第四章 赤裸的心 burn the liar!
L 詐欺師佛雷特蘭德的華麗傳說 作者：阪照鐵平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
究竟該敲這扇門，還是趕緊逃之天天？
站在比自己高上三倍的大門前，班苦惱不已。
第七天——與席爾·利穆·亞彼思帕二世約定交易的日子，搞不好會成為自己忌日的日子——這個可能性相當高。
畢竟他最後還是沒能依約交出「罪龍之氣息」。
（為了活下去……隻、隻能拜托他再延長一次期限了……）
班用顫抖的拳頭敲下門扉，敲門聲比他預料得還要響亮。
「——噢，是佛雷特蘭德嗎？進來吧。」
門裏傳來回應，班於是帶著步上絞刑台的心情打開了門。
異常寬敞的辦公室內，一個宛如球形人偶的壯年男子——席爾二世正坐在看似堅固的桌前，從堆積如山的文件後方衝著他笑。
「早，你是來報告進度的吧？先坐下再說吧。」
席爾二世笑咪咪地邀他坐下。班不置可否地點頭回應依言坐下，接著提心吊膽地開了口.，
「呃……首、首先，我要先為昨天沒按時前來報告的事道歉……」
——昨天早上，他才知道阿緹爾沒回來。
他在報告前到了加洛莉亞家一趟，聽見這個消息後，在街上找了大半天……隻知道不隻是她的行蹤，這段時間根本沒有人見過她的蹤影。他實在抽不出時間來這裏做無謂的報告。
不過，席爾二世的語氣出乎意料地平穩。
「別在意，昨天我也忙得不可開交，你沒來反而幫了我一個大忙呢。」
「什麽……？很、很高興聽到您這麽說……」
「別說這個了，佛雷特蘭德，我今天有個東西想讓你看一下。」
席爾二世露出孩童般的天真目光，望向愣在椅子上的班。
「使用強化型的歐萊鋼，並且以不同於以往的製作方式製造，我長久以來的構想終於實現了。」
他得意洋洋地噴著鼻息，望向隔壁房間。班沒多想，也跟著望了過去——彷佛頭部遭人痛毆的衝擊襲來，他一時啞然。
他轉過頭時，研究室早已敞開大門。
盤起肌肉突起的胳膊、歪斜著嘴角的布蘭迪·歐茲就站在那裏，坐鎮在他身邊的則是一台奇特的機械。
那是台類似角柱狀的機械，表麵閃耀淡青光芒，上頭插滿管線，裝著無數台儀表。雖然以附滾輪的推車固定，真要動起來應該相當耗費體力。
其中一麵可見手銬以及大量細鎖鏈纏繞，困在這麵束縛網中的則是——
「阿……緹、爾……？」
班忍不住微微起身，愕然低吟。
阿緹爾無力地垂著頭，一動也不動，被綁在上頭如遭受拷問——簡直像被機械吃進了肚子。
「佛雷特蘭德，這個呢，是開創人類未來的機械哦。」
遠處傳來帶著笑意的嘲弄聲。
「我們先驅者的天敵……就是龍徒。他們具有野獸般的身體能力，常識無法匹敵的龍工藝品，其中最可怕的當屬『龍息』，也就是喚來天災的龍之力——我們長久以來一直屈服在這蠻橫的暴力底下。」
席爾二世以演講般的語氣侃侃而談，接著輕巧地跳下椅子，用他那雙短得滑稽的雙腳走到機械——被綁起的阿緹爾麵前。
「我因此靈機一動，想到了一個可能——難道我們不能奪走那些人的『龍息』嗎？」
此話一出，布蘭迪像是接到指示，讓手指在機械表麵上按了幾下。
機械裏響起高速旋轉的尖銳聲響，旋轉聲愈來愈尖，就在尖到彷佛要刺穿腦門時，席爾二世深吸一大口氣——
「呼————！」
他朝班吐出了暴風雪。
事發突然，班閃躲不及，瞬間凍結的風逼近他眼前——接著突然失去威力，灰飛煙滅。
飛舞的雪花在呼吸中輕顫，班咽了口口水。
「先、先生，您剛才的『龍息』是……呃，那個『龍息』該不會是……」
嗜虐的笑容乍現，席爾二世舉起藏在機械後的手。
那是一條管線，一條包著歐萊鋼的淡青管線，席爾二世正握著管線前端。
「搶奪並操縱『龍息』，這無疑是改變曆史的一項重大發明……因為是強行使用，材料成了消耗品，這個應該也隻能再用幾次。」
消耗品——席爾二世的語氣輕鬆，如同在解釋如何自製狗屋般，接著拉了一下與機械連結的阿緹爾。她沒有半點動靜。
席爾二世麵露冷酷笑意，伸出粗短的手指指著班說道：
「我既然已經得到她，很快就會知道『罪龍之氣息』在什麽地方——很遺憾，你被開除了。原本我秉持無能的部下必須得到相對製裁……嗬，不過我現在心情很好，非常、非常好。」
「…………」
「我就饒了你一命，我不會殺你，快滾吧。」
——一聽見這句話，班馬上連滾帶爬地逃了出去。
他一路衝下樓，瞥了眼愣在一旁的櫃台小姐，奔出了大樓。
（可惡……可惡，可惡！慘了，簡直是糟透了！）
阿緹爾落入「亞彼思帕斯」手中——這是他最不願見到的情形。
如此一來，「罪龍之氣息」被發現隻是時間上的問題。不隻班，就連藏匿她的加洛莉亞也可能遭受牽連。
現在唯一應該采取的行動，就是落荒而逃，這是毫無意義的下下之策——
（除了逃……現在沒其他辦法可行了！）
這是當下的正確決定。絕佳的妥協點。經過消去法後留下的最佳方法。
過去曾救過班無數次的懦弱直覺如此說道，沒有懷疑的餘地。不過……
阿緹爾被鎖鏈綁住的身影浮現在他腦海。
（——那跟我無關！我和她已經沒有任何關係了！）
沒錯，兩人又沒有關係，那不關自己的事……可是，為什麽……
如壓迫又如針刺，鬱悶在胸口的這股痛楚究竟是怎麽回事？
◆□□◆
在昏迷許久之後——恢複意識時，阿緹爾的眼前一片漆黑。她以為自己的眼球終究腐爛了，過了一會兒，她才發現周圍飛滿了胡蜂。
「……你醒了嗎，師父？」
嗡聲另一頭傳來的聲音令她猛然抬頭，宛如受到動作牽引，一群腹色駭人的胡蜂分別往左右飛翔，宛如拉開簾幕。
接著，兩個男子出現在她眼前。
「布蘭迪…………」
「哼，真驚人呢，已經恢複到可以說話的程度了嗎？」
回應她的不是布蘭迪，而是他身旁的男子——叫做什麽二世的人。他的體型宛如不健康與不知節製的結晶，沉穩的嗓音加上幼稚的語氣，特殊的說話方式令人印象深刻。
阿緹爾死命地扯開喉嚨，朝發出低俗笑聲的兩人問道：
「……他們就是這樣被害死的嗎？」
「什麽？」
「卡茲曼、伊拿庫……傑特、圖柯……他們都是這樣被殺的嗎？」
她朝遭到束縛的手臂使力，扭動鎖鏈和手銬。突然間，淡青色的表麵略微轉紅……阿緹爾施加的力量轉化為熱能，隨之消散。
「你說的沒錯！你得好好感謝他們才行，要不是歐茲提供他們做為研究素材，你可能也撐不過實驗階段。」
二世搖著圓滾滾的肚子，眯細豆子般的小眼睛。
「好啦……既然你能說話就回答我吧，你把『罪龍之氣息』藏到哪裏去了？」
胡蜂威脅似地隨二世的話飛到麵前，阿緹爾微微倒抽了口氣。
（這家夥……還不知道『龍息』被班吞下去了…………？）
簡直是天賜良機——她緩緩垂下頭，悄聲低吟。
「……嗯？你說什麽？」
二世聽不清楚她刻意的低喃，板起臉，為了細看她的臉，毫無戒心地接近她身邊。這時，她再次猛然抬頭大叫：
【你以為我會告訴你嗎！愚蠢的人類！】
咆哮喚起「龍息」。暴風雪不費吹灰之力地凝結了掉以輕心的男子，將他們卷入暴風雪並且打倒——
本來應該是這樣的。
「……？怎麽了，那是龍徒使用的咒語嗎？」
別說暴風雪，就連一片雪花也沒飄下。
他們依然四平八穩地站在原地，阿緹爾不由得驚愕地睜大雙眸。
（我使不出……『龍息』……？）
這種事情——這是她有生以來，第一次使不出「龍息」。
這到底是怎麽一回事……難道是因為母親大人的「龍息」看不起我這副落魄模樣，自行消失了嗎……？
【……你剛才想使出『龍息』嗎？】
布蘭迪帶著愉悅的笑容，抓住並托起她的下顎。
【布蘭迪，這是你幹的好事……？】
【這可不關我的事。不過你放心，你無法使用的『龍息』，我會幫你善加利用。】
他從容笑著，聳了一下肩，在機械表麵上動了幾下手指。
令人目眩的衝擊霎時襲向全身，她連慘叫也發不出。
衝擊很快消失，布蘭迪依然把手放在操縱螢幕上，對著喉間發出嗚咽聲響的阿緹爾繼續以龍語問道：
【我再問你一次，阿緹爾……『罪龍之氣息』在什麽地方？】
阿緹爾默默無語，機械再次啟動。撕裂身體般的衝擊與痛苦耗盡的不是體力，而是精神。自己到底還能保持清醒到什麽時候……？
【你該不會送給那個大情聖了嗯？】
【和……和他無關……！】
【我想也是，你怎麽可能那麽信任人類？】
布蘭迪哼了一聲，再次按下螢幕。衝擊傳來——她的意識逐漸陷入狂亂。
【快說吧，說出來我們也省得麻煩，對吧？】
【……『罪龍之氣息』……已經、無人、可觸及……！】
【這樣啊……那你就等著發狂吧。】
他冷冷地拋下這句話，手指按向操縱螢幕。就在這一瞬間——
「——住手，還不快住手，你這混帳！」
粉碎大石般的巨大聲響突然響遍室內。
她抬眼往聲音的方向看去，衝進實驗室裏的人踩著響亮的腳步聲走了過來。她見過這個一身灰衣緊緊裹覆身體的人。
他是布洛克·加裏弗……蠻力與常識超乎常人的戰士。
「亞彼思帕大人！這到底是怎麽一回事！」
被他這震痛耳膜的怒吼聲一吼，席爾二世哼了哼鼻息，一副掃興的模樣。
「我正要問出『罪龍之氣息』在什麽地方呢，別來礙事。」
「您的手段太野蠻了！就算她是龍徒……她還是個小女孩啊！」
「盡管不構成法律問題，不過世人可不會默不吭聲，恐怕您的評價會一落千丈。」
相對於布洛克的激動情緒，一樣身穿灰色衣服，跟隨在他背後的男子這麽說著，態度表現得冷靜許多。麵對不悅地皺眉的席爾二世，他又繼續說道：
「當然我不會把這件事情泄漏出去，我可沒那個膽量與您為敵……不過，團長可就不一定了，畢竟這個人的頭腦不太好。」
「——你這是在威脅我嗎？」
席爾二世冰冷地說道，十幾隻胡蜂頓時包圍兩人。望著惡心的蜂群，男子輕輕聳肩。
「我怎麽敢呢……您在找的『龍息』恐怕在班·佛雷特蘭德身上。」
「欸，史庫吉！」
「這也是沒辦法的事啊，請團長閉嘴。」
史庫吉板著臉回應布洛克，又朝阿緹爾瞄了一眼。
像是在對她說——「抱歉羅。」
「經由中央本部調查，我們得知他隻是個普通人類.不曾與這位少女以外的龍徒和龍有任何接觸，卻會噴出火焰『龍息』……我們因此推測，他和『罪龍之氣息』可能具有相當高度的關聯性。」
「佛雷特蘭德有『龍息』？……這件事為什麽沒有及早向我報告？」
「我們在今天早上接到調查報告，而且——好痛。」
「因為我們的敵人隻有龍徒！」
布洛克大吼，打斷了滔滔不絕的史庫吉，震動實驗室內的空氣。
席爾二世煩躁地啐了一聲，彈了一下響指。包圍布洛克等人的胡蜂像是受到聲音吸引般紛紛回到他身邊。
「……我命令你立刻把那個騙徒帶來這裏。」
「『抗龍黨奮勇開拓團』遵命。不過，我們有個條件。」
出聲回答的是漠然挑起單邊眉毛的史庫吉。
「請停止拷問那個小女孩。還有——恕我們無法繼續配合命令，這已經超出護衛團的工作範圍，在這任務結束後，請準許我們回到中央。」
「哼，沒問題，能取代你們的護衛團多得是。」
「感謝您，亞彼思帕大人。」
他將右拳抵住心髒，左手放在背後，以「抗龍黨奮勇開拓團」的方式敬禮，露出假惺惺的微笑。布洛克則是連禮也不敬，大步離開辦公室。
目送兩人離開後，布蘭迪忽然揚起不懷好意的笑容，轉過了頭說道：
【『和他無關』……你剛才確實這麽說過吧？】
她沒有回答——恍惚的意識中，她隻想著一件事。
她心中想到的不是家鄉的孩童，不是母親諾爾甘迪亞。不知為何，她在最後居然想起七天前才剛認識的那個輕佻膚淺的騙子。
阿緹爾的意識沉落在也許再無光明的無垠黑暗中。
◆□□◆
「加洛莉亞，快起來！」
在太陽高掛天際時，班衝進加洛莉亞家中，兩手提著好幾個裏麵裝滿家當的包包。
他把行李丟在玄關，一個人在加洛莉亞家中東奔西跑。他先跑到加洛莉亞在二樓的房間，確認她不在房間裏後，又下樓探了一下廚房和客廳，但都沒見到加洛莉亞的身影。不管他再怎麽呼喚，也無人回應。
「她出門了嗎……可惡！」
時機沒抓準。自己在這裏磨蹭的時候，席爾二世他們應該正在拷問阿緹爾。他們也許會施加暴力，她也許會身負重傷，而且……她也是個女人，他們很有可能會以那種手段對付她。傣管她隻是個少女，外表卻是相當出色，要是發生那種事情，將造成無法抹滅的傷害——
班突然回神，停下搔著頭發的手。
（…………？為什麽我要擔心阿緹爾？）
應該擔心的不是她，而是萬一她說出「龍息」的下落，恐怕連自己和加洛莉亞都會遭到追殺，卻不知何時轉移了焦點。
「……我這是怎麽了……一點也不像我的作風啊。」
自己為什麽會如此在意那個女孩子？
答案很簡單。因為阿緹爾是自己憧憬的對象。她是自己這輩子遇過的女性當中，最堅強而且直接、單純的女孩，因此令自己憧憬不已。應該隻是這樣——
（——不，不對……）
他像是要尋求更進一步解釋，按住了胸口。
從剛才開始，不對，早就在胸中騷動的這份情感不隻是憧憬，而是更激烈、更傷感、更熱情……更重要的情感。
他不是不知道該以什麽字匯表達，隻是深感困惑——畢竟他從未對荒野中遇到的女孩子抱持過這樣的念頭。
他板起臉，搖搖頭，強迫自己甩去腦中的疑問。
現在最重要的是找到加洛莉亞。
（還沒找過的地方……隻剩這裏了。）
他推開走廊底端那扇門，走進阿緹爾的房間。
過去當作倉庫使用的房間整理得有條不紊。除了房內原本擺設的床和梳妝台，幾乎空無一物，非常有少女的特色。
加洛莉亞也不在這裏。他歎了口氣，正準備關上房門時——眼角餘光捕捉到鮮豔的色彩，握住門把的手頓時停下動作。
在鏡麵模糊的梳妝台上，放著一條摺疊整齊的茜色布料。
那是阿緹爾的領巾。她常自豪那是屬於龍徒的驕傲，幾乎不曾離身。
「不過，我記得那一天她沒係上這條領巾……」
他低聲說著，下意識地伸手取過領巾。
領巾質地輕薄，意外細致而且柔軟。鮮豔的茜色如直接編入夕陽餘暉一般，就算單純當成飾品也相當亮麗。
（——咦？）
他注意到布裏有個硬物，層層掀開疊起的橘紅領巾，發現最裏麵包著一條眼熟的銀色鏈子。
那是之前班買給她的銀鏈，設計簡潔兼具流行，也許是因為重擊過龍徒頭部的關係，扣環扭曲變形。她似乎試過自行修理，留下了不少道小傷痕——看起來像是齒痕，這麽說來……
這麽說來，她在那之後就沒戴過這條銀鏈，既然壞掉也是無可奈何，可是為什麽要收在這麽重要的領巾裏麵？
「……啊。」
——茜色是特別的顏色。
她說過的話在腦海蘇醒。不僅如此，她還如此說過：
——我們帶著信賴與敬愛，將重要的事物以茜色珍藏。
（……這是…………開玩笑的吧？）
他用力握住壞掉的銀鏈與茜色領巾……以全力緊緊握住。
心中的焦躁尚未平息，狀況不見好轉，但他胸中燃起了一把火焰。
至少她對我——她信賴我這個無可救藥的大騙子。
「好了……該是下定決心的時候了。」
班盯著梳妝台鏡子裏映照出的模糊歪斜的自己，喉嚨咕嚕作響。
「我沒那麽天真，還不至於認為別人信任我，我就不能背叛對方。」
對方可以自行選擇信或不信，他就是利用這一點賺錢。這部分毫無疑問。
也就是說，這構不成理由。
「再說，我現在遇上了生命危險，在這世上，我最珍惜的就是自己這條命。」
這也是實話。他朝鏡子裏的自己點頭，又開了口：
「她就算可憐，我也沒有義務幫忙，對吧？」
沒有半點異議的餘地。
就是這樣沒錯。這時趕緊腳底抹油，溜之大吉，才是在開拓邊境這裏的正確做法。鏡子裏的騙徒不也正笑容滿麵地深呼吸嗎？
「好，『唬爛班』，雖然傷心，不過告別女孩子不是常有的事嗎……你一定能把阿緹爾忘得一幹二淨。」
他找到了行動的理由。
（……所以，我……這一點也不符合我的作風啊？）
他哭喪著臉，把領巾和銀鏈塞進上衣口袋——從被「龍息」的火焰燒成焦炭的梳妝台前跑開。
即使不符合自己的作風——
（我對阿緹爾……）
他躍過拋在地上的行李，就在跌跌撞撞地跑出門外的瞬間，他突然悶哼一聲，身體垂直浮起——在摔落她麵後，他才驚覺自己的肚子被揍了一拳。
他吐也吐不出來，忍著內髒痙攣的疼痛，拚了死命抬頭。
站在麵前的是挺著岩壁般胸膛的壯漢，後麵還有好幾個巨漢。
「……各位，別動手。你就乖乖讓我們綁起來吧，小子。」
「抗龍黨奮勇開拓團」的團長布洛克·加裏弗氣勢威嚴地下達指令。
「抱歉讓您久等了，請在確認金額後，在這裏簽名。」
她隨手在與假笑一同遞出的文件上簽名，接過一個厚重信封，裏頭放的是高額的州國票據，隻要拿去銀行就能兌換同等現金。
把信封放進口袋後，她離開了整潔明亮的辦公室。「亞彼思帕斯」連接待自己這類市井小民，都肯砸大錢另外蓋出一間辦公室。
她輕輕揚起嘴角。盡管走廊上沒有東西可以照出自己的臉龐，如果眼前有一麵鏡子，肯定會照出一張猶如從墳墓撿來的笑容。
她徹夜未眠，卻不覺得困……原因也許是心痛。
為了走到這一步，她失去了許多東西。
在懂事時，她失去了雙親。
在期盼成功踏入邊境時，她失去了安逸。
至於失去理想與正義，也不是最近的事。
而現在，她失去了兩位友人。
如今，她得到了一大筆錢，一筆以正當手段賺個十年也賺不到、足夠讓自己擺脫無名小卒的巨款。這確實是能向眾人誇耀的一大成功，但是……
她心痛難耐。在這痛楚中，她得到的恐怕隻有一輩子也消除不掉的烙印。
她搖搖頭，又再邁開步伐。
無眠的夜晚或許仍將繼續，後悔做出這個選擇的日子也不會結束。
不過，既然選擇了這條路——就一路往前行吧。就算垂著頭，也要筆直前進。
就算原本以為的玫瑰色夢想，如今褪成了苦澀冰冷的灰黑色——
人群聚集在馬路上圍觀，發出一聲又一聲數不清的歎息。
同時，遭人以膝蓋痛毆肚子的班無聲頹倒在地。
「——史庫吉，現在幾點？」
布洛克漠然俯視在地上掙紮的班，頭也不回地問道。史庫吉於是無精打采垃從口袋裏掏出懷表。
「……快四點了。」
「小子，你聽到了嗎？」
班歪歪斜斜地站了起來，似乎是以此為回應。
他一再遭到痛毆，又踹又摔——被打得渾身是傷，全身上下找不到一個沒有受傷的地方，而且也許是扭到腳了，左腳異常疼痛。
最慘的是，他的臉上傷痕累累。
他重要的生財工具上布滿瘀青，腫得慘不忍睹。或許是腫起的左眼遮蔽視線，他的身體遲遲無法取得平衡。
布洛克接著又隨手朝他的鼻子揍了一拳，往下望著鼻血在空中劃出弧線後倒地的班，語氣嚴肅地開了口：
「你已經連續挨揍兩個小時，應該很明白自己沒有勝算吧？」
班沒有回應，不是因為他早就把要講的話講完，而是對方說的確實沒錯。
布洛克沉痛地歎息一聲——從佩帶在腰間的黑橡木鞘中拔出大斧，一拳打在將衝擊轉為熱能的歐萊鋼斧上。金屬鳴聲響起，吸收非人臂力的刀身微微泛紅。
「你要是繼續抵抗，別怪我解除絕招·火焰大魄力斬的封印——」
「…………」
「——小子……」
透過灼熱刀刃，布洛克射出犀利目光。
班站了起來。
他的雙腳顫抖，眼神渙散，不過……他確實站了起來。
突然鏗的一聲轟隆巨響，布洛克咬牙切齒，把大斧往下一揮，砍在石板路上。
「我真搞不懂你，小子！你為什麽要站起來！你為什麽要抵抗！像你這種小角色，難道以為可以打倒我們『抗龍黨奮勇開拓團』嗎！」
「……怎麽可能……我又痛，又難過……全身沒一個地方正常……」
班老實回答，腳往前滑一小步，準備衝刺。
「可是……沒辦法啊……雖然不像我的作風……可是……」
疼痛。恐懼。別鬧了。
拜托饒了我吧——
（可是……）
顫抖的雙腳緩步前進。
畏懼的心愈來愈焦急。
「我對那女孩……對龍徒阿緹爾……」
這不是一夜纏綿的愛。
這不是夢幻泡影般的風流韻事。
這是激烈感傷且熱情，在心中熊熊燃燒的——最強火焰！
「我有生以來第一次…………戀愛了啦————！」
撼動大氣的吼叫令在場所有人不禁屏息，甚至忘記呼吸。
人群、布洛克與「抗龍黨奮勇開拓團」的時間瞬間停止轉動。
班利用這一瞬間衝了出去，穿過布洛克身邊，突破「抗龍黨奮勇開拓團」的包圍，頭也不回地衝離這個地方。
「糟糕！他逃走了，團長！請下達指示！」
「…………哼，指示？對了——史庫吉，現在幾點？」
布洛克沒有回頭，語氣沉穩地問著慌張失措的史庫吉。史庫吉因為他那悠哉的態度板起臉孔，再次掏出懷表說道：
「……剛好四點，怎麽了嗎？」
「工作時間結束，全員撤退！」
「什麽！」
史庫吉聽見布洛克理直氣壯地發號此一施令，忍不住張大了嘴。
「等一下，團長……您是認真的嗎？您就算討厭這份工作，還是得確實執行啊！」
「史庫吉，我們的工作是把那小子帶到亞彼思帕大人麵前。」
布洛克一臉無辜地偏過頭，看著大聲責備自己的下屬。
「我們這不是完成工作了嗎？」
「……我明白您的意思，不過您能保證他不會在途中改變心意逃走嗎？何況……他把那個東西搶走了！」
「那個我的東西，要給誰是我的自由。」
麵對指著自己怒吼的史庫吉，他悠然聳肩。
他敢打賭。那小子確實是軟弱了點，不過絕對——至少現在絕對不會逃走。至於那份餞別禮物……說不定的確是太昂貴了點。
「可是……您就這麽眼睜睜看著他去送死嗎！您至少要阻止他啊！」
「阻止他？別說傻話了，史庫吉。」
麵對咄咄逼人的史庫吉，布洛克露出了一口像是能映照出對方模樣的皓齒。
「在這開拓邊境，你根本沒辦法隉止一個戀愛中的小夥子。」
在霍普堤大聖道上，連載運貨物的馬車也動彈不得的混雜人群，此刻卻從中分了開來。
男子奔跑在其中，前方人群紛紛閃躲。
（我這個笨蛋……無可救藥的大傻瓜！）
班的速度稱不上快，腳步踉蹌，甚至不時跌倒。
不過，他的心意堅決——他帶著壯烈決心，不允許他人嘲笑或是擋住前方的路，那副模樣任誰看了都會不由自主地睜大眼，從他麵前退開。
（可是我注意到了！就算也許太遲，不過我還是注意到了！）
這既不是以花書巧語來粉飾自己，也不是以虛情假意去瞞騙對方。
他隻是想讓她知道，自己的這份心意絕無半點虛假。
謊言是一直以來保護他的唯一武器——第一次拋下武器，放下武裝，他心中隻有不安。
所以在內心翻滾的灼熱，那由心意點燃的篝火，揭露出的正是「唬爛班」好不容易握在手中的——一顆真正赤裸的心。
（這場戀愛……絕對不隻是逢場作戲！）
「亞彼思帕斯」的辦公大樓就在眼前，班從破爛的襯衫上頭按住腹部，瞪向再過數秒即將抵達的大樓門口。
厚重的橡木門扉在他抵達前緩慢開放，他拖著蹣跚的步伐，不由自主地在門前止步，望見出現在眼前的——蜂蜜色發絲的噩夢。
「加……加洛、莉…………亞？」
盡管他隻睜著一隻眼，還是不可能看錯。從辦公大樓走出的人，正是酒館「迷途之人」的首席舞者——加洛莉亞·艾爾芭。
她注意到班，驚訝得身子一顫，倒抽一口氣。
班沒有問她為什麽會出現在這裏，從因為絕望、恐懼與無奈而凍結的臉龐，和——懷中露出的裝滿州國票據的厚重信封，他再無懷疑。事實不由得他懷疑。
一回神，他已經抓起加洛莉亞的衣領說道：
「——你出賣她了嗎！你……出賣了阿緹爾！」
「……對，我不是說過嗎？我可不想在邊境老死。」
加洛莉亞露出微笑，神情疲憊。那是帶著累累傷痕，令人心痛的微笑。
「你知道『亞彼思帕斯』出了多少錢嗎……？那是讓人不禁覺得過去在邊境辛苦工作實在太傻的一大筆錢，就算要到首都工作……也不成問題。」
「你為錢出賣了她……」
「……沒錯！我忍耐十年，終於等到這個機會，怎麽可能放手！在邊境度過的十年歲月有多漫長……你應該了解吧！」
嘶啞的尖叫聽來宛如罪人的告解。
加洛莉亞雙眸濕潤，反扯住他的胸膛。
「你不也是一樣嗎！你騙了她……我沒說錯吧！我也不想背叛她啊！可是我——我不想一輩子當個無名小卒……沒辦法……我無路可走了啊…………！」
她說得激動，說到最後嗓音嘶啞，聽也聽不清楚。
班在她遊移目光的瞪視中，緩緩放開手。
「……你說的對，我沒有資格怪你。」
他淺淺一笑。
「誰有資格責怪為了生存卯足全力的人呢……所以能讓我們醒悟的隻有自己，不是嗎？」
「你說的不過是……癡人夢話罷了。」
「事情有些時候就是得靠癡人夢話來解決。」
他答得迅速，靜靜按住加洛莉亞的肩膀。加洛莉亞沒有抵抗，搖搖晃晃地退到路旁。
在班走過她麵前時——她顫聲叫住了班：
「…………一起逃吧。」
班沒有回頭，她不禁繼續說道：
「逃又有什麽錯……你為什麽不逃？我們根本沒做錯事啊！你也和我一起逃吧，錢的話要多少有——」
「加洛莉亞……！」
班朝著在背後苦苦哀求的加洛莉亞大喊一聲。他喊不出多大音量，但從氣息中能感覺到加洛莉亞僵直了身子。
他沒有回頭，握緊的雙拳顫抖著。
「……和我一起走吧。既然你都騙過她了，就該和我一起去麵對吧？」
「……我……做不到…………！」
如沙石摩擦的微弱語聲輕顫，她像個做了恐怖噩夢的孩子，發出抽噎的嗚咽聲。
若是繼續聽下去，也許會忍不住轉身關心這個失聲痛哭的女人。
不過，他沒有回頭的打算。
他抬起溶化般的沉重步伐，踢開了眼前大門。
在那之後，開拓鎮亞彼思帕斯再也沒有人見過加洛莉亞·艾爾芭的身影。
◆□□◆
「哼——真沒想到你會自己送上門來。」
辦公室裏的景象和今天早上沒有多大差別。
席爾·利穆·亞彼思帕二世坐在辦公桌後頭，圓臉上咧開了嘴，胡蜂也照樣如一陣黑風盤旋，不過……班的視線隻集中在一個地方。
——在那台束縛在角柱狀機械裏，無力地低垂著頭的少女阿緹爾。
席爾二世跳下椅子，走到束縛她的裝置前。
「我們先來談條件吧。隻要你乖乖交出『罪龍之氣息』，我會讓你死得痛快點。」
班朝視線犀利的席爾二世緩步走近，嗓音乾啞地向手握住裝置管線一頭的對手緊張地問道：
「你……你到底打
算拿這危險的東西做什麽……？」
「哼，沒想到你會提出這種蠢問題。」
席爾二世哼了一聲，手揮向一旁的裝置。
「我是先驅者，開拓道路，建築城鎮，累積財富……為了達到目的，前方不管有多大阻礙，都要設法排除。河川泛濫就興建堤防，土地幹涸就開溝引水，龍徒搗亂，就反過來利用他們的『龍息』。」
「……你打算把『罪龍之氣息』當成武器使用嗎？」
「哼，沒錯。隻存在於古老記載中的、罪龍尼格魯古勒夫的『龍息』……其利用價值極高，實在難以想像會為我的財庫帶來多驚人的財富。」
在他的一雙小眼中閃爍的，是無窮的野心與欲望沸騰、堅定不移而駭人的鬼火。州國首屈一指的先驅者——席爾·利穆·亞彼思帕二世是窩藏在邊境，比野獸還要恐怖的怪物。
在銳利視線的注視下，班的雙腳發顫，脫口說出腦裏浮現的想法：
「可——可惜你的計劃有重大缺陷，席爾·利穆·亞彼思帕！」
他換了個姿勢，好讓顫抖的雙腳重拾微薄的膽量。
「『龍息』確實威力強大，不過不隻如此！龍工藝品的武器也是非常危險，何況那群人會把手腳綁住再從懸崖上跳下去當作修行！你以為和他們正麵對決有勝算嗎！這件事可不是開玩笑的啊！」
「……你怎麽突然嚴肅起來了，哼——」
席爾二世眯起眼，盯著說得彷佛身曆其境的班，發出刻意的笑聲，那是帶著嘲弄、自信滿滿的大笑。
「這完全不成問題，事情很簡單，就是要能防禦龍工藝品製成的武器，要有對抗龍徒的體能，又能自在操縱『龍息』……隻要有一群強悍又紀律嚴明的騎兵隊，問題就能一次解決。」
席爾二世用自負的眼神望向通往隔壁的門扉。
門的另一頭隱約傳來聲響。
班聯想到火車引擎室。鐵塊激烈咬合，奏出獨特旋律。引擎轉動渦輪，產生動力，提供至各零件的乾硬噪音——那是啟動巨大機械的聲音。
一陣惡寒竄上背脊，他信任自己的直覺，猛然往後跳開。
刹那間，門扉連牆一同炸裂。
爆炸聲與石頭碎片紛飛，一道龐大的影子逼近眼前。他啞然張口，仰望從隔壁破牆而出，舉止粗暴的巨型身影。
「哼……如何，這煥發的英姿！這正是用以狩龍的騎兵，名為——泛用式人型機械士兵『赤焰·亞彼思帕88』。」
「哇啊，這是什麽鬼東西！」
班用盡僅存的力氣大叫，雙手抱頭。
眼前的物體約有班的兩倍大，機械名為人型——也真的是仿人類造型，隻是仿造方式相當粗糙，簡直宛如一具玩具錫兵。機體猶如將銅桶橫放，從中伸出靈巧的四肢，看上去相當不協調。左手前臂為大炮炮身，強調出這是一具機械騎兵，是用來打倒敵人的機械士兵。
在機械士兵的機體上半部，有個人坐在操作席上，手握操縱杆。
「——喲，佛雷特蘭德，你變帥了呢。」
「布……布、布蘭迪！」
班用沒有受傷的右眼，回望在機械騎兵上頭露出卑鄙笑容的人——布蘭迪·歐茲·席爾二世則是拿著從連接阿緹爾的裝置中延伸出的管線，信步從機械士兵的雙腳間走了出來。
「這是使用經過全麵強化的歐萊鋼，以及搭載改良式毆萊引擎的怪物機械，再加上——歐茲！」
他神氣地挺起胸膛，把管線往上一拋，布蘭迪隨即接上機體上半部的插座，外型愈來愈像一個有線操縱的玩具，可是……班不知為何全身寒毛直豎，趕緊依從直覺，往側麵飛撲。
瞬間——炮口噴出的暴風雪撕裂空氣，凍結地板與牆壁。
（那是阿緹爾的『龍息』……！〉
布蘭迪低頭看向在地上打滾的班，咧開了嘴角。
「這也能操縱『龍息』哦。」
「佛雷特蘭德，你是最先目睹這英姿的人，也是第一個戰果。」
悠然說完後，席爾二世走回裝置旁，像是決定袖手旁觀——也像是退到遠離戰場的位置。
班拚了死命硬擠出聲音，甚至忘記站起身。
「慢、慢著！你要是殺了我，你就不知道『罪龍之氣息』在哪裏了！」
「不勞費心，我會凍結粉碎你的屍體，再慢慢挖出來！」
——班無法正確理解隨之而來的事情。
他隻能從如遭到打樁機衝撞的力道，以及向前飛去的周圍景色，推溯出自己遭機械士兵往肚子揍了一拳，飛了出去……由於他慢條斯理地推測，導致後腦勺狠狠地直接撞到地上。
布蘭迪睥睨著苦悶呻吟的班，臉上浮現嘲諷的笑意。
「這是你得意忘形的報應。你想要我怎麽殺了他呢，老板？」
「我要你慢慢折磨他到死。打斷他的手腳，搗碎他的內髒，用火燒他的雙眼，再拔出他的舌頭，丟進嚼鐵蟻的巢穴，讓他嚐嚐從骨頭往外穿破皮膚的滋味。」
「哈！真是令人不敢恭維，不過……這方式還不錯。」
布蘭迪眯細雙眸，冷笑了一下。
機械士兵的手臂揮向側腹，班再次飛到半空中。他被揍飛數公尺，在跌落的同時——地板上落下巨大黑影。
「——對了，你還沒報上自己的名字呢。」
話聲由頭上經過，再抬頭往上望簡直是自尋死路……
鏗的一聲刺耳聲音響起，在跳過他身上的機械士兵上頭，布蘭迪俯身向前，深吸一口氣：
「烙於其身，隨念成咒！吞噬萬雷……吾名為布蘭迪·歐茲！」
他野蠻又傲慢地吼出名號，宛如要星球萬物皆聽他指揮。
接著，從他口中迸出的光芒化為燒灼天際的閃電，打在班身上。
「啊啊啊啊啊啊！」
電光貫穿身體，雷鳴撕扯腦內，班不由得驚聲慘叫。
「龍息」的攻擊不足一秒，他已全身皮膚撕裂、燒灼，冒出惡臭濃煙。
「還不到倒下的時候哦。」
說著，機械士兵的手臂揮出，毫不留情地把班揍得撞到牆上。
他背倚著牆，正要重新坐好時，機械士兵又逼近過來，往他的肚子揍了一拳。轟聲大作，堅硬的馬格帝博石材在衝擊中破碎，將他嵌在後方好幾公尺的牆麵上。
「哎呀呀……你到底回來做什麽？」
耳邊傳來齒輪轉動的聲音，機械士兵毆打他肚子的右臂又更加重了力氣。
「你打算來個英雄救美，救出阿緹爾嗎？你居然為了那種冷若冰霜的小鬼特地來送死——哈！實在太好笑了！」
在布蘭迪拋下這句話的同時，機械士兵又揍了班一拳。背後的牆壁碎裂，班深深嵌在牆裏，總算得到機會喘息。
「……你騙人……」
他劇烈咳嗽，趁著吸氣的空檔出聲說道：
「她容易動怒，容易上當……又愛笑，你說她冷若冰霜？哈哈……真是天大的謊言……沒有人會受騙的。」
「嗬，我說錯了嗎！那你就帶著誤會下地獄去吧！」
話聲一落，機械士兵馬上出拳，接著又追上彎下身子滑坐在地的班，伸出左臂的炮身——但布蘭迪卻突然皺眉。
班疑似是被掉落的牆壁碎片砸中，按住頭站起身……他沒有按住被足以粉碎岩石的機械手臂痛毆的肚子，反而按住了隻是被碎片砸中的頭。
這麽說來，從剛才起他身上就散發出奇怪的焦肉味。雷光燒灼他的身體不過一瞬，刺鼻的惡臭卻不曾散去。
「……哈哈，就、就算是垂死掙紮……還是值得一試。」
盡管虛弱。班確實笑了。
閃光瞬間四射——機械士兵的手臂從中斷成兩半，掉落地麵，發出沉悶的響音。
「什麽？啊…………咦？」
席爾二世張大嘴，驚訝地叫著，班於是秀出了那個東西。
那是一把沉甸甸的——高溫灼熱的大斧。
「強化歐萊鋼製成的戰斧……！可惡，布洛克·加裏弗！」
「嘿嘿……我忍住了。隻要用它承受攻擊，再將受到的衝擊累積起來，就連那具堅固的機器人也有辦法劈開……不過我快痛死了……」
班朝激憤的布蘭迪掀起上衣，為了藏起灼熱大斧，他的肚子被灼燒得慘不忍睹。
燙傷的傷痕應該永難抹滅——但能讓眼前的龍徒大受打擊，這個代價還算值得。
「……你、你還……滿有骨氣的嘛！老實說，我之前一直小看你了！」
布蘭迪的拳頭氣憤顫抖，抽搐似地揚起嘴角。
「不過，不過！你該不會以為能用那把斧頭扭轉現況吧！你以為能敵得過我的『力量』嗎！」
班當然沒如此樂觀，不管武器再強大，揮動它的畢竟是眾所公認的懦弱騙子，所以——
「——當然！我……我一定可以把你打得屁滾尿流！」
這個連自己也騙不過的漫天大謊喚醒了「罪龍之氣息」。
火紅烈焰向上狂卷，團團圍住巨大的機械士兵，在布蘭迪的身影消失於火焰中的同時，班衝過了機械士兵腳下。
打從一開始，他的目標就不是機械士兵。他的目標隻有一個，那就是連係阿緹爾的裝置！
「咿！歐、歐茲！快過來！」
胡蜂群宛如呼應席爾二世的尖聲慘叫，在班麵前築起一堵牆，擋住他的去路。數量之多，就算他揮動手中武器也發揮不了任何作用。
於是他用力閉緊雙眼——直衝進嗡聲響起的黑色浪潮。數也數不清的毒蜂一擁而上，紛紛聚在他身邊。
「哼、哼哼——真是嚇到我了呢，佛雷特蘭德！不過到此為止了！誰、誰叫你瞧不起我，才會吃苦、頭…………！」
席爾二世說得半是焦躁半是放心，然後突然間跳了起來。
黑雲般的蜂群有一部分呈現不自然的突起。
從突起部分衝出的是——手握灼熱大斧的班。
「快……讓開！」
「哼——哼啊啊啊啊啊！」
席爾二世連爬帶滾地從裝置前麵逃離，班幾乎在同時奮力揮下大斧，砍向裝置上方。
刺耳噪音響起，裝置外板扭曲變形，機械零件接二連三地爆炸，由內側冒出黑煙。青白電光劃過裝置表麵，小爆炸接連不斷，飛散的螺絲劃過班的臉頰。爆炸並未維持多久——
宛如怪物耗盡力氣般，束縛阿緹爾的手銬與鎖鏈隨之迸裂，班趕緊上前抱住她……但又沒有足夠體力，最後兩人一起摔倒在地。
「為……為什麽！為什麽胡蜂沒有上前攻擊！」
席爾二世歇斯底裏地大叫，肥胖的手指不停搔著腦袋。
班搖搖晃晃地站了起來，拍打阿緹爾的臉頰：
「阿緹爾，阿緹爾！快起來，阿緹爾！」
他在阿緹爾耳邊大喊她的名字，過沒多久，阿緹爾柳眉輕揚，唇邊吐出輕而細的呼吸。
不久，她低闔的雙眸微睜，恍惚的銀瞳映照出班的臉。一望見班，杏眼猛然圓睜。
「——你……！…………唔，你……？」
「嗯，我知道你想說什麽，拜托你就……先別管這麽多了。」
她身子一顫，眯著眼打量起班，遲疑地偏過脖子。看來是腫脹的臉令她一時間難以判斷。
「……算了，總之你別離開我，狀況很危急。」
阿緹爾訝異地眨眨眼，審視起四周情形。
蜂群如繭包圍兩人，刺出毒針，嗡聲四起，顯得攻擊性十足，不過……在雙手敞開的範圍內並沒有半隻胡蜂入侵。
阿緹爾愣愣地望著蜂壁，班舉起右手說道：
「怎麽樣，阿緹爾，這對驅蟲真的很有效哦。」
「啊——」
班興奮地說著。他的右手小指上戴著一隻樸素的戒指——阿緹爾驚訝地盯著那隻龍工藝品的簡樸戒指，語氣些微上揚，悄聲低吟。
「護身符……你還戴在身上……？」
「咦？嗯，我不是說過會好好珍惜嗎？」
「你、你………………唔！」
她一聽見回答，不知為何顯得異常慌亂。她胡亂揮舞雙手，說些不明所以的話，最後撇過了頭。
「——你為什麽會在這裏？」
「我是來救你的……哇，你不覺得我剛才那句話很帥氣嗎？」
她用眼角瞥視，班傻笑著說道。
「那根本不成理由！你、你——你不是和我沒半點瓜葛嗎？」
班打算以玩笑帶過，她卻沒輕易被說服，露出了嚴苛又冰冷的銳利目光緊瞪著班。她的雙眸如冰柱，不容許他閃躲。
——於是班輕柔抱住了阿緹爾嬌小的身軀。
「哇嗬——你、你在做什麽……！」
「當然有關係！」
她扭動著身子，連忙掙紮。他輕聲在她耳邊呢喃。
「你真的造成了我很大的困擾，也惹來不少麻煩，可是——不能說和我毫無關係。」
「……？」
「這個說來話長……不過現在我隻有一句話要說。」
班把手放在她的肩上，望著那雙困惑的銀瞳，深吸了一口氣後，誠心誠意地說出不帶任何虛偽與算計的一句——
「——我說了謊，對不起！」
——並且深深地低頭鞠躬。
在開拓邊境引起的風波，歸咎下來全是自己的責任。他依然認為因為受騙而憤慨、對於騙人感到膽怯的人沒有資格在荒野闖蕩，但若是瞞騙並且傷害自己喜歡的女孩，還若無其事地安穩度日……這種男人沒資格待在荒野。現在的班就是這樣想的。
阿緹爾實際上應該隻沉默了半晌，班卻覺得自己盯著地板看了良久。
「——————你這個…………蠢材！」
顫抖的怒吼聲突然大作，他的臉猛然被一雙手給捏住。
阿緹爾用力捧起他的頭，讓他深怕自己的脖子會被扯斷，映入他眼中的則是——
「你的生財工具……全毀了啊……！」
阿緹爾露出像是生氣般的笑顏。
她臉上帶著的不是燦爛的笑容，不是清新的微笑，最接近的形容詞應該是……半哭半笑。
銀瞳中沒有泛出一滴淚珠，不過——她的神情卻是最明確的回答。
班差點忍不住奪眶的淚水，趕緊別過頭說道：
「對、對啊，你說該怎麽辦才好！我可是拚了老命哦！」
「說的也是，你的傷勢這麽嚴重……這是弱者難看但拚死戰鬥的傷痕。」
阿緹爾的手指劃過他臉上的傷痕，輕聲繼續說道：
「謝謝，這不隻是表麵上盡禮數而已，我是由衷——感謝你。」
她真摯、認真而筆直地凝視著他的雙眸。
深邃銀眸令班不禁屏息——接著又赫然驚覺自己映在對方眼中的模樣憨蠢，連忙甩了甩頭。
「總總、總之我說完了。我們快逃離這裏吧！你站得起來嗎？」
「嗯……雖然應該跑不快。」
阿緹爾點頭，有些歪歪倒倒地站起身，班也跟著笨手笨腳地站了起來，呻吟一聲。盡管情況不樂觀，他依然不放棄希望。
「應該沒問題吧。我身上還有你給的超強
除蟲戒，接下來要是不殺出條活路，我就不配當男人了。」
「……除蟲……我承認戒指確實隻有那麽一點效用，本來打算要做成驅邪的護身符……做得還滿認真的呢……」
班抓住口中喃喃自語的阿緹爾，走進蜂群。
他往一旁瞟了席爾二世一眼，發現他正拚命地把圓滾滾的身體藏在桌子底下，混亂與畏懼擄獲了他，看來這人是既不打算也沒有餘力阻止他們離開。
（這麽一來，問題隻剩……那家夥了。）
他板起臉，蜂群往左右退開，在開闊的視野另一頭等著他們的是——待在機械士兵上頭往下俯視，一臉茫然的布蘭迪·歐茲。
「………………這是怎麽一回事？」
布蘭迪低呼一聲，神情彷若幽靈，從機械士兵上頭探出身子。
「這是怎麽一回事！龍工藝品……那是龍工藝品的效用吧！你為什麽有那東西！該不會，你該不會————！」
「是我交給他的。」
阿緹爾站在班背後，回答了狂亂嘶吼的布蘭迪。她瞄了一下身旁握住自己的手，又開了口：
「我判斷他是值得托付的對象，毫無疑問。」
「隻有自認可信賴的對象，才能把注入自己力量的龍工藝品交給對方……你該不會忘記家鄉的規矩了吧！」
「我當然沒忘，布蘭迪……真沒想到會從你口中聽到星辰守護者的規約。」
班聽了布蘭迪的話，吃驚得低頭看向阿緹爾。
她依然麵向前方，稍微用力回握了一下班的手。
「他雖然軟弱又沒膽量，還是個無可救藥的大騙子，可是…………也是我引以為傲的笨弟子。」
「…………開、什麽玩笑……！」
布蘭迪的雙肩不住顫抖，黃金雙眸閃爍，朝機械士兵的胴體揮了一記足可血流滿手的重拳——然後猛地抬頭。
「開什麽玩笑，阿緹爾！別小看我……我的『力量』不隻如此！你根本贏不過我！我聽見了……我聽見了龍的聲音——！」
「你這家夥該不會……！」
阿緹爾繃緊了神經大叫——布蘭迪的嘴同時往耳朵方向裂開。
這不是比喻，他那一口獠牙般的尖牙向外伸展，遠超出原本的骨骼，彷佛隻要把頭伸進他嘴裏就能窺見他的胃底。
外表上的變化不僅於此，他的身體如蠟融化，包覆機械士兵，皮膚也變得黝黑，逐漸透出光澤，看上去就像是……鱗片。
布蘭迪的身體化成蠕動的肉塊，隨處噴出「龍息」的雷電。如鞭撕裂天際的閃電粉碎地麵，穿過牆壁開了個大洞。
「噗哼——噗啊啊啊啊啊啊啊啊！」
也許是發瘋了，席爾二世居然大叫著猛向前衝去。以那副身體和手腳看來，他實在跑得飛快，可惜……在抵達出口前，一隻手臂從肉塊裏彈了出來，抓住了他的腳，摔得他四腳朝天。
鱗片覆蓋的異形手臂緩緩把他拖進肉塊，然後——
「呀啊啊啊！哈、啊啊啊啊啊，喔啊啊啊——！」
他被巨大的肉塊吞沒，隻留下驚聲悲鳴。
嘰的一聲，阿緹爾咬緊了牙，高聲怒吼：
「你這個——蠢東西！居然墮落至如此地步，布蘭迪·歐茲！」
「阿、阿緹爾，阿緹爾！那是什麽，到底發生了什麽事？」
她瞥了眼大叫的班，視線又回到前方。
「……我現在沒時間解釋，當務之急是趕緊離開這個地方。」
「總、總算聽到你這句話了，不論何時，逃走都是最吸引人的主意。走吧，三十六計走為上策……怎、怎麽了？」
他正要邁步向前衝，襯衫袖子就冷不防被抓住，他於是一臉困惑，回過了頭。
阿緹爾神情沉重地凝視著他。
渙散的銀眸靜靜望向一旁——遭閃電粉碎，視野遼闊的五樓風景，她的身子猛然發顫。
「…………抱歉，我走不動。」
「在這個節骨眼上走不動？」
阿緹爾合掌致歉，癱坐在地。班忍不住慘叫。
在恣意肆虐的閃電中沉默了一會兒後，阿緹爾毅然決然地拾起慘白的臉龐說道：
「你先逃，我……我待會兒再逃！」
「這個主意真不錯！可是，師父，您知道有個字眼叫做說服力嗎？」
「羅、羅嗦！否則我還能怎麽辦！難道耍我們兩人坐在這裏等死嗎？」
「開玩笑的，我才不想死在這地方！你也一樣吧！」
阿緹爾一聽他斬釘截鐵的回應，不禁消沉地閉上了嘴。
「我們要一起逃！我們兩個絕對……！」
班支起倒抽了一口氣的阿緹爾，環顧四周。
肉塊每吞下桌子或是牆壁的碎片，就一點一點慢慢肥大起來，找尋獵物的蝕臂也伸向了他們。班沒有抱起阿緹爾逃跑的體力，需要另找方式逃脫，而且必須出奇製勝……
冷汗緩緩冒出——他的視線停留在眼前一點。
「……找到了，就是這方法！」
「什麽？——哇，」
他一手抱起阿緹爾，跑了起來。
他不是跑向出口，他的目標在布蘭迪用機械士兵打出的那個通往隔壁的大洞。
（要賭一把了……情勢對我有利！）
碎裂牆壁的另一頭放著一台機械，那是他僅存的最後一線生機。
◆□□◆
「史庫吉，這究竟是怎麽一回事？」
一聽說城裏發生爆炸，布洛克馬上收回撤退命令，趕到爆炸現場……結果那裏居然是他們的雇主——不對，是前雇主的辦公大樓。
布洛克仰望冒出黑煙的其中一間辦公室，史庫吉一臉不悅地應道：
「……不管發生什麽事，我們都沒有立場過問。」
「嗯…………？」
布洛克不滿地正要點頭，眼神忽然向下，盯緊辦公大樓入口。
門扉另一頭傳來聲響。有某種東西正以猛烈的氣勢回轉著——是驅動機械的聲音。
「……團長？怎麽——」
「——全員回避！」
布洛克反拳毆倒驚呼的史庫吉，怒吼著趴下。包圍辦公大樓待命的其他「抗龍黨奮勇開拓團」團員也立刻往左右散開。
這時，大門從裏麵猛然開敔，不，應該說是被撞了開來。
衝出辦公大樓的是一抹低吼的身影。如子彈般衝向馬路的影子發出橡膠摩擦地麵的聲音後停下，眼前浮現的是一張他們也很熟悉的臉孔。
「……咦？布、布洛克·加裏弗！你怎麽會在這裏！」
「那你呢，你又為什麽會出現在這地方！」
他拱起背脊一躍而上，瞪視從裏頭飛奔而出的男子——班·佛雷特蘭德。
班跨坐在一台外型簡陋的機械上頭。機械前後共有兩個拎荒野行駛用的特殊橡膠車輪，中間有個發出鳴聲振動的引擎——如果記得沒錯，這台簡樸的鋼色機身，正是席爾二世以歐萊引擎試作的二輪驅動車。
機身後方，有人坐在置物架上。那個把臉埋在班的背上，用力抓緊他的人是……龍徒少女。
少女猛一抬頭，回頭朝剛才奔出的辦公大樓厲聲大喊：
「——糟糕，追過來了！」
「咦……不會吧，那東西居然會動？你、你們最好也趕快逃走！有個恐怖東西——有個實在很恐怖的東西出現了！」
「什麽？喂，你說什麽？這到底是怎麽回事？」
史庫吉按住鼻子，悶聲問道，卻沒有得到回應。
班藉由操縱杆催動油門，點燃歐萊引擎
，以驚人的氣勢加速。
在車影消失在馬路另一頭後……周圍忽然落下黑影。布洛克詫異地仰頭一看——有道巨大黑影俐落地躍過上空。
「…………什麽東西？」
「抗龍黨奮勇開拓團」茫然仰望，輕盈跳過他們頭上的東西揚起轟聲落地，衝擊力道造成石板路破碎、地麵凹陷。
影子沒理會他們的存在，肥腫的四肢向外蠢動，模樣駭人地疾速狂奔——朝班·佛雷特蘭德逃走的方向而去。
「團、團、團團、團長……！剛才那是……該不會是那個東西吧！」
史庫吉在地麵晃動的衝擊中摔倒，癱坐在地上，語聲顫抖。布洛克沒答腔，隻是瞪視隨著轟聲遠離的巨影。
（怎麽可能！在這鎮上……不過那個異形肯定是那東西沒錯！）
他沒拭去額頭上的汗水，喉頭咕嚕作響。
追逐兩人的巨影正是——龍。
◆□□◆
「怎麽辦怎麽辦款怎麽辦哪？對了，道歉！隻要誠心誠意道歉，他一定會原諒我們！他會原諒我們吧？」
「別退縮，廢物！你剛才的氣勢丟到哪裏去了！」
傍晚時分的大馬路——在疾速奔馳的車上，阿緹爾怒聲斥責哭喪著臉的班。
在他們背後，一頭龐大的龍正一路粉碎周圍建築物，發出隆隆轟聲前進.
數分鍾前還分不清上下的肉塊，此時已全身覆蓋漆黑鱗片，出現類似陸生蜥蜴的外貌。尖臉上長出巨大下顎，以及一對彎曲的角。肆虐馬路的四肢前方伸出銳爪，背上伸出的羽翼則是皮膜腐爛脫落，無法飛翔，不過——那龐大無比的身軀毫無疑問正是一頭龍。
「那、那東西到底是怎麽回事！布蘭迪做了什麽！」
「……他遭到吞噬了！」
為了不輸給風聲，阿緹爾在他耳邊尖聲呐喊。
「這個星球的生物體內，全都留存著曾經身為龍的太古記憶！無論是鳥獸還是你我……布蘭迪也一樣！他為了追求『力量』喪失自我，於是被龍的記憶吞噬！那就是腐龍……不敵內在之龍者！」
「腐、腐龍……？」
「在不完全的狀態下喚醒龍的記憶，引起反動……由於無法負荷強大力量，導致肉體與靈魂隨之腐敗，喪失理性與知性，它會大肆破壞直至肉身徹底腐毀！」
「隻、隻要一直逃就能得救嗎…………哇啊，不會吧！」
正在他為終於有個好消息而感到心安時，一旁路口跑出一台公共馬車擋住了他的去路。馬車馭者仰望逼近的龍，愣在原地。雙方眼看就要撞上——！
「抓……抓緊了————！」
大叫的同時，班將機身傾斜至膝蓋快要碰觸地麵的程度。
他瞬間煞車，讓後輪側滑，修正軌道朝馬車全力加速——滑進馬車跑出的馬路。引擎聲呼嘯，惹得馬兒驚叫連連，加速奔離。
隨後，腐龍一路破壞石板路，強行改變方向。它踹毀路上店家，體內散出肉塊，看上去似乎既不痛也不癢。
「你——你你你沒事嗎，阿緹爾？你沒掉下去吧？」
「嗯、嗯…………我抓得很牢。」
班雙唇哆嗦，好不容易擠出這麽一句話。阿緹爾無力地應了一句，而且也許是因為害怕，連指甲也深陷進他的身體。他雖然覺得痛，如今卻無法要求她放手。
阿緹爾重新抱住他，發出不同於現場氣氛的茫然低語：
「你連這種東西也會操縱啊……」
「咦？噢！我以前在當有錢寡婦的小白臉的時候，她給過我一台石油引擎式的車子！可惜我不懂怎麽維修，沒兩下就壞了！」
他得意地揚聲回應，但這台車子比他碰過的更難操控。
由於使用歐萊鋼打造，要承受粗暴的操控也不成問題，但引擎輸出的動力非常不平穩，不知是否能在那副巨體腐毀前順利逃脫……情形並不樂觀，得趕緊趁現在想辦法反擊。
「……對了，阿緹爾，『龍息』！暴風雪能絆住那頭龍嗎？」
他順勢回頭——結果一時控製不住方向，又連忙把頭轉回前方。
「就算隻是讓它眼花也好，能拜托你嗎？」
「辦不到！」
「你回答得未免太幹脆了吧！沒辦法嗎？為什麽？」
他忍不住語帶責備，惹得阿緹爾惱怒回嘴：
「——我在不久前就無法使用『龍息』了。」
「沒、沒辦法使用？為、為什麽？為什麽會這樣？」
「不知道！我也是第一次遇上這種情形！『龍息』居然沒辦法使用……！」
怒聲中難掩哀傷，環抱他的手臂又跟著抓緊。不過那種感覺不是憤怒使力，而是虛弱又無助的輕顫。
——幸好自己麵向前方。現在的她，恐怕不想讓別人看見自己臉上的表情。
（……可是這麽一來該怎麽辦才好？還有什麽方法可行？）
班在拍打著臉龐的風中眯細眼，咬牙思考。
隱約中，他聽見背後有細微聲響傳來，是深深吸氣的聲音。
他甚至還來不及臉色慘白，腐龍已經發出咆哮。
【——————————！】
腐龍吼出巨響的炮彈，威力遠非咆哮兩字所能形容。
震動的空氣化為實體凶器，掀起並轟飛路上石板，砸毀周圍建築物，腐龍逐漸崩毀的下顎吐出了雷鳴與閃電的「龍息」。
雷電如裂痕劃破空間，在車輪旁炸裂。爆裂的石板紛紛砸向車子，兩人當場摔下車——
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
——阿緹爾在空中猛然一踢，將班踹走。他在空中胡亂掙紮，摔到了蔬果攤前。老板似乎是剛把蔬果搬出來沒多久就跑去避難，留在攤子前麵的水果和空木桶接住了他的身體，讓他幸運地免於一死。
在碰觸地麵的瞬間，阿緹爾縮起身子意圖分散衝擊——不過衰弱的身體疑似無法負荷，她雙手貼地，背脊撞上石板路麵。
「唔！啊……呃…………！」
她在地上翻了兩、三個筋鬥，籌到終於停下來時，她早已渾身是傷，喘不過氣——就算這樣，她還是趕緊起身。
「……你痛恨我，恨到不惜墮落為腐龍嗎……？布蘭迪。」
阿緹爾雙手緊貼住地麵，勉強撐起身體，一雙銀眸卻依然銳利。銳利又冰冷地……凝視爬向自己的腐龍。
「……那就來吧！我會使出全心全力來對付你墮落的獠牙！」
既是高傲的星辰守護者，就該戰到生命最後一刻。
如果是為了這個目的——如果是為了賭上性命保護自己最珍惜的東西，應該使得出「龍息」。然而，母親交給自己的「龍息」還是不見任何反應。
腐龍停了下來，在遠處停下腳步，歪斜的鱗片連同皮膚一起剝落的嘴角，露出猙獰而狡猾的嘲笑。
「你這家夥————！」
阿緹爾反射性地起身，冷不防一陣撕裂般的劇痛襲向腳踝，又摔倒在地。她疑似傷到腳筋——連站也站不起來，遑論奔跑。
腐龍震響喉問，發出駭人聲響，一旁則是遭到無情破壞的蔬果攤。
堆積成山的蔬果隨之崩塌，滿身髒汙的班從下頭鑽了出來。
「好痛…………咦？阿、阿緹爾！你你、你還好嗎？」
他驚慌失色，似乎沒察覺腐龍就在背後，小跑步跑向阿緹爾。阿緹爾用力吸了口氣，氣喘籲籲地大叫：
「跳…………快跳啊！」
「咦？喝——嗚啊啊啊！」
她用盡全身力氣的大叫聲奏效，班急忙跳向前方。腐龍揮下的爪子劃過
他的靴子，粉碎石板路，紛飛的碎片全往他背上砸。
腐龍發出天崩地裂般的低吟，從牙間吸氣。班笨拙地站了起來，想跑又跑得跌跌撞撞。他疑似撞破頭，足以造成危險的大量出血遮蔽了右眼視線。
腐龍屏息俯視著他。
「——住手！不行……不能對他出手！」
阿緹爾大喊。她放棄站立，手肘與膝蓋抵在地上。
她自己也不明白為什麽「不行」，又忍不住叫喊。
「你要殺就殺我！你的目標不是我嗎？所以……住手！」
敲打地麵的拳頭上方有某樣東西滴落。
那東西如雨滲入傷痕累累的手上，她以為是血，沒低頭理會。她搖搖頭，像是要甩開濡濕臉頰的熱氣，接著擠出了嘶啞的嗓青：
「求求你……別這麽做…………！」
在聽見哀求聲，回頭看了她一眼後，腐龍——不，是布蘭迪——笑了。
腐龍將視線從絕望的阿緹爾臉上轉開，吐出雷球的「龍息」。
四周寂靜無聲。
不論是咆哮還是慘叫，什麽都聽不見。周圍的時間霎時停止，在靜止的世界中，唯有思緒不停加速。
不對，不隻是思緒，還有理智、自製與信念，狂亂席卷著一切的激情洪流——遠比冷靜俐落的思考更加強烈而且狂熱，她從不曾湧起這樣的情感。
她的腦中一團混亂，沒有多餘的力氣思考使命與驕傲。
隻有胸口翻騰的灼熱驅使著她扯開喉嚨。
「班————你不準死！」
時間轉動、叫聲傳進耳朵的瞬間，她的胸口竄起陣陣騷動。
冰刀般冰冷銳利的感覺高漲起來—她吐出了銀色狂風。
銳利冰雪翻飛的「龍息」吞噬腐龍的「龍息」，向上卷起，散發出淒絕的電光。凍結的旋風盤旋升上天際，整顆雷球迸裂消散。
阿緹爾望向這一切，愣愣地張大了嘴，僵直了身體。
「…………這、這是……？」
她嘴裏吐出的不是詢問他人，也不是打算自問自答的句子。
前一刻還沒有反應，隻有為完成使命與守護驕傲才能獲得力量的「龍息」，為什麽現在會——？
「阿、阿緹爾！」
一個興奮的聲音響起。一回過神，班已經走到她身邊，不隻傷痕累累，還淋得滿臉都是果汁、顯得慘不忍睹的臉上綻放出笑容。
「太好了！你能使用『龍息』了！」
——一見到他的笑容，她瞬間理解了事情的來龍去脈。
為什麽「龍息」沒有反應，為什麽後來又肯回應她的呼喚。沒錯——
母親的「龍息」會出現反應和使命那些根本無關！
「…………哈…………什麽嘛……」
這答案令她忍不住失笑。
班見狀皺起了眉頭，像是不了解她為何而笑。
「……？總、總之趁現在快逃！」
「不，且慢。」
班連忙上前抱起她，她卻舉起手，製止了他的行動。
「把你的嘴借給我。」
見到斑一臉詫異不解，她於是一把扯過他的耳朵，急忙說道。
「——什麽？呃，你該不會……不，等一下！這實在是——」
「我有把握……相信我。」
她朝困惑的他微微一笑，露出連自己也覺得愚蠢的自信笑容。
腐龍再次吸氣。
腐爛的肉體承受不住「龍息」集中的壓力，加快了崩毀的速度。
她目光哀憐地望向那畸形的身影，又再回頭仰望著班。
盡管掩飾不了聲音裏的顫抖，不過他聳聳肩，故作輕鬆地說道：
「下……下次接吻的時候，我希望可以挑一個更有情調的地方。」
「……別說蠢話了。」
他們相視而笑，貼近彼此的臉龐，雙唇緊密交疊。
「罪龍之氣息」化成一股瘋狂熱氣，流入阿緹爾體內。她以「龍息」的暴風雪壓製狂暴烈焰，並進一步加以精煉。
然後，她將「龍息」傳回班體內。他嚇得身子一顫，但還是用手扶住她的頸項，強壓上她的唇瓣。
——不同於「罪龍之氣息」的一小道熱火在胸口點燃。
那團火焰激烈而且傷感得令人焦急，但又神奇地不叫人感到厭惡地溫暖，阿緹爾不知道該如何稱呼這股灼熱，也許這世上根本沒有人明確地知道。
腐龍屈身，以從它腐壞的身體難以想像的敏捷動作，張開蓄有雷電之「龍息」的下顎衝向他們。
雙唇分離，兩人筆直凝視落下的龍。
「怒吼吧！」
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
宛如散出體內所有熱量的咆哮產生了共鳴。
發出閃光的兩道茜色火焰蒸發空氣，隨著尖銳聲響直直剌入腐龍口中。灼熱光芒輕易地貫穿閃電——引起大到足以毀滅星球的火紅色爆炸。
暴風壓倒了班，他摔落在地，阿緹爾則是趴在他身上，像是要保護他一般——不久，燒灼肌膚的熱風和粉碎石板的震動隨之停歇，附近隻留下耳鳴般的回響。
她慎重地仰起頭，查看周圍狀況。
天際扭曲變形，眼前景色在爆炸產生的巨大熱氣中緩慢地搖晃著。下方的石板路由於曝曬在高密度的熱浪之下，熔解成了玻璃狀結晶。在玻璃化的地麵上——有團散發出腐臭，如黝黑巨岩般蠕動著的肉塊。
「不、不會……吧？」
班絕望呻吟，歪歪斜斜地挺起上半身。他的身體還無法負荷超高度精煉的「罪龍之氣息」
不過沒有失去意識已經算是及格——阿緹爾輕籲一口氣，拍了一下他的胸口。
「……別擔心。」
「咦？」
「勝負已決。」
在她自信十足地說出這句話的瞬間，破裂聲響起，肉塊噴出腐汁。
接著，肉塊表麵接連碎裂，腐肉脫離——過沒多久，溶化崩解的腐肉海中出現了布蘭迪·歐茲蜷縮的身體。
在他周圍，散發淡青色光澤的人型機械、昏眩地在地上打滾的席爾二世等肉塊吞沒的物品淩亂散落。
「這……這是怎麽一回事？」
「我燒毀他——布蘭迪的『龍息』，封印了龍的記憶。」
阿緹爾頭也不回地回答茫然低吟的弟子。
「由於他尚未完全遭到吞噬，還來得及救回一命……不過，他已無法再獲得『龍息』。違背星球之道，墮落為腐龍，這是他應付的代價。」
「燒毀『龍息』……你連這種事也做得到嗎？」
「在諾格，我使用『龍息』的技巧幾乎無人能及。」
她有些得意地說道，接著又悄悄在心中補上一句——
（……不過我一個人一定辦不到。）
她輕壓胸口，那一小道奇妙的熱火仍在胸中熊熊燃燒。
為了掩飾輕揚的嘴角，她戳了一下納悶不解的班，然後說道：
「倒是你，到底打算在地上躺到什麽時候，快起來。」
「站不起來的人明明是你……好痛！好痛，欸，你太過分羅。」
她戳了一下班臉頰上的傷，以譴責他的失言。他慘叫著跳了起來，抱起阿緹爾。阿緹爾在他懷中短促地哼了一聲。
『——龍就在前方！全員衝刺！正義與吾等同在……！』
馬路另一頭傳來一大群人的叫喊與腳步聲，其中還有這幾天已經聽膩了的粗啞嘶吼聲。他忍不住一臉苦澀。
那是布洛克·加裏弗——看來是「抗龍黨奮勇開拓團」追了過來。
站在比自己高上三倍的大門前，班苦惱不已。
第七天——與席爾·利穆·亞彼思帕二世約定交易的日子，搞不好會成為自己忌日的日子——這個可能性相當高。
畢竟他最後還是沒能依約交出「罪龍之氣息」。
（為了活下去……隻、隻能拜托他再延長一次期限了……）
班用顫抖的拳頭敲下門扉，敲門聲比他預料得還要響亮。
「——噢，是佛雷特蘭德嗎？進來吧。」
門裏傳來回應，班於是帶著步上絞刑台的心情打開了門。
異常寬敞的辦公室內，一個宛如球形人偶的壯年男子——席爾二世正坐在看似堅固的桌前，從堆積如山的文件後方衝著他笑。
「早，你是來報告進度的吧？先坐下再說吧。」
席爾二世笑咪咪地邀他坐下。班不置可否地點頭回應依言坐下，接著提心吊膽地開了口.，
「呃……首、首先，我要先為昨天沒按時前來報告的事道歉……」
——昨天早上，他才知道阿緹爾沒回來。
他在報告前到了加洛莉亞家一趟，聽見這個消息後，在街上找了大半天……隻知道不隻是她的行蹤，這段時間根本沒有人見過她的蹤影。他實在抽不出時間來這裏做無謂的報告。
不過，席爾二世的語氣出乎意料地平穩。
「別在意，昨天我也忙得不可開交，你沒來反而幫了我一個大忙呢。」
「什麽……？很、很高興聽到您這麽說……」
「別說這個了，佛雷特蘭德，我今天有個東西想讓你看一下。」
席爾二世露出孩童般的天真目光，望向愣在椅子上的班。
「使用強化型的歐萊鋼，並且以不同於以往的製作方式製造，我長久以來的構想終於實現了。」
他得意洋洋地噴著鼻息，望向隔壁房間。班沒多想，也跟著望了過去——彷佛頭部遭人痛毆的衝擊襲來，他一時啞然。
他轉過頭時，研究室早已敞開大門。
盤起肌肉突起的胳膊、歪斜著嘴角的布蘭迪·歐茲就站在那裏，坐鎮在他身邊的則是一台奇特的機械。
那是台類似角柱狀的機械，表麵閃耀淡青光芒，上頭插滿管線，裝著無數台儀表。雖然以附滾輪的推車固定，真要動起來應該相當耗費體力。
其中一麵可見手銬以及大量細鎖鏈纏繞，困在這麵束縛網中的則是——
「阿……緹、爾……？」
班忍不住微微起身，愕然低吟。
阿緹爾無力地垂著頭，一動也不動，被綁在上頭如遭受拷問——簡直像被機械吃進了肚子。
「佛雷特蘭德，這個呢，是開創人類未來的機械哦。」
遠處傳來帶著笑意的嘲弄聲。
「我們先驅者的天敵……就是龍徒。他們具有野獸般的身體能力，常識無法匹敵的龍工藝品，其中最可怕的當屬『龍息』，也就是喚來天災的龍之力——我們長久以來一直屈服在這蠻橫的暴力底下。」
席爾二世以演講般的語氣侃侃而談，接著輕巧地跳下椅子，用他那雙短得滑稽的雙腳走到機械——被綁起的阿緹爾麵前。
「我因此靈機一動，想到了一個可能——難道我們不能奪走那些人的『龍息』嗎？」
此話一出，布蘭迪像是接到指示，讓手指在機械表麵上按了幾下。
機械裏響起高速旋轉的尖銳聲響，旋轉聲愈來愈尖，就在尖到彷佛要刺穿腦門時，席爾二世深吸一大口氣——
「呼————！」
他朝班吐出了暴風雪。
事發突然，班閃躲不及，瞬間凍結的風逼近他眼前——接著突然失去威力，灰飛煙滅。
飛舞的雪花在呼吸中輕顫，班咽了口口水。
「先、先生，您剛才的『龍息』是……呃，那個『龍息』該不會是……」
嗜虐的笑容乍現，席爾二世舉起藏在機械後的手。
那是一條管線，一條包著歐萊鋼的淡青管線，席爾二世正握著管線前端。
「搶奪並操縱『龍息』，這無疑是改變曆史的一項重大發明……因為是強行使用，材料成了消耗品，這個應該也隻能再用幾次。」
消耗品——席爾二世的語氣輕鬆，如同在解釋如何自製狗屋般，接著拉了一下與機械連結的阿緹爾。她沒有半點動靜。
席爾二世麵露冷酷笑意，伸出粗短的手指指著班說道：
「我既然已經得到她，很快就會知道『罪龍之氣息』在什麽地方——很遺憾，你被開除了。原本我秉持無能的部下必須得到相對製裁……嗬，不過我現在心情很好，非常、非常好。」
「…………」
「我就饒了你一命，我不會殺你，快滾吧。」
——一聽見這句話，班馬上連滾帶爬地逃了出去。
他一路衝下樓，瞥了眼愣在一旁的櫃台小姐，奔出了大樓。
（可惡……可惡，可惡！慘了，簡直是糟透了！）
阿緹爾落入「亞彼思帕斯」手中——這是他最不願見到的情形。
如此一來，「罪龍之氣息」被發現隻是時間上的問題。不隻班，就連藏匿她的加洛莉亞也可能遭受牽連。
現在唯一應該采取的行動，就是落荒而逃，這是毫無意義的下下之策——
（除了逃……現在沒其他辦法可行了！）
這是當下的正確決定。絕佳的妥協點。經過消去法後留下的最佳方法。
過去曾救過班無數次的懦弱直覺如此說道，沒有懷疑的餘地。不過……
阿緹爾被鎖鏈綁住的身影浮現在他腦海。
（——那跟我無關！我和她已經沒有任何關係了！）
沒錯，兩人又沒有關係，那不關自己的事……可是，為什麽……
如壓迫又如針刺，鬱悶在胸口的這股痛楚究竟是怎麽回事？
◆□□◆
在昏迷許久之後——恢複意識時，阿緹爾的眼前一片漆黑。她以為自己的眼球終究腐爛了，過了一會兒，她才發現周圍飛滿了胡蜂。
「……你醒了嗎，師父？」
嗡聲另一頭傳來的聲音令她猛然抬頭，宛如受到動作牽引，一群腹色駭人的胡蜂分別往左右飛翔，宛如拉開簾幕。
接著，兩個男子出現在她眼前。
「布蘭迪…………」
「哼，真驚人呢，已經恢複到可以說話的程度了嗎？」
回應她的不是布蘭迪，而是他身旁的男子——叫做什麽二世的人。他的體型宛如不健康與不知節製的結晶，沉穩的嗓音加上幼稚的語氣，特殊的說話方式令人印象深刻。
阿緹爾死命地扯開喉嚨，朝發出低俗笑聲的兩人問道：
「……他們就是這樣被害死的嗎？」
「什麽？」
「卡茲曼、伊拿庫……傑特、圖柯……他們都是這樣被殺的嗎？」
她朝遭到束縛的手臂使力，扭動鎖鏈和手銬。突然間，淡青色的表麵略微轉紅……阿緹爾施加的力量轉化為熱能，隨之消散。
「你說的沒錯！你得好好感謝他們才行，要不是歐茲提供他們做為研究素材，你可能也撐不過實驗階段。」
二世搖著圓滾滾的肚子，眯細豆子般的小眼睛。
「好啦……既然你能說話就回答我吧，你把『罪龍之氣息』藏到哪裏去了？」
胡蜂威脅似地隨二世的話飛到麵前，阿緹爾微微倒抽了口氣。
（這家夥……還不知道『龍息』被班吞下去了…………？）
簡直是天賜良機——她緩緩垂下頭，悄聲低吟。
「……嗯？你說什麽？」
二世聽不清楚她刻意的低喃，板起臉，為了細看她的臉，毫無戒心地接近她身邊。這時，她再次猛然抬頭大叫：
【你以為我會告訴你嗎！愚蠢的人類！】
咆哮喚起「龍息」。暴風雪不費吹灰之力地凝結了掉以輕心的男子，將他們卷入暴風雪並且打倒——
本來應該是這樣的。
「……？怎麽了，那是龍徒使用的咒語嗎？」
別說暴風雪，就連一片雪花也沒飄下。
他們依然四平八穩地站在原地，阿緹爾不由得驚愕地睜大雙眸。
（我使不出……『龍息』……？）
這種事情——這是她有生以來，第一次使不出「龍息」。
這到底是怎麽一回事……難道是因為母親大人的「龍息」看不起我這副落魄模樣，自行消失了嗎……？
【……你剛才想使出『龍息』嗎？】
布蘭迪帶著愉悅的笑容，抓住並托起她的下顎。
【布蘭迪，這是你幹的好事……？】
【這可不關我的事。不過你放心，你無法使用的『龍息』，我會幫你善加利用。】
他從容笑著，聳了一下肩，在機械表麵上動了幾下手指。
令人目眩的衝擊霎時襲向全身，她連慘叫也發不出。
衝擊很快消失，布蘭迪依然把手放在操縱螢幕上，對著喉間發出嗚咽聲響的阿緹爾繼續以龍語問道：
【我再問你一次，阿緹爾……『罪龍之氣息』在什麽地方？】
阿緹爾默默無語，機械再次啟動。撕裂身體般的衝擊與痛苦耗盡的不是體力，而是精神。自己到底還能保持清醒到什麽時候……？
【你該不會送給那個大情聖了嗯？】
【和……和他無關……！】
【我想也是，你怎麽可能那麽信任人類？】
布蘭迪哼了一聲，再次按下螢幕。衝擊傳來——她的意識逐漸陷入狂亂。
【快說吧，說出來我們也省得麻煩，對吧？】
【……『罪龍之氣息』……已經、無人、可觸及……！】
【這樣啊……那你就等著發狂吧。】
他冷冷地拋下這句話，手指按向操縱螢幕。就在這一瞬間——
「——住手，還不快住手，你這混帳！」
粉碎大石般的巨大聲響突然響遍室內。
她抬眼往聲音的方向看去，衝進實驗室裏的人踩著響亮的腳步聲走了過來。她見過這個一身灰衣緊緊裹覆身體的人。
他是布洛克·加裏弗……蠻力與常識超乎常人的戰士。
「亞彼思帕大人！這到底是怎麽一回事！」
被他這震痛耳膜的怒吼聲一吼，席爾二世哼了哼鼻息，一副掃興的模樣。
「我正要問出『罪龍之氣息』在什麽地方呢，別來礙事。」
「您的手段太野蠻了！就算她是龍徒……她還是個小女孩啊！」
「盡管不構成法律問題，不過世人可不會默不吭聲，恐怕您的評價會一落千丈。」
相對於布洛克的激動情緒，一樣身穿灰色衣服，跟隨在他背後的男子這麽說著，態度表現得冷靜許多。麵對不悅地皺眉的席爾二世，他又繼續說道：
「當然我不會把這件事情泄漏出去，我可沒那個膽量與您為敵……不過，團長可就不一定了，畢竟這個人的頭腦不太好。」
「——你這是在威脅我嗎？」
席爾二世冰冷地說道，十幾隻胡蜂頓時包圍兩人。望著惡心的蜂群，男子輕輕聳肩。
「我怎麽敢呢……您在找的『龍息』恐怕在班·佛雷特蘭德身上。」
「欸，史庫吉！」
「這也是沒辦法的事啊，請團長閉嘴。」
史庫吉板著臉回應布洛克，又朝阿緹爾瞄了一眼。
像是在對她說——「抱歉羅。」
「經由中央本部調查，我們得知他隻是個普通人類.不曾與這位少女以外的龍徒和龍有任何接觸，卻會噴出火焰『龍息』……我們因此推測，他和『罪龍之氣息』可能具有相當高度的關聯性。」
「佛雷特蘭德有『龍息』？……這件事為什麽沒有及早向我報告？」
「我們在今天早上接到調查報告，而且——好痛。」
「因為我們的敵人隻有龍徒！」
布洛克大吼，打斷了滔滔不絕的史庫吉，震動實驗室內的空氣。
席爾二世煩躁地啐了一聲，彈了一下響指。包圍布洛克等人的胡蜂像是受到聲音吸引般紛紛回到他身邊。
「……我命令你立刻把那個騙徒帶來這裏。」
「『抗龍黨奮勇開拓團』遵命。不過，我們有個條件。」
出聲回答的是漠然挑起單邊眉毛的史庫吉。
「請停止拷問那個小女孩。還有——恕我們無法繼續配合命令，這已經超出護衛團的工作範圍，在這任務結束後，請準許我們回到中央。」
「哼，沒問題，能取代你們的護衛團多得是。」
「感謝您，亞彼思帕大人。」
他將右拳抵住心髒，左手放在背後，以「抗龍黨奮勇開拓團」的方式敬禮，露出假惺惺的微笑。布洛克則是連禮也不敬，大步離開辦公室。
目送兩人離開後，布蘭迪忽然揚起不懷好意的笑容，轉過了頭說道：
【『和他無關』……你剛才確實這麽說過吧？】
她沒有回答——恍惚的意識中，她隻想著一件事。
她心中想到的不是家鄉的孩童，不是母親諾爾甘迪亞。不知為何，她在最後居然想起七天前才剛認識的那個輕佻膚淺的騙子。
阿緹爾的意識沉落在也許再無光明的無垠黑暗中。
◆□□◆
「加洛莉亞，快起來！」
在太陽高掛天際時，班衝進加洛莉亞家中，兩手提著好幾個裏麵裝滿家當的包包。
他把行李丟在玄關，一個人在加洛莉亞家中東奔西跑。他先跑到加洛莉亞在二樓的房間，確認她不在房間裏後，又下樓探了一下廚房和客廳，但都沒見到加洛莉亞的身影。不管他再怎麽呼喚，也無人回應。
「她出門了嗎……可惡！」
時機沒抓準。自己在這裏磨蹭的時候，席爾二世他們應該正在拷問阿緹爾。他們也許會施加暴力，她也許會身負重傷，而且……她也是個女人，他們很有可能會以那種手段對付她。傣管她隻是個少女，外表卻是相當出色，要是發生那種事情，將造成無法抹滅的傷害——
班突然回神，停下搔著頭發的手。
（…………？為什麽我要擔心阿緹爾？）
應該擔心的不是她，而是萬一她說出「龍息」的下落，恐怕連自己和加洛莉亞都會遭到追殺，卻不知何時轉移了焦點。
「……我這是怎麽了……一點也不像我的作風啊。」
自己為什麽會如此在意那個女孩子？
答案很簡單。因為阿緹爾是自己憧憬的對象。她是自己這輩子遇過的女性當中，最堅強而且直接、單純的女孩，因此令自己憧憬不已。應該隻是這樣——
（——不，不對……）
他像是要尋求更進一步解釋，按住了胸口。
從剛才開始，不對，早就在胸中騷動的這份情感不隻是憧憬，而是更激烈、更傷感、更熱情……更重要的情感。
他不是不知道該以什麽字匯表達，隻是深感困惑——畢竟他從未對荒野中遇到的女孩子抱持過這樣的念頭。
他板起臉，搖搖頭，強迫自己甩去腦中的疑問。
現在最重要的是找到加洛莉亞。
（還沒找過的地方……隻剩這裏了。）
他推開走廊底端那扇門，走進阿緹爾的房間。
過去當作倉庫使用的房間整理得有條不紊。除了房內原本擺設的床和梳妝台，幾乎空無一物，非常有少女的特色。
加洛莉亞也不在這裏。他歎了口氣，正準備關上房門時——眼角餘光捕捉到鮮豔的色彩，握住門把的手頓時停下動作。
在鏡麵模糊的梳妝台上，放著一條摺疊整齊的茜色布料。
那是阿緹爾的領巾。她常自豪那是屬於龍徒的驕傲，幾乎不曾離身。
「不過，我記得那一天她沒係上這條領巾……」
他低聲說著，下意識地伸手取過領巾。
領巾質地輕薄，意外細致而且柔軟。鮮豔的茜色如直接編入夕陽餘暉一般，就算單純當成飾品也相當亮麗。
（——咦？）
他注意到布裏有個硬物，層層掀開疊起的橘紅領巾，發現最裏麵包著一條眼熟的銀色鏈子。
那是之前班買給她的銀鏈，設計簡潔兼具流行，也許是因為重擊過龍徒頭部的關係，扣環扭曲變形。她似乎試過自行修理，留下了不少道小傷痕——看起來像是齒痕，這麽說來……
這麽說來，她在那之後就沒戴過這條銀鏈，既然壞掉也是無可奈何，可是為什麽要收在這麽重要的領巾裏麵？
「……啊。」
——茜色是特別的顏色。
她說過的話在腦海蘇醒。不僅如此，她還如此說過：
——我們帶著信賴與敬愛，將重要的事物以茜色珍藏。
（……這是…………開玩笑的吧？）
他用力握住壞掉的銀鏈與茜色領巾……以全力緊緊握住。
心中的焦躁尚未平息，狀況不見好轉，但他胸中燃起了一把火焰。
至少她對我——她信賴我這個無可救藥的大騙子。
「好了……該是下定決心的時候了。」
班盯著梳妝台鏡子裏映照出的模糊歪斜的自己，喉嚨咕嚕作響。
「我沒那麽天真，還不至於認為別人信任我，我就不能背叛對方。」
對方可以自行選擇信或不信，他就是利用這一點賺錢。這部分毫無疑問。
也就是說，這構不成理由。
「再說，我現在遇上了生命危險，在這世上，我最珍惜的就是自己這條命。」
這也是實話。他朝鏡子裏的自己點頭，又開了口：
「她就算可憐，我也沒有義務幫忙，對吧？」
沒有半點異議的餘地。
就是這樣沒錯。這時趕緊腳底抹油，溜之大吉，才是在開拓邊境這裏的正確做法。鏡子裏的騙徒不也正笑容滿麵地深呼吸嗎？
「好，『唬爛班』，雖然傷心，不過告別女孩子不是常有的事嗎……你一定能把阿緹爾忘得一幹二淨。」
他找到了行動的理由。
（……所以，我……這一點也不符合我的作風啊？）
他哭喪著臉，把領巾和銀鏈塞進上衣口袋——從被「龍息」的火焰燒成焦炭的梳妝台前跑開。
即使不符合自己的作風——
（我對阿緹爾……）
他躍過拋在地上的行李，就在跌跌撞撞地跑出門外的瞬間，他突然悶哼一聲，身體垂直浮起——在摔落她麵後，他才驚覺自己的肚子被揍了一拳。
他吐也吐不出來，忍著內髒痙攣的疼痛，拚了死命抬頭。
站在麵前的是挺著岩壁般胸膛的壯漢，後麵還有好幾個巨漢。
「……各位，別動手。你就乖乖讓我們綁起來吧，小子。」
「抗龍黨奮勇開拓團」的團長布洛克·加裏弗氣勢威嚴地下達指令。
「抱歉讓您久等了，請在確認金額後，在這裏簽名。」
她隨手在與假笑一同遞出的文件上簽名，接過一個厚重信封，裏頭放的是高額的州國票據，隻要拿去銀行就能兌換同等現金。
把信封放進口袋後，她離開了整潔明亮的辦公室。「亞彼思帕斯」連接待自己這類市井小民，都肯砸大錢另外蓋出一間辦公室。
她輕輕揚起嘴角。盡管走廊上沒有東西可以照出自己的臉龐，如果眼前有一麵鏡子，肯定會照出一張猶如從墳墓撿來的笑容。
她徹夜未眠，卻不覺得困……原因也許是心痛。
為了走到這一步，她失去了許多東西。
在懂事時，她失去了雙親。
在期盼成功踏入邊境時，她失去了安逸。
至於失去理想與正義，也不是最近的事。
而現在，她失去了兩位友人。
如今，她得到了一大筆錢，一筆以正當手段賺個十年也賺不到、足夠讓自己擺脫無名小卒的巨款。這確實是能向眾人誇耀的一大成功，但是……
她心痛難耐。在這痛楚中，她得到的恐怕隻有一輩子也消除不掉的烙印。
她搖搖頭，又再邁開步伐。
無眠的夜晚或許仍將繼續，後悔做出這個選擇的日子也不會結束。
不過，既然選擇了這條路——就一路往前行吧。就算垂著頭，也要筆直前進。
就算原本以為的玫瑰色夢想，如今褪成了苦澀冰冷的灰黑色——
人群聚集在馬路上圍觀，發出一聲又一聲數不清的歎息。
同時，遭人以膝蓋痛毆肚子的班無聲頹倒在地。
「——史庫吉，現在幾點？」
布洛克漠然俯視在地上掙紮的班，頭也不回地問道。史庫吉於是無精打采垃從口袋裏掏出懷表。
「……快四點了。」
「小子，你聽到了嗎？」
班歪歪斜斜地站了起來，似乎是以此為回應。
他一再遭到痛毆，又踹又摔——被打得渾身是傷，全身上下找不到一個沒有受傷的地方，而且也許是扭到腳了，左腳異常疼痛。
最慘的是，他的臉上傷痕累累。
他重要的生財工具上布滿瘀青，腫得慘不忍睹。或許是腫起的左眼遮蔽視線，他的身體遲遲無法取得平衡。
布洛克接著又隨手朝他的鼻子揍了一拳，往下望著鼻血在空中劃出弧線後倒地的班，語氣嚴肅地開了口：
「你已經連續挨揍兩個小時，應該很明白自己沒有勝算吧？」
班沒有回應，不是因為他早就把要講的話講完，而是對方說的確實沒錯。
布洛克沉痛地歎息一聲——從佩帶在腰間的黑橡木鞘中拔出大斧，一拳打在將衝擊轉為熱能的歐萊鋼斧上。金屬鳴聲響起，吸收非人臂力的刀身微微泛紅。
「你要是繼續抵抗，別怪我解除絕招·火焰大魄力斬的封印——」
「…………」
「——小子……」
透過灼熱刀刃，布洛克射出犀利目光。
班站了起來。
他的雙腳顫抖，眼神渙散，不過……他確實站了起來。
突然鏗的一聲轟隆巨響，布洛克咬牙切齒，把大斧往下一揮，砍在石板路上。
「我真搞不懂你，小子！你為什麽要站起來！你為什麽要抵抗！像你這種小角色，難道以為可以打倒我們『抗龍黨奮勇開拓團』嗎！」
「……怎麽可能……我又痛，又難過……全身沒一個地方正常……」
班老實回答，腳往前滑一小步，準備衝刺。
「可是……沒辦法啊……雖然不像我的作風……可是……」
疼痛。恐懼。別鬧了。
拜托饒了我吧——
（可是……）
顫抖的雙腳緩步前進。
畏懼的心愈來愈焦急。
「我對那女孩……對龍徒阿緹爾……」
這不是一夜纏綿的愛。
這不是夢幻泡影般的風流韻事。
這是激烈感傷且熱情，在心中熊熊燃燒的——最強火焰！
「我有生以來第一次…………戀愛了啦————！」
撼動大氣的吼叫令在場所有人不禁屏息，甚至忘記呼吸。
人群、布洛克與「抗龍黨奮勇開拓團」的時間瞬間停止轉動。
班利用這一瞬間衝了出去，穿過布洛克身邊，突破「抗龍黨奮勇開拓團」的包圍，頭也不回地衝離這個地方。
「糟糕！他逃走了，團長！請下達指示！」
「…………哼，指示？對了——史庫吉，現在幾點？」
布洛克沒有回頭，語氣沉穩地問著慌張失措的史庫吉。史庫吉因為他那悠哉的態度板起臉孔，再次掏出懷表說道：
「……剛好四點，怎麽了嗎？」
「工作時間結束，全員撤退！」
「什麽！」
史庫吉聽見布洛克理直氣壯地發號此一施令，忍不住張大了嘴。
「等一下，團長……您是認真的嗎？您就算討厭這份工作，還是得確實執行啊！」
「史庫吉，我們的工作是把那小子帶到亞彼思帕大人麵前。」
布洛克一臉無辜地偏過頭，看著大聲責備自己的下屬。
「我們這不是完成工作了嗎？」
「……我明白您的意思，不過您能保證他不會在途中改變心意逃走嗎？何況……他把那個東西搶走了！」
「那個我的東西，要給誰是我的自由。」
麵對指著自己怒吼的史庫吉，他悠然聳肩。
他敢打賭。那小子確實是軟弱了點，不過絕對——至少現在絕對不會逃走。至於那份餞別禮物……說不定的確是太昂貴了點。
「可是……您就這麽眼睜睜看著他去送死嗎！您至少要阻止他啊！」
「阻止他？別說傻話了，史庫吉。」
麵對咄咄逼人的史庫吉，布洛克露出了一口像是能映照出對方模樣的皓齒。
「在這開拓邊境，你根本沒辦法隉止一個戀愛中的小夥子。」
在霍普堤大聖道上，連載運貨物的馬車也動彈不得的混雜人群，此刻卻從中分了開來。
男子奔跑在其中，前方人群紛紛閃躲。
（我這個笨蛋……無可救藥的大傻瓜！）
班的速度稱不上快，腳步踉蹌，甚至不時跌倒。
不過，他的心意堅決——他帶著壯烈決心，不允許他人嘲笑或是擋住前方的路，那副模樣任誰看了都會不由自主地睜大眼，從他麵前退開。
（可是我注意到了！就算也許太遲，不過我還是注意到了！）
這既不是以花書巧語來粉飾自己，也不是以虛情假意去瞞騙對方。
他隻是想讓她知道，自己的這份心意絕無半點虛假。
謊言是一直以來保護他的唯一武器——第一次拋下武器，放下武裝，他心中隻有不安。
所以在內心翻滾的灼熱，那由心意點燃的篝火，揭露出的正是「唬爛班」好不容易握在手中的——一顆真正赤裸的心。
（這場戀愛……絕對不隻是逢場作戲！）
「亞彼思帕斯」的辦公大樓就在眼前，班從破爛的襯衫上頭按住腹部，瞪向再過數秒即將抵達的大樓門口。
厚重的橡木門扉在他抵達前緩慢開放，他拖著蹣跚的步伐，不由自主地在門前止步，望見出現在眼前的——蜂蜜色發絲的噩夢。
「加……加洛、莉…………亞？」
盡管他隻睜著一隻眼，還是不可能看錯。從辦公大樓走出的人，正是酒館「迷途之人」的首席舞者——加洛莉亞·艾爾芭。
她注意到班，驚訝得身子一顫，倒抽一口氣。
班沒有問她為什麽會出現在這裏，從因為絕望、恐懼與無奈而凍結的臉龐，和——懷中露出的裝滿州國票據的厚重信封，他再無懷疑。事實不由得他懷疑。
一回神，他已經抓起加洛莉亞的衣領說道：
「——你出賣她了嗎！你……出賣了阿緹爾！」
「……對，我不是說過嗎？我可不想在邊境老死。」
加洛莉亞露出微笑，神情疲憊。那是帶著累累傷痕，令人心痛的微笑。
「你知道『亞彼思帕斯』出了多少錢嗎……？那是讓人不禁覺得過去在邊境辛苦工作實在太傻的一大筆錢，就算要到首都工作……也不成問題。」
「你為錢出賣了她……」
「……沒錯！我忍耐十年，終於等到這個機會，怎麽可能放手！在邊境度過的十年歲月有多漫長……你應該了解吧！」
嘶啞的尖叫聽來宛如罪人的告解。
加洛莉亞雙眸濕潤，反扯住他的胸膛。
「你不也是一樣嗎！你騙了她……我沒說錯吧！我也不想背叛她啊！可是我——我不想一輩子當個無名小卒……沒辦法……我無路可走了啊…………！」
她說得激動，說到最後嗓音嘶啞，聽也聽不清楚。
班在她遊移目光的瞪視中，緩緩放開手。
「……你說的對，我沒有資格怪你。」
他淺淺一笑。
「誰有資格責怪為了生存卯足全力的人呢……所以能讓我們醒悟的隻有自己，不是嗎？」
「你說的不過是……癡人夢話罷了。」
「事情有些時候就是得靠癡人夢話來解決。」
他答得迅速，靜靜按住加洛莉亞的肩膀。加洛莉亞沒有抵抗，搖搖晃晃地退到路旁。
在班走過她麵前時——她顫聲叫住了班：
「…………一起逃吧。」
班沒有回頭，她不禁繼續說道：
「逃又有什麽錯……你為什麽不逃？我們根本沒做錯事啊！你也和我一起逃吧，錢的話要多少有——」
「加洛莉亞……！」
班朝著在背後苦苦哀求的加洛莉亞大喊一聲。他喊不出多大音量，但從氣息中能感覺到加洛莉亞僵直了身子。
他沒有回頭，握緊的雙拳顫抖著。
「……和我一起走吧。既然你都騙過她了，就該和我一起去麵對吧？」
「……我……做不到…………！」
如沙石摩擦的微弱語聲輕顫，她像個做了恐怖噩夢的孩子，發出抽噎的嗚咽聲。
若是繼續聽下去，也許會忍不住轉身關心這個失聲痛哭的女人。
不過，他沒有回頭的打算。
他抬起溶化般的沉重步伐，踢開了眼前大門。
在那之後，開拓鎮亞彼思帕斯再也沒有人見過加洛莉亞·艾爾芭的身影。
◆□□◆
「哼——真沒想到你會自己送上門來。」
辦公室裏的景象和今天早上沒有多大差別。
席爾·利穆·亞彼思帕二世坐在辦公桌後頭，圓臉上咧開了嘴，胡蜂也照樣如一陣黑風盤旋，不過……班的視線隻集中在一個地方。
——在那台束縛在角柱狀機械裏，無力地低垂著頭的少女阿緹爾。
席爾二世跳下椅子，走到束縛她的裝置前。
「我們先來談條件吧。隻要你乖乖交出『罪龍之氣息』，我會讓你死得痛快點。」
班朝視線犀利的席爾二世緩步走近，嗓音乾啞地向手握住裝置管線一頭的對手緊張地問道：
「你……你到底打
算拿這危險的東西做什麽……？」
「哼，沒想到你會提出這種蠢問題。」
席爾二世哼了一聲，手揮向一旁的裝置。
「我是先驅者，開拓道路，建築城鎮，累積財富……為了達到目的，前方不管有多大阻礙，都要設法排除。河川泛濫就興建堤防，土地幹涸就開溝引水，龍徒搗亂，就反過來利用他們的『龍息』。」
「……你打算把『罪龍之氣息』當成武器使用嗎？」
「哼，沒錯。隻存在於古老記載中的、罪龍尼格魯古勒夫的『龍息』……其利用價值極高，實在難以想像會為我的財庫帶來多驚人的財富。」
在他的一雙小眼中閃爍的，是無窮的野心與欲望沸騰、堅定不移而駭人的鬼火。州國首屈一指的先驅者——席爾·利穆·亞彼思帕二世是窩藏在邊境，比野獸還要恐怖的怪物。
在銳利視線的注視下，班的雙腳發顫，脫口說出腦裏浮現的想法：
「可——可惜你的計劃有重大缺陷，席爾·利穆·亞彼思帕！」
他換了個姿勢，好讓顫抖的雙腳重拾微薄的膽量。
「『龍息』確實威力強大，不過不隻如此！龍工藝品的武器也是非常危險，何況那群人會把手腳綁住再從懸崖上跳下去當作修行！你以為和他們正麵對決有勝算嗎！這件事可不是開玩笑的啊！」
「……你怎麽突然嚴肅起來了，哼——」
席爾二世眯起眼，盯著說得彷佛身曆其境的班，發出刻意的笑聲，那是帶著嘲弄、自信滿滿的大笑。
「這完全不成問題，事情很簡單，就是要能防禦龍工藝品製成的武器，要有對抗龍徒的體能，又能自在操縱『龍息』……隻要有一群強悍又紀律嚴明的騎兵隊，問題就能一次解決。」
席爾二世用自負的眼神望向通往隔壁的門扉。
門的另一頭隱約傳來聲響。
班聯想到火車引擎室。鐵塊激烈咬合，奏出獨特旋律。引擎轉動渦輪，產生動力，提供至各零件的乾硬噪音——那是啟動巨大機械的聲音。
一陣惡寒竄上背脊，他信任自己的直覺，猛然往後跳開。
刹那間，門扉連牆一同炸裂。
爆炸聲與石頭碎片紛飛，一道龐大的影子逼近眼前。他啞然張口，仰望從隔壁破牆而出，舉止粗暴的巨型身影。
「哼……如何，這煥發的英姿！這正是用以狩龍的騎兵，名為——泛用式人型機械士兵『赤焰·亞彼思帕88』。」
「哇啊，這是什麽鬼東西！」
班用盡僅存的力氣大叫，雙手抱頭。
眼前的物體約有班的兩倍大，機械名為人型——也真的是仿人類造型，隻是仿造方式相當粗糙，簡直宛如一具玩具錫兵。機體猶如將銅桶橫放，從中伸出靈巧的四肢，看上去相當不協調。左手前臂為大炮炮身，強調出這是一具機械騎兵，是用來打倒敵人的機械士兵。
在機械士兵的機體上半部，有個人坐在操作席上，手握操縱杆。
「——喲，佛雷特蘭德，你變帥了呢。」
「布……布、布蘭迪！」
班用沒有受傷的右眼，回望在機械騎兵上頭露出卑鄙笑容的人——布蘭迪·歐茲·席爾二世則是拿著從連接阿緹爾的裝置中延伸出的管線，信步從機械士兵的雙腳間走了出來。
「這是使用經過全麵強化的歐萊鋼，以及搭載改良式毆萊引擎的怪物機械，再加上——歐茲！」
他神氣地挺起胸膛，把管線往上一拋，布蘭迪隨即接上機體上半部的插座，外型愈來愈像一個有線操縱的玩具，可是……班不知為何全身寒毛直豎，趕緊依從直覺，往側麵飛撲。
瞬間——炮口噴出的暴風雪撕裂空氣，凍結地板與牆壁。
（那是阿緹爾的『龍息』……！〉
布蘭迪低頭看向在地上打滾的班，咧開了嘴角。
「這也能操縱『龍息』哦。」
「佛雷特蘭德，你是最先目睹這英姿的人，也是第一個戰果。」
悠然說完後，席爾二世走回裝置旁，像是決定袖手旁觀——也像是退到遠離戰場的位置。
班拚了死命硬擠出聲音，甚至忘記站起身。
「慢、慢著！你要是殺了我，你就不知道『罪龍之氣息』在哪裏了！」
「不勞費心，我會凍結粉碎你的屍體，再慢慢挖出來！」
——班無法正確理解隨之而來的事情。
他隻能從如遭到打樁機衝撞的力道，以及向前飛去的周圍景色，推溯出自己遭機械士兵往肚子揍了一拳，飛了出去……由於他慢條斯理地推測，導致後腦勺狠狠地直接撞到地上。
布蘭迪睥睨著苦悶呻吟的班，臉上浮現嘲諷的笑意。
「這是你得意忘形的報應。你想要我怎麽殺了他呢，老板？」
「我要你慢慢折磨他到死。打斷他的手腳，搗碎他的內髒，用火燒他的雙眼，再拔出他的舌頭，丟進嚼鐵蟻的巢穴，讓他嚐嚐從骨頭往外穿破皮膚的滋味。」
「哈！真是令人不敢恭維，不過……這方式還不錯。」
布蘭迪眯細雙眸，冷笑了一下。
機械士兵的手臂揮向側腹，班再次飛到半空中。他被揍飛數公尺，在跌落的同時——地板上落下巨大黑影。
「——對了，你還沒報上自己的名字呢。」
話聲由頭上經過，再抬頭往上望簡直是自尋死路……
鏗的一聲刺耳聲音響起，在跳過他身上的機械士兵上頭，布蘭迪俯身向前，深吸一口氣：
「烙於其身，隨念成咒！吞噬萬雷……吾名為布蘭迪·歐茲！」
他野蠻又傲慢地吼出名號，宛如要星球萬物皆聽他指揮。
接著，從他口中迸出的光芒化為燒灼天際的閃電，打在班身上。
「啊啊啊啊啊啊！」
電光貫穿身體，雷鳴撕扯腦內，班不由得驚聲慘叫。
「龍息」的攻擊不足一秒，他已全身皮膚撕裂、燒灼，冒出惡臭濃煙。
「還不到倒下的時候哦。」
說著，機械士兵的手臂揮出，毫不留情地把班揍得撞到牆上。
他背倚著牆，正要重新坐好時，機械士兵又逼近過來，往他的肚子揍了一拳。轟聲大作，堅硬的馬格帝博石材在衝擊中破碎，將他嵌在後方好幾公尺的牆麵上。
「哎呀呀……你到底回來做什麽？」
耳邊傳來齒輪轉動的聲音，機械士兵毆打他肚子的右臂又更加重了力氣。
「你打算來個英雄救美，救出阿緹爾嗎？你居然為了那種冷若冰霜的小鬼特地來送死——哈！實在太好笑了！」
在布蘭迪拋下這句話的同時，機械士兵又揍了班一拳。背後的牆壁碎裂，班深深嵌在牆裏，總算得到機會喘息。
「……你騙人……」
他劇烈咳嗽，趁著吸氣的空檔出聲說道：
「她容易動怒，容易上當……又愛笑，你說她冷若冰霜？哈哈……真是天大的謊言……沒有人會受騙的。」
「嗬，我說錯了嗎！那你就帶著誤會下地獄去吧！」
話聲一落，機械士兵馬上出拳，接著又追上彎下身子滑坐在地的班，伸出左臂的炮身——但布蘭迪卻突然皺眉。
班疑似是被掉落的牆壁碎片砸中，按住頭站起身……他沒有按住被足以粉碎岩石的機械手臂痛毆的肚子，反而按住了隻是被碎片砸中的頭。
這麽說來，從剛才起他身上就散發出奇怪的焦肉味。雷光燒灼他的身體不過一瞬，刺鼻的惡臭卻不曾散去。
「……哈哈，就、就算是垂死掙紮……還是值得一試。」
盡管虛弱。班確實笑了。
閃光瞬間四射——機械士兵的手臂從中斷成兩半，掉落地麵，發出沉悶的響音。
「什麽？啊…………咦？」
席爾二世張大嘴，驚訝地叫著，班於是秀出了那個東西。
那是一把沉甸甸的——高溫灼熱的大斧。
「強化歐萊鋼製成的戰斧……！可惡，布洛克·加裏弗！」
「嘿嘿……我忍住了。隻要用它承受攻擊，再將受到的衝擊累積起來，就連那具堅固的機器人也有辦法劈開……不過我快痛死了……」
班朝激憤的布蘭迪掀起上衣，為了藏起灼熱大斧，他的肚子被灼燒得慘不忍睹。
燙傷的傷痕應該永難抹滅——但能讓眼前的龍徒大受打擊，這個代價還算值得。
「……你、你還……滿有骨氣的嘛！老實說，我之前一直小看你了！」
布蘭迪的拳頭氣憤顫抖，抽搐似地揚起嘴角。
「不過，不過！你該不會以為能用那把斧頭扭轉現況吧！你以為能敵得過我的『力量』嗎！」
班當然沒如此樂觀，不管武器再強大，揮動它的畢竟是眾所公認的懦弱騙子，所以——
「——當然！我……我一定可以把你打得屁滾尿流！」
這個連自己也騙不過的漫天大謊喚醒了「罪龍之氣息」。
火紅烈焰向上狂卷，團團圍住巨大的機械士兵，在布蘭迪的身影消失於火焰中的同時，班衝過了機械士兵腳下。
打從一開始，他的目標就不是機械士兵。他的目標隻有一個，那就是連係阿緹爾的裝置！
「咿！歐、歐茲！快過來！」
胡蜂群宛如呼應席爾二世的尖聲慘叫，在班麵前築起一堵牆，擋住他的去路。數量之多，就算他揮動手中武器也發揮不了任何作用。
於是他用力閉緊雙眼——直衝進嗡聲響起的黑色浪潮。數也數不清的毒蜂一擁而上，紛紛聚在他身邊。
「哼、哼哼——真是嚇到我了呢，佛雷特蘭德！不過到此為止了！誰、誰叫你瞧不起我，才會吃苦、頭…………！」
席爾二世說得半是焦躁半是放心，然後突然間跳了起來。
黑雲般的蜂群有一部分呈現不自然的突起。
從突起部分衝出的是——手握灼熱大斧的班。
「快……讓開！」
「哼——哼啊啊啊啊啊！」
席爾二世連爬帶滾地從裝置前麵逃離，班幾乎在同時奮力揮下大斧，砍向裝置上方。
刺耳噪音響起，裝置外板扭曲變形，機械零件接二連三地爆炸，由內側冒出黑煙。青白電光劃過裝置表麵，小爆炸接連不斷，飛散的螺絲劃過班的臉頰。爆炸並未維持多久——
宛如怪物耗盡力氣般，束縛阿緹爾的手銬與鎖鏈隨之迸裂，班趕緊上前抱住她……但又沒有足夠體力，最後兩人一起摔倒在地。
「為……為什麽！為什麽胡蜂沒有上前攻擊！」
席爾二世歇斯底裏地大叫，肥胖的手指不停搔著腦袋。
班搖搖晃晃地站了起來，拍打阿緹爾的臉頰：
「阿緹爾，阿緹爾！快起來，阿緹爾！」
他在阿緹爾耳邊大喊她的名字，過沒多久，阿緹爾柳眉輕揚，唇邊吐出輕而細的呼吸。
不久，她低闔的雙眸微睜，恍惚的銀瞳映照出班的臉。一望見班，杏眼猛然圓睜。
「——你……！…………唔，你……？」
「嗯，我知道你想說什麽，拜托你就……先別管這麽多了。」
她身子一顫，眯著眼打量起班，遲疑地偏過脖子。看來是腫脹的臉令她一時間難以判斷。
「……算了，總之你別離開我，狀況很危急。」
阿緹爾訝異地眨眨眼，審視起四周情形。
蜂群如繭包圍兩人，刺出毒針，嗡聲四起，顯得攻擊性十足，不過……在雙手敞開的範圍內並沒有半隻胡蜂入侵。
阿緹爾愣愣地望著蜂壁，班舉起右手說道：
「怎麽樣，阿緹爾，這對驅蟲真的很有效哦。」
「啊——」
班興奮地說著。他的右手小指上戴著一隻樸素的戒指——阿緹爾驚訝地盯著那隻龍工藝品的簡樸戒指，語氣些微上揚，悄聲低吟。
「護身符……你還戴在身上……？」
「咦？嗯，我不是說過會好好珍惜嗎？」
「你、你………………唔！」
她一聽見回答，不知為何顯得異常慌亂。她胡亂揮舞雙手，說些不明所以的話，最後撇過了頭。
「——你為什麽會在這裏？」
「我是來救你的……哇，你不覺得我剛才那句話很帥氣嗎？」
她用眼角瞥視，班傻笑著說道。
「那根本不成理由！你、你——你不是和我沒半點瓜葛嗎？」
班打算以玩笑帶過，她卻沒輕易被說服，露出了嚴苛又冰冷的銳利目光緊瞪著班。她的雙眸如冰柱，不容許他閃躲。
——於是班輕柔抱住了阿緹爾嬌小的身軀。
「哇嗬——你、你在做什麽……！」
「當然有關係！」
她扭動著身子，連忙掙紮。他輕聲在她耳邊呢喃。
「你真的造成了我很大的困擾，也惹來不少麻煩，可是——不能說和我毫無關係。」
「……？」
「這個說來話長……不過現在我隻有一句話要說。」
班把手放在她的肩上，望著那雙困惑的銀瞳，深吸了一口氣後，誠心誠意地說出不帶任何虛偽與算計的一句——
「——我說了謊，對不起！」
——並且深深地低頭鞠躬。
在開拓邊境引起的風波，歸咎下來全是自己的責任。他依然認為因為受騙而憤慨、對於騙人感到膽怯的人沒有資格在荒野闖蕩，但若是瞞騙並且傷害自己喜歡的女孩，還若無其事地安穩度日……這種男人沒資格待在荒野。現在的班就是這樣想的。
阿緹爾實際上應該隻沉默了半晌，班卻覺得自己盯著地板看了良久。
「——————你這個…………蠢材！」
顫抖的怒吼聲突然大作，他的臉猛然被一雙手給捏住。
阿緹爾用力捧起他的頭，讓他深怕自己的脖子會被扯斷，映入他眼中的則是——
「你的生財工具……全毀了啊……！」
阿緹爾露出像是生氣般的笑顏。
她臉上帶著的不是燦爛的笑容，不是清新的微笑，最接近的形容詞應該是……半哭半笑。
銀瞳中沒有泛出一滴淚珠，不過——她的神情卻是最明確的回答。
班差點忍不住奪眶的淚水，趕緊別過頭說道：
「對、對啊，你說該怎麽辦才好！我可是拚了老命哦！」
「說的也是，你的傷勢這麽嚴重……這是弱者難看但拚死戰鬥的傷痕。」
阿緹爾的手指劃過他臉上的傷痕，輕聲繼續說道：
「謝謝，這不隻是表麵上盡禮數而已，我是由衷——感謝你。」
她真摯、認真而筆直地凝視著他的雙眸。
深邃銀眸令班不禁屏息——接著又赫然驚覺自己映在對方眼中的模樣憨蠢，連忙甩了甩頭。
「總總、總之我說完了。我們快逃離這裏吧！你站得起來嗎？」
「嗯……雖然應該跑不快。」
阿緹爾點頭，有些歪歪倒倒地站起身，班也跟著笨手笨腳地站了起來，呻吟一聲。盡管情況不樂觀，他依然不放棄希望。
「應該沒問題吧。我身上還有你給的超強
除蟲戒，接下來要是不殺出條活路，我就不配當男人了。」
「……除蟲……我承認戒指確實隻有那麽一點效用，本來打算要做成驅邪的護身符……做得還滿認真的呢……」
班抓住口中喃喃自語的阿緹爾，走進蜂群。
他往一旁瞟了席爾二世一眼，發現他正拚命地把圓滾滾的身體藏在桌子底下，混亂與畏懼擄獲了他，看來這人是既不打算也沒有餘力阻止他們離開。
（這麽一來，問題隻剩……那家夥了。）
他板起臉，蜂群往左右退開，在開闊的視野另一頭等著他們的是——待在機械士兵上頭往下俯視，一臉茫然的布蘭迪·歐茲。
「………………這是怎麽一回事？」
布蘭迪低呼一聲，神情彷若幽靈，從機械士兵上頭探出身子。
「這是怎麽一回事！龍工藝品……那是龍工藝品的效用吧！你為什麽有那東西！該不會，你該不會————！」
「是我交給他的。」
阿緹爾站在班背後，回答了狂亂嘶吼的布蘭迪。她瞄了一下身旁握住自己的手，又開了口：
「我判斷他是值得托付的對象，毫無疑問。」
「隻有自認可信賴的對象，才能把注入自己力量的龍工藝品交給對方……你該不會忘記家鄉的規矩了吧！」
「我當然沒忘，布蘭迪……真沒想到會從你口中聽到星辰守護者的規約。」
班聽了布蘭迪的話，吃驚得低頭看向阿緹爾。
她依然麵向前方，稍微用力回握了一下班的手。
「他雖然軟弱又沒膽量，還是個無可救藥的大騙子，可是…………也是我引以為傲的笨弟子。」
「…………開、什麽玩笑……！」
布蘭迪的雙肩不住顫抖，黃金雙眸閃爍，朝機械士兵的胴體揮了一記足可血流滿手的重拳——然後猛地抬頭。
「開什麽玩笑，阿緹爾！別小看我……我的『力量』不隻如此！你根本贏不過我！我聽見了……我聽見了龍的聲音——！」
「你這家夥該不會……！」
阿緹爾繃緊了神經大叫——布蘭迪的嘴同時往耳朵方向裂開。
這不是比喻，他那一口獠牙般的尖牙向外伸展，遠超出原本的骨骼，彷佛隻要把頭伸進他嘴裏就能窺見他的胃底。
外表上的變化不僅於此，他的身體如蠟融化，包覆機械士兵，皮膚也變得黝黑，逐漸透出光澤，看上去就像是……鱗片。
布蘭迪的身體化成蠕動的肉塊，隨處噴出「龍息」的雷電。如鞭撕裂天際的閃電粉碎地麵，穿過牆壁開了個大洞。
「噗哼——噗啊啊啊啊啊啊啊啊！」
也許是發瘋了，席爾二世居然大叫著猛向前衝去。以那副身體和手腳看來，他實在跑得飛快，可惜……在抵達出口前，一隻手臂從肉塊裏彈了出來，抓住了他的腳，摔得他四腳朝天。
鱗片覆蓋的異形手臂緩緩把他拖進肉塊，然後——
「呀啊啊啊！哈、啊啊啊啊啊，喔啊啊啊——！」
他被巨大的肉塊吞沒，隻留下驚聲悲鳴。
嘰的一聲，阿緹爾咬緊了牙，高聲怒吼：
「你這個——蠢東西！居然墮落至如此地步，布蘭迪·歐茲！」
「阿、阿緹爾，阿緹爾！那是什麽，到底發生了什麽事？」
她瞥了眼大叫的班，視線又回到前方。
「……我現在沒時間解釋，當務之急是趕緊離開這個地方。」
「總、總算聽到你這句話了，不論何時，逃走都是最吸引人的主意。走吧，三十六計走為上策……怎、怎麽了？」
他正要邁步向前衝，襯衫袖子就冷不防被抓住，他於是一臉困惑，回過了頭。
阿緹爾神情沉重地凝視著他。
渙散的銀眸靜靜望向一旁——遭閃電粉碎，視野遼闊的五樓風景，她的身子猛然發顫。
「…………抱歉，我走不動。」
「在這個節骨眼上走不動？」
阿緹爾合掌致歉，癱坐在地。班忍不住慘叫。
在恣意肆虐的閃電中沉默了一會兒後，阿緹爾毅然決然地拾起慘白的臉龐說道：
「你先逃，我……我待會兒再逃！」
「這個主意真不錯！可是，師父，您知道有個字眼叫做說服力嗎？」
「羅、羅嗦！否則我還能怎麽辦！難道耍我們兩人坐在這裏等死嗎？」
「開玩笑的，我才不想死在這地方！你也一樣吧！」
阿緹爾一聽他斬釘截鐵的回應，不禁消沉地閉上了嘴。
「我們要一起逃！我們兩個絕對……！」
班支起倒抽了一口氣的阿緹爾，環顧四周。
肉塊每吞下桌子或是牆壁的碎片，就一點一點慢慢肥大起來，找尋獵物的蝕臂也伸向了他們。班沒有抱起阿緹爾逃跑的體力，需要另找方式逃脫，而且必須出奇製勝……
冷汗緩緩冒出——他的視線停留在眼前一點。
「……找到了，就是這方法！」
「什麽？——哇，」
他一手抱起阿緹爾，跑了起來。
他不是跑向出口，他的目標在布蘭迪用機械士兵打出的那個通往隔壁的大洞。
（要賭一把了……情勢對我有利！）
碎裂牆壁的另一頭放著一台機械，那是他僅存的最後一線生機。
◆□□◆
「史庫吉，這究竟是怎麽一回事？」
一聽說城裏發生爆炸，布洛克馬上收回撤退命令，趕到爆炸現場……結果那裏居然是他們的雇主——不對，是前雇主的辦公大樓。
布洛克仰望冒出黑煙的其中一間辦公室，史庫吉一臉不悅地應道：
「……不管發生什麽事，我們都沒有立場過問。」
「嗯…………？」
布洛克不滿地正要點頭，眼神忽然向下，盯緊辦公大樓入口。
門扉另一頭傳來聲響。有某種東西正以猛烈的氣勢回轉著——是驅動機械的聲音。
「……團長？怎麽——」
「——全員回避！」
布洛克反拳毆倒驚呼的史庫吉，怒吼著趴下。包圍辦公大樓待命的其他「抗龍黨奮勇開拓團」團員也立刻往左右散開。
這時，大門從裏麵猛然開敔，不，應該說是被撞了開來。
衝出辦公大樓的是一抹低吼的身影。如子彈般衝向馬路的影子發出橡膠摩擦地麵的聲音後停下，眼前浮現的是一張他們也很熟悉的臉孔。
「……咦？布、布洛克·加裏弗！你怎麽會在這裏！」
「那你呢，你又為什麽會出現在這地方！」
他拱起背脊一躍而上，瞪視從裏頭飛奔而出的男子——班·佛雷特蘭德。
班跨坐在一台外型簡陋的機械上頭。機械前後共有兩個拎荒野行駛用的特殊橡膠車輪，中間有個發出鳴聲振動的引擎——如果記得沒錯，這台簡樸的鋼色機身，正是席爾二世以歐萊引擎試作的二輪驅動車。
機身後方，有人坐在置物架上。那個把臉埋在班的背上，用力抓緊他的人是……龍徒少女。
少女猛一抬頭，回頭朝剛才奔出的辦公大樓厲聲大喊：
「——糟糕，追過來了！」
「咦……不會吧，那東西居然會動？你、你們最好也趕快逃走！有個恐怖東西——有個實在很恐怖的東西出現了！」
「什麽？喂，你說什麽？這到底是怎麽回事？」
史庫吉按住鼻子，悶聲問道，卻沒有得到回應。
班藉由操縱杆催動油門，點燃歐萊引擎
，以驚人的氣勢加速。
在車影消失在馬路另一頭後……周圍忽然落下黑影。布洛克詫異地仰頭一看——有道巨大黑影俐落地躍過上空。
「…………什麽東西？」
「抗龍黨奮勇開拓團」茫然仰望，輕盈跳過他們頭上的東西揚起轟聲落地，衝擊力道造成石板路破碎、地麵凹陷。
影子沒理會他們的存在，肥腫的四肢向外蠢動，模樣駭人地疾速狂奔——朝班·佛雷特蘭德逃走的方向而去。
「團、團、團團、團長……！剛才那是……該不會是那個東西吧！」
史庫吉在地麵晃動的衝擊中摔倒，癱坐在地上，語聲顫抖。布洛克沒答腔，隻是瞪視隨著轟聲遠離的巨影。
（怎麽可能！在這鎮上……不過那個異形肯定是那東西沒錯！）
他沒拭去額頭上的汗水，喉頭咕嚕作響。
追逐兩人的巨影正是——龍。
◆□□◆
「怎麽辦怎麽辦款怎麽辦哪？對了，道歉！隻要誠心誠意道歉，他一定會原諒我們！他會原諒我們吧？」
「別退縮，廢物！你剛才的氣勢丟到哪裏去了！」
傍晚時分的大馬路——在疾速奔馳的車上，阿緹爾怒聲斥責哭喪著臉的班。
在他們背後，一頭龐大的龍正一路粉碎周圍建築物，發出隆隆轟聲前進.
數分鍾前還分不清上下的肉塊，此時已全身覆蓋漆黑鱗片，出現類似陸生蜥蜴的外貌。尖臉上長出巨大下顎，以及一對彎曲的角。肆虐馬路的四肢前方伸出銳爪，背上伸出的羽翼則是皮膜腐爛脫落，無法飛翔，不過——那龐大無比的身軀毫無疑問正是一頭龍。
「那、那東西到底是怎麽回事！布蘭迪做了什麽！」
「……他遭到吞噬了！」
為了不輸給風聲，阿緹爾在他耳邊尖聲呐喊。
「這個星球的生物體內，全都留存著曾經身為龍的太古記憶！無論是鳥獸還是你我……布蘭迪也一樣！他為了追求『力量』喪失自我，於是被龍的記憶吞噬！那就是腐龍……不敵內在之龍者！」
「腐、腐龍……？」
「在不完全的狀態下喚醒龍的記憶，引起反動……由於無法負荷強大力量，導致肉體與靈魂隨之腐敗，喪失理性與知性，它會大肆破壞直至肉身徹底腐毀！」
「隻、隻要一直逃就能得救嗎…………哇啊，不會吧！」
正在他為終於有個好消息而感到心安時，一旁路口跑出一台公共馬車擋住了他的去路。馬車馭者仰望逼近的龍，愣在原地。雙方眼看就要撞上——！
「抓……抓緊了————！」
大叫的同時，班將機身傾斜至膝蓋快要碰觸地麵的程度。
他瞬間煞車，讓後輪側滑，修正軌道朝馬車全力加速——滑進馬車跑出的馬路。引擎聲呼嘯，惹得馬兒驚叫連連，加速奔離。
隨後，腐龍一路破壞石板路，強行改變方向。它踹毀路上店家，體內散出肉塊，看上去似乎既不痛也不癢。
「你——你你你沒事嗎，阿緹爾？你沒掉下去吧？」
「嗯、嗯…………我抓得很牢。」
班雙唇哆嗦，好不容易擠出這麽一句話。阿緹爾無力地應了一句，而且也許是因為害怕，連指甲也深陷進他的身體。他雖然覺得痛，如今卻無法要求她放手。
阿緹爾重新抱住他，發出不同於現場氣氛的茫然低語：
「你連這種東西也會操縱啊……」
「咦？噢！我以前在當有錢寡婦的小白臉的時候，她給過我一台石油引擎式的車子！可惜我不懂怎麽維修，沒兩下就壞了！」
他得意地揚聲回應，但這台車子比他碰過的更難操控。
由於使用歐萊鋼打造，要承受粗暴的操控也不成問題，但引擎輸出的動力非常不平穩，不知是否能在那副巨體腐毀前順利逃脫……情形並不樂觀，得趕緊趁現在想辦法反擊。
「……對了，阿緹爾，『龍息』！暴風雪能絆住那頭龍嗎？」
他順勢回頭——結果一時控製不住方向，又連忙把頭轉回前方。
「就算隻是讓它眼花也好，能拜托你嗎？」
「辦不到！」
「你回答得未免太幹脆了吧！沒辦法嗎？為什麽？」
他忍不住語帶責備，惹得阿緹爾惱怒回嘴：
「——我在不久前就無法使用『龍息』了。」
「沒、沒辦法使用？為、為什麽？為什麽會這樣？」
「不知道！我也是第一次遇上這種情形！『龍息』居然沒辦法使用……！」
怒聲中難掩哀傷，環抱他的手臂又跟著抓緊。不過那種感覺不是憤怒使力，而是虛弱又無助的輕顫。
——幸好自己麵向前方。現在的她，恐怕不想讓別人看見自己臉上的表情。
（……可是這麽一來該怎麽辦才好？還有什麽方法可行？）
班在拍打著臉龐的風中眯細眼，咬牙思考。
隱約中，他聽見背後有細微聲響傳來，是深深吸氣的聲音。
他甚至還來不及臉色慘白，腐龍已經發出咆哮。
【——————————！】
腐龍吼出巨響的炮彈，威力遠非咆哮兩字所能形容。
震動的空氣化為實體凶器，掀起並轟飛路上石板，砸毀周圍建築物，腐龍逐漸崩毀的下顎吐出了雷鳴與閃電的「龍息」。
雷電如裂痕劃破空間，在車輪旁炸裂。爆裂的石板紛紛砸向車子，兩人當場摔下車——
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
——阿緹爾在空中猛然一踢，將班踹走。他在空中胡亂掙紮，摔到了蔬果攤前。老板似乎是剛把蔬果搬出來沒多久就跑去避難，留在攤子前麵的水果和空木桶接住了他的身體，讓他幸運地免於一死。
在碰觸地麵的瞬間，阿緹爾縮起身子意圖分散衝擊——不過衰弱的身體疑似無法負荷，她雙手貼地，背脊撞上石板路麵。
「唔！啊……呃…………！」
她在地上翻了兩、三個筋鬥，籌到終於停下來時，她早已渾身是傷，喘不過氣——就算這樣，她還是趕緊起身。
「……你痛恨我，恨到不惜墮落為腐龍嗎……？布蘭迪。」
阿緹爾雙手緊貼住地麵，勉強撐起身體，一雙銀眸卻依然銳利。銳利又冰冷地……凝視爬向自己的腐龍。
「……那就來吧！我會使出全心全力來對付你墮落的獠牙！」
既是高傲的星辰守護者，就該戰到生命最後一刻。
如果是為了這個目的——如果是為了賭上性命保護自己最珍惜的東西，應該使得出「龍息」。然而，母親交給自己的「龍息」還是不見任何反應。
腐龍停了下來，在遠處停下腳步，歪斜的鱗片連同皮膚一起剝落的嘴角，露出猙獰而狡猾的嘲笑。
「你這家夥————！」
阿緹爾反射性地起身，冷不防一陣撕裂般的劇痛襲向腳踝，又摔倒在地。她疑似傷到腳筋——連站也站不起來，遑論奔跑。
腐龍震響喉問，發出駭人聲響，一旁則是遭到無情破壞的蔬果攤。
堆積成山的蔬果隨之崩塌，滿身髒汙的班從下頭鑽了出來。
「好痛…………咦？阿、阿緹爾！你你、你還好嗎？」
他驚慌失色，似乎沒察覺腐龍就在背後，小跑步跑向阿緹爾。阿緹爾用力吸了口氣，氣喘籲籲地大叫：
「跳…………快跳啊！」
「咦？喝——嗚啊啊啊！」
她用盡全身力氣的大叫聲奏效，班急忙跳向前方。腐龍揮下的爪子劃過
他的靴子，粉碎石板路，紛飛的碎片全往他背上砸。
腐龍發出天崩地裂般的低吟，從牙間吸氣。班笨拙地站了起來，想跑又跑得跌跌撞撞。他疑似撞破頭，足以造成危險的大量出血遮蔽了右眼視線。
腐龍屏息俯視著他。
「——住手！不行……不能對他出手！」
阿緹爾大喊。她放棄站立，手肘與膝蓋抵在地上。
她自己也不明白為什麽「不行」，又忍不住叫喊。
「你要殺就殺我！你的目標不是我嗎？所以……住手！」
敲打地麵的拳頭上方有某樣東西滴落。
那東西如雨滲入傷痕累累的手上，她以為是血，沒低頭理會。她搖搖頭，像是要甩開濡濕臉頰的熱氣，接著擠出了嘶啞的嗓青：
「求求你……別這麽做…………！」
在聽見哀求聲，回頭看了她一眼後，腐龍——不，是布蘭迪——笑了。
腐龍將視線從絕望的阿緹爾臉上轉開，吐出雷球的「龍息」。
四周寂靜無聲。
不論是咆哮還是慘叫，什麽都聽不見。周圍的時間霎時停止，在靜止的世界中，唯有思緒不停加速。
不對，不隻是思緒，還有理智、自製與信念，狂亂席卷著一切的激情洪流——遠比冷靜俐落的思考更加強烈而且狂熱，她從不曾湧起這樣的情感。
她的腦中一團混亂，沒有多餘的力氣思考使命與驕傲。
隻有胸口翻騰的灼熱驅使著她扯開喉嚨。
「班————你不準死！」
時間轉動、叫聲傳進耳朵的瞬間，她的胸口竄起陣陣騷動。
冰刀般冰冷銳利的感覺高漲起來—她吐出了銀色狂風。
銳利冰雪翻飛的「龍息」吞噬腐龍的「龍息」，向上卷起，散發出淒絕的電光。凍結的旋風盤旋升上天際，整顆雷球迸裂消散。
阿緹爾望向這一切，愣愣地張大了嘴，僵直了身體。
「…………這、這是……？」
她嘴裏吐出的不是詢問他人，也不是打算自問自答的句子。
前一刻還沒有反應，隻有為完成使命與守護驕傲才能獲得力量的「龍息」，為什麽現在會——？
「阿、阿緹爾！」
一個興奮的聲音響起。一回過神，班已經走到她身邊，不隻傷痕累累，還淋得滿臉都是果汁、顯得慘不忍睹的臉上綻放出笑容。
「太好了！你能使用『龍息』了！」
——一見到他的笑容，她瞬間理解了事情的來龍去脈。
為什麽「龍息」沒有反應，為什麽後來又肯回應她的呼喚。沒錯——
母親的「龍息」會出現反應和使命那些根本無關！
「…………哈…………什麽嘛……」
這答案令她忍不住失笑。
班見狀皺起了眉頭，像是不了解她為何而笑。
「……？總、總之趁現在快逃！」
「不，且慢。」
班連忙上前抱起她，她卻舉起手，製止了他的行動。
「把你的嘴借給我。」
見到斑一臉詫異不解，她於是一把扯過他的耳朵，急忙說道。
「——什麽？呃，你該不會……不，等一下！這實在是——」
「我有把握……相信我。」
她朝困惑的他微微一笑，露出連自己也覺得愚蠢的自信笑容。
腐龍再次吸氣。
腐爛的肉體承受不住「龍息」集中的壓力，加快了崩毀的速度。
她目光哀憐地望向那畸形的身影，又再回頭仰望著班。
盡管掩飾不了聲音裏的顫抖，不過他聳聳肩，故作輕鬆地說道：
「下……下次接吻的時候，我希望可以挑一個更有情調的地方。」
「……別說蠢話了。」
他們相視而笑，貼近彼此的臉龐，雙唇緊密交疊。
「罪龍之氣息」化成一股瘋狂熱氣，流入阿緹爾體內。她以「龍息」的暴風雪壓製狂暴烈焰，並進一步加以精煉。
然後，她將「龍息」傳回班體內。他嚇得身子一顫，但還是用手扶住她的頸項，強壓上她的唇瓣。
——不同於「罪龍之氣息」的一小道熱火在胸口點燃。
那團火焰激烈而且傷感得令人焦急，但又神奇地不叫人感到厭惡地溫暖，阿緹爾不知道該如何稱呼這股灼熱，也許這世上根本沒有人明確地知道。
腐龍屈身，以從它腐壞的身體難以想像的敏捷動作，張開蓄有雷電之「龍息」的下顎衝向他們。
雙唇分離，兩人筆直凝視落下的龍。
「怒吼吧！」
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
宛如散出體內所有熱量的咆哮產生了共鳴。
發出閃光的兩道茜色火焰蒸發空氣，隨著尖銳聲響直直剌入腐龍口中。灼熱光芒輕易地貫穿閃電——引起大到足以毀滅星球的火紅色爆炸。
暴風壓倒了班，他摔落在地，阿緹爾則是趴在他身上，像是要保護他一般——不久，燒灼肌膚的熱風和粉碎石板的震動隨之停歇，附近隻留下耳鳴般的回響。
她慎重地仰起頭，查看周圍狀況。
天際扭曲變形，眼前景色在爆炸產生的巨大熱氣中緩慢地搖晃著。下方的石板路由於曝曬在高密度的熱浪之下，熔解成了玻璃狀結晶。在玻璃化的地麵上——有團散發出腐臭，如黝黑巨岩般蠕動著的肉塊。
「不、不會……吧？」
班絕望呻吟，歪歪斜斜地挺起上半身。他的身體還無法負荷超高度精煉的「罪龍之氣息」
不過沒有失去意識已經算是及格——阿緹爾輕籲一口氣，拍了一下他的胸口。
「……別擔心。」
「咦？」
「勝負已決。」
在她自信十足地說出這句話的瞬間，破裂聲響起，肉塊噴出腐汁。
接著，肉塊表麵接連碎裂，腐肉脫離——過沒多久，溶化崩解的腐肉海中出現了布蘭迪·歐茲蜷縮的身體。
在他周圍，散發淡青色光澤的人型機械、昏眩地在地上打滾的席爾二世等肉塊吞沒的物品淩亂散落。
「這……這是怎麽一回事？」
「我燒毀他——布蘭迪的『龍息』，封印了龍的記憶。」
阿緹爾頭也不回地回答茫然低吟的弟子。
「由於他尚未完全遭到吞噬，還來得及救回一命……不過，他已無法再獲得『龍息』。違背星球之道，墮落為腐龍，這是他應付的代價。」
「燒毀『龍息』……你連這種事也做得到嗎？」
「在諾格，我使用『龍息』的技巧幾乎無人能及。」
她有些得意地說道，接著又悄悄在心中補上一句——
（……不過我一個人一定辦不到。）
她輕壓胸口，那一小道奇妙的熱火仍在胸中熊熊燃燒。
為了掩飾輕揚的嘴角，她戳了一下納悶不解的班，然後說道：
「倒是你，到底打算在地上躺到什麽時候，快起來。」
「站不起來的人明明是你……好痛！好痛，欸，你太過分羅。」
她戳了一下班臉頰上的傷，以譴責他的失言。他慘叫著跳了起來，抱起阿緹爾。阿緹爾在他懷中短促地哼了一聲。
『——龍就在前方！全員衝刺！正義與吾等同在……！』
馬路另一頭傳來一大群人的叫喊與腳步聲，其中還有這幾天已經聽膩了的粗啞嘶吼聲。他忍不住一臉苦澀。
那是布洛克·加裏弗——看來是「抗龍黨奮勇開拓團」追了過來。