序章
穀地村是個人口約三百人的小村莊。
就如字麵意思所示，村莊位於山穀間的狹小平地上。
郵差前往這個村子送郵件的頻率是兩天一次，要送的郵件最多隻有十件左右。以這個規模的村子而言，郵件件數算是極端稀少，可見這是個很封閉的村落，極力避免與外界扯上關係。
但這不表示村民對外人冷漠。每當郵差將郵件送達，村民都會笑咪咪地道謝，可說是個很友善的村子。
郵差騎著機車行進時，和好幾個村民錯身而過，幾乎每個村民都爽朗地對他打招呼。這個村子也和別的村子一樣，人口高齡化的情形很嚴重，村內大部分都是老人，卻感覺不出半點別扭的寂寥感。
郵差送了幾戶郵件，還跑了一趟路上的郵筒收件。
從村裏唯一的郵筒收走郵件，也是郵差的工作。他一打開郵筒，便看到一如往常的光景。
「今天也是空的啊。」
村內的郵筒幾乎不曾有人使用。看來這個村子的村民們要溝通聯絡時，直接見麵或打個電話，才是他們基本的生活方式。
郵差一如往常，俐落地將為數不多的郵件一一送達收件地址。騎著機車在純樸的村落中行進，通常會令人感到心曠神怡。
但是，今天郵差卻沒有這樣的感覺。
這一天晴空萬裏，陽光與風都很和煦，感覺很舒適；綠意盎然的景色對眼睛也很好，會讓人心情平靜。
但不知道為什麽，一進入村子，郵差就覺得心情沉重。
「算了，沒關係啦。」
郵差振奮起心情，騎著機車在熟悉的道路上前進。
這個村子很平凡，但有唯一一個奇怪的地方。
村子正中央有一棟村內最高的建築物，那是一座鍾塔。由石材砌成的台座上，蓋起一座有著平緩斜度的木造高塔，最頂端設有時鍾。據說是明治時代末期製造的，曆史長達百年以上。
聽說著名的劄幌鍾塔由於四周都是近代化的建築物，讓看過的人都很失望：但穀地村的鍾塔四周幾乎都是民宅與田地，相較之下，鍾塔顯得相當雄偉。
但這座鍾塔已經不再履行做為時鍾的責任，聽說早在幾十年前就停止不走。雖然以前鍾樓的鍾會響，但現在看來完全沒有這種跡象。
這名郵差是從五年前就負責收發這個村子的郵件，每隔一天就會跑一趟穀地村，但他從不曾見過時鍾走動，也不曾聽過鍾響。
每次看到鍾塔時，幾乎都沒看到觀光客，這讓郵差覺得十分可惜。
一條未鋪設柏油的道路橫貫村莊正中央，順著道路騎過去，便會看到高牆般的山壁。不管什麽時候看到，都覺得這樣的光景很壯觀。
「有您的信。」
這一戶的戶長就在室外進行農務，所以郵差直接把郵件交給他。此外，還可以看到好幾個人待在室外。
「今天天氣真好。」
郵差遞出郵件，打了聲招呼。
「每次都麻煩你。」
村民以平靜的微笑回應。
郵差就是在這個時候覺得不太對勁。盡管郵差和村民之間的交情，隻限於送交郵件時見到幾次麵，但郵差就是覺得對方感覺比平常來得陰沉。
「今天山嶺也好漂亮呢。」
郵差有點牽強地以開朗的語氣說道，望向山嶺。村民眯起眼睛，同樣望向山嶺，但看來懷抱的情感和郵差不同。
「你知道那座山為什麽會被挖出一個大凹洞嗎？」
正如村民所說，山坡上有著一處像是被巨大鏟子挖過的凹陷處。
「聽說是很久以前發生過山崩。」
「那次發生的土石流可嚴重了，幾乎掩蓋整個村子。」
說不定村民會顯得憂鬱，是因為想起以前的天災？但聽說當時宛如奇跡般地並未有人喪命，讓這個村子一時間被譽為「奇跡之村」。不過，那已經是二十年前的事。
郵差也不便深入探問，簡單地點頭致意之後，就想去送下一份郵件。
忽然間，村內響起一聲宏大的鍾聲，仿佛從天灑下的音色。
「咦？」
郵差反射性地轉頭望向鍾塔。盡管以前從未聽過，但若在這個村子裏聽見鍾聲，腦子裏最先想到的就隻有這鍾塔。
鍾響了十聲以上。
「哇，這鍾聲好棒啊。該不會是你們把鍾塔修好了吧？」
郵差說著回過頭來，卻發現眼前一個人也沒有。而且，剛才那名村民並非回到田裏工作，因為田裏同樣一個人也沒有。
「咦？奇怪？」
郵差一時間難以相信眼前的光景。不管那名村民朝哪裏走，總得花上一些時間，但自己移開目光的時間，應該隻有短短幾十秒。
假設是大家想捉弄郵差而躲起來好了。姑且不論村民為什麽要做這種事，但即使假設村民們躲了起來，還是無法消除郵差心中的疑問。
因為四周沒有地方，也沒有時間讓他們躲藏，而且過程中甚至沒有發出半點聲響。剛才的鍾聲固然很大聲，但音量並未大到足以掩蓋這麽多人活動的聲息。
「各位，你們去哪裏啦！」
郵差大聲呼喊，但沒有人回應。他到處跑來跑去，翻查著可以躲藏的地方，但還是找不到半個人。
天氣明明不熱，郵差卻汗流浹背。汗濕的衣服貼在皮膚上，更助長了不快與不安。
「事、事情嚴重了……」
郵差急忙跑向附近的一間民宅。
要怎麽解釋，才能讓對方相信呢？到底為什麽會發生這種事？無數想法在郵差的腦子裏攪和得一團亂。
或許是因為這樣，郵差很晚才注意到，他按下大門的門鈴已經過了一陣子，屋內卻完全沒有反應。
他再按一次，等裏頭的人回應。
整整數完三十秒後，郵差敲了敲大門。
「有人在家嗎？」
還是全無反應。
「打擾了。」
也許隻是沒有人在家吧？郵差心裏這麽想，卻困在一種不祥的預感當中，於是毅然決定采取行動。
郵差先喊了一聲，然後打開大門。這是個偏僻且與犯罪無緣的村子，門並未上鎖。
家裏沒有人在的跡象。郵差猶豫許久後，脫掉鞋子踏了進去。
這棟房子不是很大，要想知道屋裏有沒有人，花不了幾分鍾便能繞完。郵差得到的結論是，屋內沒有人。
但要推測住戶是出門了也說不通，因為廚房裏的瓦斯爐沒關，看來正準備張羅飯菜。
煮沸的熱水濺了出來，郵差趕緊關掉瓦斯爐。這也證明房子裏直到剛才都還有人在。
郵差急忙走出去，來到隔壁的人家。
「有人在嗎？」
一樣沒有人回答。
郵差依樣畫葫蘆地搜索這戶人家，但同樣沒有人在。
然後，郵差重複同樣的搜索過程，探查過十幾棟住宅，結果全都一樣，一個人也沒有，始終空無一人。
「有沒有人？有沒有人在啊！」
郵差一邊大聲呼喊，一邊在村子裏繞行，但沒有人回答。
「對了，村公所。」
郵差跑向位在來時路上、所有穀地村建築物當中最大的一棟建築。
「事情嚴重了，村裏一個人也……」
他這句話沒能說完，隻見村公所裏同樣空無一人。
「不會吧？」
感覺像是以鍾塔發出的鍾聲為信號，所有村民一瞬間消失無蹤。
不知道在村子裏來來去去找了多久，郵差的腦子裏一團亂，也沒想到聯絡警察這個方法
，隻是在村子裏反複尋找。
這時，有個東西從郵差騎得很快的機車前橫越而過。郵差趕緊煞車，總算勉強沒摔車。
「是貓？不對，是狗？」
橫越道路的是一隻四隻腳的動物，顯然是獸類，但郵差當時根本沒有心思仔細觀察。從那隻動物消失的草叢裏，感覺不出半點氣息，不知道是它屏氣凝神地避免被人類發現，還是早已經跑遠了。
朝反方向望去能看到一戶民宅，那隻動物就是從那裏跑出來的。
郵差停好機車，從大門呼喊。
「打擾了，有人在嗎？」
既然有貓狗衝出來，也許表示居民在家。郵差想到這裏，懷著些許的希望呼喊，但看來期望多半會落空。
「我要進去了。可以嗎？」
郵差一邊詢問一邊走進家中。這裏還是跟先前的那些民宅一樣，屋裏沒有人應聲，也感覺不出有人在的氣息。
但是，這裏有一個地方不一樣。
「這是什麽氣味？」
家中飄散著一種強烈刺激鼻腔的香氣。
「是花香？」
家裏為什麽會有花香？
郵差這個疑問立刻得到解答，他一走進屋內深處，就看到整個地板鋪滿花朵。山茶花、牡丹、水仙、紫花地丁等形形色色，飄散著瑞香花的香氣，簡直像是一片花田。
視線沿著花朵往房間中央望去，就看到一名老人在花朵的圍繞下躺在地上。他露出平靜的表情閉著眼睛，雙手合攏在胸口。
「先、先生……對不起我擅自進來。」
郵差朝他說話，但老人沒有反應。
郵差心中懷抱著某種預感，小心不要踩到花朵，朝老人走近。老人絲毫沒有要起身的跡象。
郵差戰戰兢兢地伸出手，輕輕碰觸老人的身體，摸起來冰冰涼涼的。
「……死了。」
雖說早有預料，但郵差還是方寸大亂，當場坐倒在地。
在這個村子裏唯一找到的人已經死了。
除此之外，應該待在村子裏的三百零九名村民全都不見蹤影，就像遭到「神隱」（注4）似地忽然消失。
1
「整個村子的村民都消失了？」
湊從一份想逼他正視而硬塞到他眼前的文件上撇開目光，複誦沙耶剛剛說過的話。
「就是這樣。三百零九名村民全都消失了。老師不覺得這個事件很不得了嗎？」
「哼？」
相較於沙耶略帶興奮的口氣，湊的反應則一如往常地冷淡。
「還不就是集團連夜潛逃嗎？這是常有的事。」
「我想應該不常有。」
湊隨口找借口敷衍，立刻被拿著遊樂器卡匣的勇氣吐嘈。但話說回來，勇氣雙手各握一款遊戲，認真思索著該玩哪一款的模樣，立場上反倒比較接近湊，而非沙耶。
「就、就是啊，我想應該不常有。」
沙耶盡管對勇氣的態度有所質疑，甚至覺得勇氣的態度一天比一天更像湊，但還是認定這些都是小事，決定把心力集中在如何打倒眼前的強敵。
「過去的紀錄中，從不曾有過一次『神隱』就有這等人數消失的案例。這說不定是前所未有的大事呢。」
沙耶努力想引起湊的興趣，試著說出一些聽來煞有其事的話，但眼前那張傭懶的表情沒有任何變化，甚至令她感到惱火。湊似乎連回答都嫌懶，隻以視線表示：「那又怎麽樣？」
沙耶不認輸地凝視回去，僅以視線說「請老師接下委托」，但看在旁觀的勇氣眼裏，隻覺得這樣的行動十分詭異。
「你們兩個在做什麽？」
「我們在用眼神交心。」
沙耶答完，才覺得這句話的內容令人難為情，雙手捂住臉頰低下頭去。
湊還是一副煩不勝煩的模樣。
「我還以為你在瞪我咧。」
他回答得十分冷漠。沙耶露出受到打擊的表情踉嗆幾步，但還是像個拒絕倒地的拳擊手一樣，踏穩腳步重整態勢。
「接下來幹脆用拳頭交心吧。」
勇氣一邊打開遊戲，一邊毫不在乎地說出這句話。
「你是要我死嗎？」
「等一下，老師，你這句話是什麽意思？」
「拳擊力就是握力。據說猿猴的握力高達數百公斤，要是被這個山猿女打到，我的下巴應該會碎掉吧。」
「為什麽我是山猿？」
沙耶半是說笑半是認真地握起拳頭，心想幹脆真的打碎他的下巴算了。
「我們沒空閑扯。村民神隱後已經過了一周，我們得快點找出下落不明的人才行。」
沙耶注意到話題已經朝直角方向偏離主題，強行拉回正軌。
「隻是整個村的村民消失，實在很難……」
沙耶覺得這是不得了的大事，但湊的口氣卻像在說，不可能隻因為順手牽羊偷個口香糖這種小事，就叫警察出動。
「不，其實還有一個人並未下落不明。」
「那麽，隻要去問問那個人，其他人跑去哪裏不就好嗎？」
「這個人在所有人失蹤的前一天就過世了，而且這個人死去的情形很奇怪。」
沙耶翻閱資料，拿出她要找的照片給湊看。照片上拍到一名雙手攏在胸前、睡容安詳的老人。老人身邊鋪滿大量的花朵。
「搞什麽？離奇凶殺案？委托到我這裏來，根本是找錯地方吧。導致全村村民消失的詭計加上離奇凶殺案，這種事情去找福爾摩斯、金田一、有灰色腦細胞的家夥，或者外表是大人、腦袋是小孩的家夥辦吧。」
「老師，最後一個你說反了，委托那樣的人還得了。而且這位死者是老死，不是遭人凶殺。」
「外表是大人、腦袋是小孩，根本是在講不想做的事情就不做的大叔你吧？」
「總之，這不是我的專業領域。找些可以跟馬玩，再不然就是可以和晚上工作的漂亮小姐玩耍的工作給我。」
「我想那也不是老師的專業領域。老師的專職是清除異怪。」
「花費最多時間的領域，才算是正職好不好？」
「那算是職業的話，怎麽還會虧錢呢？」
「這年頭赤字經營早就不稀奇了，日本就是不景氣。」
「即使日本的景氣再好，大叔的赤字經營也絕對不會變啦。哎喲！」
勇氣一邊把遊戲器的手把按得喀啦作響，一邊說出的這幾句話完全未發揮火力掩護的作用。
「就當作是全村村民殺害老人之後一起逃走，不就好了嗎？」
「這是異怪引發的事件。」
沙耶否定愛理不理的湊提出的假設。本能告訴她，現在一旦示弱就會輸掉。
「你有根據嗎？」
「聽說整個村子都留有異怪的妖氣。而且身為事件第一發現者的郵差，就見證到村民消失的瞬間。他說村裏鍾塔的鍾聲剛響完，所有人便全部消失。」
「哼～？這樣啊。」
湊的態度仍像是覺得很麻煩，但或許是覺得，一直拒絕下去反而會更累，終於肯起身行動。
2
這個村子位於從最近的車站過去，還得再開幾個小時的車才會到達的深山裏。雖說湊抱怨租到爛車是家常便飯，但沙耶也因惡劣的路況而坐得屁股有點痛，內心其實讚同湊的說法。每次車子劇烈彈跳，都讓車裏的人差點撞到車頂。
「大叔你買車啦，這輛車的懸吊係統好糟糕。其實四輪驅動的車裏，就有很帥氣的車種啊。」
勇氣最近開始看起汽車雜誌，對車產生了興趣。湊回說「你終於也開
始懂得車子的好啦」，以親切得令人覺得不舒服的態度，對勇氣講解各種引擎與輪胎的優點。
沙耶見狀，終於也已經變得世故，看得出湊這麽做是為了讓孝元買符合他喜好的新車。換成是從前，她多半會當真，認為湊和勇氣處得好是好事。
開上山路後過了一個小時左右，有一座寬大的山崖出現在去路上，山崖上隻有一座橋。
「這好像是通往村子的唯一一條路。」
負責導航的沙耶查看著地圖。
「這是什麽一看就覺得會發生凶殺案的情境啊？怎麽看都覺得這座橋會垮吧？」
「村子裏除了我們以外大概沒人在吧？」
「勇氣當受害人、沙耶當犯人、我當偵探，差不多就是這樣。」
「之前的橋似乎是在二十年前的一場大雨中垮掉的。現在這座橋就像我們看到的一樣，結構很堅固，我想應該不會垮。」
「有沒有班上同學說過你是個很無趣的人？」
沙耶露出受傷的表情。車子開過了橋，鋪柏油的道路就到這裏為止，一旁可以看見零星幾棟民宅。
「真是個風光明媚的地方。」
「這叫偏僻。」
湊看到穀地村後所說的第一句感想仍是一樣冷淡。
「人口隻有幾百人的村子不都是這樣嗎？我從一開始就沒抱什麽期望。」
「為什麽異怪事件總是發生在鄉下？偶爾發生在酒店裏又不會怎樣。」
「聽說禦蔭神道的神官和巫女查了一周以上，還是沒查出任何事情。」
沙耶想盡可能多談事件的內容，拚命提起相關話題。
「在這種被翻得亂七八糟的現場是要查什麽？」
「都已經過了一周，異怪的妖氣都消失啦。」
但她徒勞無功。不隻是湊，連勇氣也出言抱怨。
過橋之後前進不到一百公尺，車子突然停下來，引擎蓋冒出黑煙。
「喂喂，竟然在這裏拋錨啊？這下可越來越像陸地上的孤島啦。」
「村子裏好像有很多輛車。我想如果真的遇到緊要關頭，還有那些車可以開，應該不會有問題。雖然這是擅自借用，但畢竟是緊急狀況。」
「你班上的同學絕對認為你是個無趣的人。」
「我也很努力了好不好！像是有在打算要擅自借用別人的車！」
「沙耶大姐姐，你努力的方向錯啦。」
接下來三人改以徒步前進。沒走幾步後，漸漸看得見村子的全貌。
「啊……」
一接近村子，勇氣就小聲驚呼。
「有異怪的妖氣，隻是淡得像殘香。」
「果然是異怪引發的事件呢。」
再走近一段距離，這次沙耶也注意到異怪的妖氣而停下腳步。
「啊，我也感覺得到了。」
沙耶轉過身去，望向先前勇氣停下腳步的地方。
「這段距離就是我和勇氣的差距啊。」
三人再走上一段距離，這次換湊停下腳步。
「啊，我也感覺到了。」
「咦？」
「怎麽可能？」
聽他這麽說，兩個小孩震驚不已。湊是零能者，根本不可能感覺得出需要有靈感應能力才能察覺到的異怪妖氣。
「今天的最後一場比賽會以二比七收場。嗯，錯不了。我有事要辦，接著靠你們努力啦。」
湊說完便向後轉，急著想回去，立刻有兩隻手同時抓住他。
「都來到這裏了，請老師死心吧。」
「你很不認命耶。」
汝露骨地啐了一聲，擺出無可奈何的態度走向村予。
「勇氣，不可以學老師那樣喔。」
「就算你求我，我也不會學他。」
三人很快就抵達村裏。橫貫村子正中央的道路並未鋪上柏油，道路正中央蓋了一座鍾塔。
「真礙事。」
沙耶正因高聳的舊鍾塔感動，湊卻在她身旁小聲說了這句話。
「嗯？」
勇氣來到鍾塔前，歪著頭納悶。
「怎麽回事？」
「沒有啦，你不覺得這座鍾塔怪怪的嗎？」
「怪？」
沙耶聽勇氣這麽一說，便仔細觀察鍾塔，但看不出任何勇氣所謂奇怪的地方，反倒是彌漫整個村子的異怪氣息更令她在意。
對此勇氣也很在意，但他還是一邊留意鍾塔，一邊查探四周的情形。
「都已過了一周，竟然還留下這麽多異怪的妖氣？」
「是很強的異怪嗎？」
零能者絲毫察覺不到異樣。
「不是。嚴格說來，比較像是長年沾染的妖氣。」
「說不定是土著性質的異怪……」
勇氣的表情變得嚴峻，沙耶晚了一步後也繃緊表情。
「沙耶大姐姐。」
「嗯。」
兩人立刻展開行動。
勇氣飛奔而去，沙耶慢了一步，也拿出梓弓跟過去。但勇氣繞到住家後麵就停下腳步，視線犀利地在四周掃過一圈，然後對跟上的沙耶確認：
「大姐姐感覺到了異怪的妖氣吧？」
「我想應該不是錯覺。」
「也許這異怪一直在看我們。」
「感覺真不舒服。」
這時已經感覺不到異怪的妖氣。兩人死了心，回到村子正中央的鍾塔。湊無聊地靠在鍾塔上等他們回來。
「看你們這樣子，八成是沒收獲吧？」
湊拿這件事取笑他們。
「換句話說，讓老師覺得無聊的這件委托，得花更多時間解決。」
但沙耶回答得十分犀利。
3
他們最先搜索的地方，是唯一未消失的村民——四方木宗一郎——其遺體被郵差發現的住家。這是一棟有著低矮籬笆的獨棟住宅，可以看到小小的庭院與簷廊。
「這棟房子真是平凡無奇。」
湊從籬笆外往內窺看，但看起來隻是發著呆隨便看看。相較之下，勇氣則繃緊了表情。
「隻有這裏的妖氣比較濃。雖然隻濃了一點點。」
沙耶也和勇氣一樣，小心翼翼地以尖銳的視線掃視這棟住宅與四周。先前的異怪未必不會再來，既然對方的來曆和目的都不清楚，小心提防總不會錯。
「說到這個，記得郵差之所以會走進這棟房子，是因為有東西從房子裏跑出去吧？」
湊卻以完全不一樣的角度在看待這件事。沙耶最近開始覺得，多半正是因為湊感覺不到異怪的妖氣，想法反而會更自由一些。
以前沙耶隻是單純地認為，湊明明背負著身為零能者這個不利的條件，卻比任何人都更有辦法對抗異怪，實在很了不起；最近則漸漸開始覺得，她已能了解九條湊這個異怪專家的本質。
「會是異怪嗎？」
「誰知道呢？雖然可以知道是動物。」
「你怎麽知道？」
湊的聲調傭懶，口氣卻很篤定，讓勇氣小小反抗地問道，
「那裏有喂寵物用的盤子，卻又看不到狗屋之類的東西，我想應該是在喂野生動物吧。」
「啊，真的，那裏有盤子。」
憑勇氣的身高，沒辦法從籬笆外頭看清楚庭院的每個角落，但看不見又令他覺得不甘心，隻好告訴自己說，既然沙耶同意了，那多半表示真的有喂寵物用的盤子。
「說不定是養在家裏的狗，不是嗎？」
「所以在外頭喂狗？這說不通吧。算了，我們進去便知道。」
湊繞到大門前，
隨手打開門。
「說到這個，第一發現者似乎巡過很多棟住家，這些住家應該都沒上鎖吧？」
「這種鄉下地方才不會上鎖。」
聽湊這麽說，勇氣以懷疑的眼神看向湊。
「是真的。」
「是喔，這樣啊。」
勇氣對沙耶的同意表示佩服，立即有一雙眼睛冰冷地看著他。
「我這麽說的時候，你的態度怎麽不一樣？」
「你希望我對你們一視同仁嗎？」
「別講這種惡心的話。」
聞書，勇氣回說：「那你就別發牢騷。」
湊不理勇氣，脫掉鞋子走進家裏。從他直線走向發現屍體的房間這一點看來，他多半已經將資料中的住宅結構記在腦子裏。
「花的氣味終究沒能留那麽久啊。」
照發現屍體的郵差所說，房間裏放滿了花。
「是有人在悼念過世的人嗎？」
「明明每個人都失蹤了。」
「也有可能是他們離開前放了這些花吧？」
現在房裏沒有花也沒有死者，隻有一片冷清。
「異怪的妖氣怎麽樣？」
「感覺上似乎比其他地方濃一點……」
「我覺得好像差不多……」
聽兩人答得含糊，湊聳聳肩膀，說他從一開始就不指望。
「大叔你不諷刺人就不會說話嗎？」
「怎麽可能？我不是在幫你們能力不足的事打圓場嗎？意思是就算感覺不出異怪的妖氣，也不會影響到調查，所以叫你們別在意。」
「是喔，那你說說可以怎麽調查啊？」
「這起事件的真相是，村民們全都厭倦了鄉下的生活，決定跑去都市，被丟下的老人則孤獨地死去。『孤獨一人死去』這種大都會的象征，竟然體現在一個被丟下的鄉下老人身上，這是多麽諷刺的事。」
信口開河的湊，讓沙耶忍不住插嘴。
「大家是在郵差還在的時候消失的。這肯定不是尋常的事件，請老師正經調查。」
湊很故意地擺出垂頭喪氣的樣子發起牢騷：
「要不要我告訴你們我不起勁的理由？」
「你每次都這樣吧？」
湊不理會勇氣立刻回應的這句話，繼續說道：
「雖然這隻是出於我的直覺，但我認為，這起異怪事件已經結束了，不會再有任何情況發生，不會有人因此受到困擾。而且，就算查明真相，也沒有任何意義。這件事就是這樣的事件。我們現在做的事，是在揭露不必揭露的秘密，是一種很低俗的行為。」
「請問老師有什麽根據？」
沙耶隻聽這番話難以信服，但她怎麽聽都不覺得湊隻是為了偷懶才這麽說。
「就是這個村子給我的感覺。一片寂靜，靜得令人害怕。這個村子已經死去，村子裏沒有任何怨念或悔恨。就連我這個零能者，也看得出這種感覺。事情已經結束了。」
湊的話沒錯。沙耶與勇氣也是一樣，除了異怪的妖氣以外，在這個村子裏感受不到任何東西。哪裏都找不到留有遺憾的靈魂，是個像墓地一樣寧靜的地方。反而可以說，這樣也有些不自然，令人毛骨悚然。
「所以揭露真相也沒有意義。起碼我是這麽想的。」
「消失的人們要怎麽辦？」
「他們是自願消失的吧？也許留下了謎團，但這種事就和隔壁夫婦的性生活差不多。」
湊最後以達觀的表情做出結論。
「這個村子剩下的，就隻是個空殼子。」
4
「我們把整個村子巡過一遍看看吧。」
沙耶這麽提議，沒想到湊很幹脆地答應了。她本來以為湊會多方刁難，說這樣效率太差或太麻煩，讓她有些悵然若失的感覺。
村子不是很大，村內有數十間民宅和村公所等公共設施，還有一大片尚未耕種的農地。
他們首先從尋找異狀開始。在異怪這方麵，依靠的是勇氣優異的感應能力。這個不怎麽大的村子裏躲著異怪，他們非得提防不可。沙耶也能夠感覺到異怪的妖氣，但感應的能力比勇氣差一截。如果有兩個作用相同的雷達，偵測範圍較小的那個雷達自然派不上用場。
但勇氣的表現有所起伏。在沒有明確目標的情形下，他無法長時間集中精神，這時就需要沙耶穩定的能力來彌補。
兩個小孩走在前麵，湊一臉不起勁的模樣跟在後麵。
沙耶本來期待擁有截然不同觀點的湊能找到新線索，但看他走路的樣子，這種期待在短短幾秒鍾內就消失了。
「老師，你有沒有認真在巡視啊？」
見到湊打了幾十次嗬欠，沙耶實在看不下去而逼問湊。
「怎麽可能認真？」
但湊甚至不辯解，隻強調他是多麽不起勁。
「勇氣，你那邊呢？感覺得出什麽嗎？」
「嗯～目前什麽都沒有。不管走到哪裏，這種奇怪的異怪妖氣一直跟著我們，可是一直待在這裏，總覺得感覺會變遲鈍。」
一直聞著同樣的氣味，嗅覺就會變鈍，靈感應力也不例外。長時間待在這個空間裏，多半會忽略一些細微的變化。
「那座山凹陷的部分好壯觀喔。」
三人一邊在村子裏散步，一邊望向不管站在哪裏都看得見的巨大山嶺。山坡上有一處像是用巨大鏟子挖出來的凹陷，凹陷處生長的草木比起外圍就稍顯稀疏。
「據說是二十年前發生過山崩。大雨使得山坡上的泥土形成土石流，掩蓋這個村子。聽說這件事還是發生在村裏慶祝鍾塔一百周年而舉辦熱鬧慶典的時候。」
從山的大小與凹陷之深，勇氣根本無從想像當時到底有多大規模的土石流襲來，隻知道一定發生了非常嚴重的災害。
「可是聽說當時死亡的人數奇跡般地是零，傷患也都隻受到輕傷。而且，連剛才我們經過的橋都垮了，村民根本沒有地方可以逃。」
「真的嗎？」
這讓人一時間難以置信，但聽她這麽一說，就發現村裏看不到特別老舊的房子。這是因為房子大多都被二十年前的土石流衝走，現有的房子全是後來新蓋的。
「因為這件事，這裏當時似乎被譽為『奇跡之村』。」
聞書，勇氣發出佩服的感歎聲，卻和湊壞心眼的壓抑笑聲重疊在一起。
「你有意見嗎？」
「真羨慕你們這麽單純。」
「老師不覺得是奇跡嗎？」
「不覺得。哪裏會有這麽剛好的事情？一定有內幕。你們看看這村子。」
湊攤開雙手笑著。
「你們要知道，在比二十年前更早之前，這裏原本是個貧窮而且人口嚴重外流的村子。但是，這座村子二十年前和現在的人口數幾乎完全一樣。這是為什麽？是因為這裏雖然偏僻，設備卻很充實，生活機能很好。唯一破舊的也就隻有鍾塔。為什麽設備會充實呢？答案很簡單，因為這裏發生了一種名為『土石流』的幸運。一種非常友善的土石流，對本來會造成最嚴重損害的田地全無影響。而且，靠著災害的支援款項、奇跡之村這個響亮的口號、各界捐款，錢多得讓人數到手軟。奇跡之村？會相信這種口號的，隻有一些腦袋螺絲鬆掉的家夥。」
「那麽，大叔你之前所說的，村民們連夜潛逃這個推理應該是說不通了，畢竟他們不是有很多錢嗎？」
「你就愛記得這些無聊的事情。」
湊說到一半被打斷，顯得有點不高興。
「老師的意思是說，這全都是人為的演出嗎？」
「沒錯，這手
法很聰明。唯一的缺點，大概是沒辦法推薦其他同樣為了人口外流問題而傷腦筋的村子仿效吧。」
「可是，這裏看起來實在不像是過著那麽有錢的生活啊。建築物很新，是因為以前的房子全被土石流衝走了，隻能蓋新的，但村民們過的生活看起來非常儉樸。」
沙耶環顧四周，確定自己所說的話沒有錯。
「剛才去過的村公所，裏頭貼著村民們的照片。看那些耕作的照片，每個人都很認真工作；村民種出的農作物，光用看的就覺得好吃。我怎麽看都不覺得，這裏的村民是一群會為了錢而詐騙的人。」
湊沒趣地看著空無一物的田地，態度像是硬要找出紕漏。但他忽然邁出腳步，走進田裏。
「大叔，不可以擅自踏進去啦。」
勇氣注意到湊的舉動而提醒他，但湊才不會因為這樣就停步，甚至還徒手挖起田裏的土。
「有問題。」
湊一邊拍掉手上沾到的土，一邊眯起眼睛看著四周的農田一會兒，然後順著原路往回走。他要去的地方，是先前巡視過的建築物之一——村公所。
湊進入村公所，看看周圍，走向貼著村民留言與照片的布告欄，伸手扯下其中幾張後，又回到先前踏進的田地。
「老師，請問到底是怎麽了？」
「你們看看這張照片上拍到的農作物。」
湊把照片拿給他們看。照片上有三名農民，以及湊現在看著的農田。
「有什麽奇怪的地方嗎？」
勇氣與沙耶交互比對照片與眼前的農田，但找不出任何奇怪的地方。
「注意他們種的農作物，是蘿卜和小鬆菜。這些農作物播種的時期是三月。」
兩個小孩不明白湊的用意，仍然不說話。
「但現在都已經四月，田裏卻還沒有播種，也沒有耕作。換成是往年，應該和這張照片一樣，早在三月上旬就該播完種了。」
湊一邊漫無目的地走來走去，一邊思索。
「簡直像是他們覺得，耕田沒有意義。」
「沒有意義？這是什麽意思？」
湊停下腳步，好一會兒不回答，最後才說：
「意思是說，簡直像是他們知道自己將會消失。」
兩個小孩啞口無言了一會兒。
「會有這麽離譜的事嗎？」
勇氣試著反駁。
「也不怎麽離譜吧？如果是從一開始便有預謀地想集團連夜潛逃，就有這個可能。去查一下這個村子所有居民的財務狀況，也許還比較能找到解決的頭緒。拿到一大筆錢而興奮過頭，一不小心花太凶，結果周轉不靈，也是很常有的事。」
「這番話由大叔說出來，真是顯得心有戚戚焉，很有說服力呢。」
勇氣小聲這麽說。
「可是，到處都有異怪的妖氣。」
沙耶不肯讓步，但湊回以他早已準備好的答案。
「有異怪的妖氣，表水當地發生的事情全都是異怪做的嗎？不是吧？隻不過是異怪和集體趁夜潛逃事件發生在同一個地方而已。好，事件已經解決了，我們回家吧。若是拖到更晚，就得在這村子裏住一晚。」
本以為湊對本次事件起了興趣，結果他是在找回去的理由，讓兩個小孩打從心底沮喪。
「老師太急著下結論了。」
「沒這回事。」
湊若無其事地翻過照片，發現背麵有幾個手寫的字。上麵寫著「花田留、吉本久三與吉本光子」，多半是照片上這三個人的姓名。
「這些名字一個個都很老氣啊。」
「這樣說太失禮了啦。」
就算被小學生開導，湊也隻當成耳邊風。
「那你又……」
湊正要回嘴，說到一半卻停住。他的表情迅速轉變為狐疑。
「怎麽啦？」
湊仿佛根本沒聽見勇氣說話，直盯著照片背麵。
「這是怎麽回事？難道……」
沙啞的嗓音從湊的口中流瀉而出。
「有什麽不對嗎？」
湊不理會兩個小孩的提問，再度去到村公所，快步走向裏頭的一張辦公桌，隨手拿出排放在那裏的一份文件，動作粗暴地翻閱。
「原來不是我的錯覺？」
湊的自言自語聽來包含了焦急的情緒。接著他又走向另一張桌子，重複做出一樣的事。
「這也一樣。這也是，這也是……」
兩個小孩啞口無言地旁觀，隻覺得滿心不解。
「請問，到底是怎麽一回事？」
「大叔你是怎麽啦？又在找回家的借口嗎？」
如果是這樣，相信湊早在一開始提出村民們趁夜潛逃的假設時，就已經強行回家去了。但現在他的樣子和先前不一樣。
湊在村公所裏繞了一圈後，收集來一大疊紙張，經過沙耶身旁時硬把紙張塞到她胸前，然後大步走到外麵。他環顧四周，朝一棟比較近的獨棟住宅走去。
兩人趕緊跟去。沙耶一邊跟上，一邊翻看湊塞給她的文件。
「大叔是看到什麽才那麽慌張啊？」
沙耶無法回答勇氣的疑問。這些撕下來的紙張，上頭有看似村公所職員所寫的字跡，種類從日誌、報告到筆記本上的速記都有，完全看不出與那張照片有什麽關連。
湊自然知道答案，但就算問他，他的背影始終不曾轉回來。湊埋頭思考時極少和人說話，不知道他是想得太專心而未注意到有人和他說話，還是單純嫌煩而不理人。
「會是什麽事呢？總覺得怪怪的。」
勇氣比對這些紙張，說得很沒自信。沙耶也一直覺得不對勁，但就是說不出哪裏奇怪。
湊走近最靠近的一棟民宅，連鞋子也懶得脫，直接踩進去。
「老師，不可以這樣。」
但他不把沙耶的製止當一回事。
兩個小孩脫下鞋子，過意不去地走進家中。這時已經看不到湊的身影，但隻要順著地板弄髒的部分走，輕易便能找到他在哪裏。
湊待在看似小孩房間的地方。他拿出房內的筆記本，隨便翻開幾頁，表情隨即僵住。
「連小孩的筆記也一樣……」
「大叔，你差不多該跟我們解釋了吧。你到底在慌張什麽？」
勇氣耐不住性子這麽問。
「是筆跡。」
湊翻開筆記本給他們看。
「照片背後的名字、在村公所隨機撕下的幾頁文件、小孩房間裏的功課筆記，這些筆跡全都一樣。」
沙耶與勇氣這才總算發現先前他們看到文件時，為何會覺得不對勁。湊說得沒錯，這些文件全都有著同樣的筆跡，連小孩的筆記也不例外。
「這些全都是同一個人所寫的。」
「你要說這也是為了趁夜潛逃所做的準備嗎？」
湊一副認命的模樣說：
「不對，這是異怪做的好事。」
5
它從遠處注視著這三個人。
一旦貿然接近，感覺敏銳的其中兩人會注意到它的聲息而追來，所以它一直從剛好不至於被發現的距離觀察他們。
這三個人是需要提防的對象，尤其是年輕的那兩個人散發出來的氣味，更會喚醒它不愉快的記憶。
——grrrr。
它自然而然發出低吼聲。
雖然已是很久以前的事，但它回想起來就像昨天才剛發生一樣清晰。記憶中，父親與母親身上插著好幾枝箭而斷氣，自己拖著一條命在山上到處逃竄。
非得讓他們心生恐懼不可。
非得
讓他們看到可怕的模樣，嚇得他們心驚膽戰，把他們趕回去不可。
如果他們還要繼續待下去，就非得要他們付出代價不可。
天黑了，三人開始移動。它跟在後麵，小心不被發現。
看到三人前往的地方，它咬了咬牙。
那個地方對它而言是神聖的所在。那裏有著……在沉睡，不能妨礙……的安眠。
—-grrrr。
它自然而然發出凶暴的低吼聲。
6
結果這一整天的調查，幾乎沒有任何收獲就宣告結束。
湊注意到的田地與筆跡等異狀，這些跡象也許真的不容忽視，但是否和這次的異怪事件有關連？如果有關，又是以什麽樣的方式有關？這些問題的答案全都尚未揭曉。
因為車子拋錨，這一天他們決定在村裏過夜。主要的理由，固然是湊懶得來回跑這種深山裏的村子，而且沙耶與勇氣一致認為，一旦湊離開村子，要再帶他過來，多半會費上一番功夫。
麵對這次事件，湊就是顯得這麽不起勁。看來他得出這個事件已經結束的見解，大大消減他的幹勁。
「請問，我們真的要在這裏過夜嗎？」
沙耶環顧四方木宗一郎的家，以徹底拿湊沒轍的嗓音問道。
「這棟房子也許是整個事件的中心，不是嗎？那麽，住這裏就有好處。」
說著，湊躺下的地方正是先前放置四方木宗一郎遺體的位置。
「大叔，真虧你敢睡在那床棉被裏。」
「要鋪墊被太麻煩了。而且，既然這裏是一家之主待的地方，想也知道全家最舒適的地方就是這裏。」
就算舒適，一般人應該不會想躺在前幾天還有死者躺過的棉被上吧？
沙耶打開家中的櫥櫃，注意到一個重大的問題。
「這間房子裏隻剩下另一床棉被。」
這句話讓勇氣方寸大亂。
「啊，我不用棉被啦，找些毛毯來裹著就好。」
「不可以這樣吧？現在才剛進到四月，天氣還很冷。你剛升上新年級，怎麽可以感冒呢？」
即使白天的陽光很暖和，到了晚上就會變得很冷，
「可是，又不能讓沙耶大姐姐隻裹著毛毯睡。」
「隻不過憑一床棉被，便能擺出大姐姐的架子，還真是廉價。啊，我的棉被可不給你們喔。」
湊說著抓緊棉被，讓兩個小孩傻眼地看著他。
「躺在那裏還睡得著的也就隻有大叔啦。」
「我覺得，老師還是多少裝一下大人該有的樣子比較好。我們會去隔壁房間睡，有什麽事請叫我們。」
說著，沙耶拉起勇氣的手。
「要在這裏三個人睡成『川』字形也成啊，說不定不知不覺間就會多出一個人。」
他們無法理解湊的神經是多粗，才能開玩笑地講出這種話。而且他們知道死者已經成佛，根本不會發生湊所說的那種靈異現象。
「我不要。我不想讓老師看到我睡著時的臉。」
「咦，我看就沒關係嗎？」
勇氣陷入複雜的心境，不知道自己該高興還是覺得哀傷。
7
輕快的鼓聲與笛聲，讓他醒了過來。
微微睜開眼睛一看，看到的是位在村子正中央的鍾塔，但模樣和勇氣先前看過幾次的鍾塔不太一樣。
首先，眼前的鍾塔加上了裝飾。盡管裝飾樸素，但仍然感覺得出想慶祝的心意。最醒目的應該是掛了寫著「落成一百周年」的布條吧。
鍾塔周圍聚集了大群的村民——盡管隻有數十人，但以這個村莊來說，已經算是很多人。
勇氣無法理解自己為什麽會待在這裏。不過，眾人不理會不解的他，全都在喝酒，或是吃著飯菜談笑。
眾人異口同聲地說起這座鍾塔是多麽可貴。村民們每日的生活節奏，就是靠回蕩在整個村子裏的鍾聲所定。
中午的鍾聲是告知午餐時間的信號，傍晚的鍾聲則表示當天的耕作該告一段落。透過鍾塔的音色，讓整個村子產生某種一體感，全村就像一家人一樣。
忽然間，視野晃動、視角升高，一張男性的臉近在眼前，讓勇氣了解到自己是被人抱了起來。
「你看得見嗎？這座鍾塔是這個村子的象征。從它建造好到今年，正好是一百年，但這座鍾塔直到現在仍然很有活力地動著。」
視野轉動，看向鍾塔。往前伸出的手——不，是前腳頻頻甩動，看似對鍾塔產生了興趣。
「哎呀，今天也好可愛呢。」
一名老婆婆走過來，遞出像是生魚片的東西。伸出前腳抓來吃後，老婆婆以看著孫子似的溫和眼神伸手來摸頭。
接著，更有許多年齡從小到老都有的男男女女，接連遞出吃的東西。因為每次有東西遞來就吃，結果吃得肚子飽飽的，開始困了。
視野變得朦朧而細小，眼瞼隨時會閉起。
雨正好就是在這個時候落下。這一天，天空一直烏雲密布，現在終於下起雨。
起初雨點還很稀疏，但轉眼間就下起足以遮住視野的傾盆大雨。
睡意一口氣清醒。
「這下可傷腦筋，慶典辦不下去了。怎麽不多撐個一天呢？」
眾人突然間忙碌起來。
「喂，事情不好啦！吉田家的二兒子在窄橋打滑，發生車禍了。說不定橋會垮啊！」
有人在遠方呼喊。
花不了多少時間，雨勢增強成豪雨。
瀑布般的大雨遼蔽視野，幾乎壓扁身體。被雨水填滿的視野中，勉強可以看到忙碌地來來去去的人影。
「……來。」
「糟糕……」
「……的家被淹掉了。」
隻剩少許並未被雨聲掩蓋的隻字片語傳進耳裏。眾人手上的紅光在搖動。
好幾個影子差點撞到勇氣，每次都讓他腳步踉嗆。皮膚感受到一種殺氣騰騰的氣氛。
感覺像是被丟到火災現場，但眼前狀況正好相反，如今下著傾盆大雨。
「不妙啊，窄橋終於垮了。」
模糊的說話聲突然化為明確的言語衝進耳裏，就像原本頻道沒調準的收音機，突然精準地收到訊號；同時，四周的景象變得更加鮮明。
「窄橋垮了？真的嗎？」
「這下子要去哪裏避難？雨下這麽大，若是要繞山路也很危險。」
他想起來到這裏時所看到的穀地村地形。
所謂的窄橋，就是唯一一條能正常通往這個深山穀間盆地的交通路線上的那座橋。要是橋垮了，就沒辦法開車回去。
——糟糕，得趕快告訴他們兩個。
想到這裏，勇氣的思考頓時停住。
現在村子裏應該隻有他們。那麽，這些在雨中活動的人是誰？他們不可能是湊或沙耶。
「難得是鍾塔落成一百周年的好日子……」
——鍾塔一百周年？這該不會是……
正當他快要領略眼前景象的含意時，感覺到地麵傳來細微的震動。
——地震？
但是，感覺和地震有些差異。雖然若要具體描述，他也說不出來，但就是半出於下意識地感覺得出這並非地震。
四周的喧囂立刻平息，跑來跑去的人們停下腳步。他們的視線全都集中在前方的一個點上。
勇氣的目光也被吸引過去。盡管視野受到雨水遮蔽而看不清楚，但仍看得出是山坡。
隻見山坡突然爆開似地崩塌。
大量沙土掩蓋草木，逼向村子。離山腳較近的房子和田地，都逐一
消失在沙土中。毀壞的住宅斷垣殘壁遭到粉碎，終於連鍾塔也被吞沒，沙土直逼到勇氣的眼前。
當比建築物還高的沙土逼近到眼前，勇氣才總算恍然大悟。現在他所看到的，是二十年前發生在穀地村的土石流。
勇氣恍然大悟的同時，心中卻也湧起疑問。當初那場天災裏，不是沒有任何人喪命嗎？
無論是疑問、慘叫，或是其他任何事物，全被沙土吞沒，世界陷入一片黑暗。
8
「我做了這樣的夢。」
勇氣以沉重的語氣說完的同時，湊打了個大大的嗬欠。
「呼啊啊啊啊啊，這個結局是怎麽回事？拜托不要講那種像是你在棉被上畫了世界地圖的平凡結局啊。」
說著，湊看向沙耶。
「勇氣才不會尿床呢。」
沙耶真摯地反駁，但勇氣希望她反駁的理由是認為他已經不是小孩了。
「我想，那多半是以前死掉的人親眼看過的光景。不對，也許是寵物看到的。」
「我認為既然勇氣有那樣的實力，會看到這樣的夢境也沒什麽好不可思議。」
其實勇氣並未有過這樣的經驗，但未特意說破。那麽逼真的畫麵，當然不能隻用「做夢」兩字就帶過。
「這明明說不通吧。」
湊摸著長得長了些的胡子，皺起眉頭。
「照你的說法，那場土石流裏其實死了很多人，這樣一來，這個村子的口號都喊不下去了。還是說，是碰巧來到這裏的外人成為犧牲品？」
勇氣沒有答案可以解釋這個矛盾。
「對了，老師，我找到一個值得注意的東西。」
勇氣不高興地不說話。沙耶看不下去，換了個話題。
「我昨晚一直在查以前這一帶曾經出沒的異怪有沒有留下什麽資料。」
湊正要抱怨這露骨的掩護，沙耶搶先說道：
「這個村子裏發生過唯一一起異怪事件。」
沙耶以等待法官判決的心情看著湊。
「喔？」
看到湊伸出手，沙耶鬆了一口氣，遞出智慧型手機。湊本來一臉訝異，但看到液晶熒幕後轉為恍然大悟。畫麵上顯示的是疑似用掃描器保存下來的圖檔。
「這是二十五年前的資料。上麵說，當時曾經有禦蔭神道的巫女，追蹤著異怪的妖氣來到這個村子。」
「是什麽樣的異怪？」
「資料上並沒有記載得這麽詳細，隻說那是個非常低等的異怪，造成的危害很小，村裏的情形也很和平，所以巫女就放棄斬除它而回去了。」
「為什麽之前都沒提到？」
「因為規模太小，而且屬於未解決事件，也就沒有留在正式紀錄當中。」
「你們這些清除異怪的專家可真大牌啊……喔？做得挺不錯的嘛。」
湊抱怨歸抱怨，但看到沙耶智慧型手機中的資料，仍發出小小的讚歎。
「理彩姐姐在進行資料的數位化工作。雖然這些資料尚未分類，隻是用掃描器掃下來。她說要和孝元先生一起做出一個共通的資料庫。」
「那些和尚會用嗎？」
「目前隻是裝進一些未經整理的資料，如果純以檢索的方便性來看，並沒有什麽勝過紙張的優點。不過，還是有著可以像這樣把大量資料帶出門的好處。」
沙耶有點自豪地挺起胸膛。
「沙耶大姐姐，你昨晚一直在查這些啊？」
「嗯，搞得幾乎都沒睡。」
「你也隻有現在可以這麽逞強。等你到了理彩子的年紀，隻要熬夜一個晚上，就會鬧說皮膚變粗糙了。」
「現在不是在意這種事的時候。」
「要是十年後你還說得出這句話，我一定誇獎你。」
湊不理會顯得不服氣的沙耶，把離題的話題拉回正軌。
「有可能是二十五年前的異怪，把全村村民神隱了嗎？」
「不能說完全不可能啦。」
「可是，如果那隻異怪有這麽不得了的力量，一定會留下更明顯的痕跡。」
湊想了一會兒，換一個問法。
「那麽，現在全村沾上的妖氣，有可能是當時的異怪留下的嗎？」
「就這點來說，屬於不怎麽強的異怪這點倒是符合，但是範圍太大了。」
「也對，要說有同種妖氣的異怪分布在這麽大的範圍內，我覺得說不太通。」
「你們的回答都很不幹脆啊。我們先從這小子的夢境真假查證起吧。」
「查證？怎麽查？」
湊露出令人不舒服的笑容，兩人立刻猜到他想到的不會是什麽像樣的方法。
9
「要、要挖墳墓？」
沙耶太過震驚而破嗓的叫聲回蕩在墓地。
「不然你以為我們來這裏幹嘛？難道是要來掃墓嗎？」
沙耶似乎真的這麽以為，不再發話。湊丟下站在原地發呆的沙耶，在兩旁有著成排墓碑的小路上快步前進。
這個墓園不是很大，墓碑排列得井然有序。
「我倒是早就猜到了。」
勇氣也跟著湊走進墓園之中。
「要是死了很多人，墓地裏應該會留下些什麽吧。」
沙耶在入口遲疑一會兒，但都已來到這裏，也不能回頭，隻好走了進去。
「這些墳墓好整潔。」
石版路上幾乎看不到垃圾，墓碑也維護得很好，幾乎找不到任何汙損。
「這裏養護得真周到。」
「才不隻是這樣呢。這個墓地完全沒有因為眷戀而留在陽間的靈魂，大家全都成佛了，走得幹幹淨淨。」
勇氣說得十分感佩。
「一定是大家平時就常來掃墓。這實在相當不容易。」
「嗯。幹淨到這種程度，反而讓人覺得太幹淨了。」
勇氣不經意的一句話，讓湊停下腳步。
「太幹淨？」
湊一一查看刻著墓中死者的姓名與死亡年月日的墓誌銘。
「請問老師在找什麽？」
「找相對比較新的死者。」
「這裏有一座去年秋天的墳墓。」
勇氣並未熱心尋找，反而第一個找到。
「半年前啊？在這麽小的村莊裏，這說不定已經是最新的墓。這裏都沒有眷戀著不肯離開的靈魂在晃來晃去嗎？」
「就說整個墓園都沒有了。這裏很幹淨。」
「我知道了。」
原本以為湊會就此安分下來，沒想到他劈頭就伸手去挪開墓碑。
「老師，你在做什麽！」
「我不是說要挖開墳墓嗎？」
「可是，大叔想查證的是二十年前的土石流裏有人死掉的可能性，不是嗎？」
反倒是勇氣冷靜地麵對湊胡來的舉動。
「本來是這樣，可是我有點改變心意。你說這裏太幹淨，讓我想到一件事。可惡，好重啊。」
湊挪開墓碑，取出骨灰壇。
「不、不可以再挖下去了！」
相較於沙耶拚命阻擋的態度……
「大叔，不可以這樣啦。」
勇氣這句話就顯得有幾分輕浮。
但湊根本不理他們，打開骨灰壇的蓋子後，倒過骨灰壇、壇口朝下搖了搖。兩人頓時倒抽一口氣，以為會看到骨灰灑得滿地，但這樣的情形並未發生。不管湊怎麽搖，就是什麽都沒倒出來。
「果然是空的啊。」
兩人連話都說不出來。他們做夢也沒想到骨灰壇會是空的。
「就從舊的到新的，全
都檢查看看吧。」
對於接下來的挖墳調查，不再有人反對，三人分頭去檢查各個新舊墓碑下的骨灰壇。
「我要看一下裏麵，還請您見諒。」
沙耶打開骨灰壇前還合掌祈禱，湊與勇氣則毫不猶豫地拿到就打開查看。
「舊的骨灰壇裏有東西。」
「這邊新的是空的。」
「勇氣，對死者要尊敬點。」
沙耶看不下去而叮嚀。
「他們不是成佛了嗎？既然成佛了，留在這裏的隻是一堆白骨而已。」
勇氣卻答得很就事論事。
經過一個小時以上的調查，查過二十座以上的墳墓後，他們查出一件事。
「新的骨灰連一壇都沒有啊。」
「請問這是怎麽回事？」
把骨灰壇和墓碑全都恢複原狀後，沙耶忍不住提問。
「我猜錯了。我一開始調查的時候，還以為從前根本沒發生過什麽奇跡，沒想到卻查出不得了的事實。」
湊也露出不知所措的表情。
「完全沒有新的骨灰，沒有新下葬的人。在那場土石流之後，這個村子裏未再出現死者。死去的人都隻是偽裝的假象而已。」
10
湊說想花點時間想想，叫他們讓他一個人靜一靜，然後就回去四方木家。
「大叔應該不會是想偷懶睡覺吧？」
「怎麽會？不會這樣啦……」
沙耶雖這麽說，但她的否定缺乏力道。
「勇氣，剛才墓園裏的情形，你有什麽看法？」
「你是說，是不是真的像大叔說的那樣，這個村子裏幾十年來都沒人過世嗎？再怎麽說都不可能啦，不就是被埋葬在其他地方嗎？」
「是啊，說得也是。」
這才是最合理的答案，但兩人都露出難以信服的表情。
「接下來要怎麽辦？」
「再查一查村子裏吧。我想一定還有很多事情是昨天沒能查個徹底。」
兩人決定分頭在村裏搜索。雖然有異怪的妖氣，的確不能忽略單獨行動的危險性，但兩人一致認為，這異怪沒什麽大不了的。
勇氣來到這個村子後，一直想著一件事。
他並非確信，也沒有自信，說不定隻是錯覺而已，又或者不是什麽大不了的問題。但這件事就像刺進指尖的小小尖刺，令他沒辦法視若無睹。
並非因為單獨行動才促使勇氣這麽做，他隻是想弄清楚。勇氣快步跨越村子正中央的道路，站在目的地前方。
他眼前有著堪稱這個村子象征的鍾塔。勇氣以試探的眼神眯起眼睛仔細打量。
「果然不對勁。」
他說不對勁，卻又無法具體描述是哪裏不對勁，隻是覺得和夢裏出現的鍾塔相比，如今的感覺就是不太一樣。
雖然鍾塔的高度隻有大約十二、三公尺，但在幾乎沒有二樓以上建築物的穀地村裏，鍾塔顯得格外高聳而醒目。
從下方仰望鍾塔，脖子都痛了起來。
「有完全不一樣的異怪躲在這裏嗎？」
這句話也說得沒有自信，這種含糊的說法很不像勇氣的作風。
勇氣不改嚴肅的表情，繞著鍾塔走了一圈，途中找到一扇小小的門。門上了鎖，但門鎖周圍的木頭已經腐朽，輕輕一拉，鑰匙孔就隨著整副鎖一起鬆脫。
打開門一看，勇氣的表情變得更加嚴肅。
「果然不對勁。」
但他說出來的話仍然一樣含糊。
穿過這扇連勇氣都幾乎會撞到頭的小門後，隻見一副梯子豎在大約半個榻榻米大的空間裏。沿著梯子往上看去，便在遙遠的上方看到陽光，感覺像自己成了井底的青蛙。
勇氣一腳跨上梯子，想了一想。
「應該不會垮掉吧？」
從門鎖毀壞的情形看來，這裏幾乎沒人在維護，沒有任何跡象可以保證梯子不會像門鎖一樣腐朽而垮掉。
勇氣猶豫了一會兒，開始爬起梯子。他一旦做出決定，爬起來就很快。
一口氣爬到頂端後，來到吊著一口鍾的開闊空間，從這裏能將村子周圍的景色盡收眼底。
「哇啊。」
壯觀的景色令勇氣不由得驚呼，但他沒有空欣賞景色。
勇氣看著眼前的時鍾。從梯子上可以看到的，是裝在牆上的時鍾背麵。上頭有一扇維修用的機箱蓋，抓住把手一拉，就順利地拉了開來。
裏頭蒙著一層灰，隻看得到無數已許久不再轉動的時鍾齒輪層層疊疊。
勇氣凝視著齒輪好一會兒後，沮喪地歎一口氣。那簡直沉重得不像小孩子的歎息。
「虧我本來還覺得有異怪的妖氣。」
勇氣正要下去，忽然抬起頭來，從可以看到外頭的窗格望向四周。但他立刻又覺得這樣不是辦法，急著爬下梯子，走去外頭查探四周的情形。
「還是覺得有異怪在觀察我。」
不過，即使憑勇氣的能力，還是無法感應到異怪在哪裏。因為怎麽找都找不出妖氣的來源，勇氣便回頭去忙原先的事。
勇氣檢查了時鍾一會兒，知道自己的期望落空而垂頭喪氣。
「好奇怪，我明明確定曾經在這裏感覺到另一種異怪的妖氣啊。」
就在勇氣死了心、正準備關上維修用的機箱蓋時，突然注意到背麵刻著幾個字。
「這是什麽？呃，『一八九x年五月三十日完工。四方木辰治。』這個四方木，會是那個過世老人的祖先嗎？」
說出「過世」這兩個字時，勇氣覺得有個念頭呼之欲出。
「過世，過世，死掉，死掉……死掉了！」
勇氣再度凝視時鍾。
「沒錯，死了！這個異怪已經死了！」
11
「老師，我回來了。」
沙耶在碰頭地點看到的，是在地上睡得躺成大字形的湊。
自己在村子裏奔走一整天進行調查，這個人卻一直在這裏睡覺？
「果然在睡覺。」
勇氣晚了一步回來，看到預料中的光景，甚至沒有任何感慨。勇氣已經無謂地變得成熟，學會不把知道沒教好的狗看到小偷也不吠這點程度的失望表現在臉上。
湊似乎察覺到有人來了，睜開眼睛打了個大大的嗬欠。盡管湊露出一副天下太平的模樣，但他所躺的地方，卻是之前躺著一名神秘死者的位置。
「查到什麽奇怪的事了嗎？」
湊忍著不張嘴打嗬欠的模樣讓沙耶相當生氣，但她還是乖乖回答：
「沒有。」
「不是整個村子裏都有妖氣嗎？」
「不管去哪裏都有一定的妖氣，反而變得很難感覺到。感覺就快要消失了。」
「就像習慣了同一種臭味的嗅覺？這就和別人的屁比自己放的屁要臭的道理一樣啊，換成體臭也說得通。」
沙耶露出由衷厭惡的表情，接著換勇氣報告。
「我倒是有成果。」
「哼～？」
湊的回應讓人一聽就知道他不抱什麽指望。
「那個鍾塔是異怪。不，曾經是異怪。」
「這話怎麽說？」
看到湊露出有點興趣的表情，勇氣內心大為得意。
「大概是異怪的殘骸，隻留下一點點痕跡。」
「時鍾異怪？有這樣的異怪嗎？」
「與其說是時鍾異怪，不如說是長年來受到人類愛惜的物品億成的異怪吧。」
沙耶幫勇氣補充說明。
「是付喪神（注5）嗎？時鍾的付喪神是吧。真要
說起來，這付喪神為什麽掛了？那是一種花費漫長歲月、好不容易變成付喪神，然後三兩下就死掉的生物嗎？原來付喪神其實是蟬的遠親還是什麽來著嗎？」
「我也想到這一點，的確令人費解。」
「就是說啊。付喪神和蟬是遠親，實在令人驚奇。」
「我不是說這個！是指付喪神已經死了這件事。勇氣有沒有感覺到什麽？」
沙耶看出湊靠不住，把勇氣當成唯一的救命繩索，看了他一眼。
「我不能確定，但感覺那個鍾塔像是耗盡力氣而死的。」
「耗盡力氣啊……」
湊露出覺得有些沒趣的表情看著天花板好一會兒，然後翻身躲回被窩裏。
「我就是提不起勁。」
他說出這種像是不肯麵對書桌的考生會說的借口。
「老師，請你認真點做事。再不快點解決，我們今晚也得在這裏過夜喔。」
「仔細想想，在鄉下悠閑一下也不壞。畢竟月底到了，討債的人都挑這時候來。我們在這裏度個假，等到風頭過了再回去吧。」
「是討什麽債的啦？」
「老師實在是……」
兩人失望的時間並不太長，因為有事情讓他們沒時間失望。
「沙耶大姐姐。」
「嗯，我知道。」
兩名靈能者對看一眼。
「老師，有人在看我們。」
「我想多半是那個妖氣飄散在全村的異怪。」
「不是時鍾付喪神吧？」
「不是，是妖氣彌漫整個村子的異怪。」
「大姐姐，快點！」
兩人同時往外衝出去，發現異怪的妖氣漸漸遠去。
「我從對麵包抄，大姐姐從那邊趕它出來。」
「好。」
兩人情急中訂出兩路包抄這個粗糙的計劃，分頭跑往不同方向。
沙耶追向異怪的妖氣。遠方可以看到黑影，地麵留有腳印，體型比想像中要小。
她將箭搭上梓弓，誘導異怪往她希望的方向移動。
——應該可以在下一個轉角和勇氣包夾異怪。
她所料不錯，彎過轉角後，就在道路前方看到勇氣從另一個轉角跑出來。道路左右有著石牆，很難跳過去。
異怪的身影停在兩人視野中，同時讓他們產生些許的震驚。
異怪抓住這個空檔，從道路上跑向石牆。本以為它要跳過石牆，沒想到是直接鑽進石牆。那裏有個幾十公分大的洞。
「又被它給跑了。」
沙耶在洞口前麵蹲下。
「有留下腳印。」
「是獸類的腳印。」
「雖然我隻瞥到一眼，但這異怪說不定是……」
「狸貓？」
兩人異口同聲說出這個名稱。
12
「老師，你聽了別嚇到，其實異怪是……」
「是一隻狸貓對吧？」
湊搶先說出答案。
「老師為什麽知道？」
「勇氣呢？」
「他去找異怪，還在四周巡視。倒是老師為什麽會知道是狸貓？」
「因為路上到處都有狸貓的腳印。」
「老師認得出那是狸貓的腳印？」
「畢竟特征很明顯。雖然跟狐狸很像，但兩腳的間隔很寬。而且……」
湊把放在身後的手伸到前麵。
「我抓到了這家夥。」
湊提著一隻被他抓住後頸而動彈不得的狸貓。
「啊，在這裏。」
勇氣正好在這時回來，看到被湊抓住的異怪——狸貓，瞪大了眼睛。
「請問老師是怎麽抓到的？」
「我隻是在那個飼料盤裏放了狗食。應該是這戶人家在喂養它吧，它接近這裏的目的也是想吃東西。」
聽湊說得若無其事，辛辛苦苦追蹤半天的兩人，心中湧起一股難以言喻的疲勞感。
「對了，狸貓火鍋好吃嗎？」
狸貓突然奮力掙紮，但受製於哺乳類動物一被抓住後頸就做不出什麽抵抗的可悲習性，讓它的抵抗終歸是白費力氣。
它看起來不像異怪，比較像是尋常的小動物，異怪的妖氣也不怎麽強，兩個小孩甚至忘記他們剛剛一直在追捕它，還對狸貓投以同情的眼神。
「老師這樣抓著它，它太可憐了。」
沙耶嘴上這麽說，卻無法從被湊提在手上的狸貓所露出的腹部與它的動作移開視線。
「說不定它是吃掉全村村民的大妖怪，不能掉以輕心吧？」
湊嘴上這麽說，對待狸貓的態度卻和應付普通的貓狗差不多。
「這不是那麽強的異怪啦。就算是會變身的狸貓，它也還非常年輕，和小孩子沒有兩樣。」
「也就是和你一樣？」
「大叔你一定要多講一句廢話才甘心嗎？」
但麵對狸貓的模樣，勇氣的不高興轉眼間冰釋。
「可是這狸貓有點奇怪，尾巴不怎麽粗，也沒有條紋。」
勇氣看著狸貓垂下的尾巴，試著問出心中的疑問。勇氣說得沒錯，眼前狸貓的尾巴隻比貓尾巴粗一些，也沒什麽花紋，隻有尾巴前端變黑。
「勇氣，真正的狸貓不像漫畫或插畫裏的那麽胖，尾巴也沒有條紋。」
沙耶過意不去地回答他的疑問。
「這、這我知道啦。」
勇氣故作鎮定，但掩飾不住發紅的臉。
這次換高高拎起狸貓的湊，一副慌張的樣子說道：
「不對不對，這隻狸貓真的有點怪，它的子孫袋不大。」
一陣令人難堪的沉默維持了一陣子之後——
「老師，隻有信樂燒狸貓會那樣。」（注6）
沙耶露出一臉根本懶得回答的表情做出訂正。
狸貓看看沙耶又看看勇氣，忽然張大嘴，打了個噴嚏。仿佛在這個噴嚏的促發下，狸貓的尾巴變得又粗又有條紋。
「哇！」
「好厲害！」
狸貓縮起尾巴，當成坐墊似地夾在前腳與後腳中間，露出惹人愛憐的表情看著兩個小孩。
「老師，請你放開它。」
「它好可憐喔。」
狸貓用尾巴遮住頭，偶爾還輕輕咬了咬尾巴前端。
「你們也太好騙了吧？倒是你為什麽不采用我說的方案？趕快把你的子孫袋變大給我看看，說不定你會從晚餐降格成緊急用的糧食喔？」
先前用尾巴的毛弄得自己打噴嚏的狸貓，這時露出傷透腦筋的表情。兩個小孩對於狸貓能露出這種表情，不禁產生某種感動。
「不行！」
「不要這樣啦！」
但他們仍不忘立刻出聲喝止湊。
13
它咬了咬牙。
它犯下大錯，被人用狡猾的陷阱逮住。
然而，盡管眼前的兩個小孩有著和先前威脅它性命的人同樣的氣味，必須多加提防，但眼前抓住它脖子的成年人完全沒有那種味道，還算可以放心。他和這個家的主人屬於同一種類型的人。
——grrrr。
小個子的人類男女每次想伸手，它都發出低吼聲威嚇；眼看要被碰到的瞬間，更揮動前腳尖銳的爪子，恨不得把他們大卸八塊。盡管每次這麽做之後，都讓身體以被抓住的後頸為支點而晃得頭昏眼花，但它仍以強韌的精神力撐住。
隻是小小威嚇一下，人類小孩就嚇得心驚膽戰，縮回了手。
「它的前腳在亂動！」
還嬌聲尖叫。
穀地村是個人口約三百人的小村莊。
就如字麵意思所示，村莊位於山穀間的狹小平地上。
郵差前往這個村子送郵件的頻率是兩天一次，要送的郵件最多隻有十件左右。以這個規模的村子而言，郵件件數算是極端稀少，可見這是個很封閉的村落，極力避免與外界扯上關係。
但這不表示村民對外人冷漠。每當郵差將郵件送達，村民都會笑咪咪地道謝，可說是個很友善的村子。
郵差騎著機車行進時，和好幾個村民錯身而過，幾乎每個村民都爽朗地對他打招呼。這個村子也和別的村子一樣，人口高齡化的情形很嚴重，村內大部分都是老人，卻感覺不出半點別扭的寂寥感。
郵差送了幾戶郵件，還跑了一趟路上的郵筒收件。
從村裏唯一的郵筒收走郵件，也是郵差的工作。他一打開郵筒，便看到一如往常的光景。
「今天也是空的啊。」
村內的郵筒幾乎不曾有人使用。看來這個村子的村民們要溝通聯絡時，直接見麵或打個電話，才是他們基本的生活方式。
郵差一如往常，俐落地將為數不多的郵件一一送達收件地址。騎著機車在純樸的村落中行進，通常會令人感到心曠神怡。
但是，今天郵差卻沒有這樣的感覺。
這一天晴空萬裏，陽光與風都很和煦，感覺很舒適；綠意盎然的景色對眼睛也很好，會讓人心情平靜。
但不知道為什麽，一進入村子，郵差就覺得心情沉重。
「算了，沒關係啦。」
郵差振奮起心情，騎著機車在熟悉的道路上前進。
這個村子很平凡，但有唯一一個奇怪的地方。
村子正中央有一棟村內最高的建築物，那是一座鍾塔。由石材砌成的台座上，蓋起一座有著平緩斜度的木造高塔，最頂端設有時鍾。據說是明治時代末期製造的，曆史長達百年以上。
聽說著名的劄幌鍾塔由於四周都是近代化的建築物，讓看過的人都很失望：但穀地村的鍾塔四周幾乎都是民宅與田地，相較之下，鍾塔顯得相當雄偉。
但這座鍾塔已經不再履行做為時鍾的責任，聽說早在幾十年前就停止不走。雖然以前鍾樓的鍾會響，但現在看來完全沒有這種跡象。
這名郵差是從五年前就負責收發這個村子的郵件，每隔一天就會跑一趟穀地村，但他從不曾見過時鍾走動，也不曾聽過鍾響。
每次看到鍾塔時，幾乎都沒看到觀光客，這讓郵差覺得十分可惜。
一條未鋪設柏油的道路橫貫村莊正中央，順著道路騎過去，便會看到高牆般的山壁。不管什麽時候看到，都覺得這樣的光景很壯觀。
「有您的信。」
這一戶的戶長就在室外進行農務，所以郵差直接把郵件交給他。此外，還可以看到好幾個人待在室外。
「今天天氣真好。」
郵差遞出郵件，打了聲招呼。
「每次都麻煩你。」
村民以平靜的微笑回應。
郵差就是在這個時候覺得不太對勁。盡管郵差和村民之間的交情，隻限於送交郵件時見到幾次麵，但郵差就是覺得對方感覺比平常來得陰沉。
「今天山嶺也好漂亮呢。」
郵差有點牽強地以開朗的語氣說道，望向山嶺。村民眯起眼睛，同樣望向山嶺，但看來懷抱的情感和郵差不同。
「你知道那座山為什麽會被挖出一個大凹洞嗎？」
正如村民所說，山坡上有著一處像是被巨大鏟子挖過的凹陷處。
「聽說是很久以前發生過山崩。」
「那次發生的土石流可嚴重了，幾乎掩蓋整個村子。」
說不定村民會顯得憂鬱，是因為想起以前的天災？但聽說當時宛如奇跡般地並未有人喪命，讓這個村子一時間被譽為「奇跡之村」。不過，那已經是二十年前的事。
郵差也不便深入探問，簡單地點頭致意之後，就想去送下一份郵件。
忽然間，村內響起一聲宏大的鍾聲，仿佛從天灑下的音色。
「咦？」
郵差反射性地轉頭望向鍾塔。盡管以前從未聽過，但若在這個村子裏聽見鍾聲，腦子裏最先想到的就隻有這鍾塔。
鍾響了十聲以上。
「哇，這鍾聲好棒啊。該不會是你們把鍾塔修好了吧？」
郵差說著回過頭來，卻發現眼前一個人也沒有。而且，剛才那名村民並非回到田裏工作，因為田裏同樣一個人也沒有。
「咦？奇怪？」
郵差一時間難以相信眼前的光景。不管那名村民朝哪裏走，總得花上一些時間，但自己移開目光的時間，應該隻有短短幾十秒。
假設是大家想捉弄郵差而躲起來好了。姑且不論村民為什麽要做這種事，但即使假設村民們躲了起來，還是無法消除郵差心中的疑問。
因為四周沒有地方，也沒有時間讓他們躲藏，而且過程中甚至沒有發出半點聲響。剛才的鍾聲固然很大聲，但音量並未大到足以掩蓋這麽多人活動的聲息。
「各位，你們去哪裏啦！」
郵差大聲呼喊，但沒有人回應。他到處跑來跑去，翻查著可以躲藏的地方，但還是找不到半個人。
天氣明明不熱，郵差卻汗流浹背。汗濕的衣服貼在皮膚上，更助長了不快與不安。
「事、事情嚴重了……」
郵差急忙跑向附近的一間民宅。
要怎麽解釋，才能讓對方相信呢？到底為什麽會發生這種事？無數想法在郵差的腦子裏攪和得一團亂。
或許是因為這樣，郵差很晚才注意到，他按下大門的門鈴已經過了一陣子，屋內卻完全沒有反應。
他再按一次，等裏頭的人回應。
整整數完三十秒後，郵差敲了敲大門。
「有人在家嗎？」
還是全無反應。
「打擾了。」
也許隻是沒有人在家吧？郵差心裏這麽想，卻困在一種不祥的預感當中，於是毅然決定采取行動。
郵差先喊了一聲，然後打開大門。這是個偏僻且與犯罪無緣的村子，門並未上鎖。
家裏沒有人在的跡象。郵差猶豫許久後，脫掉鞋子踏了進去。
這棟房子不是很大，要想知道屋裏有沒有人，花不了幾分鍾便能繞完。郵差得到的結論是，屋內沒有人。
但要推測住戶是出門了也說不通，因為廚房裏的瓦斯爐沒關，看來正準備張羅飯菜。
煮沸的熱水濺了出來，郵差趕緊關掉瓦斯爐。這也證明房子裏直到剛才都還有人在。
郵差急忙走出去，來到隔壁的人家。
「有人在嗎？」
一樣沒有人回答。
郵差依樣畫葫蘆地搜索這戶人家，但同樣沒有人在。
然後，郵差重複同樣的搜索過程，探查過十幾棟住宅，結果全都一樣，一個人也沒有，始終空無一人。
「有沒有人？有沒有人在啊！」
郵差一邊大聲呼喊，一邊在村子裏繞行，但沒有人回答。
「對了，村公所。」
郵差跑向位在來時路上、所有穀地村建築物當中最大的一棟建築。
「事情嚴重了，村裏一個人也……」
他這句話沒能說完，隻見村公所裏同樣空無一人。
「不會吧？」
感覺像是以鍾塔發出的鍾聲為信號，所有村民一瞬間消失無蹤。
不知道在村子裏來來去去找了多久，郵差的腦子裏一團亂，也沒想到聯絡警察這個方法
，隻是在村子裏反複尋找。
這時，有個東西從郵差騎得很快的機車前橫越而過。郵差趕緊煞車，總算勉強沒摔車。
「是貓？不對，是狗？」
橫越道路的是一隻四隻腳的動物，顯然是獸類，但郵差當時根本沒有心思仔細觀察。從那隻動物消失的草叢裏，感覺不出半點氣息，不知道是它屏氣凝神地避免被人類發現，還是早已經跑遠了。
朝反方向望去能看到一戶民宅，那隻動物就是從那裏跑出來的。
郵差停好機車，從大門呼喊。
「打擾了，有人在嗎？」
既然有貓狗衝出來，也許表示居民在家。郵差想到這裏，懷著些許的希望呼喊，但看來期望多半會落空。
「我要進去了。可以嗎？」
郵差一邊詢問一邊走進家中。這裏還是跟先前的那些民宅一樣，屋裏沒有人應聲，也感覺不出有人在的氣息。
但是，這裏有一個地方不一樣。
「這是什麽氣味？」
家中飄散著一種強烈刺激鼻腔的香氣。
「是花香？」
家裏為什麽會有花香？
郵差這個疑問立刻得到解答，他一走進屋內深處，就看到整個地板鋪滿花朵。山茶花、牡丹、水仙、紫花地丁等形形色色，飄散著瑞香花的香氣，簡直像是一片花田。
視線沿著花朵往房間中央望去，就看到一名老人在花朵的圍繞下躺在地上。他露出平靜的表情閉著眼睛，雙手合攏在胸口。
「先、先生……對不起我擅自進來。」
郵差朝他說話，但老人沒有反應。
郵差心中懷抱著某種預感，小心不要踩到花朵，朝老人走近。老人絲毫沒有要起身的跡象。
郵差戰戰兢兢地伸出手，輕輕碰觸老人的身體，摸起來冰冰涼涼的。
「……死了。」
雖說早有預料，但郵差還是方寸大亂，當場坐倒在地。
在這個村子裏唯一找到的人已經死了。
除此之外，應該待在村子裏的三百零九名村民全都不見蹤影，就像遭到「神隱」（注4）似地忽然消失。
1
「整個村子的村民都消失了？」
湊從一份想逼他正視而硬塞到他眼前的文件上撇開目光，複誦沙耶剛剛說過的話。
「就是這樣。三百零九名村民全都消失了。老師不覺得這個事件很不得了嗎？」
「哼？」
相較於沙耶略帶興奮的口氣，湊的反應則一如往常地冷淡。
「還不就是集團連夜潛逃嗎？這是常有的事。」
「我想應該不常有。」
湊隨口找借口敷衍，立刻被拿著遊樂器卡匣的勇氣吐嘈。但話說回來，勇氣雙手各握一款遊戲，認真思索著該玩哪一款的模樣，立場上反倒比較接近湊，而非沙耶。
「就、就是啊，我想應該不常有。」
沙耶盡管對勇氣的態度有所質疑，甚至覺得勇氣的態度一天比一天更像湊，但還是認定這些都是小事，決定把心力集中在如何打倒眼前的強敵。
「過去的紀錄中，從不曾有過一次『神隱』就有這等人數消失的案例。這說不定是前所未有的大事呢。」
沙耶努力想引起湊的興趣，試著說出一些聽來煞有其事的話，但眼前那張傭懶的表情沒有任何變化，甚至令她感到惱火。湊似乎連回答都嫌懶，隻以視線表示：「那又怎麽樣？」
沙耶不認輸地凝視回去，僅以視線說「請老師接下委托」，但看在旁觀的勇氣眼裏，隻覺得這樣的行動十分詭異。
「你們兩個在做什麽？」
「我們在用眼神交心。」
沙耶答完，才覺得這句話的內容令人難為情，雙手捂住臉頰低下頭去。
湊還是一副煩不勝煩的模樣。
「我還以為你在瞪我咧。」
他回答得十分冷漠。沙耶露出受到打擊的表情踉嗆幾步，但還是像個拒絕倒地的拳擊手一樣，踏穩腳步重整態勢。
「接下來幹脆用拳頭交心吧。」
勇氣一邊打開遊戲，一邊毫不在乎地說出這句話。
「你是要我死嗎？」
「等一下，老師，你這句話是什麽意思？」
「拳擊力就是握力。據說猿猴的握力高達數百公斤，要是被這個山猿女打到，我的下巴應該會碎掉吧。」
「為什麽我是山猿？」
沙耶半是說笑半是認真地握起拳頭，心想幹脆真的打碎他的下巴算了。
「我們沒空閑扯。村民神隱後已經過了一周，我們得快點找出下落不明的人才行。」
沙耶注意到話題已經朝直角方向偏離主題，強行拉回正軌。
「隻是整個村的村民消失，實在很難……」
沙耶覺得這是不得了的大事，但湊的口氣卻像在說，不可能隻因為順手牽羊偷個口香糖這種小事，就叫警察出動。
「不，其實還有一個人並未下落不明。」
「那麽，隻要去問問那個人，其他人跑去哪裏不就好嗎？」
「這個人在所有人失蹤的前一天就過世了，而且這個人死去的情形很奇怪。」
沙耶翻閱資料，拿出她要找的照片給湊看。照片上拍到一名雙手攏在胸前、睡容安詳的老人。老人身邊鋪滿大量的花朵。
「搞什麽？離奇凶殺案？委托到我這裏來，根本是找錯地方吧。導致全村村民消失的詭計加上離奇凶殺案，這種事情去找福爾摩斯、金田一、有灰色腦細胞的家夥，或者外表是大人、腦袋是小孩的家夥辦吧。」
「老師，最後一個你說反了，委托那樣的人還得了。而且這位死者是老死，不是遭人凶殺。」
「外表是大人、腦袋是小孩，根本是在講不想做的事情就不做的大叔你吧？」
「總之，這不是我的專業領域。找些可以跟馬玩，再不然就是可以和晚上工作的漂亮小姐玩耍的工作給我。」
「我想那也不是老師的專業領域。老師的專職是清除異怪。」
「花費最多時間的領域，才算是正職好不好？」
「那算是職業的話，怎麽還會虧錢呢？」
「這年頭赤字經營早就不稀奇了，日本就是不景氣。」
「即使日本的景氣再好，大叔的赤字經營也絕對不會變啦。哎喲！」
勇氣一邊把遊戲器的手把按得喀啦作響，一邊說出的這幾句話完全未發揮火力掩護的作用。
「就當作是全村村民殺害老人之後一起逃走，不就好了嗎？」
「這是異怪引發的事件。」
沙耶否定愛理不理的湊提出的假設。本能告訴她，現在一旦示弱就會輸掉。
「你有根據嗎？」
「聽說整個村子都留有異怪的妖氣。而且身為事件第一發現者的郵差，就見證到村民消失的瞬間。他說村裏鍾塔的鍾聲剛響完，所有人便全部消失。」
「哼～？這樣啊。」
湊的態度仍像是覺得很麻煩，但或許是覺得，一直拒絕下去反而會更累，終於肯起身行動。
2
這個村子位於從最近的車站過去，還得再開幾個小時的車才會到達的深山裏。雖說湊抱怨租到爛車是家常便飯，但沙耶也因惡劣的路況而坐得屁股有點痛，內心其實讚同湊的說法。每次車子劇烈彈跳，都讓車裏的人差點撞到車頂。
「大叔你買車啦，這輛車的懸吊係統好糟糕。其實四輪驅動的車裏，就有很帥氣的車種啊。」
勇氣最近開始看起汽車雜誌，對車產生了興趣。湊回說「你終於也開
始懂得車子的好啦」，以親切得令人覺得不舒服的態度，對勇氣講解各種引擎與輪胎的優點。
沙耶見狀，終於也已經變得世故，看得出湊這麽做是為了讓孝元買符合他喜好的新車。換成是從前，她多半會當真，認為湊和勇氣處得好是好事。
開上山路後過了一個小時左右，有一座寬大的山崖出現在去路上，山崖上隻有一座橋。
「這好像是通往村子的唯一一條路。」
負責導航的沙耶查看著地圖。
「這是什麽一看就覺得會發生凶殺案的情境啊？怎麽看都覺得這座橋會垮吧？」
「村子裏除了我們以外大概沒人在吧？」
「勇氣當受害人、沙耶當犯人、我當偵探，差不多就是這樣。」
「之前的橋似乎是在二十年前的一場大雨中垮掉的。現在這座橋就像我們看到的一樣，結構很堅固，我想應該不會垮。」
「有沒有班上同學說過你是個很無趣的人？」
沙耶露出受傷的表情。車子開過了橋，鋪柏油的道路就到這裏為止，一旁可以看見零星幾棟民宅。
「真是個風光明媚的地方。」
「這叫偏僻。」
湊看到穀地村後所說的第一句感想仍是一樣冷淡。
「人口隻有幾百人的村子不都是這樣嗎？我從一開始就沒抱什麽期望。」
「為什麽異怪事件總是發生在鄉下？偶爾發生在酒店裏又不會怎樣。」
「聽說禦蔭神道的神官和巫女查了一周以上，還是沒查出任何事情。」
沙耶想盡可能多談事件的內容，拚命提起相關話題。
「在這種被翻得亂七八糟的現場是要查什麽？」
「都已經過了一周，異怪的妖氣都消失啦。」
但她徒勞無功。不隻是湊，連勇氣也出言抱怨。
過橋之後前進不到一百公尺，車子突然停下來，引擎蓋冒出黑煙。
「喂喂，竟然在這裏拋錨啊？這下可越來越像陸地上的孤島啦。」
「村子裏好像有很多輛車。我想如果真的遇到緊要關頭，還有那些車可以開，應該不會有問題。雖然這是擅自借用，但畢竟是緊急狀況。」
「你班上的同學絕對認為你是個無趣的人。」
「我也很努力了好不好！像是有在打算要擅自借用別人的車！」
「沙耶大姐姐，你努力的方向錯啦。」
接下來三人改以徒步前進。沒走幾步後，漸漸看得見村子的全貌。
「啊……」
一接近村子，勇氣就小聲驚呼。
「有異怪的妖氣，隻是淡得像殘香。」
「果然是異怪引發的事件呢。」
再走近一段距離，這次沙耶也注意到異怪的妖氣而停下腳步。
「啊，我也感覺得到了。」
沙耶轉過身去，望向先前勇氣停下腳步的地方。
「這段距離就是我和勇氣的差距啊。」
三人再走上一段距離，這次換湊停下腳步。
「啊，我也感覺到了。」
「咦？」
「怎麽可能？」
聽他這麽說，兩個小孩震驚不已。湊是零能者，根本不可能感覺得出需要有靈感應能力才能察覺到的異怪妖氣。
「今天的最後一場比賽會以二比七收場。嗯，錯不了。我有事要辦，接著靠你們努力啦。」
湊說完便向後轉，急著想回去，立刻有兩隻手同時抓住他。
「都來到這裏了，請老師死心吧。」
「你很不認命耶。」
汝露骨地啐了一聲，擺出無可奈何的態度走向村予。
「勇氣，不可以學老師那樣喔。」
「就算你求我，我也不會學他。」
三人很快就抵達村裏。橫貫村子正中央的道路並未鋪上柏油，道路正中央蓋了一座鍾塔。
「真礙事。」
沙耶正因高聳的舊鍾塔感動，湊卻在她身旁小聲說了這句話。
「嗯？」
勇氣來到鍾塔前，歪著頭納悶。
「怎麽回事？」
「沒有啦，你不覺得這座鍾塔怪怪的嗎？」
「怪？」
沙耶聽勇氣這麽一說，便仔細觀察鍾塔，但看不出任何勇氣所謂奇怪的地方，反倒是彌漫整個村子的異怪氣息更令她在意。
對此勇氣也很在意，但他還是一邊留意鍾塔，一邊查探四周的情形。
「都已過了一周，竟然還留下這麽多異怪的妖氣？」
「是很強的異怪嗎？」
零能者絲毫察覺不到異樣。
「不是。嚴格說來，比較像是長年沾染的妖氣。」
「說不定是土著性質的異怪……」
勇氣的表情變得嚴峻，沙耶晚了一步後也繃緊表情。
「沙耶大姐姐。」
「嗯。」
兩人立刻展開行動。
勇氣飛奔而去，沙耶慢了一步，也拿出梓弓跟過去。但勇氣繞到住家後麵就停下腳步，視線犀利地在四周掃過一圈，然後對跟上的沙耶確認：
「大姐姐感覺到了異怪的妖氣吧？」
「我想應該不是錯覺。」
「也許這異怪一直在看我們。」
「感覺真不舒服。」
這時已經感覺不到異怪的妖氣。兩人死了心，回到村子正中央的鍾塔。湊無聊地靠在鍾塔上等他們回來。
「看你們這樣子，八成是沒收獲吧？」
湊拿這件事取笑他們。
「換句話說，讓老師覺得無聊的這件委托，得花更多時間解決。」
但沙耶回答得十分犀利。
3
他們最先搜索的地方，是唯一未消失的村民——四方木宗一郎——其遺體被郵差發現的住家。這是一棟有著低矮籬笆的獨棟住宅，可以看到小小的庭院與簷廊。
「這棟房子真是平凡無奇。」
湊從籬笆外往內窺看，但看起來隻是發著呆隨便看看。相較之下，勇氣則繃緊了表情。
「隻有這裏的妖氣比較濃。雖然隻濃了一點點。」
沙耶也和勇氣一樣，小心翼翼地以尖銳的視線掃視這棟住宅與四周。先前的異怪未必不會再來，既然對方的來曆和目的都不清楚，小心提防總不會錯。
「說到這個，記得郵差之所以會走進這棟房子，是因為有東西從房子裏跑出去吧？」
湊卻以完全不一樣的角度在看待這件事。沙耶最近開始覺得，多半正是因為湊感覺不到異怪的妖氣，想法反而會更自由一些。
以前沙耶隻是單純地認為，湊明明背負著身為零能者這個不利的條件，卻比任何人都更有辦法對抗異怪，實在很了不起；最近則漸漸開始覺得，她已能了解九條湊這個異怪專家的本質。
「會是異怪嗎？」
「誰知道呢？雖然可以知道是動物。」
「你怎麽知道？」
湊的聲調傭懶，口氣卻很篤定，讓勇氣小小反抗地問道，
「那裏有喂寵物用的盤子，卻又看不到狗屋之類的東西，我想應該是在喂野生動物吧。」
「啊，真的，那裏有盤子。」
憑勇氣的身高，沒辦法從籬笆外頭看清楚庭院的每個角落，但看不見又令他覺得不甘心，隻好告訴自己說，既然沙耶同意了，那多半表示真的有喂寵物用的盤子。
「說不定是養在家裏的狗，不是嗎？」
「所以在外頭喂狗？這說不通吧。算了，我們進去便知道。」
湊繞到大門前，
隨手打開門。
「說到這個，第一發現者似乎巡過很多棟住家，這些住家應該都沒上鎖吧？」
「這種鄉下地方才不會上鎖。」
聽湊這麽說，勇氣以懷疑的眼神看向湊。
「是真的。」
「是喔，這樣啊。」
勇氣對沙耶的同意表示佩服，立即有一雙眼睛冰冷地看著他。
「我這麽說的時候，你的態度怎麽不一樣？」
「你希望我對你們一視同仁嗎？」
「別講這種惡心的話。」
聞書，勇氣回說：「那你就別發牢騷。」
湊不理勇氣，脫掉鞋子走進家裏。從他直線走向發現屍體的房間這一點看來，他多半已經將資料中的住宅結構記在腦子裏。
「花的氣味終究沒能留那麽久啊。」
照發現屍體的郵差所說，房間裏放滿了花。
「是有人在悼念過世的人嗎？」
「明明每個人都失蹤了。」
「也有可能是他們離開前放了這些花吧？」
現在房裏沒有花也沒有死者，隻有一片冷清。
「異怪的妖氣怎麽樣？」
「感覺上似乎比其他地方濃一點……」
「我覺得好像差不多……」
聽兩人答得含糊，湊聳聳肩膀，說他從一開始就不指望。
「大叔你不諷刺人就不會說話嗎？」
「怎麽可能？我不是在幫你們能力不足的事打圓場嗎？意思是就算感覺不出異怪的妖氣，也不會影響到調查，所以叫你們別在意。」
「是喔，那你說說可以怎麽調查啊？」
「這起事件的真相是，村民們全都厭倦了鄉下的生活，決定跑去都市，被丟下的老人則孤獨地死去。『孤獨一人死去』這種大都會的象征，竟然體現在一個被丟下的鄉下老人身上，這是多麽諷刺的事。」
信口開河的湊，讓沙耶忍不住插嘴。
「大家是在郵差還在的時候消失的。這肯定不是尋常的事件，請老師正經調查。」
湊很故意地擺出垂頭喪氣的樣子發起牢騷：
「要不要我告訴你們我不起勁的理由？」
「你每次都這樣吧？」
湊不理會勇氣立刻回應的這句話，繼續說道：
「雖然這隻是出於我的直覺，但我認為，這起異怪事件已經結束了，不會再有任何情況發生，不會有人因此受到困擾。而且，就算查明真相，也沒有任何意義。這件事就是這樣的事件。我們現在做的事，是在揭露不必揭露的秘密，是一種很低俗的行為。」
「請問老師有什麽根據？」
沙耶隻聽這番話難以信服，但她怎麽聽都不覺得湊隻是為了偷懶才這麽說。
「就是這個村子給我的感覺。一片寂靜，靜得令人害怕。這個村子已經死去，村子裏沒有任何怨念或悔恨。就連我這個零能者，也看得出這種感覺。事情已經結束了。」
湊的話沒錯。沙耶與勇氣也是一樣，除了異怪的妖氣以外，在這個村子裏感受不到任何東西。哪裏都找不到留有遺憾的靈魂，是個像墓地一樣寧靜的地方。反而可以說，這樣也有些不自然，令人毛骨悚然。
「所以揭露真相也沒有意義。起碼我是這麽想的。」
「消失的人們要怎麽辦？」
「他們是自願消失的吧？也許留下了謎團，但這種事就和隔壁夫婦的性生活差不多。」
湊最後以達觀的表情做出結論。
「這個村子剩下的，就隻是個空殼子。」
4
「我們把整個村子巡過一遍看看吧。」
沙耶這麽提議，沒想到湊很幹脆地答應了。她本來以為湊會多方刁難，說這樣效率太差或太麻煩，讓她有些悵然若失的感覺。
村子不是很大，村內有數十間民宅和村公所等公共設施，還有一大片尚未耕種的農地。
他們首先從尋找異狀開始。在異怪這方麵，依靠的是勇氣優異的感應能力。這個不怎麽大的村子裏躲著異怪，他們非得提防不可。沙耶也能夠感覺到異怪的妖氣，但感應的能力比勇氣差一截。如果有兩個作用相同的雷達，偵測範圍較小的那個雷達自然派不上用場。
但勇氣的表現有所起伏。在沒有明確目標的情形下，他無法長時間集中精神，這時就需要沙耶穩定的能力來彌補。
兩個小孩走在前麵，湊一臉不起勁的模樣跟在後麵。
沙耶本來期待擁有截然不同觀點的湊能找到新線索，但看他走路的樣子，這種期待在短短幾秒鍾內就消失了。
「老師，你有沒有認真在巡視啊？」
見到湊打了幾十次嗬欠，沙耶實在看不下去而逼問湊。
「怎麽可能認真？」
但湊甚至不辯解，隻強調他是多麽不起勁。
「勇氣，你那邊呢？感覺得出什麽嗎？」
「嗯～目前什麽都沒有。不管走到哪裏，這種奇怪的異怪妖氣一直跟著我們，可是一直待在這裏，總覺得感覺會變遲鈍。」
一直聞著同樣的氣味，嗅覺就會變鈍，靈感應力也不例外。長時間待在這個空間裏，多半會忽略一些細微的變化。
「那座山凹陷的部分好壯觀喔。」
三人一邊在村子裏散步，一邊望向不管站在哪裏都看得見的巨大山嶺。山坡上有一處像是用巨大鏟子挖出來的凹陷，凹陷處生長的草木比起外圍就稍顯稀疏。
「據說是二十年前發生過山崩。大雨使得山坡上的泥土形成土石流，掩蓋這個村子。聽說這件事還是發生在村裏慶祝鍾塔一百周年而舉辦熱鬧慶典的時候。」
從山的大小與凹陷之深，勇氣根本無從想像當時到底有多大規模的土石流襲來，隻知道一定發生了非常嚴重的災害。
「可是聽說當時死亡的人數奇跡般地是零，傷患也都隻受到輕傷。而且，連剛才我們經過的橋都垮了，村民根本沒有地方可以逃。」
「真的嗎？」
這讓人一時間難以置信，但聽她這麽一說，就發現村裏看不到特別老舊的房子。這是因為房子大多都被二十年前的土石流衝走，現有的房子全是後來新蓋的。
「因為這件事，這裏當時似乎被譽為『奇跡之村』。」
聞書，勇氣發出佩服的感歎聲，卻和湊壞心眼的壓抑笑聲重疊在一起。
「你有意見嗎？」
「真羨慕你們這麽單純。」
「老師不覺得是奇跡嗎？」
「不覺得。哪裏會有這麽剛好的事情？一定有內幕。你們看看這村子。」
湊攤開雙手笑著。
「你們要知道，在比二十年前更早之前，這裏原本是個貧窮而且人口嚴重外流的村子。但是，這座村子二十年前和現在的人口數幾乎完全一樣。這是為什麽？是因為這裏雖然偏僻，設備卻很充實，生活機能很好。唯一破舊的也就隻有鍾塔。為什麽設備會充實呢？答案很簡單，因為這裏發生了一種名為『土石流』的幸運。一種非常友善的土石流，對本來會造成最嚴重損害的田地全無影響。而且，靠著災害的支援款項、奇跡之村這個響亮的口號、各界捐款，錢多得讓人數到手軟。奇跡之村？會相信這種口號的，隻有一些腦袋螺絲鬆掉的家夥。」
「那麽，大叔你之前所說的，村民們連夜潛逃這個推理應該是說不通了，畢竟他們不是有很多錢嗎？」
「你就愛記得這些無聊的事情。」
湊說到一半被打斷，顯得有點不高興。
「老師的意思是說，這全都是人為的演出嗎？」
「沒錯，這手
法很聰明。唯一的缺點，大概是沒辦法推薦其他同樣為了人口外流問題而傷腦筋的村子仿效吧。」
「可是，這裏看起來實在不像是過著那麽有錢的生活啊。建築物很新，是因為以前的房子全被土石流衝走了，隻能蓋新的，但村民們過的生活看起來非常儉樸。」
沙耶環顧四周，確定自己所說的話沒有錯。
「剛才去過的村公所，裏頭貼著村民們的照片。看那些耕作的照片，每個人都很認真工作；村民種出的農作物，光用看的就覺得好吃。我怎麽看都不覺得，這裏的村民是一群會為了錢而詐騙的人。」
湊沒趣地看著空無一物的田地，態度像是硬要找出紕漏。但他忽然邁出腳步，走進田裏。
「大叔，不可以擅自踏進去啦。」
勇氣注意到湊的舉動而提醒他，但湊才不會因為這樣就停步，甚至還徒手挖起田裏的土。
「有問題。」
湊一邊拍掉手上沾到的土，一邊眯起眼睛看著四周的農田一會兒，然後順著原路往回走。他要去的地方，是先前巡視過的建築物之一——村公所。
湊進入村公所，看看周圍，走向貼著村民留言與照片的布告欄，伸手扯下其中幾張後，又回到先前踏進的田地。
「老師，請問到底是怎麽了？」
「你們看看這張照片上拍到的農作物。」
湊把照片拿給他們看。照片上有三名農民，以及湊現在看著的農田。
「有什麽奇怪的地方嗎？」
勇氣與沙耶交互比對照片與眼前的農田，但找不出任何奇怪的地方。
「注意他們種的農作物，是蘿卜和小鬆菜。這些農作物播種的時期是三月。」
兩個小孩不明白湊的用意，仍然不說話。
「但現在都已經四月，田裏卻還沒有播種，也沒有耕作。換成是往年，應該和這張照片一樣，早在三月上旬就該播完種了。」
湊一邊漫無目的地走來走去，一邊思索。
「簡直像是他們覺得，耕田沒有意義。」
「沒有意義？這是什麽意思？」
湊停下腳步，好一會兒不回答，最後才說：
「意思是說，簡直像是他們知道自己將會消失。」
兩個小孩啞口無言了一會兒。
「會有這麽離譜的事嗎？」
勇氣試著反駁。
「也不怎麽離譜吧？如果是從一開始便有預謀地想集團連夜潛逃，就有這個可能。去查一下這個村子所有居民的財務狀況，也許還比較能找到解決的頭緒。拿到一大筆錢而興奮過頭，一不小心花太凶，結果周轉不靈，也是很常有的事。」
「這番話由大叔說出來，真是顯得心有戚戚焉，很有說服力呢。」
勇氣小聲這麽說。
「可是，到處都有異怪的妖氣。」
沙耶不肯讓步，但湊回以他早已準備好的答案。
「有異怪的妖氣，表水當地發生的事情全都是異怪做的嗎？不是吧？隻不過是異怪和集體趁夜潛逃事件發生在同一個地方而已。好，事件已經解決了，我們回家吧。若是拖到更晚，就得在這村子裏住一晚。」
本以為湊對本次事件起了興趣，結果他是在找回去的理由，讓兩個小孩打從心底沮喪。
「老師太急著下結論了。」
「沒這回事。」
湊若無其事地翻過照片，發現背麵有幾個手寫的字。上麵寫著「花田留、吉本久三與吉本光子」，多半是照片上這三個人的姓名。
「這些名字一個個都很老氣啊。」
「這樣說太失禮了啦。」
就算被小學生開導，湊也隻當成耳邊風。
「那你又……」
湊正要回嘴，說到一半卻停住。他的表情迅速轉變為狐疑。
「怎麽啦？」
湊仿佛根本沒聽見勇氣說話，直盯著照片背麵。
「這是怎麽回事？難道……」
沙啞的嗓音從湊的口中流瀉而出。
「有什麽不對嗎？」
湊不理會兩個小孩的提問，再度去到村公所，快步走向裏頭的一張辦公桌，隨手拿出排放在那裏的一份文件，動作粗暴地翻閱。
「原來不是我的錯覺？」
湊的自言自語聽來包含了焦急的情緒。接著他又走向另一張桌子，重複做出一樣的事。
「這也一樣。這也是，這也是……」
兩個小孩啞口無言地旁觀，隻覺得滿心不解。
「請問，到底是怎麽一回事？」
「大叔你是怎麽啦？又在找回家的借口嗎？」
如果是這樣，相信湊早在一開始提出村民們趁夜潛逃的假設時，就已經強行回家去了。但現在他的樣子和先前不一樣。
湊在村公所裏繞了一圈後，收集來一大疊紙張，經過沙耶身旁時硬把紙張塞到她胸前，然後大步走到外麵。他環顧四周，朝一棟比較近的獨棟住宅走去。
兩人趕緊跟去。沙耶一邊跟上，一邊翻看湊塞給她的文件。
「大叔是看到什麽才那麽慌張啊？」
沙耶無法回答勇氣的疑問。這些撕下來的紙張，上頭有看似村公所職員所寫的字跡，種類從日誌、報告到筆記本上的速記都有，完全看不出與那張照片有什麽關連。
湊自然知道答案，但就算問他，他的背影始終不曾轉回來。湊埋頭思考時極少和人說話，不知道他是想得太專心而未注意到有人和他說話，還是單純嫌煩而不理人。
「會是什麽事呢？總覺得怪怪的。」
勇氣比對這些紙張，說得很沒自信。沙耶也一直覺得不對勁，但就是說不出哪裏奇怪。
湊走近最靠近的一棟民宅，連鞋子也懶得脫，直接踩進去。
「老師，不可以這樣。」
但他不把沙耶的製止當一回事。
兩個小孩脫下鞋子，過意不去地走進家中。這時已經看不到湊的身影，但隻要順著地板弄髒的部分走，輕易便能找到他在哪裏。
湊待在看似小孩房間的地方。他拿出房內的筆記本，隨便翻開幾頁，表情隨即僵住。
「連小孩的筆記也一樣……」
「大叔，你差不多該跟我們解釋了吧。你到底在慌張什麽？」
勇氣耐不住性子這麽問。
「是筆跡。」
湊翻開筆記本給他們看。
「照片背後的名字、在村公所隨機撕下的幾頁文件、小孩房間裏的功課筆記，這些筆跡全都一樣。」
沙耶與勇氣這才總算發現先前他們看到文件時，為何會覺得不對勁。湊說得沒錯，這些文件全都有著同樣的筆跡，連小孩的筆記也不例外。
「這些全都是同一個人所寫的。」
「你要說這也是為了趁夜潛逃所做的準備嗎？」
湊一副認命的模樣說：
「不對，這是異怪做的好事。」
5
它從遠處注視著這三個人。
一旦貿然接近，感覺敏銳的其中兩人會注意到它的聲息而追來，所以它一直從剛好不至於被發現的距離觀察他們。
這三個人是需要提防的對象，尤其是年輕的那兩個人散發出來的氣味，更會喚醒它不愉快的記憶。
——grrrr。
它自然而然發出低吼聲。
雖然已是很久以前的事，但它回想起來就像昨天才剛發生一樣清晰。記憶中，父親與母親身上插著好幾枝箭而斷氣，自己拖著一條命在山上到處逃竄。
非得讓他們心生恐懼不可。
非得
讓他們看到可怕的模樣，嚇得他們心驚膽戰，把他們趕回去不可。
如果他們還要繼續待下去，就非得要他們付出代價不可。
天黑了，三人開始移動。它跟在後麵，小心不被發現。
看到三人前往的地方，它咬了咬牙。
那個地方對它而言是神聖的所在。那裏有著……在沉睡，不能妨礙……的安眠。
—-grrrr。
它自然而然發出凶暴的低吼聲。
6
結果這一整天的調查，幾乎沒有任何收獲就宣告結束。
湊注意到的田地與筆跡等異狀，這些跡象也許真的不容忽視，但是否和這次的異怪事件有關連？如果有關，又是以什麽樣的方式有關？這些問題的答案全都尚未揭曉。
因為車子拋錨，這一天他們決定在村裏過夜。主要的理由，固然是湊懶得來回跑這種深山裏的村子，而且沙耶與勇氣一致認為，一旦湊離開村子，要再帶他過來，多半會費上一番功夫。
麵對這次事件，湊就是顯得這麽不起勁。看來他得出這個事件已經結束的見解，大大消減他的幹勁。
「請問，我們真的要在這裏過夜嗎？」
沙耶環顧四方木宗一郎的家，以徹底拿湊沒轍的嗓音問道。
「這棟房子也許是整個事件的中心，不是嗎？那麽，住這裏就有好處。」
說著，湊躺下的地方正是先前放置四方木宗一郎遺體的位置。
「大叔，真虧你敢睡在那床棉被裏。」
「要鋪墊被太麻煩了。而且，既然這裏是一家之主待的地方，想也知道全家最舒適的地方就是這裏。」
就算舒適，一般人應該不會想躺在前幾天還有死者躺過的棉被上吧？
沙耶打開家中的櫥櫃，注意到一個重大的問題。
「這間房子裏隻剩下另一床棉被。」
這句話讓勇氣方寸大亂。
「啊，我不用棉被啦，找些毛毯來裹著就好。」
「不可以這樣吧？現在才剛進到四月，天氣還很冷。你剛升上新年級，怎麽可以感冒呢？」
即使白天的陽光很暖和，到了晚上就會變得很冷，
「可是，又不能讓沙耶大姐姐隻裹著毛毯睡。」
「隻不過憑一床棉被，便能擺出大姐姐的架子，還真是廉價。啊，我的棉被可不給你們喔。」
湊說著抓緊棉被，讓兩個小孩傻眼地看著他。
「躺在那裏還睡得著的也就隻有大叔啦。」
「我覺得，老師還是多少裝一下大人該有的樣子比較好。我們會去隔壁房間睡，有什麽事請叫我們。」
說著，沙耶拉起勇氣的手。
「要在這裏三個人睡成『川』字形也成啊，說不定不知不覺間就會多出一個人。」
他們無法理解湊的神經是多粗，才能開玩笑地講出這種話。而且他們知道死者已經成佛，根本不會發生湊所說的那種靈異現象。
「我不要。我不想讓老師看到我睡著時的臉。」
「咦，我看就沒關係嗎？」
勇氣陷入複雜的心境，不知道自己該高興還是覺得哀傷。
7
輕快的鼓聲與笛聲，讓他醒了過來。
微微睜開眼睛一看，看到的是位在村子正中央的鍾塔，但模樣和勇氣先前看過幾次的鍾塔不太一樣。
首先，眼前的鍾塔加上了裝飾。盡管裝飾樸素，但仍然感覺得出想慶祝的心意。最醒目的應該是掛了寫著「落成一百周年」的布條吧。
鍾塔周圍聚集了大群的村民——盡管隻有數十人，但以這個村莊來說，已經算是很多人。
勇氣無法理解自己為什麽會待在這裏。不過，眾人不理會不解的他，全都在喝酒，或是吃著飯菜談笑。
眾人異口同聲地說起這座鍾塔是多麽可貴。村民們每日的生活節奏，就是靠回蕩在整個村子裏的鍾聲所定。
中午的鍾聲是告知午餐時間的信號，傍晚的鍾聲則表示當天的耕作該告一段落。透過鍾塔的音色，讓整個村子產生某種一體感，全村就像一家人一樣。
忽然間，視野晃動、視角升高，一張男性的臉近在眼前，讓勇氣了解到自己是被人抱了起來。
「你看得見嗎？這座鍾塔是這個村子的象征。從它建造好到今年，正好是一百年，但這座鍾塔直到現在仍然很有活力地動著。」
視野轉動，看向鍾塔。往前伸出的手——不，是前腳頻頻甩動，看似對鍾塔產生了興趣。
「哎呀，今天也好可愛呢。」
一名老婆婆走過來，遞出像是生魚片的東西。伸出前腳抓來吃後，老婆婆以看著孫子似的溫和眼神伸手來摸頭。
接著，更有許多年齡從小到老都有的男男女女，接連遞出吃的東西。因為每次有東西遞來就吃，結果吃得肚子飽飽的，開始困了。
視野變得朦朧而細小，眼瞼隨時會閉起。
雨正好就是在這個時候落下。這一天，天空一直烏雲密布，現在終於下起雨。
起初雨點還很稀疏，但轉眼間就下起足以遮住視野的傾盆大雨。
睡意一口氣清醒。
「這下可傷腦筋，慶典辦不下去了。怎麽不多撐個一天呢？」
眾人突然間忙碌起來。
「喂，事情不好啦！吉田家的二兒子在窄橋打滑，發生車禍了。說不定橋會垮啊！」
有人在遠方呼喊。
花不了多少時間，雨勢增強成豪雨。
瀑布般的大雨遼蔽視野，幾乎壓扁身體。被雨水填滿的視野中，勉強可以看到忙碌地來來去去的人影。
「……來。」
「糟糕……」
「……的家被淹掉了。」
隻剩少許並未被雨聲掩蓋的隻字片語傳進耳裏。眾人手上的紅光在搖動。
好幾個影子差點撞到勇氣，每次都讓他腳步踉嗆。皮膚感受到一種殺氣騰騰的氣氛。
感覺像是被丟到火災現場，但眼前狀況正好相反，如今下著傾盆大雨。
「不妙啊，窄橋終於垮了。」
模糊的說話聲突然化為明確的言語衝進耳裏，就像原本頻道沒調準的收音機，突然精準地收到訊號；同時，四周的景象變得更加鮮明。
「窄橋垮了？真的嗎？」
「這下子要去哪裏避難？雨下這麽大，若是要繞山路也很危險。」
他想起來到這裏時所看到的穀地村地形。
所謂的窄橋，就是唯一一條能正常通往這個深山穀間盆地的交通路線上的那座橋。要是橋垮了，就沒辦法開車回去。
——糟糕，得趕快告訴他們兩個。
想到這裏，勇氣的思考頓時停住。
現在村子裏應該隻有他們。那麽，這些在雨中活動的人是誰？他們不可能是湊或沙耶。
「難得是鍾塔落成一百周年的好日子……」
——鍾塔一百周年？這該不會是……
正當他快要領略眼前景象的含意時，感覺到地麵傳來細微的震動。
——地震？
但是，感覺和地震有些差異。雖然若要具體描述，他也說不出來，但就是半出於下意識地感覺得出這並非地震。
四周的喧囂立刻平息，跑來跑去的人們停下腳步。他們的視線全都集中在前方的一個點上。
勇氣的目光也被吸引過去。盡管視野受到雨水遮蔽而看不清楚，但仍看得出是山坡。
隻見山坡突然爆開似地崩塌。
大量沙土掩蓋草木，逼向村子。離山腳較近的房子和田地，都逐一
消失在沙土中。毀壞的住宅斷垣殘壁遭到粉碎，終於連鍾塔也被吞沒，沙土直逼到勇氣的眼前。
當比建築物還高的沙土逼近到眼前，勇氣才總算恍然大悟。現在他所看到的，是二十年前發生在穀地村的土石流。
勇氣恍然大悟的同時，心中卻也湧起疑問。當初那場天災裏，不是沒有任何人喪命嗎？
無論是疑問、慘叫，或是其他任何事物，全被沙土吞沒，世界陷入一片黑暗。
8
「我做了這樣的夢。」
勇氣以沉重的語氣說完的同時，湊打了個大大的嗬欠。
「呼啊啊啊啊啊，這個結局是怎麽回事？拜托不要講那種像是你在棉被上畫了世界地圖的平凡結局啊。」
說著，湊看向沙耶。
「勇氣才不會尿床呢。」
沙耶真摯地反駁，但勇氣希望她反駁的理由是認為他已經不是小孩了。
「我想，那多半是以前死掉的人親眼看過的光景。不對，也許是寵物看到的。」
「我認為既然勇氣有那樣的實力，會看到這樣的夢境也沒什麽好不可思議。」
其實勇氣並未有過這樣的經驗，但未特意說破。那麽逼真的畫麵，當然不能隻用「做夢」兩字就帶過。
「這明明說不通吧。」
湊摸著長得長了些的胡子，皺起眉頭。
「照你的說法，那場土石流裏其實死了很多人，這樣一來，這個村子的口號都喊不下去了。還是說，是碰巧來到這裏的外人成為犧牲品？」
勇氣沒有答案可以解釋這個矛盾。
「對了，老師，我找到一個值得注意的東西。」
勇氣不高興地不說話。沙耶看不下去，換了個話題。
「我昨晚一直在查以前這一帶曾經出沒的異怪有沒有留下什麽資料。」
湊正要抱怨這露骨的掩護，沙耶搶先說道：
「這個村子裏發生過唯一一起異怪事件。」
沙耶以等待法官判決的心情看著湊。
「喔？」
看到湊伸出手，沙耶鬆了一口氣，遞出智慧型手機。湊本來一臉訝異，但看到液晶熒幕後轉為恍然大悟。畫麵上顯示的是疑似用掃描器保存下來的圖檔。
「這是二十五年前的資料。上麵說，當時曾經有禦蔭神道的巫女，追蹤著異怪的妖氣來到這個村子。」
「是什麽樣的異怪？」
「資料上並沒有記載得這麽詳細，隻說那是個非常低等的異怪，造成的危害很小，村裏的情形也很和平，所以巫女就放棄斬除它而回去了。」
「為什麽之前都沒提到？」
「因為規模太小，而且屬於未解決事件，也就沒有留在正式紀錄當中。」
「你們這些清除異怪的專家可真大牌啊……喔？做得挺不錯的嘛。」
湊抱怨歸抱怨，但看到沙耶智慧型手機中的資料，仍發出小小的讚歎。
「理彩姐姐在進行資料的數位化工作。雖然這些資料尚未分類，隻是用掃描器掃下來。她說要和孝元先生一起做出一個共通的資料庫。」
「那些和尚會用嗎？」
「目前隻是裝進一些未經整理的資料，如果純以檢索的方便性來看，並沒有什麽勝過紙張的優點。不過，還是有著可以像這樣把大量資料帶出門的好處。」
沙耶有點自豪地挺起胸膛。
「沙耶大姐姐，你昨晚一直在查這些啊？」
「嗯，搞得幾乎都沒睡。」
「你也隻有現在可以這麽逞強。等你到了理彩子的年紀，隻要熬夜一個晚上，就會鬧說皮膚變粗糙了。」
「現在不是在意這種事的時候。」
「要是十年後你還說得出這句話，我一定誇獎你。」
湊不理會顯得不服氣的沙耶，把離題的話題拉回正軌。
「有可能是二十五年前的異怪，把全村村民神隱了嗎？」
「不能說完全不可能啦。」
「可是，如果那隻異怪有這麽不得了的力量，一定會留下更明顯的痕跡。」
湊想了一會兒，換一個問法。
「那麽，現在全村沾上的妖氣，有可能是當時的異怪留下的嗎？」
「就這點來說，屬於不怎麽強的異怪這點倒是符合，但是範圍太大了。」
「也對，要說有同種妖氣的異怪分布在這麽大的範圍內，我覺得說不太通。」
「你們的回答都很不幹脆啊。我們先從這小子的夢境真假查證起吧。」
「查證？怎麽查？」
湊露出令人不舒服的笑容，兩人立刻猜到他想到的不會是什麽像樣的方法。
9
「要、要挖墳墓？」
沙耶太過震驚而破嗓的叫聲回蕩在墓地。
「不然你以為我們來這裏幹嘛？難道是要來掃墓嗎？」
沙耶似乎真的這麽以為，不再發話。湊丟下站在原地發呆的沙耶，在兩旁有著成排墓碑的小路上快步前進。
這個墓園不是很大，墓碑排列得井然有序。
「我倒是早就猜到了。」
勇氣也跟著湊走進墓園之中。
「要是死了很多人，墓地裏應該會留下些什麽吧。」
沙耶在入口遲疑一會兒，但都已來到這裏，也不能回頭，隻好走了進去。
「這些墳墓好整潔。」
石版路上幾乎看不到垃圾，墓碑也維護得很好，幾乎找不到任何汙損。
「這裏養護得真周到。」
「才不隻是這樣呢。這個墓地完全沒有因為眷戀而留在陽間的靈魂，大家全都成佛了，走得幹幹淨淨。」
勇氣說得十分感佩。
「一定是大家平時就常來掃墓。這實在相當不容易。」
「嗯。幹淨到這種程度，反而讓人覺得太幹淨了。」
勇氣不經意的一句話，讓湊停下腳步。
「太幹淨？」
湊一一查看刻著墓中死者的姓名與死亡年月日的墓誌銘。
「請問老師在找什麽？」
「找相對比較新的死者。」
「這裏有一座去年秋天的墳墓。」
勇氣並未熱心尋找，反而第一個找到。
「半年前啊？在這麽小的村莊裏，這說不定已經是最新的墓。這裏都沒有眷戀著不肯離開的靈魂在晃來晃去嗎？」
「就說整個墓園都沒有了。這裏很幹淨。」
「我知道了。」
原本以為湊會就此安分下來，沒想到他劈頭就伸手去挪開墓碑。
「老師，你在做什麽！」
「我不是說要挖開墳墓嗎？」
「可是，大叔想查證的是二十年前的土石流裏有人死掉的可能性，不是嗎？」
反倒是勇氣冷靜地麵對湊胡來的舉動。
「本來是這樣，可是我有點改變心意。你說這裏太幹淨，讓我想到一件事。可惡，好重啊。」
湊挪開墓碑，取出骨灰壇。
「不、不可以再挖下去了！」
相較於沙耶拚命阻擋的態度……
「大叔，不可以這樣啦。」
勇氣這句話就顯得有幾分輕浮。
但湊根本不理他們，打開骨灰壇的蓋子後，倒過骨灰壇、壇口朝下搖了搖。兩人頓時倒抽一口氣，以為會看到骨灰灑得滿地，但這樣的情形並未發生。不管湊怎麽搖，就是什麽都沒倒出來。
「果然是空的啊。」
兩人連話都說不出來。他們做夢也沒想到骨灰壇會是空的。
「就從舊的到新的，全
都檢查看看吧。」
對於接下來的挖墳調查，不再有人反對，三人分頭去檢查各個新舊墓碑下的骨灰壇。
「我要看一下裏麵，還請您見諒。」
沙耶打開骨灰壇前還合掌祈禱，湊與勇氣則毫不猶豫地拿到就打開查看。
「舊的骨灰壇裏有東西。」
「這邊新的是空的。」
「勇氣，對死者要尊敬點。」
沙耶看不下去而叮嚀。
「他們不是成佛了嗎？既然成佛了，留在這裏的隻是一堆白骨而已。」
勇氣卻答得很就事論事。
經過一個小時以上的調查，查過二十座以上的墳墓後，他們查出一件事。
「新的骨灰連一壇都沒有啊。」
「請問這是怎麽回事？」
把骨灰壇和墓碑全都恢複原狀後，沙耶忍不住提問。
「我猜錯了。我一開始調查的時候，還以為從前根本沒發生過什麽奇跡，沒想到卻查出不得了的事實。」
湊也露出不知所措的表情。
「完全沒有新的骨灰，沒有新下葬的人。在那場土石流之後，這個村子裏未再出現死者。死去的人都隻是偽裝的假象而已。」
10
湊說想花點時間想想，叫他們讓他一個人靜一靜，然後就回去四方木家。
「大叔應該不會是想偷懶睡覺吧？」
「怎麽會？不會這樣啦……」
沙耶雖這麽說，但她的否定缺乏力道。
「勇氣，剛才墓園裏的情形，你有什麽看法？」
「你是說，是不是真的像大叔說的那樣，這個村子裏幾十年來都沒人過世嗎？再怎麽說都不可能啦，不就是被埋葬在其他地方嗎？」
「是啊，說得也是。」
這才是最合理的答案，但兩人都露出難以信服的表情。
「接下來要怎麽辦？」
「再查一查村子裏吧。我想一定還有很多事情是昨天沒能查個徹底。」
兩人決定分頭在村裏搜索。雖然有異怪的妖氣，的確不能忽略單獨行動的危險性，但兩人一致認為，這異怪沒什麽大不了的。
勇氣來到這個村子後，一直想著一件事。
他並非確信，也沒有自信，說不定隻是錯覺而已，又或者不是什麽大不了的問題。但這件事就像刺進指尖的小小尖刺，令他沒辦法視若無睹。
並非因為單獨行動才促使勇氣這麽做，他隻是想弄清楚。勇氣快步跨越村子正中央的道路，站在目的地前方。
他眼前有著堪稱這個村子象征的鍾塔。勇氣以試探的眼神眯起眼睛仔細打量。
「果然不對勁。」
他說不對勁，卻又無法具體描述是哪裏不對勁，隻是覺得和夢裏出現的鍾塔相比，如今的感覺就是不太一樣。
雖然鍾塔的高度隻有大約十二、三公尺，但在幾乎沒有二樓以上建築物的穀地村裏，鍾塔顯得格外高聳而醒目。
從下方仰望鍾塔，脖子都痛了起來。
「有完全不一樣的異怪躲在這裏嗎？」
這句話也說得沒有自信，這種含糊的說法很不像勇氣的作風。
勇氣不改嚴肅的表情，繞著鍾塔走了一圈，途中找到一扇小小的門。門上了鎖，但門鎖周圍的木頭已經腐朽，輕輕一拉，鑰匙孔就隨著整副鎖一起鬆脫。
打開門一看，勇氣的表情變得更加嚴肅。
「果然不對勁。」
但他說出來的話仍然一樣含糊。
穿過這扇連勇氣都幾乎會撞到頭的小門後，隻見一副梯子豎在大約半個榻榻米大的空間裏。沿著梯子往上看去，便在遙遠的上方看到陽光，感覺像自己成了井底的青蛙。
勇氣一腳跨上梯子，想了一想。
「應該不會垮掉吧？」
從門鎖毀壞的情形看來，這裏幾乎沒人在維護，沒有任何跡象可以保證梯子不會像門鎖一樣腐朽而垮掉。
勇氣猶豫了一會兒，開始爬起梯子。他一旦做出決定，爬起來就很快。
一口氣爬到頂端後，來到吊著一口鍾的開闊空間，從這裏能將村子周圍的景色盡收眼底。
「哇啊。」
壯觀的景色令勇氣不由得驚呼，但他沒有空欣賞景色。
勇氣看著眼前的時鍾。從梯子上可以看到的，是裝在牆上的時鍾背麵。上頭有一扇維修用的機箱蓋，抓住把手一拉，就順利地拉了開來。
裏頭蒙著一層灰，隻看得到無數已許久不再轉動的時鍾齒輪層層疊疊。
勇氣凝視著齒輪好一會兒後，沮喪地歎一口氣。那簡直沉重得不像小孩子的歎息。
「虧我本來還覺得有異怪的妖氣。」
勇氣正要下去，忽然抬起頭來，從可以看到外頭的窗格望向四周。但他立刻又覺得這樣不是辦法，急著爬下梯子，走去外頭查探四周的情形。
「還是覺得有異怪在觀察我。」
不過，即使憑勇氣的能力，還是無法感應到異怪在哪裏。因為怎麽找都找不出妖氣的來源，勇氣便回頭去忙原先的事。
勇氣檢查了時鍾一會兒，知道自己的期望落空而垂頭喪氣。
「好奇怪，我明明確定曾經在這裏感覺到另一種異怪的妖氣啊。」
就在勇氣死了心、正準備關上維修用的機箱蓋時，突然注意到背麵刻著幾個字。
「這是什麽？呃，『一八九x年五月三十日完工。四方木辰治。』這個四方木，會是那個過世老人的祖先嗎？」
說出「過世」這兩個字時，勇氣覺得有個念頭呼之欲出。
「過世，過世，死掉，死掉……死掉了！」
勇氣再度凝視時鍾。
「沒錯，死了！這個異怪已經死了！」
11
「老師，我回來了。」
沙耶在碰頭地點看到的，是在地上睡得躺成大字形的湊。
自己在村子裏奔走一整天進行調查，這個人卻一直在這裏睡覺？
「果然在睡覺。」
勇氣晚了一步回來，看到預料中的光景，甚至沒有任何感慨。勇氣已經無謂地變得成熟，學會不把知道沒教好的狗看到小偷也不吠這點程度的失望表現在臉上。
湊似乎察覺到有人來了，睜開眼睛打了個大大的嗬欠。盡管湊露出一副天下太平的模樣，但他所躺的地方，卻是之前躺著一名神秘死者的位置。
「查到什麽奇怪的事了嗎？」
湊忍著不張嘴打嗬欠的模樣讓沙耶相當生氣，但她還是乖乖回答：
「沒有。」
「不是整個村子裏都有妖氣嗎？」
「不管去哪裏都有一定的妖氣，反而變得很難感覺到。感覺就快要消失了。」
「就像習慣了同一種臭味的嗅覺？這就和別人的屁比自己放的屁要臭的道理一樣啊，換成體臭也說得通。」
沙耶露出由衷厭惡的表情，接著換勇氣報告。
「我倒是有成果。」
「哼～？」
湊的回應讓人一聽就知道他不抱什麽指望。
「那個鍾塔是異怪。不，曾經是異怪。」
「這話怎麽說？」
看到湊露出有點興趣的表情，勇氣內心大為得意。
「大概是異怪的殘骸，隻留下一點點痕跡。」
「時鍾異怪？有這樣的異怪嗎？」
「與其說是時鍾異怪，不如說是長年來受到人類愛惜的物品億成的異怪吧。」
沙耶幫勇氣補充說明。
「是付喪神（注5）嗎？時鍾的付喪神是吧。真要
說起來，這付喪神為什麽掛了？那是一種花費漫長歲月、好不容易變成付喪神，然後三兩下就死掉的生物嗎？原來付喪神其實是蟬的遠親還是什麽來著嗎？」
「我也想到這一點，的確令人費解。」
「就是說啊。付喪神和蟬是遠親，實在令人驚奇。」
「我不是說這個！是指付喪神已經死了這件事。勇氣有沒有感覺到什麽？」
沙耶看出湊靠不住，把勇氣當成唯一的救命繩索，看了他一眼。
「我不能確定，但感覺那個鍾塔像是耗盡力氣而死的。」
「耗盡力氣啊……」
湊露出覺得有些沒趣的表情看著天花板好一會兒，然後翻身躲回被窩裏。
「我就是提不起勁。」
他說出這種像是不肯麵對書桌的考生會說的借口。
「老師，請你認真點做事。再不快點解決，我們今晚也得在這裏過夜喔。」
「仔細想想，在鄉下悠閑一下也不壞。畢竟月底到了，討債的人都挑這時候來。我們在這裏度個假，等到風頭過了再回去吧。」
「是討什麽債的啦？」
「老師實在是……」
兩人失望的時間並不太長，因為有事情讓他們沒時間失望。
「沙耶大姐姐。」
「嗯，我知道。」
兩名靈能者對看一眼。
「老師，有人在看我們。」
「我想多半是那個妖氣飄散在全村的異怪。」
「不是時鍾付喪神吧？」
「不是，是妖氣彌漫整個村子的異怪。」
「大姐姐，快點！」
兩人同時往外衝出去，發現異怪的妖氣漸漸遠去。
「我從對麵包抄，大姐姐從那邊趕它出來。」
「好。」
兩人情急中訂出兩路包抄這個粗糙的計劃，分頭跑往不同方向。
沙耶追向異怪的妖氣。遠方可以看到黑影，地麵留有腳印，體型比想像中要小。
她將箭搭上梓弓，誘導異怪往她希望的方向移動。
——應該可以在下一個轉角和勇氣包夾異怪。
她所料不錯，彎過轉角後，就在道路前方看到勇氣從另一個轉角跑出來。道路左右有著石牆，很難跳過去。
異怪的身影停在兩人視野中，同時讓他們產生些許的震驚。
異怪抓住這個空檔，從道路上跑向石牆。本以為它要跳過石牆，沒想到是直接鑽進石牆。那裏有個幾十公分大的洞。
「又被它給跑了。」
沙耶在洞口前麵蹲下。
「有留下腳印。」
「是獸類的腳印。」
「雖然我隻瞥到一眼，但這異怪說不定是……」
「狸貓？」
兩人異口同聲說出這個名稱。
12
「老師，你聽了別嚇到，其實異怪是……」
「是一隻狸貓對吧？」
湊搶先說出答案。
「老師為什麽知道？」
「勇氣呢？」
「他去找異怪，還在四周巡視。倒是老師為什麽會知道是狸貓？」
「因為路上到處都有狸貓的腳印。」
「老師認得出那是狸貓的腳印？」
「畢竟特征很明顯。雖然跟狐狸很像，但兩腳的間隔很寬。而且……」
湊把放在身後的手伸到前麵。
「我抓到了這家夥。」
湊提著一隻被他抓住後頸而動彈不得的狸貓。
「啊，在這裏。」
勇氣正好在這時回來，看到被湊抓住的異怪——狸貓，瞪大了眼睛。
「請問老師是怎麽抓到的？」
「我隻是在那個飼料盤裏放了狗食。應該是這戶人家在喂養它吧，它接近這裏的目的也是想吃東西。」
聽湊說得若無其事，辛辛苦苦追蹤半天的兩人，心中湧起一股難以言喻的疲勞感。
「對了，狸貓火鍋好吃嗎？」
狸貓突然奮力掙紮，但受製於哺乳類動物一被抓住後頸就做不出什麽抵抗的可悲習性，讓它的抵抗終歸是白費力氣。
它看起來不像異怪，比較像是尋常的小動物，異怪的妖氣也不怎麽強，兩個小孩甚至忘記他們剛剛一直在追捕它，還對狸貓投以同情的眼神。
「老師這樣抓著它，它太可憐了。」
沙耶嘴上這麽說，卻無法從被湊提在手上的狸貓所露出的腹部與它的動作移開視線。
「說不定它是吃掉全村村民的大妖怪，不能掉以輕心吧？」
湊嘴上這麽說，對待狸貓的態度卻和應付普通的貓狗差不多。
「這不是那麽強的異怪啦。就算是會變身的狸貓，它也還非常年輕，和小孩子沒有兩樣。」
「也就是和你一樣？」
「大叔你一定要多講一句廢話才甘心嗎？」
但麵對狸貓的模樣，勇氣的不高興轉眼間冰釋。
「可是這狸貓有點奇怪，尾巴不怎麽粗，也沒有條紋。」
勇氣看著狸貓垂下的尾巴，試著問出心中的疑問。勇氣說得沒錯，眼前狸貓的尾巴隻比貓尾巴粗一些，也沒什麽花紋，隻有尾巴前端變黑。
「勇氣，真正的狸貓不像漫畫或插畫裏的那麽胖，尾巴也沒有條紋。」
沙耶過意不去地回答他的疑問。
「這、這我知道啦。」
勇氣故作鎮定，但掩飾不住發紅的臉。
這次換高高拎起狸貓的湊，一副慌張的樣子說道：
「不對不對，這隻狸貓真的有點怪，它的子孫袋不大。」
一陣令人難堪的沉默維持了一陣子之後——
「老師，隻有信樂燒狸貓會那樣。」（注6）
沙耶露出一臉根本懶得回答的表情做出訂正。
狸貓看看沙耶又看看勇氣，忽然張大嘴，打了個噴嚏。仿佛在這個噴嚏的促發下，狸貓的尾巴變得又粗又有條紋。
「哇！」
「好厲害！」
狸貓縮起尾巴，當成坐墊似地夾在前腳與後腳中間，露出惹人愛憐的表情看著兩個小孩。
「老師，請你放開它。」
「它好可憐喔。」
狸貓用尾巴遮住頭，偶爾還輕輕咬了咬尾巴前端。
「你們也太好騙了吧？倒是你為什麽不采用我說的方案？趕快把你的子孫袋變大給我看看，說不定你會從晚餐降格成緊急用的糧食喔？」
先前用尾巴的毛弄得自己打噴嚏的狸貓，這時露出傷透腦筋的表情。兩個小孩對於狸貓能露出這種表情，不禁產生某種感動。
「不行！」
「不要這樣啦！」
但他們仍不忘立刻出聲喝止湊。
13
它咬了咬牙。
它犯下大錯，被人用狡猾的陷阱逮住。
然而，盡管眼前的兩個小孩有著和先前威脅它性命的人同樣的氣味，必須多加提防，但眼前抓住它脖子的成年人完全沒有那種味道，還算可以放心。他和這個家的主人屬於同一種類型的人。
——grrrr。
小個子的人類男女每次想伸手，它都發出低吼聲威嚇；眼看要被碰到的瞬間，更揮動前腳尖銳的爪子，恨不得把他們大卸八塊。盡管每次這麽做之後，都讓身體以被抓住的後頸為支點而晃得頭昏眼花，但它仍以強韌的精神力撐住。
隻是小小威嚇一下，人類小孩就嚇得心驚膽戰，縮回了手。
「它的前腳在亂動！」
還嬌聲尖叫。