1
暴徒離開之後，城市也恢複了以往的平靜。
之前躲藏在自宅中，用驚悸的眼神窺探著家門外情景的居民，此時紛紛跑到大街上，在確定街坊鄰居的孩子們都平安無事後，大家鬆了口氣，也漸漸回到原來的生活。
走進城門的亞特魯，對於居民若無其事的樣子反而感到錯愕。
——原來沒有人知道蘇雅被擄走的這件事。
當務之急是要前往廢屋，將發生事情全部的原委告訴夏利。夏利應該已經注意到蘇雅失蹤的事情了吧！
正當想要前往廢屋之際，一個男子突然出現在駱駝前方。
「亞特魯先生！你走得真遠啊！」
這人正是情報家卓倫。
「你看到我了嗎？」
「看到你追著他們出城去了。」
「你知道他們的事嗎？」
「別急！晚上再跟你好好聊一聊。」
「我現在有急事，要先走一步了！」
卓倫似乎也知道騎馬集團的事。
「你現在要去廢屋嗎？我有比這個還要緊的消息要告訴你，你先聽完再去也不遲，下來吧！下來吧！」
一直掛念著蘇雅的亞特魯，不得已隻好從駱駝身上跳下。
「貪財貪財」
卓倫一如往常地伸出了手，催促亞特魯付錢。
亞特魯雖然對於卓倫視財如命的性格感到十分地厭煩，但是為了取得有用的線索，還是依他的要求給了錢。
「這就告訴你吧！剛才那些人都是邪神教的信徒。以帕爾沙帝國作為大本營，在聖戰時代，他們擁有龐大的勢力，在各地用野蠻的方式來獲得信徒的追隨。」
「大家都稱他們是黑頭兵團，沙漠地帶的居民尤其害怕他們的侵擾，他們所信奉的邪惡之神阿爾法薩德，是一個喜愛祭品與血的神隻。在聖戰中淪為階下囚後，這個宗派一度被認為已經滅亡，不過現在好像又有複蘇的跡象。」
「為什麽這個集團非要抓走夏提那哈迪村的孩子不可呢？」
「呃……這方麵目前還沒有任何情報……」
「難道要把他們當成邪惡之神阿爾法薩德的祭品嗎？」
「我想應該不會吧！也不一定非要拿夏提那哈迪村的孩子作為祭品不可」
「不過從他們特地越過國界，隻為了尋找夏提那哈迪村孩子的這件事看來，這之間應該是有什麽奇妙的關連性。」
「嗯……這件事隻有把教團的司教抓來，直接問他才知道……是了是了，我知道司教的名字，他叫做阿布達比。」
卓倫所知道的事，似乎就隻有這些了。
「知道了！謝謝你的幫忙。」
亞特魯迅速地騎上駱駝。
似乎察覺到有人到來，在亞特魯來到廢屋之前，夏利早已站在門口。
「你來這裏作什麽！」
夏利用著嚴峻的口吻說道。
「你妹妹……黑頭兵團的事你應該知道吧！蘇雅被他們抓去了！」
「什麽！」
夏利像是受到什麽驚嚇地顫抖著。
「很抱歉！我雖然追了上去，但卻怎麽樣也追不上他們。」
「難道他被暗殺兵團給發現了嗎？」
夏利的表情，因極度苦惱而顯得扭曲變形。
「如果我知道教團的根據地，一定會告訴你。我也會跟你們一起去救蘇雅！」
夏利用銳利的眼神瞪著亞特魯。
「不關你的事！無謂的幫忙是沒有用的。我明白這些人的目的，我不去就沒有任何的意義，隻有我才能救蘇雅！」
夏利用堅決的語調說著。
「冷靜下來！你自己一個人去對事情也是沒有任何幫助的。教團所派來的兵團隊員，每個都不是簡單的角色！」
「我知道！也就是因為這樣，所以我們才從村中逃出，過著躲躲藏藏的生活！」
夏利發出悲慟的嘶喊聲。
「如果可以的話，能不能告訴我，你們村莊與教團之間，有什麽特殊的關係嗎？」
亞特魯看得出來，夏利的心思似乎有所搖動。究竟要告訴亞特魯好呢？亦或是將秘密藏在心中，夏利感到十分的矛盾。
「不行！什麽都不能告訴你！我還是要一個人去！」
夏利走近亞特魯。
「這匹駱駝借給我。」
話才說完，夏利便快速地跳上駱駝。
「等等！你走了，那你的同伴們怎麽辦，要把他們留在這兒嗎？而且現在天色已晚，在路上可能會迷路，不如等明天一早再去吧！」
亞特魯趕忙地製止急著出發的夏利。
「我有夜視的能力，至於這群孩子，就勞駕你照顧了。這也算幫我一個大忙。」
要自己照顧這些言語不通的孩子，不是開玩笑吧？亞特魯暗自想著。
「好！孩子我來照顧。但還是請你等到明天早上再出發吧！你可以接受嗎……」
鞍上的夏利，終於拉扯韁繩，轉身折回。
「好！那就明早出發……」
下了駱駝之後，夏利又向亞特魯問道。
「……那這匹駱駝可以借給我嗎？」
看到夏利好不容易打消念頭，亞特魯終於鬆了口氣。
時間所剩不多，亞特魯想到幾件必須在夏利出發前完成的事，隨即回到城市中。
2
在短時間內要準備這麽多事，一定得請卓倫幫忙不可。
運氣不差，在飛快地趕往酒場之後，亞特魯恰好遇上卓倫。
「你怎麽滿臉通紅啊？亞特魯」
在角落的餐桌上，卓倫正優閑地品著酒。
「有事情要請你幫忙！可以幫我準備馬匹嗎？」
亞特魯直截了當說出自己的請求。
「喔！你決定要去救那位被抓走的小孩嗎？不愧是勇者亞特魯啊！」
對於卓倫揶揄的說話樣子，亞特魯感到不耐煩。
「這可是真的很急！因為明天一早就要出發了！」
「啊！抱歉抱歉！這麽急，可真把我給嚇壞了！要準備馬匹的話，因為這個地方很少使用馬，而且賣馬的人也不多見，所以……」
「不過我還是會幫你向大商賈訂購看看，盡可能在明天早上之前給你。咦……難道你已經知道教團的根據地了嗎？」
「不，他們的首領夏利最後還是不告訴我。不過教團與孩子們所住的村落間，彼此有很大的關連性，這一點應該是可以確定的。」
「確實如此，在聖戰以前，他們都擁有各自不同的信仰。或許對於邪神阿爾法薩德與它的信仰者而言，女神亞爾·雅典娜與信奉它的村民，是他們的眼中釘也說不定……」
亞特魯點頭表示同意卓倫的說法。
「那麽，放火燒毀村莊的就是……」
「我想這是十分有可能的」
以火攻來毀滅村莊的暗殺教團，一直處心積慮地想要找到現在仍殘存的孩子們？他們的目標難道是要把所有的族人都趕盡殺絕嗎？
在亞特魯的腦海中浮現出夏利苦澀的表情，才十五、六歲就失去了雙親，要保全自己就已經很不容易了，還要照顧一群年幼的孩子，在身上扛著維係一族存亡的責任。
小小年紀的他，心中一定充滿了憤怒與憎恨，對於那些奪走父母生命，此刻又欲將自己趕盡殺絕的暗殺集團，一定也懷著恐懼感。
「我雖然不知道他們的根據地，不過信仰邪神的村莊，倒是略知一二了…」
卓倫用指頭沾了沾酒，在餐桌上開始畫起了地圖。
「這裏是
羅門帝國，而這一大塊的阿爾比利亞半島，幾乎全是帕爾沙帝國的領域。這裏就是現在所在的多摩斯庫斯城，往城的東方走會遇上一條提格雷斯河，順河而下可以抵達巴布洛那斯城。而這群孩子的故鄉夏提那哈迪村，則是在河川上遊的這個位置。」
「這裏有個問題村莊叫做阿裏巴賽村，同樣是位在河川最上遊，不過是在河的對岸。寸草不生的石頭山環繞著這個村莊，不過村莊在幾十年前就己荒廢，現在連一點痕跡都沒留下。想要探索阿裏巴賽村，建議你先到夏提那哈迪村找找線索。如果沒其他事的話，我要趕快去準備馬匹了。交易的話，還是在這裏碰頭好了！
交付訂金之後，亞特魯也離開了酒場。
——接下來，一定得想辦法弄回裝備。
亞特魯的行李仍被警備隊沒收著，如果向他們要求歸還，那麽一定是要不回來的。隻好潛進警備隊，把它偷出來了！但是去警備隊偷東西，可也是十分不容易的呀！
——亞特魯知道麵對這麽強悍的對手，身上不帶任何武器是絕對不行的。
一麵在街上茫然地走著，一麵看看街上是否能找到武器店，至少要先買把備用的劍。
又到了夜晚時分，城市中看起來比昨晚還熱鬧。人們似乎早就忘了中午的事件所帶來的恐懼，城市中到處可看到大聲嚷嚷的醉漢。
由於出來逛街的人多，因此幾乎所有的店家，都打開了店門，等待客人的光顧。亞特魯用目光掃著每一家店麵，看看是否有賣劍的店家。走著走著，突然被人給叫了下來。
「你不是亞特魯嗎？」
往聲音傳來的方向一瞧，看到的是一位席地而坐，正在街頭販賣的肥胖婦人。
她就是伊布爾一家的女主人阿嘉太太。
在她的前方擺放著幾個大小不一而且粗糙的銀色石頭。
「啊！你在賣『賢者之石』嗎？」
「對啊！我們剛剛才到這裏，生活還沒有著落。我也是才剛開始做買賣而已。你呢？怎麽看起來匆匆忙忙的？」
阿嘉太太看到亞特魯匆忙的神色後，如此間道。
亞特魯看著阿嘉太太，突然想起了一件事。
「伯母，有一件事一定得拜托你們幫忙！」
亞特魯將來到這兒後所發生的一連串事件，一五一十地告訴了阿嘉太太。
暫時先回旅社準備東西的阿嘉太太，又回到了酒場之中。
阿嘉太太所提來的，是一把既長又重的劍。
「這把劍你先拿去用吧！是我小兒子迪歐斯的。」
亞特魯將劍拿了過來，果然是把沉重的劍。而且劍身相當的長，讓人擔心是否能夠順利將劍拔出劍鞘。
「謝謝您這樣地照顧我……」
「有困難時本來就該互相幫助。況且現在是過著單純的生活，用不到這些東西！」
「真不好意思！那就勞煩您了！」
「聽到這些孩子的事，我是一定不會袖手旁觀的，而且我也不想讓他們過著像我們以前那種偷盜的生活。這段期間，我們伊布爾一家一定會負起照顧小孩的責任。」
「我多少都聽過他們所幹的壞事，你要多加小心。」
在抵達廢屋之前，阿嘉就她所認識的黑頭兵團，與亞特魯交談著。據阿嘉太太所言，兵團為了擴大自身的勢力，每天都在各地進行著掠奪與劫持等暴行。他們為達目的，可以輕易地殺人縱火，所以人們看到他們都避之唯恐不及。
亞特魯向阿嘉太太詢問有關教團司教——阿布達比的事。
「阿布達比是在廢村阿裏巴賽村出生的嗎？」
「不，我想不是。他應該和那個村莊沒有什麽關係吧！我聽說阿布達比原本是個富裕的石油商人。在阿爾比利亞半島一帶，雖然大半都是寸草不生的沙漠地帶，不過卻蘊藏著豐富的原油，當地人稱這種油料為『黑色燃水』。隻要在沙漠上向下挖掘，就會噴出黑油來。帕爾沙帝國正因為擁有豐富的原油，所以才吸引了許多淘金客。」
「阿布達比本來也是油商之一，但後來不知道為了什麽，殺害油商潛藏起來。當他再次出現時，搖身一變成為邪教的司教，之前跟隨他的仆人們，也都變成了阿布達比的忠誠信徒。聽說阿布達比擁有神靈附體的能力，可以任意操縱人的意識。」
聽到阿嘉太太這樣說，亞特魯感到十分意外，難道阿布達比與阿裏巴賽村之間，真的沒有一點關係嗎？
與亞特魯的交談當中，或許喚起了阿嘉太太在帕爾沙帝國的生活回憶，他開始說著關於帕爾沙帝國的種種情景。
「皮斯蘭教的戒律相當嚴格，在那裏不能吃豬肉，即使犯上一點小錯也會受到嚴厲的處罰。隻要是偷盜者，一律要受到切斷手指的酷刑，所以我過去也是冒著生命危險的呢……在那一片沙漠中生活，真是非常困難。」
雖然如此說著，但從阿嘉太太的神情上看來，在那兒似乎也有一段令他懷念的光陰。
東邊的天空已漸漸明亮，兩人到了廢屋之前。
「夏利，你準備好了嗎？」
發現昨夜栓在門前的駱駝已失去蹤影，亞特魯朝透明的窗戶一看。
地板上鋪著絨毯，孩子們正沉沉地睡著。
目光在地板上全部掃過一遍，但卻不見夏利的身影。
「咦，他們的主子不在嗎？」
阿嘉太太的大嗓門，讓幾個孩子從睡夢中醒了過來。
張開惺忪的雙眼從睡夢中醒來。孩子們似乎記得亞特魯的臉，所以對亞特魯並無任何的戒心。突然被吵醒的他們，臉上都充滿不知發生何事的疑惑表情。
阿嘉太太用手搭著孩子中年紀最長的少年，用帕爾沙語向他問話。
「怎麽樣……？」
亞特魯向問完話的阿嘉問道。
「夏利好像事先跟這個孩子交代好了。他也許在看到孩子安寢之後就出去了。」
夏利似乎在半夜獨自一人出發了。亞特魯心中覺得大事不妙。
「我必須馬上追上他。」
夏利一個人，絕對不是他們的對手。
「啊！你快去吧！這些孩子我會幫你照料的。」
亞特魯飛奔到門外，躍上馬身，朝城門的方向疾馳而去。抵達城門時，太陽剛好從地平線的那端升起。
在城門前站著一人，似乎正等待著他的到來。由於背著光，所以在稍遠的地方仍看不清此人的長相。本以為是城門侍衛，但身材卻十分矮小。
「紅毛先生，我等你很久了！」
聽到此人的高亢聲音，讓亞特魯嚇了一跳，這位張開雙臂擋在亞特魯麵前的，正是伊布爾一家的幼女泰菈。可能是從阿嘉那兒聽到了消息，於是便到城門等待自己的。
「你是特地來幫我送行的嗎？」
亞特魯拉拉馬轡，讓馬停了下來。
「不是，我想請你帶我一起去，所以才在這裏等你。」
泰菈用目光的一角，看著亞特魯。
「這不是去玩啦，快回去！快回去！」
「我不會拖累你啦！當然知道不是去玩！隻是想幫你，所以才在這裏等你啊！」
「你隻要和阿嘉幫我照顧孩子，我就感激不盡了！你一定是瞞著阿嘉出來的吧！」
亞特魯臉上帶著嚴肅的表情說道。
「沒關係！我有留字條給他。」
「你是沒關係，被罵的可是我耶！」
「不用怕啦！你想想看，帶我一起去是絕對有好處的。我既知道路，又會說當地的語言，所以我這個導遊是絕對有需要的。不然的話，你就會在沙漠中迷路幹死。」
雖然
再三阻止泰菈前行，但她似乎絲毫沒有折返的意思。拗不過泰菈的亞特魯，雖然心中不願，但也隻好拉著她上了馬身。
「呀呼！大冒險開始羅！開始羅！」
坐上馬鞍的泰菈，得意洋洋地歡呼著。
「真拿你沒輒，抓好羅！別掉下去喔！」
馬蹄揚起了沙塵，兩人乘著馬朝東方奔馳而去。
3
泰菈雖說要替自己引路，但是在無垠的沙漠上根本就看不到所謂的道路。
亞特魯才知道自己被泰蘊的巧語給欺騙了。在還沒看到提格雷斯河以前，除了朝東邊前進之外，就別無其他捷徑。
一路上沒有其它的村落，也遇不到在沙漠中的旅者。而且似乎不管怎麽趕路，好像也追不上先自己而行的夏利。
耀眼炙熱的陽光，無情地照射在頭頂上。
難耐的酷暑，讓坐在身後的泰蘊兩三次暈厥過去而摔下馬背。
當亞特魯感受到泰菈恢複些許元氣，已是太陽西傾時的事了。直射的陽光此時已漸漸失去威力，帶著些許濕氣的微風也開始吹拂著臉龐。
亞特魯感到提格雷斯河似乎已在前方不遠處，因此精神也為之一振。筋疲力竭的馬兒，或許是察覺到水源的存在，因此也邁開步伐地前進著。
「我們走了好久耶……」
泰菈用有氣無力的聲音說著。
「剩下的你全部喝掉吧！可是在還沒到河流以前，就沒有水可以喝羅！」原本應該足夠的水，在泰菈跟來後明顯地不足。泰菈的嘴上雖然客套，但在亞特魯將水壺遞給他後，便咕嚕咕嚕地將水壺中的水喝得一滴不剩。
亞特魯對於伶牙俐齒，好勝心又強的泰菈，雖然感到有些無可奈何，但沒有與他計較的心，畢竟他隻還是個年僅十歲的孩子。
「是你要跟我來的，一路上可沒有誰能讓你依靠喔！」
「我當然知道！我也沒有求著要你帶我回去吧！」
雖然感到河川已近在前方不遠處，但放眼望去，前方卻仍是一片無盡的沙漠，在眼前的盡是一片單調的景象。或許因為如此而產生了焦躁感，兩人不自覺地鬥起嘴來。
——應該快到了吧！越過這麵沙丘後一定就是……
橫阻在前方的是一麵高聳如崖壁的沙丘。
遇上突然突起的地勢，馬兒僅走了數十步，就已疲累至極，停下腳步再也走不動了。
「沒辦法！我們下馬吧！」
兩人從馬鞍下來後，馬兒或許感到身子一輕，於是開始起步前行。
「你…你要做什麽！」
身旁的馬兒就像是突然受了什麽刺激似地向前奔出，讓亞特魯不禁感到倉皇失措。
「捉住它！快點！」
跑在前頭的泰菈，喚著身後的亞特魯。
腳底的沙塵四處飛濺，泰菈緊迫著馬兒爬上了沙丘的斜坡處。
亞特魯也跟隨在泰菈身後，氣喘呼呼地追了上來。然而跑在最前端的馬兒，此時早已消失在丘頂的另一側。往上一瞧，泰菹也已爬上丘頂。
泰菈似乎發現什麽珍寶似地轉身向泰菈喊著。
「亞特魯！水……有水！」
一瞬間，泰菈的蹤影也從眼前消失了。
喝了滿肚子水的馬兒，這次又因為自己的身體過重而走不動。
「真是隻沒用的家夥！」
在河濱上耗費了一大段時間，轉眼已近傍晚時分。
由於夏提那哈迪村應該就在離這兒不遠的地方，因此兩人決定將剩下的路程留待明日出發，今夜就在河濱上露宿一晚。所幸在河濱旁都長滿了雜草，可提供馬兒充足的糧草，以養足明日上路的體力。
明日隻要沿著河濱前行，就不用擔心飲水的問題，氣溫也不再像今日一般酷熱。現在唯一擔心的事，就是不知能否碰上騎著駱駝，先自己而行的夏利。
——他究竟先回夏提那哈迪村了呢？還是直接渡河，前往暗殺教團的根據地了呢？
即便是渡河，說來也不是什麽難事，河麵不廣，水流亦是淺而緩慢，從這些條件看來，渡河本身雖不是件難事，但由於河道分歧，在眾多的河道之中，究竟要沿著哪條河道前行，才是真正令人頭痛的問題。
日落前，亞特魯確認了夏提那哈迪村的大概位置，朝北方的地平線望去，可清楚地看見一片覆蓋著綠色植物的台地，如果卓倫說得沒錯，夏提那哈迪村應該就在那個方位吧！
撿拾漂流至河濱上的流木作為柴火，亞特魯將幹肉烤熟與泰菈共用。
用完餐後，兩人皆因今日的疲憊而想要早早歇息。
將身體橫躺在冰涼的河原上，也沒有餘力互道晚安，很快地就睡著了。
天尚未明便醒了過來，在整理好裝束後，再度踏上冒險旅程。
經過一夜的休息，馬兒顯然恢複了體力，踏著輕盈的腳步朝上遊迅速邁進。在太陽尚未露臉之際，就已帶著兩人抵達台地。
「咦……？你看！那邊好像有人！」
泰菈從亞特魯的身後探出頭來，用手指著前方不遠處的人影。
前方確實有個人影，原以為那人是夏利，但在他身邊，卻看不到駱駝的蹤跡。
「或許他隻是一個在河邊休息的旅者吧！」
一麵觀察人影，一麵前行，卻看不到人影有任何的動作。
「那個人好像一直往我們這裏看著。」
亞特魯提高警覺，馳馬趨近人影，懷疑前方那人或許是黑頭兵團的一員。
「他好像在等著我們過去耶……會不會是因為不小心受傷了而無法行動呢？我們趕快過去看看情況吧！」
亞特魯點點頭，催著馬兒朝那人直奔前進。
令人意想不到的，站在兩人前方的這個人，竟是一位駝著背的年邁婆婆。
身上穿著一件以粗布製成的連身衣服，老婆婆用多節的長杖支撐著彎曲的身體。拿著長杖的手，就像幹槁的樹枝一般。從他蒼老的外貌上看來，老婆婆的年齡似乎已逾百歲。
「我在這等了你們很久了！兩位，請快跟著我到夏提那哈迪村吧！」
老婆婆用沙啞的嗓音說著，亞特魯對他的話語感到百思不解。
「你之前就知道我們會來這裏嗎？你是……？」
亞特魯臉上寫著疑惑的表情，對於這位突然出現的神秘婆婆感到十分好奇。
「我是夏提那哈迪村的村人，你說得沒錯，我知道你們會來這兒。」
老婆婆拄著長杖，閉著雙眼，滿臉都是鬆垮的皺紋，說話時已看不見皮膚的牽動。
亞特魯慌慌張張地介紹了自己與泰菈。
「我叫做歐貝拉，咱們趕快走吧……」
老婆婆開始健步如飛地走著，與他年邁的身體完全無法聯想在一起。
亞特魯想到，既然老婆婆與夏利有著地緣關係，那麽老婆婆一定也具備了特殊的能力。因此，對於眼前所看到的景象並不感到特別的驚訝。
婆婆引導他們來到通往台地的小道上。
爬了一大段坡道之後，已來到一片平坦的森林。寂靜且陰涼的森林，與沙漠中的猛暑形成強烈的對比。
在曲折的森林小道上前行一陣子後，經過的是一個寬敞的廣場，又花了很長一段時間，才來到夏提那哈迪的村莊所在地。
遭到火攻雖已是三個月前的事，大火延燒的痕跡，仍隱隱被覆蓋在後來長出的雜草之下。在蔓生的雜草下，隱約可看到被燒剩下的木栓。
「村裏頭還有人活了下來嗎？」
「不，大人就隻剩我一個啦。」
這位老婆婆一人，如何能幸
運逃得開大火的無情攻擊呢？
「夏利……夏利已到村中了嗎？」
亞特魯向婆婆詢問這件在他心中一直關切的事。
「現在大概到了吧！」
亞特魯與泰菈對望了一下，兩人都不明白婆婆所說的話是什麽意思。
「那麽是誰跟您提起我們會來的呢？」
婆婆的神情顯得茫然若失。她的雙眼都已白濁，因為年事高而失去光澤。
「沒有誰告訴我……不過我知道能夠幫助我孫兒的人來了。」
——孫兒？難道這位老婆婆是夏利的祖母嗎？
夏利正如婆婆所預言地，早已來到綠色台地之上。
「奶奶！你還活著嗎？」
夏利無視站在祖母身旁的亞特魯與泰菈，欣喜若狂地跑到祖母跟前緊緊抱住了祖母。
4
「這裏是我住的地方……」
坐在燒剩的大門石階上，夏利小聲地說著。
此時，老婆婆已帶著泰蘊，到森林摘木莓去了。
對於亞特魯的熱心，夏利似乎心存感激。先前頑強的態度已變得軟化，並且願意向亞特魯說明發生於自己身上的不幸事件。
「祖母是村中年紀最長的，她會使用占卜術，由於他卜卦都非常準，因此村人都照著老婆婆的指示來生活。有一天，祖母交代村裏的所有大人們，要讓村中所有的小孩都到森林的深處中采菇，並囑咐我照顧這些孩子。她交代我們那晚要在森林中野宿，並且替我們準備了晚上與早晨要吃的食物。」
「我雖然也覺得有點兒奇怪，但祖母的話是絕對沒錯的。直到在半夜的時候，看到天空變成了一片紅色，我才知道村裏一定發生了變故。一個人回到村中，卻發現所有的房子全都已經被燒毀了……」
「那時我馬上知道，這一定是黑頭兵團所幹下的事，因為我之前就聽大人們說過，我們村莊似乎也會遭受他們的攻擊。」
「我在村莊周圍不斷尋找著，但卻沒看到一位生還者，那時真不知該如何是好，隻好回到野宿的場所，將便當分給孩子們吃，在我的便當中竟藏著祖母先前留下的信條。」
「信中寫著如果村裏發生異變，這群孩子的性命都要交代給我，就像是遺書一樣。她說隻有我們生存下來，才能維續一族的血脈，並且要我們暫時別再回到村莊中，整個事情的經過就是這樣。」
夏利以淡淡的語調，向亞特魯訴說著事件的發生經過。
雖然知道了事情的經過，但關於暗殺教團行凶目的等疑點，似乎夏利也不清楚。
「謝謝你告訴我這些讓你難過的事。」
夏利臉上露出靦腆的笑容。
「能夠和祖母相遇，心情真是好多了，婆婆應該知道暗殺教團的大本營……」
「那你身上的神力，是婆婆傳授給你的嗎？」
「喔！我的雙親都是平凡的人。祖母以前所擁有的神力比我多上好幾倍。不過祖母說現在時代和從前已經不同了，所以後來就很少使用這些神力。我所會的都是祖母教我的。現在如果有必要才會使用，就像這樣。」
夏利伸出雙手翻掌向上。
將意誌集中在掌上，不一會兒聽到波隆一聲，紅色火焰便在掌上燃燒了起來。
「哇！太棒了！簡直就跟魔術師一樣！」
「我不是很清楚，祖母以前好像是村裏的神官。一手掌理有關祭祀村中守護神亞爾·雅典那的各項神職工作，不過後來這些傳統似乎都漸漸荒廢了，就隻留下一部分的風俗習禮。像是在孩子們頭上刺上除魔刺青的工作，也是祖母的工作……」
夏利一邊說著，一邊將前發挌起，露出自己額頭上的刺青。在其頭發下方，看到一個刺有一個樹葉圖案的小刺青。
亞特魯終於明白黑頭兵團之所以檢查每個孩子額頭的理由。隻要額上有刺青，那就代表他是夏提那哈迪村的小孩。
「我必須盡早將蘇雅救出。」
「歐貝拉婆婆知道教團的所在地嗎？」
「嗯……我想應該知道吧！」
亞特魯正想著該向歐貝拉請教更加詳細的情報時，就像是聽到兩人的談話一般，歐貝拉婆婆正好帶著泰菈，從森林采木莓回來了。
「采到不少木莓，中午我們就吃這個當午餐。沒有別的東西，實在是不好意思。」
在用蔓草編織而成的籠子中，堆滿了兩人所采到的木莓。
「奶奶！我要出發去救蘇雅！請您告訴我他們的所在地吧！」
夏利用堅定的神情說道。
「無論如何，你都是一定要去的吧！隻是你這一去，就正好落入他們所設下的陷阱之中，難道你還不明白他們的真正目的嗎？」
「他們大概是想得到我身上的特殊力量吧！」
「這當然也是其中一樣目的，不過他們還有另一個想得到的東西。」
「他們還想要什麽？奶奶！請告訴我好嗎？」
「不！現在還不是跟你說的時候，這是我們村裏的重大秘密。這件東西如果流入他們的手上，那麽後果就無法收拾了。」
歐貝拉婆婆似乎不想太早將這個秘密告訴夏利。
「我明白！奶奶，那請告訴我他們的根據地在哪兒吧！」
「好！我現在就告訴你！」
歐貝拉婆婆開始用手杖在地上畫起地圖，他的視力似乎一點都沒有因年邁而退化，在地上所畫的線條都相當筆直。
「就是這樣，隻要沿著第四條河前往上遊就可以了。」
「明白了！奶奶，我這就出發了。請您保佑我能夠順利。」
「等等，別那麽急躁，現在的你……即使去了也會馬上被捉走。掌控教團的司教阿布達比，是惡魔的化身。以你現在的能力，根本就無法跟他對抗。」
「我也跟著去。」
亞特魯在一旁插話。
「不，你們都太小看阿布達比了。如果一定要去，那麽我就將所有的神力都傳授給你吧……哎！你背向著我吧！」
歐貝拉婆婆突然間爬到了夏利的背上。
「奶奶！你……」
頭部被奶奶的手給套住，夏利狀似痛苦地呻吟著。
老婆婆的樣子也變得很奇怪，並且從她口中發出嗚…嗚…的詭異叫聲。
亞特魯與泰菈，屏氣凝神地看著眼前的景象，兩人都不知發生了什麽事。
「哩呀！」
老婆婆發出叫聲的瞬間，夏利忽然垂下雙膝，弓身在地麵上。在這同時，老婆婆手中的長杖叭當一聲掉到地麵上，而他身上的茶色衣服也從夏利的背上滑落至地麵。
亞特魯驚訝地驅身向前，撿起了婆婆的衣服。
婆婆竟消失了蹤影！
——難道她附到夏利身上嗎？
原本屈膝跪在地上的夏利，整個身體突然間向地麵撲倒。
一看，夏利竟翻著白眼，而且口吐白沫。
「振作點！夏利！」
再怎麽叫他都看不到任何反應，亞特魯於是將他抱起，讓他平躺著。
「到底怎麽了？」
泰菈擔心地看著夏利。
「我也不知道……」
亞特魯用手觸摸夏利的額頭，以確認夏利是否還活著。
「好燙喔！」
亞特魯心想是否出了什麽差錯。歐貝拉雖想將神力傳授給夏利，但卻不慎失敗嗎？
「夏利的身體那麽燙，一定得先讓他退燒才可以。」
聽亞特魯一說，泰菈便快速地站起身來。
「我去拿水，我知道森林裏有泉水。」
泰菈騎上馬
朝森林的方向奔去。
眼前的突發狀況讓兩人都感到手足無措。
——蘇雅還沒救出，夏利卻發生了莫名的狀況。
亞特魯看著額上冒出鬥大汗珠，痛苦呻吟的夏利，臉上帶著困惑的表情。
5
亞特魯將夏利抱到樹蔭底下，用泉水冷卻夏利燒燙的額頭。
夏利額頭上的熱度非但不減，體溫似乎才要開始升高，毫無恢複意識的跡象可言。
——怎麽辦？要繼續等待夏利清醒過來嗎？
亞特魯感到迷惘。
照目前的情況來看，夏利身上的體溫若要降低，或許還需要花上兩到三天的時間。
一直在這裏枯等下去也不是辦法。
「泰菈……，我有件事情想要拜托你……」
亞特魯用著無奈的表情轉身向泰菈說道。
「哼！你一定是要我留在這裏照顧夏利吧！把這麽麻煩的事都推給了我，你自己倒是輕鬆愉快，真的是很奸詐耶……」
泰菈氣憤地鼓起臉說道。
「我總不能一直在這裏枯等！總得有人要去救蘇雅啊……」
「喔！請便請便，隨便你吧！」
「你現在自由了！終於可以不用帶著我這個拖油瓶了吧！」
「不！不是這樣的！有你跟來真好！」
「你真的這樣覺得嗎？」
「嗯！」
「好啦！你快去吧！我會照顧夏利的。」
留泰菈隻身照顧夏利，亞特魯雖然感到有些不放心，但又得有人照料著夏利。所幸在森林當中既有泉水可飲，又有木莓可供裹腹，對於飲食的問題倒可放心。
「那麽這裏就拜托你了！」
亞特魯踏上獨自尋找蘇雅的旅途。
暴徒離開之後，城市也恢複了以往的平靜。
之前躲藏在自宅中，用驚悸的眼神窺探著家門外情景的居民，此時紛紛跑到大街上，在確定街坊鄰居的孩子們都平安無事後，大家鬆了口氣，也漸漸回到原來的生活。
走進城門的亞特魯，對於居民若無其事的樣子反而感到錯愕。
——原來沒有人知道蘇雅被擄走的這件事。
當務之急是要前往廢屋，將發生事情全部的原委告訴夏利。夏利應該已經注意到蘇雅失蹤的事情了吧！
正當想要前往廢屋之際，一個男子突然出現在駱駝前方。
「亞特魯先生！你走得真遠啊！」
這人正是情報家卓倫。
「你看到我了嗎？」
「看到你追著他們出城去了。」
「你知道他們的事嗎？」
「別急！晚上再跟你好好聊一聊。」
「我現在有急事，要先走一步了！」
卓倫似乎也知道騎馬集團的事。
「你現在要去廢屋嗎？我有比這個還要緊的消息要告訴你，你先聽完再去也不遲，下來吧！下來吧！」
一直掛念著蘇雅的亞特魯，不得已隻好從駱駝身上跳下。
「貪財貪財」
卓倫一如往常地伸出了手，催促亞特魯付錢。
亞特魯雖然對於卓倫視財如命的性格感到十分地厭煩，但是為了取得有用的線索，還是依他的要求給了錢。
「這就告訴你吧！剛才那些人都是邪神教的信徒。以帕爾沙帝國作為大本營，在聖戰時代，他們擁有龐大的勢力，在各地用野蠻的方式來獲得信徒的追隨。」
「大家都稱他們是黑頭兵團，沙漠地帶的居民尤其害怕他們的侵擾，他們所信奉的邪惡之神阿爾法薩德，是一個喜愛祭品與血的神隻。在聖戰中淪為階下囚後，這個宗派一度被認為已經滅亡，不過現在好像又有複蘇的跡象。」
「為什麽這個集團非要抓走夏提那哈迪村的孩子不可呢？」
「呃……這方麵目前還沒有任何情報……」
「難道要把他們當成邪惡之神阿爾法薩德的祭品嗎？」
「我想應該不會吧！也不一定非要拿夏提那哈迪村的孩子作為祭品不可」
「不過從他們特地越過國界，隻為了尋找夏提那哈迪村孩子的這件事看來，這之間應該是有什麽奇妙的關連性。」
「嗯……這件事隻有把教團的司教抓來，直接問他才知道……是了是了，我知道司教的名字，他叫做阿布達比。」
卓倫所知道的事，似乎就隻有這些了。
「知道了！謝謝你的幫忙。」
亞特魯迅速地騎上駱駝。
似乎察覺到有人到來，在亞特魯來到廢屋之前，夏利早已站在門口。
「你來這裏作什麽！」
夏利用著嚴峻的口吻說道。
「你妹妹……黑頭兵團的事你應該知道吧！蘇雅被他們抓去了！」
「什麽！」
夏利像是受到什麽驚嚇地顫抖著。
「很抱歉！我雖然追了上去，但卻怎麽樣也追不上他們。」
「難道他被暗殺兵團給發現了嗎？」
夏利的表情，因極度苦惱而顯得扭曲變形。
「如果我知道教團的根據地，一定會告訴你。我也會跟你們一起去救蘇雅！」
夏利用銳利的眼神瞪著亞特魯。
「不關你的事！無謂的幫忙是沒有用的。我明白這些人的目的，我不去就沒有任何的意義，隻有我才能救蘇雅！」
夏利用堅決的語調說著。
「冷靜下來！你自己一個人去對事情也是沒有任何幫助的。教團所派來的兵團隊員，每個都不是簡單的角色！」
「我知道！也就是因為這樣，所以我們才從村中逃出，過著躲躲藏藏的生活！」
夏利發出悲慟的嘶喊聲。
「如果可以的話，能不能告訴我，你們村莊與教團之間，有什麽特殊的關係嗎？」
亞特魯看得出來，夏利的心思似乎有所搖動。究竟要告訴亞特魯好呢？亦或是將秘密藏在心中，夏利感到十分的矛盾。
「不行！什麽都不能告訴你！我還是要一個人去！」
夏利走近亞特魯。
「這匹駱駝借給我。」
話才說完，夏利便快速地跳上駱駝。
「等等！你走了，那你的同伴們怎麽辦，要把他們留在這兒嗎？而且現在天色已晚，在路上可能會迷路，不如等明天一早再去吧！」
亞特魯趕忙地製止急著出發的夏利。
「我有夜視的能力，至於這群孩子，就勞駕你照顧了。這也算幫我一個大忙。」
要自己照顧這些言語不通的孩子，不是開玩笑吧？亞特魯暗自想著。
「好！孩子我來照顧。但還是請你等到明天早上再出發吧！你可以接受嗎……」
鞍上的夏利，終於拉扯韁繩，轉身折回。
「好！那就明早出發……」
下了駱駝之後，夏利又向亞特魯問道。
「……那這匹駱駝可以借給我嗎？」
看到夏利好不容易打消念頭，亞特魯終於鬆了口氣。
時間所剩不多，亞特魯想到幾件必須在夏利出發前完成的事，隨即回到城市中。
2
在短時間內要準備這麽多事，一定得請卓倫幫忙不可。
運氣不差，在飛快地趕往酒場之後，亞特魯恰好遇上卓倫。
「你怎麽滿臉通紅啊？亞特魯」
在角落的餐桌上，卓倫正優閑地品著酒。
「有事情要請你幫忙！可以幫我準備馬匹嗎？」
亞特魯直截了當說出自己的請求。
「喔！你決定要去救那位被抓走的小孩嗎？不愧是勇者亞特魯啊！」
對於卓倫揶揄的說話樣子，亞特魯感到不耐煩。
「這可是真的很急！因為明天一早就要出發了！」
「啊！抱歉抱歉！這麽急，可真把我給嚇壞了！要準備馬匹的話，因為這個地方很少使用馬，而且賣馬的人也不多見，所以……」
「不過我還是會幫你向大商賈訂購看看，盡可能在明天早上之前給你。咦……難道你已經知道教團的根據地了嗎？」
「不，他們的首領夏利最後還是不告訴我。不過教團與孩子們所住的村落間，彼此有很大的關連性，這一點應該是可以確定的。」
「確實如此，在聖戰以前，他們都擁有各自不同的信仰。或許對於邪神阿爾法薩德與它的信仰者而言，女神亞爾·雅典娜與信奉它的村民，是他們的眼中釘也說不定……」
亞特魯點頭表示同意卓倫的說法。
「那麽，放火燒毀村莊的就是……」
「我想這是十分有可能的」
以火攻來毀滅村莊的暗殺教團，一直處心積慮地想要找到現在仍殘存的孩子們？他們的目標難道是要把所有的族人都趕盡殺絕嗎？
在亞特魯的腦海中浮現出夏利苦澀的表情，才十五、六歲就失去了雙親，要保全自己就已經很不容易了，還要照顧一群年幼的孩子，在身上扛著維係一族存亡的責任。
小小年紀的他，心中一定充滿了憤怒與憎恨，對於那些奪走父母生命，此刻又欲將自己趕盡殺絕的暗殺集團，一定也懷著恐懼感。
「我雖然不知道他們的根據地，不過信仰邪神的村莊，倒是略知一二了…」
卓倫用指頭沾了沾酒，在餐桌上開始畫起了地圖。
「這裏是
羅門帝國，而這一大塊的阿爾比利亞半島，幾乎全是帕爾沙帝國的領域。這裏就是現在所在的多摩斯庫斯城，往城的東方走會遇上一條提格雷斯河，順河而下可以抵達巴布洛那斯城。而這群孩子的故鄉夏提那哈迪村，則是在河川上遊的這個位置。」
「這裏有個問題村莊叫做阿裏巴賽村，同樣是位在河川最上遊，不過是在河的對岸。寸草不生的石頭山環繞著這個村莊，不過村莊在幾十年前就己荒廢，現在連一點痕跡都沒留下。想要探索阿裏巴賽村，建議你先到夏提那哈迪村找找線索。如果沒其他事的話，我要趕快去準備馬匹了。交易的話，還是在這裏碰頭好了！
交付訂金之後，亞特魯也離開了酒場。
——接下來，一定得想辦法弄回裝備。
亞特魯的行李仍被警備隊沒收著，如果向他們要求歸還，那麽一定是要不回來的。隻好潛進警備隊，把它偷出來了！但是去警備隊偷東西，可也是十分不容易的呀！
——亞特魯知道麵對這麽強悍的對手，身上不帶任何武器是絕對不行的。
一麵在街上茫然地走著，一麵看看街上是否能找到武器店，至少要先買把備用的劍。
又到了夜晚時分，城市中看起來比昨晚還熱鬧。人們似乎早就忘了中午的事件所帶來的恐懼，城市中到處可看到大聲嚷嚷的醉漢。
由於出來逛街的人多，因此幾乎所有的店家，都打開了店門，等待客人的光顧。亞特魯用目光掃著每一家店麵，看看是否有賣劍的店家。走著走著，突然被人給叫了下來。
「你不是亞特魯嗎？」
往聲音傳來的方向一瞧，看到的是一位席地而坐，正在街頭販賣的肥胖婦人。
她就是伊布爾一家的女主人阿嘉太太。
在她的前方擺放著幾個大小不一而且粗糙的銀色石頭。
「啊！你在賣『賢者之石』嗎？」
「對啊！我們剛剛才到這裏，生活還沒有著落。我也是才剛開始做買賣而已。你呢？怎麽看起來匆匆忙忙的？」
阿嘉太太看到亞特魯匆忙的神色後，如此間道。
亞特魯看著阿嘉太太，突然想起了一件事。
「伯母，有一件事一定得拜托你們幫忙！」
亞特魯將來到這兒後所發生的一連串事件，一五一十地告訴了阿嘉太太。
暫時先回旅社準備東西的阿嘉太太，又回到了酒場之中。
阿嘉太太所提來的，是一把既長又重的劍。
「這把劍你先拿去用吧！是我小兒子迪歐斯的。」
亞特魯將劍拿了過來，果然是把沉重的劍。而且劍身相當的長，讓人擔心是否能夠順利將劍拔出劍鞘。
「謝謝您這樣地照顧我……」
「有困難時本來就該互相幫助。況且現在是過著單純的生活，用不到這些東西！」
「真不好意思！那就勞煩您了！」
「聽到這些孩子的事，我是一定不會袖手旁觀的，而且我也不想讓他們過著像我們以前那種偷盜的生活。這段期間，我們伊布爾一家一定會負起照顧小孩的責任。」
「我多少都聽過他們所幹的壞事，你要多加小心。」
在抵達廢屋之前，阿嘉就她所認識的黑頭兵團，與亞特魯交談著。據阿嘉太太所言，兵團為了擴大自身的勢力，每天都在各地進行著掠奪與劫持等暴行。他們為達目的，可以輕易地殺人縱火，所以人們看到他們都避之唯恐不及。
亞特魯向阿嘉太太詢問有關教團司教——阿布達比的事。
「阿布達比是在廢村阿裏巴賽村出生的嗎？」
「不，我想不是。他應該和那個村莊沒有什麽關係吧！我聽說阿布達比原本是個富裕的石油商人。在阿爾比利亞半島一帶，雖然大半都是寸草不生的沙漠地帶，不過卻蘊藏著豐富的原油，當地人稱這種油料為『黑色燃水』。隻要在沙漠上向下挖掘，就會噴出黑油來。帕爾沙帝國正因為擁有豐富的原油，所以才吸引了許多淘金客。」
「阿布達比本來也是油商之一，但後來不知道為了什麽，殺害油商潛藏起來。當他再次出現時，搖身一變成為邪教的司教，之前跟隨他的仆人們，也都變成了阿布達比的忠誠信徒。聽說阿布達比擁有神靈附體的能力，可以任意操縱人的意識。」
聽到阿嘉太太這樣說，亞特魯感到十分意外，難道阿布達比與阿裏巴賽村之間，真的沒有一點關係嗎？
與亞特魯的交談當中，或許喚起了阿嘉太太在帕爾沙帝國的生活回憶，他開始說著關於帕爾沙帝國的種種情景。
「皮斯蘭教的戒律相當嚴格，在那裏不能吃豬肉，即使犯上一點小錯也會受到嚴厲的處罰。隻要是偷盜者，一律要受到切斷手指的酷刑，所以我過去也是冒著生命危險的呢……在那一片沙漠中生活，真是非常困難。」
雖然如此說著，但從阿嘉太太的神情上看來，在那兒似乎也有一段令他懷念的光陰。
東邊的天空已漸漸明亮，兩人到了廢屋之前。
「夏利，你準備好了嗎？」
發現昨夜栓在門前的駱駝已失去蹤影，亞特魯朝透明的窗戶一看。
地板上鋪著絨毯，孩子們正沉沉地睡著。
目光在地板上全部掃過一遍，但卻不見夏利的身影。
「咦，他們的主子不在嗎？」
阿嘉太太的大嗓門，讓幾個孩子從睡夢中醒了過來。
張開惺忪的雙眼從睡夢中醒來。孩子們似乎記得亞特魯的臉，所以對亞特魯並無任何的戒心。突然被吵醒的他們，臉上都充滿不知發生何事的疑惑表情。
阿嘉太太用手搭著孩子中年紀最長的少年，用帕爾沙語向他問話。
「怎麽樣……？」
亞特魯向問完話的阿嘉問道。
「夏利好像事先跟這個孩子交代好了。他也許在看到孩子安寢之後就出去了。」
夏利似乎在半夜獨自一人出發了。亞特魯心中覺得大事不妙。
「我必須馬上追上他。」
夏利一個人，絕對不是他們的對手。
「啊！你快去吧！這些孩子我會幫你照料的。」
亞特魯飛奔到門外，躍上馬身，朝城門的方向疾馳而去。抵達城門時，太陽剛好從地平線的那端升起。
在城門前站著一人，似乎正等待著他的到來。由於背著光，所以在稍遠的地方仍看不清此人的長相。本以為是城門侍衛，但身材卻十分矮小。
「紅毛先生，我等你很久了！」
聽到此人的高亢聲音，讓亞特魯嚇了一跳，這位張開雙臂擋在亞特魯麵前的，正是伊布爾一家的幼女泰菈。可能是從阿嘉那兒聽到了消息，於是便到城門等待自己的。
「你是特地來幫我送行的嗎？」
亞特魯拉拉馬轡，讓馬停了下來。
「不是，我想請你帶我一起去，所以才在這裏等你。」
泰菈用目光的一角，看著亞特魯。
「這不是去玩啦，快回去！快回去！」
「我不會拖累你啦！當然知道不是去玩！隻是想幫你，所以才在這裏等你啊！」
「你隻要和阿嘉幫我照顧孩子，我就感激不盡了！你一定是瞞著阿嘉出來的吧！」
亞特魯臉上帶著嚴肅的表情說道。
「沒關係！我有留字條給他。」
「你是沒關係，被罵的可是我耶！」
「不用怕啦！你想想看，帶我一起去是絕對有好處的。我既知道路，又會說當地的語言，所以我這個導遊是絕對有需要的。不然的話，你就會在沙漠中迷路幹死。」
雖然
再三阻止泰菈前行，但她似乎絲毫沒有折返的意思。拗不過泰菈的亞特魯，雖然心中不願，但也隻好拉著她上了馬身。
「呀呼！大冒險開始羅！開始羅！」
坐上馬鞍的泰菈，得意洋洋地歡呼著。
「真拿你沒輒，抓好羅！別掉下去喔！」
馬蹄揚起了沙塵，兩人乘著馬朝東方奔馳而去。
3
泰菈雖說要替自己引路，但是在無垠的沙漠上根本就看不到所謂的道路。
亞特魯才知道自己被泰蘊的巧語給欺騙了。在還沒看到提格雷斯河以前，除了朝東邊前進之外，就別無其他捷徑。
一路上沒有其它的村落，也遇不到在沙漠中的旅者。而且似乎不管怎麽趕路，好像也追不上先自己而行的夏利。
耀眼炙熱的陽光，無情地照射在頭頂上。
難耐的酷暑，讓坐在身後的泰蘊兩三次暈厥過去而摔下馬背。
當亞特魯感受到泰菈恢複些許元氣，已是太陽西傾時的事了。直射的陽光此時已漸漸失去威力，帶著些許濕氣的微風也開始吹拂著臉龐。
亞特魯感到提格雷斯河似乎已在前方不遠處，因此精神也為之一振。筋疲力竭的馬兒，或許是察覺到水源的存在，因此也邁開步伐地前進著。
「我們走了好久耶……」
泰菈用有氣無力的聲音說著。
「剩下的你全部喝掉吧！可是在還沒到河流以前，就沒有水可以喝羅！」原本應該足夠的水，在泰菈跟來後明顯地不足。泰菈的嘴上雖然客套，但在亞特魯將水壺遞給他後，便咕嚕咕嚕地將水壺中的水喝得一滴不剩。
亞特魯對於伶牙俐齒，好勝心又強的泰菈，雖然感到有些無可奈何，但沒有與他計較的心，畢竟他隻還是個年僅十歲的孩子。
「是你要跟我來的，一路上可沒有誰能讓你依靠喔！」
「我當然知道！我也沒有求著要你帶我回去吧！」
雖然感到河川已近在前方不遠處，但放眼望去，前方卻仍是一片無盡的沙漠，在眼前的盡是一片單調的景象。或許因為如此而產生了焦躁感，兩人不自覺地鬥起嘴來。
——應該快到了吧！越過這麵沙丘後一定就是……
橫阻在前方的是一麵高聳如崖壁的沙丘。
遇上突然突起的地勢，馬兒僅走了數十步，就已疲累至極，停下腳步再也走不動了。
「沒辦法！我們下馬吧！」
兩人從馬鞍下來後，馬兒或許感到身子一輕，於是開始起步前行。
「你…你要做什麽！」
身旁的馬兒就像是突然受了什麽刺激似地向前奔出，讓亞特魯不禁感到倉皇失措。
「捉住它！快點！」
跑在前頭的泰菈，喚著身後的亞特魯。
腳底的沙塵四處飛濺，泰菈緊迫著馬兒爬上了沙丘的斜坡處。
亞特魯也跟隨在泰菈身後，氣喘呼呼地追了上來。然而跑在最前端的馬兒，此時早已消失在丘頂的另一側。往上一瞧，泰菹也已爬上丘頂。
泰菈似乎發現什麽珍寶似地轉身向泰菈喊著。
「亞特魯！水……有水！」
一瞬間，泰菈的蹤影也從眼前消失了。
喝了滿肚子水的馬兒，這次又因為自己的身體過重而走不動。
「真是隻沒用的家夥！」
在河濱上耗費了一大段時間，轉眼已近傍晚時分。
由於夏提那哈迪村應該就在離這兒不遠的地方，因此兩人決定將剩下的路程留待明日出發，今夜就在河濱上露宿一晚。所幸在河濱旁都長滿了雜草，可提供馬兒充足的糧草，以養足明日上路的體力。
明日隻要沿著河濱前行，就不用擔心飲水的問題，氣溫也不再像今日一般酷熱。現在唯一擔心的事，就是不知能否碰上騎著駱駝，先自己而行的夏利。
——他究竟先回夏提那哈迪村了呢？還是直接渡河，前往暗殺教團的根據地了呢？
即便是渡河，說來也不是什麽難事，河麵不廣，水流亦是淺而緩慢，從這些條件看來，渡河本身雖不是件難事，但由於河道分歧，在眾多的河道之中，究竟要沿著哪條河道前行，才是真正令人頭痛的問題。
日落前，亞特魯確認了夏提那哈迪村的大概位置，朝北方的地平線望去，可清楚地看見一片覆蓋著綠色植物的台地，如果卓倫說得沒錯，夏提那哈迪村應該就在那個方位吧！
撿拾漂流至河濱上的流木作為柴火，亞特魯將幹肉烤熟與泰菈共用。
用完餐後，兩人皆因今日的疲憊而想要早早歇息。
將身體橫躺在冰涼的河原上，也沒有餘力互道晚安，很快地就睡著了。
天尚未明便醒了過來，在整理好裝束後，再度踏上冒險旅程。
經過一夜的休息，馬兒顯然恢複了體力，踏著輕盈的腳步朝上遊迅速邁進。在太陽尚未露臉之際，就已帶著兩人抵達台地。
「咦……？你看！那邊好像有人！」
泰菈從亞特魯的身後探出頭來，用手指著前方不遠處的人影。
前方確實有個人影，原以為那人是夏利，但在他身邊，卻看不到駱駝的蹤跡。
「或許他隻是一個在河邊休息的旅者吧！」
一麵觀察人影，一麵前行，卻看不到人影有任何的動作。
「那個人好像一直往我們這裏看著。」
亞特魯提高警覺，馳馬趨近人影，懷疑前方那人或許是黑頭兵團的一員。
「他好像在等著我們過去耶……會不會是因為不小心受傷了而無法行動呢？我們趕快過去看看情況吧！」
亞特魯點點頭，催著馬兒朝那人直奔前進。
令人意想不到的，站在兩人前方的這個人，竟是一位駝著背的年邁婆婆。
身上穿著一件以粗布製成的連身衣服，老婆婆用多節的長杖支撐著彎曲的身體。拿著長杖的手，就像幹槁的樹枝一般。從他蒼老的外貌上看來，老婆婆的年齡似乎已逾百歲。
「我在這等了你們很久了！兩位，請快跟著我到夏提那哈迪村吧！」
老婆婆用沙啞的嗓音說著，亞特魯對他的話語感到百思不解。
「你之前就知道我們會來這裏嗎？你是……？」
亞特魯臉上寫著疑惑的表情，對於這位突然出現的神秘婆婆感到十分好奇。
「我是夏提那哈迪村的村人，你說得沒錯，我知道你們會來這兒。」
老婆婆拄著長杖，閉著雙眼，滿臉都是鬆垮的皺紋，說話時已看不見皮膚的牽動。
亞特魯慌慌張張地介紹了自己與泰菈。
「我叫做歐貝拉，咱們趕快走吧……」
老婆婆開始健步如飛地走著，與他年邁的身體完全無法聯想在一起。
亞特魯想到，既然老婆婆與夏利有著地緣關係，那麽老婆婆一定也具備了特殊的能力。因此，對於眼前所看到的景象並不感到特別的驚訝。
婆婆引導他們來到通往台地的小道上。
爬了一大段坡道之後，已來到一片平坦的森林。寂靜且陰涼的森林，與沙漠中的猛暑形成強烈的對比。
在曲折的森林小道上前行一陣子後，經過的是一個寬敞的廣場，又花了很長一段時間，才來到夏提那哈迪的村莊所在地。
遭到火攻雖已是三個月前的事，大火延燒的痕跡，仍隱隱被覆蓋在後來長出的雜草之下。在蔓生的雜草下，隱約可看到被燒剩下的木栓。
「村裏頭還有人活了下來嗎？」
「不，大人就隻剩我一個啦。」
這位老婆婆一人，如何能幸
運逃得開大火的無情攻擊呢？
「夏利……夏利已到村中了嗎？」
亞特魯向婆婆詢問這件在他心中一直關切的事。
「現在大概到了吧！」
亞特魯與泰菈對望了一下，兩人都不明白婆婆所說的話是什麽意思。
「那麽是誰跟您提起我們會來的呢？」
婆婆的神情顯得茫然若失。她的雙眼都已白濁，因為年事高而失去光澤。
「沒有誰告訴我……不過我知道能夠幫助我孫兒的人來了。」
——孫兒？難道這位老婆婆是夏利的祖母嗎？
夏利正如婆婆所預言地，早已來到綠色台地之上。
「奶奶！你還活著嗎？」
夏利無視站在祖母身旁的亞特魯與泰菈，欣喜若狂地跑到祖母跟前緊緊抱住了祖母。
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「這裏是我住的地方……」
坐在燒剩的大門石階上，夏利小聲地說著。
此時，老婆婆已帶著泰蘊，到森林摘木莓去了。
對於亞特魯的熱心，夏利似乎心存感激。先前頑強的態度已變得軟化，並且願意向亞特魯說明發生於自己身上的不幸事件。
「祖母是村中年紀最長的，她會使用占卜術，由於他卜卦都非常準，因此村人都照著老婆婆的指示來生活。有一天，祖母交代村裏的所有大人們，要讓村中所有的小孩都到森林的深處中采菇，並囑咐我照顧這些孩子。她交代我們那晚要在森林中野宿，並且替我們準備了晚上與早晨要吃的食物。」
「我雖然也覺得有點兒奇怪，但祖母的話是絕對沒錯的。直到在半夜的時候，看到天空變成了一片紅色，我才知道村裏一定發生了變故。一個人回到村中，卻發現所有的房子全都已經被燒毀了……」
「那時我馬上知道，這一定是黑頭兵團所幹下的事，因為我之前就聽大人們說過，我們村莊似乎也會遭受他們的攻擊。」
「我在村莊周圍不斷尋找著，但卻沒看到一位生還者，那時真不知該如何是好，隻好回到野宿的場所，將便當分給孩子們吃，在我的便當中竟藏著祖母先前留下的信條。」
「信中寫著如果村裏發生異變，這群孩子的性命都要交代給我，就像是遺書一樣。她說隻有我們生存下來，才能維續一族的血脈，並且要我們暫時別再回到村莊中，整個事情的經過就是這樣。」
夏利以淡淡的語調，向亞特魯訴說著事件的發生經過。
雖然知道了事情的經過，但關於暗殺教團行凶目的等疑點，似乎夏利也不清楚。
「謝謝你告訴我這些讓你難過的事。」
夏利臉上露出靦腆的笑容。
「能夠和祖母相遇，心情真是好多了，婆婆應該知道暗殺教團的大本營……」
「那你身上的神力，是婆婆傳授給你的嗎？」
「喔！我的雙親都是平凡的人。祖母以前所擁有的神力比我多上好幾倍。不過祖母說現在時代和從前已經不同了，所以後來就很少使用這些神力。我所會的都是祖母教我的。現在如果有必要才會使用，就像這樣。」
夏利伸出雙手翻掌向上。
將意誌集中在掌上，不一會兒聽到波隆一聲，紅色火焰便在掌上燃燒了起來。
「哇！太棒了！簡直就跟魔術師一樣！」
「我不是很清楚，祖母以前好像是村裏的神官。一手掌理有關祭祀村中守護神亞爾·雅典那的各項神職工作，不過後來這些傳統似乎都漸漸荒廢了，就隻留下一部分的風俗習禮。像是在孩子們頭上刺上除魔刺青的工作，也是祖母的工作……」
夏利一邊說著，一邊將前發挌起，露出自己額頭上的刺青。在其頭發下方，看到一個刺有一個樹葉圖案的小刺青。
亞特魯終於明白黑頭兵團之所以檢查每個孩子額頭的理由。隻要額上有刺青，那就代表他是夏提那哈迪村的小孩。
「我必須盡早將蘇雅救出。」
「歐貝拉婆婆知道教團的所在地嗎？」
「嗯……我想應該知道吧！」
亞特魯正想著該向歐貝拉請教更加詳細的情報時，就像是聽到兩人的談話一般，歐貝拉婆婆正好帶著泰菈，從森林采木莓回來了。
「采到不少木莓，中午我們就吃這個當午餐。沒有別的東西，實在是不好意思。」
在用蔓草編織而成的籠子中，堆滿了兩人所采到的木莓。
「奶奶！我要出發去救蘇雅！請您告訴我他們的所在地吧！」
夏利用堅定的神情說道。
「無論如何，你都是一定要去的吧！隻是你這一去，就正好落入他們所設下的陷阱之中，難道你還不明白他們的真正目的嗎？」
「他們大概是想得到我身上的特殊力量吧！」
「這當然也是其中一樣目的，不過他們還有另一個想得到的東西。」
「他們還想要什麽？奶奶！請告訴我好嗎？」
「不！現在還不是跟你說的時候，這是我們村裏的重大秘密。這件東西如果流入他們的手上，那麽後果就無法收拾了。」
歐貝拉婆婆似乎不想太早將這個秘密告訴夏利。
「我明白！奶奶，那請告訴我他們的根據地在哪兒吧！」
「好！我現在就告訴你！」
歐貝拉婆婆開始用手杖在地上畫起地圖，他的視力似乎一點都沒有因年邁而退化，在地上所畫的線條都相當筆直。
「就是這樣，隻要沿著第四條河前往上遊就可以了。」
「明白了！奶奶，我這就出發了。請您保佑我能夠順利。」
「等等，別那麽急躁，現在的你……即使去了也會馬上被捉走。掌控教團的司教阿布達比，是惡魔的化身。以你現在的能力，根本就無法跟他對抗。」
「我也跟著去。」
亞特魯在一旁插話。
「不，你們都太小看阿布達比了。如果一定要去，那麽我就將所有的神力都傳授給你吧……哎！你背向著我吧！」
歐貝拉婆婆突然間爬到了夏利的背上。
「奶奶！你……」
頭部被奶奶的手給套住，夏利狀似痛苦地呻吟著。
老婆婆的樣子也變得很奇怪，並且從她口中發出嗚…嗚…的詭異叫聲。
亞特魯與泰菈，屏氣凝神地看著眼前的景象，兩人都不知發生了什麽事。
「哩呀！」
老婆婆發出叫聲的瞬間，夏利忽然垂下雙膝，弓身在地麵上。在這同時，老婆婆手中的長杖叭當一聲掉到地麵上，而他身上的茶色衣服也從夏利的背上滑落至地麵。
亞特魯驚訝地驅身向前，撿起了婆婆的衣服。
婆婆竟消失了蹤影！
——難道她附到夏利身上嗎？
原本屈膝跪在地上的夏利，整個身體突然間向地麵撲倒。
一看，夏利竟翻著白眼，而且口吐白沫。
「振作點！夏利！」
再怎麽叫他都看不到任何反應，亞特魯於是將他抱起，讓他平躺著。
「到底怎麽了？」
泰菈擔心地看著夏利。
「我也不知道……」
亞特魯用手觸摸夏利的額頭，以確認夏利是否還活著。
「好燙喔！」
亞特魯心想是否出了什麽差錯。歐貝拉雖想將神力傳授給夏利，但卻不慎失敗嗎？
「夏利的身體那麽燙，一定得先讓他退燒才可以。」
聽亞特魯一說，泰菈便快速地站起身來。
「我去拿水，我知道森林裏有泉水。」
泰菈騎上馬
朝森林的方向奔去。
眼前的突發狀況讓兩人都感到手足無措。
——蘇雅還沒救出，夏利卻發生了莫名的狀況。
亞特魯看著額上冒出鬥大汗珠，痛苦呻吟的夏利，臉上帶著困惑的表情。
5
亞特魯將夏利抱到樹蔭底下，用泉水冷卻夏利燒燙的額頭。
夏利額頭上的熱度非但不減，體溫似乎才要開始升高，毫無恢複意識的跡象可言。
——怎麽辦？要繼續等待夏利清醒過來嗎？
亞特魯感到迷惘。
照目前的情況來看，夏利身上的體溫若要降低，或許還需要花上兩到三天的時間。
一直在這裏枯等下去也不是辦法。
「泰菈……，我有件事情想要拜托你……」
亞特魯用著無奈的表情轉身向泰菈說道。
「哼！你一定是要我留在這裏照顧夏利吧！把這麽麻煩的事都推給了我，你自己倒是輕鬆愉快，真的是很奸詐耶……」
泰菈氣憤地鼓起臉說道。
「我總不能一直在這裏枯等！總得有人要去救蘇雅啊……」
「喔！請便請便，隨便你吧！」
「你現在自由了！終於可以不用帶著我這個拖油瓶了吧！」
「不！不是這樣的！有你跟來真好！」
「你真的這樣覺得嗎？」
「嗯！」
「好啦！你快去吧！我會照顧夏利的。」
留泰菈隻身照顧夏利，亞特魯雖然感到有些不放心，但又得有人照料著夏利。所幸在森林當中既有泉水可飲，又有木莓可供裹腹，對於飲食的問題倒可放心。
「那麽這裏就拜托你了！」
亞特魯踏上獨自尋找蘇雅的旅途。