第一章 無音之村
F 黎明的少女與終焉的騎士 作者：糸森環 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
掃圖：花椰菜
錄入：千裏朱音
「早安，路伊。」
「——早安，響。」
他用極其珍重般的溫柔嗓音，回應了稀鬆平常的早晨寒喧。
我就寢的地方，是在有無數細枝如稻穗般垂下的老樹樹根上。
緩慢地坐起了還殘留著濃厚睡眠餘韻的傭懶身體後，我觀察起周圍的環境。
遮蔽了陽光的沉重暗灰色的陰天，還有樹葉落盡的畸形樹木，幹燥的地上則有細碎的龜裂裂痕。無論我多麽努力地豎起耳朵，都聽不見鳥兒報早朝的嗚叫聲。
我們原本就處於根本察覺不到還有其他生物活動的狀態下。
我眨了好幾下眼睛，昏沉沉的腦袋也開始慢慢清醒。
——對了，這裏不是我所居住的和平的「日本」。
而是各個角落都化作荒野，名為「艾普利爾」的異世界。我恍惚地陷入了沉思。
簡單來說，這裏與我所居住的世界似乎關係密切，如錢幣相為表裏般，會相互強烈影響。
例如，隻要讓化作可怕幽鬼的艾普利爾居民變回「人類」，並阻止世界滅亡的話，在我的世界中擴大的扭曲也會恢複原狀。
「響，你不用勉強自己起來，我希望你再多休息一下。」
語帶關懷的輕柔嗓音傳入耳中，把我拉回了現實。我將視線移向了聲音的主人。在我身旁的是個帶有禁欲氣質且身材高挑的男性，像侍從一樣規矩地單膝跪地，嘴角帶著恭謹的微笑，一味地等待著我的回應。
那對映照出一臉睡傻的我的雙眼，有著像是磨碎了月亮般的光潤金色。那頭亮麗的奶白金的發絲，襯著光滑的褐色肌膚，這端正的容貌令我突然覺得害臊。
「路伊，早安」
我特意發出開朗的聲音，再次說著。
他不好意思地瞇起眼，帶著淺笑並微微低下了頭，那看起來就像是無論自己懷抱著多細微的喜悅，都會感到害羞的樣子。
這令人感到一陣心酸。
路伊是我在這片麵臨毀滅的寂寥大地上，第一個見到的人。
同時，他是這個名為葵弩嘉蕾的國家的騎士，也是唯一幸存的人。
「大概再過三四個小時，就會抵達烏魯斯了吧。」
中午休息過後，我側視著開始為啟程做準備的路伊，歪著頭喃喃自語。
我用手撫摸著愛爾搖著尾巴湊上來的頭。
烏魯斯是我們預計前往的村莊的名稱。
然後，愛爾則是指這頭具有鐵灰色皮毛，表情凶猛的聖獸。其中一位授予了打算複蘇艾普利爾界的我力量的神明——歐裏恩，將它送過來當作是我旅途的夥伴。它是一頭神似獅子的大型野獸，就算背著高挑的路伊也不成問題。
「還好有愛爾一起來，這都得感謝歐裏恩呢。」
沒想到會踏上不可思議的命運的我，相識了兩位神明。一位是有著鮮紅長發的鬥神歐裏恩，另一位則是相貌美麗的風神席爾拜伊。
我回想起他們的身影，懷抱著內心的決意，並與愛爾互貼著額頭。
「我想再次見到歐裏恩他們。也為了讓愛爾能回到天界，我會努力的。」
愛爾聰明到讓人覺得它好像聽得懂人類的話一般，很值得信賴。
「而且也很療愈人心呢。」
我用雙手輕輕地在它的脖子下方搔抓，這或許是讓愛爾覺得很舒服，隻見它開心地低吼了幾聲，並用耳朵附近推擠磨蹭著我的肩膀。
「愛爾，你的身體這麽大，這樣與其說是在撒嬌，感覺更像在攻擊我喔。」
那是跟用頭衝撞不相上下的力道。即使可能會被毫不留情地撞倒在地，一旦看見心情愉悅的愛爾，我也自然而然地麵露笑容，就不想製止它了。看來動物療法還真是有效。
「其實，昨天就應該要抵達了啊……」
我呈現幾乎掛在愛爾身上的姿勢，不停撫摸著它毛茸茸的喉頭，歎了一口氣。
昨天，我在石碑並列的地方，目睹了不可思議的光景。
那是映照出令人懷念的餐桌——家人們所在的世界，如「蜃景」般的幻象。好像是魔術殘留在那片土地上的殘渣扭曲了空間，導致這裏與我的世界一時聯係了起來。
「我當然想回家。可是，我已經不想再跟以前一樣，隻會不斷逃避了。」
愛爾似乎以為我在對它說話，便像在回問「什麽事？」一般，舔了舔我的鼻頭。
我回以一個笑容，並仔細梳整著起愛爾嘴邊的胡須。
我心中對父母的懷念以及思念，現在也幾乎要滿溢而出。即使如此，我最後還是選擇留在即將崩毀又荒廢的艾普利爾，並與路伊繼續旅行的道路。
【插圖】
然而，在那之後卻遭遇了預料之外的災難。
可能跟劈開了石碑，消除了魔術的痕跡這點有關，魔物群突然開始出沒在這一帶。也因此，縱使烏魯斯就近在眼前，我們仍得繞一大圈遠路。
「在烏魯斯補充食物跟飲用水後，下一個目的地是叫做拉萬的城鎮吧。」
我確認著之後的計劃。根據路伊的說明，座落於烏魯斯南方的拉萬當中有個神殿，可以從那裏進行空間轉移抵達王城的樣子。
為了增加能使用讓雷姆蘇醒的神劍的人手，路伊想先前往拉萬。他希望讓能使用神劍的王子殿下們，率先恢複成「人類」。
「我一次都沒見過雷姆的摸樣呢，愛爾你看過嗎？」
說真的，我覺得與其現在勉強前往王城，是不是先在這裏盡量讓雷姆恢複成人類會比較好呢？
我們必須要有能夠放心休息的據點和物資，以及同伴。
不過路伊的腦中有別種顧慮。
「他想盡可能避免讓我使用神劍。」
也許是不希望我與雷姆的複蘇有所牽連。
「模樣有那麽可怕嗎？是長得像幽靈，還是更接近魔物？……又或者，是因為我看起來還是很柔弱、無法依靠，才不敢交給我？你說呢，愛爾？」
我相當清楚自己缺乏想象力，而且本來就不是特別喜歡奇幻風格的故事。
但在艾普利爾有魔術及魔法，危險的魔物也是理所當然地四處出沒。
這樣的世界竟然真的存在，這讓我大吃一驚，而且我直到現在還是不時會難以相信自己手中拿著刀劍，正與路伊他們一同旅行的事實。
「內心無法冷靜下來，也是因為還不熟悉這裏吧。而且看見路伊還會莫名心跳加快。」
就在我一邊被撒嬌的愛爾壓在身下，一邊歎氣時，路伊匆忙的腳步聲逐漸靠近。
「響！你沒事吧？」
看來他誤以為我被愛爾攻擊了。
我在愛爾的身下露出笑容，說了聲不要緊之後，路伊急忙地將我的身體拖了出來。
相當怕生的愛爾皺起鼻頭，緊瞪著路伊。
愛爾似乎還需要一段時間才肯親近他。
但路伊也半斤八兩，似乎默默擔憂著愛爾是否會襲擊我。
「差不多要出發了嗎？」
「嗯。」
他們彼此互相警戒的模樣，可笑得令我不禁露出微笑。
我稍微墊起了腳尖，然後單手放到眉前眺望著遠方。
眼前盡是高低起伏的一片荒野，從這裏甚至連烏魯斯的村莊外圍也看不到。
「今天一定要想辦法抵達烏魯斯。」
為了不輸給缺乏色彩的寂寥景色，我們打起精神啟程。
我們沒有多加交談地行走著。對於跨越了異次元的我而言，這個艾普利爾
是個充滿謎團，摸不透的土地。想請教路伊的問題明明堆得如山高，我卻總會感到猶豫而無法出聲搭話，但這並不是為了要保留體力。
而是眼前景色的問題。
—寂靜得令人害怕。這裏真的沒有半個人……
這個想法使我感到了些許惡寒。
隨著腳步邁進，這片土地就更加顯現出荒廢的摸樣。
變得如石頭般堅硬的幹涸地麵，像是忘了澆水的盆栽一樣褪色發白。而這樣的景象，更是無邊際地延伸了出去。
「幾乎感覺不到有風，好像就要被天空給壓垮了一樣。」
無數條遍布地表的捆細裂縫中堆積了沙塵，越是接近村莊，草木就越是枯萎，而且無力地垂下枝葉。這讓我不禁覺得，森林附近的植物還算有得救。
「空氣也都是灰塵，是因為沒有水氣的關係嗎？」
路伊堅定地直視著前方的側臉，看起來就像是跨越了痛苦及恐懼般，無動於衷。
一想到他飽嚐過的孤獨的程度，我就不知道該如何是好。
光憑我腦中浮現的粗劣詞匯，肯定無法貼切描述那份煎熬。
假如我具備更豐富的想象力，是否就能更貼近路伊的內心了呢？
「響？」
我似乎太過專注於盯著他看了。
察覺了我的視線，路伊麵露不解地回過頭來。
「用不著擔心，這附近沒有食物，所以並不會出現魔物。不過再往前走一些之後就接近村莊了，所以得要留意……不管發生什麽事，我都不會讓它們碰到你一根汗毛。」
路伊大概是誤以為我感到不安了，並像是激勵般這麽說著。
——難不成是我細微的行為舉止影響了路伊的情緒嗎？
他看著我的時候，總是露出感到眩目的神情。雙眸像浸了水般帶有水氣，波光搖曳。
一察覺到這點，便不禁讓人感郅一陣揪心。
「我真想象是對待愛爾那樣，四處抓騷著路伊。」
「……你在說什麽？」
生性正經的路伊雖然露出些許動搖，但還是禮貌地回問。
「我對自己感到焦慮啊。我隱約知道『這時要這麽做比較好吧』，或是『這一定是這個意思吧』之類，卻沒有一日斷言的勇氣，我很快就會變得猶豫不決。這跟經曆的多寡有關係嗎？還是說，隻是因為我的判斷力不夠呢？」
路伊困惑地歪著頭。
「我希望能快點擁有自信。這麽一來，路伊也會安心吧？對了，路伊，你可以把我揍到幾乎要昏過去嗎？說不定這樣一醒來，我的腦袋會比較清醒。」
「我怎麽能那樣做。」
「我希望你能把這當成是必要的愛之鞭，來揍我吧。」
「你說什麽？」
似乎被誤解成奇怪的意思了。我看向路伊，隻見他覺得很是不知所措。當我才這麽想的時候，他卻突然變成沉思的表情，接著又開心地露出微笑，並掩住了嘴。
「你有時候會讓人覺得很偏激……不，很有氣魄呢。」
對於他說的這句話，我很果斷地搖了搖頭。
「我才不信。真正有氣魄的人，才不會有這麽軟弱的想法。」
「沒有誰是完全不會感到迷惘的。而且，你並不是為了克服自己的恐懼……反而是為了我，才希望有所成長的吧。為了他人而奉獻已身的你，就像是一位騎士呢。」
我知道現在路伊的那對月色雙眸，與冷漠地觀看著周圍時不同，是充滿了溫暖的情感。這令我感到喜悅，於是我使勁地點了點頭。
「沒錯，我要成為一位騎士。」
「不，等等。我認為不必真的以騎士為目標，你有這份心意就夠了。」
「為什麽？隻要接受訓練，我一定也辦得到啊。」
「這並非接不接受訓練的問題。」
「我想變得厲害到足以一擊打敗魔物和野獸，然後有著『破壞神係女子』，或是『秒殺係騎士』之類，讓好像很威的別名遠播，甚至足以震懾整個世界。」
「不對，響，你的想法完全錯了，千萬不能以這個方向為目標。」
我看著臉色發白的路伊：堅定地下定決心，氣勢十足地向前邁進。
不久後，空氣開始逐漸轉涼了。厚重的雲朵慢慢地在空中擴大，導致無法辨別太陽的位置，也因此難以估計正確的時間。不過看樣子是快要黃昏了。
我們馬不停蹄地持續走著，這時，遠方總算出現了高低不齊的建築物群。
那整體的輪廓就像是褪色的畫作一般模糊不清。
「那就是烏魯斯嗎？」
「……對。」
我凝視著前方。就隻有在村莊附近，宛如有一滴墨水從空中滴落了那般暗沉。
並給人一種當強風吹起的瞬間，便會如煙般消逝而去的印象。
● ● ●
「有小屋呢，是用來養家畜之類的嗎？」
「或者是穀倉吧。這裏原本應該是可以看見美麗的田園風光……」
路伊感到遺憾地低喃著。
這一帶有令人聯想到日本鄉下的氛圍。木造的簡易穀倉跟三角形屋頂的家畜小屋零散並列著，道路的兩旁可見一大片本來應該是田地的平坦荒地。
穿過了像是田間小徑的溝渠之後，我們來到了建築物密集的一角。在那前方蓋有一座壁壘高大的石門，戒備比想象中森嚴，也許是為了戰爭所建造的吧。
在門的附近設有掛著圓形大銅鼓的烽火台。
這大概是緊急時用來敲響通知大家的東西吧。
「總算到了呢。」
我仰望著沾滿塵土而變色的銅鼓，歎了一口氣。
但心懷感慨也隻是一瞬間，沉重的心情隨即油然而生並壓迫著胸口。一座與熱鬧喧囂無緣，被寂靜圍繞著的村莊。這裏果然也感覺不到有人的氣息。
「民宅就在這裏麵。來，我們過去吧。」
我順著路伊的催促而移動腳步。
從門口到最近的建築物之間，有一段相當長的距離。經過的時候我偷偷瞄了一眼，發覺那棟建築物的外型像是橫長型的宿舍，還有幾處設置過土壘牆的痕跡。
「這是什麽建築物呢？是自衛隊或是消防隊的集會場所之類的嗎……？」
這是我第一個造訪的村莊。畢竟機會難得，真想仔捆繞一繞。
但我這份心願，馬上就被目光銳利地觀察著四周的路伊給駁回了。
「就快要日落了，我們得加緊腳步。」
「……嗯。」
我吞下些許不滿，和愛爾一起跟在路伊的後頭。
走了一陣子之後，我們來到了個小廣場。在村莊的中心聚集了屋簷下掛著木雕招牌的各式建築，可以想象這些應該都是店家之類的吧。
另外還建有像是要包圍這裏的，好像是民宅的箱型房屋。
由於在我腦海中聯想到的隻有更具鄉村風情的，茅草屋頂的住宅並排的景象，因此這真是出乎我的意料。而實際上在田園廣闊的那一帶也給了我一種安閑的印象，也因此感受到了更大的落差。
「好大的村莊呢。」
「因為這裏是國有土地。」
「哦……？啊，也有像是神社的建築物啊。」
眼前有個看似是公共設施而敞開的大型建築物。那些應該是商店的建築物，大多也是用磚瓦般的石塊堆砌建造而成。盡管都染上了灰塵髒汙，但仔細觀察就能發現有紅銅色、乳白色或藍色等色彩，而不同建築物的石塊，顏色也有著天壤之別。
「我知道這個，就跟古代的建築技術一樣。是不使用
水泥，隻靠各個石塊的壓力來支撐的，對吧。我記得有在電視上看過。」
「什麽？」
我對著一臉表現出不可思議的路伊笑了笑，並蒙混過去。
「木造跟石造的民宅各占一半，但有很多都快倒塌了呢。」
「……因為維護的人已不複在的關係吧。」
每棟建築物的牆壁都有破洞或是已經傾斜，腐朽得很嚴重，而且滿是灰塵。我試著用指尖在外牆上一抹之後，灰色的汙垢便緊緊沾上了手。
至於我偷偷期待著的浴室……雖然有疑似原本是以圓柱並排圍成浴場的建築物，但不用確認內部也能知道裏頭沒水，因為設置在地上的輸水道早巳幹涸了。
「啊，那裏有水井耶。」
我從愛爾的背上跳下來，跑到水井旁邊，卻大失所望。五角形的水井隻剩下琥珀色的吊桶，無力地懸掛在快要斷掉的破爛繩子的前端。
「畢竟連河川也幹涸了嘛。先別說洗澡了，飲用水該怎麽辦呢？這裏也不可能會有自動販賣機吧。」
我感覺到路伊跟愛爾逐漸身後靠了上來，同時眺望了一圈村莊整體。
這裏是做好了詳盡的分區規劃後，才建設了房屋。
我霎時覺得難以呼吸。自己真的是身處奇幻世界之中，那感覺就像穿越到了沒有瓦斯跟電的古代城市一樣。
「總覺得內心很不安，難以平靜下來……是因為都看不見人影嗎？」
我蹙起眉頭，低聲說著，手輕輕壓在胸口。
剛才我就覺得石牆的內部跟有田園的那附近感覺不太一樣，幾乎不具樸質的氛圍，反而給人一種莫名剛硬的印象，該說是毫不修飾嗎……
建築物比想象中還要多，說得誇張點，就是有種軍事的氛圍。
「說是村莊，更像是城鎮呢。」
我坐回愛爾的背上，歪著頭想。該見識跟該吸收的事物太多了，一不小心就忘了要趕路的囑咐，到處閑晃了起來。
每當這時，路伊就會帶著困擾的表情，極有耐心地再次告誡我不要亂跑，挽尋想找的東西就好。
嚴格說來，愛爾好像也是讚成他的意見。隻是這忠誠的保鏢很寵我，隻要我輕柔地撫摸它的耳朵附近，就會順著我的任性，帶我到想去的地方。
路伊的視線莉得我好痛啊……內心雖然這麽想，但我還是裝作沒事地讓愛爾繼續走，細細觀察著周圍景色。
「這也是穀倉嗎……村民們共享這裏啊？還有圓木材呢。」
就在我抬頭看著如高塔般的倉庫感歎時，稍微走在前方的路伊，在某棟建築物前停下了腳步。那是用紅銅色石塊蓋起的四方型建築物，隻有拱型的門是木製。
這裏腐朽得很嚴重，似乎隻要稍微一踢，整個就會輕而易舉地倒塌。整體的規模大小比日本的獨棟房屋再大一些，平坦的屋頂上還突出了一根煙囪。
「這棟建築物是什麽？」
路伊沒有回答，目光謹慎地看著四周，然後用手推開了門板。傳出了像是重踩沙子般刺耳的喀哩喀哩聲之後，門就打開了。
「響，你就待在這——」
我在聽完路伊說的話之前，很快地就從愛爾的背上跳了下來。
我光是看到那副表情，馬上就知道他在想什麽了。
他一定是想叫我跟愛爾乖乖在這裏待命。
「我要跟你一起去，一個人的話，我沒有自信可以乖乖待在這裏。愛爾就……從大小來看很難進入屋內，所以就在門口等我們吧。」
我快速地鑽過了一臉難為地半張著嘴的路伊的身旁，走進了屋內。
室內滿是灰塵，讓空氣很是混濁。雖然姑且設有窗戶，但也許是因為全都布滿了灰塵，光線顯得相當幽暗。
我眨了眨幾下眼睛，在習慣這樣的亮度之後，試著仔細觀察。
「感覺像是雜貨店呢，是嗎？」
「對……但不知道什麽時候會發生危險。算我求你，請待在聖獸身邊。」
「我想跟路伊待在一起，我想看著你，想在你身邊聽你的聲音。」
我回過頭這麽說完之後，路伊頓時說不出話來。
「不過，如果我的行為真的會造成路伊的困擾，我會聽從你說的話。因為我還無法分辨會有多危險，而且也不希望路伊因為我在旁邊而受傷。」
路伊的眼神閃過一絲動搖。他別過頭，並退後了一步，並露出了既憂傷，卻又帶了點欣喜的奇妙表情。
就在我不由自主地盯著他看時，注意到他的腳邊掉了一塊木板。我一時慌了，要是他不小心踩到，很有可能會跌倒。
「路伊，小心，地板上——」
就在我一邊出聲提醒，一邊拉近距離的那個瞬間，自己卻失去了重心。
看樣子我才應該先好好確認自己的腳邊才對。稍微掀起的地板邊緣勾郅了我的腳尖，讓我整個人往前一摔。
「響！」
路伊伸出雙手，反射動作一般接住了我快要摔倒的身體，而我一時也想找個東西抓住，於是雙手便抱住了路伊的腰。
我的臉直接撞進了他的懷裏。
「……」
我強壓下害羞跟丟臉的想法，打算跟他道謝並抬起頭來。
【插圖】
這才發現，路伊也一直低頭看著我，那是跟哪才一樣的表情。臉上滿溢著心酸的同時，卻又有點刷紅了臉頰的感覺。
總覺得這不是平常會讓親朋好友看見的特別的表情，於是我也漸漸感到緊張，滿懷著一股輕柔又伴隨著微熱的高昂情緒。
為了避開這種難以言喻的感覺，我抓住路伊的腰的手使了點力。
「路伊，你身材很好呢。」
身高很高，分明身材看起來纖細，腰間卻相當有份量。這也就能明白，他握著那麽重的劍，還是能敏捷地行動的原因了。
「該怎麽形容呢……厚實的腰部？就是那種脫掉衣服之後才發現其實很壯碩的人。」
沒有多餘的脂肪，真令人羨慕！我邊讚歎著，邊下意識地撫摸他的腹側。總之我可以發誓，絕對沒有什麽非分之想，隻是有一點向往著，如果自己將來也能有這種體格就好了。
此時，我總算察覺到了路伊沒有任何反應的這種不自然的感覺。
我徹底後悔自己不該說什麽身材好，至少要說體格好才對……但是不是沒什麽差別啊。
「我隻是覺得這很帥氣，是理想的體格，所以……」
該怎麽描違我抬頭看見的路伊的表情呢。
「——響，你真的是很……」
路伊更加難受地蹙起眉頭，露出了十足苦惱的表情，並用雙手抓住了我的肩膀，稍微拉開了彼此的距離。
「你應該要更有戒心，同時也應該要有你跟我並不是同一種人的自覺。」
他嚴厲的口吻讓我的身體縮了一下。他生氣了？
高昂的情緒立刻消失，我甚至覺得體溫部下降了。我跟路伊不是同一種人。
這果然是指，要我有幫不上忙的自覺吧？
「……嗯，抱歉，我這麽胡來。我這就回去愛爾那邊。」
我忍住了沮喪，這麽說完之後，他卻手忙腳亂地抓住了我的手。
「不是，你誤會我的意思了。」
「誤會？」
「我並不是想甩開你……」
我們互看了幾秒，被抓住的地方莫名地發燙，就連心跳也加快了。
「我並不是感到困擾……你可以不用轉頭回去。」
個性現實的我，因為這句話而再次拾起自信了。
「所以我可以待在你身邊嗎？」
「對，請別跟我走散。」
路伊一臉糾葛的樣子，以一句簡短的話答應了。
不知道為什麽，有種既難為情又害羞的感覺湧上心頭。為了掩蓋這種感覺，我把手從路伊的手中抽了出來，並問了個一直很在意的問題。
「路伊，建築物的外牆顏色不同，是有什麽含義嗎？」
「根據使用的顏色不同，決定了房子的用途。例如這間屋子，主要是販賣日常用品的商人所持有，而旅館、浴場、餐廳等等，可以使用的顏色也有所固定。」
「這樣啊。一目了然，很不錯呢。」
當我佩服完了之後，忽然發現一件事情。
「這麽說來，我居住的世界好像也會有固定使用某種顏色的情況呢。」
「你的世界也是嗎？」
我對著輕柔地回問的路伊點了點頭。婚喪喜慶相關的，就是其中一種。
該不會剛才的水井跟浴場的形狀也有含義吧。我好奇得感到心癢時，路伊露出了苦笑。
「響，我們還是先找地圖吧。」
他將手放在我的肩上，催趕著我要以最初的目的優先。為了避免我對額外的事物產生興趣而亂晃，縱使態度溫和，還是照樣警戒著。大人就是這樣！
「……的確，就快要日落了，動作快一點比較好。我知道了。」
我暫且先乖乖聽路伊的話，並瞄了一眼牆上積滿灰塵的架子。說是架子，也隻不過是用木板拚成了階梯狀的簡易替代物，而且有些木頭已經腐朽脫落了。
腳邊散亂著看似是商品，但不知道其用途的小東西。雖然很想撿起來做各種仔細調查，可是我覺得路伊盯著我看的表情帶著責難，要這麽做好像有點困難。
我快速地瞥了室內一圈。裏頭的牆上垂掛著一片類似薄窗簾的布。
看來那裏有連接到別的房間去。
「好想探險喔……」
「響？」
「沒事！」
這是當我慌張地回答了之後的事情。
我突然想起了與三春叔叔旅行的守則，也就是「來吧，別害怕！要積極地潛入可疑場所！」這樣。回想起說著這句話時的三春叔叔，那充滿玩心，樂在其中的眼神，以及令人懷念的旅行，讓我差點笑了出來。但是，麵容旋即卻又變得扭曲。
三春叔叔還留在那座仿佛山水盆景般不可思議的申海鎮裏嗎？
他在尋找我嗎？
要是他覺得是自己的責任而飽受煎熬，該怎麽辦？會不會也遭受了我的父母的譴責呢？
不，父母說不定反而會覺得「這下總算能自由了」，而感到輕鬆愉快呢。這想象中的情景令我感到心痛。
我用力搖了搖頭以消去心中的寂寞，我要把三春叔叔的身影從腦海中抹去。
深呼吸了一口氣，轉換心情之後，我拿起了放在架上的老舊書籍。
「這裏的世界地圖是長怎樣呢？是書卷？還是一張紙？」
就在我歪著頭思索時，路伊伸手掀開了垂掛著的布簾，打算一個人進到別的房間去。
「啊，太、太詐了！」
我趕忙地想追上去，他卻略微回過頭，露出了「請你乖乖在這裏找地圖」的嚴厲表情。
「真是的！太過分了。」
我感到非常嘔氣。因為明白這是路伊為了盡可能王讓危險波及我，而發自真心的顧慮，所以就更覺得悶悶不樂了。
「這樣我就更要盡早成為破壞神係女子了。要變得可以單手輕鬆地舉起路伊或是愛爾的身體的程度。」
我立下了新的目標，並再次開始檢查架上的書籍，仔細地翻開每一本書。
「……傷腦筋，我雖然能聽能說這邊的語言，可是好像看不懂這裏的文字啊。」
我直盯著寫在書本背麵的神秘文字。
完全看不懂究竟是寫了什麽呢。
「也就是說，到頭來還是隻能拜托路伊確認嘛。」
我開始對自己感到煩躁，內心也掀起了一陣漣漪。
「這是不能隻有在行動上有所協助的意思嗎？以頭腦派女子為目標，感覺很辛苦啊。」
我不禁動作粗魯地把書放回了架上。可能就因為這樣，一隻酷似蜘蛛的大蟲子從架子的後麵蹦了出來，應聲落到地上。
「呀啊！」
因為是突如其來的狀況，我忍不住驚嚇而發出了慘叫。而且我前幾天才被蟲子爬滿全身而已，就隻有這個經驗我不想再次體會了。
「響！」
去了隔壁房間的路伊伴隨著高聲的呼喚衝了過來。
「抱歉，隻是有蟲子跑出來，沒事……！」
路伊沒等我把話說完，便用單手緊緊地圈住了我。哇……哇！
「我、我沒事啦！看樣子隻有一隻蟲，而且也已經跑掉了。」
路伊垂下眼看著我的神情頓時鬆懈了戒心。我覺得大驚小怪的自己好丟臉，才這點小事就驚慌失措的話，自己都對未來感到不安了。
路伊輕柔地用指尖把我似乎變得有些淩亂的瀏海撥弄整齊。
「你也過來這邊吧。」
「嗯……」
當我沮喪地呆站著不動時，他動作自然地拉過了我的肩膀，並走向隔壁房間。
路伊無論何時都很溫柔。一般來說，像這樣三番兩次引起冒失的騷動的話，都會很受不了地說：「別為了一點小事就大驚小怪。」這樣吧。
但他非但沒有露出這種態度，反而默默地關心我。分明令人感到開心，卻也覺得心酸。
「我找到地圖了，還有幾個可能用得上的物資。」
「真的嗎？」
隔壁房間看來像是書房兼寢室的樣子。
隻不過書跟雜物都亂得像是被強盜入侵了一樣。
「這邊的空氣也很髒呢，而且明明有窗戶卻很暗。」
我走到擺放在采光窗下方的長椅旁，單手一揮，拍掉灰塵。
當我愣愣地看著白色的灰塵髒汙飄散在空中時，路伊捉住了我的手。在他的促使下，我在有蟲蛀痕跡的這張長椅上坐了下來。
「就是這個，烏魯斯周邊的地圖。」
路伊從放在長椅邊的小架子上拿起了一個泛黃的書卷，並在我的眼前攤開。
「這……該說是標示已經簡化到極限了嗎……」
我原本懷抱的期待急遽萎縮。那是個簡易到超乎想象的地圖。
隻有又粗又歪的線畫出的地形，以及似乎是村莊名稱的文字，跟標示在下方，代表了東西南北的符號而已。
說真的，我實在想不到該怎麽讓這份地圖起作用，畢竟就連距離感也抓不到。
注意到我的失落感，路伊馬上單膝跪在地上，然後放柔眼神，露出了苦笑。
「如果是都城的圖嶺院當中收藏的地圖的話，記載的內容或許會比這個詳細……但內容可能不至於你所期待的程度。」
「『圖嶺院』？」
「就是保存管理眾多書籍的建築物。」
「啊，是像圖書館那樣的地方嗎……嘉蕾國的地圖都是這樣嗎？」
「沒錯，因為大部分國民幾乎都用不到地圖。」
「這樣啊。」
我想起了自己的世界的情況，並歪了頭。
看紙本地圖的機會好像確實很少，最多隻有地理、曆史課會用到。
旅行的時候，我也幾乎都是交給同行的三春叔叔。總覺得社會人士比學生更常使用地圖，雖說這應該也是要視職業而定。
「我國與他國相比，稱不上是擁有特別廣大的領土。然而，我們卻有他國所無法擁有的穩固根基。」
路伊在這裏暫時斷句，白色的雙眸自傲地閃耀著光輝。以拘謹的他來說，這是難得明顯帶有熱情且炯炯有神的表情。或許，這就是身為守護國家的騎士所展現的驕傲吧。
我一瞬間看儍了，之後才接著開口詢問：
「有什麽呢？」
「——傳統。」
我接收到了被鄭重地說出的話語的份量，同時也感到不解。
我大概能夠理解「傳統」的意思，但這是根基？
「重視自己國家的曆史……我這樣想是對的嗎？」
我不太確定地問，然後他露出了有些沉思的表情。
「當然也包含了這類情？……不過，該怎麽說呢。基本上為了不幹涉他國，除了緊急時刻，我們並不會積極拓展外交。雖然多少都有貿易往來，但那也隻局限在必要程度而已。」
「嘉蕾國是處於類似鎖國的狀態嗎？」
路伊幹脆地點了點頭，這也讓我很煩惱該如何理解才好。盡量不與他國有來往是為了維係傳統嗎？再問詳細點應該不會被嫌煩吧。而且這還真是越來越有種在上曆史課的感覺了。
這時就想發揮為了考高中而埋頭苦讀的成果了，畢竟我也得成為頭腦派女子才行。
「你指的類似鎖國狀態，是人們都不在意其他國家之類的嗎？還是嘉蕾國貫徹了盡可能自給自足來解決一切的方針呢？」
也有可能是生活水平上的因素，導致沒有餘力關心他國的情況。
路伊將視線從我身上別開，浮現了回溯記憶般的表情。
「葵弩嘉蕾新國被認為是始祖王——神所建立的神聖國度。」
「是歐裏恩建立了國家，對吧？」
路伊眨了眨眼，先是盯著我看，並露出了微笑。
「擁有最古老的曆史這點，具有重大意義。是這片土地上唯一的神國……也就是不允許他國侵犯的國家，原本就規定了永久不可侵犯。」
「……是有類似國際法的條文規定不可以發起戰爭這樣嗎？」
「國際法？……是指國家之間簽訂的法律嗎？不，這並不是法律上的問題，隻是為了確保艾普利爾界的秩序，以及維持神聖性而已。企圖侵略我國，就等同於唾棄神明般的重罪。所以我國是作為神威的中樞而持有武力，並非權威。」
我內心感到傻眼，覺得這是件很誇張的事情。
有為了維護傳統而傾向鎖國風氣的國家，而且這點不但被認可，對外也是完全通用。這裏就是一個這樣的世界。
「別的國家也是同樣的想法吧？」
「對。不過還是有表麵上不反對，實際上卻感到不滿的新興國家存在。也有暗地裏跟表示讚同的列強聯手，企圖掠奪領土的國家……不知道是幸還是不幸，這場災情整個擴散到全世界之後，也就沒有人類之間掀起戰爭的餘裕了。」
「既然土地會被盯上，我想想……也就是這個國家資源很豐富嗎？」
「因為始祖王的恩惠仍延續至今。即使跟地形氣候也有密切關係，就算如此，我國仍擁有許多豐沃的土地……結實累累的金黃色田地、花草芬香的草原、肥沃的大地、美麗莊嚴的王城，以及活力與自豪，分明這些原本都存在於這個國家之中……」
路伊眼中浮現了難受且悲切的光芒，使我的胸口一陣揪痛。
珍重的國家荒廢到幾乎令人懷疑是不是變成了其他國家的程度。明明就踏在自己國家的土地上，卻又不是自己的國家。這種焦慮感跟揮之不去的悲傷，也隱現在他的側臉上。
路伊隨即搖了搖頭，恢複成柔和的眼神。
「沒錯，正因為是豐腴的國家，過去一直遭受到諸國與羨慕同等的忌妒。不過，無論對方如何威嚇，我國自建國以來都未曾有過被占領的曆史。而且嘉蕾國也不自傲於神的恩惠，確實致力於自我保衛上，所以我們的傳統才得以依舊純白無瑕。」
他傲然地說著的模樣，總覺得既英勇又可愛。
「這樣啊，畢竟有騎士在嘛。路伊你們就是國家的守護者呢，真厲害。」
「……不，這是生活在國內的人該盡的義務吧。」
「一般是不會隻為了義務就賭上性命吧。『帶著榮耀保護國家』，聽起來很帥氣喔。」
我說完之後，路伊不知道為什麽露出了傷腦筋的表情。有種沒想到會被誇獎，而不知所措的感覺，說不定臉還有點紅。
「嗯，我大概懂路伊你們珍惜自己國家的理由了。」
這個因不知戰敗滋味而讓人感到驚訝的國家，大家都以此為榮，應該也從來沒考慮過要移居他國吧。
「原來如此……這樣就算沒有地圖，也沒什麽不方便的嘛。」
「會需要地圖的就是軍人了吧。」
「該不會騎士們手上有跟這個不一樣的地圖？」
路伊輕輕搖了搖頭。
「不，沒差多少。」
「假設有個魯莽的國家強行把士兵送進來並引發了戰爭，隻靠這個地圖不會很困擾嗎？開戰場所的地形、周邊城鎮的狀況等等，不是都該事先確認過嗎？」
路伊稍微瞪大了雙眼。
「——沒錯，所以這種情況……在開戰前，我們會先放出暗兔。」
「……『暗兔』？」
「也就是潛入敵軍或是鄰近城鎮，暗中進行諜報行動的人。」
「我懂了，是類似間諜的人……這種就叫做『密探』，對吧？」
這並不是念書有成，而是日本的漫畫實在太棒了。
「要維持一團軍隊並不是隻需要士兵，而是各式各樣的人。支持士兵生活起居的人們會同行，而擅長變裝的暗兔，則是經常從這些人的口中打探機密，我們也就得以他們所獲得的內部信息來擬定戰略。」
「把這些重要的信息都寫在地圖上不就好了？」
「要是地圖被敵軍奪走了，不就會有我方計劃全部泄漏的疑慮了嗎？所以將官們大多都記在自己的腦中。不過，其中也是有會詳細記錄在手劄裏，以托付給繼承人的人在。」
我漸漸搞懂了。肯定是因為這裏是個封閉的國家，所以敵軍幾乎都不清楚正確的地形跟村莊城鎮的構造。不製作精密的地圖，或許也是一種戰略吧。
「如果那位將軍被俘虜就糟糕了呢。」
「軍隊的將官就算率領士兵，也不會領頭殺進敵陣。」
「所以……隻是在遠處進行指揮嗎？」
在我腦海中浮現的是跟三春叔叔一起看的戰爭電影中的一個場景。騎在馬上的將軍，發號著施令大喊：「步兵，前進！」
「對。一旦失去了將官，戰爭的結果也就差不多確定了。」
這樣說來，電影裏也出現過在失去統帥軍隊的指揮官的瞬間，戰況就陷入惡化，最後敗北的劇情。
不過，我個人是比較喜歡優秀又帥氣的軍師，扳回了不利的戰況，最後奪得勝利的劇情發展。但現實果然不是這麽簡單的啊。
「打不贏，又或是已經確信勝利的時候，提出和議並衡量協調利害也是將官的職責。」
「停止戰爭，並締結契約嗎？」
「戰敗國降伏時的評估，是很重要的問題。戰爭費用的負擔、土地的讓渡、家畜或是人質的準備等等……背負了眾多負麵的遺產。」
我一邊點頭，一邊覺得有些焦急。怎麽辦，話題越來越難懂了，再繼續說下去可能就要超過我的腦袋的負荷了
「最後的決策還是會交給國王跟各院，以及環來決定。因為身為騎士的我們，並沒有與政策相關的決定權。」
「這樣啊。」
「環」是什麽呢？
沒聽過的單詞。不過根據內容的脈絡推敲，大概是類似議院的機構吧。我暫時先這麽定義。
談話的內容完全脫軌了，總之我明白地圖會這麽簡樸的原因了。
路伊沒有表露出特別想找地圖的態度，是因為他明白就算找到，也沒什麽太大的意義。
在日本長大的我，有著「地圖很可靠」的這種先入為主的觀念。而路伊肯定也是認為如果我沒有親眼看到的話，是不會輕易放棄的吧。
啊，我想到一件有點在意的事情。
「那村莊跟城鎮的人口……戶籍是怎麽處理的呢？」
「這部分是由領主來管理。領主有義務要定期向負責國土的開發、整頓等事項的地樂環報告管轄地區的詳細資料。若是發現有問題，都城的考察團就會有所行動。」
「地樂環」？我就算有疑問，也沒有勇氣提出。
真的像是在上曆史或政治經濟的課程，讓我拚命地絞盡了腦汁。是不是就像日本的國土交通省之類的行政機關呢？目前就先這麽理解吧。
等到有多餘的時間和心力的時候再問個詳細就好。
「這樣啊，我懂了。謝謝你告訴我這麽多。」
路伊輕輕點了點頭之後，用不可思議的眼神看著我。
「怎麽了？」
我歪著頭問，而路伊一瞬間露出了猶豫的神色，隨後又浮現了平時的那這恭謹的微笑眼形漂亮的雙眸溫柔地瞇起，明明是很內斂的表情，看起來卻特別有魅力，令人心跳加快。
「你很聰明。」
「咦？你這個誤會可大了！」
「一般來說，像你這個年紀的女孩子都不會對這類話題感興趣。」
這讓我感到五味雜陳。要不是身處這種狀況的話，我應該也不會積極地追問下去。
而且……
「考試會出戰爭的問題，所以不讀也不行啊——」
我混雜著歎息的獨自讓路伊愣了一下。
一股羞赧的心情頓時湧現。
我還能去上學嗎？同學們的笑聲在我的耳中響起。
那幅和煦的陽光照射進教室的光景，不禁令人有些懷念。
● ● ●
我跟路伊一起走到別的房間去。
那是設置在書房兼寢室旁邊的儲藏室，我們在那裏的牆壁發現了一道隱藏的門。
讓人聯想到緊急避難用房間的隱藏的門裏頭，雖然不寬敞，但構造跟其他房間不同，似乎很堅固。
「所以這裏果然是為了避難而建造的房間吧。」
聽見我疑惑的聲音，路伊回過頭來。
「應該是，這裏也有幹糧跟可以保存的飲用水。」
「太、太好了，有喝的東西真是讓人感動。」
我趕緊看了整間幽暗的狹小房內一圈。
雖然這樣很對不起屋主，但安心比愧疚感早一步湧上心頭。
每當休息的時候，我都在煩惱該從哪裏找到水跟食物，這樣看來暫時不用擔心了。
路伊粗略地瞥了密室整體一眼之後，蹲下身打開了放在角落的灰色包裹。我則是小力地拍掉了就堆棧在一旁的木箱上的灰塵，然後坐在上頭。
我默默地看著確認包裹內容物的路伊。
「這是用穀物加工過的食品，是鄉下地方經常吃的東西。」
路伊打開的包裹裏麵，裝了有著顏色像是營養棒的固態食物，那個的大小幾乎跟三日斤的吐司差不多。
「這還可以吃嗎？」
保存期限沒問題嗎？要是在這裏食物中毒的話，因為沒有治療方法，可能會攸關性命。
「放心，沒有腐壞。」
路伊看向了我，微微一笑。
「還有其他可以拿走的東西嗎？」
路伊點點頭，卻也露出了有些困惑且帶點彷徨的表情，別開了視線到四周的東西上。看見他那副模樣，我察覺了路伊的心境。
——他大概是對這個家的屋主感到有罪惡感吧。
雖說是無可奈何的情況，可是我們做的事情仍跟偷竊沒兩樣。
隻目睹了「這裏好像有人生活過」的痕跡的我，與在嘉蕾國土生土長，親眼看著人們度日的模樣的路伊，想法及判斷上都有很明顯的差異。假設這裏是日本，而且是我住習慣的城鎮的話，我也會懷抱著不同於悔恨，卻又會壓迫著胸口的強烈情感吧。
加上路伊還是站在保護人民、取締犯罪的立場上的騎士。
他當然會比我更感到強烈的困窘。
「路伊。」
我從木箱上跳下，來到了路伊的麵前，湊近看著那對蒙上一層陰霾的月色雙眸。
「那個……以神明眷屬之名，我原諒你這份罪。」
「——響。」
「要是你現在肯被我這句話給唬過去的話就好了呢……就先暫時保留吧！等到一切都恢複原狀，和平到來時，我們再一起來這裏吧。帶著一大堆道歉的禮物，為我們擅自拿走食物的事情，向這個家的人賠罪。」
路伊張大了眼，不自覺地伸手摸了我的嘴唇。
仿佛在用自己的手碰觸我所編織的話語一般。
盡管我明白他這個舉動的理由，但我畢竟不是愛爾，突然被人摸了嘴唇還是會感到害羞。我的身體稍微後退，以避免被察覺內心的動搖。
「總之就是這樣。所以這次我們就睜一隻眼閉一隻眼，心懷感激地拿走吧。」
我希望能盡量減輕內心有許多糾葛的路伊的負擔，但是不是反而說了多餘的話呢？
「歐裏恩跟席爾拜伊一定也會放我們一馬吧。」
被停下了動作的他長時間凝視著，多少令我感到了不自在。
對重視自己是出生於神國的人搬出歐裏恩這點，或許有些太輕率了。
又或者是他覺得「外來者別擅自說這種話」，而感到不愉快了呢？
「那個……我並不是隨口說說的，但如果你覺得這些話聽起來很自以為是，呃……我並沒有這個意思。」
我結結巴巴地這麽解釋之後，路伊仿佛回過神般快速地眨了眨眼，並牽動了臉頰，垂下了眼。我看不出來到底有沒有惹他不開心。
然而他隨即抬起頭，露出了溫和的微笑。
「……謝謝你。」
我頓時感到無法呼吸。不知道是否因為提到神明之類的話題，路伊態度變得莫名恭敬。
「對你的思慮及寬容獻上我的感謝。能聽見你這麽說，令我感到救贖。」
「……路伊，你的用詞又變得硬梆梆了！」
雖然路伊帶著憂傷卻又仿佛感到眩目的眼神令我困惑，我還是刻意發出了開朗的聲音，輕輕瞪視著他。
「你不願意寬恕這一點嗎？我還是認為得劃分好身分地位。」
他露出了些許的動搖，視線稍微由下往上地看著我。都差點笑了出來。不過，同時也感到有點失落。
剛才的發言不小心讓他意識到了身分、立場這些事情，而他把我的存在列入了「高貴之人」的分類當中。
這令我莫名感到恐懼，因為這並不是符合自己身分的評價。
「不行，明明我的年紀比較小。」
——我不希望產生距離。
我隱藏了真心話，做出了任性的表現，想讓這變成玩笑話。
「可是，這樣不合道理。」
「那麽，我也要對路伊說敬語喔。」
當我表示要采取實際行動之後，路伊卻啞口無言了……用不著這麽驚訝吧。
「也是呢，以嘉蕾國的標準來看，我既不是公主也不是貴族嘛……這樣是路伊的地位比我
高啊。直呼名諱真是太沒禮貌了，因此以後我就稱呼你為『路伊大人』。啊，感覺很新鮮，好像還不錯呢。」
「……」
哇啊，路伊居然整張臉都表現出了難以接受的神情。
真是個反應直接，而且生性認真的人啊。路伊的行為舉止真的很可愛啊，我
「那麽，也已經黃昏了，動作得快一點才行。來確認一下別的包裹內容吧。」
「響。」
「路伊大人也請來幫忙，我會負責打開這邊的包裹。」
「我知道了，我聽你的話。」
「路伊大人？」
我這麽呼喊後，他很明顯地退縮了。
「……你對我這麽態度恭敬的話，我會非常不知所措。」
路伊單手捂住了嘴，接著像是舉手投降般小聲說著。
「太好了，是我贏了吧。」
我開心地湊上前盯著路伊的臉憔。
這讓他更加手足無措了。他的眼角是不是有點紅？因為室內昏暗的關係，無法看清楚。
「……對，你贏了。」
「嗯，女孩子這種生物向來都是無敵的喔。」
我微微一笑，並接著打開了下一個包裹。
掃圖：花椰菜
錄入：千裏朱音
「早安，路伊。」
「——早安，響。」
他用極其珍重般的溫柔嗓音，回應了稀鬆平常的早晨寒喧。
我就寢的地方，是在有無數細枝如稻穗般垂下的老樹樹根上。
緩慢地坐起了還殘留著濃厚睡眠餘韻的傭懶身體後，我觀察起周圍的環境。
遮蔽了陽光的沉重暗灰色的陰天，還有樹葉落盡的畸形樹木，幹燥的地上則有細碎的龜裂裂痕。無論我多麽努力地豎起耳朵，都聽不見鳥兒報早朝的嗚叫聲。
我們原本就處於根本察覺不到還有其他生物活動的狀態下。
我眨了好幾下眼睛，昏沉沉的腦袋也開始慢慢清醒。
——對了，這裏不是我所居住的和平的「日本」。
而是各個角落都化作荒野，名為「艾普利爾」的異世界。我恍惚地陷入了沉思。
簡單來說，這裏與我所居住的世界似乎關係密切，如錢幣相為表裏般，會相互強烈影響。
例如，隻要讓化作可怕幽鬼的艾普利爾居民變回「人類」，並阻止世界滅亡的話，在我的世界中擴大的扭曲也會恢複原狀。
「響，你不用勉強自己起來，我希望你再多休息一下。」
語帶關懷的輕柔嗓音傳入耳中，把我拉回了現實。我將視線移向了聲音的主人。在我身旁的是個帶有禁欲氣質且身材高挑的男性，像侍從一樣規矩地單膝跪地，嘴角帶著恭謹的微笑，一味地等待著我的回應。
那對映照出一臉睡傻的我的雙眼，有著像是磨碎了月亮般的光潤金色。那頭亮麗的奶白金的發絲，襯著光滑的褐色肌膚，這端正的容貌令我突然覺得害臊。
「路伊，早安」
我特意發出開朗的聲音，再次說著。
他不好意思地瞇起眼，帶著淺笑並微微低下了頭，那看起來就像是無論自己懷抱著多細微的喜悅，都會感到害羞的樣子。
這令人感到一陣心酸。
路伊是我在這片麵臨毀滅的寂寥大地上，第一個見到的人。
同時，他是這個名為葵弩嘉蕾的國家的騎士，也是唯一幸存的人。
「大概再過三四個小時，就會抵達烏魯斯了吧。」
中午休息過後，我側視著開始為啟程做準備的路伊，歪著頭喃喃自語。
我用手撫摸著愛爾搖著尾巴湊上來的頭。
烏魯斯是我們預計前往的村莊的名稱。
然後，愛爾則是指這頭具有鐵灰色皮毛，表情凶猛的聖獸。其中一位授予了打算複蘇艾普利爾界的我力量的神明——歐裏恩，將它送過來當作是我旅途的夥伴。它是一頭神似獅子的大型野獸，就算背著高挑的路伊也不成問題。
「還好有愛爾一起來，這都得感謝歐裏恩呢。」
沒想到會踏上不可思議的命運的我，相識了兩位神明。一位是有著鮮紅長發的鬥神歐裏恩，另一位則是相貌美麗的風神席爾拜伊。
我回想起他們的身影，懷抱著內心的決意，並與愛爾互貼著額頭。
「我想再次見到歐裏恩他們。也為了讓愛爾能回到天界，我會努力的。」
愛爾聰明到讓人覺得它好像聽得懂人類的話一般，很值得信賴。
「而且也很療愈人心呢。」
我用雙手輕輕地在它的脖子下方搔抓，這或許是讓愛爾覺得很舒服，隻見它開心地低吼了幾聲，並用耳朵附近推擠磨蹭著我的肩膀。
「愛爾，你的身體這麽大，這樣與其說是在撒嬌，感覺更像在攻擊我喔。」
那是跟用頭衝撞不相上下的力道。即使可能會被毫不留情地撞倒在地，一旦看見心情愉悅的愛爾，我也自然而然地麵露笑容，就不想製止它了。看來動物療法還真是有效。
「其實，昨天就應該要抵達了啊……」
我呈現幾乎掛在愛爾身上的姿勢，不停撫摸著它毛茸茸的喉頭，歎了一口氣。
昨天，我在石碑並列的地方，目睹了不可思議的光景。
那是映照出令人懷念的餐桌——家人們所在的世界，如「蜃景」般的幻象。好像是魔術殘留在那片土地上的殘渣扭曲了空間，導致這裏與我的世界一時聯係了起來。
「我當然想回家。可是，我已經不想再跟以前一樣，隻會不斷逃避了。」
愛爾似乎以為我在對它說話，便像在回問「什麽事？」一般，舔了舔我的鼻頭。
我回以一個笑容，並仔細梳整著起愛爾嘴邊的胡須。
我心中對父母的懷念以及思念，現在也幾乎要滿溢而出。即使如此，我最後還是選擇留在即將崩毀又荒廢的艾普利爾，並與路伊繼續旅行的道路。
【插圖】
然而，在那之後卻遭遇了預料之外的災難。
可能跟劈開了石碑，消除了魔術的痕跡這點有關，魔物群突然開始出沒在這一帶。也因此，縱使烏魯斯就近在眼前，我們仍得繞一大圈遠路。
「在烏魯斯補充食物跟飲用水後，下一個目的地是叫做拉萬的城鎮吧。」
我確認著之後的計劃。根據路伊的說明，座落於烏魯斯南方的拉萬當中有個神殿，可以從那裏進行空間轉移抵達王城的樣子。
為了增加能使用讓雷姆蘇醒的神劍的人手，路伊想先前往拉萬。他希望讓能使用神劍的王子殿下們，率先恢複成「人類」。
「我一次都沒見過雷姆的摸樣呢，愛爾你看過嗎？」
說真的，我覺得與其現在勉強前往王城，是不是先在這裏盡量讓雷姆恢複成人類會比較好呢？
我們必須要有能夠放心休息的據點和物資，以及同伴。
不過路伊的腦中有別種顧慮。
「他想盡可能避免讓我使用神劍。」
也許是不希望我與雷姆的複蘇有所牽連。
「模樣有那麽可怕嗎？是長得像幽靈，還是更接近魔物？……又或者，是因為我看起來還是很柔弱、無法依靠，才不敢交給我？你說呢，愛爾？」
我相當清楚自己缺乏想象力，而且本來就不是特別喜歡奇幻風格的故事。
但在艾普利爾有魔術及魔法，危險的魔物也是理所當然地四處出沒。
這樣的世界竟然真的存在，這讓我大吃一驚，而且我直到現在還是不時會難以相信自己手中拿著刀劍，正與路伊他們一同旅行的事實。
「內心無法冷靜下來，也是因為還不熟悉這裏吧。而且看見路伊還會莫名心跳加快。」
就在我一邊被撒嬌的愛爾壓在身下，一邊歎氣時，路伊匆忙的腳步聲逐漸靠近。
「響！你沒事吧？」
看來他誤以為我被愛爾攻擊了。
我在愛爾的身下露出笑容，說了聲不要緊之後，路伊急忙地將我的身體拖了出來。
相當怕生的愛爾皺起鼻頭，緊瞪著路伊。
愛爾似乎還需要一段時間才肯親近他。
但路伊也半斤八兩，似乎默默擔憂著愛爾是否會襲擊我。
「差不多要出發了嗎？」
「嗯。」
他們彼此互相警戒的模樣，可笑得令我不禁露出微笑。
我稍微墊起了腳尖，然後單手放到眉前眺望著遠方。
眼前盡是高低起伏的一片荒野，從這裏甚至連烏魯斯的村莊外圍也看不到。
「今天一定要想辦法抵達烏魯斯。」
為了不輸給缺乏色彩的寂寥景色，我們打起精神啟程。
我們沒有多加交談地行走著。對於跨越了異次元的我而言，這個艾普利爾
是個充滿謎團，摸不透的土地。想請教路伊的問題明明堆得如山高，我卻總會感到猶豫而無法出聲搭話，但這並不是為了要保留體力。
而是眼前景色的問題。
—寂靜得令人害怕。這裏真的沒有半個人……
這個想法使我感到了些許惡寒。
隨著腳步邁進，這片土地就更加顯現出荒廢的摸樣。
變得如石頭般堅硬的幹涸地麵，像是忘了澆水的盆栽一樣褪色發白。而這樣的景象，更是無邊際地延伸了出去。
「幾乎感覺不到有風，好像就要被天空給壓垮了一樣。」
無數條遍布地表的捆細裂縫中堆積了沙塵，越是接近村莊，草木就越是枯萎，而且無力地垂下枝葉。這讓我不禁覺得，森林附近的植物還算有得救。
「空氣也都是灰塵，是因為沒有水氣的關係嗎？」
路伊堅定地直視著前方的側臉，看起來就像是跨越了痛苦及恐懼般，無動於衷。
一想到他飽嚐過的孤獨的程度，我就不知道該如何是好。
光憑我腦中浮現的粗劣詞匯，肯定無法貼切描述那份煎熬。
假如我具備更豐富的想象力，是否就能更貼近路伊的內心了呢？
「響？」
我似乎太過專注於盯著他看了。
察覺了我的視線，路伊麵露不解地回過頭來。
「用不著擔心，這附近沒有食物，所以並不會出現魔物。不過再往前走一些之後就接近村莊了，所以得要留意……不管發生什麽事，我都不會讓它們碰到你一根汗毛。」
路伊大概是誤以為我感到不安了，並像是激勵般這麽說著。
——難不成是我細微的行為舉止影響了路伊的情緒嗎？
他看著我的時候，總是露出感到眩目的神情。雙眸像浸了水般帶有水氣，波光搖曳。
一察覺到這點，便不禁讓人感郅一陣揪心。
「我真想象是對待愛爾那樣，四處抓騷著路伊。」
「……你在說什麽？」
生性正經的路伊雖然露出些許動搖，但還是禮貌地回問。
「我對自己感到焦慮啊。我隱約知道『這時要這麽做比較好吧』，或是『這一定是這個意思吧』之類，卻沒有一日斷言的勇氣，我很快就會變得猶豫不決。這跟經曆的多寡有關係嗎？還是說，隻是因為我的判斷力不夠呢？」
路伊困惑地歪著頭。
「我希望能快點擁有自信。這麽一來，路伊也會安心吧？對了，路伊，你可以把我揍到幾乎要昏過去嗎？說不定這樣一醒來，我的腦袋會比較清醒。」
「我怎麽能那樣做。」
「我希望你能把這當成是必要的愛之鞭，來揍我吧。」
「你說什麽？」
似乎被誤解成奇怪的意思了。我看向路伊，隻見他覺得很是不知所措。當我才這麽想的時候，他卻突然變成沉思的表情，接著又開心地露出微笑，並掩住了嘴。
「你有時候會讓人覺得很偏激……不，很有氣魄呢。」
對於他說的這句話，我很果斷地搖了搖頭。
「我才不信。真正有氣魄的人，才不會有這麽軟弱的想法。」
「沒有誰是完全不會感到迷惘的。而且，你並不是為了克服自己的恐懼……反而是為了我，才希望有所成長的吧。為了他人而奉獻已身的你，就像是一位騎士呢。」
我知道現在路伊的那對月色雙眸，與冷漠地觀看著周圍時不同，是充滿了溫暖的情感。這令我感到喜悅，於是我使勁地點了點頭。
「沒錯，我要成為一位騎士。」
「不，等等。我認為不必真的以騎士為目標，你有這份心意就夠了。」
「為什麽？隻要接受訓練，我一定也辦得到啊。」
「這並非接不接受訓練的問題。」
「我想變得厲害到足以一擊打敗魔物和野獸，然後有著『破壞神係女子』，或是『秒殺係騎士』之類，讓好像很威的別名遠播，甚至足以震懾整個世界。」
「不對，響，你的想法完全錯了，千萬不能以這個方向為目標。」
我看著臉色發白的路伊：堅定地下定決心，氣勢十足地向前邁進。
不久後，空氣開始逐漸轉涼了。厚重的雲朵慢慢地在空中擴大，導致無法辨別太陽的位置，也因此難以估計正確的時間。不過看樣子是快要黃昏了。
我們馬不停蹄地持續走著，這時，遠方總算出現了高低不齊的建築物群。
那整體的輪廓就像是褪色的畫作一般模糊不清。
「那就是烏魯斯嗎？」
「……對。」
我凝視著前方。就隻有在村莊附近，宛如有一滴墨水從空中滴落了那般暗沉。
並給人一種當強風吹起的瞬間，便會如煙般消逝而去的印象。
● ● ●
「有小屋呢，是用來養家畜之類的嗎？」
「或者是穀倉吧。這裏原本應該是可以看見美麗的田園風光……」
路伊感到遺憾地低喃著。
這一帶有令人聯想到日本鄉下的氛圍。木造的簡易穀倉跟三角形屋頂的家畜小屋零散並列著，道路的兩旁可見一大片本來應該是田地的平坦荒地。
穿過了像是田間小徑的溝渠之後，我們來到了建築物密集的一角。在那前方蓋有一座壁壘高大的石門，戒備比想象中森嚴，也許是為了戰爭所建造的吧。
在門的附近設有掛著圓形大銅鼓的烽火台。
這大概是緊急時用來敲響通知大家的東西吧。
「總算到了呢。」
我仰望著沾滿塵土而變色的銅鼓，歎了一口氣。
但心懷感慨也隻是一瞬間，沉重的心情隨即油然而生並壓迫著胸口。一座與熱鬧喧囂無緣，被寂靜圍繞著的村莊。這裏果然也感覺不到有人的氣息。
「民宅就在這裏麵。來，我們過去吧。」
我順著路伊的催促而移動腳步。
從門口到最近的建築物之間，有一段相當長的距離。經過的時候我偷偷瞄了一眼，發覺那棟建築物的外型像是橫長型的宿舍，還有幾處設置過土壘牆的痕跡。
「這是什麽建築物呢？是自衛隊或是消防隊的集會場所之類的嗎……？」
這是我第一個造訪的村莊。畢竟機會難得，真想仔捆繞一繞。
但我這份心願，馬上就被目光銳利地觀察著四周的路伊給駁回了。
「就快要日落了，我們得加緊腳步。」
「……嗯。」
我吞下些許不滿，和愛爾一起跟在路伊的後頭。
走了一陣子之後，我們來到了個小廣場。在村莊的中心聚集了屋簷下掛著木雕招牌的各式建築，可以想象這些應該都是店家之類的吧。
另外還建有像是要包圍這裏的，好像是民宅的箱型房屋。
由於在我腦海中聯想到的隻有更具鄉村風情的，茅草屋頂的住宅並排的景象，因此這真是出乎我的意料。而實際上在田園廣闊的那一帶也給了我一種安閑的印象，也因此感受到了更大的落差。
「好大的村莊呢。」
「因為這裏是國有土地。」
「哦……？啊，也有像是神社的建築物啊。」
眼前有個看似是公共設施而敞開的大型建築物。那些應該是商店的建築物，大多也是用磚瓦般的石塊堆砌建造而成。盡管都染上了灰塵髒汙，但仔細觀察就能發現有紅銅色、乳白色或藍色等色彩，而不同建築物的石塊，顏色也有著天壤之別。
「我知道這個，就跟古代的建築技術一樣。是不使用
水泥，隻靠各個石塊的壓力來支撐的，對吧。我記得有在電視上看過。」
「什麽？」
我對著一臉表現出不可思議的路伊笑了笑，並蒙混過去。
「木造跟石造的民宅各占一半，但有很多都快倒塌了呢。」
「……因為維護的人已不複在的關係吧。」
每棟建築物的牆壁都有破洞或是已經傾斜，腐朽得很嚴重，而且滿是灰塵。我試著用指尖在外牆上一抹之後，灰色的汙垢便緊緊沾上了手。
至於我偷偷期待著的浴室……雖然有疑似原本是以圓柱並排圍成浴場的建築物，但不用確認內部也能知道裏頭沒水，因為設置在地上的輸水道早巳幹涸了。
「啊，那裏有水井耶。」
我從愛爾的背上跳下來，跑到水井旁邊，卻大失所望。五角形的水井隻剩下琥珀色的吊桶，無力地懸掛在快要斷掉的破爛繩子的前端。
「畢竟連河川也幹涸了嘛。先別說洗澡了，飲用水該怎麽辦呢？這裏也不可能會有自動販賣機吧。」
我感覺到路伊跟愛爾逐漸身後靠了上來，同時眺望了一圈村莊整體。
這裏是做好了詳盡的分區規劃後，才建設了房屋。
我霎時覺得難以呼吸。自己真的是身處奇幻世界之中，那感覺就像穿越到了沒有瓦斯跟電的古代城市一樣。
「總覺得內心很不安，難以平靜下來……是因為都看不見人影嗎？」
我蹙起眉頭，低聲說著，手輕輕壓在胸口。
剛才我就覺得石牆的內部跟有田園的那附近感覺不太一樣，幾乎不具樸質的氛圍，反而給人一種莫名剛硬的印象，該說是毫不修飾嗎……
建築物比想象中還要多，說得誇張點，就是有種軍事的氛圍。
「說是村莊，更像是城鎮呢。」
我坐回愛爾的背上，歪著頭想。該見識跟該吸收的事物太多了，一不小心就忘了要趕路的囑咐，到處閑晃了起來。
每當這時，路伊就會帶著困擾的表情，極有耐心地再次告誡我不要亂跑，挽尋想找的東西就好。
嚴格說來，愛爾好像也是讚成他的意見。隻是這忠誠的保鏢很寵我，隻要我輕柔地撫摸它的耳朵附近，就會順著我的任性，帶我到想去的地方。
路伊的視線莉得我好痛啊……內心雖然這麽想，但我還是裝作沒事地讓愛爾繼續走，細細觀察著周圍景色。
「這也是穀倉嗎……村民們共享這裏啊？還有圓木材呢。」
就在我抬頭看著如高塔般的倉庫感歎時，稍微走在前方的路伊，在某棟建築物前停下了腳步。那是用紅銅色石塊蓋起的四方型建築物，隻有拱型的門是木製。
這裏腐朽得很嚴重，似乎隻要稍微一踢，整個就會輕而易舉地倒塌。整體的規模大小比日本的獨棟房屋再大一些，平坦的屋頂上還突出了一根煙囪。
「這棟建築物是什麽？」
路伊沒有回答，目光謹慎地看著四周，然後用手推開了門板。傳出了像是重踩沙子般刺耳的喀哩喀哩聲之後，門就打開了。
「響，你就待在這——」
我在聽完路伊說的話之前，很快地就從愛爾的背上跳了下來。
我光是看到那副表情，馬上就知道他在想什麽了。
他一定是想叫我跟愛爾乖乖在這裏待命。
「我要跟你一起去，一個人的話，我沒有自信可以乖乖待在這裏。愛爾就……從大小來看很難進入屋內，所以就在門口等我們吧。」
我快速地鑽過了一臉難為地半張著嘴的路伊的身旁，走進了屋內。
室內滿是灰塵，讓空氣很是混濁。雖然姑且設有窗戶，但也許是因為全都布滿了灰塵，光線顯得相當幽暗。
我眨了眨幾下眼睛，在習慣這樣的亮度之後，試著仔細觀察。
「感覺像是雜貨店呢，是嗎？」
「對……但不知道什麽時候會發生危險。算我求你，請待在聖獸身邊。」
「我想跟路伊待在一起，我想看著你，想在你身邊聽你的聲音。」
我回過頭這麽說完之後，路伊頓時說不出話來。
「不過，如果我的行為真的會造成路伊的困擾，我會聽從你說的話。因為我還無法分辨會有多危險，而且也不希望路伊因為我在旁邊而受傷。」
路伊的眼神閃過一絲動搖。他別過頭，並退後了一步，並露出了既憂傷，卻又帶了點欣喜的奇妙表情。
就在我不由自主地盯著他看時，注意到他的腳邊掉了一塊木板。我一時慌了，要是他不小心踩到，很有可能會跌倒。
「路伊，小心，地板上——」
就在我一邊出聲提醒，一邊拉近距離的那個瞬間，自己卻失去了重心。
看樣子我才應該先好好確認自己的腳邊才對。稍微掀起的地板邊緣勾郅了我的腳尖，讓我整個人往前一摔。
「響！」
路伊伸出雙手，反射動作一般接住了我快要摔倒的身體，而我一時也想找個東西抓住，於是雙手便抱住了路伊的腰。
我的臉直接撞進了他的懷裏。
「……」
我強壓下害羞跟丟臉的想法，打算跟他道謝並抬起頭來。
【插圖】
這才發現，路伊也一直低頭看著我，那是跟哪才一樣的表情。臉上滿溢著心酸的同時，卻又有點刷紅了臉頰的感覺。
總覺得這不是平常會讓親朋好友看見的特別的表情，於是我也漸漸感到緊張，滿懷著一股輕柔又伴隨著微熱的高昂情緒。
為了避開這種難以言喻的感覺，我抓住路伊的腰的手使了點力。
「路伊，你身材很好呢。」
身高很高，分明身材看起來纖細，腰間卻相當有份量。這也就能明白，他握著那麽重的劍，還是能敏捷地行動的原因了。
「該怎麽形容呢……厚實的腰部？就是那種脫掉衣服之後才發現其實很壯碩的人。」
沒有多餘的脂肪，真令人羨慕！我邊讚歎著，邊下意識地撫摸他的腹側。總之我可以發誓，絕對沒有什麽非分之想，隻是有一點向往著，如果自己將來也能有這種體格就好了。
此時，我總算察覺到了路伊沒有任何反應的這種不自然的感覺。
我徹底後悔自己不該說什麽身材好，至少要說體格好才對……但是不是沒什麽差別啊。
「我隻是覺得這很帥氣，是理想的體格，所以……」
該怎麽描違我抬頭看見的路伊的表情呢。
「——響，你真的是很……」
路伊更加難受地蹙起眉頭，露出了十足苦惱的表情，並用雙手抓住了我的肩膀，稍微拉開了彼此的距離。
「你應該要更有戒心，同時也應該要有你跟我並不是同一種人的自覺。」
他嚴厲的口吻讓我的身體縮了一下。他生氣了？
高昂的情緒立刻消失，我甚至覺得體溫部下降了。我跟路伊不是同一種人。
這果然是指，要我有幫不上忙的自覺吧？
「……嗯，抱歉，我這麽胡來。我這就回去愛爾那邊。」
我忍住了沮喪，這麽說完之後，他卻手忙腳亂地抓住了我的手。
「不是，你誤會我的意思了。」
「誤會？」
「我並不是想甩開你……」
我們互看了幾秒，被抓住的地方莫名地發燙，就連心跳也加快了。
「我並不是感到困擾……你可以不用轉頭回去。」
個性現實的我，因為這句話而再次拾起自信了。
「所以我可以待在你身邊嗎？」
「對，請別跟我走散。」
路伊一臉糾葛的樣子，以一句簡短的話答應了。
不知道為什麽，有種既難為情又害羞的感覺湧上心頭。為了掩蓋這種感覺，我把手從路伊的手中抽了出來，並問了個一直很在意的問題。
「路伊，建築物的外牆顏色不同，是有什麽含義嗎？」
「根據使用的顏色不同，決定了房子的用途。例如這間屋子，主要是販賣日常用品的商人所持有，而旅館、浴場、餐廳等等，可以使用的顏色也有所固定。」
「這樣啊。一目了然，很不錯呢。」
當我佩服完了之後，忽然發現一件事情。
「這麽說來，我居住的世界好像也會有固定使用某種顏色的情況呢。」
「你的世界也是嗎？」
我對著輕柔地回問的路伊點了點頭。婚喪喜慶相關的，就是其中一種。
該不會剛才的水井跟浴場的形狀也有含義吧。我好奇得感到心癢時，路伊露出了苦笑。
「響，我們還是先找地圖吧。」
他將手放在我的肩上，催趕著我要以最初的目的優先。為了避免我對額外的事物產生興趣而亂晃，縱使態度溫和，還是照樣警戒著。大人就是這樣！
「……的確，就快要日落了，動作快一點比較好。我知道了。」
我暫且先乖乖聽路伊的話，並瞄了一眼牆上積滿灰塵的架子。說是架子，也隻不過是用木板拚成了階梯狀的簡易替代物，而且有些木頭已經腐朽脫落了。
腳邊散亂著看似是商品，但不知道其用途的小東西。雖然很想撿起來做各種仔細調查，可是我覺得路伊盯著我看的表情帶著責難，要這麽做好像有點困難。
我快速地瞥了室內一圈。裏頭的牆上垂掛著一片類似薄窗簾的布。
看來那裏有連接到別的房間去。
「好想探險喔……」
「響？」
「沒事！」
這是當我慌張地回答了之後的事情。
我突然想起了與三春叔叔旅行的守則，也就是「來吧，別害怕！要積極地潛入可疑場所！」這樣。回想起說著這句話時的三春叔叔，那充滿玩心，樂在其中的眼神，以及令人懷念的旅行，讓我差點笑了出來。但是，麵容旋即卻又變得扭曲。
三春叔叔還留在那座仿佛山水盆景般不可思議的申海鎮裏嗎？
他在尋找我嗎？
要是他覺得是自己的責任而飽受煎熬，該怎麽辦？會不會也遭受了我的父母的譴責呢？
不，父母說不定反而會覺得「這下總算能自由了」，而感到輕鬆愉快呢。這想象中的情景令我感到心痛。
我用力搖了搖頭以消去心中的寂寞，我要把三春叔叔的身影從腦海中抹去。
深呼吸了一口氣，轉換心情之後，我拿起了放在架上的老舊書籍。
「這裏的世界地圖是長怎樣呢？是書卷？還是一張紙？」
就在我歪著頭思索時，路伊伸手掀開了垂掛著的布簾，打算一個人進到別的房間去。
「啊，太、太詐了！」
我趕忙地想追上去，他卻略微回過頭，露出了「請你乖乖在這裏找地圖」的嚴厲表情。
「真是的！太過分了。」
我感到非常嘔氣。因為明白這是路伊為了盡可能王讓危險波及我，而發自真心的顧慮，所以就更覺得悶悶不樂了。
「這樣我就更要盡早成為破壞神係女子了。要變得可以單手輕鬆地舉起路伊或是愛爾的身體的程度。」
我立下了新的目標，並再次開始檢查架上的書籍，仔細地翻開每一本書。
「……傷腦筋，我雖然能聽能說這邊的語言，可是好像看不懂這裏的文字啊。」
我直盯著寫在書本背麵的神秘文字。
完全看不懂究竟是寫了什麽呢。
「也就是說，到頭來還是隻能拜托路伊確認嘛。」
我開始對自己感到煩躁，內心也掀起了一陣漣漪。
「這是不能隻有在行動上有所協助的意思嗎？以頭腦派女子為目標，感覺很辛苦啊。」
我不禁動作粗魯地把書放回了架上。可能就因為這樣，一隻酷似蜘蛛的大蟲子從架子的後麵蹦了出來，應聲落到地上。
「呀啊！」
因為是突如其來的狀況，我忍不住驚嚇而發出了慘叫。而且我前幾天才被蟲子爬滿全身而已，就隻有這個經驗我不想再次體會了。
「響！」
去了隔壁房間的路伊伴隨著高聲的呼喚衝了過來。
「抱歉，隻是有蟲子跑出來，沒事……！」
路伊沒等我把話說完，便用單手緊緊地圈住了我。哇……哇！
「我、我沒事啦！看樣子隻有一隻蟲，而且也已經跑掉了。」
路伊垂下眼看著我的神情頓時鬆懈了戒心。我覺得大驚小怪的自己好丟臉，才這點小事就驚慌失措的話，自己都對未來感到不安了。
路伊輕柔地用指尖把我似乎變得有些淩亂的瀏海撥弄整齊。
「你也過來這邊吧。」
「嗯……」
當我沮喪地呆站著不動時，他動作自然地拉過了我的肩膀，並走向隔壁房間。
路伊無論何時都很溫柔。一般來說，像這樣三番兩次引起冒失的騷動的話，都會很受不了地說：「別為了一點小事就大驚小怪。」這樣吧。
但他非但沒有露出這種態度，反而默默地關心我。分明令人感到開心，卻也覺得心酸。
「我找到地圖了，還有幾個可能用得上的物資。」
「真的嗎？」
隔壁房間看來像是書房兼寢室的樣子。
隻不過書跟雜物都亂得像是被強盜入侵了一樣。
「這邊的空氣也很髒呢，而且明明有窗戶卻很暗。」
我走到擺放在采光窗下方的長椅旁，單手一揮，拍掉灰塵。
當我愣愣地看著白色的灰塵髒汙飄散在空中時，路伊捉住了我的手。在他的促使下，我在有蟲蛀痕跡的這張長椅上坐了下來。
「就是這個，烏魯斯周邊的地圖。」
路伊從放在長椅邊的小架子上拿起了一個泛黃的書卷，並在我的眼前攤開。
「這……該說是標示已經簡化到極限了嗎……」
我原本懷抱的期待急遽萎縮。那是個簡易到超乎想象的地圖。
隻有又粗又歪的線畫出的地形，以及似乎是村莊名稱的文字，跟標示在下方，代表了東西南北的符號而已。
說真的，我實在想不到該怎麽讓這份地圖起作用，畢竟就連距離感也抓不到。
注意到我的失落感，路伊馬上單膝跪在地上，然後放柔眼神，露出了苦笑。
「如果是都城的圖嶺院當中收藏的地圖的話，記載的內容或許會比這個詳細……但內容可能不至於你所期待的程度。」
「『圖嶺院』？」
「就是保存管理眾多書籍的建築物。」
「啊，是像圖書館那樣的地方嗎……嘉蕾國的地圖都是這樣嗎？」
「沒錯，因為大部分國民幾乎都用不到地圖。」
「這樣啊。」
我想起了自己的世界的情況，並歪了頭。
看紙本地圖的機會好像確實很少，最多隻有地理、曆史課會用到。
旅行的時候，我也幾乎都是交給同行的三春叔叔。總覺得社會人士比學生更常使用地圖，雖說這應該也是要視職業而定。
「我國與他國相比，稱不上是擁有特別廣大的領土。然而，我們卻有他國所無法擁有的穩固根基。」
路伊在這裏暫時斷句，白色的雙眸自傲地閃耀著光輝。以拘謹的他來說，這是難得明顯帶有熱情且炯炯有神的表情。或許，這就是身為守護國家的騎士所展現的驕傲吧。
我一瞬間看儍了，之後才接著開口詢問：
「有什麽呢？」
「——傳統。」
我接收到了被鄭重地說出的話語的份量，同時也感到不解。
我大概能夠理解「傳統」的意思，但這是根基？
「重視自己國家的曆史……我這樣想是對的嗎？」
我不太確定地問，然後他露出了有些沉思的表情。
「當然也包含了這類情？……不過，該怎麽說呢。基本上為了不幹涉他國，除了緊急時刻，我們並不會積極拓展外交。雖然多少都有貿易往來，但那也隻局限在必要程度而已。」
「嘉蕾國是處於類似鎖國的狀態嗎？」
路伊幹脆地點了點頭，這也讓我很煩惱該如何理解才好。盡量不與他國有來往是為了維係傳統嗎？再問詳細點應該不會被嫌煩吧。而且這還真是越來越有種在上曆史課的感覺了。
這時就想發揮為了考高中而埋頭苦讀的成果了，畢竟我也得成為頭腦派女子才行。
「你指的類似鎖國狀態，是人們都不在意其他國家之類的嗎？還是嘉蕾國貫徹了盡可能自給自足來解決一切的方針呢？」
也有可能是生活水平上的因素，導致沒有餘力關心他國的情況。
路伊將視線從我身上別開，浮現了回溯記憶般的表情。
「葵弩嘉蕾新國被認為是始祖王——神所建立的神聖國度。」
「是歐裏恩建立了國家，對吧？」
路伊眨了眨眼，先是盯著我看，並露出了微笑。
「擁有最古老的曆史這點，具有重大意義。是這片土地上唯一的神國……也就是不允許他國侵犯的國家，原本就規定了永久不可侵犯。」
「……是有類似國際法的條文規定不可以發起戰爭這樣嗎？」
「國際法？……是指國家之間簽訂的法律嗎？不，這並不是法律上的問題，隻是為了確保艾普利爾界的秩序，以及維持神聖性而已。企圖侵略我國，就等同於唾棄神明般的重罪。所以我國是作為神威的中樞而持有武力，並非權威。」
我內心感到傻眼，覺得這是件很誇張的事情。
有為了維護傳統而傾向鎖國風氣的國家，而且這點不但被認可，對外也是完全通用。這裏就是一個這樣的世界。
「別的國家也是同樣的想法吧？」
「對。不過還是有表麵上不反對，實際上卻感到不滿的新興國家存在。也有暗地裏跟表示讚同的列強聯手，企圖掠奪領土的國家……不知道是幸還是不幸，這場災情整個擴散到全世界之後，也就沒有人類之間掀起戰爭的餘裕了。」
「既然土地會被盯上，我想想……也就是這個國家資源很豐富嗎？」
「因為始祖王的恩惠仍延續至今。即使跟地形氣候也有密切關係，就算如此，我國仍擁有許多豐沃的土地……結實累累的金黃色田地、花草芬香的草原、肥沃的大地、美麗莊嚴的王城，以及活力與自豪，分明這些原本都存在於這個國家之中……」
路伊眼中浮現了難受且悲切的光芒，使我的胸口一陣揪痛。
珍重的國家荒廢到幾乎令人懷疑是不是變成了其他國家的程度。明明就踏在自己國家的土地上，卻又不是自己的國家。這種焦慮感跟揮之不去的悲傷，也隱現在他的側臉上。
路伊隨即搖了搖頭，恢複成柔和的眼神。
「沒錯，正因為是豐腴的國家，過去一直遭受到諸國與羨慕同等的忌妒。不過，無論對方如何威嚇，我國自建國以來都未曾有過被占領的曆史。而且嘉蕾國也不自傲於神的恩惠，確實致力於自我保衛上，所以我們的傳統才得以依舊純白無瑕。」
他傲然地說著的模樣，總覺得既英勇又可愛。
「這樣啊，畢竟有騎士在嘛。路伊你們就是國家的守護者呢，真厲害。」
「……不，這是生活在國內的人該盡的義務吧。」
「一般是不會隻為了義務就賭上性命吧。『帶著榮耀保護國家』，聽起來很帥氣喔。」
我說完之後，路伊不知道為什麽露出了傷腦筋的表情。有種沒想到會被誇獎，而不知所措的感覺，說不定臉還有點紅。
「嗯，我大概懂路伊你們珍惜自己國家的理由了。」
這個因不知戰敗滋味而讓人感到驚訝的國家，大家都以此為榮，應該也從來沒考慮過要移居他國吧。
「原來如此……這樣就算沒有地圖，也沒什麽不方便的嘛。」
「會需要地圖的就是軍人了吧。」
「該不會騎士們手上有跟這個不一樣的地圖？」
路伊輕輕搖了搖頭。
「不，沒差多少。」
「假設有個魯莽的國家強行把士兵送進來並引發了戰爭，隻靠這個地圖不會很困擾嗎？開戰場所的地形、周邊城鎮的狀況等等，不是都該事先確認過嗎？」
路伊稍微瞪大了雙眼。
「——沒錯，所以這種情況……在開戰前，我們會先放出暗兔。」
「……『暗兔』？」
「也就是潛入敵軍或是鄰近城鎮，暗中進行諜報行動的人。」
「我懂了，是類似間諜的人……這種就叫做『密探』，對吧？」
這並不是念書有成，而是日本的漫畫實在太棒了。
「要維持一團軍隊並不是隻需要士兵，而是各式各樣的人。支持士兵生活起居的人們會同行，而擅長變裝的暗兔，則是經常從這些人的口中打探機密，我們也就得以他們所獲得的內部信息來擬定戰略。」
「把這些重要的信息都寫在地圖上不就好了？」
「要是地圖被敵軍奪走了，不就會有我方計劃全部泄漏的疑慮了嗎？所以將官們大多都記在自己的腦中。不過，其中也是有會詳細記錄在手劄裏，以托付給繼承人的人在。」
我漸漸搞懂了。肯定是因為這裏是個封閉的國家，所以敵軍幾乎都不清楚正確的地形跟村莊城鎮的構造。不製作精密的地圖，或許也是一種戰略吧。
「如果那位將軍被俘虜就糟糕了呢。」
「軍隊的將官就算率領士兵，也不會領頭殺進敵陣。」
「所以……隻是在遠處進行指揮嗎？」
在我腦海中浮現的是跟三春叔叔一起看的戰爭電影中的一個場景。騎在馬上的將軍，發號著施令大喊：「步兵，前進！」
「對。一旦失去了將官，戰爭的結果也就差不多確定了。」
這樣說來，電影裏也出現過在失去統帥軍隊的指揮官的瞬間，戰況就陷入惡化，最後敗北的劇情。
不過，我個人是比較喜歡優秀又帥氣的軍師，扳回了不利的戰況，最後奪得勝利的劇情發展。但現實果然不是這麽簡單的啊。
「打不贏，又或是已經確信勝利的時候，提出和議並衡量協調利害也是將官的職責。」
「停止戰爭，並締結契約嗎？」
「戰敗國降伏時的評估，是很重要的問題。戰爭費用的負擔、土地的讓渡、家畜或是人質的準備等等……背負了眾多負麵的遺產。」
我一邊點頭，一邊覺得有些焦急。怎麽辦，話題越來越難懂了，再繼續說下去可能就要超過我的腦袋的負荷了
「最後的決策還是會交給國王跟各院，以及環來決定。因為身為騎士的我們，並沒有與政策相關的決定權。」
「這樣啊。」
「環」是什麽呢？
沒聽過的單詞。不過根據內容的脈絡推敲，大概是類似議院的機構吧。我暫時先這麽定義。
談話的內容完全脫軌了，總之我明白地圖會這麽簡樸的原因了。
路伊沒有表露出特別想找地圖的態度，是因為他明白就算找到，也沒什麽太大的意義。
在日本長大的我，有著「地圖很可靠」的這種先入為主的觀念。而路伊肯定也是認為如果我沒有親眼看到的話，是不會輕易放棄的吧。
啊，我想到一件有點在意的事情。
「那村莊跟城鎮的人口……戶籍是怎麽處理的呢？」
「這部分是由領主來管理。領主有義務要定期向負責國土的開發、整頓等事項的地樂環報告管轄地區的詳細資料。若是發現有問題，都城的考察團就會有所行動。」
「地樂環」？我就算有疑問，也沒有勇氣提出。
真的像是在上曆史或政治經濟的課程，讓我拚命地絞盡了腦汁。是不是就像日本的國土交通省之類的行政機關呢？目前就先這麽理解吧。
等到有多餘的時間和心力的時候再問個詳細就好。
「這樣啊，我懂了。謝謝你告訴我這麽多。」
路伊輕輕點了點頭之後，用不可思議的眼神看著我。
「怎麽了？」
我歪著頭問，而路伊一瞬間露出了猶豫的神色，隨後又浮現了平時的那這恭謹的微笑眼形漂亮的雙眸溫柔地瞇起，明明是很內斂的表情，看起來卻特別有魅力，令人心跳加快。
「你很聰明。」
「咦？你這個誤會可大了！」
「一般來說，像你這個年紀的女孩子都不會對這類話題感興趣。」
這讓我感到五味雜陳。要不是身處這種狀況的話，我應該也不會積極地追問下去。
而且……
「考試會出戰爭的問題，所以不讀也不行啊——」
我混雜著歎息的獨自讓路伊愣了一下。
一股羞赧的心情頓時湧現。
我還能去上學嗎？同學們的笑聲在我的耳中響起。
那幅和煦的陽光照射進教室的光景，不禁令人有些懷念。
● ● ●
我跟路伊一起走到別的房間去。
那是設置在書房兼寢室旁邊的儲藏室，我們在那裏的牆壁發現了一道隱藏的門。
讓人聯想到緊急避難用房間的隱藏的門裏頭，雖然不寬敞，但構造跟其他房間不同，似乎很堅固。
「所以這裏果然是為了避難而建造的房間吧。」
聽見我疑惑的聲音，路伊回過頭來。
「應該是，這裏也有幹糧跟可以保存的飲用水。」
「太、太好了，有喝的東西真是讓人感動。」
我趕緊看了整間幽暗的狹小房內一圈。
雖然這樣很對不起屋主，但安心比愧疚感早一步湧上心頭。
每當休息的時候，我都在煩惱該從哪裏找到水跟食物，這樣看來暫時不用擔心了。
路伊粗略地瞥了密室整體一眼之後，蹲下身打開了放在角落的灰色包裹。我則是小力地拍掉了就堆棧在一旁的木箱上的灰塵，然後坐在上頭。
我默默地看著確認包裹內容物的路伊。
「這是用穀物加工過的食品，是鄉下地方經常吃的東西。」
路伊打開的包裹裏麵，裝了有著顏色像是營養棒的固態食物，那個的大小幾乎跟三日斤的吐司差不多。
「這還可以吃嗎？」
保存期限沒問題嗎？要是在這裏食物中毒的話，因為沒有治療方法，可能會攸關性命。
「放心，沒有腐壞。」
路伊看向了我，微微一笑。
「還有其他可以拿走的東西嗎？」
路伊點點頭，卻也露出了有些困惑且帶點彷徨的表情，別開了視線到四周的東西上。看見他那副模樣，我察覺了路伊的心境。
——他大概是對這個家的屋主感到有罪惡感吧。
雖說是無可奈何的情況，可是我們做的事情仍跟偷竊沒兩樣。
隻目睹了「這裏好像有人生活過」的痕跡的我，與在嘉蕾國土生土長，親眼看著人們度日的模樣的路伊，想法及判斷上都有很明顯的差異。假設這裏是日本，而且是我住習慣的城鎮的話，我也會懷抱著不同於悔恨，卻又會壓迫著胸口的強烈情感吧。
加上路伊還是站在保護人民、取締犯罪的立場上的騎士。
他當然會比我更感到強烈的困窘。
「路伊。」
我從木箱上跳下，來到了路伊的麵前，湊近看著那對蒙上一層陰霾的月色雙眸。
「那個……以神明眷屬之名，我原諒你這份罪。」
「——響。」
「要是你現在肯被我這句話給唬過去的話就好了呢……就先暫時保留吧！等到一切都恢複原狀，和平到來時，我們再一起來這裏吧。帶著一大堆道歉的禮物，為我們擅自拿走食物的事情，向這個家的人賠罪。」
路伊張大了眼，不自覺地伸手摸了我的嘴唇。
仿佛在用自己的手碰觸我所編織的話語一般。
盡管我明白他這個舉動的理由，但我畢竟不是愛爾，突然被人摸了嘴唇還是會感到害羞。我的身體稍微後退，以避免被察覺內心的動搖。
「總之就是這樣。所以這次我們就睜一隻眼閉一隻眼，心懷感激地拿走吧。」
我希望能盡量減輕內心有許多糾葛的路伊的負擔，但是不是反而說了多餘的話呢？
「歐裏恩跟席爾拜伊一定也會放我們一馬吧。」
被停下了動作的他長時間凝視著，多少令我感到了不自在。
對重視自己是出生於神國的人搬出歐裏恩這點，或許有些太輕率了。
又或者是他覺得「外來者別擅自說這種話」，而感到不愉快了呢？
「那個……我並不是隨口說說的，但如果你覺得這些話聽起來很自以為是，呃……我並沒有這個意思。」
我結結巴巴地這麽解釋之後，路伊仿佛回過神般快速地眨了眨眼，並牽動了臉頰，垂下了眼。我看不出來到底有沒有惹他不開心。
然而他隨即抬起頭，露出了溫和的微笑。
「……謝謝你。」
我頓時感到無法呼吸。不知道是否因為提到神明之類的話題，路伊態度變得莫名恭敬。
「對你的思慮及寬容獻上我的感謝。能聽見你這麽說，令我感到救贖。」
「……路伊，你的用詞又變得硬梆梆了！」
雖然路伊帶著憂傷卻又仿佛感到眩目的眼神令我困惑，我還是刻意發出了開朗的聲音，輕輕瞪視著他。
「你不願意寬恕這一點嗎？我還是認為得劃分好身分地位。」
他露出了些許的動搖，視線稍微由下往上地看著我。都差點笑了出來。不過，同時也感到有點失落。
剛才的發言不小心讓他意識到了身分、立場這些事情，而他把我的存在列入了「高貴之人」的分類當中。
這令我莫名感到恐懼，因為這並不是符合自己身分的評價。
「不行，明明我的年紀比較小。」
——我不希望產生距離。
我隱藏了真心話，做出了任性的表現，想讓這變成玩笑話。
「可是，這樣不合道理。」
「那麽，我也要對路伊說敬語喔。」
當我表示要采取實際行動之後，路伊卻啞口無言了……用不著這麽驚訝吧。
「也是呢，以嘉蕾國的標準來看，我既不是公主也不是貴族嘛……這樣是路伊的地位比我
高啊。直呼名諱真是太沒禮貌了，因此以後我就稱呼你為『路伊大人』。啊，感覺很新鮮，好像還不錯呢。」
「……」
哇啊，路伊居然整張臉都表現出了難以接受的神情。
真是個反應直接，而且生性認真的人啊。路伊的行為舉止真的很可愛啊，我
「那麽，也已經黃昏了，動作得快一點才行。來確認一下別的包裹內容吧。」
「響。」
「路伊大人也請來幫忙，我會負責打開這邊的包裹。」
「我知道了，我聽你的話。」
「路伊大人？」
我這麽呼喊後，他很明顯地退縮了。
「……你對我這麽態度恭敬的話，我會非常不知所措。」
路伊單手捂住了嘴，接著像是舉手投降般小聲說著。
「太好了，是我贏了吧。」
我開心地湊上前盯著路伊的臉憔。
這讓他更加手足無措了。他的眼角是不是有點紅？因為室內昏暗的關係，無法看清楚。
「……對，你贏了。」
「嗯，女孩子這種生物向來都是無敵的喔。」
我微微一笑，並接著打開了下一個包裹。