芷涵徑直去了侯爺的書房，侯爺夫人也在，見她額上、鼻上皆是汗，不禁嗔道：“涵兒何故這樣心慌？”
忙將她摁在旁邊的小杌子上坐了，又自取了一方銀灰色繡桂花的絲帕替她細細拭汗，一麵取笑道：“涵兒啊，可是又相中了甚頭麵首飾？”
“母親就知道取笑涵兒，”一麵噘著嘴道：“父親可得為涵兒作主……”
侯爺將狼毫往紫檀平角條案上的屬青石硯一擱，扶著紫檀扶手椅站了起來，朗聲笑道：“好，就罰你母親為你找個如意郎君。”
“涵兒不依啊，人家乃是為長兄的婚姻大事而來……”
見侯爺及夫人皆凝神傾聽，忙將事情一五一十地說了。
“子彤這孩子才貌及品性皆是一等一的，雲兒若能娶到她倒也有些福氣。”
侯爺歎了一口氣，“隻是你母親昔年曾為雲兒定下一樁親事。”
“我怎的不知，母親為哥哥定下的又是何人？”
“兵部侍郎嚴鬆的嫡長女雪蘭，”侯爺夫人有些沮喪道：“嚴夫人江氏乃名門之後，秀外慧中，才幹隻怕不輸與男兒，又兼是我手帕交，當初亦是盼著給你長兄添些助力方訂下了這門親事。”
“嚴府嫡女雪蘭？既是同在豐城，為何不曾聽聞她的才名？她的弟弟嚴浩我倒見過，也就徒有其表的繡花枕頭，終日跟一幫紈絝子弟混在一塊。她弟弟尚且如此，她這個做姐姐的又能好到哪裏去？父親、母親，與那樣的人家結親，豈非汙了我侯府的聲名？”
侯爺的眉頭擰成一個“川”字，不覺輕輕搖了搖頭，“涵兒，你先下去，容我和你母親從長計議。”
“那涵兒就先行告退了。”說著轉身走了出去。
侯夫人看著在一旁續茶的錦秀和正埋頭整理文書的書童王誌，吩咐道：“你們也都退下去罷。”
“諾。”
環顧四周無人侯爺方道：“夫人，有何高見？”
侯爺夫人有些慌亂，她看著侯爺搖了搖頭，“即便國公並非官銜，可論起在皇上心中分量，嚴府自是不能比，況嚴鬆這人才幹平平——當年若非燕茹又怎能爬到這個位置？”
“當年的江燕茹倒也是個人物，隻不知她的女兒如何？”
“我曾悄悄遣人打聽過，此女體弱，在外祖家長住，據說去了海寧的出雲別院。兩年前開春時倒是回了一趟豐城，據府上下人言長得酷似其母，行事隻怕不在燕茹當年之下……”
侯爺麵帶不豫，“若她不是病秧子，這門親倒也結得，畢竟江家的財力不容小覷。”
“侯爺的意思是……”
“反正當年你隻給了半塊玉佩，江燕茹又未當場應允，說是回家與嚴鬆商榷卻遲遲未聞回音，如今江燕茹早已作古，你便說那是與她交好的信物又何妨？左右也隻你二人在場，死無對證。”
“侯爺，如此怕是有損侯府的聲譽。”
“不知夫人有何良策？”
“不如咱們放出風聲，說雲兒當年根本不是去蒙山跟玉飛學藝，而是外出養傷，他當年被人刺殺，雖保住了性命，可左手終究是廢了。試問嚴府嫡女又如何甘心嫁給一個廢人？”
“夫人這招禍水東引玩得真是漂亮。如此，反倒是嚴府擔上背信棄義的罵名，哈哈哈。”
書房外麵，一叢叢修竹正隨風而舞，搖曳生姿。一身碧綠裙服的錦秀忽然瑟縮了一下，快步離開了。
侯爺夫人一臉歉疚，望著虛空，“為了雲兒，燕茹，我隻好對不起你了。”
侯爺握住她的手，動容道：“委屈夫人了。”
上官雲成了廢人的消息，像長了翅膀的風，不過一日就吹便了豐城的每個旮旯。
嚴府，鬆竹堂。
這一日正好休沐。
曉紋與佩兒正躬身麵對端坐在太師椅上的太夫人“妾身給太夫人請安。”
身穿墨綠色繡茉莉綾裙的太夫人，笑道：“都說了，你二人如今懷著身孕，不必再拘著禮數。”說著往身後覷了一眼。
紫蘇會意，從太夫人身後轉了出來，身著果綠色繡梔子花的她倒是胖了些，也白了些，忙一手一個，扶起兩位姨娘，未及坐下，忽然簾子一挑，身著深紫繡鬆枝圖案錦袍的嚴鬆急急走了進來，“鬆兒參見母親。”
曉紋忙睇了佩兒一眼，兩人便一道告退，扶著小丫鬟的手走了出去。紫蘇亦跟了出去，隻在外麵把著。
“起來吧，鬆兒。想必你是為了寧伯侯府的事而來。”
“母親真是明察秋毫。”
“你意欲何為？”
“鬆兒準備借機推掉這門親事。”
“鬆兒，你怎可如此衝動？況世子為廢人一事，未經證實，退一萬步說即便如此，蘭兒嫁過去亦是世子妃，於你非但無半分損失，反有助益。”
嚴鬆有些吞吞吐吐，“母，母親，其，其實，蘭兒並未上嚴家族譜。”
太夫人不敢置信，睜圓了眼睛，“鬆兒，你說的可是真的？”
嚴鬆一臉凝重，“當年我還隻是一個抑鬱不得誌的小吏，處處受人打壓刁難，又無父兄可幫襯一二，好容易攀上燕茹，誰知老爺子死活不同意這門親事。”
嚴鬆不禁歎了一口氣，“若非燕茹以絕食相逼，他也不會鬆口。”
“燕茹這孩子對你倒是一往情深。”
嚴鬆有些訕訕的，“老爺子說，除非燕茹生下的第一個孩子姓江，否則免談。我無奈之下隻得應了，還立了字據。”
“這事燕茹知道麽？”
“怎敢說與她知曉？”
太夫人沒說話，隻是點點頭。
“後來燕茹告訴我她欲為蘭兒定下寧伯侯府的親事，我隻得以蘭兒尚小，不若多看看為由搪塞過去。”
“那就難怪了，以你的性子，那樣一樁婚事，你竟從未在外人麵前炫耀過……”
“如今的傳聞隻怕是侯府悔婚才刻意放出的風聲——誰又敢置啄他侯府？”混跡官場多年，嚴鬆這點眼力還是有的，他麵色輕鬆道：“是以推掉這門親事並不難。”
太夫人眼中閃過一道精芒，“侯爺這招‘請君入甕’，不過要我嚴府背上不信不義之名……”
嚴鬆似被點醒，有些憤憤不平，“這隻老狐狸，太不仗義。”
太夫人白他一眼，“鬆兒，官場之中若是仗義隻怕落得個骨頭渣子都不剩，你要切記，”見嚴鬆聽進去了，這才笑道：“兵來將擋，水來土掩，又何足懼哉？”說著，看了嚴鬆一眼。
嚴鬆附耳過去，一麵聽，一麵露出得意的笑容。
九日後的黃昏，出雲別院外，一個滿身塵土的丫鬟正輕輕扣門。
見阿全出來，拚盡最後一絲力氣道：“快，我有要事，麵見嚴府大小姐，”說完，便倒在地上人事不醒。
身後，一匹瘦馬，累得口吐白沫。
阿全忙喚了人將馬拉到馬房去，飼以水草，又匆匆鎖上門，令人將婢女扶上軟轎，抬到了聽瀾院。
其時，海瀾正與雪華閑聊，聽得阿全稟報，不覺皺了眉頭。微一思索，忙令人帶她下去沐浴更衣，又拿來茶點，待其神清氣爽，方留在廳內問話，李嬤嬤早將眾人遣了出去，自己則留在門口守著。
“奴婢有要事稟告嚴家大小姐。”
海瀾衝她點點頭，“我就是，請說。”
那婢女看著一旁的雪華，遲遲不語。
雪華有些尷尬，正欲起身，被海瀾摁住了，海瀾輕笑一聲，“無妨，她並非外人。”
“奴，奴婢乃，乃寧伯侯府夫人的貼身婢女，名喚錦秀。”
初來乍到未免緊張，見海瀾溫和地衝她笑方緩過勁來，忙將世子與子彤交好，侯府欲悔親一事道了出來，末了又道：“所謂世子是個廢人，亦不過是我家夫人的計策。”
海瀾沉吟道：“多謝你能據實相告，隻是，你不遠千裏而來，又是為了甚？”
“當年奴婢母親病重急需一百兩銀子救治，我家夫人與小姐母親正在淩雲寺上香，五歲的弟弟萬般無奈找到寺廟，可是夫人竟，僅給了五兩銀子，小姐母親看奴婢姐弟倆可憐，悄悄地拿了一百五十兩銀票塞給奴婢……”
海瀾奇道：“你又如何出的侯府？”
錦秀紅著臉低下了頭，“夫人向來重利，奴婢不過以兩月月例，討得這二十來日……”
“好個知恩圖報的丫頭，隻可惜沒遇著好主子，”海瀾見她窘迫，便不再盯著她，佯作無意道：“你當初跟侯府簽的契約……”
錦秀不假思索道：“簽的活契，十兩銀子。”
“既如此，我給你一百五十兩銀票，你拿回契約時——恐怕還得找個識字的免得被人蒙了……”
“多謝小姐，奴婢自己就識得字，”見雪華將信將疑，因道：“二小姐去學堂時，夫人惟恐跟著的人不得力，就把奴婢指了過去，直到二小姐不再去學堂，奴婢才回了夫人身邊。”
“你倒是個機靈的，”海瀾與雪華相視一笑，又道：“餘下的銀子，你帶著家人搬到遠離豐城之地……”
“小姐意思是說，怕侯府順藤摸瓜……”
海瀾點點頭，從香幾的屜子裏取出三張五十兩的銀票遞給她，“我不能不顧忌你，顧忌你的家人。”
“奴婢謝小姐恩德。”
“錦秀，拿著銀票走吧，記著，你不曾來過海寧，更不曾來過這裏，不識得甚嚴府大小姐。”
“奴婢明白。”
……
忙將她摁在旁邊的小杌子上坐了，又自取了一方銀灰色繡桂花的絲帕替她細細拭汗，一麵取笑道：“涵兒啊，可是又相中了甚頭麵首飾？”
“母親就知道取笑涵兒，”一麵噘著嘴道：“父親可得為涵兒作主……”
侯爺將狼毫往紫檀平角條案上的屬青石硯一擱，扶著紫檀扶手椅站了起來，朗聲笑道：“好，就罰你母親為你找個如意郎君。”
“涵兒不依啊，人家乃是為長兄的婚姻大事而來……”
見侯爺及夫人皆凝神傾聽，忙將事情一五一十地說了。
“子彤這孩子才貌及品性皆是一等一的，雲兒若能娶到她倒也有些福氣。”
侯爺歎了一口氣，“隻是你母親昔年曾為雲兒定下一樁親事。”
“我怎的不知，母親為哥哥定下的又是何人？”
“兵部侍郎嚴鬆的嫡長女雪蘭，”侯爺夫人有些沮喪道：“嚴夫人江氏乃名門之後，秀外慧中，才幹隻怕不輸與男兒，又兼是我手帕交，當初亦是盼著給你長兄添些助力方訂下了這門親事。”
“嚴府嫡女雪蘭？既是同在豐城，為何不曾聽聞她的才名？她的弟弟嚴浩我倒見過，也就徒有其表的繡花枕頭，終日跟一幫紈絝子弟混在一塊。她弟弟尚且如此，她這個做姐姐的又能好到哪裏去？父親、母親，與那樣的人家結親，豈非汙了我侯府的聲名？”
侯爺的眉頭擰成一個“川”字，不覺輕輕搖了搖頭，“涵兒，你先下去，容我和你母親從長計議。”
“那涵兒就先行告退了。”說著轉身走了出去。
侯夫人看著在一旁續茶的錦秀和正埋頭整理文書的書童王誌，吩咐道：“你們也都退下去罷。”
“諾。”
環顧四周無人侯爺方道：“夫人，有何高見？”
侯爺夫人有些慌亂，她看著侯爺搖了搖頭，“即便國公並非官銜，可論起在皇上心中分量，嚴府自是不能比，況嚴鬆這人才幹平平——當年若非燕茹又怎能爬到這個位置？”
“當年的江燕茹倒也是個人物，隻不知她的女兒如何？”
“我曾悄悄遣人打聽過，此女體弱，在外祖家長住，據說去了海寧的出雲別院。兩年前開春時倒是回了一趟豐城，據府上下人言長得酷似其母，行事隻怕不在燕茹當年之下……”
侯爺麵帶不豫，“若她不是病秧子，這門親倒也結得，畢竟江家的財力不容小覷。”
“侯爺的意思是……”
“反正當年你隻給了半塊玉佩，江燕茹又未當場應允，說是回家與嚴鬆商榷卻遲遲未聞回音，如今江燕茹早已作古，你便說那是與她交好的信物又何妨？左右也隻你二人在場，死無對證。”
“侯爺，如此怕是有損侯府的聲譽。”
“不知夫人有何良策？”
“不如咱們放出風聲，說雲兒當年根本不是去蒙山跟玉飛學藝，而是外出養傷，他當年被人刺殺，雖保住了性命，可左手終究是廢了。試問嚴府嫡女又如何甘心嫁給一個廢人？”
“夫人這招禍水東引玩得真是漂亮。如此，反倒是嚴府擔上背信棄義的罵名，哈哈哈。”
書房外麵，一叢叢修竹正隨風而舞，搖曳生姿。一身碧綠裙服的錦秀忽然瑟縮了一下，快步離開了。
侯爺夫人一臉歉疚，望著虛空，“為了雲兒，燕茹，我隻好對不起你了。”
侯爺握住她的手，動容道：“委屈夫人了。”
上官雲成了廢人的消息，像長了翅膀的風，不過一日就吹便了豐城的每個旮旯。
嚴府，鬆竹堂。
這一日正好休沐。
曉紋與佩兒正躬身麵對端坐在太師椅上的太夫人“妾身給太夫人請安。”
身穿墨綠色繡茉莉綾裙的太夫人，笑道：“都說了，你二人如今懷著身孕，不必再拘著禮數。”說著往身後覷了一眼。
紫蘇會意，從太夫人身後轉了出來，身著果綠色繡梔子花的她倒是胖了些，也白了些，忙一手一個，扶起兩位姨娘，未及坐下，忽然簾子一挑，身著深紫繡鬆枝圖案錦袍的嚴鬆急急走了進來，“鬆兒參見母親。”
曉紋忙睇了佩兒一眼，兩人便一道告退，扶著小丫鬟的手走了出去。紫蘇亦跟了出去，隻在外麵把著。
“起來吧，鬆兒。想必你是為了寧伯侯府的事而來。”
“母親真是明察秋毫。”
“你意欲何為？”
“鬆兒準備借機推掉這門親事。”
“鬆兒，你怎可如此衝動？況世子為廢人一事，未經證實，退一萬步說即便如此，蘭兒嫁過去亦是世子妃，於你非但無半分損失，反有助益。”
嚴鬆有些吞吞吐吐，“母，母親，其，其實，蘭兒並未上嚴家族譜。”
太夫人不敢置信，睜圓了眼睛，“鬆兒，你說的可是真的？”
嚴鬆一臉凝重，“當年我還隻是一個抑鬱不得誌的小吏，處處受人打壓刁難，又無父兄可幫襯一二，好容易攀上燕茹，誰知老爺子死活不同意這門親事。”
嚴鬆不禁歎了一口氣，“若非燕茹以絕食相逼，他也不會鬆口。”
“燕茹這孩子對你倒是一往情深。”
嚴鬆有些訕訕的，“老爺子說，除非燕茹生下的第一個孩子姓江，否則免談。我無奈之下隻得應了，還立了字據。”
“這事燕茹知道麽？”
“怎敢說與她知曉？”
太夫人沒說話，隻是點點頭。
“後來燕茹告訴我她欲為蘭兒定下寧伯侯府的親事，我隻得以蘭兒尚小，不若多看看為由搪塞過去。”
“那就難怪了，以你的性子，那樣一樁婚事，你竟從未在外人麵前炫耀過……”
“如今的傳聞隻怕是侯府悔婚才刻意放出的風聲——誰又敢置啄他侯府？”混跡官場多年，嚴鬆這點眼力還是有的，他麵色輕鬆道：“是以推掉這門親事並不難。”
太夫人眼中閃過一道精芒，“侯爺這招‘請君入甕’，不過要我嚴府背上不信不義之名……”
嚴鬆似被點醒，有些憤憤不平，“這隻老狐狸，太不仗義。”
太夫人白他一眼，“鬆兒，官場之中若是仗義隻怕落得個骨頭渣子都不剩，你要切記，”見嚴鬆聽進去了，這才笑道：“兵來將擋，水來土掩，又何足懼哉？”說著，看了嚴鬆一眼。
嚴鬆附耳過去，一麵聽，一麵露出得意的笑容。
九日後的黃昏，出雲別院外，一個滿身塵土的丫鬟正輕輕扣門。
見阿全出來，拚盡最後一絲力氣道：“快，我有要事，麵見嚴府大小姐，”說完，便倒在地上人事不醒。
身後，一匹瘦馬，累得口吐白沫。
阿全忙喚了人將馬拉到馬房去，飼以水草，又匆匆鎖上門，令人將婢女扶上軟轎，抬到了聽瀾院。
其時，海瀾正與雪華閑聊，聽得阿全稟報，不覺皺了眉頭。微一思索，忙令人帶她下去沐浴更衣，又拿來茶點，待其神清氣爽，方留在廳內問話，李嬤嬤早將眾人遣了出去，自己則留在門口守著。
“奴婢有要事稟告嚴家大小姐。”
海瀾衝她點點頭，“我就是，請說。”
那婢女看著一旁的雪華，遲遲不語。
雪華有些尷尬，正欲起身，被海瀾摁住了，海瀾輕笑一聲，“無妨，她並非外人。”
“奴，奴婢乃，乃寧伯侯府夫人的貼身婢女，名喚錦秀。”
初來乍到未免緊張，見海瀾溫和地衝她笑方緩過勁來，忙將世子與子彤交好，侯府欲悔親一事道了出來，末了又道：“所謂世子是個廢人，亦不過是我家夫人的計策。”
海瀾沉吟道：“多謝你能據實相告，隻是，你不遠千裏而來，又是為了甚？”
“當年奴婢母親病重急需一百兩銀子救治，我家夫人與小姐母親正在淩雲寺上香，五歲的弟弟萬般無奈找到寺廟，可是夫人竟，僅給了五兩銀子，小姐母親看奴婢姐弟倆可憐，悄悄地拿了一百五十兩銀票塞給奴婢……”
海瀾奇道：“你又如何出的侯府？”
錦秀紅著臉低下了頭，“夫人向來重利，奴婢不過以兩月月例，討得這二十來日……”
“好個知恩圖報的丫頭，隻可惜沒遇著好主子，”海瀾見她窘迫，便不再盯著她，佯作無意道：“你當初跟侯府簽的契約……”
錦秀不假思索道：“簽的活契，十兩銀子。”
“既如此，我給你一百五十兩銀票，你拿回契約時——恐怕還得找個識字的免得被人蒙了……”
“多謝小姐，奴婢自己就識得字，”見雪華將信將疑，因道：“二小姐去學堂時，夫人惟恐跟著的人不得力，就把奴婢指了過去，直到二小姐不再去學堂，奴婢才回了夫人身邊。”
“你倒是個機靈的，”海瀾與雪華相視一笑，又道：“餘下的銀子，你帶著家人搬到遠離豐城之地……”
“小姐意思是說，怕侯府順藤摸瓜……”
海瀾點點頭，從香幾的屜子裏取出三張五十兩的銀票遞給她，“我不能不顧忌你，顧忌你的家人。”
“奴婢謝小姐恩德。”
“錦秀，拿著銀票走吧，記著，你不曾來過海寧，更不曾來過這裏，不識得甚嚴府大小姐。”
“奴婢明白。”
……