羅丹曆一百二十九年十一月一日，羅丹國第二王子斐茲拉爾德與第一王妃克蕾榭會麵。
事情很簡單。
想要大獲全勝的人，並非隻有自己而已。王兄也是如此——不，或許父王亦然吧。無論是由誰所主導的，這一連串的行動配合得十分完美。
在名為「人民狂熱」的巨大助力之下，立雷米爾德為王。
這就是目的所在。
那麽，該怎麽引發這樣的狀況？隻要像斐茲拉爾德提升自己的支持度那樣立下戰績即可。直到目前為止，雷米爾德都未曾以一名將領的身分做出能吸引他人目光的行為。但正因如此，倘若他造就了和斐茲拉爾德同等的成果，能夠帶來的影響或許會比後者更為強烈。
然而，隻要自己還在的一天，王兄雷米爾德便不可能領軍。這純粹是至今為止所累積的實際戰績的問題。因此，必須讓斐茲拉爾德身陷於無法采取任何行動的狀態之中才行。
「……不對，父王隻是決定要旁觀罷了。」
斐茲拉爾德望向自己的腳邊喃喃說道。
雖然之後的命運還不知道會如何發展，不過，至少以現階段而言，父王並不打算殺了他。盡管為此自負感覺有些愚蠢，但斐茲拉爾德畢竟是罕見的「有用的棋子」。所以，父王才會透過判他有罪的方式，來讓斐茲拉爾德看清強弱關係，然後再利用特別赦免，以合情合理的做法將他軟禁在自己最能掌控的範圍內——亦即王城。父王的用意是要他「不要違逆我」。
「然後也順便搞清楚自己的立場……是嗎？」
要他別奢望自己能夠坐上王位。
雖說被長期軟禁，但除此之外，斐茲拉爾德並沒有受到其他處置。無論勝負為何，都得等雷米爾德戰後歸來再說，
「不過，這樣一來……」
斐茲拉爾德扔下手上那根被折成兩半且沾滿鮮血的冰柱。那原本是一尊士兵的冰雕所持的長矛。剩下的半根，則是刺入了自斐茲拉爾德開始軟禁生活後，負責照料他的那名侍女的喉嚨。冰雕是賽德立克送的禮物，送來時，還特別附上了一句「雖然萬分遺憾，請恕我暫停和您交易」，宛如訣別一般的台詞。這尊冰雕以賞玩品的名義通過了檢查，順利送達斐茲拉爾德的身邊。
在軟禁生活當中會身處於手無寸鐵的狀態。要是沒有這尊冰雕，就隻能透過自身的體術，或以室內的其他裝飾品來對付敵人。
為了找出線索，斐茲拉爾德對侍女的屍體搜身。進行到一半時，他皺起眉頭。
「……果然是男人啊。」
他扳開男性殺手的兩隻手掌，然後加以互相比較。掌心裏有著長年握劍而長出的繭。如果隻是這樣，那就並非值得一提之事，然而，問題在於長繭的位置。依據使用單手劍、雙手劍——或是更與眾不同的劍，長繭的位置也會出現微妙的差異。倘若沒有什麽特別的堅持，士兵通常會使用國家配發給自己的劍。這會成為他們最慣用的一種劍，鍛鏈的痕跡也會顯現於掌心。這名殺手的情況亦同。斐茲拉爾德能借此判斷他的出身。
「看來……是傑斯塔呢。」
這國家的名字再次出現。卡傑爾背叛的現在，若要思考是誰下達這種命令，答案相當有限。
隻是，可能的答案卻和事實並不相符。
數秒後，原本俯視屍體的斐茲拉爾德抬起頭來，望向這裏唯一出入口的那扇門。沉重的大門從外側打開。他離開殺手的屍體旁，將掛在椅背上的一件黑色外衣輕披在肩上，重新麵向門口。
一男一女領著衛兵踏進來。男子攙扶著女子行走。
這兩名人物他都認識。在公布婚約的會場上，他們才剛確認過彼此的狀態，而且也依然並不友好，仍是敵對的立場。
「母後、舅舅，兩位日安。從我令人欣喜的婚約公布那天後，我就沒和您們見過麵了吧？」
克蕾榭和亞爾亞連。
讓斐茲拉爾德也無可奈何的鼠輩巢窟，便是以這對姐弟為中心的派閥。不過，為了避免這兩人做出太荒腔走板的行徑，父王會握著控製他們的韁繩。理應是這樣才對。
「如同兩位所見，我遭到刺客襲擊，隻好起身應戰，我正想叫衛兵過來呢。」
打扮得相當華美的克蕾榭，今天也散發著一如往常的優雅氣質。然而，可以看出她的情緒相當緊繃。克蕾榭完全沒有望向室內的那具屍體。倒是亞爾亞連在目擊到屍體後，表情變得僵硬。
克蕾榭緩緩舉起一隻手，筆直地瞪視著眼前那個自己名義上的兒子。隨後，她以扇子掩嘴，伸出指甲抹上了豔紅色澤的細長食指，指向斐茲拉爾德說道：
「我以國王代理人的身分在此下令，捕捉這名大罪人，並將他關進牢房裏。」
不過，衛兵們隻是麵麵相覷，並未采取行動。他們或許是臨時召集來的，才會一頭霧水吧。
「——母後，我不明白您的意思。」
克蕾榭發出高八度的呐喊：
「還想裝蒜！你打算替自己找借口嗎？斐茲拉爾德！你竟敢……竟敢……！」
「王姐，請您先冷靜一點。到我的背後吧。」
亞爾亞連像是要保護自己的姐姐似地站在她的前方。看到緊蹙眉頭而打算走上前的斐茲拉爾德，他將手伸向腰間那把劍的劍柄，緩緩抽出半把劍。
在舅舅這一連串的動作當中，映入斐茲拉爾德眼中的「那個」觸動了他記憶的琴弦。當他意識到這一點之後，斐茲拉爾德再次注視著那個讓自己覺得事有蹊蹺的部分——舅舅所抽出來的那把劍。這次，他的記憶和「那個」完全一致了。難怪他會覺得「那個」好像似曾相識，因為那正是自己前些日子才目睹過的東西。
不過，倘若舅舅持有那種模樣的物品，就代表——
「國王可是因為殺手行刺而負傷了啊！他到現在都還沒恢複意識，在生死關頭徘徊呢，你要我怎麽冷靜下來！」
「……你說什麽？」
斐茲拉爾德的思考瞬間停止。這幾年以來，無論發生什麽事都不曾動搖過的他，現在露出目瞪口呆的表情。
「你還想繼續演戲嗎？那個殺手在拷問之後，已經供出你的名字了！」
克蕾榭的一字一句在他的腦中緩緩擴散開來。
「盡管你之前企圖掀起叛亂，但因為國王的恩典，最後隻受到軟禁的處分。不過，我們這次可不會再放過你了，斐茲拉爾德。來……王姐。你們還在磨蹭什麽！快點把他捉起來！」
在羅丹，對於企圖加害王族的犯人，處置從沒有例外。
依據慣例，經過三天的緩衝期之後，便會立即處以死刑。
羅丹曆一百二十九年十一月二日深夜，羅丹國第二王子斐茲拉爾德在地牢回絕部下提議。
雖然有來牢房探望過別人，但斐茲拉爾德可從來沒有變成其中一分子的經驗。不知為何，單人牢房裏彌漫著揮之不去的惡臭。王城這座昏暗的地牢無法照射到陽光，也沒有半枝火炬照明。盡管身體能慢慢習慣黑暗，但時間感卻令人錯亂。唯一可以確定的是，應該還沒有經過三天。
斐茲拉爾德將後腦勺靠上單人牢房的牆壁。
狀況改變了。變成對他而言最糟糕的事態。
在國王因故無法自由行動時，一般來說，會依據王位繼承權的先後順序來移交王權——亦即以身為第一王子的雷米爾德為優先。然而，雷米爾德目前人在戰場上。移交王權是為了避免出現政治空缺而暫時采取的緊急措施，也因此，倘若國王代理人身在國外，這麽做就沒有意義了。於是，理論上應該將王權移交給待在王城裏的第二王子斐茲拉爾德。但被冠上「逆賊」嫌疑的現在，
他理所當然被排除在王權移交的對象之外。
至此，王權移交的對象首次將國王的伴侶納入考量。這次成為代理人的，是雷米爾德的母親暨第一王妃的克蕾榭。而克蕾榭當然沒有理由庇護斐茲拉爾德，不如說斐茲拉爾德會是她企圖第一個除掉的人。
很不巧的是，每小時過來地牢巡邏一次的衛兵，都是雷米爾德派的一員。
倘若和外界的聯絡手段被阻絕，那就連斐茲拉爾德也無可奈何。盡管自己並沒有被係上手銬或腳鐮，但也隻有這一丁點兒的自由。
若是想憑蠻力逃獄，就算是四肢健全的人恐怕也很難做到。自己恐怕沒辦法吧。
踏進牢房之後，斐茲拉爾德便撕開那件黑色的外衣，替自己左手臂上的傷口止血。傷是他和假扮成侍女的刺客戰鬥時所造成的，他看了看這個傷口。
克蕾榭一行人打開房門時，斐茲拉爾德還不知道來訪的人究竟是誰。他被軟禁的場所不是自己的離宮，而是王城，就算敵對勢力出現也不奇怪。所以，關於他的慣用手負傷一事，知道的人愈少愈好。因此，斐茲拉爾德才會以黑色披風遮掩住傷口。不過，現在就無所謂了。隻要先控製住出血，這不算會馬上致命的傷。身為大罪人，可無法再奢望有人會過來幫自己治療。
「…………」
看著止血處的斐茲拉爾德笨拙地動了一下。他拿起用剩而被擱在腿上的披風，像是要掩蓋傷口一般將它從肩上披掛下來。
然後重重吐出一口氣。
「……不過，束手無策的狀況還真是讓人深受打擊啊。」
這麽自言自語之後，過了片刻，斐茲拉爾德從喉嚨深處發出笑聲。
「真可笑。」
在狀況急轉直下的瞬間……不，比起這個，聽到父王遭人暗殺未遂的那一刻，自己所感受到的衝擊……像這樣冷靜下來之後，他開始覺得出現動搖的自己真是可笑。
自己應該有能力采取更恰當的行動，原本他應該要那麽做才對。
然而，最後卻演變成這樣的結果。
這樣的自己倒挺新鮮的呢。剛立誌要當上國王那陣子，斐茲拉爾德還曾一心隻考慮暗殺國王一途。他認同對方是一名「國王」，但事實似乎不僅如此。他或許還認同對方是一名「父親」。
這是斐茲拉爾德第一次察覺這件事，他原本還以為自己早已失去了這樣的想法。
然而，在內心的某個角落，似乎還遺留著一些近似骨肉之情的情感碎片。
而會思考這些事情，就代表——
「我變得懦弱了嗎？」
斐茲拉爾德閉上雙眼，自己仿佛回到了哭著嘔出馬肉的那一天。實際上，自那天以來，自己或許根本沒有改變。因為，和當年相同的強烈無力感，現在正襲向自己。不對——真是這樣嗎？
「不——不對。」
斐茲拉爾德睜開雙眼。不一樣。那時的他打算繼續往上爬。像現在這樣默默等待處刑，簡直跟退化沒兩樣。這有違他的行事主義。
——動動腦，替自己辟開一條道路吧。如同至今所做的一樣。
這便是自己的做法。
斐茲拉爾德改變想法的同時，地牢傳來一陣沉重聲響，緊接著是迅速衝下石階的腳步聲。
斐茲拉爾德在一片黑暗之中定睛凝視，他所在的單人牢房前方出現了點亮的火炬。
紅色的光暈照亮了周遭，入侵者的麵貌也變得清晰。是拉格拉斯和幾名他看過的部下。
拉格拉斯用鑰匙打開牢房大門，然後出聲催促斐茲拉爾德。
「我們已替您確認好逃亡路線了，王子。請您快逃吧。離開王城的路就由我後方這名——」
望著眼前這名認出自己之後，突然笑出聲來，並且到現在還止不住笑的君主，拉格拉斯不禁以極為認真的表情打斷他。
「王子！現在不是笑個不停的時候了！」
「抱歉。因為我沒想到你會過來救我呢，真是出乎意料。」
「您還說這麽悠哉的話！當初是您說『如果想幫我，就透過其他行動來表示』啊！」
「……嗯，我的確這麽說過呢。所以你就前來協助我逃獄是嗎？」
「就是這樣。所以，請您趕快離開這座地牢吧，王子。」
拉格拉斯非常認真地肯定了他的回答，在斐茲拉爾德遭逮捕的時候，拉格拉斯挨了卡傑爾的迎麵一拳。那時所造成的淤青，現在還淡淡地殘留在他的臉上。
「拉格拉斯。既然你們過來了，那我就不逃獄了。」
斐茲拉爾德懶洋洋地伸展自己的四肢，但同時也注意不讓肩上的披風滑落。
「——啊？」
「話說回來，你們為什麽會在王城？你們應該都是隸屬於一軍吧？怎麽沒跟著上戰場？」
「是……是的。我們反抗了雷米爾德大人，所以被依違反軍規處以閉關思過的處分。身為代表的我被關到另一座牢房裏頭，不過……我逃獄了。其他還有一百名左右的士兵受到處分，雖然多半是待命的處分就是了。」
「原來違逆那個呆頭鵝王兄，就等於是違反軍規啊？我現在才知道呢。」
「因為大家都是企圖為了王子召開誓師大會的人，情緒比較激動一些。上頭說這樣會給其他士兵帶來負麵影響。」
「誓師大會……我有印象呢。真是一群惹人愛的傻瓜啊。」
「實在是萬分抱歉。原本應該以身作則的我卻……不對！比起這個，王子！您說不逃獄是什麽意思啊！兩天後就要處刑了啊！」
「兩天後啊。意思是，已經過了一天了嗎？沒錯。兩天後，我就會神清氣爽地被送往行刑場了呢。不過，我決定了，我要提出公開處刑的要求。」
一般情況下，王族的處刑通常都會隱密進行，但也能選擇公開處刑的方式。
「倘若本人提出這種要求，第一王妃想必也會非常樂意將我公開處刑吧。因為她巴不得在眾目睽睽之下光明正大地殺了我呢。」
「公開……王子，您打算就這樣放棄一切而死去嗎？」
拉格拉斯錯愕地喃喃問道，但斐茲拉爾德卻一口否定。
「不，我可要肮髒地活下去呢。」
「王子！雖然您的膽識相當令人欽佩，但請別在這種情況下開玩笑了！」
「誰在開玩笑啦，我可是再認真不過了喔——聽好了。就算現在逃獄，我也會因為暗殺國王未遂的逆賊身分而被追捕。當然，那並不是我指使的。你們也是因為相信我的清白，所以才會來到這裏吧。這點我很感謝。不過，要是現在逃走了，我和你們都很難再次回到王城這個舞台上。說實話，也沒人能保證真的有辦法順利逃走吧？我們也很有可能就這樣曝屍荒野。」
「這……」
拉格拉斯原本想反駁，但最後還是閉上了嘴。
「所以——我們要正麵還擊。」
在火炬朦朧的橋紅色亮光照耀之下，斐茲拉爾德露出奸詐的笑容。
「若失敗了，我們所有人都會死；若成功了，就能洗刷冤罪，然後堂堂正正地踏上戰場。」
—你們這群值得疼愛的傻瓜，已經有將性命托付給我的覺悟了嗎？
羅丹曆一百二十九年十一月三日深夜，羅丹國第二王子斐茲拉爾德在地牢與傑斯塔國第三王女莉茲·菲茵菲塔密會。
經過看守地牢的衛兵過襲昏厥一事之後，對斐茲拉爾德的監視變得更加嚴密了。現在，他被係上了和牆壁相連的腳鏢。雖然同樣無法掌握時間的流逝，但由於巡邏的衛兵總是會樂不可支地告訴他當天的日期和時間，這方麵倒是沒問題。原本懶洋洋地仰躺在冰冷石地
上的他，這時轉過頭來。他聽到遠方傳來年輕女性的聲音。雖然無法聽到對方在說什麽，但似乎是在和衛兵交談。
談話聲隨即止住，一道輕盈的腳步聲緩緩朝這裏靠近。
「——你來啦。」
「嗯，我來了，斐茲拉爾德。」
傑斯塔國第三王女莉茲站在自己的眼前。她一身的打扮和灰暗又彌漫著惡臭的場所完全不相稱。莉茲移動手上插著三根蠟燭的燭台，仔細望向躺在牢房地板上，隻有臉朝自己看的斐茲拉爾德，然後輕輕歎了一口氣。
「看來你還活著呢。」
「能夠讓美麗的未婚妻大人這麽擔心自己，我這個男人還真是三生有幸呢。」
斐茲拉爾德伴隨著一陣鎖鏈摩擦聲起身。他走到牆邊，然後靠牆坐下，和莉茲麵對著麵。
「既然來到了這裏，我可以解釋成你是來協助我的吧？」
昨天，斐茲拉爾德對拉格拉斯所下達的命令之一，便是和莉茲接觸。
「我隻聽說你很想見我而已呢。」
「要是你真以為是字麵上的意思，我可就傷腦筋了。」
斐茲拉爾德並沒有自歎自憐。為了重獲自由，他同時需要身分高貴者的幫助。在外擁有後盾，要是輕易地出手，便會對外交造成影響——就像莉茲這樣的人物。隻憑拉格拉斯等人，並無法動搖高層的決定。莉茲應該是察覺到斐茲拉爾德想要尋求協助的用意，所以才會走這一趟。若非如此，在不可能獲得正式會麵許可的情況下，她不會冒著風險到這裏來。
「那麽，我該怎麽做才能得到你的協助呢，莉茲公主？」
「我想知道一些事情。」
莉茲將燭台靠近斐茲拉爾德的牢房。
「——關於你在諾斯特丘陵企圖做出的行為。」
兩人的視線在灰暗的火光照耀下交會。
「企圖做出的行為？那是名為賽德立克的高利貸商人出資協助我，才能夠拿下的勝利。你是指這側嗎？」
「…………」
莉茲點了點頭說：
「是嗎？倘若你想跟我打馬虎眼，我的選擇就隻有一個。」
莉茲轉身，表明了自己打算掉頭離開的意思。
「——等一下。」
舉白旗的人是斐茲拉爾德。於是莉茲轉過來麵對他。
「如果你願意協助我，我倒也可以勉為其難地回答你這個問題……不過，你知道答案之後，打算做什麽？」
「前來傳達你很想見我的人是拉格拉斯。然而，也有其他人對我提出警告，要我別和你走得太近。但對方完全沒表明自己的身分，感覺像隻老鼠呢。隻是，他告訴我的內容還挺有趣的。」
——雖然數量不明確，但果然有侵入內部的老鼠泄漏了情報嗎？
倘若賽德立克沒有放棄克斯泰亞，斐茲拉爾德應該會采取那個最糟糕、但也確實能將自軍導向勝利的手段吧。而接近莉茲的人——亦即那些老鼠，也很清楚這個事實。
斐茲拉爾德在內心咂嘴。
「……哦？那隻老鼠說了些什麽？」
「什麽都沒說。他沒告訴我詳細的內情。不過——我稍微查了一下諾斯特丘陵那一戰。然後，也開始覺得對方說的話有幾分可信了。那場戰役，其實說不定有可能迎向不同的結局。」
「結局還是一樣的。隻是戰勝的方式不同罷了。」
羅丹會獲勝這點不會改變。於是莉茲以僵硬的聲音問道：
「——斐茲拉爾德，你打算透過人為的方式散播傳染病吧？」
斐茲拉爾德露出淡淡的笑容。
「不愧是元祖的妹妹。不過，想在諾斯特丘陵使用那種手段，成功率太低了一點。」
在傑斯塔，當年才十歲的少年——傑斯塔國第二王子路威斯在守城戰時，曾經利用屍體對外散播傳染病，並借此獲得了勝利。因為其他部族的叛變，路威斯和少數戰力被困在他滯留的城裏。然而，他指揮部下，將死於傳染病的人的屍體用投石機拋向城外，讓該部族也染上傳染病而自滅。「戰勝」這點在國內換來了相當高的評價，詳細的作戰方式則是被輕描淡寫地帶過。此外，傑斯塔王或許就是因為那次的守城戰，改變了對路威斯的評價。
「雖然跟路威斯不太一樣，但我也和傳染病挺有緣的呢。」
「你在十二歲時，似乎因為中了刺客的毒而倒下，然後被送往菲倫地區療養對吧？當時，該區有傳染病肆虐。好幾個村落連同居民一起被燒成灰燼後，疾病才終於停止了蔓延。此後，你就相當關注菲倫地區的情況，在那裏蓋了治療所，還不時前往視察……盡管如此，或許因為菲倫地區算是羅丹國境內較為貧困的地帶吧，總會周期性地爆發出傳染病。甚至嚴重到被命名為『菲倫病』。所以當地人民都對那間治療所心懷感激，還稱羅丹國第二王子為『慈悲為懷的王子』。」
「這麽短的時間，真虧你能調查到這麽多東西呢。疾病預防藥也是由相當優秀的醫生調配出來的。隻是，它的味道實在令人難以下咽。」
斐茲拉爾德撥了撥金色的瀏海。
「我就跟你攤牌吧。我有讓白軍事先喝下預防藥。不過，那種藥的缺點在於藥效很短，幾天之後就會失效。但要是長期飲用，又會出現副作用。該在什麽時候讓他們喝，是很難取決的問題。再加上藥的味道又很思心，所以隻能摻在比較酸的酒裏頭讓士兵服下。」
斐茲拉爾德一邊說明，一邊放下被瀏海掩蓋住的手。
「接下來，就是該如何讓疾病蔓延開來的問題了。」
菲倫病的傳染速度相當快，即便是因病死亡的屍體也具有傳染性。然而，拋下屍體後，斐茲拉爾德也觀察過敵方的情況。他判斷，想透過這種方式讓敵營染上傳染病，恐怕隻能靠運氣。從對方將屍體燒毀的反應看來，他們似乎還是對傳染病有一定程度的戒心。但反過來看，提到傳染病，可能隻有「屍體」會引起敵人的警戒。既然如此，那就請最強力的候補把疾病傳染過去吧。
能讓敵人主動接納，就算稍微出現病征也會試圖治療，又會接觸到較多人的——戰俘。
「利用已經染病的俘虜。人類比動物更適合當傳播疾病的媒介。之後，就算戰爭再次開打，隻要能撐過一定的時間，敵方勢力就會自行減弱。雖然也有可能影響到賽維斯將軍或馬諾尼艾爾將軍，但我手上有藥可治。」
不過，藥的數量有限。倘若未能喝下預防藥的我軍出現染病的跡象，自己想必會以治療賽維斯軍為優先吧。
最後，因為賽德立克的回應一如他最理想的預測，斐茲拉爾德便沒有必要使出這個下下策。不過，倘若真有需要，他也不會猶豫。
—一切都是為了獲勝。若在意敵人的性命和死因，反而導致戰敗，那羅丹又該怎麽辦？凡事都有優先順序，必須優先保護的是羅丹人民。自國人民和他國人民——而且又是敵對之國，何者較為重要，不言自明。斐茲拉爾德心中劃出的界線相當明確，倘若羅丹滅亡，就得不償失了。
「你沒有讓士兵理解這一點吧？」
「特地告訴他們會有什麽好處嗎？對於此種手法並不人道，我好歹也有點自覺。不，應該說這是最逼不得已的下下策。無論是經過多少訓練的士兵，隻要腦袋還正常，就會對殺害婦孺感到愧疚。那跟這點是一樣的，因為人多少都有良知。如果可以不讓他們知道，那就再好不過了。」
即便諾斯特丘陵一戰是在敵軍因傳染病而撤退的情況下告終，也能將此視為上天所賜予的機運。是羅丹時來運轉、是我軍受到幸運女神的眷顧。士兵和人民都隻需沉醉在勝利的喜悅中即可。無論知情與否，
結果都不會有任何改變。
「以前我曾對你說明過和我訂下婚約的利益所在吧，莉茲？現在，我已經把你想要知道的情報都說出來了。你呢？一
「——羅丹王似乎被救回來了。」
現任國王和斐茲拉爾德雙雙死亡——倘若事態發展至此，對莉茲來說應該是相當理想的狀況。這是想要幫助祖國的她求之不得的最好結局。
然而，倘若死的隻有斐茲拉爾德，事情就不一樣了。
「如果死的隻有你，那麽，我就不知道自己是為了什麽而選擇你做為未婚夫了。我得讓『由你繼承王位』的那個未來成真才行。」
「既然父王得救了，那就寧可選擇跟他沒有半點血緣關係的我，是嗎？」
「是的。再說——倘若泄漏情報給我的人目的在於讓我棄你於不顧，那麽，照著那些連身分都不表明的鼠輩的計劃行動，豈不是令人相當不愉快嗎？我要依照自己的想法決定該如何做。」
「這才是我的未婚妻。」
結果莉茲皺起眉頭。
「——為什麽我覺得一點都不開心呀？」
「你隻是在害羞而已吧？」
「這是拉格拉斯托付給我的。竟然要我幫忙轉交東西，他倒是挺有膽量呢。」
莉茲歎了口氣，緩緩搖搖頭，從胸口拿出一張折成小小的紙片。她蹲下來將紙片放在地板上，用指尖彈出去。硬質的劣質紙穿越了鐵條隔成的牢房大門縫隙，順利滑到斐茲拉爾德身邊。
斐茲拉爾德隨即打開紙片。莉茲為了替他調整光源而移動了燭台，但表情卻也跟著一沉。
「斐茲拉爾德，你是不是受傷了？」
而且還是慣用的那隻手。
現在，斐茲拉爾德依然用披風蓋住傷口。但火光照耀下，黑色布料表麵有塊不自然的痕跡。隨著時間經過，傷口的血水滲透出來。斐茲拉爾德因習慣了黑暗，並未察覺這一點。
「……不礙事，還不至於危及到生命。但不能讓拉格拉斯他們知道，別說出去喔。」
斐茲拉爾德從紙麵上抬起頭來。
「為什麽？」
「會造成他們的不安。不管是虛張聲勢或是在逞強，我表現出自信滿滿的模樣，並不會帶來任何損害，但要是讓他們看見我脆弱的樣子，那就不好了。」
尤其是在這種情況下。
莉茲凝視著斐茲拉爾德，藏在雙眸深處的情感出現了些微的動搖。
「那麽，你在什麽情況下，才會表現出脆弱的一麵？」
「——一人獨處的時候。」
這麽回答的瞬間，斐茲拉爾德的腦中浮現了某個場所。那是位於王城裏的一個寂寥的小角落。他搖了搖頭。
「……別聊這種無趣的話題了，進入正題吧。我現在要寫下回複拉格拉斯的內容。幫我將這張紙回傳給他們一行人，就是我希望未婚妻大人幫忙的事情。」
「回複？怎麽寫？」
紙張就在斐茲拉爾德的手上，但他沒有書寫的工具。
「血液也可以代替墨水。」
斐茲拉爾德正打算在自己的左手食指上咬出一個小傷口，莉茲迅速地將另一個物品推進牢房裏頭。是那把有著傑斯塔傳統設計的短劍。
「借給你吧。」
「你連這種東西都藏在禮服裏頭？」
斐茲拉爾德拔出短劍，將刀刃靠近自己的食指。鋒利度看起來一如往昔。他以刀刃輕輕劃過指腹，再用算不上是傷口的傷口滲出的血液在紙上寫字。最後，加上當初和拉格拉斯等人討論過後決定的數字——用以證明內容確實為自己所寫的證據。隨後，斐茲拉爾德起身。伴隨著鐵鏈的聲響，他隔著牢房的鐵柵欄站在莉茲麵前。他沒有將紙折成小片，就這樣交給了莉茲。
「拜托你了。這是我的回複，交給拉格拉斯，然後協助我。紙片的內容你想看就看吧。」
斐茲拉爾德將拿著紙張和短劍的右手伸出鐵柵欄外頭。
接過這兩樣東西，然後閱讀了紙麵內容的莉茲，不禁以一臉難以理解的表情回望斐茲拉爾德。拉格拉斯寫給他的內容，是關於斐茲拉爾德昨天指示他進行調查的事情。
暗殺國王未遂的犯人的身分背景和下場，以及某幾名雷米爾德派貴族的服裝。
對於這些情報，斐茲拉爾德給拉格拉斯的回應是「等我發出暗號」。
「還有璐的事情。」
「璐？」
聽到出乎意料的名字，莉茲反問了一次。
「雖然我覺得她應該不會有事，但你還是要盡可能保護她。璐是你的朋友吧？我勸說她接任國史編纂官一事，也有部分的人知情。這是為了以防萬一，畢竟最近那些鼠輩頻頻有動作。」
「璐的人身安危也可能堪慮？」
「因為我把重責大任交給她了啊。」
要是璐死了，我可會很困擾。斐茲拉爾德不久之後便需要借助璐的力量，為此，他必須先平安通過公開處刑這個關卡。而能夠發自內心盡力保護璐，同時又擁有一定權力之人，除了莉茲以外，沒有其他人選了。
「不用你提醒，我也會保護璐的。」
「那就好。我要交代的就是這些了。」
隨後，斐茲拉爾德走回單人牢房正中央，然後像莉茲來訪前那樣，重新在石子地板上躺平。
「你這是在做什麽？」
「已經沒有其他事要做了。為了應付公開處刑，我要好好養精蓄銳一下。」
斐茲拉爾德揮了揮右手。離開單人牢房前的莉茲，在邁出步伐之前，再次朝他丟下一句話.，
「請你記住，我可不許你死掉。」
斐茲拉爾德轉頭望向莉茲。
「那當然。你以為我是誰？」
他帶著桀驁不遜的笑容回應。
「羅丹國第二王子斐茲拉爾德。」
「沒錯。」
一陣輕笑在兩人之間交錯。原本打亮斐茲拉爾德所在位置的光源開始往其他方向移動。莉茲離開之前，斐茲拉爾德聽到某種物體掉落地麵的聲響，同時有東西撞上自己的身體。
——是將那張紙交給莉茲時一起還給她的短劍。
斐茲拉爾德握住短劍，望向莉茲剛才原本站立的地方，但後者已經不在那裏了。
腳步聲和光源逐漸遠離，最後完全消失。
「……真是不坦率啊。」
斐茲拉爾德凝視著短劍喃喃說道，然後在恢複一片寂靜的黑暗之中閉上眼。
羅丹曆一百二十九年十一月四日黃昏，羅丹國第二王子斐茲拉爾德的公開處刑開始。
基於身為國王代理人的第一王妃克蕾榭的喜好，斐茲拉爾德的處刑在圓形的戶外劇場內舉行。在這裏，萬惡的大逆賊將會在眾目睽睽之下，被行刑者一刀砍下腦袋。克蕾榭和亞爾亞連等人坐於貴賓席上眺望整個處刑的過程。
王族在處刑前可享有特別待遇。因此，沐浴過並換上黑色犯人服的斐茲拉爾德，儀容看來整潔了許多。在左手食指上閃閃發亮的三連戒，是他要求「希望能戴上它迎接死亡」，才允許戴上的裝飾品。那是在諾斯特丘陵一戰中險些賣給賽德立克，但卻被對方嫌棄成路邊小石子的國寶。
斐茲拉爾德踏進劇場後，喧囂聲一瞬間沉寂下來，然後再度爆發。能夠容納近千人的觀眾席塞滿了萬頭鑽動的觀眾。進入內部的斐茲拉爾德，首先搜尋的目標是貴賓席。
手持斧頭的行刑者站在舞台中央。在他的正前方，有刻意將幾張椅子搬過來設置而成的貴賓席，而且還距離行刑者相當近。坐在那的是第一王妃克蕾榭、其弟亞爾亞連，以及基於兩人的婚約
關係而現身的傑斯塔國第三王女莉茲。而在貴賓席的周遭，甚至還有貴族專用的座位。
確認過貴賓席的情況之後，斐茲拉爾德的嘴角微微上揚。
最令人不安的要素已經排除了。現在需要的道具有三個：眾多目擊者、目前戴在自己手上的三連戒，以及雇用了暗殺國王未遂的犯人的幕後主嫌——不對，應該說是身上配戴著「那樣東西」的幕後主嫌。
他對應該已經混入觀眾裏頭的拉格拉斯發出暗號。
——別過來。
當初，為了以防萬一，斐茲拉爾德原本打算安排舉發罪狀的證人，並讓拉格拉斯一行人闖入行刑場。但在確認過貴賓席之後，他判斷已經沒有這個必要了。
接下來，他必須靠自己獨力排除萬難。
倘若不這麽做，就不夠「光榮」了。
斐茲拉爾德雙手被捆綁於背後，像是被身旁的士兵推著走般來到了舞台正中央。
那裏有著讓罪人跪地的台座和行刑者等著他。
待斐茲拉爾德登場之後，場內便開始宣讀他的罪狀——菲倫地區叛變行動的主謀，以及暗殺國王未遂的大逆不道之罪。證據為執行暗殺的犯人之口供。
「——基於上述罪狀，於此刻、此地行刑。」
負責宣讀罪狀的人嚴肅地念完內容，然後向克蕾榭請求指示。最終判斷權仍握在國王代理人的手裏。接下來，隻需要克蕾榭的一聲許可便能夠行刑。
士兵依照行刑前的流程，切斷了原本綁著斐茲拉爾德雙手的繩索。
克蕾榭一身穿著打扮仿佛是前來觀賞上流舞台劇。她將原本輕掩雙唇的扇子合了起來，朱紅的唇瓣正緩緩吐露話語——
同一時間，斐茲拉爾德也開始采取行動。
他踹開身邊的一名士兵，然後拔出短劍抵住另一名士兵的喉嚨。莉茲這把短劍原本就屬於女性用的武器，因此不但很輕，尺寸也比一般短劍來得更短，在這種情況下可說是相當方便。就連自己負傷的左手臂用來也毫不費力。於是，觀眾發出的鼓噪變得更劇烈了。
「——我有異議！」
不是由其他人，而是由斐茲拉爾德本人提出異議。
「斐茲拉爾德·薩格斯克·馬爾諾依對這場處刑提出異議！」
騷動宛如海潮退去般逐漸平息下來，仿佛是為了不要漏聽接下來的任何一字一句。
「為什麽這名大逆賊會持有武器！」
隻要離開敵人眾多的王城，外頭便有很多同情斐茲拉爾德的人，想收買這些人並非難事。而被收買的人，在監視時多少都會對他睜一隻眼閉一隻眼。隻是讓他在行刑前獨自沐浴和更衣而已。對方是一名王族，而且行為始終都很安分守己，再加上，斐茲拉爾德又是在兩手空空的情況下被士兵從地牢帶到劇場。他們八成沒想到他身上居然會藏著武器吧。
然而——斐茲拉爾德的目的並非在於將士兵當作人質，也不是要將其殺害。更何況，就算將士兵當人質，克蕾榭也不是會重視一兵一卒的性命，並企圖出手救助他們的女人。於是斐茲拉爾德放開了自己原本挾持的士兵。
「請原諒我這番魯莽無禮的行為，母後。我隻是——期盼您給我一個替自己辯解的機會。」
斐茲拉爾德攤開雙手，表明自己沒有敵意，並將短劍放在地上。
克蕾榭的臉上浮現嘲笑。
「辯解？犯人還需要辯解什麽嗎？」
「倘若您允許我提出辯解，我必定會揪出真凶。」
哪裏還有什麽真凶呢？無論你再怎麽垂死掙紮，還是免不了死刑一途。克蕾榭的表情如此訴說著。然而，數秒過後，她的紅唇勾勒出向上的弧度。
「——既然你這麽希望，就跪下來俯首懇求吧。如果你這麽做，我或許就會願意傾聽大逆賊的說詞呢。」
你應該還擁有身為王族的矜持吧？斐茲拉爾德，你會怎麽做？
倘若斐茲拉爾德在這裏屈服，雖說是麵臨公開處刑的關頭，但人民恐怕多少都會對「向王妃磕頭的自國王子」感到失望吧。對克蕾榭來說，沒有比這更讓她痛快的事情了。而要是拒絕了，斐茲拉爾德便無法得到辯解的機會。
想像著沒有血緣關係的兒子內心的糾葛，臉上始終帶著微笑的克蕾榭，在看到斐茲拉爾德以淡淡一笑回應自己之後，有些不愉快地挑起一邊的眉毛。
「懇請您給我辯解的機會。」
語畢，斐茲拉爾德毫不猶豫地跪下來向克蕾榭磕頭。
「…………」
笑意從克蕾榭的臉上消失了。她高高在上地望向如自己所說的一般跪在麵前的斐茲拉爾德。這段時間持續得愈久，觀眾們原本平息下來的議論紛紛聲便開始變得更為劇烈。
「——你抬頭起身吧，我願意聽聽你的辯解。」
克蕾榭露出那被各種形容詞讚美過的笑容，然後重新於椅子上坐正。
「非常感謝您，母後。」
起身的斐茲拉爾德遵照王族的作風優雅地一鞠躬。
——那麽，我就開始反擊吧。
「首先，我有一個問題想要請教您。」
「……什麽問題？」
「欲加害父王，並表示是受我指使的那個可恨刺客——聽說是亞爾亞連舅舅出手製裁的？」
聽到對方口中突然迸出自己的名字，亞爾亞連不禁皺起眉頭。
「那又如何？你就回答他吧，亞爾亞連。」
「正是如此。因為在訊問途中，他有意脫逃而動手攻擊我。雖然我不知道你在打什麽如意算盤，但那時除了我以外.還有其他的在場者——真是難看啊，斐茲拉爾德。你就是對父親、亦即國王拔刀相向的罪人，竟然還打算辯解……根本像一出鬧劇——」
「——舅舅，不知道您是否聽說過這樣的事情？」
話說到一半被打斷的亞爾亞連露出掃興的表情。
「一如傭兵是在這個世上以戰爭為生的職業，也有不少人是靠暗殺過活。其中，又以某個組織特別耐人尋味。他們會在不讓雇主知情的情況下，替對方加上某種『記號』，然後透過這樣的方式，將對方排除在暗殺對象之外。這麽做也是理所當然的。畢竟，他們也有可能因為接受其他委托，而釀成了殺害曾付錢給自己的前雇主的悲劇。不過，當遇上雙方的契約關係在不可抗力的情況下作廢之時，這也會反過來變成標記出目標對象的證據就是了。」
斐茲拉爾德熟知這種「記號」的意義，因為他曾經差點被這個組織奪去性命。在十二歲那年，斐茲拉爾德之所以會到菲倫地區療養身體，並非是王兄的毒殺所造成。那時，他理解到了這個組織的存在和做法，同時也得知自己身為王子，性命卻隻值一點小錢的事實。
現在，斐茲拉爾德和該組織達成了一個共識。這個組織不會再對斐茲拉爾德出手，而斐茲拉爾德也不會出麵幹涉組織的行動。當組織的「記號」有所變動的時候，他們一定會向斐茲拉爾德報告。這個組織確實遵守著和他訂下的契約，也確實通知斐茲拉爾德「記號」變更一事。
「那麽，您認為這個『記號』會是什麽樣的東西呢，舅舅？」
「我不知道。不過，你身上一定有吧？你八成就是利用那個什麽組織來暗殺國王。」
「不，我的身上並沒有該組織的『記號』。不過，倘若我是組織裏頭的人，應該就會在委托人佩帶的物品加上『記號』吧。例如——」
說著，斐茲拉爾德刻意望向克蕾榭。
「假設委托人是名美麗的女性，我就會在戒指、首飾或是手環等飾品上頭加上『記號』。」
克蕾榭「啪」的一聲合上扇子，一臉
不悅地插嘴問道：
「那麽，如果你是委托人，又會怎麽樣呢？」
盡管聽來像是挖苦，但這卻是斐茲拉爾德求之不得的提問。他將視線移回自己的舅舅身上。
「我嗎？……這個嘛，再怎麽說，我畢竟也是擁有『常勝將領』這個別名啊。高級的刀劍應該是最適合我的物品了吧。我恐怕會忽略上頭的『記號』，不疑有他地使用呢。」
亞爾亞連的表情微微僵硬了起來。他移動自己的眼球，對腰間的那把劍投以視線。那和他參加婚約公開宴會時所佩帶的劍不同。
「不過——喜歡收藏刀劍的舅舅，或許比我更適合吧？」
適合帶有「記號」的佩劍。
「——話說回來，舅舅今天佩帶的那把劍，似乎也是相當非凡的收藏品呢。可以讓我見識一下它出鞘的模樣嗎？」
直到方才，都還帶著嘲笑表情聆聽外甥發言的亞爾亞連，現在卻浮現了焦躁的神情。他的喉嚨出現一陣明顯的起伏。大概是吞了一口口水吧。
「對了，我忘記說了。這次的『記號』，據說是一條蛇和五個圓形組合而成的圖樣。」
「……你該不會想說我的劍上頭有這樣的圖案吧？」
「怎麽會呢。不過，難道您認為自己的劍有那個『記號』嗎？所以才無法在這裏拔出鞘？」
「不是！」
亞爾亞連應該也很想拔劍吧？他想相信劍身上沒有那種東西。他記得上頭應該有著裝飾的圖樣，但問題在於，那究竟是不是所謂的「記號」？從亞爾亞連不願拔劍這點看來，他應該也無法判斷吧。然而，亞爾亞連目前佩帶的那把劍——在刀身的根基部，確實有著斐茲拉爾德在接獲該組織的報告之後看到的圖樣。
而這個「記號」，便代表了亞爾亞連曾經委托該組織暗殺過誰的事實。
發現那個圖樣的時候——斐茲拉爾德壓根沒想過父王就是亞爾亞連下令暗殺的對象。
拉格拉斯透過莉茲轉交給他的報告當中，提及了關於刺客的屍體上出現的某個烙印。斐茲拉爾德很清楚，那個烙印是該組織特有的。
斐茲拉爾德還針對了宮中的鼠輩可能潛伏的場所，指示拉格拉斯一行人對其他可疑的貴族進行調查。然而，隻有舅舅的身上有那個「記號」。
看到亞爾亞連不願拔劍的反應，觀眾開始七嘴八舌起來。像是硬要壓下這陣喧囂一般，亞爾亞連將手伸向劍柄。
「『記號』什麽的，根本——」
他一口氣拔劍出鞘。細長的刀身沐浴在逐漸西沉的落日餘暉之下，承受著來自一千多雙眼睛的注視。其中，也包括了原本企圖斷言「不存在」的亞爾亞連本人錯愕的視線。他發不出聲音，隻是以嘴唇念出無聲的「怎麽可能」。
「哎呀……亞爾亞連大人。這把劍根部的華麗裝飾，是設計成要拔劍之後才能一窺其貌呢。這圖樣是五個圓形——而圍繞著那些圓形的，好像是一條蛇吧？」
莉茲平靜地開口。於是嫌疑一口氣集中至亞爾亞連身上。再加上，他剛才曾表示是自己處決了那名刺客。換個方向思考，這事實能夠簡單地解讀成「為了防止失手的刺客泄密而殺死他」。
「這是穿鑿附會！『記號』這種東西……對了！『記號』的圖案，根本是你胡謌出來的！」
「很遺憾，舅舅。『記號』是成對的設計。照羅丹國的規定，暗殺國王未遂的那名犯人的屍體，現在應該還被完好保存著才對。隻要調查一下，我想就能發現他身上有相同的『記號』。」
「你說……成對的……？」
亞爾亞連的雙唇開始顫抖。其實這是謊言，並沒有什麽成對的記號。
不過，在這種情況下，比起說刺客的屍體上有烙印，捏造出有成對「記號」一事，更能讓其他人明白亞爾亞連和刺客之間的關連性。
「國王代理殿下。透過前述的內容，我在此告發舅舅為暗殺父王的真正大逆賊。」
「——你……」
從椅子上起身的不是亞爾亞連，而是其姐克蕾榭。
「你可也還沒洗刷自己就是逆賊的嫌疑呢，斐茲拉爾德。」
所以，現在還沒有必要調查刺客的屍體。倘若調查過後發現了成對的「記號」，亞爾亞連的嫌疑就會確立。但這必須另外花時間，而且不管再怎麽找，也不會發現成對的記號。因此，要是對方真的采取這樣的行動，斐茲拉爾德反而更傷腦筋。他要透過另一種方式證明自己的清白。
「就目前的情況看來，隻是嫌疑犯增加了而已。」
「是的，這點我明白。」
沒錯。我就知道你會這麽說。所以，我才要戴上這個三連戒。
「既然如此，就效法我們的先王，來問問上天的旨意吧。倘若我所言屬實，上天應該會做出正確的審判才是。」
斐茲拉爾德流利地如此回應。同時，為了讓所有觀眾看見自己手上的三連戒，他將左手舉高。伸直左手臂的那一瞬間，一陣激烈的痛楚傳來，但他咬牙忍了下去。
「為羅丹的國寶淋上聖水吧！」
聽到斐茲拉爾德的發言，克蕾榭的表情豁然開朗起來。
「……我明白了。就將一切托付給天意吧。讓你在嚴正王的感化之下，為國寶淋上聖水！將聖水端過來！」
嚴正王是羅丹國的第二任國王的別名。據說他遵照上天的聲音，打造出一隻能分辨真偽的戒指——亦即斐茲拉爾德手上的三連戒。為求真相而將聖水淋上戒指的朱石之後，隻有在戴著戒指的人說實話的情況下，石子的顏色才會由紅轉藍。然而，這個戒指雖然由王族代代傳承下來，但在嚴正王死後，無論淋上幾次聖水，戒指上的石子都未曾再次變色。
——每個羅丹的人民應該都很清楚，無論誰戴上戒指，朱石都不會變色。
在確認我方逆轉獲勝之後，克蕾榭的臉上恢複了豔麗的笑容。
「那隻戒指必定會向我們展示你是逆賊的事實吧。」
「是的，母後，上天能夠看清一切。真相必定會浮現在我們眼前。」
聽到斐茲拉爾德的回答，克蕾榭再次展開手上那把扇子。她自座椅上起身，從貴賓席走到舞台上，氣勢宛如女王降臨。
她以展開的扇子掩住嘴，湊近那名和自己沒有血緣關係的兒子，並悄聲說道：
「從你的能耐看來，這算是不錯的餘興節目呢。不過，想要倚靠上天，還真是愚蠢至極的行為呀。看來我太高估你了呢。真是狼狽的下場呀。」
「——能讓您如此樂在其中，那真是再好不過了，母後。」
「我告訴你一個好消息吧。我刻意要行刑者在下手時出些差錯，好讓你在痛苦中死去。你就以醜陋、淒慘而不堪的模樣死亡吧。」
克蕾榭或許是期待斐茲拉爾德乞求她饒命吧？但後者的反應並非如此，他沒有回避克蕾榭的視線，而是在她的耳邊如此輕聲回應：
「——倘若天意站在我這邊，到時候就輪到你向我下跪了，臭老太婆。」
克蕾榭的雙頰被憤怒所染紅，但她壓抑了下來。結果已經確定了，這不過是喪家犬在虛張聲勢罷了。石子根本不可能變色。屆時——
克蕾榭的雙唇再次勾勒出笑意。瞥見手持聖水的女官走上舞台之後，她一臉若無其事地轉身走回貴賓席。
女官走向舞台中央。她手上捧著專門裝聖水的器具——有著細長壺嘴，並附有蓋子的水壺。
「來吧，替戒指淋上聖水。聚集在此的羅丹人民都將成為此刻的見證人！」
克蕾榭高舉起一隻手下令。她的聲音聽來對於自己的勝利沒有半點懷疑。
女官將水
壺傾斜。不知是不是錯覺，她的臉色看起來似乎有些蒼白。聖水湧出之前，斐茲拉爾德主動將手上的戒指湊近細長的壺嘴，並在深吸一口氣之後屏住呼吸。
聖水從三連戒上方淋下。
壺裏的聖水相當滾燙。為了不讓自己表露出痛苦的反應，斐茲拉爾德死命忍耐著。
「……咦？」
女官愣愣地發出疑惑的聲音。
聖水淋下之後，斐茲拉爾德為了讓聖水發出的熱氣消散而甩了甩手，隨即將左手的戒指拔了下來。他以右手捏著戒指的下方，像是刻意讓眾人看見似地將它高舉起來。
隨後，他對緊握著扇子而瞪大雙眼的克蕾榭露出得意的笑容；後者則是以深惡痛絕的眼神怒瞪著這名沒有血緣關係的兒子，並憤恨地咬住下唇。
「——是藍色的。」
戒指上的石頭原本應該泛著鮮紅色澤。目睹顏色變化的某個觀眾不禁如此開口喃喃說道。
「藍色！變成藍色了！是真的！」
接著出聲呐喊的，是混在觀眾裏頭的拉格拉斯——亦即斐茲拉爾德的部下。劇場內掀起了一片興奮的熱潮。齊聲呐喊「是藍色」的人聲，慢慢轉化成歡呼斐茲拉爾德之名的聲音。
事情很簡單。
想要大獲全勝的人，並非隻有自己而已。王兄也是如此——不，或許父王亦然吧。無論是由誰所主導的，這一連串的行動配合得十分完美。
在名為「人民狂熱」的巨大助力之下，立雷米爾德為王。
這就是目的所在。
那麽，該怎麽引發這樣的狀況？隻要像斐茲拉爾德提升自己的支持度那樣立下戰績即可。直到目前為止，雷米爾德都未曾以一名將領的身分做出能吸引他人目光的行為。但正因如此，倘若他造就了和斐茲拉爾德同等的成果，能夠帶來的影響或許會比後者更為強烈。
然而，隻要自己還在的一天，王兄雷米爾德便不可能領軍。這純粹是至今為止所累積的實際戰績的問題。因此，必須讓斐茲拉爾德身陷於無法采取任何行動的狀態之中才行。
「……不對，父王隻是決定要旁觀罷了。」
斐茲拉爾德望向自己的腳邊喃喃說道。
雖然之後的命運還不知道會如何發展，不過，至少以現階段而言，父王並不打算殺了他。盡管為此自負感覺有些愚蠢，但斐茲拉爾德畢竟是罕見的「有用的棋子」。所以，父王才會透過判他有罪的方式，來讓斐茲拉爾德看清強弱關係，然後再利用特別赦免，以合情合理的做法將他軟禁在自己最能掌控的範圍內——亦即王城。父王的用意是要他「不要違逆我」。
「然後也順便搞清楚自己的立場……是嗎？」
要他別奢望自己能夠坐上王位。
雖說被長期軟禁，但除此之外，斐茲拉爾德並沒有受到其他處置。無論勝負為何，都得等雷米爾德戰後歸來再說，
「不過，這樣一來……」
斐茲拉爾德扔下手上那根被折成兩半且沾滿鮮血的冰柱。那原本是一尊士兵的冰雕所持的長矛。剩下的半根，則是刺入了自斐茲拉爾德開始軟禁生活後，負責照料他的那名侍女的喉嚨。冰雕是賽德立克送的禮物，送來時，還特別附上了一句「雖然萬分遺憾，請恕我暫停和您交易」，宛如訣別一般的台詞。這尊冰雕以賞玩品的名義通過了檢查，順利送達斐茲拉爾德的身邊。
在軟禁生活當中會身處於手無寸鐵的狀態。要是沒有這尊冰雕，就隻能透過自身的體術，或以室內的其他裝飾品來對付敵人。
為了找出線索，斐茲拉爾德對侍女的屍體搜身。進行到一半時，他皺起眉頭。
「……果然是男人啊。」
他扳開男性殺手的兩隻手掌，然後加以互相比較。掌心裏有著長年握劍而長出的繭。如果隻是這樣，那就並非值得一提之事，然而，問題在於長繭的位置。依據使用單手劍、雙手劍——或是更與眾不同的劍，長繭的位置也會出現微妙的差異。倘若沒有什麽特別的堅持，士兵通常會使用國家配發給自己的劍。這會成為他們最慣用的一種劍，鍛鏈的痕跡也會顯現於掌心。這名殺手的情況亦同。斐茲拉爾德能借此判斷他的出身。
「看來……是傑斯塔呢。」
這國家的名字再次出現。卡傑爾背叛的現在，若要思考是誰下達這種命令，答案相當有限。
隻是，可能的答案卻和事實並不相符。
數秒後，原本俯視屍體的斐茲拉爾德抬起頭來，望向這裏唯一出入口的那扇門。沉重的大門從外側打開。他離開殺手的屍體旁，將掛在椅背上的一件黑色外衣輕披在肩上，重新麵向門口。
一男一女領著衛兵踏進來。男子攙扶著女子行走。
這兩名人物他都認識。在公布婚約的會場上，他們才剛確認過彼此的狀態，而且也依然並不友好，仍是敵對的立場。
「母後、舅舅，兩位日安。從我令人欣喜的婚約公布那天後，我就沒和您們見過麵了吧？」
克蕾榭和亞爾亞連。
讓斐茲拉爾德也無可奈何的鼠輩巢窟，便是以這對姐弟為中心的派閥。不過，為了避免這兩人做出太荒腔走板的行徑，父王會握著控製他們的韁繩。理應是這樣才對。
「如同兩位所見，我遭到刺客襲擊，隻好起身應戰，我正想叫衛兵過來呢。」
打扮得相當華美的克蕾榭，今天也散發著一如往常的優雅氣質。然而，可以看出她的情緒相當緊繃。克蕾榭完全沒有望向室內的那具屍體。倒是亞爾亞連在目擊到屍體後，表情變得僵硬。
克蕾榭緩緩舉起一隻手，筆直地瞪視著眼前那個自己名義上的兒子。隨後，她以扇子掩嘴，伸出指甲抹上了豔紅色澤的細長食指，指向斐茲拉爾德說道：
「我以國王代理人的身分在此下令，捕捉這名大罪人，並將他關進牢房裏。」
不過，衛兵們隻是麵麵相覷，並未采取行動。他們或許是臨時召集來的，才會一頭霧水吧。
「——母後，我不明白您的意思。」
克蕾榭發出高八度的呐喊：
「還想裝蒜！你打算替自己找借口嗎？斐茲拉爾德！你竟敢……竟敢……！」
「王姐，請您先冷靜一點。到我的背後吧。」
亞爾亞連像是要保護自己的姐姐似地站在她的前方。看到緊蹙眉頭而打算走上前的斐茲拉爾德，他將手伸向腰間那把劍的劍柄，緩緩抽出半把劍。
在舅舅這一連串的動作當中，映入斐茲拉爾德眼中的「那個」觸動了他記憶的琴弦。當他意識到這一點之後，斐茲拉爾德再次注視著那個讓自己覺得事有蹊蹺的部分——舅舅所抽出來的那把劍。這次，他的記憶和「那個」完全一致了。難怪他會覺得「那個」好像似曾相識，因為那正是自己前些日子才目睹過的東西。
不過，倘若舅舅持有那種模樣的物品，就代表——
「國王可是因為殺手行刺而負傷了啊！他到現在都還沒恢複意識，在生死關頭徘徊呢，你要我怎麽冷靜下來！」
「……你說什麽？」
斐茲拉爾德的思考瞬間停止。這幾年以來，無論發生什麽事都不曾動搖過的他，現在露出目瞪口呆的表情。
「你還想繼續演戲嗎？那個殺手在拷問之後，已經供出你的名字了！」
克蕾榭的一字一句在他的腦中緩緩擴散開來。
「盡管你之前企圖掀起叛亂，但因為國王的恩典，最後隻受到軟禁的處分。不過，我們這次可不會再放過你了，斐茲拉爾德。來……王姐。你們還在磨蹭什麽！快點把他捉起來！」
在羅丹，對於企圖加害王族的犯人，處置從沒有例外。
依據慣例，經過三天的緩衝期之後，便會立即處以死刑。
羅丹曆一百二十九年十一月二日深夜，羅丹國第二王子斐茲拉爾德在地牢回絕部下提議。
雖然有來牢房探望過別人，但斐茲拉爾德可從來沒有變成其中一分子的經驗。不知為何，單人牢房裏彌漫著揮之不去的惡臭。王城這座昏暗的地牢無法照射到陽光，也沒有半枝火炬照明。盡管身體能慢慢習慣黑暗，但時間感卻令人錯亂。唯一可以確定的是，應該還沒有經過三天。
斐茲拉爾德將後腦勺靠上單人牢房的牆壁。
狀況改變了。變成對他而言最糟糕的事態。
在國王因故無法自由行動時，一般來說，會依據王位繼承權的先後順序來移交王權——亦即以身為第一王子的雷米爾德為優先。然而，雷米爾德目前人在戰場上。移交王權是為了避免出現政治空缺而暫時采取的緊急措施，也因此，倘若國王代理人身在國外，這麽做就沒有意義了。於是，理論上應該將王權移交給待在王城裏的第二王子斐茲拉爾德。但被冠上「逆賊」嫌疑的現在，
他理所當然被排除在王權移交的對象之外。
至此，王權移交的對象首次將國王的伴侶納入考量。這次成為代理人的，是雷米爾德的母親暨第一王妃的克蕾榭。而克蕾榭當然沒有理由庇護斐茲拉爾德，不如說斐茲拉爾德會是她企圖第一個除掉的人。
很不巧的是，每小時過來地牢巡邏一次的衛兵，都是雷米爾德派的一員。
倘若和外界的聯絡手段被阻絕，那就連斐茲拉爾德也無可奈何。盡管自己並沒有被係上手銬或腳鐮，但也隻有這一丁點兒的自由。
若是想憑蠻力逃獄，就算是四肢健全的人恐怕也很難做到。自己恐怕沒辦法吧。
踏進牢房之後，斐茲拉爾德便撕開那件黑色的外衣，替自己左手臂上的傷口止血。傷是他和假扮成侍女的刺客戰鬥時所造成的，他看了看這個傷口。
克蕾榭一行人打開房門時，斐茲拉爾德還不知道來訪的人究竟是誰。他被軟禁的場所不是自己的離宮，而是王城，就算敵對勢力出現也不奇怪。所以，關於他的慣用手負傷一事，知道的人愈少愈好。因此，斐茲拉爾德才會以黑色披風遮掩住傷口。不過，現在就無所謂了。隻要先控製住出血，這不算會馬上致命的傷。身為大罪人，可無法再奢望有人會過來幫自己治療。
「…………」
看著止血處的斐茲拉爾德笨拙地動了一下。他拿起用剩而被擱在腿上的披風，像是要掩蓋傷口一般將它從肩上披掛下來。
然後重重吐出一口氣。
「……不過，束手無策的狀況還真是讓人深受打擊啊。」
這麽自言自語之後，過了片刻，斐茲拉爾德從喉嚨深處發出笑聲。
「真可笑。」
在狀況急轉直下的瞬間……不，比起這個，聽到父王遭人暗殺未遂的那一刻，自己所感受到的衝擊……像這樣冷靜下來之後，他開始覺得出現動搖的自己真是可笑。
自己應該有能力采取更恰當的行動，原本他應該要那麽做才對。
然而，最後卻演變成這樣的結果。
這樣的自己倒挺新鮮的呢。剛立誌要當上國王那陣子，斐茲拉爾德還曾一心隻考慮暗殺國王一途。他認同對方是一名「國王」，但事實似乎不僅如此。他或許還認同對方是一名「父親」。
這是斐茲拉爾德第一次察覺這件事，他原本還以為自己早已失去了這樣的想法。
然而，在內心的某個角落，似乎還遺留著一些近似骨肉之情的情感碎片。
而會思考這些事情，就代表——
「我變得懦弱了嗎？」
斐茲拉爾德閉上雙眼，自己仿佛回到了哭著嘔出馬肉的那一天。實際上，自那天以來，自己或許根本沒有改變。因為，和當年相同的強烈無力感，現在正襲向自己。不對——真是這樣嗎？
「不——不對。」
斐茲拉爾德睜開雙眼。不一樣。那時的他打算繼續往上爬。像現在這樣默默等待處刑，簡直跟退化沒兩樣。這有違他的行事主義。
——動動腦，替自己辟開一條道路吧。如同至今所做的一樣。
這便是自己的做法。
斐茲拉爾德改變想法的同時，地牢傳來一陣沉重聲響，緊接著是迅速衝下石階的腳步聲。
斐茲拉爾德在一片黑暗之中定睛凝視，他所在的單人牢房前方出現了點亮的火炬。
紅色的光暈照亮了周遭，入侵者的麵貌也變得清晰。是拉格拉斯和幾名他看過的部下。
拉格拉斯用鑰匙打開牢房大門，然後出聲催促斐茲拉爾德。
「我們已替您確認好逃亡路線了，王子。請您快逃吧。離開王城的路就由我後方這名——」
望著眼前這名認出自己之後，突然笑出聲來，並且到現在還止不住笑的君主，拉格拉斯不禁以極為認真的表情打斷他。
「王子！現在不是笑個不停的時候了！」
「抱歉。因為我沒想到你會過來救我呢，真是出乎意料。」
「您還說這麽悠哉的話！當初是您說『如果想幫我，就透過其他行動來表示』啊！」
「……嗯，我的確這麽說過呢。所以你就前來協助我逃獄是嗎？」
「就是這樣。所以，請您趕快離開這座地牢吧，王子。」
拉格拉斯非常認真地肯定了他的回答，在斐茲拉爾德遭逮捕的時候，拉格拉斯挨了卡傑爾的迎麵一拳。那時所造成的淤青，現在還淡淡地殘留在他的臉上。
「拉格拉斯。既然你們過來了，那我就不逃獄了。」
斐茲拉爾德懶洋洋地伸展自己的四肢，但同時也注意不讓肩上的披風滑落。
「——啊？」
「話說回來，你們為什麽會在王城？你們應該都是隸屬於一軍吧？怎麽沒跟著上戰場？」
「是……是的。我們反抗了雷米爾德大人，所以被依違反軍規處以閉關思過的處分。身為代表的我被關到另一座牢房裏頭，不過……我逃獄了。其他還有一百名左右的士兵受到處分，雖然多半是待命的處分就是了。」
「原來違逆那個呆頭鵝王兄，就等於是違反軍規啊？我現在才知道呢。」
「因為大家都是企圖為了王子召開誓師大會的人，情緒比較激動一些。上頭說這樣會給其他士兵帶來負麵影響。」
「誓師大會……我有印象呢。真是一群惹人愛的傻瓜啊。」
「實在是萬分抱歉。原本應該以身作則的我卻……不對！比起這個，王子！您說不逃獄是什麽意思啊！兩天後就要處刑了啊！」
「兩天後啊。意思是，已經過了一天了嗎？沒錯。兩天後，我就會神清氣爽地被送往行刑場了呢。不過，我決定了，我要提出公開處刑的要求。」
一般情況下，王族的處刑通常都會隱密進行，但也能選擇公開處刑的方式。
「倘若本人提出這種要求，第一王妃想必也會非常樂意將我公開處刑吧。因為她巴不得在眾目睽睽之下光明正大地殺了我呢。」
「公開……王子，您打算就這樣放棄一切而死去嗎？」
拉格拉斯錯愕地喃喃問道，但斐茲拉爾德卻一口否定。
「不，我可要肮髒地活下去呢。」
「王子！雖然您的膽識相當令人欽佩，但請別在這種情況下開玩笑了！」
「誰在開玩笑啦，我可是再認真不過了喔——聽好了。就算現在逃獄，我也會因為暗殺國王未遂的逆賊身分而被追捕。當然，那並不是我指使的。你們也是因為相信我的清白，所以才會來到這裏吧。這點我很感謝。不過，要是現在逃走了，我和你們都很難再次回到王城這個舞台上。說實話，也沒人能保證真的有辦法順利逃走吧？我們也很有可能就這樣曝屍荒野。」
「這……」
拉格拉斯原本想反駁，但最後還是閉上了嘴。
「所以——我們要正麵還擊。」
在火炬朦朧的橋紅色亮光照耀之下，斐茲拉爾德露出奸詐的笑容。
「若失敗了，我們所有人都會死；若成功了，就能洗刷冤罪，然後堂堂正正地踏上戰場。」
—你們這群值得疼愛的傻瓜，已經有將性命托付給我的覺悟了嗎？
羅丹曆一百二十九年十一月三日深夜，羅丹國第二王子斐茲拉爾德在地牢與傑斯塔國第三王女莉茲·菲茵菲塔密會。
經過看守地牢的衛兵過襲昏厥一事之後，對斐茲拉爾德的監視變得更加嚴密了。現在，他被係上了和牆壁相連的腳鏢。雖然同樣無法掌握時間的流逝，但由於巡邏的衛兵總是會樂不可支地告訴他當天的日期和時間，這方麵倒是沒問題。原本懶洋洋地仰躺在冰冷石地
上的他，這時轉過頭來。他聽到遠方傳來年輕女性的聲音。雖然無法聽到對方在說什麽，但似乎是在和衛兵交談。
談話聲隨即止住，一道輕盈的腳步聲緩緩朝這裏靠近。
「——你來啦。」
「嗯，我來了，斐茲拉爾德。」
傑斯塔國第三王女莉茲站在自己的眼前。她一身的打扮和灰暗又彌漫著惡臭的場所完全不相稱。莉茲移動手上插著三根蠟燭的燭台，仔細望向躺在牢房地板上，隻有臉朝自己看的斐茲拉爾德，然後輕輕歎了一口氣。
「看來你還活著呢。」
「能夠讓美麗的未婚妻大人這麽擔心自己，我這個男人還真是三生有幸呢。」
斐茲拉爾德伴隨著一陣鎖鏈摩擦聲起身。他走到牆邊，然後靠牆坐下，和莉茲麵對著麵。
「既然來到了這裏，我可以解釋成你是來協助我的吧？」
昨天，斐茲拉爾德對拉格拉斯所下達的命令之一，便是和莉茲接觸。
「我隻聽說你很想見我而已呢。」
「要是你真以為是字麵上的意思，我可就傷腦筋了。」
斐茲拉爾德並沒有自歎自憐。為了重獲自由，他同時需要身分高貴者的幫助。在外擁有後盾，要是輕易地出手，便會對外交造成影響——就像莉茲這樣的人物。隻憑拉格拉斯等人，並無法動搖高層的決定。莉茲應該是察覺到斐茲拉爾德想要尋求協助的用意，所以才會走這一趟。若非如此，在不可能獲得正式會麵許可的情況下，她不會冒著風險到這裏來。
「那麽，我該怎麽做才能得到你的協助呢，莉茲公主？」
「我想知道一些事情。」
莉茲將燭台靠近斐茲拉爾德的牢房。
「——關於你在諾斯特丘陵企圖做出的行為。」
兩人的視線在灰暗的火光照耀下交會。
「企圖做出的行為？那是名為賽德立克的高利貸商人出資協助我，才能夠拿下的勝利。你是指這側嗎？」
「…………」
莉茲點了點頭說：
「是嗎？倘若你想跟我打馬虎眼，我的選擇就隻有一個。」
莉茲轉身，表明了自己打算掉頭離開的意思。
「——等一下。」
舉白旗的人是斐茲拉爾德。於是莉茲轉過來麵對他。
「如果你願意協助我，我倒也可以勉為其難地回答你這個問題……不過，你知道答案之後，打算做什麽？」
「前來傳達你很想見我的人是拉格拉斯。然而，也有其他人對我提出警告，要我別和你走得太近。但對方完全沒表明自己的身分，感覺像隻老鼠呢。隻是，他告訴我的內容還挺有趣的。」
——雖然數量不明確，但果然有侵入內部的老鼠泄漏了情報嗎？
倘若賽德立克沒有放棄克斯泰亞，斐茲拉爾德應該會采取那個最糟糕、但也確實能將自軍導向勝利的手段吧。而接近莉茲的人——亦即那些老鼠，也很清楚這個事實。
斐茲拉爾德在內心咂嘴。
「……哦？那隻老鼠說了些什麽？」
「什麽都沒說。他沒告訴我詳細的內情。不過——我稍微查了一下諾斯特丘陵那一戰。然後，也開始覺得對方說的話有幾分可信了。那場戰役，其實說不定有可能迎向不同的結局。」
「結局還是一樣的。隻是戰勝的方式不同罷了。」
羅丹會獲勝這點不會改變。於是莉茲以僵硬的聲音問道：
「——斐茲拉爾德，你打算透過人為的方式散播傳染病吧？」
斐茲拉爾德露出淡淡的笑容。
「不愧是元祖的妹妹。不過，想在諾斯特丘陵使用那種手段，成功率太低了一點。」
在傑斯塔，當年才十歲的少年——傑斯塔國第二王子路威斯在守城戰時，曾經利用屍體對外散播傳染病，並借此獲得了勝利。因為其他部族的叛變，路威斯和少數戰力被困在他滯留的城裏。然而，他指揮部下，將死於傳染病的人的屍體用投石機拋向城外，讓該部族也染上傳染病而自滅。「戰勝」這點在國內換來了相當高的評價，詳細的作戰方式則是被輕描淡寫地帶過。此外，傑斯塔王或許就是因為那次的守城戰，改變了對路威斯的評價。
「雖然跟路威斯不太一樣，但我也和傳染病挺有緣的呢。」
「你在十二歲時，似乎因為中了刺客的毒而倒下，然後被送往菲倫地區療養對吧？當時，該區有傳染病肆虐。好幾個村落連同居民一起被燒成灰燼後，疾病才終於停止了蔓延。此後，你就相當關注菲倫地區的情況，在那裏蓋了治療所，還不時前往視察……盡管如此，或許因為菲倫地區算是羅丹國境內較為貧困的地帶吧，總會周期性地爆發出傳染病。甚至嚴重到被命名為『菲倫病』。所以當地人民都對那間治療所心懷感激，還稱羅丹國第二王子為『慈悲為懷的王子』。」
「這麽短的時間，真虧你能調查到這麽多東西呢。疾病預防藥也是由相當優秀的醫生調配出來的。隻是，它的味道實在令人難以下咽。」
斐茲拉爾德撥了撥金色的瀏海。
「我就跟你攤牌吧。我有讓白軍事先喝下預防藥。不過，那種藥的缺點在於藥效很短，幾天之後就會失效。但要是長期飲用，又會出現副作用。該在什麽時候讓他們喝，是很難取決的問題。再加上藥的味道又很思心，所以隻能摻在比較酸的酒裏頭讓士兵服下。」
斐茲拉爾德一邊說明，一邊放下被瀏海掩蓋住的手。
「接下來，就是該如何讓疾病蔓延開來的問題了。」
菲倫病的傳染速度相當快，即便是因病死亡的屍體也具有傳染性。然而，拋下屍體後，斐茲拉爾德也觀察過敵方的情況。他判斷，想透過這種方式讓敵營染上傳染病，恐怕隻能靠運氣。從對方將屍體燒毀的反應看來，他們似乎還是對傳染病有一定程度的戒心。但反過來看，提到傳染病，可能隻有「屍體」會引起敵人的警戒。既然如此，那就請最強力的候補把疾病傳染過去吧。
能讓敵人主動接納，就算稍微出現病征也會試圖治療，又會接觸到較多人的——戰俘。
「利用已經染病的俘虜。人類比動物更適合當傳播疾病的媒介。之後，就算戰爭再次開打，隻要能撐過一定的時間，敵方勢力就會自行減弱。雖然也有可能影響到賽維斯將軍或馬諾尼艾爾將軍，但我手上有藥可治。」
不過，藥的數量有限。倘若未能喝下預防藥的我軍出現染病的跡象，自己想必會以治療賽維斯軍為優先吧。
最後，因為賽德立克的回應一如他最理想的預測，斐茲拉爾德便沒有必要使出這個下下策。不過，倘若真有需要，他也不會猶豫。
—一切都是為了獲勝。若在意敵人的性命和死因，反而導致戰敗，那羅丹又該怎麽辦？凡事都有優先順序，必須優先保護的是羅丹人民。自國人民和他國人民——而且又是敵對之國，何者較為重要，不言自明。斐茲拉爾德心中劃出的界線相當明確，倘若羅丹滅亡，就得不償失了。
「你沒有讓士兵理解這一點吧？」
「特地告訴他們會有什麽好處嗎？對於此種手法並不人道，我好歹也有點自覺。不，應該說這是最逼不得已的下下策。無論是經過多少訓練的士兵，隻要腦袋還正常，就會對殺害婦孺感到愧疚。那跟這點是一樣的，因為人多少都有良知。如果可以不讓他們知道，那就再好不過了。」
即便諾斯特丘陵一戰是在敵軍因傳染病而撤退的情況下告終，也能將此視為上天所賜予的機運。是羅丹時來運轉、是我軍受到幸運女神的眷顧。士兵和人民都隻需沉醉在勝利的喜悅中即可。無論知情與否，
結果都不會有任何改變。
「以前我曾對你說明過和我訂下婚約的利益所在吧，莉茲？現在，我已經把你想要知道的情報都說出來了。你呢？一
「——羅丹王似乎被救回來了。」
現任國王和斐茲拉爾德雙雙死亡——倘若事態發展至此，對莉茲來說應該是相當理想的狀況。這是想要幫助祖國的她求之不得的最好結局。
然而，倘若死的隻有斐茲拉爾德，事情就不一樣了。
「如果死的隻有你，那麽，我就不知道自己是為了什麽而選擇你做為未婚夫了。我得讓『由你繼承王位』的那個未來成真才行。」
「既然父王得救了，那就寧可選擇跟他沒有半點血緣關係的我，是嗎？」
「是的。再說——倘若泄漏情報給我的人目的在於讓我棄你於不顧，那麽，照著那些連身分都不表明的鼠輩的計劃行動，豈不是令人相當不愉快嗎？我要依照自己的想法決定該如何做。」
「這才是我的未婚妻。」
結果莉茲皺起眉頭。
「——為什麽我覺得一點都不開心呀？」
「你隻是在害羞而已吧？」
「這是拉格拉斯托付給我的。竟然要我幫忙轉交東西，他倒是挺有膽量呢。」
莉茲歎了口氣，緩緩搖搖頭，從胸口拿出一張折成小小的紙片。她蹲下來將紙片放在地板上，用指尖彈出去。硬質的劣質紙穿越了鐵條隔成的牢房大門縫隙，順利滑到斐茲拉爾德身邊。
斐茲拉爾德隨即打開紙片。莉茲為了替他調整光源而移動了燭台，但表情卻也跟著一沉。
「斐茲拉爾德，你是不是受傷了？」
而且還是慣用的那隻手。
現在，斐茲拉爾德依然用披風蓋住傷口。但火光照耀下，黑色布料表麵有塊不自然的痕跡。隨著時間經過，傷口的血水滲透出來。斐茲拉爾德因習慣了黑暗，並未察覺這一點。
「……不礙事，還不至於危及到生命。但不能讓拉格拉斯他們知道，別說出去喔。」
斐茲拉爾德從紙麵上抬起頭來。
「為什麽？」
「會造成他們的不安。不管是虛張聲勢或是在逞強，我表現出自信滿滿的模樣，並不會帶來任何損害，但要是讓他們看見我脆弱的樣子，那就不好了。」
尤其是在這種情況下。
莉茲凝視著斐茲拉爾德，藏在雙眸深處的情感出現了些微的動搖。
「那麽，你在什麽情況下，才會表現出脆弱的一麵？」
「——一人獨處的時候。」
這麽回答的瞬間，斐茲拉爾德的腦中浮現了某個場所。那是位於王城裏的一個寂寥的小角落。他搖了搖頭。
「……別聊這種無趣的話題了，進入正題吧。我現在要寫下回複拉格拉斯的內容。幫我將這張紙回傳給他們一行人，就是我希望未婚妻大人幫忙的事情。」
「回複？怎麽寫？」
紙張就在斐茲拉爾德的手上，但他沒有書寫的工具。
「血液也可以代替墨水。」
斐茲拉爾德正打算在自己的左手食指上咬出一個小傷口，莉茲迅速地將另一個物品推進牢房裏頭。是那把有著傑斯塔傳統設計的短劍。
「借給你吧。」
「你連這種東西都藏在禮服裏頭？」
斐茲拉爾德拔出短劍，將刀刃靠近自己的食指。鋒利度看起來一如往昔。他以刀刃輕輕劃過指腹，再用算不上是傷口的傷口滲出的血液在紙上寫字。最後，加上當初和拉格拉斯等人討論過後決定的數字——用以證明內容確實為自己所寫的證據。隨後，斐茲拉爾德起身。伴隨著鐵鏈的聲響，他隔著牢房的鐵柵欄站在莉茲麵前。他沒有將紙折成小片，就這樣交給了莉茲。
「拜托你了。這是我的回複，交給拉格拉斯，然後協助我。紙片的內容你想看就看吧。」
斐茲拉爾德將拿著紙張和短劍的右手伸出鐵柵欄外頭。
接過這兩樣東西，然後閱讀了紙麵內容的莉茲，不禁以一臉難以理解的表情回望斐茲拉爾德。拉格拉斯寫給他的內容，是關於斐茲拉爾德昨天指示他進行調查的事情。
暗殺國王未遂的犯人的身分背景和下場，以及某幾名雷米爾德派貴族的服裝。
對於這些情報，斐茲拉爾德給拉格拉斯的回應是「等我發出暗號」。
「還有璐的事情。」
「璐？」
聽到出乎意料的名字，莉茲反問了一次。
「雖然我覺得她應該不會有事，但你還是要盡可能保護她。璐是你的朋友吧？我勸說她接任國史編纂官一事，也有部分的人知情。這是為了以防萬一，畢竟最近那些鼠輩頻頻有動作。」
「璐的人身安危也可能堪慮？」
「因為我把重責大任交給她了啊。」
要是璐死了，我可會很困擾。斐茲拉爾德不久之後便需要借助璐的力量，為此，他必須先平安通過公開處刑這個關卡。而能夠發自內心盡力保護璐，同時又擁有一定權力之人，除了莉茲以外，沒有其他人選了。
「不用你提醒，我也會保護璐的。」
「那就好。我要交代的就是這些了。」
隨後，斐茲拉爾德走回單人牢房正中央，然後像莉茲來訪前那樣，重新在石子地板上躺平。
「你這是在做什麽？」
「已經沒有其他事要做了。為了應付公開處刑，我要好好養精蓄銳一下。」
斐茲拉爾德揮了揮右手。離開單人牢房前的莉茲，在邁出步伐之前，再次朝他丟下一句話.，
「請你記住，我可不許你死掉。」
斐茲拉爾德轉頭望向莉茲。
「那當然。你以為我是誰？」
他帶著桀驁不遜的笑容回應。
「羅丹國第二王子斐茲拉爾德。」
「沒錯。」
一陣輕笑在兩人之間交錯。原本打亮斐茲拉爾德所在位置的光源開始往其他方向移動。莉茲離開之前，斐茲拉爾德聽到某種物體掉落地麵的聲響，同時有東西撞上自己的身體。
——是將那張紙交給莉茲時一起還給她的短劍。
斐茲拉爾德握住短劍，望向莉茲剛才原本站立的地方，但後者已經不在那裏了。
腳步聲和光源逐漸遠離，最後完全消失。
「……真是不坦率啊。」
斐茲拉爾德凝視著短劍喃喃說道，然後在恢複一片寂靜的黑暗之中閉上眼。
羅丹曆一百二十九年十一月四日黃昏，羅丹國第二王子斐茲拉爾德的公開處刑開始。
基於身為國王代理人的第一王妃克蕾榭的喜好，斐茲拉爾德的處刑在圓形的戶外劇場內舉行。在這裏，萬惡的大逆賊將會在眾目睽睽之下，被行刑者一刀砍下腦袋。克蕾榭和亞爾亞連等人坐於貴賓席上眺望整個處刑的過程。
王族在處刑前可享有特別待遇。因此，沐浴過並換上黑色犯人服的斐茲拉爾德，儀容看來整潔了許多。在左手食指上閃閃發亮的三連戒，是他要求「希望能戴上它迎接死亡」，才允許戴上的裝飾品。那是在諾斯特丘陵一戰中險些賣給賽德立克，但卻被對方嫌棄成路邊小石子的國寶。
斐茲拉爾德踏進劇場後，喧囂聲一瞬間沉寂下來，然後再度爆發。能夠容納近千人的觀眾席塞滿了萬頭鑽動的觀眾。進入內部的斐茲拉爾德，首先搜尋的目標是貴賓席。
手持斧頭的行刑者站在舞台中央。在他的正前方，有刻意將幾張椅子搬過來設置而成的貴賓席，而且還距離行刑者相當近。坐在那的是第一王妃克蕾榭、其弟亞爾亞連，以及基於兩人的婚約
關係而現身的傑斯塔國第三王女莉茲。而在貴賓席的周遭，甚至還有貴族專用的座位。
確認過貴賓席的情況之後，斐茲拉爾德的嘴角微微上揚。
最令人不安的要素已經排除了。現在需要的道具有三個：眾多目擊者、目前戴在自己手上的三連戒，以及雇用了暗殺國王未遂的犯人的幕後主嫌——不對，應該說是身上配戴著「那樣東西」的幕後主嫌。
他對應該已經混入觀眾裏頭的拉格拉斯發出暗號。
——別過來。
當初，為了以防萬一，斐茲拉爾德原本打算安排舉發罪狀的證人，並讓拉格拉斯一行人闖入行刑場。但在確認過貴賓席之後，他判斷已經沒有這個必要了。
接下來，他必須靠自己獨力排除萬難。
倘若不這麽做，就不夠「光榮」了。
斐茲拉爾德雙手被捆綁於背後，像是被身旁的士兵推著走般來到了舞台正中央。
那裏有著讓罪人跪地的台座和行刑者等著他。
待斐茲拉爾德登場之後，場內便開始宣讀他的罪狀——菲倫地區叛變行動的主謀，以及暗殺國王未遂的大逆不道之罪。證據為執行暗殺的犯人之口供。
「——基於上述罪狀，於此刻、此地行刑。」
負責宣讀罪狀的人嚴肅地念完內容，然後向克蕾榭請求指示。最終判斷權仍握在國王代理人的手裏。接下來，隻需要克蕾榭的一聲許可便能夠行刑。
士兵依照行刑前的流程，切斷了原本綁著斐茲拉爾德雙手的繩索。
克蕾榭一身穿著打扮仿佛是前來觀賞上流舞台劇。她將原本輕掩雙唇的扇子合了起來，朱紅的唇瓣正緩緩吐露話語——
同一時間，斐茲拉爾德也開始采取行動。
他踹開身邊的一名士兵，然後拔出短劍抵住另一名士兵的喉嚨。莉茲這把短劍原本就屬於女性用的武器，因此不但很輕，尺寸也比一般短劍來得更短，在這種情況下可說是相當方便。就連自己負傷的左手臂用來也毫不費力。於是，觀眾發出的鼓噪變得更劇烈了。
「——我有異議！」
不是由其他人，而是由斐茲拉爾德本人提出異議。
「斐茲拉爾德·薩格斯克·馬爾諾依對這場處刑提出異議！」
騷動宛如海潮退去般逐漸平息下來，仿佛是為了不要漏聽接下來的任何一字一句。
「為什麽這名大逆賊會持有武器！」
隻要離開敵人眾多的王城，外頭便有很多同情斐茲拉爾德的人，想收買這些人並非難事。而被收買的人，在監視時多少都會對他睜一隻眼閉一隻眼。隻是讓他在行刑前獨自沐浴和更衣而已。對方是一名王族，而且行為始終都很安分守己，再加上，斐茲拉爾德又是在兩手空空的情況下被士兵從地牢帶到劇場。他們八成沒想到他身上居然會藏著武器吧。
然而——斐茲拉爾德的目的並非在於將士兵當作人質，也不是要將其殺害。更何況，就算將士兵當人質，克蕾榭也不是會重視一兵一卒的性命，並企圖出手救助他們的女人。於是斐茲拉爾德放開了自己原本挾持的士兵。
「請原諒我這番魯莽無禮的行為，母後。我隻是——期盼您給我一個替自己辯解的機會。」
斐茲拉爾德攤開雙手，表明自己沒有敵意，並將短劍放在地上。
克蕾榭的臉上浮現嘲笑。
「辯解？犯人還需要辯解什麽嗎？」
「倘若您允許我提出辯解，我必定會揪出真凶。」
哪裏還有什麽真凶呢？無論你再怎麽垂死掙紮，還是免不了死刑一途。克蕾榭的表情如此訴說著。然而，數秒過後，她的紅唇勾勒出向上的弧度。
「——既然你這麽希望，就跪下來俯首懇求吧。如果你這麽做，我或許就會願意傾聽大逆賊的說詞呢。」
你應該還擁有身為王族的矜持吧？斐茲拉爾德，你會怎麽做？
倘若斐茲拉爾德在這裏屈服，雖說是麵臨公開處刑的關頭，但人民恐怕多少都會對「向王妃磕頭的自國王子」感到失望吧。對克蕾榭來說，沒有比這更讓她痛快的事情了。而要是拒絕了，斐茲拉爾德便無法得到辯解的機會。
想像著沒有血緣關係的兒子內心的糾葛，臉上始終帶著微笑的克蕾榭，在看到斐茲拉爾德以淡淡一笑回應自己之後，有些不愉快地挑起一邊的眉毛。
「懇請您給我辯解的機會。」
語畢，斐茲拉爾德毫不猶豫地跪下來向克蕾榭磕頭。
「…………」
笑意從克蕾榭的臉上消失了。她高高在上地望向如自己所說的一般跪在麵前的斐茲拉爾德。這段時間持續得愈久，觀眾們原本平息下來的議論紛紛聲便開始變得更為劇烈。
「——你抬頭起身吧，我願意聽聽你的辯解。」
克蕾榭露出那被各種形容詞讚美過的笑容，然後重新於椅子上坐正。
「非常感謝您，母後。」
起身的斐茲拉爾德遵照王族的作風優雅地一鞠躬。
——那麽，我就開始反擊吧。
「首先，我有一個問題想要請教您。」
「……什麽問題？」
「欲加害父王，並表示是受我指使的那個可恨刺客——聽說是亞爾亞連舅舅出手製裁的？」
聽到對方口中突然迸出自己的名字，亞爾亞連不禁皺起眉頭。
「那又如何？你就回答他吧，亞爾亞連。」
「正是如此。因為在訊問途中，他有意脫逃而動手攻擊我。雖然我不知道你在打什麽如意算盤，但那時除了我以外.還有其他的在場者——真是難看啊，斐茲拉爾德。你就是對父親、亦即國王拔刀相向的罪人，竟然還打算辯解……根本像一出鬧劇——」
「——舅舅，不知道您是否聽說過這樣的事情？」
話說到一半被打斷的亞爾亞連露出掃興的表情。
「一如傭兵是在這個世上以戰爭為生的職業，也有不少人是靠暗殺過活。其中，又以某個組織特別耐人尋味。他們會在不讓雇主知情的情況下，替對方加上某種『記號』，然後透過這樣的方式，將對方排除在暗殺對象之外。這麽做也是理所當然的。畢竟，他們也有可能因為接受其他委托，而釀成了殺害曾付錢給自己的前雇主的悲劇。不過，當遇上雙方的契約關係在不可抗力的情況下作廢之時，這也會反過來變成標記出目標對象的證據就是了。」
斐茲拉爾德熟知這種「記號」的意義，因為他曾經差點被這個組織奪去性命。在十二歲那年，斐茲拉爾德之所以會到菲倫地區療養身體，並非是王兄的毒殺所造成。那時，他理解到了這個組織的存在和做法，同時也得知自己身為王子，性命卻隻值一點小錢的事實。
現在，斐茲拉爾德和該組織達成了一個共識。這個組織不會再對斐茲拉爾德出手，而斐茲拉爾德也不會出麵幹涉組織的行動。當組織的「記號」有所變動的時候，他們一定會向斐茲拉爾德報告。這個組織確實遵守著和他訂下的契約，也確實通知斐茲拉爾德「記號」變更一事。
「那麽，您認為這個『記號』會是什麽樣的東西呢，舅舅？」
「我不知道。不過，你身上一定有吧？你八成就是利用那個什麽組織來暗殺國王。」
「不，我的身上並沒有該組織的『記號』。不過，倘若我是組織裏頭的人，應該就會在委托人佩帶的物品加上『記號』吧。例如——」
說著，斐茲拉爾德刻意望向克蕾榭。
「假設委托人是名美麗的女性，我就會在戒指、首飾或是手環等飾品上頭加上『記號』。」
克蕾榭「啪」的一聲合上扇子，一臉
不悅地插嘴問道：
「那麽，如果你是委托人，又會怎麽樣呢？」
盡管聽來像是挖苦，但這卻是斐茲拉爾德求之不得的提問。他將視線移回自己的舅舅身上。
「我嗎？……這個嘛，再怎麽說，我畢竟也是擁有『常勝將領』這個別名啊。高級的刀劍應該是最適合我的物品了吧。我恐怕會忽略上頭的『記號』，不疑有他地使用呢。」
亞爾亞連的表情微微僵硬了起來。他移動自己的眼球，對腰間的那把劍投以視線。那和他參加婚約公開宴會時所佩帶的劍不同。
「不過——喜歡收藏刀劍的舅舅，或許比我更適合吧？」
適合帶有「記號」的佩劍。
「——話說回來，舅舅今天佩帶的那把劍，似乎也是相當非凡的收藏品呢。可以讓我見識一下它出鞘的模樣嗎？」
直到方才，都還帶著嘲笑表情聆聽外甥發言的亞爾亞連，現在卻浮現了焦躁的神情。他的喉嚨出現一陣明顯的起伏。大概是吞了一口口水吧。
「對了，我忘記說了。這次的『記號』，據說是一條蛇和五個圓形組合而成的圖樣。」
「……你該不會想說我的劍上頭有這樣的圖案吧？」
「怎麽會呢。不過，難道您認為自己的劍有那個『記號』嗎？所以才無法在這裏拔出鞘？」
「不是！」
亞爾亞連應該也很想拔劍吧？他想相信劍身上沒有那種東西。他記得上頭應該有著裝飾的圖樣，但問題在於，那究竟是不是所謂的「記號」？從亞爾亞連不願拔劍這點看來，他應該也無法判斷吧。然而，亞爾亞連目前佩帶的那把劍——在刀身的根基部，確實有著斐茲拉爾德在接獲該組織的報告之後看到的圖樣。
而這個「記號」，便代表了亞爾亞連曾經委托該組織暗殺過誰的事實。
發現那個圖樣的時候——斐茲拉爾德壓根沒想過父王就是亞爾亞連下令暗殺的對象。
拉格拉斯透過莉茲轉交給他的報告當中，提及了關於刺客的屍體上出現的某個烙印。斐茲拉爾德很清楚，那個烙印是該組織特有的。
斐茲拉爾德還針對了宮中的鼠輩可能潛伏的場所，指示拉格拉斯一行人對其他可疑的貴族進行調查。然而，隻有舅舅的身上有那個「記號」。
看到亞爾亞連不願拔劍的反應，觀眾開始七嘴八舌起來。像是硬要壓下這陣喧囂一般，亞爾亞連將手伸向劍柄。
「『記號』什麽的，根本——」
他一口氣拔劍出鞘。細長的刀身沐浴在逐漸西沉的落日餘暉之下，承受著來自一千多雙眼睛的注視。其中，也包括了原本企圖斷言「不存在」的亞爾亞連本人錯愕的視線。他發不出聲音，隻是以嘴唇念出無聲的「怎麽可能」。
「哎呀……亞爾亞連大人。這把劍根部的華麗裝飾，是設計成要拔劍之後才能一窺其貌呢。這圖樣是五個圓形——而圍繞著那些圓形的，好像是一條蛇吧？」
莉茲平靜地開口。於是嫌疑一口氣集中至亞爾亞連身上。再加上，他剛才曾表示是自己處決了那名刺客。換個方向思考，這事實能夠簡單地解讀成「為了防止失手的刺客泄密而殺死他」。
「這是穿鑿附會！『記號』這種東西……對了！『記號』的圖案，根本是你胡謌出來的！」
「很遺憾，舅舅。『記號』是成對的設計。照羅丹國的規定，暗殺國王未遂的那名犯人的屍體，現在應該還被完好保存著才對。隻要調查一下，我想就能發現他身上有相同的『記號』。」
「你說……成對的……？」
亞爾亞連的雙唇開始顫抖。其實這是謊言，並沒有什麽成對的記號。
不過，在這種情況下，比起說刺客的屍體上有烙印，捏造出有成對「記號」一事，更能讓其他人明白亞爾亞連和刺客之間的關連性。
「國王代理殿下。透過前述的內容，我在此告發舅舅為暗殺父王的真正大逆賊。」
「——你……」
從椅子上起身的不是亞爾亞連，而是其姐克蕾榭。
「你可也還沒洗刷自己就是逆賊的嫌疑呢，斐茲拉爾德。」
所以，現在還沒有必要調查刺客的屍體。倘若調查過後發現了成對的「記號」，亞爾亞連的嫌疑就會確立。但這必須另外花時間，而且不管再怎麽找，也不會發現成對的記號。因此，要是對方真的采取這樣的行動，斐茲拉爾德反而更傷腦筋。他要透過另一種方式證明自己的清白。
「就目前的情況看來，隻是嫌疑犯增加了而已。」
「是的，這點我明白。」
沒錯。我就知道你會這麽說。所以，我才要戴上這個三連戒。
「既然如此，就效法我們的先王，來問問上天的旨意吧。倘若我所言屬實，上天應該會做出正確的審判才是。」
斐茲拉爾德流利地如此回應。同時，為了讓所有觀眾看見自己手上的三連戒，他將左手舉高。伸直左手臂的那一瞬間，一陣激烈的痛楚傳來，但他咬牙忍了下去。
「為羅丹的國寶淋上聖水吧！」
聽到斐茲拉爾德的發言，克蕾榭的表情豁然開朗起來。
「……我明白了。就將一切托付給天意吧。讓你在嚴正王的感化之下，為國寶淋上聖水！將聖水端過來！」
嚴正王是羅丹國的第二任國王的別名。據說他遵照上天的聲音，打造出一隻能分辨真偽的戒指——亦即斐茲拉爾德手上的三連戒。為求真相而將聖水淋上戒指的朱石之後，隻有在戴著戒指的人說實話的情況下，石子的顏色才會由紅轉藍。然而，這個戒指雖然由王族代代傳承下來，但在嚴正王死後，無論淋上幾次聖水，戒指上的石子都未曾再次變色。
——每個羅丹的人民應該都很清楚，無論誰戴上戒指，朱石都不會變色。
在確認我方逆轉獲勝之後，克蕾榭的臉上恢複了豔麗的笑容。
「那隻戒指必定會向我們展示你是逆賊的事實吧。」
「是的，母後，上天能夠看清一切。真相必定會浮現在我們眼前。」
聽到斐茲拉爾德的回答，克蕾榭再次展開手上那把扇子。她自座椅上起身，從貴賓席走到舞台上，氣勢宛如女王降臨。
她以展開的扇子掩住嘴，湊近那名和自己沒有血緣關係的兒子，並悄聲說道：
「從你的能耐看來，這算是不錯的餘興節目呢。不過，想要倚靠上天，還真是愚蠢至極的行為呀。看來我太高估你了呢。真是狼狽的下場呀。」
「——能讓您如此樂在其中，那真是再好不過了，母後。」
「我告訴你一個好消息吧。我刻意要行刑者在下手時出些差錯，好讓你在痛苦中死去。你就以醜陋、淒慘而不堪的模樣死亡吧。」
克蕾榭或許是期待斐茲拉爾德乞求她饒命吧？但後者的反應並非如此，他沒有回避克蕾榭的視線，而是在她的耳邊如此輕聲回應：
「——倘若天意站在我這邊，到時候就輪到你向我下跪了，臭老太婆。」
克蕾榭的雙頰被憤怒所染紅，但她壓抑了下來。結果已經確定了，這不過是喪家犬在虛張聲勢罷了。石子根本不可能變色。屆時——
克蕾榭的雙唇再次勾勒出笑意。瞥見手持聖水的女官走上舞台之後，她一臉若無其事地轉身走回貴賓席。
女官走向舞台中央。她手上捧著專門裝聖水的器具——有著細長壺嘴，並附有蓋子的水壺。
「來吧，替戒指淋上聖水。聚集在此的羅丹人民都將成為此刻的見證人！」
克蕾榭高舉起一隻手下令。她的聲音聽來對於自己的勝利沒有半點懷疑。
女官將水
壺傾斜。不知是不是錯覺，她的臉色看起來似乎有些蒼白。聖水湧出之前，斐茲拉爾德主動將手上的戒指湊近細長的壺嘴，並在深吸一口氣之後屏住呼吸。
聖水從三連戒上方淋下。
壺裏的聖水相當滾燙。為了不讓自己表露出痛苦的反應，斐茲拉爾德死命忍耐著。
「……咦？」
女官愣愣地發出疑惑的聲音。
聖水淋下之後，斐茲拉爾德為了讓聖水發出的熱氣消散而甩了甩手，隨即將左手的戒指拔了下來。他以右手捏著戒指的下方，像是刻意讓眾人看見似地將它高舉起來。
隨後，他對緊握著扇子而瞪大雙眼的克蕾榭露出得意的笑容；後者則是以深惡痛絕的眼神怒瞪著這名沒有血緣關係的兒子，並憤恨地咬住下唇。
「——是藍色的。」
戒指上的石頭原本應該泛著鮮紅色澤。目睹顏色變化的某個觀眾不禁如此開口喃喃說道。
「藍色！變成藍色了！是真的！」
接著出聲呐喊的，是混在觀眾裏頭的拉格拉斯——亦即斐茲拉爾德的部下。劇場內掀起了一片興奮的熱潮。齊聲呐喊「是藍色」的人聲，慢慢轉化成歡呼斐茲拉爾德之名的聲音。