現實的技術。而虛擬型體感機器，則是將虛構想像使人誤認為現實的科技。」
達也的說明總是仔細又詳盡，或許是基於某種條件反射。
「兩者的相同之處，在於同樣將非現實事象認知為現實事象。另一方麵，以虛擬型體感機器體驗情境，不需付出改寫現實的勞力，也不會改寫失敗。這就是虛擬型終端裝置的風險。」
達也說到這裏暫時停頓。
因為他自己也覺得像是長篇大論。
不過並排在麵前的朋友們，聽懂與聽不懂的表情各半，令他覺得講解得似乎不夠詳細，決定繼續說明。
「虛擬型體感機器會讓魔法師產生錯覺，認為不費吹灰之力就能改寫現實事象。不會使用魔法的人打從一開始就不會有這種錯覺。熟練的魔法師可以清楚分辨自己做得到的事情，然而不成熟的魔法師，有可能會將虛擬型體感機器裏的虛構經曆，和魔法改變事象的現實經曆混淆，錯估自己的實力。
不成熟的魔法師，一旦習慣了無須努力或失敗就能改變事象的虛構情境，就會無法檢討自己為何沒有成功施展魔法改變事象，失去思考的能力與意願。所以一般才會認為，還在學習魔法的不成熟學生，使用虛擬型終端裝置會造成負麵影響。」
達也再度停頓，觀察朋友們的臉色。
看來不需要進一步說明了，但還是做個結論以防萬一。
「換句話說，問題在於是否會誤以為自己做得到原本做不到的事情。隻以虛擬方式事先體驗做得到的事情並不成問題。這種虛擬體驗，反而對於構築魔法式必經的想像步驟有所助益。不過實際上，很難隻挑出這種有益的內容，所以我覺得全麵禁止虛擬型終端裝置頗合理。」
「這樣啊……這番話真是令我受益良多。」
達也感覺穗香點頭的方式過於熱衷，認為自己稍微講解過度。
即使她過度依賴，自己也沒辦法回應……
這是達也的真心話。
◇ ◇ ◇
試作演算裝置的測試，是在晚餐後，借用九校戰會場外部的戶外格鬥戰訓練場進行。
不是達也的安排，是艾莉卡動用門路。
艾莉卡來到這裏之後，像是自暴自棄般盡情利用家裏的影響力。
是發生某些事件，迫使她的心境產生變化？
這麽說來，達也記得在交誼餐會聽過類似的事情。
不過達也再怎麽擔心也無能為力。
何況達也明白自己並不是打從必底擔心。
自己的情感終究隻是表麵上的東西。
不如看開這一點，以技師的好奇心為優先，這種做法誠實許多。
達也如此說服自己，告誡著原本想多管閑事的自己。
「雷歐，理解用法了嗎？」
接下來要將意識集中在這場測試。
即使是閑暇之餘做出來的東西，即使隻是現有魔法的單純應用，依然是新魔法與新演算裝置的測試程序。
這次要是鬆懈造成意外，出事的不是達也，而是雷歐。
「嗯，算是吧……不過，真的做得到那種事？」
他所說的「那種事」，應該是指他以hmd看見的試作機預定動作。
其實不是應該，而是隻有這個可能。
「進行測試就是為了確認。」
「也對。」
這座訓練場距離飯店徒步三十分鍾的路程。
白天就算了，但現在是晚上。
在市區就算了，但這裏是山上的軍事演習場。
深雪與艾莉卡頑強不肯聽話，不過還是好不容易說服她們留在飯店。
即使如此，達也依然有所不安，所以拜托穗香監視深雪，美月監視艾莉卡。
現在這裏隻有達也與雷歐兩人。
「那就開始吧。」
「收到。」
剛開始不使用試砍（這次是試打）的假人。
以什麽都不做的狀態，確認武裝一體型cad武裝部分的動作。
「開始了，」
雷歐扭動柄底的旋鈕。
隨著「喀嘰」一聲傳來輕盈的手感。
將食指插入握柄上方的扳機，輸入想子。
不同於雷歐外表給人的印象，他提供想子時沒有爆發力，卻擁有源源不絕的耐久力。不對，或許這樣才符合他強健充滿活力的一麵。
cad如果沒有調校為個人專用，輔助構築術式的功能幾乎不會運作，將啟動式編譯為魔法式的程序需要不少時間。
約為零點六秒。
即使如此，還是比實習成績快很多。
可能因為這是他擅長的魔法，或是cad與啟動式的性能較好。
無論是哪一種或者兩種皆是，這種事如今完全不重要。因為現在位於這裏測試，並不是為了測量時間，而是為了觀測發動的魔法。
「喔？」
雷歐發出這個聲音，與其說是因為魔法發動，更像是手上傳來的慣性作用超乎預料。
「哈哈，真的浮起來了，真有趣！」
雷歐露出宛如孩童的笑容，揮動長度剩下不到一半的「劍」。
浮在空中的另一段劍身，配合他的動作描繪弧線飛翔。
「三、二、一……」
「唔喔……」
雷歐聽到達也的倒數就停手。
「零。」
隨著倒數結束，空中的劍身迅速回到手邊，和剩下握把的劍身「斷麵」拚合，恢複為一把完整的「劍」。
「達也，非常成功。」
雷歐露出快樂得無以複加的表情豎起大拇指，達也回以相同的動作。
「不過，真佩服你想得到這種東西。分離的劍身與手上的劍柄，以硬化魔法固定相對位置，再把劍身『射出去』，我自己做過都不敢相信。原來硬化魔法在物體分開時也能運作。」
「因為硬化魔法的定義是固定相對位置，隻要去除刻板印象來做，物體就不需要接觸。此外這個演算裝置的運作形態，比起『發射』更像是『伸長』。
劍身隻會在延長的直線移動，中段是空的。」
「這樣比較不用多想，就當成揮動一把很～長的劍就好。」
正如雷歐所說，這把武裝演算裝置，不像其他遠距操作係統的武器必須耗損精神加以控製，單純是配合首部動作維持相同距離飛翔，直到術式失效為止。
「話說回來，剛才是怎麽接回來的？我沒讓術式運作啊。」
「噢，這很簡單。那是電流反應型形狀記憶合金，隻在分離瞬間通電解除結合力。」
雷歐點頭表示理解之意，這是現代頗為普遍的卡榫設計。
「所以要是在解除魔法的狀態受到強大外力衝擊，很可能輕易折斷報廢。」
「這不成問題，沒使用的時候收進劍鞘就行吧？」
「也對，那麽接下來要實際打假人？還是測試分離時間的變動？」
「達也，這東西可以在射出去的狀態變更間距嗎？」
「並不是不可能，但是很難喔。現在是以柄底旋鈕調整啟動式關於間距的常數，間距當然可以改成變數。但要是在射出去的時候變更延伸距離，就得覆寫發動中的魔法。」
「這樣啊，反正隻要減短縮回的時間，就不用在中途變更間距。畢竟真劍也沒辦法在砍到一半的時候改變間距。」
「不過艾莉卡似乎有可能做到這種事。所以你想怎麽做？」
「這個嘛……麻煩用假人測試吧。」
「收到。」
達也操作一個筆記本大的遙控器，隨即地麵冒出三具等身大的稻草人。
「……好複古。」
「……這是誰的嗜好？」
即使現代以能夠再生的生化素材為主流，意外的過時設計依然使兩人無力轉頭相視。
「總之……以功能來說，確實足以當成試砍對象。」
「稻草人哪有什麽『功能』……不過也確實無從挑剔。」
雷歐以空著的左手拍臉頰打起精神，朝稻草人擺出架式。
按下開關。
劍身飛到空中。
雷歐使勁揮動手臂。
右手前方，配合運動半徑取得合理速度的劍刃，飛向稻草人目標予以摧毀。
「手臂挺吃力的。」
雷歐沒有展露出手麻的模樣，但他輕輕揮動恢複為原本中型劍（仿造品）外型的武裝演算裝置，述說這樣的感想。
「這是由於飛翔部分的質量較小，即使速度能稍微彌補威力，但是慣性很小，所以才會需要臂力輔助。」
「原來如此。如果要用在實戰，稍微增加重量會比較好，」
雷歐露出認同的表情點頭回應達也的說明，並且瞄準下一個目標。
達也看著再度擺出架式的雷歐，心想：
（確實，即使之後會加上劍刀，稍微增加重量也比較符合實戰要求。不過用在競賽場合，這種程度的威力或許恰到好處。）
浮現在達也腦海的，是「秘碑解碼」禁止直接打擊的規定。這種武裝演算裝置的劍身會飛，所以不構成犯規條件。
（……不過和這次無關。）
嘴裏說是玩具，卻忍不住思考適合的用途，這樣的自己令達也暗自苦笑。
達也穿著技術團隊的外套，位於競賽區域設置的第一高中帳幕。
這是他繼授旗典禮之後，第二次穿這件外套（開幕儀式隻有選手參加）。
包括交誼餐會的西裝式製服以及這件外套，他總是無法拂去抗拒感。
然而達也明白，既然是指定的隊服，他唯有習慣一途。
「怎麽了？心情不好？」
「不，沒有。會長為什麽這樣問？」
達也以沉穩的聲音回應真由美的詢問，但內心不免動搖。
達也自認維持著撲克臉，難道這麽容易就看得出來？
「唔～不知為何就想問？」
「慢著，您用這種含糊的問句也不太對……」
達也感到無力，不過是精神層麵。
看來並不是心情寫在臉上，或是氣息咄咄逼人之類的理由。
不過，真由美毫無征兆就說中達也的內心反而比較恐怖，應該說是一種威脅。
「不提這個，請問會長有什麽事？」
達也將這件在意也沒用的事情放在一旁——何況就算在意也無計可施——詢問真由美在比賽之前過來找他的理由。
「隻是來看看狀況……資料都記住了？」
昨晚臨時決定由達也擔任女子組「群球搶分」副工程師，而且必須實際調校選手的cad，因此他緊急將各選手的想子特性資料記入腦中。
「嗯，是的。」
「所有人？」
「嗯，是的。」
達也重複兩次完全相同的簡短回答，使得真由美睜大眼睛驚訝凝視他。
「雖然這麽說像是後知後覺……不過達也學弟真的好厲害，這該不會是瞬間記憶或完全記憶之類的能力吧？」
「比起這種能力，我個人更想要普通的魔法力。」
「站在考生的立場，這是無法容許的奢求喔。」
真由美明明不用考試也能保送入學，卻說出這種話。
——而且還附帶雙手叉腰鼓起臉頰的動作。
「…………」
「嗯？怎麽了？」
達也開始以單手拇指與食指按摩兩側太陽穴，真由美則是微微歪過腦袋。
「會長，難道……沒事。」
「？」
達也原本想說「這該不會是本性，而不是裝出來的？」這句話，卻硬生生吞了回去——可說是明智之舉。
「……比賽差不多要開始了吧？」
「也對，那我們走吧。」
「啊？」
「我說，我們走吧？」
「……嗯，說得也是。」
比賽時禁止調校，但有可能需要在回合結束時立刻重新調校。
所以理所當然不能隻待在看台，必須陪同前往球場旁邊——即使如此，也沒必要一起進入球場，但達也並排在轉身的真由美身旁。
「深雪學妹在看台？」
這是她並排前進時的第一句話。
「她去看『冰柱攻防』了。」
真由美的詢問，並不是讓達也覺得「為什麽問這種問題」，而是「又問這種問題」。
「這樣啊……你們真的會各自行動耶。」
達也注意別讓不高興的情緒顯露在臉上如此回答，行走的真由美頗為感慨點了點頭。
達也感覺有些難堪。
「……在您眼中，我們像是隨時形影不離？」
大概是展露的表情相當難堪吧。
真由美連忙搖動雙手否定。
「啊，沒有啦，我知道其實不是這樣喔。我知道你們在學生會工作時總是分開，教室與實習課也沒有一起上，就是，該怎麽說……想像啦，想像！」
「會長……對於魔法師來說，想像就是現實。」
增加濕度與重量的眼神，使得真由美不得不流出滿滿的無形汗水。
沉重的氣氛維持到兩人抵達球場。
達也認為身處競賽場地，維持這種影響士氣的態度不太妙，因此鞭策自己繃緊表情。
然而，在真由美脫下及膝涼感外套（利用熱電轉換係統，附有冷卻功能的防熱運動外套）的瞬間，達也差點維持不住表情。
「……難道您要穿這樣上場？」
「是啊。」
真由美理所當然點頭，令達也感到頭痛。
「您真的要穿這套球裝比賽？」
「咦，很奇怪嗎？……不適合？」
「…………非常適合您。」
「是嗎……？嘻嘻，謝謝稱讚。」
真由美開心做起伸展操，達也基於確認的意圖再度審視一遍。
無論怎麽看，都不是他看錯。
polo衫加上短裙的打扮，隻能以網球裝形容，而且比起競賽方便性更重視時尚設計。
稍微傾身就會令裙擺飄揚，露出底下的襯裙。
「群球搶分」是運動量很大的競賽。
發射器會以壓縮空氣射出直徑六公分的低彈性球，選手在限製時間之內，使用球拍或魔法將球打到對方球場，以進球次數分勝負。每回合的比賽時間為三分鍾，在透明箱型覆蓋的球場裏，每隔二十秒會增加一顆球，最後會有九顆球，使得選手毫無喘息的餘地。
選手通常都是穿短袖上衣加短褲，也有選手戴上護肘護膝方便撲倒救球。
隻以魔法戰鬥就不用到處跑，也不需要佩戴護具防止撲倒受傷，但是沒使用球拍的選手，反而會穿不會被球打傷的衣服上場。
這種競賽，絕對不應該以這種手腳裸露在外的清涼裝扮上場。
（不過既然是她，字典裏就沒有「不可能」這種字眼。）
達也看久了就有這種感覺，接受這樣的現實。
「達也學弟……你正在想失禮的事情？」
「不敢。您不使用球拍？」
對於這番頗為犀利的指責，達也假正經隨口帶過，以公式化的語氣轉移話題。
「嗯，我總是這種風格。」
達也一瞬間差點誤以為她總是「網球裝」這種風格，但真由美的意思當然是「隻使用魔法」的競賽風格。
「cad用哪一種？」
「這個。」
真由美說完，從小包包取出手槍造型的特化型cad。
對應實彈手槍槍身的部分比較短，是俗稱「短型」，少數人稱為「民間型」的款式（達也的cad是「長型」，少數人稱為「騎兵型」的長槍身款式）。
手槍與步槍型cad，槍身部分安裝了瞄準輔助係統。「槍身」實際上是計算魔法座標（施法對象的個別情報體在情報體次元的相對座標）的動態雷達。
cad槍身越長，代表越重視瞄準輔助功能。
反過來說，隻要求特化型的啟動速度，不需要瞄準輔助的魔法師，適合使用輕巧易於攜帶使用的短型款式。
「記得會長都使用泛用型吧？」
「平常是，反正這次隻用一種。」
真由美的講法很省略，但達也正確理解到她的意思是「反正比賽時隻使用一種魔法，所以選用特化型」。
「移動魔法？還是逆向加速魔法？」
「說對了，是『倍速反彈』。」
繼續仔細進行伸展操的真由美，沒有特別賣關子就回答達也的詢問。
「達也學弟，可以幫我一下嗎？」
「沒問題。」
真由美張開雙腿貼坐在地麵，達也輕輕斜推她的背。
幾乎沒有阻力，她的胸口就貼在腳上。
「動能向量的
倍速反轉……不過隻用這種魔法沒風險嗎？低彈性球要是在牆壁或地板失去動能，有可能打不回對方場地。」
達也以手掌感受著略低的體溫，從後方低語提醒。
「唔～唔唔唔……呼，我姑且有放其他的加速係魔法備用，不過去年也沒用到。」
她說得若無其事，不過這種事必須實力差距夠大才做得到。
達也重新體認到真由美的實力等級多麽超乎常人。
「可以了。」
真由美在左右各拉筋四次時，以這句話讓達也鬆手。
達也挺直身體稍微退後，真由美並攏雙腳之後抬頭看他，並且伸出手。
達也沒有立刻明白真由美想做什麽，不過看到她凝視自己動也不動，露出有些不滿的表情，才總算理解她的意思。
達也繞到正前方，握住她伸出的手。
嬌小柔嫩的手。
他輕輕一拉，真由美就這樣並膝靈巧起身。
「謝謝。」
「不會，不用客氣。」
達也自認這個回應不夠親切，但真由美不知為何很開心。
「嗯～感覺好新奇。」
「啊？」
這句話終究沒有脈絡可循。
達也反射性出聲詢問，真由美回以笑眯眯的表情。
「我有哥哥與妹妹，卻沒有弟弟。」
「嗯……」
達也知道這件事。
七草家和秘密主義的四葉不同，是社交型家係。
每年孩子們的生日宴會，都會邀請許多賓客盛大慶祝。
稍微調查就查得到七草家的家係成員，並非難事。
記得除了兩位哥哥，她還有一對就讀國三的雙胞胎妹妹。
「達也學弟沒有對我采取特別待遇，對吧？」
「我自認沒有那麽和會長裝熟……」
達也警戒著陷阱如此回答，隨即真由美輕聲一笑。
「我不是那個意思。你不會在我麵前莫名提防、不知所措或是心神不寧吧？」
第一項暫且不提，不過後兩項是真由美刻意設局才會有的狀況吧？達也如此心想，但當然不會說出口。
「你姑且對我使用敬語，但實際上毫不客氣，以為你個性冷漠，卻會像這樣聽從我任性的要求，我覺得弟弟就是這種感覺。」
達也不由得睜大眼睛看向真由美。
確實，真由美除了身高，個性算是挺能幹的，而且意外擁有女人味，雖然有點難以察覺卻有貼心的一麵，即使自稱「姐姐」也沒有突兀感。
不過老實說，要是有這樣的姐姐，精神大概沒有放鬆的一天。
「……天曉得，畢竟我也隻有一個妹妹。」
「說得也是。」
真由美笑眯眯凝視達也，這張笑容甚至令人以為她忘記即將上場比賽。
開始覺得不自在的達也試圖逃走。
「不好意思，我想去看看其他選手的狀況。」
「沒那個必要。」
然而因為第三者的介入，他的逃亡計劃不得已以失敗收場。
「哎呀，泉兒。」
「七草……你還是老樣子用這種稱呼，」
擺出一副忍受著頭痛模樣的人，是和達也穿著相同外套的女學生。她是技術團隊三年級的學生——和泉理佳。
「叫佳兒比較好？」
「你故意的吧！唉，算了，讓你叫泉兒吧。」
「所以和泉學姐，您說沒必要的意思是？」
達也已經學到教訓，和真由美玩文字遊戲會沒完沒了。
他完全無視於真由美與和泉的互動，詢問第一句話的意思。
「嗯？噢……司波學弟，你負責七草的比賽吧，那邊由我來。」
名為和泉的這個女學生，對於達也加入技術團隊，並沒有表現善意的態度。
與其說是菁英意識，不如說她相當自負。
大概是覺得自己不用依賴達也的協助也能包辦。
「這樣啊，明白了。」
其實達也很想逃走，不過既然確定如此分工也無從抗拒。
達也沒有多說就點頭允諾。
「那就交給你了。」
和泉像是補充般扔下這句話就快步離去。
「她並不是壞人……」
真由美散發出無可奈何的氣息目送和泉的背影，不過刻意說給達也聽的這句細語，對達也來說如同耳邊風。
無論和泉采取什麽態度或是真由美如何辯護，都和達也無關。
「群球搶分」是類似網球或短柄牆球（racquetabll）的球賽，不過沒有發球製度。
每回合三分鍾，中間休息三分鍾，每場比賽共三回合（男子組則是五回合）。
隨著比賽開始的信號，以壓縮空氣射出的球，每二十秒會增加一個，直到宣布回合結束的哨聲響起，球群總是眼花繚亂交相飛翔。
——一般來說是如此。
然而在達也麵前進行的比賽有些不同。
對手和真由美同樣隻使用魔法。
不愧是參加這項競賽的選手，看來擅長移動係統魔法。
對方似乎會以身體動作補足想像，雙手握住的短型手槍cad忙碌地指向各顆球。
以移動魔法捕捉到的球，在掉到己方場地之前就會在空中更改運動方向，描繪不自然的弧度飛向真由美的場地——在越過球網的瞬間，增加為兩倍的速度反彈。
所有的球毫無例外。
真由美站在球場中央，以雙手在胸前架起cad。
宛如繪畫模特兒，就隻是站著不動。
透明板壁覆蓋的球場裏，沒有風吹拂她的秀發與短裙。
微微向下看的雙眼蘊含神秘的光芒，捧握cad的動作宛如祈禱。
光是這樣，就不容許對方得分。
目測大約是十公分。
這是允許對方擊球入侵的界線。
真由美的魔法，沒有對球施加細部操縱。
而且也沒有瞄準對方死角，單純隻是將球打回去，對方選手更動飛行軌道，以各種角度擊球的魔法，看起來難度比較高。
然而實際上，不斷得分的是真由美。
戰績一麵倒，毫無失分，
第一回合結束的哨聲響起的瞬間，對方選手無力地跪坐在球場。
宛如崩潰的這個動作，反映出對方選手的絕望。
真由美看起來沉穩專注，以王者之姿操作魔法，但她的內心並非如此平靜。
聽到回合結束的鈴聲，甚至不由得歎出長長的一口氣。
關於比賽本身，她不覺得陷入苦戰。
不是自滿，而是從客觀角度認知到，自己的魔法力遠勝對方選手。隻要維持現狀，肯定能在下回合分勝負。
問題在於球場旁邊凝視她的那雙視線。
真由美習慣他人的目光。
她自從懂事以來，一直受到眾人的注目至今。
不管是蘊含著純粹讚賞的視線，或是隱藏著陰險、嫉妒這種赤裸負麵情緒的視線，她都當成空氣般習以為常。
然而這三分鍾感受到的視線，是她首度體驗的東西。
宛如自己全身上下，完全被看在眼裏的錯覺。
不隻是被看見裸體這種等級（不過那也是大問題）。
悄悄投向短裙（或襯裙）裙擺及開敞胸口的視線，她反而能以平常心麵對。
真由美從他——從達也那裏感受到的視線，不是這種普遍的視線。
不隻是肌膚，包含底下——血肉骨骼
這些構成她的物質成分，以及她的意識、情緒、價值觀、脾氣、習慣、嗜好、影響她現今言行舉止的往事、扶持她的天分與努力，構成「七草真由美」這個人的所有要素，宛如被完全解讀並且攤在陽光下，這雙視線令她感受到陌生的不安。
達也第一次近距離觀看真由美的比賽。
然而他應該曾在這種距離，好幾次看過他所負責的一年級選手的練習賽，被他觀察的一年級選手未曾控訴這份不安。
真由美認為，比她年少的少女們不可能承受得了這種感覺。
這麽一來，這種感覺或許真的是自己的錯覺，或者是——她才感受得到的感覺。
現在是三分鍾休息時間，一般來說會在這時候擦汗或補給水分。
然而放毛巾與飲料的包包在達也那裏。
走出球場就等於得主動前往達也等待——布陣以待的地方，
真由美有點害怕走出球場。
雖說如此，一直待在球場也不自然。即使剛才完全沒有移動，但現在肯定還是坐著休息比較好。而且也應該補給水分，此外還得換場。
隻是招致營運委員詫異就算了，以她的立場，實在不應該讓前來加油的學生們擔心。
真由美做個深呼吸，將不安的感覺隨著吐氣趕到體外。
（不管了，女人要有膽量！）
真由美命令自己的雙腳前進。
「辛苦了。」
麵對遞出毛巾的學弟，真由美嚐到掃興的感覺，那股莫名的窒息感宛如夢幻般消失。
一如往常，正經表情底下肯定隱藏著某些思緒，卻連她也看不出內心的撲克臉。這名年少男生，會給她一種無從捉摸想法的不安感，以及絕對不會背叛的奇妙安心感。
剛才「好像弟弟」的那段話並不是臨場想到，也不是故意捉弄達也。雖然確實是玩笑話，某些層麵也是真由美的真心話。
真由美總覺得害怕他是一種愚笨的行徑，擺出不必要的倔強態度。
「居然說辛苦了，比賽還沒結束喔，不可以鬆懈。」
達也是代表隊成員，但不是選手。
他隻有比賽開始前與結束後有工作要做，比賽時隻是旁觀者，所以對他說「不可以鬆懈」也很奇怪，但察覺這一點的達也沒有刻意指摘。
「不，已經結束了。」
他指摘的是另一件更實際的事。
「啊？」
「對方選手沒有餘力繼續上場，即使就這樣進入第二回合，也很明顯會在中途精疲力盡。對方後勤人員也明白這一點，這場比賽會以對方棄權作結。」
真由美轉身朝球場看去，對方的作戰團隊果然在和評審團討論事情。
選手則是癱坐在長椅，全身安裝醫療檢測器。
「因為連續發動魔法，而造成想子枯竭。大概是分配失誤。她的實力要成為會長的比賽對手略顯不足。」
「……光是用看的，就能看出這種程度？」
「隻要『看清楚』就會知道。」
評審團不可能聽得到達也說話，但在他說出這句話後，評審團就宣告對方選手棄權。
真由美神情恍惚地佇立在原地，這樣的她難得一見，而且令人會心一笑。但達也沒有露出笑容，而是催促真由美移動。
「回帳幕吧。最好檢查一下cad，為下一場比賽做準備。」
「嗯，也對，麻煩你了。」
現在的情勢完全由達也掌握主導權，但真由美沒有做出無意義的反抗，跟在拿起她包包離開的達也身後。
達也開啟調校機之後，真由美將cad交給他，並且坐在他身旁。
不是坐在對麵。
真由美沒有穿上能包住膝蓋的涼感外套，依然是比賽時「網球裝」的穿著，但是這並非來自她的惡作劇心態，而是達也已不再令她身體不自然地變冷。
兩人以近到肩膀相觸的距離坐在椅子上，不過達也照例看都不看她裸露的大腿一眼。
真由美也沒有對此心生不滿。
她的注意力集中在調校機，以及裝在機械上的自用cad。
「不用測量我的狀況？」
「時間隻有短短十到十五分鍾，就算能夠改寫程式，也沒時間測試，刻意用機械測量並沒有什麽意義。」
和他交談經常會這樣，但真由美下意識歪過腦袋。
剛才的說法，聽起來像是他完全不用機械也能測量個大概……
「……光看就知道？」
「是的，會長也知道吧？」
「那個……」
「隻要是魔法師，不必使用測量機就知道魔法是否正常發動，或是cad是否正常運作，會長當然也知道吧？」
「這我知道。」
「我隻是在某種程度上，知道得比較詳細而已。」
達也一直注視著螢幕上卷動的字串。
真由美非常在意「某種程度」究竟是指何種程度，但她終究不敢基於單純的好奇心，就打擾工程師作業。
達也從調校機取下cad關閉電源，檢查扳機與啟動式切換按鈕的觸感正常之後，親手將cad還給真由美。
正如他自己宣稱，裏麵的程式沒有動過。
真由美對此暗自鬆了口氣（她自認沒被發現，但達也完全看在眼裏），不知道基於什麽心態，接過cad之後就握住槍把，以手指勾著扳機放在大腿上。
「會長……這樣會不太舒服，可以別把槍口對著我嗎？」
正確來說，cad沒有「槍口」。
步槍造型的大型cad，有些會在前端安裝影像感測器，看起來挺像光學兵器的「槍口」，但是手槍造型的cad無論是長型或短型，「槍身」前端都是金屬平麵。
然而，它的整體造型依然酷似真槍，所以熟知槍械多麽恐怖的人，看到「槍口」對著自己會相當不安。
「啊，對不起。」
達也不知道真由美對這種事理解多少，但她率直地道歉並旋轉cad，改為拿著槍身將槍口對著自己。
「我才要抱歉自己計較這種小事。」
「別在意，這是基本禮貌。所以怎麽樣？」
真由美這句詢問省略過度，但達也正確解讀她想問的問題。
「我覺得調校得很高明。不逞強，沒有特立獨行，忠實依照基本原則確保穩定性。雖然過於重視穩定性，使得啟動式有些冗長的部分，但考量到會長的魔法力，堪稱滿分。」
總之現在不是打馬虎眼、奉承或挑剔的時候，所以達也直接說出感想。
達也看著調校機顯示的啟動式如此回答，再將視線移回真由美——發現她有點害羞。
「是嗎……？嘻嘻嘻，總覺得好開心。」
她眼角抹上紅暈，微微移開視線露出害羞的笑容。
比起明顯臉紅，這個反應反而令人難為情。
「……是嗎？」
如此詢問的原因，一部分在於達也不曉得如何接話，但也是他打從心底的疑問，真由美平常應該早就聽膩這種稱讚才對。
「是的，能得到平常不說客套話的人如此稱讚，這不是值得高興的事嗎？」
達也並不認為自己是懂得分寸的大人。
站在客觀的立場，他認為自己依然是不成熟的孩子。
即使如此，真由美這番評語，就像是把達也當成了說不出客套話的社會邊緣人一樣，這令他頗有微辭。
「……我也和正常人一樣會講客套話。」
然而達也這句製式反駁，真由美露出像是看透的甜美笑容回擊。
「
所以剛才是客套話？」
「……不，並不是。」
真由美洋洋得意的笑容令達也不太甘心，但是繼續掙紮肯定會陷入無底沼澤。
何況從一開始就不是需要反駁的狀況。
達也灑脫接受真由美的笑容。
在九校戰之中，「群球搶分」是當日比賽次數最多的競賽項目。
如果隻論比賽次數，「秘碑解碼」是六個項目裏次數最多的一項，「群球搶分」和「冰柱攻防」同樣是五場比賽，不過「秘碑解碼」與「冰柱攻防」的賽程分散為兩天舉行，相較之下「群球搶分」得在半天打完五場比賽。
即使比賽時間很短，但依照競賽性質，必須在為時三分鍾的回合，以近乎無法喘息的頻率連續使用魔法，每場比賽的負擔絕對不算小。
因此要在這個項目奪冠，如何控製魔法力的消耗，公認是重要因素。
目標當然是以直落二取勝。
比賽時也並非不管三七二十一將所有的球打回去，必須將某種程度的失分納入戰術考量，在不勉強的範圍之內分配體力。
真由美這種從頭到尾都以相同步調持續使用魔法的選手，可說是超常到犯規。
雖說如此，真由美也不是放空心思隻憑實力應戰。
她姑且也有擬定戰法。
直落二是必備條件——禁止以「慢著，這樣隻是靠蠻力取勝吧？」這種話吐槽。
隻選擇這種不太適合這項競賽，單純將球反彈回去的魔法戰鬥，也是為了避免分別使用複數魔法而過度消耗——「這樣並沒有真的減少魔法力的消耗吧？」這種吐槽也不準使用。
總之基於這些原因，她的原則是比賽一開始就毫不猶豫全力應戰。
然而第二場比賽開始時，真由美難得有所疑惑。
狀況不差。
和剛才一樣，第一回合已經在對方無法得分的狀況之下，經過一半的時間。
她的疑惑來自相反的原因。
（為什麽……？）
確實，由於第一場比賽的對手棄權，她的休息時間比原本來得長。
然而到頭來，這是半天就要打完五場比賽的緊湊賽程。
身心狀況隻可能會因為疲勞打折扣，正常來說，不可能改善到連自己也感覺得出來。
所以，無疑是基於某種不平凡的原因。
真由美隻想得到一種可能性。
隨著回合結束的哨聲響起——
真由美決定逼問那個說謊的學弟。
「達也學弟，你不是說沒有動過程式嗎？」
和第一場比賽完全相反。
裁判示意本回合結束之後，真由美立刻衝到達也所在的球場外圍。
真由美咄咄逼人的樣子令達也掩不住驚訝，但他依然維持沉穩的語氣回應。
「我沒有動過程式，應該沒有運作上的問題，您注意到什麽不對勁的地方嗎？」
「騙人！」
真由美直指達也的鼻尖，氣勢強得像是真的聽得見「啪咻！」這種擬聲詞。
「構築術式的效率明顯提升，既然沒時間改造硬體，唯一的可能就是你動過軟體！」
「……效率不是降低，而是提升吧？」
達也頗為困惑地如此詢問，使得真由美的氣勢逐漸減弱。
「是沒錯啦……不過……」
如果是效率降低就算了，但現在卻是因為效率提升而前來抱怨，真由美終於察覺自己的態度不太講理。
「總之，您先坐吧，」
達也維持困惑表情遞出毛巾，真由美有點難為情，稍微露出別扭的表情坐在長椅上。
「效率會提升，應該是因為垃圾清掉了。」
達也間隔半個身體的距離坐在真由美身旁，刻意不看著她，以安撫的語氣如此說著。
「不準唬我。我剛才就在旁邊看著，你沒有拆解清理，也沒有使用清潔劑吧？」
真由美頗為賭氣地回嘴，達也則是耐心回答。
「不，我不是清理硬體，是清理軟體的垃圾。」
cad性能也受到使用者精神狀態的影響。
使用者不信任工程師，會明顯降低cad性能。
由於是先斬後奏，所以正確來說沒有進行知情同意（informed sent）的程序，不過達也認為必須在這時候詳細說明。
「會長cad的作業係統領域，散落著升級之前的係統檔案殘骸，所以我清理幹淨了。cad的作業係統不太容易殘留這種垃圾，但也不是完全不會殘留。刪除這些不必要的檔案多少可以提升cad的效率。不過，一般來說感受不到明顯的改善，所以我剛才沒有說明。這就代表會長的知覺如此敏銳，這是我過於冒失。」
「啊，那個……既然是這樣就沒關係。」
達也誇張低頭道歉，使得真由美有些狼狽地搖動雙手。
「既然這樣，就代表達也學弟確實完成應盡的職責，剛才懷疑你的我才應該道歉。」
達也抬頭一看，真由美在他麵前低頭道歉。
達也不禁覺得她心態切換得好快。
「那麽，這個話題就到此為止。」
而且也覺得她是個能夠率直認錯的人。
「也對。」
或許是年長者的從容吧。
「那個，達也學弟……」
雖說如此，卻也不是高姿態的從容。
「什麽事？」
「那種維修方法……叫作清垃圾嗎？晚點能不能教我？」
毫無惡意。
「沒問題，不過現在請您先專心比賽。」
「那當然，交給姐姐我吧！」
事到如今才裝出大姐姐的態度，反而令人會心一笑。
真由美就這麽完全不讓對方選手越雷池一步，以所有比賽零失分、直落二的成績，拿下女子組「群球搶分」的冠軍。
◇ ◇ ◇
簡稱為「敲柱」的「冰柱攻防」，在長十二公尺、寬二十四公尺的戶外場地進行。場地分成兩半，各自設置十二根長寬一公尺、高兩公尺的冰柱，先推倒對方陣地所有冰柱者勝利。
基於這個性質，「冰柱攻防」需要極大規模的布景設備。
必須在這種盛夏準備幾百根巨大冰柱，所以即使有得到軍方全麵協助，也沒辦法準備太多座競賽場地。
九校戰主要受到製冰能力的限製，頂多隻能準備男女各兩座共計四座競賽場地。每兩座場地進行第一輪十二場與第二輪六場共計十八場此賽，這是一天賽程表的極限。
「不過，這是極度消耗魔法力的競賽。要是一天之內結束所有共五輪賽事，會輪到選手撐不住。第二天的單循環決賽，每場比賽之間的間隔時間很短。『冰柱攻防到最後是以毅力分勝負』的說法，點明了某種程度的真相。」
達也以授課風格進行說明，聽課的人是專注點頭的雫。
深雪也在場，但如果隻有妹妹，達也就不需要在這種時候說明。
三人所在的地點不是觀眾席，是工作人員區。
他們的用意是近距離觀看即將由花音上場的比賽，體驗實際比賽的感覺。
花音正在和五十裏進行最後的討論，實在不方便前去搭話。
其他人去看男子組「群球搶分」的比賽。
紗耶香前來為桐原加油，艾莉卡和她作伴，並且拉美月一起去，然後美月邀幹比古同行，幹比古又找了雷歐，這就是來龍去脈。
達也聽了深雪敘述，抱持「真不坦率」的感想。至於不坦率的是誰，還是不說為妙。
花音終於走上舞台。
賽場兩端設置高四公尺的平台。
選手必須在這裏隻以魔法保護己方陣地的冰柱，推倒敵方陣地的冰柱。
進入賽場就會解除魔法的安全管製，被認為是魔法競賽之中最激烈的項目。
「司波學弟。」
送花音走上舞台的五十裏向達也招手。
「我們也上去吧。」
五十裏如此邀約深雪與雫帶來的達也。
選手所站的高台後方，有工作人員專用的觀戰室。
這裏設置著能夠檢測選手身體狀況的機器，以及直接眺望賽場的大窗戶。
「千代田學姐的狀況如何？」
達也覺得不發一語有失禮節，提出這個無關痛癢的話題。
「很有幹勁，甚至令我擔心她過度投入，影響明天的比賽。」
五十裏麵帶笑容，回答達也這句慣例的詢問。
看不到任何不安的影子。
「聽說學姐第一輪以最短時間分出了勝負。」
「畢竟花音是那種個性……真希望她稍微慎重行事，旁觀的人可以比較放心。」
達也對於五十裏露出苦笑的回應感興趣。
達也上午一直陪在真由美身旁，所以當然沒有看上午的第一輪比賽。
隻知道花音在第一輪以最短時間獲勝。
這麽說來，當時比賽時間雖短，但己方陣地的冰柱也倒了不少——
「要開始了。」
雫的細語使得達也將視線移向賽場。
隨著比賽開始的哨聲響起，產生了地鳴。
「地雷源。」
不是地雷原，是地雷源。
眼前的光景，讓達也反射性說出這個別名。
多樣性和速度同為現代魔法的亮點。不過，既然魔法師也是人，當然有自己所擅長或是不擅長的領域。
既然魔法天分是來自遺傳，那麽血緣相同的家族，也可說是理所當然地，大多擁有共通的擅長或不擅長領域。
四葉這種同族各人特性完全不同的家係是例外。
實力強大的家係，除了各人擁有自己的別名，家係本身也會依照共通特性獲頒別名——應該說被擅自命名。
比較有名的，例如十文字家的「鐵壁」。
一條家的「爆裂」。
七草家沒有不擅長的係統，有人以此反稱為「萬能」。
千葉家是「劍之魔法師」，這個別名與其說是依照特性，應該是依照技能命名，不過同樣用來形容整個家係。
千代田家則是「地雷源」。
千代田家的魔法師精通振動係統的遠距固體振動魔法，尤其擅長振動地麵的魔法。
土、岩、砂、水泥等，不拘任何材質。
總之隻要該固體足以認定為「地麵」，就能施以強力的振動，這就是千代田家擅長的魔法「地雷原」，「地雷創造者」＝「地雷源」成為千代田家係的別名。
對方陣地受到類似垂直地震的直線爆發型振動，一次就有兩根冰柱發出轟聲倒塌。
對手使用移動係統魔法「強製靜止」將物體移動速度設為零試圖防禦，然而「地雷原」接連改變目標轟炸，切換防禦對象的速度趕不上，在十二根柱子有五根接連倒塌時，對手也從防禦優先的戰法改為攻擊優先。
「哎呀？」
「什麽？」
「？」
達也他們三人以不同方式表達意外感，旁邊的五十裏露出苦笑。
他看著己方陣地輕易倒下的冰柱，一副無可奈何的樣子搖了搖頭。
「該說花音敢放手一搏還是粗魯豪邁……她的做法就是被打倒之前先打倒對方。」
「不，那個……我覺得這不是錯誤的戰法。」
對方轉守為攻，防禦力也降低了。
在己方陣地剩下六根冰柱時，花音就震倒敵方陣地所有冰柱。
「勝利！」
走下高台的花音，展露得意洋洋的笑容擺出勝利手勢。
她投以笑容的對象當然是五十裏。
五十裏露出「真拿你沒辦法」的表情，不過同樣是笑容。
「該怎麽形容呢……」
「登對？」
深雪難以啟齒而支吾其詞，雫直截了當地代為形容。
「兩位，應該說他們非常理解彼此。」
達也聽到同行兩人的話語，基於另一種意義不得不露出苦笑。
不過達也同樣認為他們很「登對」。
這兩人真的相當契合。
選手與後勤，即使沒有共同走上舞台，兩人依然同心協力奮戰。
不過——達也心想。
他們是這麽有默契的搭檔，那麽五十裏和其他選手組隊時，是否能盡到後勤的職責？
選手四十名，工程師八名。
單純平均計算，每名工程師都得負責五名選手。
達也隻負責一年級女子組，但也得負責六人，加上上午的臨時支援就有七人。
和其中一名選手締結強烈的感情羈絆之後，是否也能對其他選手同樣全力以赴？
這也是達也要麵對的問題。
他對雫或是穗香，真的也能像是對深雪一樣全力以赴？
「……司波學弟，怎麽了？」
「不，沒事。」
總不可能當麵詢問五十裏「您對其他選手也能這麽用心？」這種問題。
達也以毫無意義與效果的平凡製式回應，含糊帶過五十裏的詢問。
◇ ◇ ◇
確定打進第三輪賽程，花音等人——包含同行的達也、深雪與雫等三人——意氣風發地返回帳幕，沉重的氣氛卻令他們不禁蹙眉。
「……發生什麽事？」
五十裏詢問鈴音，她比較維持一如往常給人的感覺。
鈴音轉過頭來，看起來比平常沒有表情。
「男子組『群球搶分』的成績不理想，我們正在重新估算積分。」
九校戰的排名，以各項競賽的得分加總決定。
第一名得五十分、第二名得三十分、第三名得二十分。
「精速射擊」、「衝浪競速」、「幻境摘星」的第四名得十分，「群球搶分」、「冰柱攻防」隻排名前三名，因此在笫三輪淘汰的三隊各得五分。
「秘碑解碼」的第一名會得一百分、第二名得六十分、第三名則會得四十分，是計分比重最大的競賽項目。
新人賽的分數會折半加入總分計算。
這就是九校戰的積分係統。
沒有打進前四或前六名就完全無法得分，即使沒能奪冠，隻要拿下第二至第四名依然能得分爭取總冠軍。依照這種計分方式，盡可能在最多競賽項目打進決賽的單循環或淘汰賽，是勝利的第一條件。
「不理想的意思是指……」
「選手各自在第一輪、第二輪、第三輪遭到淘汰。」
五十裏戰戰兢兢詢問，回應他的聲音聽起來很冷淡。
「雖然保住明年的參賽名額，不過這樣的戰績出乎預料。」
聽起來冷淡，或許是因為接受詢問的人受到打擊。
和其他競賽項目相比，男子組「群球搶分」的布陣確實有戰力不足的感覺。
但也隻是不像女子組的「精速射擊」與「群球搶分」，以及接下來將要進行的男子組「冰柱攻防」與女子組「衝浪競速」那樣，擁有足以號稱「穩操勝算」的強力選手，實力等級應該相當有機會奪冠。
「新人賽的得分很難預測，不過以目前領先的幅度考量，隻要女子組
『衝浪競速』、男子組『冰柱攻防』，加上『幻境摘星』與『秘碑解碼』都奪冠，就能處於安全範圍。」
作戰小組的二年級學生回報試算結果。
旁聽的達也覺得這種算法門檻有點高。
包含男女賽程，要在剩下的正式戰六項競賽裏拿下四項冠軍。
克人與摩利上場的項目或許可以預設奪冠，不過這種估算方式，會在萬一發生意外的時候，有導致心理層麵垮台的危險。
然而——這不是達也需要在意的事情。
他擔心這種事應該是逾越分際。
比起算分，達也個人更在意另一件事。
男子組「群球搶分」，是桐原參加的競賽項目。
桐原個性有魯莽的一麵，但擁有強烈的責任感。
該不會受到打擊而心情低落吧……？
◇ ◇ ◇
當天競賽結束即將日落的時分，達也在飯店休息區見到桐原。
乍看和平常沒什麽兩樣。
紗耶香坐在桐原身旁。
桐原努力裝出開朗的模樣，但達也光看就知道他是勉強露出笑容。
「桐原學長，辛苦了。」
「噢，原來是司波。」
達也當然可以選擇不發一語經過休息區，但他沒有這麽做。
「我早在第二輪就輸了，算是慘敗。」
他肯定是強顏歡笑，不過比想像中振作得快。
或許是運動選手反覆經曆各種勝負，所以心理彈性以及承受敗北的耐性都比較高。
達也和師父過招學武時總是敗北，卻沒什麽「比賽」的經驗，所以隻能以理論解釋。
達也無法判斷這時候安慰是否合適，決定隻說事實。
「學長的簽運不好，第二輪就對上可望奪冠的第三高中王牌，以五回合中二勝三負、總分隻差八分的戰績飲恨。這位熱門奪冠人選和學長交戰疲累過度，第三輪以直落三敗北，實際上是兩敗俱傷。」
「……你這家夥講得真直接。」
達也未將敗戰事實包裹甜蜜的糖衣，說出實在不像安慰的冷靜分析，但桐原沒生氣。
「你沒想過我在沮喪？」
桐原的語氣與表情反而像在調侃。
「想過，但我不知道安慰的方法。」
場中沉默數秒。
桐原忽然笑了出來。
而且是在沙發上大笑到彎腰。
笑到旁邊的紗耶香不知所措。
達也麵無表情俯視他。
「司波……你果然有趣。一般來說，這種時候都是露出超尷～尬的表情，當作沒看到我直接經過，不可能刻意過來找我說話。」
這種做法——視而不見的做法——也是選項之一，但達也認為不發一語直接經過似乎不夠親切。隻不過這次看來是達也「多管閑事」。
達也不禁認為，自己不應該思考親不親切的間題，這樣不符合他的個性，但……
「不過啊，托你的福，我舒坦多了。既然你說『兩敗俱傷』，實際上就是這麽回事吧。這就代表我將來還是大有可為。」
……看來出乎意料並非如此。
桐原是否真心這麽認為，暫且不提。
是否演變成達也想要的結果，也暫且不提。
◇ ◇ ◇
即使陷入意想不到的苦戰，基層人員該做的事情依然沒變。
如果是打雜人員或許不一定，但達也姑且是技術人員，第一高中的幹部們沒人笨到把雜事扔給他做，影響到原本的職責造成風險。
為後天的新人賽做準備，檢查自己負責選手的身心狀況，確認cad是否有不適合的設定，今天的工作就結束了。
達也在飯店櫃台領取某人寄來的細長包裹，回到自己分配到的房間。
還沒進入晚餐時間。
今天時間相當寬裕，所以達也決定測試包裹裏的東西。
他看向時鍾，確認餐廳的用餐時間。
距離深雪前來迎接還有一些空檔。
達也解開包裹確認內容物。
這是他今早，應該說淩晨托flt（four leaves teology）開發第三課試做的東西。
組成元件都是普及品，形狀也很單純，完成度已高到隻要讓自動加工機讀取設計圖即可。即使如此，短短半天就成形組裝並且寄達，工作效率令人佩服。
（牛山先生該不會在勉強吧……）
該說是勉強自己，還是勉強部下呢。
達也在委托郵件裏明明再三叮嚀過，這東西「有一半出自玩心」。
總之，達也沒辦法「真的」令時光回溯，事到如今在意這種事也沒用。
打開以回收使用為前提的郵寄包裹一看，裏麵是號碼鎖形式，細長扁平的硬盒。這是一般用來運送霰彈槍尺寸cad使用的箱子。
達也以一如往常的密碼開鎖。
盒子裏是一把「劍」，
達也取出來的物體，外型是一把加裝護掌構造的中型劍。
全長七十公分，寬五十公分左右的單手劍——隻有形狀是如此。
沒有劍刃。
不是沒開鋒的意思，這個道具從一開始就不是打造成「劍」。
直接看字麵上的意思會覺得定義很矛盾，形容為「打造成中型劍外型的金屬木刀」或許最接近實際的樣子。
或者是「加裝劍柄的扁平棍棒」。
這東西當然不是普通的棍棒。
扭動柄底的旋鈕稍微輸入想子，熟悉的觸感就傳入達也手中。
這個物品和艾莉卡的警棍一樣，是內藏cad的武器。
用途比起一般的特化型cad更加受限，隻提供一種啟動式。艾莉卡的cad是一般的特化型，依然維持程式切換的功能，相較之下，這是完全單一功能的特化型cad，稱為「武裝一體型cad」的試作機。
達也目測牆壁距離正想測試時，傳來了敲門聲。宛如算好時機響起的聲音令達也露出苦笑，將試作機放在桌上。
距離約定的時間有點早，不過從門外毫無隱瞞的氣息，就知道朋友們一起登門造訪。
達也看了一眼試作機：心想應該要收起來，但覺得沒必要保密而打消念頭。
何況這個試作機很適合那位朋友。
比起自己測試，交給那個家夥測試似乎比較有趣——達也如此心想並且開門。
「哥哥，方便打擾嗎？」
帶頭並且率先開口的人，是他的妹妹。
達也推開門，邀請大家進來。跟在深雪身後的艾莉卡，以近到無謂、幾乎就要相觸的距離經過他麵前。
接著是穗香、雫、美月，雷歐與幹比古殿後。
與其說女性優先，應該隻是單純的地位順序。
不過，即使是以確保機材空間為名義的雙人房，一次湧入這麽多人還是很擠。
光是椅子與床還不夠，甚至有人坐在桌子上——看起來不但沒有邋遢反而帥氣，所以達也對此沒什麽意見。
坐在桌上的人艾莉卡，理所當然察覺到放在桌上的「劍」，理所當然對其感興趣。
「達也同學，這是……模造刀？不過應該是劍才對。」
「不是。」
「那麽是鐵鞭？」
「也不是……我覺得這個國家不會有武士愛用鐵鞭這種武器。」
「這個時代還用武士這種字眼……不然這是什麽？……啊，難道是法機？」
艾莉卡拿在手中翻來覆去端詳，察覺到握柄上方的扳機如此說著。
「說
對了。講得更正確一點，是武裝一體型cad，也有人稱為武裝演算裝置。將完全特化為單一魔法專用的cad，組裝在利用該魔法的近戰武器，合而為一。」
「哇……」
艾莉卡發出這個聲音，並不是因為武裝一體型cad很稀奇，而是第一次看到這種「劍」的造型。不隻是拿在手上仔細觀察的艾莉卡，穗香與雫也投以深感興趣的視線。
深雪露出「啊，原來是那個」的表情，應該是回想起昨晚的對話。
美月與幹比古似乎沒什麽興趣，他們可能比起新奇的東西更喜歡熟悉的東西。
達也看向另外一人的側臉，露出壞心眼的笑容，從艾莉卡手中拿走試作機。
「雷歐。」
並且扔向撇頭看旁邊的雷歐。
「唔喔！達也，這樣很危險吧？」
雷歐其實躍躍欲試非常想碰，卻對天敵（？）艾莉卡燃起莫名的對抗心態而裝作不感興趣，這樣的他表麵上故作慌張，卻像是等待已久般抓起劍柄。
達也完全無視於他表麵上的抗議，投以挑釁的笑容。
「想不想試試看？」
「咦，我來試？」
雷歐瞬間咧嘴一笑。
旁邊的艾莉卡露出一副「這家夥真好懂……」的表情，達也隻以餘光看她一眼，就將視線移回雷歐身上。
「這把武裝演算裝置，是以渡邊學姐在『衝浪競速』使用的硬化魔法應用而成的打擊武器，劍身重新打造之後也能成為斬擊武器，我覺得很適合你。」
「這是達也做的？」
「對。」
「等一下。」
幹比古介入雷歐與達也的對話。
他最初擺出不感興趣的表情，不過確實有把對話聽進去。
「渡邊學姐是昨天比賽，一天就做出這個東西？這看起來不像是現成的產品。」
「元件本身是現成的啊。外殼也是常見的合金，沒使用特別的材料。」
「但也不可能是手工打造吧？你應該不可能有這種閑工夫……」
「那當然，我隻有畫設計圖，再請認識的工廠用自動加工機幫我做。」
知道內情的深雪，聽到「認識的工廠」這句話差點笑出聲音，但多虧她隨時備妥好幾張假麵具，不致於招來哥哥疑惑的視線而出出糗。
「那麽雷歐……不想試試看嗎？」
達也的語氣，聽起來宛如魔鬼梅菲斯特的細語。
明知其中明顯另有玄機，卻有著無法抵抗的魅力。
「……好吧，我就當你的白老鼠吧。」
「淪陷了。」
雫輕聲說出的這句話，簡潔代替朋友們說出內心的感想。
達也接著取出的東西，是附帶揚聲裝置的反光鏡片造型hmd（頭戴式顯像裝置）。
「這是說明書。」
看著hmd遞到麵前的雷歐，似乎聽不懂達也這番話的意思，頭頂出現問號。
「裏頭記載這把武裝演算裝置的使用說明，看一下吧。」
「啊？喔……」
看來這東西儲存著影像與聲音，是達也交給他（正確來說是扔給他）這把武裝一體型cad的使用說明資料。雷歐露出「總算懂了」的表情，從達也手中接過hmd。
「那個東西算是一種虛擬型終端裝置吧？」
有這種感想的人，不隻是實際詢問的穗香。
虛擬型情報終端裝置，會危害到尚未成熟的魔法師。
第一高中依照這個常識，禁止學生使用虛擬型終端裝置。
達也自己也堅持使用實體型終端裝置，卻要求朋友使用虛擬型終端裝置。即使該裝置隻限定視覺與聽覺，依然令眾人抱持疑問。
「這不是那麽誇張的東西，不過確實類似。」
「……可以嗎？」
「咦？噢……是指虛擬型終端裝置的害處？」
「嗯……嗯。」
「這一點不用擔心。虛擬型終端裝置的害處，在於誤植成功體驗的風險。如果隻用來體驗實際做得到的事情，反而是一種有益的工具。」
「我無法理解這番話的意思……」
穗香對達也的語氣從一開始就很有禮貌，不過聽起來像是被深雪的語氣傳染。
「魔法是以虛構想像短暫改寫現實的技術。而虛擬型體感機器，則是將虛構想像使人誤認為現實的科技。」
達也的說明總是仔細又詳盡，或許是基於某種條件反射。
「兩者的相同之處，在於同樣將非現實事象認知為現實事象。另一方麵，以虛擬型體感機器體驗情境，不需付出改寫現實的勞力，也不會改寫失敗。這就是虛擬型終端裝置的風險。」
達也說到這裏暫時停頓。
因為他自己也覺得像是長篇大論。
不過並排在麵前的朋友們，聽懂與聽不懂的表情各半，令他覺得講解得似乎不夠詳細，決定繼續說明。
「虛擬型體感機器會讓魔法師產生錯覺，認為不費吹灰之力就能改寫現實事象。不會使用魔法的人打從一開始就不會有這種錯覺。熟練的魔法師可以清楚分辨自己做得到的事情，然而不成熟的魔法師，有可能會將虛擬型體感機器裏的虛構經曆，和魔法改變事象的現實經曆混淆，錯估自己的實力。
不成熟的魔法師，一旦習慣了無須努力或失敗就能改變事象的虛構情境，就會無法檢討自己為何沒有成功施展魔法改變事象，失去思考的能力與意願。所以一般才會認為，還在學習魔法的不成熟學生，使用虛擬型終端裝置會造成負麵影響。」
達也再度停頓，觀察朋友們的臉色。
看來不需要進一步說明了，但還是做個結論以防萬一。
「換句話說，問題在於是否會誤以為自己做得到原本做不到的事情。隻以虛擬方式事先體驗做得到的事情並不成問題。這種虛擬體驗，反而對於構築魔法式必經的想像步驟有所助益。不過實際上，很難隻挑出這種有益的內容，所以我覺得全麵禁止虛擬型終端裝置頗合理。」
「這樣啊……這番話真是令我受益良多。」
達也感覺穗香點頭的方式過於熱衷，認為自己稍微講解過度。
即使她過度依賴，自己也沒辦法回應……
這是達也的真心話。
◇ ◇ ◇
試作演算裝置的測試，是在晚餐後，借用九校戰會場外部的戶外格鬥戰訓練場進行。
不是達也的安排，是艾莉卡動用門路。
艾莉卡來到這裏之後，像是自暴自棄般盡情利用家裏的影響力。
是發生某些事件，迫使她的心境產生變化？
這麽說來，達也記得在交誼餐會聽過類似的事情。
不過達也再怎麽擔心也無能為力。
何況達也明白自己並不是打從必底擔心。
自己的情感終究隻是表麵上的東西。
不如看開這一點，以技師的好奇心為優先，這種做法誠實許多。
達也如此說服自己，告誡著原本想多管閑事的自己。
「雷歐，理解用法了嗎？」
接下來要將意識集中在這場測試。
即使是閑暇之餘做出來的東西，即使隻是現有魔法的單純應用，依然是新魔法與新演算裝置的測試程序。
這次要是鬆懈造成意外，出事的不是達也，而是雷歐。
「嗯，算是吧……不過，真的做得到那種事？」
他所說的「那種事」，應該是指他以hmd看見的試作機預定動作。
其實不是應該，而是隻有這個可能。
「進行測試就是為了確認。」
「也對。」
這座訓練場距離飯店徒步三十分鍾的路程。
白天就算了，但現在是晚上。
在市區就算了，但這裏是山上的軍事演習場。
深雪與艾莉卡頑強不肯聽話，不過還是好不容易說服她們留在飯店。
即使如此，達也依然有所不安，所以拜托穗香監視深雪，美月監視艾莉卡。
現在這裏隻有達也與雷歐兩人。
「那就開始吧。」
「收到。」
剛開始不使用試砍（這次是試打）的假人。
以什麽都不做的狀態，確認武裝一體型cad武裝部分的動作。
「開始了，」
雷歐扭動柄底的旋鈕。
隨著「喀嘰」一聲傳來輕盈的手感。
將食指插入握柄上方的扳機，輸入想子。
不同於雷歐外表給人的印象，他提供想子時沒有爆發力，卻擁有源源不絕的耐久力。不對，或許這樣才符合他強健充滿活力的一麵。
cad如果沒有調校為個人專用，輔助構築術式的功能幾乎不會運作，將啟動式編譯為魔法式的程序需要不少時間。
約為零點六秒。
即使如此，還是比實習成績快很多。
可能因為這是他擅長的魔法，或是cad與啟動式的性能較好。
無論是哪一種或者兩種皆是，這種事如今完全不重要。因為現在位於這裏測試，並不是為了測量時間，而是為了觀測發動的魔法。
「喔？」
雷歐發出這個聲音，與其說是因為魔法發動，更像是手上傳來的慣性作用超乎預料。
「哈哈，真的浮起來了，真有趣！」
雷歐露出宛如孩童的笑容，揮動長度剩下不到一半的「劍」。
浮在空中的另一段劍身，配合他的動作描繪弧線飛翔。
「三、二、一……」
「唔喔……」
雷歐聽到達也的倒數就停手。
「零。」
隨著倒數結束，空中的劍身迅速回到手邊，和剩下握把的劍身「斷麵」拚合，恢複為一把完整的「劍」。
「達也，非常成功。」
雷歐露出快樂得無以複加的表情豎起大拇指，達也回以相同的動作。
「不過，真佩服你想得到這種東西。分離的劍身與手上的劍柄，以硬化魔法固定相對位置，再把劍身『射出去』，我自己做過都不敢相信。原來硬化魔法在物體分開時也能運作。」
「因為硬化魔法的定義是固定相對位置，隻要去除刻板印象來做，物體就不需要接觸。此外這個演算裝置的運作形態，比起『發射』更像是『伸長』。
劍身隻會在延長的直線移動，中段是空的。」
「這樣比較不用多想，就當成揮動一把很～長的劍就好。」
正如雷歐所說，這把武裝演算裝置，不像其他遠距操作係統的武器必須耗損精神加以控製，單純是配合首部動作維持相同距離飛翔，直到術式失效為止。
「話說回來，剛才是怎麽接回來的？我沒讓術式運作啊。」
「噢，這很簡單。那是電流反應型形狀記憶合金，隻在分離瞬間通電解除結合力。」
雷歐點頭表示理解之意，這是現代頗為普遍的卡榫設計。
「所以要是在解除魔法的狀態受到強大外力衝擊，很可能輕易折斷報廢。」
「這不成問題，沒使用的時候收進劍鞘就行吧？」
「也對，那麽接下來要實際打假人？還是測試分離時間的變動？」
「達也，這東西可以在射出去的狀態變更間距嗎？」
「並不是不可能，但是很難喔。現在是以柄底旋鈕調整啟動式關於間距的常數，間距當然可以改成變數。但要是在射出去的時候變更延伸距離，就得覆寫發動中的魔法。」
「這樣啊，反正隻要減短縮回的時間，就不用在中途變更間距。畢竟真劍也沒辦法在砍到一半的時候改變間距。」
「不過艾莉卡似乎有可能做到這種事。所以你想怎麽做？」
「這個嘛……麻煩用假人測試吧。」
「收到。」
達也操作一個筆記本大的遙控器，隨即地麵冒出三具等身大的稻草人。
「……好複古。」
「……這是誰的嗜好？」
即使現代以能夠再生的生化素材為主流，意外的過時設計依然使兩人無力轉頭相視。
「總之……以功能來說，確實足以當成試砍對象。」
「稻草人哪有什麽『功能』……不過也確實無從挑剔。」
雷歐以空著的左手拍臉頰打起精神，朝稻草人擺出架式。
按下開關。
劍身飛到空中。
雷歐使勁揮動手臂。
右手前方，配合運動半徑取得合理速度的劍刃，飛向稻草人目標予以摧毀。
「手臂挺吃力的。」
雷歐沒有展露出手麻的模樣，但他輕輕揮動恢複為原本中型劍（仿造品）外型的武裝演算裝置，述說這樣的感想。
「這是由於飛翔部分的質量較小，即使速度能稍微彌補威力，但是慣性很小，所以才會需要臂力輔助。」
「原來如此。如果要用在實戰，稍微增加重量會比較好，」
雷歐露出認同的表情點頭回應達也的說明，並且瞄準下一個目標。
達也看著再度擺出架式的雷歐，心想：
（確實，即使之後會加上劍刀，稍微增加重量也比較符合實戰要求。不過用在競賽場合，這種程度的威力或許恰到好處。）
浮現在達也腦海的，是「秘碑解碼」禁止直接打擊的規定。這種武裝演算裝置的劍身會飛，所以不構成犯規條件。
（……不過和這次無關。）
嘴裏說是玩具，卻忍不住思考適合的用途，這樣的自己令達也暗自苦笑。