episode 04
在那之後，少年每星期都會去做禮拜。
那個青年（似乎叫做伊吹）說的「你馬上就可以知道了哦」吸引了他，而且他也很在意真理惠。
七年前，少年在父母親之間來往時──這間教會似乎如一般教會無所不在。這裏雖然有著與之相對的活力、也聚集了信眾，但並不是這麽吵的地方。恐怕是真理惠把這裏變成異世界的。這到底埋藏了什麽關鍵呢？他很有興趣。
過了一個月後，他終於明白教會的情況了。
這間教會吵鬧的程度不像別的教會。並不像是教會，以更接地氣、難聽一點的講法來說，反而像是粗俗的繁華街。
星期日時，吵鬧加劇。
集中到教堂來的，都是住在附近的孩子們。
他們大多都是沒地方可去的孩子們……似乎是。
受了傷的孩子、被關在家裏的孩子，甚至還有沒地方住的翹家少女。當然，真理惠全都帶回來了。又不是小狗小貓──不對，事實上她真的也帶了許多小貓小狗回來，所以教會的財政情況很差（這情況是因為全體總動員也找不到飼主）。
當然，也有很多帶著麻煩的孩子。
他們常涉入不正當行為、暴力和虐待事件中。
但是真理惠沒有拋棄他們。她並不覺得煩，反而還偷偷為解決麻煩而奔走。
這常伴隨很辛苦的勞力，真理惠一個人應該做不好才對。
但是，她不覺得當義工很困難。
事實上，集中在教會的不隻有小孩子。不知道是真理惠招攬來的，還是趁機過來的，這裏還有許多跟著一起來的大人。
神父的說法是「真理惠每次到街上時，似乎都會一起帶回『有困難的人』」。她供他們飯吃、供他們床睡、讓他們到政府機關謀求一官半職，支持著他們。
這樣一來，不管是信徒還是怪人都聚集到了這座教會來。
他們閑聊得熱鬧、戲弄真理惠、為誌工活動努力、當孩子們玩遊戲的同伴，還有準備跳蚤市場的舉辦。比起宗教團體，更像是某種同好會……或者說像是街坊會。
管理教會的神父年輕得令人驚訝，但他是一個極其穩重的人。他很熱心於誌工活動，也不責備真理惠的破天荒行為，倒不如說是很溫柔地關心她。慶幸的是，真理惠想說什麽就做什麽，讓她被政府機關的社福單位記住了名字，成了當地的知名人物。
（……有閑的人還真多啊。）
當初眼神虛無的少年，現在也不是和他們沒關係了。
邁入夏季，暑氣已過極盛之時──
某一天，瑪利耶挨近了結束禮拜打算回家的少年。
「今天有空嗎？我有件事想拜托你。」
瑪利耶無防備地嘻嘻笑著，笑法很像腦袋脫線的樣子。
少年有種麻煩襲來的預感，他突然轉向一旁，
「我沒空哦。」
「咦～～為什麽？」
「考試快到了，我要念書。」
「這～～樣啊，那麽，你要幫我忙嗎？」
那麽是怎樣啊──少年雖然這樣想，但說了也沒用。他歎了口氣，
「你去拜托伊吹先生不就好了嗎？」
「很遺憾，他今天有工作。」
「唉呀，真是可惜呢。」
「這、這孩子說這什麽話呢！」
「你要我幫你什麽忙？」
「幫忙煮下午要給街友吃的！」
這間教會有燒飯給街友吃的活動，提案者是真理惠。由義工負責準備，財源則是靠捐獻和別人提供的──至於是誰就不知道了──計劃。
少年分配到的工作是把豬肉醬湯擺上桌。明明是很簡單的工作，卻比想像的還辛苦。
雖然這裏有穿戴整齊的人，但也有不知道上次洗澡是幾個月前的人。該說這像是脂肪腐爛的味道嗎？刺鼻的體臭和味噌的香味混在一起，讓人頭暈目眩。
他不由得把手摀在鼻子上，一麵看向旁邊──
真理惠似乎沒注意到，依然如往常般嘻嘻笑著。
少年不經意看到她從脖頸到後腦勺上隱約可見的傷痕，因此被嚇了一跳。
「嗯？」
「沒啥……是說你好冷靜耶。」
「咦？你是指什麽？」
她一手拿著蛋，感到不可思議地回頭望他。
「我是說味道哦。之前那啥，你被嘔吐物灌頂時，我看你野不怎麽在意嘛。」
「啊，這個嘛……我、我很在意哦？」
她突然移開視線。這副反應分明就是在說謊。
「畢竟我也是女孩子，也會有點在意噢。」
「啊～好像是吧～說得也是啊～」
「你這什麽反應～！？呣～反正呢，就是這樣──」
「唰！」她豎直食指，裝出大姊姊的口吻：
「人類吶，是很愚蠢的。」
「──啊？」
「隻要一專注在一件事情上，就看不到其他的了。」
「啥啊……」
「『好想吃好吃的啊』或是『她吐了有沒有事啊』之類的想法就把腦袋占滿了，所以才沒有聞到味道喔。」
「……我覺得隻有真理惠才會這樣吧。」
這麽強烈的臭味，最一開始就開聞到了吧。隻要聞到，誰都會……
不對，他想道。真正奇怪的事情是──但自己卻沒注意到。
是被真理惠的「緩和」所傳了嗎？他對自己的變化感到迷惑，卻又把持著未嚐不可的心情回到作業上。
這時，那個女人出現了。
episode 22
「別開玩笑了！」
艾克蕾爾似乎忍不住似的吐出這些話語。
大理石地板上響起了她淩亂的腳步聲。她大搖大擺、昂首闊步地走著的地方，是執政官官邸的走廊上。雖然這快速的步伐和她貴族之女的身分不符，卻也不顯得粗鄙，更不如說是精神抖擻，充滿武人的風格。
她今天沒有穿盔甲，不過腰上還是配著劍。臉上的表情也像戰爭時一樣繃得緊緊的。
不久後，她到達了小小的廳堂。被稱為〈驛站〉的場所與辦公室同一邊，是讓希望晉見的人等候的地方。
一張散發著美麗米黃色光澤的大長椅坐鎮在房間中央。
有個人正在那椅子上打瞌睡。
「呼～」的鼻息聲讓人覺得很可愛。紫紅色的頭發與艾克蕾爾呈現強烈的對比，身上穿的衣服好比舞娘，隻有遮住胸部和腰。
她是蘇維妮爾，是艾克蕾爾的同事，也是她的表妹。艾克蕾爾無言地俯視著對方毫無防備的睡臉一會──
「別睡了！快起來！」
卻沒有商量空間地敲了她的頭。蘇維妮爾撫著頭，呆呆地睜開眼睛。
她睡眼惺忪地雙眼轉向艾克蕾爾，問了一句：
「又開戰了嗎？」
「你隻想著這個嗎……」
她不知該判斷蘇維妮爾究竟有無幹勁。
但是也隻能拜托她了。軍隊主力已經派出去的現在，他們杜鵑花，七星樹（siberia）的防衛就相當薄弱了。如果斯崔克諾斯真能如她所想，我
方就有可能得發動防衛戰──最糟的情況則甚至會變成奪回戰。不是士氣高昂就能跨過這道坎的。
這樣一想，損失的將士很少這點實屬不幸中的大幸了。
就結果來說，戰死的人用一隻手就數得出來。教誨師（grammarlies）的生命力本來就是人類比不上的，又因為這次銀蓮花方麵快速提供了醫療救助，所以讓許多重傷患活了下來。這樣子了話，比起憎恨，他們會先產生類似恩情的感情吧──當然，對戰士而言，屈辱是伴隨恩情而來的。
「有規矩點，你身為在上位者，要對士兵以身作則吧。」
「哎呀，我還想著是哪位嘮叨的來了，原來是你啊。」
辦公室的門突然打開，出現了一道肌肉發達的美男子身影。對方正絕著一個白色蓬鬆的奇妙食物（甜食？）。
「奧德拉──」
「叫我大人，而且要滿懷畏懼與敬畏。」
「你這人，又在講那些意義不明的話了……」
她不爽地睥睨著對方。對方那些愚弄她的措詞讓她感到頭昏腦脹。接著，他嘴邊那個「呣妞──」延展開來的食物也讓她覺得格外惡心。
「……那東西是什麽啊？」
「是賄賂哦。比起這個，你有什麽事嗎，前輩？」
「別用前輩之類的叫我！」
艾克蕾爾如此大吼大叫之後，她小聲嘰嘰咕咕地說：
「真是的……你這人什麽時候才要叫我的名字啊……」
「嗯？」
「什麽都沒有！」
「……呼～」
「別睡了！」
她遷怒似的敲了蘇維妮爾的頭。
奧德拉不知為何以憐憫的眼神看著這樣的艾克蕾爾。
「你那藐視我的眼神是什麽意思！」
她怒氣上衝到火冒三丈。艾克蕾爾衝向奧德拉，指尖對準了他厚實的胸膛。
「我隻打算讓你贏一次喔，因為我馬上就會陰你！」
奧德拉端正的麵孔為苦笑所扭曲，他似要勸解般地說道：
「算了，你就別那麽神經質了。雖說是臨時政府，但我們現在都是守護這座星樹的搜查官，我們來和好吧。」
「……確實，你貴為太守，而我隻是聽後差遣的次級官員，我等必須合作才能順利迅速地完成工作，但是我拒絕！」
「真可惜啊。」
「比起這檔事，我有件事想找你打聽打聽。」
終於進入正題了。艾克蕾爾壓低聲音，彷若低語般說道：
「在這緊急時刻，我卻沒看到艾可妮特公主。」
「告示貼出來了吧？公主離宮修養了。」
「會有笨蛋把這種蠢話當真嗎！」
「和本大人發牢騷是搞錯人了吧？你去找那位阿劄莉亞說啊。」
「加上『大人』！給我加上『大人』！」
就連奧德拉也是感到為難而皺起眉頭。或許是感到局促不安，抑或是他不擅長應付，他竟然露出完全不像他的、想要逃走的表情。
但艾克蕾爾可不會讓他跑了。她緊抓住奧德拉的手腕，追問道：
「艾可妮特公主是去人界了吧？去追那個人類。」
「謔～」奧德拉露出覺得有趣的眼神。
「是又怎麽樣？你也去追那個『類人』──」
「別開玩笑了！你為什麽不自己去！」
「……謔～」
她沒問為什麽要去追那個類人。桃原誓護恐怖的地方，艾克蕾爾親身理解道了。她雖不認同誓護在之前那場戰爭上擔任重要職位，卻是相當認清這個現實。
艾克蕾爾有問題的是：麗王──擁有統率權的最高權力者輕易離開大本營此一輕舉妄動。
「如果公開這件事，必定會招致人民的反彈，而且靈廟如果看準這個機會……」
是要在人界暗殺公主，還是攻下十三星樹（dryad）？敵方有兩個選項，可我方卻一個都沒有，我方呈現壓倒性不利。
「靈廟來刺探我方就麻煩大了，必須做好嚴格的情報管製才行。」
「沒用的。」
「為什麽！」
「這座星樹不是歸德拉西娜管理嗎？當然，人事方麵也是。」
「──可惡，有奸細嗎！」
「普利弗裏希的鍾擺」也沒法發信到其他星樹（portal）。很像「國際電話」的那東西是歸執政官管理的，但是如果運用更原始的方法（狼煙或信差、信鴿之類），星樹間的通訊也不是不可能。
但必要的是，我方得泄漏情報。
「我疏忽了，至少該盡量把知覺係的能力者──我等的眷族限住的。」
「如果這樣做，就會招致你說的『人民的反彈』了，有道理吧？」
「咕……」
他說得沒錯。況且，艾可妮特之前還背了叛逆者這黑鍋，由此才讓民眾的同情心聚集在她自己身上，如果讓臣下背了叛徒的黑鍋，就成了意義不明的事情。
「那麽，要怎麽辦？」
明明是帶著一點期待問的，奧德拉卻相當豪爽地說：
「一邊吃大福一邊悠閑吧。」
「你這家夥──」
「別吵，聽我說。」
奧德拉雖然嘻嘻笑著，但艾克蕾爾注意到他的笑容底下隱藏著某種──如地獄般深邃的深謀遠慮。
艾克蕾爾一麵感覺著腰上的劍，一麵抑住聲音問道：
「你這家夥……在盤算些什麽？」
「什麽？你指什麽？」
他露出無畏的笑容。艾克蕾爾感到一股莫名的威嚇，身體不禁僵硬起來。
「……艾可妮特公主沒帶護衛嗎？」
「如果有那個必要，你最敬愛的阿劄莉亞大人就會下令了吧。」
雖然被他那樣說，她卻連「咕……」的聲音都發不出來。
確實，阿劄莉亞是很有智慧的人，而且對艾可妮特公主也相當執著。如果路上有險，她理應不會讓艾可妮特公主一個人去的……
但，這是為什麽呢？有個點讓她格外覺得如鯁在喉。
沒有危險，應當如此。艾可妮特至今也遭靈廟的刺客襲擊了數次，為什麽桃原誓護現在還要回去人界？為什麽不做好相對的覺悟來冥府？
她不明白，也無法估摸阿劄莉亞大人的想法。
而且，眼前這男人的也是。
順帶一題，她也不怎麽清楚桃原誓護的打算。
帶著一半是自暴自棄的心情，艾克蕾爾下定決心。
「……算了也罷，我再怎麽說都隻是個下官，這裏就交給你判斷了。」
「那麽，我們就一邊喝茶一邊拜見阿劄莉亞的本事吧。」
艾克蕾爾深深歎了一口氣──
「給我加上『大人』！」如此大吼道。
episode 25
廢氣熏人的地下停車場中，停著一輛鮮紅色的車。
隻消看一眼，就能明白它所費不貲。在艾可妮特眼中，它也反映了一點個人興趣──也就是說，她認為這輛車不是工業量產的。
它似乎是姬沙的愛車，富光澤的車身沐浴在淡淡的橘色照明下
，展現出一種簡直身在黃昏時分的風情。
姬沙向它走近，打開車門鎖，艾可妮特看到姬沙迅速坐進駕駛座，也隻好勉為其難坐上副駕駛座。
「我明白你的意思了。」
完全為駕駛座所容納──這樣的體型看起來像小孩──的姬沙說道。
「我不太會表達，反正就是少爺遇上綁架事件了吧？」
「對啊，你可別擅自行動。」
「那麽，我不就要打聽詳情了嘛。在這裏講不用擔心被別人聽見。」
姬沙完全掌握了步調。雖然主導權被拿走讓艾可妮特相當不虞快，但在這裏生氣也無濟於事，所以她隻好勉強點頭。
「我們趕快開始吧。少爺打算在四天後向綁架犯投降，對嗎？」
「誓護是那樣說的。」
「到這之前要分出勝負嗎……那麽我該做什麽才好？」
「也是呢──」
艾可妮特思索起來，然而她卻為自己什麽也沒想而愕然了。
對於該讓姬沙擔任何種職務，艾可妮特隻發出一聲似乎想起了什麽的聲音。
她完全沒有思考如何差遣姬沙！
人類協助者確實相當貴重。對艾可妮特而言，人界是一個自己還不習慣的異世界，光是為了到達剛才那個「社長辦公室」事實上就花了半天。如果有人類協助者，不管用網路還是什麽，不消幾分鍾就可以得出答案。
但是，要讓這位協助者做什麽好？
看到艾可妮特陷入沉默，姬沙回頭問道：
「要我幫忙找出少爺的所在嗎？」
「不……不需要。」
「不用？怎麽回事？」
「因為有方法哦，誓護有帶著藤蔓──與我有連結的。」
雖然沒有這樣做的必要，但艾可妮特還是貢獻一點服務精神，從虛空中取出指環。它是仿蛇的神秘指環「普利弗裏希的鍾擺」，從冥府出發前，阿劄莉亞給她的「愛的禮物」。
「唔呣……跟你戴的戒指一樣啊，這是什麽？」
「詳細的我就跳過了。反正，這是合二為一的。這對戒指的其中一個藏在誓護身上，兩隻戒指就可以互相呼叫……」
似乎這樣的說明也讓姬沙了解個中原理了。她輕輕點頭，
「就像gps嘛。那麽，他現在在哪裏？」
雖然艾可妮特火上心頭，但她還是勉強集中意識，將魔力注入「鍾擺」。
一闔上眼，就能想像出「藤蔓」伸長的情景。
「……在那裏哦，從這裏大約五公裏。」
「謔，簡直就像魔法呢。」
她苦笑了一下，改口道：「不，這是魔法嗎？」
「在人類眼裏，看起來就是這樣吧。」
「總之，那個傻瓜就在那裏啊。」
那麽，我們去拜見他們的嘴臉吧──姬沙這樣說道，並準備發動引擎。
艾可妮特非常慌張，
「等一等，鈴蘭會讀心術，如果我還跑去見誓護就太可疑了。」
最好不要讓誓護知道艾可妮特為了他而行動。
姬沙一臉為難地陷入沉思。
「那麽，要怎麽辦？該這麽說吧，你期待我做什麽？」
「你還不懂嗎？」
艾可妮特自大地冷笑幾下。
「為了讓愚笨的你也能理解，我就仔細說吧。我要的是……」
她頓時失去態勢──臉色漲紅。
「如果你有智慧，就借給我。」
「噗」，姬沙忍不住笑了出來。
「你其實是個很有趣的家夥嘛。」
艾可妮特無視這句失禮的話，「哼」了一聲俯視姬沙。
「你請得動一大票人嗎？」
「不是我，社長才有辦法。」
「我也是喔，這對於我是辦不到的。」
「原來如此，若是如此我也幹吧！」
姬沙上下點頭，她大概已經理解到自己照期盼的被分配到一個職位了吧。人類協助者、人類的智慧，這是艾可妮特冀求的。
「ok，那麽立刻擬定救援作戰的──我們要去哪裏？」
姬沙輕輕舉起雙臂，擺出「束手無策」的姿勢。
「如果不知道大小姐的正確所在，作戰就不成立了。」
「沒關係哦，隻要知道大概位置就能找出來了。」
這並不是艾可妮特，而是阿劄莉亞的功勞。但是，
「大概位置──啊！」
姬沙拍了一下膝蓋，因為她明白剛才那個「鍾擺」的用意了。
「原來如此，如果少爺四天後就會跟綁匪一起走──結果來說這就是隻要知道其他同夥的據點位置，也能知道祈祝大小姐所在的計畫吧？」
「沒錯，若是如此我就可以救出祈祝。」
她強力地宣言道，但這勁頭馬上就萎縮了。
說實話，她還沒決定要怎麽救出祈祝。
「你在煩惱什麽？你不是能穿牆嗎？」
「隻有在人界（這裏）才行。」
「那麽，在到祈祝大小姐那裏之前都暢行無阻不是嗎？」
艾可妮特帶著憂鬱的氛圍搔了搔頭。
「你這呆子……就算進去了也不能離開不是嗎？祈祝又不能穿牆……那裏一定有放哨的。」
「打倒不就好了？用你自豪的閃電。」
「我也想啊！但是，要說能不能打贏……」
敵人包括鈴蘭在內共五人，而且其中四人還擁有或許足以與麗王匹敵的強大魔力。
再加上艾可妮特不了解人界的常識，很難戰勝人類對手。
「哼……你還真溫柔啊。」
姬沙露出壞心的眼神，以作弄般的口吻說道。
地獄之釜的看守，教誨師（grammarlies）。在那座古老的修道院拜見到艾可妮特時，她遠比現在更有攻擊性、更傲慢與凶惡，一度打算殺掉姬沙，是個全身上下散發妖氣，將恐怖深植見者心中的存在。
但現在的艾可妮特又是怎麽了？軟弱到那時的她就像別人一樣。
「你真的是那樣的個性嗎？」
姬沙目不轉睛地凝視艾可妮特。馬上就感到不舒服的她屁股開始坐立難安。
「還是說──那個傻小子『改變了你』？」
姬沙饒有深意地嬉笑著，她的視線帶有一種像是看著同類的親昵。
艾可妮特感到相當憤慨，全身迸發出黑色的火花。
「你再說奇怪的話，我就殺了你哦。」
姬沙一麵吃吃笑著，
「ok，看到你變回該有的樣子，我們就把話題進行下去吧。如果隻要侵入在某地的敵營，你有什麽辦法？」
「這種程度沒什麽大問題喔。」
「那麽，下一個：即使設法確保了脫離路線，少爺那邊又要怎麽辦？光祈祝大小姐就夠你忙了吧？」
姬沙說得不錯，讓艾可妮特一下子苦惱起來。
她深思一會後，點頭說道：
「誓護多得是壞主意，他可是非常卑鄙、狡猾又是個壞東西哦，他一定會為自己想辦法的。正因為他準備好了，才會如此胡作
非為。」
「或許他現在正在預備了……吧。這個壞東西呀，在我和社長不知道的地方玩火玩得挺凶的嘛。」
明明和壞東西沒有關係，兩人卻一直把壞東西掛在嘴上。
「那麽，問題就隻有確保逃脫路線了。唔呣，情況相當好解決了。」
姬沙的手指咚咚地敲著方向盤。
那聲音突然停了下來。
「如果不能偷偷離開，從正麵突破也可以。」
艾可妮特整個愣住，接著閉起了半隻眼。
「不可能的，敵人有五個，由我來當他們的對手──」
「不用想，我雖不像那個傻小子一樣聰明又有膽量──」
她露出了威嚇的笑容。
「……但如果是武打戲，我也有經驗過的哦。」
如此說道後，姬沙拿出手機，開始和某個人通話：
「喂，是我。看在過去的交情上，我有點事想拜托你。」
之後，通話持續了好幾分鍾，裏麵充斥著不知為何讓艾可妮特不舒服、完全不熟悉又奇怪的專門術語。
「……就是這麽回事。目標雖然還是孩子，但他們很恐怖也很靈敏。我打算把它當成國家機密處理。絕對不要被發現哦──對對，雖然順便說這個有點那個，但『夏日慶典』就拜托你了……好，我知道的，隻是為了保險起見。」
她突然露出凶惡的笑容：
「雖然沒有必要說，但萬一你失敗了，社長和我們都不會放過你！做好覺悟吧！」
接著，姬沙把手機摺疊起來，轉回來看這邊。
「這樣獵犬就放出去了。那麽，現在是你了。」
「要做什麽？」
「總之先吃飯。你想吃什麽，公主大人？」
「還吃飯？有這種空閑──」
這句台詞才說到一半，她就慌忙壓住肚子。畢竟從早到現在什麽也沒吃，一下說到吃飯的話題，胃袋就反射性動起來了。雖然單純隻是生理現象，但肚子在這個時機叫起來也很丟臉。
姬沙毫不介意如此這般的艾可妮特，非常豪爽地說道：
「勝負是四天後的事，從現在開始就這個樣子，原本能贏也贏不了哦？好啦，快說你要吃什麽吧，吃肉？還是壽司？」
接著，肚子還是白努力地叫了。姬沙不客氣地對臉頰紅通通、又感到相當丟人的艾可妮特付之一笑，轉動鑰匙。
「今晚會很活躍，就吃和牛吧。」
姬沙活潑地使引擎高速轉動，開動車子。
episode 34
誓護呆站在房間中央。
這裏是分配給他的個人房間。雖然椅子和床都準備了全新的，但他卻沒想坐下去，不，他連想這種事的餘裕都沒有。
他隻是楞在那裏，一邊讓焦躁燒灼自己的心。
（祈祝……祈祝她……）
他非常地混亂，心亂如麻，思緒完全整合不起來。天生的洞察力也好、盤算也好幾乎都沒有發揮機能。
祈祝對他感到畏懼、害怕與動搖。
到底發生了什麽？祈祝……
說是對環境的變化不知所措，也不至於如此。是討厭我了……他不想這樣想。也許鈴蘭對她做了什麽？
這時，恐怖的想法如閃光般掠過他的腦海。
該不會──！？
憤怒如著火般一瞬間支配他的胸口。
接著是讓人結凍的戰栗。
（不……等等，不應該是那樣……！）
對千秋而言，她是一張手牌。他屬於深謀遠慮的類型，理應不會浪費這種好用的「交易材料」才對。
但──如果是鈴蘭？
如果是對虐待、毀滅人類感到無上愉悅的──她呢？
很有可能會做這種事，不，一定……會做的！
他的胃沈重起來，感覺就像連鐵啞鈴也丟進去一樣。
結果，隻想到祈祝受了什麽程度的傷害就讓他發抖。
（別開玩笑了！）
究竟是為何向鈴蘭投降的呢？
不就是為了不讓祈祝受到那種遭遇的嗎！
必須查明才行，現在馬上！
誓護向右轉，往門的方向挺進。
他迫不及待地轉開把手，從打開的門飛奔出去──的瞬間。
鈍重的衝擊從額頭穿透到脊椎。
「咚！」想起一聲渾厚的聲音，變成豐滿的音色回蕩在走廊上。
誓護痛得一屁股倒在地上，按著疼得要死的額頭。眼前啪嘰啪嘰散著火花，視野模糊不清。額頭沒多久就腫起來，成了一個大包包。
有一個不應在此的異物存在於他癱軟而歪斜的世界中。
「……鍾！？鍾！？」
門外麵的走廊上吊著一個似乎該在鍾樓的豪華大鍾。
他淚眼汪汪地盯了一下，突然瞥見鍾下的少女臉龐。
黑皮革製的束頸發出光澤、感覺不到感情的虛無眼眸。
是那位被稱作亞托莉的少女。
「……路障。」
亞托莉低語道。誓護眨了眨眼，
「路……障？」
「……路障。」
她輕輕點了點頭。
這多半是不讓誓護外出而設置的，似乎是……吧。
當然，鍾看起來是很重的。以她纖細的手腕理應搬不進來才對，因此必須看作她用了異能。
誓護判斷，亞托莉能將時間殘滓（fragment）實體化，想來她是在哪裏的寺廟把鍾的情報儲存起來，並在這裏實體化的吧。
雖然也不是不能從鍾下麵鑽過去，但看起來爬過去時會被怎麽樣所以好可怕。既然如此，就把手伸向身邊的魔書（aegis）──不行。
若是異能的產物，靠aegis就能輕鬆破壞，但如果那樣做，不就變成和他們敵對了嗎？在祈祝被綁作人質的情況下，還是謹慎避免輕率行動為上。
盡管如此──
「為什麽……是鍾？」
麵無表情的亞托莉，臉頰微微泛紅。
「因為鍾……很好看……」
「……咦～」
──也不是進行這些對話的時候了。誓護一躍而起，跳到鍾的前麵蹲下。
「拜托你，讓我和千秋說話！」
「……刀真？」
「對啊！我有話要和他說！」
亞托莉把視線移向別的方向，又轉了回來。
「……不行。」
「隻是說話而已哦，要用轉達的也可以。」
「……不行。」
亞托莉出人意料地頑固，於是誓護閉上了嘴巴。
但是，不想方設法讓她讓步的話……
思索著種種事情的誓護聽見了啪噠啪噠的腳步聲。
「亞托莉？發生什麽事了？」
「由宇。」
亞托莉的聲音聽上去很高興。她的臉被隱沒在鍾另一邊。
由宇就是隻愛川由宇了吧。總覺得他是聽到鍾的聲音，為了查看情況才過來的。成功了，誓護想道。亞托莉和由宇似乎很親近，若是由他來大概能讓亞托莉理解的吧。
「嗚哇……」由宇發出了驚訝的聲音。
「不行喔，又這麽亂來……這是什麽？」
「鍾……因為很好看……」
誓護聽見了由宇「唉～」的歎息。
「那個啊，亞托莉，刀真隻有說要看好他，可沒說要把桃原同學關起來哦。」
接著，他的聲調稍微低了一點。
「用這麽龐大的力量……身體沒問題嗎？」
「嗯。」
「太好了。那麽，把這個收走吧。」
亞托莉雖然看似不滿地說著「咦～」，但沒有頂嘴，乖乖照做了。「鏗！」鍾發出了敲擊聲，緊接著鍾便化為沙子崩塌，而且沙子更進一步粉碎，變成更細小的粒子，很快就看不到了，就像雪融化一樣。
因為鍾不見了，視野也遼闊了，誓護便看到兩人的身影。
亞托莉穿著全身黑的皮革洋裝，抱著一個大玩偶。由宇則是胸口附近剪開的女式束腰長衣，下半身著牛仔褲。與往常一般，從哪裏怎麽看都是個美少女，即便知道卻也不相信他是個男孩子。
由宇沒注意到誓護的視線，轉向亞托莉說道：
「我代你盯他，你先去吃飯吧。」
亞托莉輕輕點頭，踩著蹣跚與不安的腳步離去。
由宇目送她的背影，微微歎了一口氣。他露出了有點抱歉和難受的表情，但那也隻有一瞬間，馬上又變回笑臉，看向這裏。
「幾天不見了，桃原同學。」
「愛川……」
「叫我由宇就好。比起這個，我有很重要的事要說。」
他臉上浮現出似乎覺得自己不如別人的曖昧笑容。
「關於祈祝的事。」
「────」
「我可以進去嗎？」
「啊……嗯。」
由宇的視線在走廊掃過，確認四下無人後，便靜靜地關上門。
「那麽，你要說什麽？祈祝果然是……」
由宇阻止了語帶焦躁的誓護說下去，以極其緊迫的模樣，
「快帶小祈逃走！」
如此說道。
episode 05
對於走進的女子那若無其事的視線，少年嚇了一跳。
是上禮拜在教會裏大吼大叫的那個女人！
她說什麽孩子晚回家，就要把人強迫帶回去。因為她的孩子不斷受了不自然的新傷，變得十分憂鬱，真理惠就把人帶來教會。
那一天，這個女人歇斯底裏地亂吼亂叫，粗暴地強拉小孩子的手腕。神父不忍卒睹連哭都哭不出來、隻能僵直住的小孩子，打算前去阻止──
「和你沒關係哦？沒關係的人就請不要插嘴了！」
──卻沒有著落。女子越趨於凶暴，死命要把小孩子帶出去。
「等等！」
傳出了一聲在那裏等著的聲音。「嗚哇……」少年心想，這是誰……沒有必要裝模作樣，就是真理惠。
女子以鬼神般的表情睥睨著真理惠──表露出敵意的可怕表情。
但真理惠也沒有愣著，她快步走到女子麵前，
「……欸嘿～」
慢慢笑了笑，打了一個馬虎眼……她肯定什麽都沒想。
接著，她露出心滿意足的天真笑臉，如此說道：
「你要不要一起吃點心？」
「──別說傻話了！你是笨蛋嗎！你這人真讓我不爽！」
女人留下了其他無數的痛罵後就出了教堂。他的孩子也沒法抵抗，就像被押走的罪犯一般啪噠啪噠地回去了。
……曾經發生過這樣的一件事。
少年下意識地擺出架勢，他不知道那個女的又要找什麽碴。小狗山口氏也從某處現身，像是保護真理惠似的氣勢昂揚地「坐下」。
但是──
「呃，這個，可以的話……」
女子有點害羞地笑了笑，遞出一包點心。
在呆若木雞的少年（和山口氏）麵前，女子親昵地語真理惠相談甚歡，就像來往十年地朋友似的寒暄一番之後，和和氣氣地離去了。
上星期，女人應該很敵視真理惠才對。
那為什麽會展露這樣的笑容和真理惠說話呢？
女子的身影離去後，少年對依然揮著手的真理惠說道：
「……你用了怎樣的魔法（mahou）？」
「咦？蠢蛋（ahou）？」
「那是你吧。我不是說蠢蛋，是說魔法啦。你做了什麽？」
「其實什麽也沒有喔，隻是去府上稍微打擾了一下，聊聊天而已。」
「你進了她家！？」
「不、不要講得好像很危險啦！」
真理惠雖然氣衝衝的，但還是向少年說明：她帶了茶點去拜訪那個女子的家，花了五個小時聽她講述自身經曆──也一起哭過──才回去。
少年啞口無言，但接著他又深受感動。
別人對自己說出令人討厭的話時、受到刻骨銘心的傷害時，人都會受不了這份痛楚，轉而發泄在其他人身上。
那個女人是這樣，大部分的人也都肯定是這樣。
這好比惡意的循環、壓力的排泄口。醫院裏苛責護士的病患、在居酒屋對店員大吼的客人，大家都是這樣，他們也會再把惡意之毒澆在別人身上。
但是，另一方麵──
也有親自接受別人的毒，不隨便排出去的人。
像真理惠那樣，接下惡意並將這循環斬斷的人確實也是存在於世的。如果沒有他們，這世界現在早已沉沒於惡意之海中了。
有某個東西一下子掉進內心裏。
他認為真理惠的身邊聚集了很多老實人。
但不是那樣。
真理惠世把周圍的人變成笨蛋了。
即使是像刺蝟一樣的人，真理惠也會胡亂把刺全拔了，使其一絲不掛。
即使是像正方形一樣令人不快的人，她也會拿銼刀強行磨平，使其變圓。
即使是不高興的人、發脾氣的孩子、不相信人類的「前」野狗，大家都被真理惠的靈氣（aura）抽走最核心的部分了。
就像病原體一樣一個接著一個感染，造出一個笨蛋集團。
（……然後，我也──）
凍僵的心髒送出滾燙的血液，胸口是這麽地熱。
一定是被真理惠的病原體入侵了。
或許，被凍成冰塊的父親的心也可以……
他抱持著比先前遠為積極的心情重新麵對豬肉湯。與之同時──
山口氏突然輕輕「啪噠」一聲趴了下去。
看起來不像是睡覺，也不像單純的趴下，以人類來說用「倒下」形容剛剛好。它倒臥在真理惠的腳邊，頭以奇怪的角度與地麵接觸。
「山口！？」
真理惠的聲音翻了過來，就連她也勃然變色，但還是幫山口氏站起來。
接著，她的臉發硬了。
因為山口翻了白眼，手腳正痙攣著。
在那之後，少年每星期都會去做禮拜。
那個青年（似乎叫做伊吹）說的「你馬上就可以知道了哦」吸引了他，而且他也很在意真理惠。
七年前，少年在父母親之間來往時──這間教會似乎如一般教會無所不在。這裏雖然有著與之相對的活力、也聚集了信眾，但並不是這麽吵的地方。恐怕是真理惠把這裏變成異世界的。這到底埋藏了什麽關鍵呢？他很有興趣。
過了一個月後，他終於明白教會的情況了。
這間教會吵鬧的程度不像別的教會。並不像是教會，以更接地氣、難聽一點的講法來說，反而像是粗俗的繁華街。
星期日時，吵鬧加劇。
集中到教堂來的，都是住在附近的孩子們。
他們大多都是沒地方可去的孩子們……似乎是。
受了傷的孩子、被關在家裏的孩子，甚至還有沒地方住的翹家少女。當然，真理惠全都帶回來了。又不是小狗小貓──不對，事實上她真的也帶了許多小貓小狗回來，所以教會的財政情況很差（這情況是因為全體總動員也找不到飼主）。
當然，也有很多帶著麻煩的孩子。
他們常涉入不正當行為、暴力和虐待事件中。
但是真理惠沒有拋棄他們。她並不覺得煩，反而還偷偷為解決麻煩而奔走。
這常伴隨很辛苦的勞力，真理惠一個人應該做不好才對。
但是，她不覺得當義工很困難。
事實上，集中在教會的不隻有小孩子。不知道是真理惠招攬來的，還是趁機過來的，這裏還有許多跟著一起來的大人。
神父的說法是「真理惠每次到街上時，似乎都會一起帶回『有困難的人』」。她供他們飯吃、供他們床睡、讓他們到政府機關謀求一官半職，支持著他們。
這樣一來，不管是信徒還是怪人都聚集到了這座教會來。
他們閑聊得熱鬧、戲弄真理惠、為誌工活動努力、當孩子們玩遊戲的同伴，還有準備跳蚤市場的舉辦。比起宗教團體，更像是某種同好會……或者說像是街坊會。
管理教會的神父年輕得令人驚訝，但他是一個極其穩重的人。他很熱心於誌工活動，也不責備真理惠的破天荒行為，倒不如說是很溫柔地關心她。慶幸的是，真理惠想說什麽就做什麽，讓她被政府機關的社福單位記住了名字，成了當地的知名人物。
（……有閑的人還真多啊。）
當初眼神虛無的少年，現在也不是和他們沒關係了。
邁入夏季，暑氣已過極盛之時──
某一天，瑪利耶挨近了結束禮拜打算回家的少年。
「今天有空嗎？我有件事想拜托你。」
瑪利耶無防備地嘻嘻笑著，笑法很像腦袋脫線的樣子。
少年有種麻煩襲來的預感，他突然轉向一旁，
「我沒空哦。」
「咦～～為什麽？」
「考試快到了，我要念書。」
「這～～樣啊，那麽，你要幫我忙嗎？」
那麽是怎樣啊──少年雖然這樣想，但說了也沒用。他歎了口氣，
「你去拜托伊吹先生不就好了嗎？」
「很遺憾，他今天有工作。」
「唉呀，真是可惜呢。」
「這、這孩子說這什麽話呢！」
「你要我幫你什麽忙？」
「幫忙煮下午要給街友吃的！」
這間教會有燒飯給街友吃的活動，提案者是真理惠。由義工負責準備，財源則是靠捐獻和別人提供的──至於是誰就不知道了──計劃。
少年分配到的工作是把豬肉醬湯擺上桌。明明是很簡單的工作，卻比想像的還辛苦。
雖然這裏有穿戴整齊的人，但也有不知道上次洗澡是幾個月前的人。該說這像是脂肪腐爛的味道嗎？刺鼻的體臭和味噌的香味混在一起，讓人頭暈目眩。
他不由得把手摀在鼻子上，一麵看向旁邊──
真理惠似乎沒注意到，依然如往常般嘻嘻笑著。
少年不經意看到她從脖頸到後腦勺上隱約可見的傷痕，因此被嚇了一跳。
「嗯？」
「沒啥……是說你好冷靜耶。」
「咦？你是指什麽？」
她一手拿著蛋，感到不可思議地回頭望他。
「我是說味道哦。之前那啥，你被嘔吐物灌頂時，我看你野不怎麽在意嘛。」
「啊，這個嘛……我、我很在意哦？」
她突然移開視線。這副反應分明就是在說謊。
「畢竟我也是女孩子，也會有點在意噢。」
「啊～好像是吧～說得也是啊～」
「你這什麽反應～！？呣～反正呢，就是這樣──」
「唰！」她豎直食指，裝出大姊姊的口吻：
「人類吶，是很愚蠢的。」
「──啊？」
「隻要一專注在一件事情上，就看不到其他的了。」
「啥啊……」
「『好想吃好吃的啊』或是『她吐了有沒有事啊』之類的想法就把腦袋占滿了，所以才沒有聞到味道喔。」
「……我覺得隻有真理惠才會這樣吧。」
這麽強烈的臭味，最一開始就開聞到了吧。隻要聞到，誰都會……
不對，他想道。真正奇怪的事情是──但自己卻沒注意到。
是被真理惠的「緩和」所傳了嗎？他對自己的變化感到迷惑，卻又把持著未嚐不可的心情回到作業上。
這時，那個女人出現了。
episode 22
「別開玩笑了！」
艾克蕾爾似乎忍不住似的吐出這些話語。
大理石地板上響起了她淩亂的腳步聲。她大搖大擺、昂首闊步地走著的地方，是執政官官邸的走廊上。雖然這快速的步伐和她貴族之女的身分不符，卻也不顯得粗鄙，更不如說是精神抖擻，充滿武人的風格。
她今天沒有穿盔甲，不過腰上還是配著劍。臉上的表情也像戰爭時一樣繃得緊緊的。
不久後，她到達了小小的廳堂。被稱為〈驛站〉的場所與辦公室同一邊，是讓希望晉見的人等候的地方。
一張散發著美麗米黃色光澤的大長椅坐鎮在房間中央。
有個人正在那椅子上打瞌睡。
「呼～」的鼻息聲讓人覺得很可愛。紫紅色的頭發與艾克蕾爾呈現強烈的對比，身上穿的衣服好比舞娘，隻有遮住胸部和腰。
她是蘇維妮爾，是艾克蕾爾的同事，也是她的表妹。艾克蕾爾無言地俯視著對方毫無防備的睡臉一會──
「別睡了！快起來！」
卻沒有商量空間地敲了她的頭。蘇維妮爾撫著頭，呆呆地睜開眼睛。
她睡眼惺忪地雙眼轉向艾克蕾爾，問了一句：
「又開戰了嗎？」
「你隻想著這個嗎……」
她不知該判斷蘇維妮爾究竟有無幹勁。
但是也隻能拜托她了。軍隊主力已經派出去的現在，他們杜鵑花，七星樹（siberia）的防衛就相當薄弱了。如果斯崔克諾斯真能如她所想，我
方就有可能得發動防衛戰──最糟的情況則甚至會變成奪回戰。不是士氣高昂就能跨過這道坎的。
這樣一想，損失的將士很少這點實屬不幸中的大幸了。
就結果來說，戰死的人用一隻手就數得出來。教誨師（grammarlies）的生命力本來就是人類比不上的，又因為這次銀蓮花方麵快速提供了醫療救助，所以讓許多重傷患活了下來。這樣子了話，比起憎恨，他們會先產生類似恩情的感情吧──當然，對戰士而言，屈辱是伴隨恩情而來的。
「有規矩點，你身為在上位者，要對士兵以身作則吧。」
「哎呀，我還想著是哪位嘮叨的來了，原來是你啊。」
辦公室的門突然打開，出現了一道肌肉發達的美男子身影。對方正絕著一個白色蓬鬆的奇妙食物（甜食？）。
「奧德拉──」
「叫我大人，而且要滿懷畏懼與敬畏。」
「你這人，又在講那些意義不明的話了……」
她不爽地睥睨著對方。對方那些愚弄她的措詞讓她感到頭昏腦脹。接著，他嘴邊那個「呣妞──」延展開來的食物也讓她覺得格外惡心。
「……那東西是什麽啊？」
「是賄賂哦。比起這個，你有什麽事嗎，前輩？」
「別用前輩之類的叫我！」
艾克蕾爾如此大吼大叫之後，她小聲嘰嘰咕咕地說：
「真是的……你這人什麽時候才要叫我的名字啊……」
「嗯？」
「什麽都沒有！」
「……呼～」
「別睡了！」
她遷怒似的敲了蘇維妮爾的頭。
奧德拉不知為何以憐憫的眼神看著這樣的艾克蕾爾。
「你那藐視我的眼神是什麽意思！」
她怒氣上衝到火冒三丈。艾克蕾爾衝向奧德拉，指尖對準了他厚實的胸膛。
「我隻打算讓你贏一次喔，因為我馬上就會陰你！」
奧德拉端正的麵孔為苦笑所扭曲，他似要勸解般地說道：
「算了，你就別那麽神經質了。雖說是臨時政府，但我們現在都是守護這座星樹的搜查官，我們來和好吧。」
「……確實，你貴為太守，而我隻是聽後差遣的次級官員，我等必須合作才能順利迅速地完成工作，但是我拒絕！」
「真可惜啊。」
「比起這檔事，我有件事想找你打聽打聽。」
終於進入正題了。艾克蕾爾壓低聲音，彷若低語般說道：
「在這緊急時刻，我卻沒看到艾可妮特公主。」
「告示貼出來了吧？公主離宮修養了。」
「會有笨蛋把這種蠢話當真嗎！」
「和本大人發牢騷是搞錯人了吧？你去找那位阿劄莉亞說啊。」
「加上『大人』！給我加上『大人』！」
就連奧德拉也是感到為難而皺起眉頭。或許是感到局促不安，抑或是他不擅長應付，他竟然露出完全不像他的、想要逃走的表情。
但艾克蕾爾可不會讓他跑了。她緊抓住奧德拉的手腕，追問道：
「艾可妮特公主是去人界了吧？去追那個人類。」
「謔～」奧德拉露出覺得有趣的眼神。
「是又怎麽樣？你也去追那個『類人』──」
「別開玩笑了！你為什麽不自己去！」
「……謔～」
她沒問為什麽要去追那個類人。桃原誓護恐怖的地方，艾克蕾爾親身理解道了。她雖不認同誓護在之前那場戰爭上擔任重要職位，卻是相當認清這個現實。
艾克蕾爾有問題的是：麗王──擁有統率權的最高權力者輕易離開大本營此一輕舉妄動。
「如果公開這件事，必定會招致人民的反彈，而且靈廟如果看準這個機會……」
是要在人界暗殺公主，還是攻下十三星樹（dryad）？敵方有兩個選項，可我方卻一個都沒有，我方呈現壓倒性不利。
「靈廟來刺探我方就麻煩大了，必須做好嚴格的情報管製才行。」
「沒用的。」
「為什麽！」
「這座星樹不是歸德拉西娜管理嗎？當然，人事方麵也是。」
「──可惡，有奸細嗎！」
「普利弗裏希的鍾擺」也沒法發信到其他星樹（portal）。很像「國際電話」的那東西是歸執政官管理的，但是如果運用更原始的方法（狼煙或信差、信鴿之類），星樹間的通訊也不是不可能。
但必要的是，我方得泄漏情報。
「我疏忽了，至少該盡量把知覺係的能力者──我等的眷族限住的。」
「如果這樣做，就會招致你說的『人民的反彈』了，有道理吧？」
「咕……」
他說得沒錯。況且，艾可妮特之前還背了叛逆者這黑鍋，由此才讓民眾的同情心聚集在她自己身上，如果讓臣下背了叛徒的黑鍋，就成了意義不明的事情。
「那麽，要怎麽辦？」
明明是帶著一點期待問的，奧德拉卻相當豪爽地說：
「一邊吃大福一邊悠閑吧。」
「你這家夥──」
「別吵，聽我說。」
奧德拉雖然嘻嘻笑著，但艾克蕾爾注意到他的笑容底下隱藏著某種──如地獄般深邃的深謀遠慮。
艾克蕾爾一麵感覺著腰上的劍，一麵抑住聲音問道：
「你這家夥……在盤算些什麽？」
「什麽？你指什麽？」
他露出無畏的笑容。艾克蕾爾感到一股莫名的威嚇，身體不禁僵硬起來。
「……艾可妮特公主沒帶護衛嗎？」
「如果有那個必要，你最敬愛的阿劄莉亞大人就會下令了吧。」
雖然被他那樣說，她卻連「咕……」的聲音都發不出來。
確實，阿劄莉亞是很有智慧的人，而且對艾可妮特公主也相當執著。如果路上有險，她理應不會讓艾可妮特公主一個人去的……
但，這是為什麽呢？有個點讓她格外覺得如鯁在喉。
沒有危險，應當如此。艾可妮特至今也遭靈廟的刺客襲擊了數次，為什麽桃原誓護現在還要回去人界？為什麽不做好相對的覺悟來冥府？
她不明白，也無法估摸阿劄莉亞大人的想法。
而且，眼前這男人的也是。
順帶一題，她也不怎麽清楚桃原誓護的打算。
帶著一半是自暴自棄的心情，艾克蕾爾下定決心。
「……算了也罷，我再怎麽說都隻是個下官，這裏就交給你判斷了。」
「那麽，我們就一邊喝茶一邊拜見阿劄莉亞的本事吧。」
艾克蕾爾深深歎了一口氣──
「給我加上『大人』！」如此大吼道。
episode 25
廢氣熏人的地下停車場中，停著一輛鮮紅色的車。
隻消看一眼，就能明白它所費不貲。在艾可妮特眼中，它也反映了一點個人興趣──也就是說，她認為這輛車不是工業量產的。
它似乎是姬沙的愛車，富光澤的車身沐浴在淡淡的橘色照明下
，展現出一種簡直身在黃昏時分的風情。
姬沙向它走近，打開車門鎖，艾可妮特看到姬沙迅速坐進駕駛座，也隻好勉為其難坐上副駕駛座。
「我明白你的意思了。」
完全為駕駛座所容納──這樣的體型看起來像小孩──的姬沙說道。
「我不太會表達，反正就是少爺遇上綁架事件了吧？」
「對啊，你可別擅自行動。」
「那麽，我不就要打聽詳情了嘛。在這裏講不用擔心被別人聽見。」
姬沙完全掌握了步調。雖然主導權被拿走讓艾可妮特相當不虞快，但在這裏生氣也無濟於事，所以她隻好勉強點頭。
「我們趕快開始吧。少爺打算在四天後向綁架犯投降，對嗎？」
「誓護是那樣說的。」
「到這之前要分出勝負嗎……那麽我該做什麽才好？」
「也是呢──」
艾可妮特思索起來，然而她卻為自己什麽也沒想而愕然了。
對於該讓姬沙擔任何種職務，艾可妮特隻發出一聲似乎想起了什麽的聲音。
她完全沒有思考如何差遣姬沙！
人類協助者確實相當貴重。對艾可妮特而言，人界是一個自己還不習慣的異世界，光是為了到達剛才那個「社長辦公室」事實上就花了半天。如果有人類協助者，不管用網路還是什麽，不消幾分鍾就可以得出答案。
但是，要讓這位協助者做什麽好？
看到艾可妮特陷入沉默，姬沙回頭問道：
「要我幫忙找出少爺的所在嗎？」
「不……不需要。」
「不用？怎麽回事？」
「因為有方法哦，誓護有帶著藤蔓──與我有連結的。」
雖然沒有這樣做的必要，但艾可妮特還是貢獻一點服務精神，從虛空中取出指環。它是仿蛇的神秘指環「普利弗裏希的鍾擺」，從冥府出發前，阿劄莉亞給她的「愛的禮物」。
「唔呣……跟你戴的戒指一樣啊，這是什麽？」
「詳細的我就跳過了。反正，這是合二為一的。這對戒指的其中一個藏在誓護身上，兩隻戒指就可以互相呼叫……」
似乎這樣的說明也讓姬沙了解個中原理了。她輕輕點頭，
「就像gps嘛。那麽，他現在在哪裏？」
雖然艾可妮特火上心頭，但她還是勉強集中意識，將魔力注入「鍾擺」。
一闔上眼，就能想像出「藤蔓」伸長的情景。
「……在那裏哦，從這裏大約五公裏。」
「謔，簡直就像魔法呢。」
她苦笑了一下，改口道：「不，這是魔法嗎？」
「在人類眼裏，看起來就是這樣吧。」
「總之，那個傻瓜就在那裏啊。」
那麽，我們去拜見他們的嘴臉吧──姬沙這樣說道，並準備發動引擎。
艾可妮特非常慌張，
「等一等，鈴蘭會讀心術，如果我還跑去見誓護就太可疑了。」
最好不要讓誓護知道艾可妮特為了他而行動。
姬沙一臉為難地陷入沉思。
「那麽，要怎麽辦？該這麽說吧，你期待我做什麽？」
「你還不懂嗎？」
艾可妮特自大地冷笑幾下。
「為了讓愚笨的你也能理解，我就仔細說吧。我要的是……」
她頓時失去態勢──臉色漲紅。
「如果你有智慧，就借給我。」
「噗」，姬沙忍不住笑了出來。
「你其實是個很有趣的家夥嘛。」
艾可妮特無視這句失禮的話，「哼」了一聲俯視姬沙。
「你請得動一大票人嗎？」
「不是我，社長才有辦法。」
「我也是喔，這對於我是辦不到的。」
「原來如此，若是如此我也幹吧！」
姬沙上下點頭，她大概已經理解到自己照期盼的被分配到一個職位了吧。人類協助者、人類的智慧，這是艾可妮特冀求的。
「ok，那麽立刻擬定救援作戰的──我們要去哪裏？」
姬沙輕輕舉起雙臂，擺出「束手無策」的姿勢。
「如果不知道大小姐的正確所在，作戰就不成立了。」
「沒關係哦，隻要知道大概位置就能找出來了。」
這並不是艾可妮特，而是阿劄莉亞的功勞。但是，
「大概位置──啊！」
姬沙拍了一下膝蓋，因為她明白剛才那個「鍾擺」的用意了。
「原來如此，如果少爺四天後就會跟綁匪一起走──結果來說這就是隻要知道其他同夥的據點位置，也能知道祈祝大小姐所在的計畫吧？」
「沒錯，若是如此我就可以救出祈祝。」
她強力地宣言道，但這勁頭馬上就萎縮了。
說實話，她還沒決定要怎麽救出祈祝。
「你在煩惱什麽？你不是能穿牆嗎？」
「隻有在人界（這裏）才行。」
「那麽，在到祈祝大小姐那裏之前都暢行無阻不是嗎？」
艾可妮特帶著憂鬱的氛圍搔了搔頭。
「你這呆子……就算進去了也不能離開不是嗎？祈祝又不能穿牆……那裏一定有放哨的。」
「打倒不就好了？用你自豪的閃電。」
「我也想啊！但是，要說能不能打贏……」
敵人包括鈴蘭在內共五人，而且其中四人還擁有或許足以與麗王匹敵的強大魔力。
再加上艾可妮特不了解人界的常識，很難戰勝人類對手。
「哼……你還真溫柔啊。」
姬沙露出壞心的眼神，以作弄般的口吻說道。
地獄之釜的看守，教誨師（grammarlies）。在那座古老的修道院拜見到艾可妮特時，她遠比現在更有攻擊性、更傲慢與凶惡，一度打算殺掉姬沙，是個全身上下散發妖氣，將恐怖深植見者心中的存在。
但現在的艾可妮特又是怎麽了？軟弱到那時的她就像別人一樣。
「你真的是那樣的個性嗎？」
姬沙目不轉睛地凝視艾可妮特。馬上就感到不舒服的她屁股開始坐立難安。
「還是說──那個傻小子『改變了你』？」
姬沙饒有深意地嬉笑著，她的視線帶有一種像是看著同類的親昵。
艾可妮特感到相當憤慨，全身迸發出黑色的火花。
「你再說奇怪的話，我就殺了你哦。」
姬沙一麵吃吃笑著，
「ok，看到你變回該有的樣子，我們就把話題進行下去吧。如果隻要侵入在某地的敵營，你有什麽辦法？」
「這種程度沒什麽大問題喔。」
「那麽，下一個：即使設法確保了脫離路線，少爺那邊又要怎麽辦？光祈祝大小姐就夠你忙了吧？」
姬沙說得不錯，讓艾可妮特一下子苦惱起來。
她深思一會後，點頭說道：
「誓護多得是壞主意，他可是非常卑鄙、狡猾又是個壞東西哦，他一定會為自己想辦法的。正因為他準備好了，才會如此胡作
非為。」
「或許他現在正在預備了……吧。這個壞東西呀，在我和社長不知道的地方玩火玩得挺凶的嘛。」
明明和壞東西沒有關係，兩人卻一直把壞東西掛在嘴上。
「那麽，問題就隻有確保逃脫路線了。唔呣，情況相當好解決了。」
姬沙的手指咚咚地敲著方向盤。
那聲音突然停了下來。
「如果不能偷偷離開，從正麵突破也可以。」
艾可妮特整個愣住，接著閉起了半隻眼。
「不可能的，敵人有五個，由我來當他們的對手──」
「不用想，我雖不像那個傻小子一樣聰明又有膽量──」
她露出了威嚇的笑容。
「……但如果是武打戲，我也有經驗過的哦。」
如此說道後，姬沙拿出手機，開始和某個人通話：
「喂，是我。看在過去的交情上，我有點事想拜托你。」
之後，通話持續了好幾分鍾，裏麵充斥著不知為何讓艾可妮特不舒服、完全不熟悉又奇怪的專門術語。
「……就是這麽回事。目標雖然還是孩子，但他們很恐怖也很靈敏。我打算把它當成國家機密處理。絕對不要被發現哦──對對，雖然順便說這個有點那個，但『夏日慶典』就拜托你了……好，我知道的，隻是為了保險起見。」
她突然露出凶惡的笑容：
「雖然沒有必要說，但萬一你失敗了，社長和我們都不會放過你！做好覺悟吧！」
接著，姬沙把手機摺疊起來，轉回來看這邊。
「這樣獵犬就放出去了。那麽，現在是你了。」
「要做什麽？」
「總之先吃飯。你想吃什麽，公主大人？」
「還吃飯？有這種空閑──」
這句台詞才說到一半，她就慌忙壓住肚子。畢竟從早到現在什麽也沒吃，一下說到吃飯的話題，胃袋就反射性動起來了。雖然單純隻是生理現象，但肚子在這個時機叫起來也很丟臉。
姬沙毫不介意如此這般的艾可妮特，非常豪爽地說道：
「勝負是四天後的事，從現在開始就這個樣子，原本能贏也贏不了哦？好啦，快說你要吃什麽吧，吃肉？還是壽司？」
接著，肚子還是白努力地叫了。姬沙不客氣地對臉頰紅通通、又感到相當丟人的艾可妮特付之一笑，轉動鑰匙。
「今晚會很活躍，就吃和牛吧。」
姬沙活潑地使引擎高速轉動，開動車子。
episode 34
誓護呆站在房間中央。
這裏是分配給他的個人房間。雖然椅子和床都準備了全新的，但他卻沒想坐下去，不，他連想這種事的餘裕都沒有。
他隻是楞在那裏，一邊讓焦躁燒灼自己的心。
（祈祝……祈祝她……）
他非常地混亂，心亂如麻，思緒完全整合不起來。天生的洞察力也好、盤算也好幾乎都沒有發揮機能。
祈祝對他感到畏懼、害怕與動搖。
到底發生了什麽？祈祝……
說是對環境的變化不知所措，也不至於如此。是討厭我了……他不想這樣想。也許鈴蘭對她做了什麽？
這時，恐怖的想法如閃光般掠過他的腦海。
該不會──！？
憤怒如著火般一瞬間支配他的胸口。
接著是讓人結凍的戰栗。
（不……等等，不應該是那樣……！）
對千秋而言，她是一張手牌。他屬於深謀遠慮的類型，理應不會浪費這種好用的「交易材料」才對。
但──如果是鈴蘭？
如果是對虐待、毀滅人類感到無上愉悅的──她呢？
很有可能會做這種事，不，一定……會做的！
他的胃沈重起來，感覺就像連鐵啞鈴也丟進去一樣。
結果，隻想到祈祝受了什麽程度的傷害就讓他發抖。
（別開玩笑了！）
究竟是為何向鈴蘭投降的呢？
不就是為了不讓祈祝受到那種遭遇的嗎！
必須查明才行，現在馬上！
誓護向右轉，往門的方向挺進。
他迫不及待地轉開把手，從打開的門飛奔出去──的瞬間。
鈍重的衝擊從額頭穿透到脊椎。
「咚！」想起一聲渾厚的聲音，變成豐滿的音色回蕩在走廊上。
誓護痛得一屁股倒在地上，按著疼得要死的額頭。眼前啪嘰啪嘰散著火花，視野模糊不清。額頭沒多久就腫起來，成了一個大包包。
有一個不應在此的異物存在於他癱軟而歪斜的世界中。
「……鍾！？鍾！？」
門外麵的走廊上吊著一個似乎該在鍾樓的豪華大鍾。
他淚眼汪汪地盯了一下，突然瞥見鍾下的少女臉龐。
黑皮革製的束頸發出光澤、感覺不到感情的虛無眼眸。
是那位被稱作亞托莉的少女。
「……路障。」
亞托莉低語道。誓護眨了眨眼，
「路……障？」
「……路障。」
她輕輕點了點頭。
這多半是不讓誓護外出而設置的，似乎是……吧。
當然，鍾看起來是很重的。以她纖細的手腕理應搬不進來才對，因此必須看作她用了異能。
誓護判斷，亞托莉能將時間殘滓（fragment）實體化，想來她是在哪裏的寺廟把鍾的情報儲存起來，並在這裏實體化的吧。
雖然也不是不能從鍾下麵鑽過去，但看起來爬過去時會被怎麽樣所以好可怕。既然如此，就把手伸向身邊的魔書（aegis）──不行。
若是異能的產物，靠aegis就能輕鬆破壞，但如果那樣做，不就變成和他們敵對了嗎？在祈祝被綁作人質的情況下，還是謹慎避免輕率行動為上。
盡管如此──
「為什麽……是鍾？」
麵無表情的亞托莉，臉頰微微泛紅。
「因為鍾……很好看……」
「……咦～」
──也不是進行這些對話的時候了。誓護一躍而起，跳到鍾的前麵蹲下。
「拜托你，讓我和千秋說話！」
「……刀真？」
「對啊！我有話要和他說！」
亞托莉把視線移向別的方向，又轉了回來。
「……不行。」
「隻是說話而已哦，要用轉達的也可以。」
「……不行。」
亞托莉出人意料地頑固，於是誓護閉上了嘴巴。
但是，不想方設法讓她讓步的話……
思索著種種事情的誓護聽見了啪噠啪噠的腳步聲。
「亞托莉？發生什麽事了？」
「由宇。」
亞托莉的聲音聽上去很高興。她的臉被隱沒在鍾另一邊。
由宇就是隻愛川由宇了吧。總覺得他是聽到鍾的聲音，為了查看情況才過來的。成功了，誓護想道。亞托莉和由宇似乎很親近，若是由他來大概能讓亞托莉理解的吧。
「嗚哇……」由宇發出了驚訝的聲音。
「不行喔，又這麽亂來……這是什麽？」
「鍾……因為很好看……」
誓護聽見了由宇「唉～」的歎息。
「那個啊，亞托莉，刀真隻有說要看好他，可沒說要把桃原同學關起來哦。」
接著，他的聲調稍微低了一點。
「用這麽龐大的力量……身體沒問題嗎？」
「嗯。」
「太好了。那麽，把這個收走吧。」
亞托莉雖然看似不滿地說著「咦～」，但沒有頂嘴，乖乖照做了。「鏗！」鍾發出了敲擊聲，緊接著鍾便化為沙子崩塌，而且沙子更進一步粉碎，變成更細小的粒子，很快就看不到了，就像雪融化一樣。
因為鍾不見了，視野也遼闊了，誓護便看到兩人的身影。
亞托莉穿著全身黑的皮革洋裝，抱著一個大玩偶。由宇則是胸口附近剪開的女式束腰長衣，下半身著牛仔褲。與往常一般，從哪裏怎麽看都是個美少女，即便知道卻也不相信他是個男孩子。
由宇沒注意到誓護的視線，轉向亞托莉說道：
「我代你盯他，你先去吃飯吧。」
亞托莉輕輕點頭，踩著蹣跚與不安的腳步離去。
由宇目送她的背影，微微歎了一口氣。他露出了有點抱歉和難受的表情，但那也隻有一瞬間，馬上又變回笑臉，看向這裏。
「幾天不見了，桃原同學。」
「愛川……」
「叫我由宇就好。比起這個，我有很重要的事要說。」
他臉上浮現出似乎覺得自己不如別人的曖昧笑容。
「關於祈祝的事。」
「────」
「我可以進去嗎？」
「啊……嗯。」
由宇的視線在走廊掃過，確認四下無人後，便靜靜地關上門。
「那麽，你要說什麽？祈祝果然是……」
由宇阻止了語帶焦躁的誓護說下去，以極其緊迫的模樣，
「快帶小祈逃走！」
如此說道。
episode 05
對於走進的女子那若無其事的視線，少年嚇了一跳。
是上禮拜在教會裏大吼大叫的那個女人！
她說什麽孩子晚回家，就要把人強迫帶回去。因為她的孩子不斷受了不自然的新傷，變得十分憂鬱，真理惠就把人帶來教會。
那一天，這個女人歇斯底裏地亂吼亂叫，粗暴地強拉小孩子的手腕。神父不忍卒睹連哭都哭不出來、隻能僵直住的小孩子，打算前去阻止──
「和你沒關係哦？沒關係的人就請不要插嘴了！」
──卻沒有著落。女子越趨於凶暴，死命要把小孩子帶出去。
「等等！」
傳出了一聲在那裏等著的聲音。「嗚哇……」少年心想，這是誰……沒有必要裝模作樣，就是真理惠。
女子以鬼神般的表情睥睨著真理惠──表露出敵意的可怕表情。
但真理惠也沒有愣著，她快步走到女子麵前，
「……欸嘿～」
慢慢笑了笑，打了一個馬虎眼……她肯定什麽都沒想。
接著，她露出心滿意足的天真笑臉，如此說道：
「你要不要一起吃點心？」
「──別說傻話了！你是笨蛋嗎！你這人真讓我不爽！」
女人留下了其他無數的痛罵後就出了教堂。他的孩子也沒法抵抗，就像被押走的罪犯一般啪噠啪噠地回去了。
……曾經發生過這樣的一件事。
少年下意識地擺出架勢，他不知道那個女的又要找什麽碴。小狗山口氏也從某處現身，像是保護真理惠似的氣勢昂揚地「坐下」。
但是──
「呃，這個，可以的話……」
女子有點害羞地笑了笑，遞出一包點心。
在呆若木雞的少年（和山口氏）麵前，女子親昵地語真理惠相談甚歡，就像來往十年地朋友似的寒暄一番之後，和和氣氣地離去了。
上星期，女人應該很敵視真理惠才對。
那為什麽會展露這樣的笑容和真理惠說話呢？
女子的身影離去後，少年對依然揮著手的真理惠說道：
「……你用了怎樣的魔法（mahou）？」
「咦？蠢蛋（ahou）？」
「那是你吧。我不是說蠢蛋，是說魔法啦。你做了什麽？」
「其實什麽也沒有喔，隻是去府上稍微打擾了一下，聊聊天而已。」
「你進了她家！？」
「不、不要講得好像很危險啦！」
真理惠雖然氣衝衝的，但還是向少年說明：她帶了茶點去拜訪那個女子的家，花了五個小時聽她講述自身經曆──也一起哭過──才回去。
少年啞口無言，但接著他又深受感動。
別人對自己說出令人討厭的話時、受到刻骨銘心的傷害時，人都會受不了這份痛楚，轉而發泄在其他人身上。
那個女人是這樣，大部分的人也都肯定是這樣。
這好比惡意的循環、壓力的排泄口。醫院裏苛責護士的病患、在居酒屋對店員大吼的客人，大家都是這樣，他們也會再把惡意之毒澆在別人身上。
但是，另一方麵──
也有親自接受別人的毒，不隨便排出去的人。
像真理惠那樣，接下惡意並將這循環斬斷的人確實也是存在於世的。如果沒有他們，這世界現在早已沉沒於惡意之海中了。
有某個東西一下子掉進內心裏。
他認為真理惠的身邊聚集了很多老實人。
但不是那樣。
真理惠世把周圍的人變成笨蛋了。
即使是像刺蝟一樣的人，真理惠也會胡亂把刺全拔了，使其一絲不掛。
即使是像正方形一樣令人不快的人，她也會拿銼刀強行磨平，使其變圓。
即使是不高興的人、發脾氣的孩子、不相信人類的「前」野狗，大家都被真理惠的靈氣（aura）抽走最核心的部分了。
就像病原體一樣一個接著一個感染，造出一個笨蛋集團。
（……然後，我也──）
凍僵的心髒送出滾燙的血液，胸口是這麽地熱。
一定是被真理惠的病原體入侵了。
或許，被凍成冰塊的父親的心也可以……
他抱持著比先前遠為積極的心情重新麵對豬肉湯。與之同時──
山口氏突然輕輕「啪噠」一聲趴了下去。
看起來不像是睡覺，也不像單純的趴下，以人類來說用「倒下」形容剛剛好。它倒臥在真理惠的腳邊，頭以奇怪的角度與地麵接觸。
「山口！？」
真理惠的聲音翻了過來，就連她也勃然變色，但還是幫山口氏站起來。
接著，她的臉發硬了。
因為山口翻了白眼，手腳正痙攣著。