[0]
這座沒有名字的村子，位於靠近前長野縣界線的前山梨縣，群山環繞的狹小盆地中。因為沒有名字，所以也沒有列在地圖上。雖說是「村子」，卻不是視為行政區域的「村」而設置。但也不是在現代化之前就有人群定居形成的自然村莊，隻是實際上有人居住的村子。
除了沒有名字，就隻是一座平凡的村子。也可以換個方式形容為「除了名字以外一應俱全」。有村公所，有警察局，有消防署，有水有電，道路有確實鋪上柏油，當然也有學校。雖然村裏隻有一間應該是國小加國中的一貫校。
從二月時灰暗厚重的雲層中持續降下的雪，將村子染成一片雪白。戶外鴉雀無聲，大概是因為村民們都足不出戶。人影也非常稀少——應該說除了集體前進的十人集團之外，路上沒有其他人影。唯一例外的這群人，正前往村子近郊那間座落於山腳的學校。他們身穿白色雪地迷彩服，背著相同顏色的行囊，背著名為衝鋒槍的自動短槍。
身穿水手服的少女，從二樓教室看著這個危險集團接近。她從座位起身，站在窗邊俯視這群武裝男性。教室裏隻有她一人——更正，現在整棟校舍隻有她一人。今天不是周末也不是節日，也不是學校放長假。其他學生大概是得知武裝集團接近而去避難了吧，不過這麽一來，就不曉得這名少女為何留在教室了。明明不隻學生，連教職員都去避難了，卻隻有一名國中少女留下來，照常理來推測，這是不可能的事。
在少女的注視之下，來到校門的男子們取下背上的槍架在腰部高度，沿著圍牆內側朝左右散開。右邊三人，左邊三人。留在正門的四人之中，兩人走到前方架起槍枝，另外兩人在後方放下行囊，從中取出某種物體。
少女從裙子口袋取出細長的薄形機械。她手上的機械，和一百年前將語音通訊為主的情報終端裝置稱為「手機」的時代裏，被歸類為「直式」的精巧型機種相當類似。少女按下數字鍵上方的電源鍵解除休眠狀態，將想子注入這台小型機械。
少女手中的機械，是情報終端裝置形態的cad。她是一名魔法師。
她注視著正前方的四人組，當中後方兩人架起安裝著火箭型物體的步槍瞄準校舍。
同時，少女的手指在cad上舞動，發動魔法。
武裝集團的兩人從背包取出的物體是槍榴彈。外型粗短，而其彈頭比起貫穿力更重視爆炸時飛出的碎片之殺傷力。離開槍口的榴彈描繪平緩的拋物線，飛向少女所在的教室。這種類型的榴彈搭配步槍，有效射程是兩百公尺。校門到校舍的距離頂多隻有射程的五分之一，這種距離以槍枝規格來說能確實射達。但榴彈沒有射到少女的教室。
距離少女佇立的窗戶還有十公尺。榴彈在這個距離爆炸。爆發的火焰如同沿著透明牆壁般擴散，反彈回來的爆風卷向武裝集團。暗藏在榴彈中的金屬片灑落在蹲下的男子們身上。威力幾乎盡失的金屬片雖無法傷及他們，卻足以激發敵意與戒心。
前方兩人也放下行囊，將榴彈安裝在槍口。剛才射第一槍的男子也在裝填下一發榴彈。他們都知道剛才的現象是魔法造成的。榴彈爆炸，窗戶玻璃卻連個裂縫都沒有，這是因為在空中形成的護壁至少具備反彈熱能、音波與有形物體的性質。但這些男子也知道，魔法護壁遭受超過容許極限的攻擊就會完全失效。
四顆榴彈同時發射。他們明明看起來沒有相互示意，默契卻非常完美。他們認為即使一顆無法射穿護壁，如果四顆同時爆炸，熱能與衝擊或許能超過魔法護壁的極限使其失效。即使沒有讓魔法失效，反彈的碎片與衝擊波也傷不了他們。這一點已經在剛才實際證明過了。
榴彈再度在空中爆炸。四顆榴彈爆炸的火焰，如同沿著透明牆壁般擴散，這部分和一開始一樣。但這次爆炸的位置不同。
護壁不是在距離校舍十公尺處，而是在距離男性們五公尺處形成。正確來說，是在他們扣下扳機的瞬間，重新設置在五公尺的位置。從極近距離反彈的爆風，以及被爆風卷走的金屬片襲擊男子們。他們雖然戴著護目鏡，但是頭盔下方沒有受到保護的臉部卻裸露在外。他們來不及伸手遮擋，碎片就傷害了臉部。不過，四人早在被爆風震得摔到地麵時就已經昏迷了。
少女確認四人倒地不動之後，轉身離開窗邊。她走到教室正中央時，教室後門迅速開啟。少女的手指可以立刻在數字鍵上舞動，是多虧了讓此變為近乎反射動作的訓練所賜。魔法在架著槍的男子即將踏入時發動。男子踏出的腳在半空中撞到透明牆壁，因而失去平衡在原地踏步。
和其差距不到一秒的時間，教室的前門開了起來。但對方同樣落得無法入內的結果。以肩膀撞進來的男子，如同演默劇般貼在透明牆壁上。緊接著，旁邊分隔教室與走廊的毛玻璃發出響亮的破碎聲響。但玻璃碎片沒有掉進教室，全都落在打破玻璃的第三人身上。少女架設的護壁不隻封鎖了門，還包括窗戶以及分隔教室與走廊的所有牆麵。
少女在擋下暴徒入侵而鬆一口氣的時候察覺不對。她發現的武裝集團是十人小隊，其中四人留在正門，六人分成三人一組左右散開。正門的四人被他們自己的武器害到動彈不得，三人被她的魔法阻擋在走廊上。那麽另外三人在哪裏？
少女身後的窗戶玻璃發出巨響並且粉碎。男子們從樓頂吊繩索下來，猛蹬牆麵讓自己成為鍾擺，以擺動的力道踢破窗戶。少女一個轉身撲到地上。雖然裙下大幅掀起，但現在無暇在意。撲倒時在視野一角看見的男子們，一衝進室內就架起了衝鋒槍。槍聲加上黑板旁與最外側置物櫃上的彈孔，證明她的判斷正確。
設立在走廊那一側的護壁消失了。這是因為少女的注意力移向新的入侵者，沒有繼續更新魔法式。剛才演默劇的男子首先翻身入內，接著一人從後門進來，另一人則跨窗衝進教室。如今六人的武裝集團即將包圍少女。
如果是平凡的女國中生，此時早已被嚇到愣住而動彈不得了。了不起就是坐起上半身，以雙手壓抑身體的顫抖，再來也頂多隻能隱藏畏懼情緒，英勇地瞪向男子們而已吧。但少女不屬於平凡女國中生的範疇。
少女起身衝向後門。那裏有一人架著槍，但她視若無睹地采取行動。少女朝著槍口正前方衝過來，看來此舉果然也讓男子感到吃驚。男子反應過來時，和少女的距離已經不到兩公尺。
這個距離使用衝鋒槍太近。對方是女國中生，男子即使與她近身格鬥也幾乎不用擔心屈居下風。但他最後選擇以衝鋒槍射擊。
其他五人則是更早就做出了決定。位於教室後門的男子架起衝鋒槍時，另外五人的手指已經放在扳機上了。
五聲槍響，以及晚一步發出的一聲槍響。
下一瞬間響起的慘叫聲共六個。
男子們發出含糊的哀號聲。即使對方是魔法師，用來對付一名少女也明顯威力過強的槍擊，全部被少女製造的反物質護壁反彈而反過來襲擊槍手。
男子們手中的槍，是對付魔法師用的高威力衝鋒步槍。是為了擊破魔法護壁而將穿甲彈火力加強的自動短槍。如此強大的威力原封不動地反彈，就算是縫入高強度碳纖裝甲的防彈服也不管用。男子們被中彈力道震飛，因此流血並陷入了半昏迷狀態，少女則是有些不知所措地俯視這一幕。她困惑於接下來該如何是好。
此時，擴音器響起老人的聲音。
「演習結束。請救護班治療應戰部隊。櫻井小姐請直接回宅邸，夫人有事當麵吩咐。」
少女聽到最後一句話，背脊挺得筆直。「我明白了。」即使知道對方聽不見，她依然緊張地以僵硬的語氣如此回應。
◇
◇ ◇
這座村子乍看之下是平凡無奇的山村。村中各處散布著如同方形箱子，沒有窗戶的鋼筋水泥平頂建築物，這都是第三次非核世界大戰當時建造的防空避難處地麵部分。這種建築物在日本很常見，即使出現在這種深山也不奇怪——但這始終隻是表麵看起來如此而已。
然而這座村子並非表麵所見的山村。整座村子就是一座實驗場。是奉行秘密主義且最惡名昭彰的「死（四）之魔法師工廠」——魔法技能師開發第四研究所。這裏就是該研究所的遺址，也是至今依然進行魔法師改良與淘汰的十師族之一——四葉的大本營。
而這座村子最大的宅邸，就是四葉一族本家的住處。寬敞建地所蓋的數幢住家之中，最大的建築物就是四葉家當家——四葉真夜居住的主屋。
現在，在這幢主屋的其中一個房間裏，一名少女麵對真夜，緊張地繃起表情。
她名為櫻井水波，是即將國中畢業的十五歲少女，調整體「櫻」係列的第二代。經過基因改造人工賦予強大魔法力的調整體雙親生下她，使她成為具備強大能力的魔法師。順帶一提，她的父母都已經過世。和父母永別的水波住進四葉本家擔任侍女效力，被教育為將來的守護者。
櫻係列的特征，在於能製造堅固的反物質耐熱護壁。雖然應用力與多樣性比不上十文字家的「連壁方陣」，但說到單一防壁的性能，水波年僅十五歲所發揮出來的才華，已經逼近了十文字家的水準。
「水波，首先說聲辛苦你了。你的成績足以打及格分數了。」
「夫人的稱讚，學藝未精的屬下擔當不起。謝謝夫人。」
真夜友善地搭話，相對的，水波的語氣因緊張而變得很僵硬。這也是在所難免。因為坐在水波麵前的女性不隻是她的主人，也是君臨日本魔法師頂點的十師族之中特別有力的「四葉家」當家，更是令眾人畏懼地稱為「極東魔王」的當代最強魔法師。
「哎呀，不需要謙虛喔。葉山先生也這麽認為吧？」
至今紋風不動，默默在真夜身後待命的葉山，嚴肅地開口回應詢問。
「雖說允許對方從窗戶入侵這點得扣分，但結果還是將十人全部製服了，屬下覺得可以給及格分數。」
葉山這番話，使得水波睜大雙眼表達驚訝。並不是覺得這樣的評分過於嚴苛。葉山身為管理宅邸所有幫傭的總管家，應該未曾誇獎自己人，卻在這時候對幫傭說出「及格」這種話。就水波所知，這是第一次。而且這番話是對她說的，令她同時感到兩種層麵上的驚訝。
「話說回來，水波。」
「是，夫人。」
然而不能隻顧著驚訝。四葉家當家叫她這樣的見習侍女前來，絕對不可能隻是為了稱讚演習成果。水波不用重新思索也能理解這一點。
「你也快要國中畢業了，高中有什麽打算？」
「……屬下還沒有決定。」
「是嗎，你還在煩惱啊。」
說是煩惱，但是否升學並非由她的意願決定。水波是被四葉「買下」的人。即使她說了「我想上高中」，但要是真夜或葉山判斷「沒有這個必要」就不會有下文了。她說的「還沒有決定」，等同於「還沒有接到指示」，水波自己並未感到煩惱。
「那麽水波，我要你去東京。」
這個命令讓水波感到三成認同與七成意外。水波從一年前就得知自己遲早要負責照顧深雪。但她一直以為是更久之後的事，一直以為是迎接深雪進入本家之後的事。深雪在東京的住家確實比一般建築物大，但終究隻是一般民宅的等級。管家入住的話不太自然，且如果這個人是國中剛畢業的孩子，不就更引人起疑嗎？水波如此心想。
她的女主人立刻回答她內心的擔憂。
「你升學就讀第一高中吧。」
第一高中是指國立魔法大學附設第一高中嗎？這個問題僅停留於水波心裏。命令內容是「到東京升學就讀第一高中」，所以無從以其他方式解釋。
申請書是線上寄出，不用擔心繳交日期，但問題在於第一高中是最難的窄門之一。未曾好好用功應考的自己能合格嗎？水波相當擔心。
「考試的部分，你不用擔心。」
難道夫人會幫忙安排走後門？老實說，水波心中有這樣的期待。
「距離考試日期還有三周，我會將必要的知識直接寫入你的腦中。」
但她的想法太天真了。這座村子確實有利用洗腦技術的裝置，可以無視於當事人意誌植入記億。但這種裝置極度耗損精神，考完有可能會躺在床上一星期爬不起來。
「加油吧。考完會讓你休息一陣子。侍女的工作也從明天開始免除。」
真夜如同看出了水波的不安，溫柔又無情地宣布「你無路可逃」。
「水波。」
「是，夫人。」
至今讓人覺得像是樂在其中的真夜，表情突然變得正經。水波也跟著主人繃起了表情。
「去深雪身邊吧。從春天開始，深雪就是你的主人了。」
「遵命。」
這是早已預告過的，她原本應負的使命。即便感到緊張，水波依然抱持堅定決心，接受真夜的命令。
[1]
西元二〇九六年四月五日，星期四。國立魔法大學附設第一高中新年度開學典禮前一天，新生入學典禮的三天前。
司波兄妹的家裏，達也在映出全身的大鏡子前麵，露出為難的表情。
達也身旁是掛著如花笑容的妹妹深雪。不對，即使是櫻花，麵對如此嬌豔的笑容，或許也會羞愧到縮為花蕾。她的滿麵笑容就是會令人感受到此等「魔力」。由於深雪過於亮麗，使得站在她身旁的新同居人——兄妹倆的姨母四葉真夜派來擔任家管員兼見習護衛兼借住房客，三天後將成為第一高中學妹的櫻井水波相形失色。
滿麵笑容的深雪，以充滿期待的閃亮眼神，看著站在穿衣鏡前麵的哥哥。鏡子旁邊的衣架，掛著昨晚寄給達也的新製服外衣。
「哥哥，請快點穿上新製服讓我看。還是說，您在吊深雪胃口……？」
感覺要是扔著不管，深雪似乎隨時會因為按捺不住而開始扭起身子。達也覺得為了妹妹的心理健康，似乎必須將自己內心的陰霾暫時放在一旁。製服長褲與正裝背心已經穿好，再來隻要套上製服外衣。達也認命地抓起製服外衣的衣領。
水波想移動到達也前方幫忙將手穿過衣袖，但同時行動的深雪擋住了她。水波沒有不高興的樣子，退回原本所站的地方。
達也將外衣遞交到妹妹伸出來的手上，接著原地轉身。達也雙手穿過袖子之後，深雪在哥哥背後幫忙把長擺外衣拉到肩頭，整理好輪廓。
達也再度麵向鏡子時，深雪在旁注視著哥哥，表情陶醉地按著臉頰，深情地歎了口氣。
剪裁與配色和至今的第一高中男生製服相同，但有三個細節和以往不同。
八齒齒輪圖樣的徽章，裝飾在達也新製服外衣的左胸與肩頭。刺繡於左胸口袋與兩袖上緣的新徽章，和裝飾一科生製服的八片花瓣徽章大小相同，設計風格也相似。
「哥哥，好適合您……」
對達也本人來說，這套新製服令他困惑的成分依然比較多，但是對深雪來說，她去年一整年每次看到哥哥穿著胸的口袋空白的製服外衣就持續累積的鬱悶情緒，因為新製服的設計而一鼓作氣地消散了。
這枚齒輪徽章，是今年新設立的魔法工學科的象征。達也去年一整年，無論對內還是對外都累積了不容忽視的亮眼實績，校方判斷繼續將他當成「候補」將有損學校的體麵。結果促成學
校全新設立了通稱「魔工科」的魔法工學科。
校方當然無法為了達也一個人而修改製度。無論實際緣由如何，新設立的課程不可能專屬於單一學生。
因此，第一高中的學科設計進行了徹底的改革。
入學新生名額一樣固定是一科生一百人，二科生一百人。
改變的是晉升為二年級時的程序。新的二年級學生，可以選擇普通魔法科或魔法工學科的課程。選擇普通魔法科的學生和以往相同，分成四班一科生與三班二科生上課。另一方麵，有意就讀魔法工學科並且順利通過三月考試的學生，則是進入新設立一班的魔工科，施教重點是魔法工學技術。
第一高中也以「實驗性地設立新學科」為名目，從大學派遣新的教師前來。剛開始隻設立一個班，但要是成效良好，預計將來在入學時就會分成普通魔法科與魔法工學科來招募新生。
此外，設立魔工科還帶來一項附加效果。二科生得以由校方認可轉為一科生，以遞補魔工科的一科生缺額。這部分由二科生實技成績的排名依序選出，而在達也的朋友之中，幹比古就是從這個學年開始轉移到一科。
但知道隱情的人都很清楚，無論表麵上如何掩飾，魔工科依然是為達也設立的學科。
深雪會為哥哥的「風光英姿」心花怒放，也不是沒有道理。
深雪大概是讓哥哥擺出各種姿勢之後感到滿足了，終於準許達也換裝。達也不免覺得自己被當成換裝娃娃，但他以「深雪果然也有跟普通女生一樣的地方啊」這樣的想法說服自己（順帶一提，新生水波的服裝秀已經在三天前結束）。
「哥哥、水波，一起喝杯茶吧。」
好心情的深雪向同居人說完，便像是隨時會踩起小跳步般進入廚房。看向她背影後，水波難過地看著下方。這也是已經熟悉的光景。大概是因為即使年輕（或許形容成「年幼」更加適當）卻確實植入專業意識的關係，就達也所見，水波是秉持著自豪心態來從事家管員一職（雖然這也是相當失禮的感想）。對於這樣的水波來說，準備茶水的工作被搶，應該是攸關自己存在意義的情況。不過，關於「照顧達也起居」的重要性，深雪似乎也不肯讓步。水波來到這個家的前五天，兩人上演表麵和氣實際卻頗為激烈的拉鋸戰。如果達也是內髒偏弱的體質，腸胃或許會出問題。幸好（？）他的身體包括神經與內髒都堅如鋼鐵。
賭上彼此立場的和平鬥爭演變到最後，深雪與水波之間成立了不太明確的協議。
一、打掃與洗衣服由水波負責。
二、用完餐點與茶水的收拾工作由水波負責。
三、達也在家時的餐點由深雪負責。達也不在時由水波來做。
四、達也在家時的茶水由深雪負責。達也不在時由水波準備。
五、達也換裝由深雪幫忙。深雪換裝由水波幫忙。
之所以形容成「不太明確」，是因為深雪與水波至今依然一有機會就想搶得先機。不過就達也所見，兩人目前的關係既和平又良好。
達也和水波的關係，表麵上看起來也很良好——不過，將滿十七歲的少年和現年十五歲的少女，短短兩周就完全卸下心防，這樣或許比較有問題。達也像是置身事外般如此心想。
隻不過，達也確實想和水波維持隔閡——應該說想要保持一點距離。包括有些下垂的眼角、深褐色的微卷頭發、細長的濃眉，以及露出笑容時兩頰的酒窩——水波太像穗波了。
櫻井穗波。擔任已故母親守護者的女性。四年前在衝繩保護達也而過世的人。
水波的母親，是和穗波從相同的「母親」采集未受精的卵子進行相同的基因改造，再從相同的「父親」采集精子，受精「製作」而成的魔法因子強化型基因改造人——調整體。雖然並不是「雙胞胎」，卻是和其極為近似的「姊妹」。在遺傳角度上屬於外甥女的水波，五官會神似穗波也可以說是理所當然。
達也當然也明白這種道理。但這種理解無法解決任何問題，也無法成為慰藉。因為達也內心之所以會產生隔閡（類似隔閡的情感），並非因為她的容貌，而是以她的容貌為契機所喚醒的，關於故人的記憶。
對於達也他們兄妹來說，櫻井穗波就像是一家人，是相處起來不會感到拘束，如同姊姊般的女性。深雪每次回想起她，心裏就會充滿哀傷悼念的情緒以及懷念的感覺。但達也的內心是被更加難受的後悔所填滿。即使是成為一家人的回憶，對於達也來說也像是增幅後悔情緒的苦瓜。雖然不是吃不下這種蔬菜，但就是會不由得蹙眉，正是吃到苦瓜的感覺。
——力有未逮——
達也對穗波逝去一事所感到的後悔情緒，可以總括為這四個字。
穗波的死因是衰弱致死，但若達也沒有迎擊入侵衝繩的大亞聯盟艦隊，至少她不會在當時死亡。穗波為了保護達也，硬是連續使用大規模魔法而導致生命磨耗殆盡，這是確切的事實。
但是達也不後悔當時做出那種決定。他不認為當時選擇迎擊是錯的。雖然當時的行動沒有經過深思，是情緒激動造成的結果，但若他沒有在那個時候殲滅大亞聯盟的船艦，事態很可能會更加惡化。這不隻是達也自己的想法，防衛大學研究室所進行的戰術模擬也得出了相同結果。
達也的後悔，在於當時的自己需要穗波的助力。
如果是現在的達也，發動質量爆散不用花太多時間準備。學會將「分解」當成設置型領域魔法使用的現在，不用穗波協助就可以打下敵方戰艦的艦炮射擊。
當時的自己，沒有這樣的力量。
每當達也看見水波的容貌，他就會回想起曾經無力的自己。
「哥哥？」
「嗯，我現在過去。」
達也受到思緒囚禁的時間不到三秒。深雪之所以搭話並不是因為時間經過所致，是因為達也散發的氣氛產生了微妙變化才促使她這麽做。
達也回應深雪的呼喚，開始移動。
在後方等待達也行動的水波也隨後跟上。
實質上隻有兄妹兩人居住的這個家，光是增加一名同居人，就需要添購或更換各式各樣的東西。餐桌也是其中之一。比原本大一號的新餐桌，桌麵是重視設計風格的耐熱高強度玻璃。雖然這麽說，卻比夾板堅固許多，除非以大型雙手錘猛敲，否則不會破裂。考量到不怕濕氣又不容易沾上難擦的水痕或髒汙，堪稱相當實用——但相對的有點貴。達也坐在這張餐桌前麵，接著深雪坐在他前方，水波則坐在深雪旁邊。
深雪不知為何依然穿著圍裙。而水波原本就是穿圍裙。達也心想，和兩名穿圍裙的少女相對而坐，仔細想想是一幅奇妙的光景。
隻不過，兩人雖然同樣穿圍裙，風格卻差很多。
水波是單純的長袖高領連身長裙。圍裙也是以厚實布料幾乎完全遮蓋身體正麵，以實用性為第一優先的設計。雖然不是十九世紀歐式的「正統」侍女風格，卻明顯受到影響。
相對的，現在明明還是初春，深雪卻穿大膽的露肩迷你連身裙。圍裙也是編織細繩的吊帶款式（不曉得她究竟有幾種圍裙），胸前甚至露出了鎖骨線條。裙子短於膝上十公分，底下當然是裸腿。隔著高透明度的玻璃桌麵看得見整齊並攏的雙腿，還看得見大腿相當高的位置。
難道這個妹妹在誘惑——捉弄自己？
不對，在意就輸了。
幸好一旦下定決心就真的不再在意。達也覺得在這方麵也可以感謝母親與姨母——深雪應該持相反意見吧。
但兄妹彼此都沒有透露這種想法，各自朝著咖啡杯與茶點餅幹伸手。
「—
—大後天終於就是入學典禮了。水波，你很期待吧？」
隻有兩人同居時不會發生這種事，但現在隻要達也像這樣沒有出現深雪預料中的反應時，深雪會傾向於找水波說話裝傻。
「是，深雪姊姊。我很期待。」
另一方麵，水波很聽話地回答。不曉得是沒有察覺深雪的想法，還是即使察覺了卻基於立場而幫不上忙。
「我與深雪當天都得稍微提早上學，水波，你不介意嗎？」
「達也哥哥，不要緊。請容我陪同。」
順帶一提，「深雪姊姊」與「達也哥哥」是由達也提議，由深雪下令使用的稱呼。
現代的公共交通工具——電動車廂基於其性質，不會有陌生人共乘，也沒有辦法中途上車會合。搭相同車廂的人不是住在一起就是住在附近，至少必須在車站會合。
另一方麵，水波基於兼任護衛的職責，不可能選擇和深雪搭不同車廂上學。但是每天早上和陌生人搭相同車廂上學很不自然，會招來無謂的懷疑目光。
兩人為此想出的借口是「水波是他們兄妹的表妹」。這也是四葉本家的指示，何況兄妹倆的戶籍本來就盡是造假的資料，如今多一個沒有血緣關係的表妹算不了什麽。
問題在於水波使用「深雪大人」、「達也大人」為稱呼。
在這個時代，除了少部分的例外，沒有女高中生會以「某某大人」稱呼大一歲的學長姊。這裏所說的例外是上流階級的子女、服務上流階級家庭的幫傭，或是以某種形式讓自己屬於上流階級家庭的女孩。在魔法師之中，是十師族或是與之同等的家係所使用的稱呼。雖然「某某兄長大人」或「某某姊姊大人」的稱呼方式也很誇張，但比起「某某大人」還算普遍。
其實深雪與達也都希望她以「深雪」與「達也」稱呼就好，不過水波斷然拒絕。即使是「姊姊」與「哥哥」也令水波麵有難色，但她也明白必須隱瞞自己的身分，所以最終妥協使用「深雪姊姊」與「達也哥哥」。
至今隻有兩人一起過生活的兄妹，目前和意外迎接的新同居人相處得還算順利。
茶會時間的話題，自然地轉移到三天後的入學典禮。
「今年的總代表是男的啊……久違四年嗎？」
「哥哥，是五年。七草學姊前一任會長也是女性。」
兄妹正在討論的是今年新生總代表，也就是今年首席入學學生的話題。如兩人所說，第一高中久違地由男學生擔任總代表。
「因為七草學姊的妹妹們要入學，我一直以為今年也會是女生。」
「是啊……而且水波要是在入學考拿出真本事，應該會成為總代表吧。」
「不，沒有這種事……」
深雪略含消遣的話語，使得水波以麵帶僵硬的表情，微微搖了搖頭。事實上，她被本家命令不準太顯眼而保留魔法力，達也也認為她認真應考很可能會成為首席，但水波似乎生性無法輕鬆帶過這種話題。
達也決定在開始洋溢尷尬氣氛之前回到正題。
「記得他的名字是七寶琢磨。這裏的七寶是那個『七寶』吧？」
深雪也不是想為難水波。她立刻遵從哥哥的意圖。
「是的，十八家『七寶』的長子。」
達也腦中浮現的有力魔法師家係圖，和深雪從記憶中的學生會調查檔案抽出的情報，呈現一致的結論。
「沒想到七草和七寶居然成為同一屆的學生。該說是天大的巧合還是深厚的因緣……希望別發生麻煩事。」
達也微微蹙眉，或許是有不祥的預感。
「但我覺得他們稍微鬧點事可以成為障眼法，這樣不錯啊。」
「確實是這樣沒錯。」
深雪的意思是說，如果七寶家長子和七草家雙胞胎起爭執，校方的注意力就會朝向那邊，導致不再有人追究司波兄妹和水波的關係。至少這種人應該會減少。
這個指摘很合理，但他們鬧事將由誰解決？達也想到這裏就開始覺得頭痛。
「話說回來，關於今晚的家庭宴會……」
茶杯與茶點盤都見底，水波覺得該開始收拾餐桌而正要起身的時候，達也伸手製止，突然改變話題。
「我覺得水波還是應該出席。」
達也與深雪今晚受邀參加北山家（也就是雫家）的家庭宴會。水波原本不是留下來看家，而是一起到北山家之後在幫傭待命室等待，但達也表示應該變更這個預定。
「若您如此命令，我會照辦。」
水波的回應以幫傭身分來說很妥當。但她格外冰冷的表情似乎在說「其實沒有什麽意願」。水波是平常會克製情緒表現的少女，但絕對不是麵無表情，因此比起會故意扮出誇張表情的真由美或艾莉卡那樣的少女，她的情感反而容易解讀——不過當然是以達也的觀察力才做得到。
達也沒有興趣強迫別人，也完全沒有下達討厭命令當樂趣的癖好。「因為是命令所以遵從」原本就不是他樂意聽到的回答，而且他平常聽到別人這麽說，反而會想回應「還是算了」，但他剛才的發言並不是臨時想到才說出。
「這樣啊。勞煩你陪我們一趟吧。」
達也覺得必須作戲補強「表妹」這個謊言才如此提議。所以就算他不甚滿意水波的回應，也不能就此退讓。
「那麽事不宜遲，來挑禮服吧。時間不多了，我也來幫水波挑。」
深雪會拍起雙手，試著以這個提議讓氣氛變得開朗，或許是顧慮到哥哥沒有表現出來的心情也說不定。
絕對不是想看水波大幅亂了分寸的表情——應該是如此。
[2]
即使名義上是「家庭宴會」，依然是經濟界大老——北方潮（這是雫父親使用的商業假名）舉辦的宴會，會場既盛大又熱鬧。
隻不過，沒有給人擁擠的印象。聚集在這裏的人確實很多，不過——
「果然很寬敞……」
成為會場的北山宅邸，大到令達也率直地為其發出歎息。
隻是他的感想沒有得到同行者的共鳴。深雪隻露出恭維笑容附和哥哥這句話，而旁邊的水波則一臉幾乎要露出疑惑神情的樣子。最近經常有機會在軍中或研究所和「庶民」打交道的達也，和身為四葉繼承人（候選人）被養育至今的深雪，以及雖然是幫傭卻從小在四葉本家長大的水波——達也和妹妹她們之間，在這方麵培育而成的感覺似乎有所差距。
今天宴會的名目，是慶祝結束usna短期留學的雫歸國並升上二年級。歸國至今兩周，間隔這麽多天才舉辦宴會的原因，在於雫得拜會各方人物，忙得不可開交。
雫除了「國立魔法大學附設第一高中的優等生」、「優秀魔法師嫩芽」，還有「大企業家千金」的另一麵。在社會上甚至得優先處於社長千金的立場。因為「未來的魔法師」的立場（極端來說）隻屬於她，但「社長千金」的立場伴隨著對於家族、員工、股東與客戶的責任。
基於這樣的隱情，自家人（？）的宴會被迫延到新學期的前一天。
北山家共有父母、奶奶、雫、弟弟五人。不過雫的父親有五名兄弟姊妹（在足以稱為富豪的富裕階層，這種程度的大家庭並不稀奇），而且因為雫的父親晚婚，堂兄妹幾乎都比雫年長，超過半數已婚，各自帶了家人同行，未婚的人也帶訂婚對象或近期預定訂婚的對象前來。因此即使是自家人的宴會，人數卻增加到這麽多……達也正在聽雫的母親述說這件事。
「潮弟家是從上個世紀經營至今的企業家家係，所以背負了很多忽略不得的枷鎖。」
達也客氣地附和夫人的話語，內心進行不
曉得第幾次的歎息。不知道是基於何種意圖或是哪裏得到青睞，達也還沒有和雫好好打招呼，這位北山夫人——曾經以振動係魔法聞名的a級魔法師北山紅音（舊姓鳴瀨）就逮住達也，一直要他擔任聽眾。順帶一提，他讓深雪與水波逃到雫與穗香身邊。
「說是這麽說，但看那些親戚厚臉皮地將素昧平生的人帶進自家人的宴會，我實在沒有辦法欣賞。隻要沒有牽扯到生意，潮弟真的很寵自家人。」
達也必想，話說回來——雫的母親講話似乎挺毒的。
當然，即使是社長夫人，在正當社會也不能在平常就不顧一切地謾罵（在投機的世界就另當別論），真要謾罵應該會挑選時機、地點與對象，但達也再怎麽歪過腦袋或搖晃腦袋去思考，也無法理解夫人為何挑選實際上是初次見麵的他當對象。
達也並非第一次和紅音打照麵。雫為了轉達她在美國得到的各種情報而邀請達也與深雪前來的那一天，達也有打過招呼。但真的隻有打招呼。達也完全不記得有做過什麽事，足以讓自己成為夫人吐露這種真心話的對象。
（不過，「潮弟」是吧……以這些人的社會地位來說，使用這種稱呼真的好嗎？）
達也差不多開始對紅音的牢騷不敢領教了。他以逃避現實的心態暗自吐槽。
達也知道雫雙親的年齡。雫的父親不用說，母親也在現役時代就相當有名，所以能輕易收集到個人資料（雖然這麽說，但在個資受到嚴密防護的現代，一般人不可能做到這種事）。北山夫人雖然稱呼丈夫時加上「弟」，卻不是真的比較年長。故作年輕的潮，與外在符合自身年齡、看來穩重的紅音，光看外表似乎年齡差距不大，但潮實際上比紅音大九歲才對。
（大概是有得到愛情的滋潤吧。）
即使僅隻是內心想法，達也依然避免對好友雙親使用「寵」或「被寵」這種字眼。
紅音雙眼中的嚴厲神色消失，大概是宣泄完一輪不滿情緒而滿足了吧。不過她改為投以打量般的視線。對象不是親戚所帶來「素昧平生」的外人，而是達也。
達也麵不改色，但他也和凡人一樣會覺得不自在。雖然很想趕快和深雪他們會合，但紅音卻不打算允許他這麽做的樣子。
「話說回來……」
達也還沒有說出「那我告辭」，紅音就先打開話題。即使對同學母親有所顧慮，達也依然覺得這是令他痛悔的失態——其實沒有這麽嚴重，但他就是如此不自在。
不過對紅音來說，接下來才是重頭戲，即使達也想逃走，她也會隨便找理由挽留吧。
「穗香的單相思對象是你嗎？」
雖然是冷不防的暗算，不過達也立刻理解個中緣由。即使隻是事後諸葛，但這是他早已預料到的「口頭攻擊」。
「先不提名稱，但我就是您說的人。」
不過「單相思對象」這個說法，令達也相當抗拒點頭回應「就是如此」。這或許隻是無聊的堅持，但這是達也不能讓步的自我主張。
「沒有因此慌張呢，真可靠。」
隻是對於紅音來說，這種脫線部分似乎也是加分要素。或許是沒有敷衍話題的做法得到高分吧。紅音對達也露出的笑容，突然從形式上、禮貌上的笑容變為友好的笑容。
「但你為什麽沒有答應？」
即使形容為友好，但或許是「玩賞」的意思。
「雖然比不上你的妹妹，不過穗香很可愛吧？」
大概類似借著觀看小動物拚命在滾輪下奔跑來享樂的嗜好吧。紅音的眼神像是在期待順利通過第一關的達也開始徘徊不前。
「我覺得很可愛。不隻是容貌，個性也是。」
達也這種滿不在乎的態度，大部分是裝的。達也謹慎觀察紅音，不漏掉表情的任何變化，想知道她難以確認是在看向何處的眼神背後，究竟是基於何種企圖在詢問這種事。
「哎呀哎呀……可是這麽一來，我就更不懂了。明明長相、身材與個性都是一等一，你卻拒絕她的表白。」
達也不記得自己提過穗香的身材如何。但這應該是話說太快的語病吧。達也在思考該用何種說法帶過，不過沒有這個必要。
因為紅音先投下了一顆炸彈。
「而且，穗香很有用喔。會忠誠服侍你。」
這句話正可以形容為驚爆發言，是不適合用來消遣女兒同學，過於沉重的一句話。魔法師對魔法師講這種話非常不妥又草率。
如果是「普通」的魔法科高中生，應該不知道紅音在說什麽吧。
如果能理解她的話中含意，又具備十六七歲少年理當具備的感性，應該會難掩不悅吧。
但達也隻是麵無表情地看向紅音。
紅音的笑容沒有因此打折扣，該說她不愧是大企業家的夫人嗎？
「……原來如此，你知道真相還能露出這種表情。」
不過，她似乎無法避免讓語氣變得有些僵硬。
「我不打算假裝不知道。」
達也的語氣也絕對稱不上友善。無論是基於何種意圖，紅音剛才的發言並非可以說出口的類型。即使是好友的母親，達也依然不覺得有迎合這種說法的必要。
「這樣啊……明知元素家係的能力與利用價值，卻采取不接受也不排斥的態度。」
穗香的血統——元素家係。穗香是四大係統八大種類的現代魔法確立之前，為了重現傳統魔法而開發的原型魔法師後裔。對於擁有強大權力的人來說，這種血統具備龐大的利用價值。達也知道這件事。而紅音正是在指摘這一點。
紅音收起臉上的和善笑容。僵硬的聲音變化為冰冷而強硬的聲音。
「難道說，一切都在計算之中？」
紅音沒有講明主詞與受詞，但達也正確地掌握到對方所說的意思，而且也理解話中隱藏著責備與批判。
「我不認為自己在利用穗香。」
但達也並沒有因此感到畏懼，也沒有因為自己被中傷而動怒反駁。
「不過，你讓她陪同收拾吸血鬼吧？」
紅音或許覺得達也在裝傻。她的語氣開始摻雜著不耐煩的情緒。
「因為也沒有理由排擠她。」
達也確實看出了紅音的變化。即使他會忽略好意，卻不會漏掉敵意。他就是被打造成這樣的人。而且被訓練到即使暴露在多麽強烈的敵意或惡意之中，也能不為所動。
再怎麽試探都無法激怒達也，因此紅音決定改變話題方向。
「……對雫來說，穗香情同姊妹。我們夫妻把那孩子當成自己的女兒。而且雫也很欣賞你。她對你的信賴超過了平凡好友的界線。」
所以你想說什麽？達也以這樣的目光看向紅音。
「她是雫的母親」這樣的顧慮，已經從達也心中消失。
「所以，我們這邊便調查了關於你的資料，司波達也同學。」
紅音朝達也投以挑釁的眼神。
「雖然不是令人愉快的事情，但我能理解。」
達也以洋溢寬容光輝的雙眼承受對方的挑釁。
「你……究竟是什麽人？即使以北山的……以『企業聯盟』的情報網，居然也查不出你的個人資料（pd）……」
「我想應該是哪裏搞錯了。再說，沒有個人資料根本就無法就讀高中。」
達也的回答很合理。但紅音隻覺得是歪理。
「勸你別小看大人。你的pd確實具備必要最底限的內容，還適度加入多餘的情報與負麵評價，不會過於漂亮。要不是從那孩子口中得知你的事，我應該也不會感到懷疑吧。」
「有什麽可疑的地
方嗎？」
達也反問時的語氣如同機械，毫無生命感可言。他的態度，仿佛看透紅音並未握有任何有確切情報根據的證據。
「不，沒有。所以才奇怪。」
雫的母親以懊惱的眼神瞪了過來，達也默默回視。沒有什麽好說的——這是他毫不虛假的想法。頂多隻抱持逃避心態覺得「她和女兒不一樣，個性很激動」。
「即使隻聽那孩子的描述，也知道你具備異才……不對，堪稱鬼才的天分與能力。像這樣當麵交談，『你不平凡』的印象也隻增不減。你的pd不可能那麽『平凡』。」
紅音的說法是事實，但也隻是臆測。達也不認為需要唯唯諾諾地接受她的臆測。
「pd始終隻是資料，不是當事人自己。」
個人資料是讓他人識別自己的麵具。即使這張麵具和真麵目完全不像，隻要「完全不像」的事實沒有被揭發，麵具就永遠是自己的長相。
「……你的意思是說，印象不同是理所當然？」
「我是什麽樣的人？如果您詢問姓名或經曆，就和pd登錄的資料相同。如果您詢問印象，那就如您所見。我自己沒有辦法再進一步說明自己。」
就某方麵來說，這是達也的真心話——我是什麽樣的人？能發揮的大規模破壞力勝過現存最強威力的核武，恐怕也可以毀滅世界的自己，究竟是「什麽」？這是經常浮現在他意識之中，無法自答的自問。
但紅音無法接受。
「你想裝傻……？」
雖然她有壓抑音量，但語氣變得相當粗暴。
除了部分例外，上流階級的人都很容易敏銳地感受到，和自己同級以上的對象所展現的情緒變動。宴會主辦者夫人和來賓起口角的樣子，開始引起與會者的注意。
「紅音，冷靜一下。」
雖然是自家人的宴會，但聚集在這裏的不全是「自家人」。想必不樂見旁人看到這種光景。北山潮會連忙過來打圓場，也是理所當然的事情。
紅音似乎沒有察覺自己情緒激動，經過丈夫規勸才露出驚覺不對的表情緘口。
「司波同學，內人失禮了。」
「不，在下才說了各種囂張的話語。畢竟是不成熟年輕人的發言，懇請兩位見諒。」
麵對向自己低頭道歉的潮，達也同樣向潮低頭，恭敬地道歉。不過，他說的話語相當咄咄逼人就是了。
幸好潮不在意達也這番像是置身事外的說詞。投向達也與紅音的視線如同退潮般移開，沒有喚來新的緊張氣氛。
「不介意的話，我想先暫時失陪了。」
達也大概覺得這是不錯的契機。他不是向紅音，而是向潮這麽說。
「嗯，說得也是。女兒應該也想和你聊一聊。」
潮大概也覺得紅音需要時間冷靜。達也行禮致意，走向雫等人所在的位置之後，潮也推著紅音移動到牆邊的座位。
「達也同學，對不起。」
走到不用大喊也聽得到的距離時，雫不等達也開口就先低頭致意。
雫抬起頭，缺乏情感的表情中透露出無地自容的羞恥。自己的母親，居然向請來參加自己宴會的同學找碴（就雫看來是如此），即使當事人不是雫，一定也會覺得相當難為情。
「不，我也能理解令堂的心情。來路不明的男性接近女兒，當然會擔心。我不在意，所以雫也別在意了。」
「……嗯，對不起。」
雫之所以沒有反駁，並非因為心情切換得快（當然也不是完全沒有這個因素），而是沉默寡言的個性違反她自己的意誌產生作用。明明還想在各方麵上向他道歉，卻隻能回以短短一句話。這種想法和羞恥心相乘之下，打造出尷尬的表情。
達也在千鈞一發之際，察覺自己的右手想摸雫的頭。責任明明不在自己卻過於在意而消沉的臉，和深雪不時展露的表情重合，使得他反射性地想以「摸頭」動作應對。
過於卸下心防了。達也僅讓這樣的苦笑留於心中，接著露出微笑搖了搖頭，像是在說「這件事到此為止」。
雫、穗香、水波，以及深雪。身穿華麗禮服的四名少女，在她們的隊伍中有一名穿不起眼西裝的少年。一般來說會覺得很不自在，但達也沒有這種神經。穗香貼心地找水波聊天，雫不時踩煞車避免逾矩，水波在深雪的協助之下客氣回應。四人以這種模式持續交談，貫徹聽眾之職看著這幅光景的達也，因為後方突然有人搭話而轉身。
「請問，您是司波達也先生吧？」
少年似乎以為達也沒有聽到他說話，對他再度提問。達也回以肯定的答案。
這名嬌小年幼的少年，應該還沒有升上國中吧。達也不需要詢問他的姓名——
「航。」
雫就說出了少年的名字。
「姊姊。對不起，打擾到你們了嗎？」
少年親自說出自己的身分。
「沒有。不過，好好問候一下。」
寡言的雫講這種話聽起來冷漠，但她注視著和自己有年齡差距的弟弟時，眼神很溫柔。
航似乎也明白，便努力做出正經的表情（完全是「故作成熟」的這張表情，實在令人會心一笑），依照姊姊的吩咐，端正行禮致意。
「初次見麵，我是北山航。今年就讀小學六年級。」
航整個人麵向達也進行自我介紹。他和穗香的關係已經堪稱親密，所以在向初次見麵的人問候時沒有麵向穗香可說是理所當然。但他沒有看向深雪——似乎是為了避免情緒（激動到）太慌張的樣子。深雪接在達也後麵回以問候時，從他微微移開視線、咬緊牙關且全身上下都在使力這點來看，這個推測應該沒錯。
由於明顯看得出來不是被討厭，也不是被無視，所以深雪隻覺得航的態度令人會心一笑。但航對「主人」有失禮節的應對，似乎令水波不禁感到不悅。
「航大人，這次很榮幸見到您。小女子名為櫻井水波，是達也哥哥與深雪姊姊的表妹。今後請多關照。」
水波的言行舉止恭敬到無話可說，卻隱約看得見像是客套笑容的那種空虛感。即使不到表麵恭敬心實輕蔑的程度，也不免覺得是貌似恭敬的假惺惺禮節。
這時，出麵消除四周洋溢的尷尬氣息的人是穗香。
「航，你是不是有事找達也同學？」
但這並非強行轉換話題。航確實從剛才就像是有事想詢問達也。
「啊，是的。」
航的注意力立刻移向穗香，應該不是因為察言觀色，而是稚氣的表現。
「司波先生。」
這裏有兩人姓「司波」，但是一聽稱呼就知道航是在對誰說話，也沒有人刻意打斷話題（包含水波在內）。
「我想請教一件事。」
航盡顯緊張情緒，費了一番工夫才終於在沒有口誤的情況下說出這句話。
「好啊，隻要我能回答就沒有問題。」
達也以親切的語氣回應。
「那個，請問……就算不會使用魔法，也可以成為魔工技師嗎？」
問題本身不奇怪，但將來要繼承北山家的孩子提出這個問題就很奇妙。實際上，雫與穗香就一起露出「咦？」的表情。
「不行。魔工技師是指擁有魔法技能的魔法工學技術者。無法使用魔法的技師，就不叫作魔工師。」
但是達也沒有露出困惑神情，也立刻就回答了航的問題。
「這樣啊……」
達也的即時回應沒有令人誤解的餘地，使得航垂頭喪氣。但他現在消沉還過於心急。
「隻不過，魔法工學技術者並不是隻有魔
工師。」
「咦？」
航抬起頭，俯視他的達也露出沉穩笑容。
航的雙眼因感到期待而為之一亮，等待著達也的下一句話。
「即使無法使用魔法，也可以學習魔法工學。」
達也沒有做出刻意賣關子的惡劣行徑。他即使是「惡人」，也不代表他「個性惡劣」——不過這始終隻是他自稱而已。
「沒有魔法方麵的知覺很難調校cad，但即使無法使用魔法，還是能製作cad。其他蘊含魔法技術的產品也一樣。隻要你認真求學，應該能習得有助於姊姊的知識與技術。」
「啊，不，我沒有那種打算……」
即使嘴裏再怎麽否定，但露出這種害羞的表情，反而讓真正的想法表露無遺。
而且他看向達也的雙眼，也從麵對陌生大人（高中生在小學生眼中是大人）的警戒與畏懼眼神，轉變為夾雜尊敬與崇拜的眼神。
很遺憾的，大人們無法像孩子那樣抱持純真的態度。
紅音遠眺著跟達也變得相當親近的姊弟，莫名地想歎氣。
「紅音，你究竟怎麽了？」
即使潮擔心地向她搭話，紅音也一副忍著不歎氣的表情，不做回應。她的視線也隻在被呼喚時看向丈夫，接著又立刻將視線移回談笑中的孩子們。
「紅音，你是不欣賞司波達也的哪一點？」
北山潮雖然疼太太，卻不是言聽計從。不，或許他們之間的關係有一部分堪稱妻管嚴，但他們並非有話說不出的關係。
「……潮弟似乎相當看好他呢。」
紅音總算轉頭正視丈夫了。
「我覺得他是頗有前途的年輕人。最重要的是他很優秀。」
潮的回應很率直，換個角度來說就是毫不客氣。
紅音反射性地產生情緒上的反彈，卻沒有歇斯底裏地回嘴。
「……他優秀過頭了。」
不過聽得出她的語氣在勉強壓抑情緒，由此可知她的心理狀態遠遠無法形容為平靜。
「而且他知道太多，也明白得太多了。即使是我認識的十師族直係，也沒有讓我覺得必須如此提防。」
紅音終於歎出了一口氣。她內心的擔憂無法不以歎息來表達。
「身為魔法師『過度』優秀，並不是一件幸福的事。反倒會成為遠離幸福的原因。幸好雫僅止於『優秀』的範疇，但如果『過度優秀』的魔法師位於她身邊的話，過於強大的力量所招致的不幸，可能會波及到她。」
妻子的這番話，潮無法以說聲「想太多」來一笑置之。
潮沒有一笑置之，而是將手放在妻子肩上。
「如果正如紅音所說，司波達也會招致不幸，這也不是他的責任吧？以責任不在他身上的不確定未來為理由去回避他，我對這種做法不以為然。如果他因為這份力量招致不幸，而且可能會波及到雫的話，那我們隻要去除這個不幸就好。我被稱為『大企業家』可不是浪得虛名，保護家人這點小事我當然辦得到。」
紅音點頭回應潮強勢的話語，沒有反駁。
但她看起來也不像是真的認同。
雖然不確定是否因為具備過於強大的力量，但達也確實有招惹麻煩事的傾向，或者是擁有這種體質。像是現在，麻煩事的種子也悄悄來到和雫的弟弟愉快談笑的達也身邊。
「小雫，好久不見。」
以親密語氣前來搭話的，是看似二十五歲左右的青年。他給人輕浮的印象，但穿著還不錯，至少沒有廉價的感覺。雫隻有簡單點頭致意，所以達也不曉得他的名字，不過感覺兩人挺熟的，想必一定是雫的堂哥之一。
不過，雫與航一認出依偎在青年身旁的年輕女性就麵露疑惑。從外表看來，她和青年的年紀差不多。雖然容貌與身材都不同凡響，但禮服與飾品都考量到時機與場合，造型不會給人古怪印象。雫與航露出的疑惑表情，顯示這名美女至少不是兩人認識的親戚。
「啊，我今年要和她結婚。」
青年感受到雫與航的視線，有些慌張地說明。
「兩位訂婚了？恭喜。」
「啊，沒有啦，她還不肯收下婚戒就是了。」
雫禮貌性地祝賀，青年像是有點尷尬般地搔了搔頭。
這個青年雖說是北山家的人，卻感覺相當平凡。達也邊如此心想邊看著青年。此時在青年身旁誇耀著自身存在感的美女，隨即察覺達也的視線，向他嫣然一笑。
這次輪到達也麵露疑惑了。深雪立刻察覺達也的變化，投以「怎麽了？」的眼神。如果深雪沿著達也的視線發現哥哥正在看誰，應該會氣得柳眉倒豎吧。但美女先一步開口。她搭話的對象不是達也，是今天的主角——雫。
「雫小姐，初次見麵。我是小和村真紀，今後請多關照。」
這段簡短的自我介紹，讓達也覺得與其說她個性低調不擅長表現自己，應該說她似乎認為用不著表現，別人也一定都認識她。
如同證實了達也的推理般，繼雫、航之後回以自我介紹的穗香，以有些興奮的聲音，開口詢問真紀：
「請問，小和村小姐，您是那位女星小和村真紀小姐嗎？以《盛夏的流冰》在泛太平洋電影獎入圍最佳女主角的……」
「哎呀，你看過那部電影？」
小和村真紀掛著高雅的笑容，回應穗香的詢問——還暗藏些許得意的神色。
「果然！我在電影院欣賞過那部作品。非常好看！」
「嗬嗬，謝謝稱讚。」
達也幾乎不看電影，但聽過《盛夏的流冰》這個片名。記得在去年夏天時造成不少話題。從穗香的態度來看，應該是好看的作品。至少足以令人想進電影院，而不是使用現今成為主流的隨選視訊。
再加上剛才提到入圍國際電影獎，達也推測這位女性一定是知名的女星。想到這裏，達也就對「她」完全失去興趣了。達也原本就對演藝圈沒有興趣，而且要是認識吸引媒體注意的知名藝人，會對達也的立場造成許多負麵影響。雖然對不起大為興奮的穗香，但達也希望這位女星早點去拜訪其他賓客。
但很遺憾的，事態朝他不樂見的方向進行。
「如果我認錯人的話，請見諒。」
真紀主動向稍微退在後方的達也與深雪開口說話。她的下一句話語尾稍微上揚，聽起來像是在詢問。
「兩位是司波深雪與司波達也？」
達也與深雪都沒有純真到會將慌張顯露於言表，但內心或多或少都有感到一些意外。
「是的，不過冒昧請教一下，我們之前見過麵嗎？」
達也向前一步擋住深雪，阻止想要重新進行自我介紹的妹妹，站在真紀正前方詢問。
真紀的回應，和達也的記憶吻合。
「不，我們是初次見麵。」
既然這樣，為什麽？對於達也未說出口的詢問，真紀很幹脆地揭開了謎底。
「他讓我看過九校戰的轉播。因為雫小姐也有參賽。」
不用說，這裏提到的「他」是直到剛才都在身旁的準未婚夫。
「我覺得兩位的模樣非常令人賞心悅目。」
真紀壓低音量，以免正在和自己伴侶交談的雫聽見。應該是不希望自己對深雪的稱讚，被誤解為是在間接貶低雫。達也決定如此解釋。音量降低，使得她得將臉湊過來，這或許也是基於別的意圖，但達也沒有義務配合。
「是嗎？先不提妹妹，敝人覺得自己沒有您說的那麽好。」
達也以「敝人」當成第一人稱，是考量到地點與對象。達也對真紀的態度，比剛才麵對雫的
父母時更加冷淡。
深雪之所以會在名為禮節的麵具之下保持沉默，也是基於和哥哥相同的原因。兄妹倆直覺真紀很可疑。
「你謙虛了。不隻是我覺得兩位亮眼喔。我的朋友們全都抱持相同意見。」
真紀說著便列舉數名演員與電影導演，不過很可惜，達也一個都不認識。
「對了！下周有空嗎？不介意的話，我想邀請兩位來我們的招待所。」
真紀以豔麗的笑容邀請達也。一邊以天真表情呈現純潔氣息，一邊暗藏勾人的魅力，如此精湛的演技不負她的年輕女巨星之名。
老實說，達也對此感到有些興趣。乍看和魔法無緣的藝人，想從自己身上得到什麽？達也很在意這一點。他完全不相信「被容貌吸引」這種戲言。小和村真紀眼中的光芒，並不是這種輕佻的東西。
「雖然機會難得，但恕敝人推辭。」
不過，達也的回應是拒絕。雖然語氣恭敬，但聲音中蘊含的意誌卻沒有使人誤解或回心轉意的餘地。
「這樣啊……」
真紀的雙眼在瞬間釋放近似憤怒的波動，卻又立刻消失無蹤，這點堪稱了不起。
「那麽，令妹……深雪小姐方便單獨應邀嗎？」
這次她向深雪投以溫柔穩重的微笑。真紀可以依照場合靈活運用散發強烈女人味的笑容，以及感覺不到風騷氣息的笑容。她的演技或許是貨真價實的。
「既然哥哥婉拒，那我也不能單獨叨擾。」
深雪對她的回應，是毫不考慮的「謝絕」。
過於冷漠且毫無妥協餘地的回應，使得真紀表情一愣。在她失去自我步調的這時候，達也微微致意，深雪則是優雅行禮，接著兩人走向擺放食物的餐桌。
至今悄悄觀察達也他們的水波隨後跟上。水波稍稍回頭一看，以凶狠目光目送達也背影的真紀，便連忙移開視線。
和雫交談的（自稱）未婚夫，似乎誤會了真紀湊巧投過來的視線，回到她的身邊。真紀以從容的微笑迎接他，笑容中沒有殘留絲毫生氣或慌張的痕跡。
這座沒有名字的村子，位於靠近前長野縣界線的前山梨縣，群山環繞的狹小盆地中。因為沒有名字，所以也沒有列在地圖上。雖說是「村子」，卻不是視為行政區域的「村」而設置。但也不是在現代化之前就有人群定居形成的自然村莊，隻是實際上有人居住的村子。
除了沒有名字，就隻是一座平凡的村子。也可以換個方式形容為「除了名字以外一應俱全」。有村公所，有警察局，有消防署，有水有電，道路有確實鋪上柏油，當然也有學校。雖然村裏隻有一間應該是國小加國中的一貫校。
從二月時灰暗厚重的雲層中持續降下的雪，將村子染成一片雪白。戶外鴉雀無聲，大概是因為村民們都足不出戶。人影也非常稀少——應該說除了集體前進的十人集團之外，路上沒有其他人影。唯一例外的這群人，正前往村子近郊那間座落於山腳的學校。他們身穿白色雪地迷彩服，背著相同顏色的行囊，背著名為衝鋒槍的自動短槍。
身穿水手服的少女，從二樓教室看著這個危險集團接近。她從座位起身，站在窗邊俯視這群武裝男性。教室裏隻有她一人——更正，現在整棟校舍隻有她一人。今天不是周末也不是節日，也不是學校放長假。其他學生大概是得知武裝集團接近而去避難了吧，不過這麽一來，就不曉得這名少女為何留在教室了。明明不隻學生，連教職員都去避難了，卻隻有一名國中少女留下來，照常理來推測，這是不可能的事。
在少女的注視之下，來到校門的男子們取下背上的槍架在腰部高度，沿著圍牆內側朝左右散開。右邊三人，左邊三人。留在正門的四人之中，兩人走到前方架起槍枝，另外兩人在後方放下行囊，從中取出某種物體。
少女從裙子口袋取出細長的薄形機械。她手上的機械，和一百年前將語音通訊為主的情報終端裝置稱為「手機」的時代裏，被歸類為「直式」的精巧型機種相當類似。少女按下數字鍵上方的電源鍵解除休眠狀態，將想子注入這台小型機械。
少女手中的機械，是情報終端裝置形態的cad。她是一名魔法師。
她注視著正前方的四人組，當中後方兩人架起安裝著火箭型物體的步槍瞄準校舍。
同時，少女的手指在cad上舞動，發動魔法。
武裝集團的兩人從背包取出的物體是槍榴彈。外型粗短，而其彈頭比起貫穿力更重視爆炸時飛出的碎片之殺傷力。離開槍口的榴彈描繪平緩的拋物線，飛向少女所在的教室。這種類型的榴彈搭配步槍，有效射程是兩百公尺。校門到校舍的距離頂多隻有射程的五分之一，這種距離以槍枝規格來說能確實射達。但榴彈沒有射到少女的教室。
距離少女佇立的窗戶還有十公尺。榴彈在這個距離爆炸。爆發的火焰如同沿著透明牆壁般擴散，反彈回來的爆風卷向武裝集團。暗藏在榴彈中的金屬片灑落在蹲下的男子們身上。威力幾乎盡失的金屬片雖無法傷及他們，卻足以激發敵意與戒心。
前方兩人也放下行囊，將榴彈安裝在槍口。剛才射第一槍的男子也在裝填下一發榴彈。他們都知道剛才的現象是魔法造成的。榴彈爆炸，窗戶玻璃卻連個裂縫都沒有，這是因為在空中形成的護壁至少具備反彈熱能、音波與有形物體的性質。但這些男子也知道，魔法護壁遭受超過容許極限的攻擊就會完全失效。
四顆榴彈同時發射。他們明明看起來沒有相互示意，默契卻非常完美。他們認為即使一顆無法射穿護壁，如果四顆同時爆炸，熱能與衝擊或許能超過魔法護壁的極限使其失效。即使沒有讓魔法失效，反彈的碎片與衝擊波也傷不了他們。這一點已經在剛才實際證明過了。
榴彈再度在空中爆炸。四顆榴彈爆炸的火焰，如同沿著透明牆壁般擴散，這部分和一開始一樣。但這次爆炸的位置不同。
護壁不是在距離校舍十公尺處，而是在距離男性們五公尺處形成。正確來說，是在他們扣下扳機的瞬間，重新設置在五公尺的位置。從極近距離反彈的爆風，以及被爆風卷走的金屬片襲擊男子們。他們雖然戴著護目鏡，但是頭盔下方沒有受到保護的臉部卻裸露在外。他們來不及伸手遮擋，碎片就傷害了臉部。不過，四人早在被爆風震得摔到地麵時就已經昏迷了。
少女確認四人倒地不動之後，轉身離開窗邊。她走到教室正中央時，教室後門迅速開啟。少女的手指可以立刻在數字鍵上舞動，是多虧了讓此變為近乎反射動作的訓練所賜。魔法在架著槍的男子即將踏入時發動。男子踏出的腳在半空中撞到透明牆壁，因而失去平衡在原地踏步。
和其差距不到一秒的時間，教室的前門開了起來。但對方同樣落得無法入內的結果。以肩膀撞進來的男子，如同演默劇般貼在透明牆壁上。緊接著，旁邊分隔教室與走廊的毛玻璃發出響亮的破碎聲響。但玻璃碎片沒有掉進教室，全都落在打破玻璃的第三人身上。少女架設的護壁不隻封鎖了門，還包括窗戶以及分隔教室與走廊的所有牆麵。
少女在擋下暴徒入侵而鬆一口氣的時候察覺不對。她發現的武裝集團是十人小隊，其中四人留在正門，六人分成三人一組左右散開。正門的四人被他們自己的武器害到動彈不得，三人被她的魔法阻擋在走廊上。那麽另外三人在哪裏？
少女身後的窗戶玻璃發出巨響並且粉碎。男子們從樓頂吊繩索下來，猛蹬牆麵讓自己成為鍾擺，以擺動的力道踢破窗戶。少女一個轉身撲到地上。雖然裙下大幅掀起，但現在無暇在意。撲倒時在視野一角看見的男子們，一衝進室內就架起了衝鋒槍。槍聲加上黑板旁與最外側置物櫃上的彈孔，證明她的判斷正確。
設立在走廊那一側的護壁消失了。這是因為少女的注意力移向新的入侵者，沒有繼續更新魔法式。剛才演默劇的男子首先翻身入內，接著一人從後門進來，另一人則跨窗衝進教室。如今六人的武裝集團即將包圍少女。
如果是平凡的女國中生，此時早已被嚇到愣住而動彈不得了。了不起就是坐起上半身，以雙手壓抑身體的顫抖，再來也頂多隻能隱藏畏懼情緒，英勇地瞪向男子們而已吧。但少女不屬於平凡女國中生的範疇。
少女起身衝向後門。那裏有一人架著槍，但她視若無睹地采取行動。少女朝著槍口正前方衝過來，看來此舉果然也讓男子感到吃驚。男子反應過來時，和少女的距離已經不到兩公尺。
這個距離使用衝鋒槍太近。對方是女國中生，男子即使與她近身格鬥也幾乎不用擔心屈居下風。但他最後選擇以衝鋒槍射擊。
其他五人則是更早就做出了決定。位於教室後門的男子架起衝鋒槍時，另外五人的手指已經放在扳機上了。
五聲槍響，以及晚一步發出的一聲槍響。
下一瞬間響起的慘叫聲共六個。
男子們發出含糊的哀號聲。即使對方是魔法師，用來對付一名少女也明顯威力過強的槍擊，全部被少女製造的反物質護壁反彈而反過來襲擊槍手。
男子們手中的槍，是對付魔法師用的高威力衝鋒步槍。是為了擊破魔法護壁而將穿甲彈火力加強的自動短槍。如此強大的威力原封不動地反彈，就算是縫入高強度碳纖裝甲的防彈服也不管用。男子們被中彈力道震飛，因此流血並陷入了半昏迷狀態，少女則是有些不知所措地俯視這一幕。她困惑於接下來該如何是好。
此時，擴音器響起老人的聲音。
「演習結束。請救護班治療應戰部隊。櫻井小姐請直接回宅邸，夫人有事當麵吩咐。」
少女聽到最後一句話，背脊挺得筆直。「我明白了。」即使知道對方聽不見，她依然緊張地以僵硬的語氣如此回應。
◇
◇ ◇
這座村子乍看之下是平凡無奇的山村。村中各處散布著如同方形箱子，沒有窗戶的鋼筋水泥平頂建築物，這都是第三次非核世界大戰當時建造的防空避難處地麵部分。這種建築物在日本很常見，即使出現在這種深山也不奇怪——但這始終隻是表麵看起來如此而已。
然而這座村子並非表麵所見的山村。整座村子就是一座實驗場。是奉行秘密主義且最惡名昭彰的「死（四）之魔法師工廠」——魔法技能師開發第四研究所。這裏就是該研究所的遺址，也是至今依然進行魔法師改良與淘汰的十師族之一——四葉的大本營。
而這座村子最大的宅邸，就是四葉一族本家的住處。寬敞建地所蓋的數幢住家之中，最大的建築物就是四葉家當家——四葉真夜居住的主屋。
現在，在這幢主屋的其中一個房間裏，一名少女麵對真夜，緊張地繃起表情。
她名為櫻井水波，是即將國中畢業的十五歲少女，調整體「櫻」係列的第二代。經過基因改造人工賦予強大魔法力的調整體雙親生下她，使她成為具備強大能力的魔法師。順帶一提，她的父母都已經過世。和父母永別的水波住進四葉本家擔任侍女效力，被教育為將來的守護者。
櫻係列的特征，在於能製造堅固的反物質耐熱護壁。雖然應用力與多樣性比不上十文字家的「連壁方陣」，但說到單一防壁的性能，水波年僅十五歲所發揮出來的才華，已經逼近了十文字家的水準。
「水波，首先說聲辛苦你了。你的成績足以打及格分數了。」
「夫人的稱讚，學藝未精的屬下擔當不起。謝謝夫人。」
真夜友善地搭話，相對的，水波的語氣因緊張而變得很僵硬。這也是在所難免。因為坐在水波麵前的女性不隻是她的主人，也是君臨日本魔法師頂點的十師族之中特別有力的「四葉家」當家，更是令眾人畏懼地稱為「極東魔王」的當代最強魔法師。
「哎呀，不需要謙虛喔。葉山先生也這麽認為吧？」
至今紋風不動，默默在真夜身後待命的葉山，嚴肅地開口回應詢問。
「雖說允許對方從窗戶入侵這點得扣分，但結果還是將十人全部製服了，屬下覺得可以給及格分數。」
葉山這番話，使得水波睜大雙眼表達驚訝。並不是覺得這樣的評分過於嚴苛。葉山身為管理宅邸所有幫傭的總管家，應該未曾誇獎自己人，卻在這時候對幫傭說出「及格」這種話。就水波所知，這是第一次。而且這番話是對她說的，令她同時感到兩種層麵上的驚訝。
「話說回來，水波。」
「是，夫人。」
然而不能隻顧著驚訝。四葉家當家叫她這樣的見習侍女前來，絕對不可能隻是為了稱讚演習成果。水波不用重新思索也能理解這一點。
「你也快要國中畢業了，高中有什麽打算？」
「……屬下還沒有決定。」
「是嗎，你還在煩惱啊。」
說是煩惱，但是否升學並非由她的意願決定。水波是被四葉「買下」的人。即使她說了「我想上高中」，但要是真夜或葉山判斷「沒有這個必要」就不會有下文了。她說的「還沒有決定」，等同於「還沒有接到指示」，水波自己並未感到煩惱。
「那麽水波，我要你去東京。」
這個命令讓水波感到三成認同與七成意外。水波從一年前就得知自己遲早要負責照顧深雪。但她一直以為是更久之後的事，一直以為是迎接深雪進入本家之後的事。深雪在東京的住家確實比一般建築物大，但終究隻是一般民宅的等級。管家入住的話不太自然，且如果這個人是國中剛畢業的孩子，不就更引人起疑嗎？水波如此心想。
她的女主人立刻回答她內心的擔憂。
「你升學就讀第一高中吧。」
第一高中是指國立魔法大學附設第一高中嗎？這個問題僅停留於水波心裏。命令內容是「到東京升學就讀第一高中」，所以無從以其他方式解釋。
申請書是線上寄出，不用擔心繳交日期，但問題在於第一高中是最難的窄門之一。未曾好好用功應考的自己能合格嗎？水波相當擔心。
「考試的部分，你不用擔心。」
難道夫人會幫忙安排走後門？老實說，水波心中有這樣的期待。
「距離考試日期還有三周，我會將必要的知識直接寫入你的腦中。」
但她的想法太天真了。這座村子確實有利用洗腦技術的裝置，可以無視於當事人意誌植入記億。但這種裝置極度耗損精神，考完有可能會躺在床上一星期爬不起來。
「加油吧。考完會讓你休息一陣子。侍女的工作也從明天開始免除。」
真夜如同看出了水波的不安，溫柔又無情地宣布「你無路可逃」。
「水波。」
「是，夫人。」
至今讓人覺得像是樂在其中的真夜，表情突然變得正經。水波也跟著主人繃起了表情。
「去深雪身邊吧。從春天開始，深雪就是你的主人了。」
「遵命。」
這是早已預告過的，她原本應負的使命。即便感到緊張，水波依然抱持堅定決心，接受真夜的命令。
[1]
西元二〇九六年四月五日，星期四。國立魔法大學附設第一高中新年度開學典禮前一天，新生入學典禮的三天前。
司波兄妹的家裏，達也在映出全身的大鏡子前麵，露出為難的表情。
達也身旁是掛著如花笑容的妹妹深雪。不對，即使是櫻花，麵對如此嬌豔的笑容，或許也會羞愧到縮為花蕾。她的滿麵笑容就是會令人感受到此等「魔力」。由於深雪過於亮麗，使得站在她身旁的新同居人——兄妹倆的姨母四葉真夜派來擔任家管員兼見習護衛兼借住房客，三天後將成為第一高中學妹的櫻井水波相形失色。
滿麵笑容的深雪，以充滿期待的閃亮眼神，看著站在穿衣鏡前麵的哥哥。鏡子旁邊的衣架，掛著昨晚寄給達也的新製服外衣。
「哥哥，請快點穿上新製服讓我看。還是說，您在吊深雪胃口……？」
感覺要是扔著不管，深雪似乎隨時會因為按捺不住而開始扭起身子。達也覺得為了妹妹的心理健康，似乎必須將自己內心的陰霾暫時放在一旁。製服長褲與正裝背心已經穿好，再來隻要套上製服外衣。達也認命地抓起製服外衣的衣領。
水波想移動到達也前方幫忙將手穿過衣袖，但同時行動的深雪擋住了她。水波沒有不高興的樣子，退回原本所站的地方。
達也將外衣遞交到妹妹伸出來的手上，接著原地轉身。達也雙手穿過袖子之後，深雪在哥哥背後幫忙把長擺外衣拉到肩頭，整理好輪廓。
達也再度麵向鏡子時，深雪在旁注視著哥哥，表情陶醉地按著臉頰，深情地歎了口氣。
剪裁與配色和至今的第一高中男生製服相同，但有三個細節和以往不同。
八齒齒輪圖樣的徽章，裝飾在達也新製服外衣的左胸與肩頭。刺繡於左胸口袋與兩袖上緣的新徽章，和裝飾一科生製服的八片花瓣徽章大小相同，設計風格也相似。
「哥哥，好適合您……」
對達也本人來說，這套新製服令他困惑的成分依然比較多，但是對深雪來說，她去年一整年每次看到哥哥穿著胸的口袋空白的製服外衣就持續累積的鬱悶情緒，因為新製服的設計而一鼓作氣地消散了。
這枚齒輪徽章，是今年新設立的魔法工學科的象征。達也去年一整年，無論對內還是對外都累積了不容忽視的亮眼實績，校方判斷繼續將他當成「候補」將有損學校的體麵。結果促成學
校全新設立了通稱「魔工科」的魔法工學科。
校方當然無法為了達也一個人而修改製度。無論實際緣由如何，新設立的課程不可能專屬於單一學生。
因此，第一高中的學科設計進行了徹底的改革。
入學新生名額一樣固定是一科生一百人，二科生一百人。
改變的是晉升為二年級時的程序。新的二年級學生，可以選擇普通魔法科或魔法工學科的課程。選擇普通魔法科的學生和以往相同，分成四班一科生與三班二科生上課。另一方麵，有意就讀魔法工學科並且順利通過三月考試的學生，則是進入新設立一班的魔工科，施教重點是魔法工學技術。
第一高中也以「實驗性地設立新學科」為名目，從大學派遣新的教師前來。剛開始隻設立一個班，但要是成效良好，預計將來在入學時就會分成普通魔法科與魔法工學科來招募新生。
此外，設立魔工科還帶來一項附加效果。二科生得以由校方認可轉為一科生，以遞補魔工科的一科生缺額。這部分由二科生實技成績的排名依序選出，而在達也的朋友之中，幹比古就是從這個學年開始轉移到一科。
但知道隱情的人都很清楚，無論表麵上如何掩飾，魔工科依然是為達也設立的學科。
深雪會為哥哥的「風光英姿」心花怒放，也不是沒有道理。
深雪大概是讓哥哥擺出各種姿勢之後感到滿足了，終於準許達也換裝。達也不免覺得自己被當成換裝娃娃，但他以「深雪果然也有跟普通女生一樣的地方啊」這樣的想法說服自己（順帶一提，新生水波的服裝秀已經在三天前結束）。
「哥哥、水波，一起喝杯茶吧。」
好心情的深雪向同居人說完，便像是隨時會踩起小跳步般進入廚房。看向她背影後，水波難過地看著下方。這也是已經熟悉的光景。大概是因為即使年輕（或許形容成「年幼」更加適當）卻確實植入專業意識的關係，就達也所見，水波是秉持著自豪心態來從事家管員一職（雖然這也是相當失禮的感想）。對於這樣的水波來說，準備茶水的工作被搶，應該是攸關自己存在意義的情況。不過，關於「照顧達也起居」的重要性，深雪似乎也不肯讓步。水波來到這個家的前五天，兩人上演表麵和氣實際卻頗為激烈的拉鋸戰。如果達也是內髒偏弱的體質，腸胃或許會出問題。幸好（？）他的身體包括神經與內髒都堅如鋼鐵。
賭上彼此立場的和平鬥爭演變到最後，深雪與水波之間成立了不太明確的協議。
一、打掃與洗衣服由水波負責。
二、用完餐點與茶水的收拾工作由水波負責。
三、達也在家時的餐點由深雪負責。達也不在時由水波來做。
四、達也在家時的茶水由深雪負責。達也不在時由水波準備。
五、達也換裝由深雪幫忙。深雪換裝由水波幫忙。
之所以形容成「不太明確」，是因為深雪與水波至今依然一有機會就想搶得先機。不過就達也所見，兩人目前的關係既和平又良好。
達也和水波的關係，表麵上看起來也很良好——不過，將滿十七歲的少年和現年十五歲的少女，短短兩周就完全卸下心防，這樣或許比較有問題。達也像是置身事外般如此心想。
隻不過，達也確實想和水波維持隔閡——應該說想要保持一點距離。包括有些下垂的眼角、深褐色的微卷頭發、細長的濃眉，以及露出笑容時兩頰的酒窩——水波太像穗波了。
櫻井穗波。擔任已故母親守護者的女性。四年前在衝繩保護達也而過世的人。
水波的母親，是和穗波從相同的「母親」采集未受精的卵子進行相同的基因改造，再從相同的「父親」采集精子，受精「製作」而成的魔法因子強化型基因改造人——調整體。雖然並不是「雙胞胎」，卻是和其極為近似的「姊妹」。在遺傳角度上屬於外甥女的水波，五官會神似穗波也可以說是理所當然。
達也當然也明白這種道理。但這種理解無法解決任何問題，也無法成為慰藉。因為達也內心之所以會產生隔閡（類似隔閡的情感），並非因為她的容貌，而是以她的容貌為契機所喚醒的，關於故人的記憶。
對於達也他們兄妹來說，櫻井穗波就像是一家人，是相處起來不會感到拘束，如同姊姊般的女性。深雪每次回想起她，心裏就會充滿哀傷悼念的情緒以及懷念的感覺。但達也的內心是被更加難受的後悔所填滿。即使是成為一家人的回憶，對於達也來說也像是增幅後悔情緒的苦瓜。雖然不是吃不下這種蔬菜，但就是會不由得蹙眉，正是吃到苦瓜的感覺。
——力有未逮——
達也對穗波逝去一事所感到的後悔情緒，可以總括為這四個字。
穗波的死因是衰弱致死，但若達也沒有迎擊入侵衝繩的大亞聯盟艦隊，至少她不會在當時死亡。穗波為了保護達也，硬是連續使用大規模魔法而導致生命磨耗殆盡，這是確切的事實。
但是達也不後悔當時做出那種決定。他不認為當時選擇迎擊是錯的。雖然當時的行動沒有經過深思，是情緒激動造成的結果，但若他沒有在那個時候殲滅大亞聯盟的船艦，事態很可能會更加惡化。這不隻是達也自己的想法，防衛大學研究室所進行的戰術模擬也得出了相同結果。
達也的後悔，在於當時的自己需要穗波的助力。
如果是現在的達也，發動質量爆散不用花太多時間準備。學會將「分解」當成設置型領域魔法使用的現在，不用穗波協助就可以打下敵方戰艦的艦炮射擊。
當時的自己，沒有這樣的力量。
每當達也看見水波的容貌，他就會回想起曾經無力的自己。
「哥哥？」
「嗯，我現在過去。」
達也受到思緒囚禁的時間不到三秒。深雪之所以搭話並不是因為時間經過所致，是因為達也散發的氣氛產生了微妙變化才促使她這麽做。
達也回應深雪的呼喚，開始移動。
在後方等待達也行動的水波也隨後跟上。
實質上隻有兄妹兩人居住的這個家，光是增加一名同居人，就需要添購或更換各式各樣的東西。餐桌也是其中之一。比原本大一號的新餐桌，桌麵是重視設計風格的耐熱高強度玻璃。雖然這麽說，卻比夾板堅固許多，除非以大型雙手錘猛敲，否則不會破裂。考量到不怕濕氣又不容易沾上難擦的水痕或髒汙，堪稱相當實用——但相對的有點貴。達也坐在這張餐桌前麵，接著深雪坐在他前方，水波則坐在深雪旁邊。
深雪不知為何依然穿著圍裙。而水波原本就是穿圍裙。達也心想，和兩名穿圍裙的少女相對而坐，仔細想想是一幅奇妙的光景。
隻不過，兩人雖然同樣穿圍裙，風格卻差很多。
水波是單純的長袖高領連身長裙。圍裙也是以厚實布料幾乎完全遮蓋身體正麵，以實用性為第一優先的設計。雖然不是十九世紀歐式的「正統」侍女風格，卻明顯受到影響。
相對的，現在明明還是初春，深雪卻穿大膽的露肩迷你連身裙。圍裙也是編織細繩的吊帶款式（不曉得她究竟有幾種圍裙），胸前甚至露出了鎖骨線條。裙子短於膝上十公分，底下當然是裸腿。隔著高透明度的玻璃桌麵看得見整齊並攏的雙腿，還看得見大腿相當高的位置。
難道這個妹妹在誘惑——捉弄自己？
不對，在意就輸了。
幸好一旦下定決心就真的不再在意。達也覺得在這方麵也可以感謝母親與姨母——深雪應該持相反意見吧。
但兄妹彼此都沒有透露這種想法，各自朝著咖啡杯與茶點餅幹伸手。
「—
—大後天終於就是入學典禮了。水波，你很期待吧？」
隻有兩人同居時不會發生這種事，但現在隻要達也像這樣沒有出現深雪預料中的反應時，深雪會傾向於找水波說話裝傻。
「是，深雪姊姊。我很期待。」
另一方麵，水波很聽話地回答。不曉得是沒有察覺深雪的想法，還是即使察覺了卻基於立場而幫不上忙。
「我與深雪當天都得稍微提早上學，水波，你不介意嗎？」
「達也哥哥，不要緊。請容我陪同。」
順帶一提，「深雪姊姊」與「達也哥哥」是由達也提議，由深雪下令使用的稱呼。
現代的公共交通工具——電動車廂基於其性質，不會有陌生人共乘，也沒有辦法中途上車會合。搭相同車廂的人不是住在一起就是住在附近，至少必須在車站會合。
另一方麵，水波基於兼任護衛的職責，不可能選擇和深雪搭不同車廂上學。但是每天早上和陌生人搭相同車廂上學很不自然，會招來無謂的懷疑目光。
兩人為此想出的借口是「水波是他們兄妹的表妹」。這也是四葉本家的指示，何況兄妹倆的戶籍本來就盡是造假的資料，如今多一個沒有血緣關係的表妹算不了什麽。
問題在於水波使用「深雪大人」、「達也大人」為稱呼。
在這個時代，除了少部分的例外，沒有女高中生會以「某某大人」稱呼大一歲的學長姊。這裏所說的例外是上流階級的子女、服務上流階級家庭的幫傭，或是以某種形式讓自己屬於上流階級家庭的女孩。在魔法師之中，是十師族或是與之同等的家係所使用的稱呼。雖然「某某兄長大人」或「某某姊姊大人」的稱呼方式也很誇張，但比起「某某大人」還算普遍。
其實深雪與達也都希望她以「深雪」與「達也」稱呼就好，不過水波斷然拒絕。即使是「姊姊」與「哥哥」也令水波麵有難色，但她也明白必須隱瞞自己的身分，所以最終妥協使用「深雪姊姊」與「達也哥哥」。
至今隻有兩人一起過生活的兄妹，目前和意外迎接的新同居人相處得還算順利。
茶會時間的話題，自然地轉移到三天後的入學典禮。
「今年的總代表是男的啊……久違四年嗎？」
「哥哥，是五年。七草學姊前一任會長也是女性。」
兄妹正在討論的是今年新生總代表，也就是今年首席入學學生的話題。如兩人所說，第一高中久違地由男學生擔任總代表。
「因為七草學姊的妹妹們要入學，我一直以為今年也會是女生。」
「是啊……而且水波要是在入學考拿出真本事，應該會成為總代表吧。」
「不，沒有這種事……」
深雪略含消遣的話語，使得水波以麵帶僵硬的表情，微微搖了搖頭。事實上，她被本家命令不準太顯眼而保留魔法力，達也也認為她認真應考很可能會成為首席，但水波似乎生性無法輕鬆帶過這種話題。
達也決定在開始洋溢尷尬氣氛之前回到正題。
「記得他的名字是七寶琢磨。這裏的七寶是那個『七寶』吧？」
深雪也不是想為難水波。她立刻遵從哥哥的意圖。
「是的，十八家『七寶』的長子。」
達也腦中浮現的有力魔法師家係圖，和深雪從記憶中的學生會調查檔案抽出的情報，呈現一致的結論。
「沒想到七草和七寶居然成為同一屆的學生。該說是天大的巧合還是深厚的因緣……希望別發生麻煩事。」
達也微微蹙眉，或許是有不祥的預感。
「但我覺得他們稍微鬧點事可以成為障眼法，這樣不錯啊。」
「確實是這樣沒錯。」
深雪的意思是說，如果七寶家長子和七草家雙胞胎起爭執，校方的注意力就會朝向那邊，導致不再有人追究司波兄妹和水波的關係。至少這種人應該會減少。
這個指摘很合理，但他們鬧事將由誰解決？達也想到這裏就開始覺得頭痛。
「話說回來，關於今晚的家庭宴會……」
茶杯與茶點盤都見底，水波覺得該開始收拾餐桌而正要起身的時候，達也伸手製止，突然改變話題。
「我覺得水波還是應該出席。」
達也與深雪今晚受邀參加北山家（也就是雫家）的家庭宴會。水波原本不是留下來看家，而是一起到北山家之後在幫傭待命室等待，但達也表示應該變更這個預定。
「若您如此命令，我會照辦。」
水波的回應以幫傭身分來說很妥當。但她格外冰冷的表情似乎在說「其實沒有什麽意願」。水波是平常會克製情緒表現的少女，但絕對不是麵無表情，因此比起會故意扮出誇張表情的真由美或艾莉卡那樣的少女，她的情感反而容易解讀——不過當然是以達也的觀察力才做得到。
達也沒有興趣強迫別人，也完全沒有下達討厭命令當樂趣的癖好。「因為是命令所以遵從」原本就不是他樂意聽到的回答，而且他平常聽到別人這麽說，反而會想回應「還是算了」，但他剛才的發言並不是臨時想到才說出。
「這樣啊。勞煩你陪我們一趟吧。」
達也覺得必須作戲補強「表妹」這個謊言才如此提議。所以就算他不甚滿意水波的回應，也不能就此退讓。
「那麽事不宜遲，來挑禮服吧。時間不多了，我也來幫水波挑。」
深雪會拍起雙手，試著以這個提議讓氣氛變得開朗，或許是顧慮到哥哥沒有表現出來的心情也說不定。
絕對不是想看水波大幅亂了分寸的表情——應該是如此。
[2]
即使名義上是「家庭宴會」，依然是經濟界大老——北方潮（這是雫父親使用的商業假名）舉辦的宴會，會場既盛大又熱鬧。
隻不過，沒有給人擁擠的印象。聚集在這裏的人確實很多，不過——
「果然很寬敞……」
成為會場的北山宅邸，大到令達也率直地為其發出歎息。
隻是他的感想沒有得到同行者的共鳴。深雪隻露出恭維笑容附和哥哥這句話，而旁邊的水波則一臉幾乎要露出疑惑神情的樣子。最近經常有機會在軍中或研究所和「庶民」打交道的達也，和身為四葉繼承人（候選人）被養育至今的深雪，以及雖然是幫傭卻從小在四葉本家長大的水波——達也和妹妹她們之間，在這方麵培育而成的感覺似乎有所差距。
今天宴會的名目，是慶祝結束usna短期留學的雫歸國並升上二年級。歸國至今兩周，間隔這麽多天才舉辦宴會的原因，在於雫得拜會各方人物，忙得不可開交。
雫除了「國立魔法大學附設第一高中的優等生」、「優秀魔法師嫩芽」，還有「大企業家千金」的另一麵。在社會上甚至得優先處於社長千金的立場。因為「未來的魔法師」的立場（極端來說）隻屬於她，但「社長千金」的立場伴隨著對於家族、員工、股東與客戶的責任。
基於這樣的隱情，自家人（？）的宴會被迫延到新學期的前一天。
北山家共有父母、奶奶、雫、弟弟五人。不過雫的父親有五名兄弟姊妹（在足以稱為富豪的富裕階層，這種程度的大家庭並不稀奇），而且因為雫的父親晚婚，堂兄妹幾乎都比雫年長，超過半數已婚，各自帶了家人同行，未婚的人也帶訂婚對象或近期預定訂婚的對象前來。因此即使是自家人的宴會，人數卻增加到這麽多……達也正在聽雫的母親述說這件事。
「潮弟家是從上個世紀經營至今的企業家家係，所以背負了很多忽略不得的枷鎖。」
達也客氣地附和夫人的話語，內心進行不
曉得第幾次的歎息。不知道是基於何種意圖或是哪裏得到青睞，達也還沒有和雫好好打招呼，這位北山夫人——曾經以振動係魔法聞名的a級魔法師北山紅音（舊姓鳴瀨）就逮住達也，一直要他擔任聽眾。順帶一提，他讓深雪與水波逃到雫與穗香身邊。
「說是這麽說，但看那些親戚厚臉皮地將素昧平生的人帶進自家人的宴會，我實在沒有辦法欣賞。隻要沒有牽扯到生意，潮弟真的很寵自家人。」
達也必想，話說回來——雫的母親講話似乎挺毒的。
當然，即使是社長夫人，在正當社會也不能在平常就不顧一切地謾罵（在投機的世界就另當別論），真要謾罵應該會挑選時機、地點與對象，但達也再怎麽歪過腦袋或搖晃腦袋去思考，也無法理解夫人為何挑選實際上是初次見麵的他當對象。
達也並非第一次和紅音打照麵。雫為了轉達她在美國得到的各種情報而邀請達也與深雪前來的那一天，達也有打過招呼。但真的隻有打招呼。達也完全不記得有做過什麽事，足以讓自己成為夫人吐露這種真心話的對象。
（不過，「潮弟」是吧……以這些人的社會地位來說，使用這種稱呼真的好嗎？）
達也差不多開始對紅音的牢騷不敢領教了。他以逃避現實的心態暗自吐槽。
達也知道雫雙親的年齡。雫的父親不用說，母親也在現役時代就相當有名，所以能輕易收集到個人資料（雖然這麽說，但在個資受到嚴密防護的現代，一般人不可能做到這種事）。北山夫人雖然稱呼丈夫時加上「弟」，卻不是真的比較年長。故作年輕的潮，與外在符合自身年齡、看來穩重的紅音，光看外表似乎年齡差距不大，但潮實際上比紅音大九歲才對。
（大概是有得到愛情的滋潤吧。）
即使僅隻是內心想法，達也依然避免對好友雙親使用「寵」或「被寵」這種字眼。
紅音雙眼中的嚴厲神色消失，大概是宣泄完一輪不滿情緒而滿足了吧。不過她改為投以打量般的視線。對象不是親戚所帶來「素昧平生」的外人，而是達也。
達也麵不改色，但他也和凡人一樣會覺得不自在。雖然很想趕快和深雪他們會合，但紅音卻不打算允許他這麽做的樣子。
「話說回來……」
達也還沒有說出「那我告辭」，紅音就先打開話題。即使對同學母親有所顧慮，達也依然覺得這是令他痛悔的失態——其實沒有這麽嚴重，但他就是如此不自在。
不過對紅音來說，接下來才是重頭戲，即使達也想逃走，她也會隨便找理由挽留吧。
「穗香的單相思對象是你嗎？」
雖然是冷不防的暗算，不過達也立刻理解個中緣由。即使隻是事後諸葛，但這是他早已預料到的「口頭攻擊」。
「先不提名稱，但我就是您說的人。」
不過「單相思對象」這個說法，令達也相當抗拒點頭回應「就是如此」。這或許隻是無聊的堅持，但這是達也不能讓步的自我主張。
「沒有因此慌張呢，真可靠。」
隻是對於紅音來說，這種脫線部分似乎也是加分要素。或許是沒有敷衍話題的做法得到高分吧。紅音對達也露出的笑容，突然從形式上、禮貌上的笑容變為友好的笑容。
「但你為什麽沒有答應？」
即使形容為友好，但或許是「玩賞」的意思。
「雖然比不上你的妹妹，不過穗香很可愛吧？」
大概類似借著觀看小動物拚命在滾輪下奔跑來享樂的嗜好吧。紅音的眼神像是在期待順利通過第一關的達也開始徘徊不前。
「我覺得很可愛。不隻是容貌，個性也是。」
達也這種滿不在乎的態度，大部分是裝的。達也謹慎觀察紅音，不漏掉表情的任何變化，想知道她難以確認是在看向何處的眼神背後，究竟是基於何種企圖在詢問這種事。
「哎呀哎呀……可是這麽一來，我就更不懂了。明明長相、身材與個性都是一等一，你卻拒絕她的表白。」
達也不記得自己提過穗香的身材如何。但這應該是話說太快的語病吧。達也在思考該用何種說法帶過，不過沒有這個必要。
因為紅音先投下了一顆炸彈。
「而且，穗香很有用喔。會忠誠服侍你。」
這句話正可以形容為驚爆發言，是不適合用來消遣女兒同學，過於沉重的一句話。魔法師對魔法師講這種話非常不妥又草率。
如果是「普通」的魔法科高中生，應該不知道紅音在說什麽吧。
如果能理解她的話中含意，又具備十六七歲少年理當具備的感性，應該會難掩不悅吧。
但達也隻是麵無表情地看向紅音。
紅音的笑容沒有因此打折扣，該說她不愧是大企業家的夫人嗎？
「……原來如此，你知道真相還能露出這種表情。」
不過，她似乎無法避免讓語氣變得有些僵硬。
「我不打算假裝不知道。」
達也的語氣也絕對稱不上友善。無論是基於何種意圖，紅音剛才的發言並非可以說出口的類型。即使是好友的母親，達也依然不覺得有迎合這種說法的必要。
「這樣啊……明知元素家係的能力與利用價值，卻采取不接受也不排斥的態度。」
穗香的血統——元素家係。穗香是四大係統八大種類的現代魔法確立之前，為了重現傳統魔法而開發的原型魔法師後裔。對於擁有強大權力的人來說，這種血統具備龐大的利用價值。達也知道這件事。而紅音正是在指摘這一點。
紅音收起臉上的和善笑容。僵硬的聲音變化為冰冷而強硬的聲音。
「難道說，一切都在計算之中？」
紅音沒有講明主詞與受詞，但達也正確地掌握到對方所說的意思，而且也理解話中隱藏著責備與批判。
「我不認為自己在利用穗香。」
但達也並沒有因此感到畏懼，也沒有因為自己被中傷而動怒反駁。
「不過，你讓她陪同收拾吸血鬼吧？」
紅音或許覺得達也在裝傻。她的語氣開始摻雜著不耐煩的情緒。
「因為也沒有理由排擠她。」
達也確實看出了紅音的變化。即使他會忽略好意，卻不會漏掉敵意。他就是被打造成這樣的人。而且被訓練到即使暴露在多麽強烈的敵意或惡意之中，也能不為所動。
再怎麽試探都無法激怒達也，因此紅音決定改變話題方向。
「……對雫來說，穗香情同姊妹。我們夫妻把那孩子當成自己的女兒。而且雫也很欣賞你。她對你的信賴超過了平凡好友的界線。」
所以你想說什麽？達也以這樣的目光看向紅音。
「她是雫的母親」這樣的顧慮，已經從達也心中消失。
「所以，我們這邊便調查了關於你的資料，司波達也同學。」
紅音朝達也投以挑釁的眼神。
「雖然不是令人愉快的事情，但我能理解。」
達也以洋溢寬容光輝的雙眼承受對方的挑釁。
「你……究竟是什麽人？即使以北山的……以『企業聯盟』的情報網，居然也查不出你的個人資料（pd）……」
「我想應該是哪裏搞錯了。再說，沒有個人資料根本就無法就讀高中。」
達也的回答很合理。但紅音隻覺得是歪理。
「勸你別小看大人。你的pd確實具備必要最底限的內容，還適度加入多餘的情報與負麵評價，不會過於漂亮。要不是從那孩子口中得知你的事，我應該也不會感到懷疑吧。」
「有什麽可疑的地
方嗎？」
達也反問時的語氣如同機械，毫無生命感可言。他的態度，仿佛看透紅音並未握有任何有確切情報根據的證據。
「不，沒有。所以才奇怪。」
雫的母親以懊惱的眼神瞪了過來，達也默默回視。沒有什麽好說的——這是他毫不虛假的想法。頂多隻抱持逃避心態覺得「她和女兒不一樣，個性很激動」。
「即使隻聽那孩子的描述，也知道你具備異才……不對，堪稱鬼才的天分與能力。像這樣當麵交談，『你不平凡』的印象也隻增不減。你的pd不可能那麽『平凡』。」
紅音的說法是事實，但也隻是臆測。達也不認為需要唯唯諾諾地接受她的臆測。
「pd始終隻是資料，不是當事人自己。」
個人資料是讓他人識別自己的麵具。即使這張麵具和真麵目完全不像，隻要「完全不像」的事實沒有被揭發，麵具就永遠是自己的長相。
「……你的意思是說，印象不同是理所當然？」
「我是什麽樣的人？如果您詢問姓名或經曆，就和pd登錄的資料相同。如果您詢問印象，那就如您所見。我自己沒有辦法再進一步說明自己。」
就某方麵來說，這是達也的真心話——我是什麽樣的人？能發揮的大規模破壞力勝過現存最強威力的核武，恐怕也可以毀滅世界的自己，究竟是「什麽」？這是經常浮現在他意識之中，無法自答的自問。
但紅音無法接受。
「你想裝傻……？」
雖然她有壓抑音量，但語氣變得相當粗暴。
除了部分例外，上流階級的人都很容易敏銳地感受到，和自己同級以上的對象所展現的情緒變動。宴會主辦者夫人和來賓起口角的樣子，開始引起與會者的注意。
「紅音，冷靜一下。」
雖然是自家人的宴會，但聚集在這裏的不全是「自家人」。想必不樂見旁人看到這種光景。北山潮會連忙過來打圓場，也是理所當然的事情。
紅音似乎沒有察覺自己情緒激動，經過丈夫規勸才露出驚覺不對的表情緘口。
「司波同學，內人失禮了。」
「不，在下才說了各種囂張的話語。畢竟是不成熟年輕人的發言，懇請兩位見諒。」
麵對向自己低頭道歉的潮，達也同樣向潮低頭，恭敬地道歉。不過，他說的話語相當咄咄逼人就是了。
幸好潮不在意達也這番像是置身事外的說詞。投向達也與紅音的視線如同退潮般移開，沒有喚來新的緊張氣氛。
「不介意的話，我想先暫時失陪了。」
達也大概覺得這是不錯的契機。他不是向紅音，而是向潮這麽說。
「嗯，說得也是。女兒應該也想和你聊一聊。」
潮大概也覺得紅音需要時間冷靜。達也行禮致意，走向雫等人所在的位置之後，潮也推著紅音移動到牆邊的座位。
「達也同學，對不起。」
走到不用大喊也聽得到的距離時，雫不等達也開口就先低頭致意。
雫抬起頭，缺乏情感的表情中透露出無地自容的羞恥。自己的母親，居然向請來參加自己宴會的同學找碴（就雫看來是如此），即使當事人不是雫，一定也會覺得相當難為情。
「不，我也能理解令堂的心情。來路不明的男性接近女兒，當然會擔心。我不在意，所以雫也別在意了。」
「……嗯，對不起。」
雫之所以沒有反駁，並非因為心情切換得快（當然也不是完全沒有這個因素），而是沉默寡言的個性違反她自己的意誌產生作用。明明還想在各方麵上向他道歉，卻隻能回以短短一句話。這種想法和羞恥心相乘之下，打造出尷尬的表情。
達也在千鈞一發之際，察覺自己的右手想摸雫的頭。責任明明不在自己卻過於在意而消沉的臉，和深雪不時展露的表情重合，使得他反射性地想以「摸頭」動作應對。
過於卸下心防了。達也僅讓這樣的苦笑留於心中，接著露出微笑搖了搖頭，像是在說「這件事到此為止」。
雫、穗香、水波，以及深雪。身穿華麗禮服的四名少女，在她們的隊伍中有一名穿不起眼西裝的少年。一般來說會覺得很不自在，但達也沒有這種神經。穗香貼心地找水波聊天，雫不時踩煞車避免逾矩，水波在深雪的協助之下客氣回應。四人以這種模式持續交談，貫徹聽眾之職看著這幅光景的達也，因為後方突然有人搭話而轉身。
「請問，您是司波達也先生吧？」
少年似乎以為達也沒有聽到他說話，對他再度提問。達也回以肯定的答案。
這名嬌小年幼的少年，應該還沒有升上國中吧。達也不需要詢問他的姓名——
「航。」
雫就說出了少年的名字。
「姊姊。對不起，打擾到你們了嗎？」
少年親自說出自己的身分。
「沒有。不過，好好問候一下。」
寡言的雫講這種話聽起來冷漠，但她注視著和自己有年齡差距的弟弟時，眼神很溫柔。
航似乎也明白，便努力做出正經的表情（完全是「故作成熟」的這張表情，實在令人會心一笑），依照姊姊的吩咐，端正行禮致意。
「初次見麵，我是北山航。今年就讀小學六年級。」
航整個人麵向達也進行自我介紹。他和穗香的關係已經堪稱親密，所以在向初次見麵的人問候時沒有麵向穗香可說是理所當然。但他沒有看向深雪——似乎是為了避免情緒（激動到）太慌張的樣子。深雪接在達也後麵回以問候時，從他微微移開視線、咬緊牙關且全身上下都在使力這點來看，這個推測應該沒錯。
由於明顯看得出來不是被討厭，也不是被無視，所以深雪隻覺得航的態度令人會心一笑。但航對「主人」有失禮節的應對，似乎令水波不禁感到不悅。
「航大人，這次很榮幸見到您。小女子名為櫻井水波，是達也哥哥與深雪姊姊的表妹。今後請多關照。」
水波的言行舉止恭敬到無話可說，卻隱約看得見像是客套笑容的那種空虛感。即使不到表麵恭敬心實輕蔑的程度，也不免覺得是貌似恭敬的假惺惺禮節。
這時，出麵消除四周洋溢的尷尬氣息的人是穗香。
「航，你是不是有事找達也同學？」
但這並非強行轉換話題。航確實從剛才就像是有事想詢問達也。
「啊，是的。」
航的注意力立刻移向穗香，應該不是因為察言觀色，而是稚氣的表現。
「司波先生。」
這裏有兩人姓「司波」，但是一聽稱呼就知道航是在對誰說話，也沒有人刻意打斷話題（包含水波在內）。
「我想請教一件事。」
航盡顯緊張情緒，費了一番工夫才終於在沒有口誤的情況下說出這句話。
「好啊，隻要我能回答就沒有問題。」
達也以親切的語氣回應。
「那個，請問……就算不會使用魔法，也可以成為魔工技師嗎？」
問題本身不奇怪，但將來要繼承北山家的孩子提出這個問題就很奇妙。實際上，雫與穗香就一起露出「咦？」的表情。
「不行。魔工技師是指擁有魔法技能的魔法工學技術者。無法使用魔法的技師，就不叫作魔工師。」
但是達也沒有露出困惑神情，也立刻就回答了航的問題。
「這樣啊……」
達也的即時回應沒有令人誤解的餘地，使得航垂頭喪氣。但他現在消沉還過於心急。
「隻不過，魔法工學技術者並不是隻有魔
工師。」
「咦？」
航抬起頭，俯視他的達也露出沉穩笑容。
航的雙眼因感到期待而為之一亮，等待著達也的下一句話。
「即使無法使用魔法，也可以學習魔法工學。」
達也沒有做出刻意賣關子的惡劣行徑。他即使是「惡人」，也不代表他「個性惡劣」——不過這始終隻是他自稱而已。
「沒有魔法方麵的知覺很難調校cad，但即使無法使用魔法，還是能製作cad。其他蘊含魔法技術的產品也一樣。隻要你認真求學，應該能習得有助於姊姊的知識與技術。」
「啊，不，我沒有那種打算……」
即使嘴裏再怎麽否定，但露出這種害羞的表情，反而讓真正的想法表露無遺。
而且他看向達也的雙眼，也從麵對陌生大人（高中生在小學生眼中是大人）的警戒與畏懼眼神，轉變為夾雜尊敬與崇拜的眼神。
很遺憾的，大人們無法像孩子那樣抱持純真的態度。
紅音遠眺著跟達也變得相當親近的姊弟，莫名地想歎氣。
「紅音，你究竟怎麽了？」
即使潮擔心地向她搭話，紅音也一副忍著不歎氣的表情，不做回應。她的視線也隻在被呼喚時看向丈夫，接著又立刻將視線移回談笑中的孩子們。
「紅音，你是不欣賞司波達也的哪一點？」
北山潮雖然疼太太，卻不是言聽計從。不，或許他們之間的關係有一部分堪稱妻管嚴，但他們並非有話說不出的關係。
「……潮弟似乎相當看好他呢。」
紅音總算轉頭正視丈夫了。
「我覺得他是頗有前途的年輕人。最重要的是他很優秀。」
潮的回應很率直，換個角度來說就是毫不客氣。
紅音反射性地產生情緒上的反彈，卻沒有歇斯底裏地回嘴。
「……他優秀過頭了。」
不過聽得出她的語氣在勉強壓抑情緒，由此可知她的心理狀態遠遠無法形容為平靜。
「而且他知道太多，也明白得太多了。即使是我認識的十師族直係，也沒有讓我覺得必須如此提防。」
紅音終於歎出了一口氣。她內心的擔憂無法不以歎息來表達。
「身為魔法師『過度』優秀，並不是一件幸福的事。反倒會成為遠離幸福的原因。幸好雫僅止於『優秀』的範疇，但如果『過度優秀』的魔法師位於她身邊的話，過於強大的力量所招致的不幸，可能會波及到她。」
妻子的這番話，潮無法以說聲「想太多」來一笑置之。
潮沒有一笑置之，而是將手放在妻子肩上。
「如果正如紅音所說，司波達也會招致不幸，這也不是他的責任吧？以責任不在他身上的不確定未來為理由去回避他，我對這種做法不以為然。如果他因為這份力量招致不幸，而且可能會波及到雫的話，那我們隻要去除這個不幸就好。我被稱為『大企業家』可不是浪得虛名，保護家人這點小事我當然辦得到。」
紅音點頭回應潮強勢的話語，沒有反駁。
但她看起來也不像是真的認同。
雖然不確定是否因為具備過於強大的力量，但達也確實有招惹麻煩事的傾向，或者是擁有這種體質。像是現在，麻煩事的種子也悄悄來到和雫的弟弟愉快談笑的達也身邊。
「小雫，好久不見。」
以親密語氣前來搭話的，是看似二十五歲左右的青年。他給人輕浮的印象，但穿著還不錯，至少沒有廉價的感覺。雫隻有簡單點頭致意，所以達也不曉得他的名字，不過感覺兩人挺熟的，想必一定是雫的堂哥之一。
不過，雫與航一認出依偎在青年身旁的年輕女性就麵露疑惑。從外表看來，她和青年的年紀差不多。雖然容貌與身材都不同凡響，但禮服與飾品都考量到時機與場合，造型不會給人古怪印象。雫與航露出的疑惑表情，顯示這名美女至少不是兩人認識的親戚。
「啊，我今年要和她結婚。」
青年感受到雫與航的視線，有些慌張地說明。
「兩位訂婚了？恭喜。」
「啊，沒有啦，她還不肯收下婚戒就是了。」
雫禮貌性地祝賀，青年像是有點尷尬般地搔了搔頭。
這個青年雖說是北山家的人，卻感覺相當平凡。達也邊如此心想邊看著青年。此時在青年身旁誇耀著自身存在感的美女，隨即察覺達也的視線，向他嫣然一笑。
這次輪到達也麵露疑惑了。深雪立刻察覺達也的變化，投以「怎麽了？」的眼神。如果深雪沿著達也的視線發現哥哥正在看誰，應該會氣得柳眉倒豎吧。但美女先一步開口。她搭話的對象不是達也，是今天的主角——雫。
「雫小姐，初次見麵。我是小和村真紀，今後請多關照。」
這段簡短的自我介紹，讓達也覺得與其說她個性低調不擅長表現自己，應該說她似乎認為用不著表現，別人也一定都認識她。
如同證實了達也的推理般，繼雫、航之後回以自我介紹的穗香，以有些興奮的聲音，開口詢問真紀：
「請問，小和村小姐，您是那位女星小和村真紀小姐嗎？以《盛夏的流冰》在泛太平洋電影獎入圍最佳女主角的……」
「哎呀，你看過那部電影？」
小和村真紀掛著高雅的笑容，回應穗香的詢問——還暗藏些許得意的神色。
「果然！我在電影院欣賞過那部作品。非常好看！」
「嗬嗬，謝謝稱讚。」
達也幾乎不看電影，但聽過《盛夏的流冰》這個片名。記得在去年夏天時造成不少話題。從穗香的態度來看，應該是好看的作品。至少足以令人想進電影院，而不是使用現今成為主流的隨選視訊。
再加上剛才提到入圍國際電影獎，達也推測這位女性一定是知名的女星。想到這裏，達也就對「她」完全失去興趣了。達也原本就對演藝圈沒有興趣，而且要是認識吸引媒體注意的知名藝人，會對達也的立場造成許多負麵影響。雖然對不起大為興奮的穗香，但達也希望這位女星早點去拜訪其他賓客。
但很遺憾的，事態朝他不樂見的方向進行。
「如果我認錯人的話，請見諒。」
真紀主動向稍微退在後方的達也與深雪開口說話。她的下一句話語尾稍微上揚，聽起來像是在詢問。
「兩位是司波深雪與司波達也？」
達也與深雪都沒有純真到會將慌張顯露於言表，但內心或多或少都有感到一些意外。
「是的，不過冒昧請教一下，我們之前見過麵嗎？」
達也向前一步擋住深雪，阻止想要重新進行自我介紹的妹妹，站在真紀正前方詢問。
真紀的回應，和達也的記憶吻合。
「不，我們是初次見麵。」
既然這樣，為什麽？對於達也未說出口的詢問，真紀很幹脆地揭開了謎底。
「他讓我看過九校戰的轉播。因為雫小姐也有參賽。」
不用說，這裏提到的「他」是直到剛才都在身旁的準未婚夫。
「我覺得兩位的模樣非常令人賞心悅目。」
真紀壓低音量，以免正在和自己伴侶交談的雫聽見。應該是不希望自己對深雪的稱讚，被誤解為是在間接貶低雫。達也決定如此解釋。音量降低，使得她得將臉湊過來，這或許也是基於別的意圖，但達也沒有義務配合。
「是嗎？先不提妹妹，敝人覺得自己沒有您說的那麽好。」
達也以「敝人」當成第一人稱，是考量到地點與對象。達也對真紀的態度，比剛才麵對雫的
父母時更加冷淡。
深雪之所以會在名為禮節的麵具之下保持沉默，也是基於和哥哥相同的原因。兄妹倆直覺真紀很可疑。
「你謙虛了。不隻是我覺得兩位亮眼喔。我的朋友們全都抱持相同意見。」
真紀說著便列舉數名演員與電影導演，不過很可惜，達也一個都不認識。
「對了！下周有空嗎？不介意的話，我想邀請兩位來我們的招待所。」
真紀以豔麗的笑容邀請達也。一邊以天真表情呈現純潔氣息，一邊暗藏勾人的魅力，如此精湛的演技不負她的年輕女巨星之名。
老實說，達也對此感到有些興趣。乍看和魔法無緣的藝人，想從自己身上得到什麽？達也很在意這一點。他完全不相信「被容貌吸引」這種戲言。小和村真紀眼中的光芒，並不是這種輕佻的東西。
「雖然機會難得，但恕敝人推辭。」
不過，達也的回應是拒絕。雖然語氣恭敬，但聲音中蘊含的意誌卻沒有使人誤解或回心轉意的餘地。
「這樣啊……」
真紀的雙眼在瞬間釋放近似憤怒的波動，卻又立刻消失無蹤，這點堪稱了不起。
「那麽，令妹……深雪小姐方便單獨應邀嗎？」
這次她向深雪投以溫柔穩重的微笑。真紀可以依照場合靈活運用散發強烈女人味的笑容，以及感覺不到風騷氣息的笑容。她的演技或許是貨真價實的。
「既然哥哥婉拒，那我也不能單獨叨擾。」
深雪對她的回應，是毫不考慮的「謝絕」。
過於冷漠且毫無妥協餘地的回應，使得真紀表情一愣。在她失去自我步調的這時候，達也微微致意，深雪則是優雅行禮，接著兩人走向擺放食物的餐桌。
至今悄悄觀察達也他們的水波隨後跟上。水波稍稍回頭一看，以凶狠目光目送達也背影的真紀，便連忙移開視線。
和雫交談的（自稱）未婚夫，似乎誤會了真紀湊巧投過來的視線，回到她的身邊。真紀以從容的微笑迎接他，笑容中沒有殘留絲毫生氣或慌張的痕跡。