第四章 以m為名的男人
SAO刀劍神域外傳 Gun Gale Online 作者：時雨澤惠一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
看見分開布簾走進包廂的男人……
「…………」
蓮頓時有種熊闖進來的感覺。
那個男人是身高超過一九〇公分的巨漢。
身上穿的是由綠色、茶色與黑色的刺眼圓形所組成的迷彩長褲，以及單一茶色的t恤。
雖然身上沒有任何裝備，但這樣也更加凸顯出他強壯的肌肉。除了個子高之外，還有魁梧的體格與厚實的胸膛。他的胸口看起來就像皮膚下方裝了防彈板一樣。從t恤的袖子延伸而出的兩條手臂簡直跟圓木沒兩樣，它們大概比蓮的腰圍還要粗吧。
而男人的頭發也讓他看起來更像一隻熊。蓋住整個頭部，帶著波浪狀的茂盛深茶色長發一直長到肩膀。沒有胡須的臉龐，就如同一大塊岩石般棱角分明。兩顆眼睛雖然又圓又大，但是完全沒有溫柔的氣息。
他的年紀看起來相當大，至少已經超過四十歲了吧。當然虛擬角色的外表與真實世界的實際年齡完全無關，所以現實世界的他可能是個男高中生，也可能是個八十歲的老爺爺。
在ggo這款美國製的遊戲世界裏，這種類似健美先生的超強壯虛擬角色並不是太少見。雖然在街上也經常可以見到，但在如此近距離下麵對麵，還是讓蓮感到很恐怖。
但是，即使外表是這樣，如果他是剛開始玩這款遊戲而筋力值相當低的話，就會發生拿不動蓮都可以裝備的槍械這種非常有趣的狀況。不過pitohui已經說他「很強」了，所以應該不可能會這樣吧。一般來說，男性最少也跟蓮差不多，不然就是比她花了更多時間在這款遊戲上。
「喔，太慢了吧，喂。」
「抱歉，pito。我把事情全部處理完了。」
以渾厚的聲音冷冷回答的模樣，也讓蓮覺得很恐怖。長到這麽大，從來沒有和如此高大的人見麵的經驗。她甚至想起幼年時期在動物園裏透過玻璃看見棕熊的記憶。
蓮浮現實在沒辦法和如此恐怖的搭檔合作，還是放棄參加sj的想法。但這樣對pitohui以及這名男性都相當失禮，而且這是自己決定好的事情，於是就又改變了想法。再加上他並不是敵人，而是會成為蓮的隊友的人。
「我知道了。來，坐到這裏來吧。」
pitohui邊說邊站了起來，把自己坐的位子讓給了他。巨大身軀在包廂入口處和pitohui交錯，從狹窄的座位邊緣往前進，最後坐到蓮麵前。
「小蓮，我來跟你介紹！這個像笨蛋一樣，有著一副無謂巨大身軀的──」
聽到她這麽說的瞬間，蓮不禁感到有些心痛。因為現實世界裏，大家就是這樣看自己。當然，這不是pitohui的錯。因為這本來就是隱藏真實身分的vr遊戲。
「就是這次要和你一起作戰的家夥──喂，快點自我介紹啊。」
pitohui對男人擺出一副極為高壓的姿態。蓮心裏想著雖然不知道兩人之間是什麽關係，但現實世界裏pitohui的地位一定比他高出許多。
巨漢微微低下頭……
「初次見麵。我叫作m。請多指教。」
然後做了這樣的自我介紹。外表看起來雖然恐怖，但對人的態度卻很客氣。在他的影響下，蓮也低下頭客氣地回答：
「初次見麵。我叫作蓮。」
然後兩個人就安靜了下來。看來這名叫作m的男性，社交能力不像pitohui那麽強。
真難對話耶。不過有pito小姐在應該就沒問題吧。正當蓮這麽想時……
「那我還有點事，接下來就交給兩位年輕人了！」
在包廂入口處的pitohui，留下一句相親時經常會聽見的台詞後……
「嗅？啊──」
蓮還來不及搭話，她就已經迅速溜走了。
剩下來的隻有極為尷尬的氣氛。
不是因為單獨和男性相處而感到危險。vr遊戲裏麵，係統將會對與異性的肉體接觸提出「性騷擾」警告。這時要是不遵從指示的話就會遭到處罰，最後還有可能被停止帳號。
香蓮自從青春期之後，就幾乎沒有單獨和異性對話的經驗。之所以不是完全沒經驗，是因為還有兩名年長許多的哥哥，以及和大姊結婚的姊夫在。托他們的福，蓮還不至於害怕男性到完全無法對話的地步。
「…………」
但目前實在不是能主動積極說些什麽的氣氛。因為對方是個宛如能把自己從頭直接吞食掉的巨漢。
蓮同時也深刻體認到現實世界其他人看見自己時有什麽樣的心情，這也讓她再次感到有點憂鬱。
真想直接登出逃走，帶著這種念頭而低下頭的蓮，耳朵裏……
「那個……嗯，請……請……不要這麽緊張。不對，應該說不要這麽緊張啦……太客氣的話，之後又會……被pito那家夥痛扁一頓。」
就聽見了結結巴巴的說話聲。聲音當然是來自於m。
啊，原來不是隻有自己害怕嗎？想到這裏蓮的心情就稍微放鬆了。想像這個巨漢被pitohui痛扁的模樣──雖然暴力是不好的行為，但那確實是會讓人露出微笑的光景。
「啊──是的。不對，嗯，那大家就別那麽客氣吧。」
與人說話時要看著對方的眼睛，這是小比類卷家的規矩。經商的父母親嚴格地訓練她要這麽做。這時蓮一邊看著m嚴肅的臉孔……
「既然決定要參加，我就會努力戰鬥──還請多多指教嘍，m先生。」
「多多指教。我是以優勝為目標，讓我們一起努力吧。蓮──可以直接這樣稱呼你嗎？我實在不習慣……在名字前加個『小』字。」
蓮點了點頭。看來m的個性不像外表那麽恐怖。
操縱這個魁梧角色的，在真實世界裏究竟是什麽樣的人呢？蓮雖然再次湧出興趣，但還是努力把它丟出思緒之外。繼續想下去的話，似乎又會不小心問出口。
「你從pito那裏聽到些什麽？在我來之前，你們在談論什麽話題？」
這時候m可能也終於從緊張當中解放出來了吧，隻見他一隻手拿著點餐後就立刻從洞裏冒出來的冰咖啡，然後以極為正常的態度向蓮搭話。
蓮則是以「這個人是我叔叔。可以不用這麽客氣的長輩」這樣的概念來和他對話。
「我們再次確認了sj的規則，還提到使用無線道具，以及不知道為什麽是由我擔任隊長等話題。」
「這樣啊。那有談到今天像這樣讓我們見麵的理由嗎？」
「這都還沒提到。」
蓮搖了搖頭這麽回答。
話說回來，到底是為什麽？
pitohui也沒有說理由，隻是詢問可不可以從星期五晚上九點起撥出三個小時左右的時間。大會當天pitohui應該會因為參加婚禮而相當忙碌，所以趁現在先介紹m給自己認識當然相當令人高興，但怎麽樣也不用三個小時吧？本來以為是為了加深默契而要三個人一起去狩獵，但是pitohui卻又立刻就離開了。
蓮的回答……
「真是的。」
讓m丟出這麽一句話並輕笑起來。他嚴肅的臉龐也稍微變得比較放鬆，這時蓮則產生「啊，這個角色也會笑啊，竟然也準備了笑容用的圖形」這種不可思議的感想。
「我們都不知道對方有多少能力。雖然我已經從pito那裏聽說了，但接下來想到演習場去確認一下。」
演習場是正如字麵上意思的地點。
與室內射擊場不同，在該處可以選擇包含各種地形與建築物的戰場，然後利用地形來進行等同於
實戰的移動與長距離射擊的練習，隻要設定彼此不會受到傷害，就可以進行戰鬥演練。而在這段期間都不必擔心會被怪物或者其他玩家襲擊與殺害。隻不過，想使用的話就得預約並付費，而且費用相當貴。
「原來如此。但是──有一件事讓我很在意……」
「什麽事？」
「為什麽由我當隊長？那個……不用確定也可以知道，我沒有那種能力喔。」
蓮以嬌小的身軀拚命傳達自己的想法，而m則是再度微微笑了起來。
「不要緊。就是因為有策略，才會這麽做。實際的作戰指揮就交給我吧。」
在星期五快要變成星期六之前，香蓮回到現實世界當中。
她用力伸直高大的身軀，慢慢確認現實的感觸後才站起身子，打開了房間的照明。
茫然看著掛在衣櫥上的黑色p90……
「算是……入隊測試吧？」
香蓮低聲這麽呢喃。
之後的兩個半小時左右，蓮在m的命令下做了許多事情。
兩個人先到他已經預約好的演習場。那裏是有著紊亂顏色的天空，以及岩石與廢棄車輛相當顯眼的荒野。遠方可以看見傾斜的大樓與有隕石坑的山脈。看起來雖然和普通的戰場沒有兩樣，但是有2公裏左右的移動距離限製，應該有著「無法繼續前進」的透明牆壁才對。
「先全副武裝吧。我也會把通訊道具交給你。」
m首先這麽表示。於是蓮就操縱畫麵，把保管在道具欄裏的裝備實體化。她的裝備是平常那套粉紅色戰鬥服與p90。雖然換衣服時身上的衣服會先消失，所以會變成隻穿著內衣褲的模樣，但依然裝備著鬥篷的話就沒問題了。
緊接著蓮就按照命令做了許多事情。
「40公尺前方有一個大油桶。請你以立姿對準那個桶子中央射擊。以半自動模式緩緩發射10發，然後盡可能快速地發射10發。剩下的30發則以全自動模式發射。」
「從這裏到那輛廢棄卡車有200公尺。腳下是堅固的石頭地麵。請你在手持p90的狀態下全力衝刺。碰到卡車後再全力跑回這裏。」
「這次換成邊跑邊射擊。先對著油桶全力奔跑，然後在我的指示下邊跑邊以全自動射擊把子彈射光。彈匣裏的子彈低於8發的話就立刻更換。」
「用目測的話，你認為到那個突起來的石頭有多遠的距離？然後到它對麵的洞穴呢？」
到此為止，蓮都知道他是在觀察自己的戰鬥力。
「前方沒有任何東西。請你閉起眼睛往前走。盡可能以平常的姿勢並維持一定速度。然後按照我的指示改變方向。」
「慢慢走、平時速度、小跑步、全力衝刺──按照指示切換這四種速度。」
「請你趴下。經過一分鍾後我會突然做出訊號，到時候你就起身往我指示的方向跑。下一個訊號來了就再次趴下。」
「麵朝後方並盡可能快速行走。地麵上有石頭，要是跌倒的話就直接翻轉並趴到地麵上。」
「蹲下來並縮起身子，盡量讓身體小一點。然後試著就這樣從坡道上滾下去。」
聽見他做出這些指示後，蓮實在不知道它們有什麽用處。
在vr世界裏無論再怎麽動肉體都不會覺得疲勞。隻要腦部下達「全力衝刺」的命令，就能像按下搖杆的按鈕一樣，讓身體持續地往前跑。
由於不知道自己在做什麽，所以精神上會感到疲勞，但蓮還是確實地完成對方的指示。
「嗯，我知道了。謝謝你。」
當蓮想著這下終於結束了時，m又叫出自己道具欄的操作畫麵，叫出了自己的槍。
出現在他眼前的，是一把又大形狀又怪異的步槍。
那是一把相當大而且長，同時有許多隆起的步槍。蓮感覺它看起來就像是工地裏頭的機械。此外上麵還附有似乎相當堅固的兩腳架與瞄準鏡。
顏色是茶色與綠色的迷彩塗裝。到處都可以看到塗料脫落或者因為摩擦而褪色的痕跡，看來已經被使用很長一段時間了。
「這就是m先生的主要武器嗎？我是第一次看見這種槍械，它叫什麽名字？」
蓮想著「看起來很強大但似乎很重，自己的話一定無法裝備」，開口這麽問道。
「『m14?ebr』。」
檢查完槍械的m首先隻回答了它的名稱。他接著把m14?ebr放在腳邊，然後一邊將裝備品實體化一邊又開始繼續說明：
「ebr是enhanced battle rifle的縮寫。正如它的名稱所顯示，是m14這種舊型戰鬥步槍的『強化版』。口徑是7.62毫米。」
聽見對方這麽說，蓮就回想著pitohui過去教給自己的知識……
「這樣的話，m先生的戰鬥型態是……半自動模式的中距離射擊？」
然後像是要確認般如此詢問。
現在的蓮已經擁有許多開始玩ggo時完全不清楚的槍械知識了。
在特別指導中學習到，又經過pitohui複習的──
「槍會因為口徑而改變有效射程，另外相同口徑的槍也會因為種類而有不同的有效射程。你要注意自己和對手槍械的口徑與種類。」
就是這樣的知識。
所謂有效射程，簡略來說就是「能夠射中並給予傷害的最大距離」。而「最大射程」則是單純指子彈在物理上能飛行的最大距離，所以兩者在意義上完全不同。
7.62毫米等級的子彈威力強大，最適合中距離的狙擊。
「是啊，我基本上希望能夠在開闊的地點，和對方保持一段距離來戰鬥。當然，近距離戰鬥時也會使用ebr，但在室內就會用這個。」
這麽說著的m，右腿上出現強化塑膠製的槍套。
裏麵裝著一把黑色大型自動式手槍。m以背帶背起m14?ebr後，就用右手從槍套裏拔出手槍。
從道具欄裏實體化的槍不可能已經上膛，所以m以左手拉了一下滑套並放開，把首發子彈送進膛室裏。
將位於姆指處的小杆子上移關起保險後，m就露出手槍的側麵讓蓮看。
「這是德國的heckler＆koch（hk）公司製的『hk45』。是45口徑的自動式手槍。彈匣容量是10發。右側的杆子往上抬就是關保險，通常是進行水平射擊。緊急時你或許會用到，希望你先記下來。」
m雖然做出比介紹m14?ebr時還要詳細的說明，但是蓮心裏卻想著自己應該沒有機會用到才對。
不過她姑且還是記住了使用方法。把那個小杆子往上抬就會關保險。
ggo的玩家們不太會關上槍械的保險。雖然現實世界裏不這麽做的話會相當危險，但這裏是遊戲的世界。跟走火的危險比起來，玩家都選擇能夠立刻反擊的優點。
蓮一直以來也是這樣，來到戰場上就立刻將p90上膛，而射擊模式選擇旋鈕兼保險都是在「全自動」的位置上。
在移動時都會伸直食指避免觸碰到扳機，而攻擊時則以細微的控製來扣動扳機，一次發射3～5發子彈。
m把hk45放回槍套裏，繼續把其他裝備實體化。m厚實的身體加上內含防彈板的裝備背心與看起來像是要去登山般的大型背包後，他在這個世界裏占據的體積就又增加了許多。頭上則戴著跟衣服相同迷彩圖案的闊邊帽。
背心上附加了許多m14?ebr用的彈匣袋。由於他的身體相當大，所以可以帶許多彈匣袋。合計共有八個以上。預備彈匣的數量可以說相當充足。
背包
雖然也整個隆起，但是不知道裏麵裝了些什麽。總之不可能是便當，應該是某種與戰鬥有關的物品吧。
結束準備工作的m開口表示：
「那麽，現在請蓮按照我的指示到距離20公尺，50公尺以及100公尺的地方去。」
「嗯。然後呢？」
「我會用ebr朝許多方向射擊。在射擊前會確實說出方向。」
「什麽？那麽……我……我要做什麽？全力逃走嗎？」
以為自己將成為射擊練習的標靶後，蓮就焦急地這麽詢問，結果答案卻是出乎意料。
「希望你專心地聽，然後記住聲音。」
「聲音？你是說槍聲嗎？」
「是啊。你或許已經知道了，在ggo裏麵，極近距離的槍聲和現實世界的比起來算是經過相當的壓抑。」
蓮點了點頭。這件事之前就聽pitohui提過。
雖然槍械的真實呈現是ggo的特徵，但營運公司故意沒有完全呈現聲音。
如果沒有壓抑槍聲，就沒有任何人能夠一邊射擊一邊談話，也會出現許多重聽的玩家。
「但是，經過某種程度減輕的音量，也就是不會對耳朵造成傷害的槍聲，還是真實呈現出因為地點與距離而變弱的情況。所以隻要習慣，就能知道對手是在多遠的距離開槍。」
「原來如此。」
「接下來就要蓮記住因為距離而產生變化的槍聲，練習以感覺來辨認間隔多少距離以及朝著哪個方向射擊。射擊到一定程度後，就換成閉上眼睛。然後我開始移動，在不告知狀況下射擊。而你則盡可能正確地說出有多少距離以及朝哪個方向開槍。」
蓮雖然有「那是什麽，聽起來好像很難」的想法，但也隻有照著做了。這樣總比被當成標靶好多了。如果剛才是體育測驗的話，這次應該就換成考音樂了吧。
「我知道了……」
「這些結束後，就換成中間隔著遮蔽物、岩石或廢棄車輛、空屋等再做一次同樣的動作。請你確實記住聲音之間的差異。」
嗚哇，這也太累人了吧。蓮在心中這麽大叫。
＊＊＊
「入團測試」結束的隔天，也就是星期六時，香蓮除了完成大學的功課之外就沒有其他事情了。而且功課也在上午就已經結束。
完全無事可做的香蓮雖然稍微瞄了一眼掛在床邊的amusphere……
「嗯……今天還是算了吧。」
最後還是決定不玩ggo了。
雖然也可以一個人去狩獵怪物，但這樣就會出現遭到其他玩家襲擊，而且還無法逃走慘遭殺害的可能性。就算蓮對自己逃走的速度有自信，還是有可能遇見速度比自己快的敵人。
即使角色死亡，也隻會受到「死亡罰款」，也就是失去一些賺到的經驗值並回到城市裏而已。但偶爾會出現死亡掉寶而當場掉落所持的槍械或者裝備。
這樣的話，如果沒有同伴幫忙撿拾，就會永遠失去這些武器與裝備。由於蓮沒有同伴，所以到時候會出現什麽結果已經很清楚了。在明天就要參加重要大會的現在，如果失去重要的主要武器p90，就太對不起pitohui與m了。
結果她就這樣無所事事地度過這天下午。
反正到了明天，就算不願意也能夠大幹一場。這時候蓮……
「啊，神崎艾莎果然很棒呢……」
雖然無法去參加該名歌手明天的演唱會，但蓮還是在她的清澈歌聲包圍下悠閑地度過這段時間。
由於神崎艾莎是創作型歌手，所以也自己作詞作曲，而她有許多歌曲都是改編自知名的古典樂。這也是喜歡古典樂的香蓮欣賞她的理由之一。
香蓮一邊聽一邊想著。為什麽神崎艾莎不在大一點的地方舉行演唱會呢？
這時香蓮忽然興起一個念頭。
「神崎艾莎小姐惠鑒：」
她開始動筆寫著給神崎艾莎的信。信紙與信封則用了來家裏玩的侄子留下的可愛商品。雖然是有生以來第一次提筆寫信給偶像，卻很不可思議地下筆如有神助──
回過神來才發現連自己因為身高而一直有自卑感，以及為了消除自卑感而迷上入手小不點虛擬角色的vr遊戲等事情都寫進去了。
接著又寫了：「我在現實世界當中很喜歡你的歌聲，希望有機會可以聽見現場演唱。所以請在大一點的場地舉辦演唱會吧。」
寫完信的她先去吃了晚餐，然後把信重新看了一遍──
香蓮雖然覺得這樣實在吐露太多感情，也實在太不好意思了，但是……
「…………」
認為反正對方應該不會看的她還是直接把信寄了出去。收信人地址寫的是神崎艾莎的經紀公司。
心想如果能收到回信就太好了──
於是就在信封背麵確實寫上自己的姓名與地址。
＊＊＊
就在蓮用可愛貼紙封上給神崎艾莎的信件時──
日本各地也有隔天準備參加大賽的多位男性以及女性玩家。
在某個地方，五名男性藉由網路電話聚集在一起。
「屬於我們的光輝時刻終於要來臨了！那就是明天！」
「是啊！讓我們放手一搏然後陣亡吧！」
「沒錯！就算不能同年同月同日生，我們也要同年同月同日死！」
「我才不要哩，你先去死吧。雖然不會幫你撿骨，但是可以幫你撿裝備。」
「太過分了吧！」
「哇哈哈！抱歉在這熱絡的情況下澆你們冷水，不過sj和bob一樣不會掉寶喔。」
「什麽嘛。嘖……」
「你不知道嗎！你這家夥真的太誇張了！」
「隻是緩和現場氣氛的玩笑啦。」
「哪一天我一定會從背後給你一槍喔。」
「嗯，就照這樣輕鬆地參賽吧！難得舉行了這麽奇怪的大賽。對連續三屆bob都在預賽敗退的我們來說，終於也有出頭天的時候了！」
「喔！小隊戰鬥的話，說不定能拚到最後！」
「很好！要好好努力！至少要存活十五分鍾！」
「喔～！」「喔～！」「喔～！」「呀～！」
另一個地方，一個男人正在對其他六個男人說話。
「明天終於要參賽了，嗯，這次隻是實驗，就算不順利也不用太在意。隻要發揮平常的實力，應該就能得到不錯的成績吧。但是，如果快要獲得優勝，就按照預定投降並離開遊戲。我要說的就到這裏，期待諸位的奮鬥。」
在另一個地方，果然也有幾名女性同時利用網路電話交談當中。
「明天終於要到了。別忘了要登入喔。特別是──」
「我知道我知道！明天我會叫老大打電話給我啦！」
「誰叫你老是遲到。不過，明天終於能大鬧一番了！」
「事到如今，優勝就是我們唯一的目標！一定要贏得獎品！沒有別的選擇了喲！」
「那是當然！」
「了解了！」
「交給我吧！我們一定做得到！」
再到另一個地方，一對裸身互擁的男女正在床上交談。
「明天終於要參賽了，你要加油喔，達令！」
「…………」
「別擔心。就算死掉，也不過就是真的會喪命而已呀。」
「…………」
「隻要有這樣的緊張感，無論做什麽都會順利啦！」
「我──」
「不用說了！我都說別擔心了！來，反正還有時間，我們再做一次吧！」
「對明天的工作會有影響……」
「我才不會因為這樣就累倒呢。還是說達令你已經變成老爺爺了？」
就這樣，日本時間的星期六過去了。
時鍾超過午夜十二點，來到舉行sj的星期日。
那麽，戰鬥即將要開始了。
「…………」
蓮頓時有種熊闖進來的感覺。
那個男人是身高超過一九〇公分的巨漢。
身上穿的是由綠色、茶色與黑色的刺眼圓形所組成的迷彩長褲，以及單一茶色的t恤。
雖然身上沒有任何裝備，但這樣也更加凸顯出他強壯的肌肉。除了個子高之外，還有魁梧的體格與厚實的胸膛。他的胸口看起來就像皮膚下方裝了防彈板一樣。從t恤的袖子延伸而出的兩條手臂簡直跟圓木沒兩樣，它們大概比蓮的腰圍還要粗吧。
而男人的頭發也讓他看起來更像一隻熊。蓋住整個頭部，帶著波浪狀的茂盛深茶色長發一直長到肩膀。沒有胡須的臉龐，就如同一大塊岩石般棱角分明。兩顆眼睛雖然又圓又大，但是完全沒有溫柔的氣息。
他的年紀看起來相當大，至少已經超過四十歲了吧。當然虛擬角色的外表與真實世界的實際年齡完全無關，所以現實世界的他可能是個男高中生，也可能是個八十歲的老爺爺。
在ggo這款美國製的遊戲世界裏，這種類似健美先生的超強壯虛擬角色並不是太少見。雖然在街上也經常可以見到，但在如此近距離下麵對麵，還是讓蓮感到很恐怖。
但是，即使外表是這樣，如果他是剛開始玩這款遊戲而筋力值相當低的話，就會發生拿不動蓮都可以裝備的槍械這種非常有趣的狀況。不過pitohui已經說他「很強」了，所以應該不可能會這樣吧。一般來說，男性最少也跟蓮差不多，不然就是比她花了更多時間在這款遊戲上。
「喔，太慢了吧，喂。」
「抱歉，pito。我把事情全部處理完了。」
以渾厚的聲音冷冷回答的模樣，也讓蓮覺得很恐怖。長到這麽大，從來沒有和如此高大的人見麵的經驗。她甚至想起幼年時期在動物園裏透過玻璃看見棕熊的記憶。
蓮浮現實在沒辦法和如此恐怖的搭檔合作，還是放棄參加sj的想法。但這樣對pitohui以及這名男性都相當失禮，而且這是自己決定好的事情，於是就又改變了想法。再加上他並不是敵人，而是會成為蓮的隊友的人。
「我知道了。來，坐到這裏來吧。」
pitohui邊說邊站了起來，把自己坐的位子讓給了他。巨大身軀在包廂入口處和pitohui交錯，從狹窄的座位邊緣往前進，最後坐到蓮麵前。
「小蓮，我來跟你介紹！這個像笨蛋一樣，有著一副無謂巨大身軀的──」
聽到她這麽說的瞬間，蓮不禁感到有些心痛。因為現實世界裏，大家就是這樣看自己。當然，這不是pitohui的錯。因為這本來就是隱藏真實身分的vr遊戲。
「就是這次要和你一起作戰的家夥──喂，快點自我介紹啊。」
pitohui對男人擺出一副極為高壓的姿態。蓮心裏想著雖然不知道兩人之間是什麽關係，但現實世界裏pitohui的地位一定比他高出許多。
巨漢微微低下頭……
「初次見麵。我叫作m。請多指教。」
然後做了這樣的自我介紹。外表看起來雖然恐怖，但對人的態度卻很客氣。在他的影響下，蓮也低下頭客氣地回答：
「初次見麵。我叫作蓮。」
然後兩個人就安靜了下來。看來這名叫作m的男性，社交能力不像pitohui那麽強。
真難對話耶。不過有pito小姐在應該就沒問題吧。正當蓮這麽想時……
「那我還有點事，接下來就交給兩位年輕人了！」
在包廂入口處的pitohui，留下一句相親時經常會聽見的台詞後……
「嗅？啊──」
蓮還來不及搭話，她就已經迅速溜走了。
剩下來的隻有極為尷尬的氣氛。
不是因為單獨和男性相處而感到危險。vr遊戲裏麵，係統將會對與異性的肉體接觸提出「性騷擾」警告。這時要是不遵從指示的話就會遭到處罰，最後還有可能被停止帳號。
香蓮自從青春期之後，就幾乎沒有單獨和異性對話的經驗。之所以不是完全沒經驗，是因為還有兩名年長許多的哥哥，以及和大姊結婚的姊夫在。托他們的福，蓮還不至於害怕男性到完全無法對話的地步。
「…………」
但目前實在不是能主動積極說些什麽的氣氛。因為對方是個宛如能把自己從頭直接吞食掉的巨漢。
蓮同時也深刻體認到現實世界其他人看見自己時有什麽樣的心情，這也讓她再次感到有點憂鬱。
真想直接登出逃走，帶著這種念頭而低下頭的蓮，耳朵裏……
「那個……嗯，請……請……不要這麽緊張。不對，應該說不要這麽緊張啦……太客氣的話，之後又會……被pito那家夥痛扁一頓。」
就聽見了結結巴巴的說話聲。聲音當然是來自於m。
啊，原來不是隻有自己害怕嗎？想到這裏蓮的心情就稍微放鬆了。想像這個巨漢被pitohui痛扁的模樣──雖然暴力是不好的行為，但那確實是會讓人露出微笑的光景。
「啊──是的。不對，嗯，那大家就別那麽客氣吧。」
與人說話時要看著對方的眼睛，這是小比類卷家的規矩。經商的父母親嚴格地訓練她要這麽做。這時蓮一邊看著m嚴肅的臉孔……
「既然決定要參加，我就會努力戰鬥──還請多多指教嘍，m先生。」
「多多指教。我是以優勝為目標，讓我們一起努力吧。蓮──可以直接這樣稱呼你嗎？我實在不習慣……在名字前加個『小』字。」
蓮點了點頭。看來m的個性不像外表那麽恐怖。
操縱這個魁梧角色的，在真實世界裏究竟是什麽樣的人呢？蓮雖然再次湧出興趣，但還是努力把它丟出思緒之外。繼續想下去的話，似乎又會不小心問出口。
「你從pito那裏聽到些什麽？在我來之前，你們在談論什麽話題？」
這時候m可能也終於從緊張當中解放出來了吧，隻見他一隻手拿著點餐後就立刻從洞裏冒出來的冰咖啡，然後以極為正常的態度向蓮搭話。
蓮則是以「這個人是我叔叔。可以不用這麽客氣的長輩」這樣的概念來和他對話。
「我們再次確認了sj的規則，還提到使用無線道具，以及不知道為什麽是由我擔任隊長等話題。」
「這樣啊。那有談到今天像這樣讓我們見麵的理由嗎？」
「這都還沒提到。」
蓮搖了搖頭這麽回答。
話說回來，到底是為什麽？
pitohui也沒有說理由，隻是詢問可不可以從星期五晚上九點起撥出三個小時左右的時間。大會當天pitohui應該會因為參加婚禮而相當忙碌，所以趁現在先介紹m給自己認識當然相當令人高興，但怎麽樣也不用三個小時吧？本來以為是為了加深默契而要三個人一起去狩獵，但是pitohui卻又立刻就離開了。
蓮的回答……
「真是的。」
讓m丟出這麽一句話並輕笑起來。他嚴肅的臉龐也稍微變得比較放鬆，這時蓮則產生「啊，這個角色也會笑啊，竟然也準備了笑容用的圖形」這種不可思議的感想。
「我們都不知道對方有多少能力。雖然我已經從pito那裏聽說了，但接下來想到演習場去確認一下。」
演習場是正如字麵上意思的地點。
與室內射擊場不同，在該處可以選擇包含各種地形與建築物的戰場，然後利用地形來進行等同於
實戰的移動與長距離射擊的練習，隻要設定彼此不會受到傷害，就可以進行戰鬥演練。而在這段期間都不必擔心會被怪物或者其他玩家襲擊與殺害。隻不過，想使用的話就得預約並付費，而且費用相當貴。
「原來如此。但是──有一件事讓我很在意……」
「什麽事？」
「為什麽由我當隊長？那個……不用確定也可以知道，我沒有那種能力喔。」
蓮以嬌小的身軀拚命傳達自己的想法，而m則是再度微微笑了起來。
「不要緊。就是因為有策略，才會這麽做。實際的作戰指揮就交給我吧。」
在星期五快要變成星期六之前，香蓮回到現實世界當中。
她用力伸直高大的身軀，慢慢確認現實的感觸後才站起身子，打開了房間的照明。
茫然看著掛在衣櫥上的黑色p90……
「算是……入隊測試吧？」
香蓮低聲這麽呢喃。
之後的兩個半小時左右，蓮在m的命令下做了許多事情。
兩個人先到他已經預約好的演習場。那裏是有著紊亂顏色的天空，以及岩石與廢棄車輛相當顯眼的荒野。遠方可以看見傾斜的大樓與有隕石坑的山脈。看起來雖然和普通的戰場沒有兩樣，但是有2公裏左右的移動距離限製，應該有著「無法繼續前進」的透明牆壁才對。
「先全副武裝吧。我也會把通訊道具交給你。」
m首先這麽表示。於是蓮就操縱畫麵，把保管在道具欄裏的裝備實體化。她的裝備是平常那套粉紅色戰鬥服與p90。雖然換衣服時身上的衣服會先消失，所以會變成隻穿著內衣褲的模樣，但依然裝備著鬥篷的話就沒問題了。
緊接著蓮就按照命令做了許多事情。
「40公尺前方有一個大油桶。請你以立姿對準那個桶子中央射擊。以半自動模式緩緩發射10發，然後盡可能快速地發射10發。剩下的30發則以全自動模式發射。」
「從這裏到那輛廢棄卡車有200公尺。腳下是堅固的石頭地麵。請你在手持p90的狀態下全力衝刺。碰到卡車後再全力跑回這裏。」
「這次換成邊跑邊射擊。先對著油桶全力奔跑，然後在我的指示下邊跑邊以全自動射擊把子彈射光。彈匣裏的子彈低於8發的話就立刻更換。」
「用目測的話，你認為到那個突起來的石頭有多遠的距離？然後到它對麵的洞穴呢？」
到此為止，蓮都知道他是在觀察自己的戰鬥力。
「前方沒有任何東西。請你閉起眼睛往前走。盡可能以平常的姿勢並維持一定速度。然後按照我的指示改變方向。」
「慢慢走、平時速度、小跑步、全力衝刺──按照指示切換這四種速度。」
「請你趴下。經過一分鍾後我會突然做出訊號，到時候你就起身往我指示的方向跑。下一個訊號來了就再次趴下。」
「麵朝後方並盡可能快速行走。地麵上有石頭，要是跌倒的話就直接翻轉並趴到地麵上。」
「蹲下來並縮起身子，盡量讓身體小一點。然後試著就這樣從坡道上滾下去。」
聽見他做出這些指示後，蓮實在不知道它們有什麽用處。
在vr世界裏無論再怎麽動肉體都不會覺得疲勞。隻要腦部下達「全力衝刺」的命令，就能像按下搖杆的按鈕一樣，讓身體持續地往前跑。
由於不知道自己在做什麽，所以精神上會感到疲勞，但蓮還是確實地完成對方的指示。
「嗯，我知道了。謝謝你。」
當蓮想著這下終於結束了時，m又叫出自己道具欄的操作畫麵，叫出了自己的槍。
出現在他眼前的，是一把又大形狀又怪異的步槍。
那是一把相當大而且長，同時有許多隆起的步槍。蓮感覺它看起來就像是工地裏頭的機械。此外上麵還附有似乎相當堅固的兩腳架與瞄準鏡。
顏色是茶色與綠色的迷彩塗裝。到處都可以看到塗料脫落或者因為摩擦而褪色的痕跡，看來已經被使用很長一段時間了。
「這就是m先生的主要武器嗎？我是第一次看見這種槍械，它叫什麽名字？」
蓮想著「看起來很強大但似乎很重，自己的話一定無法裝備」，開口這麽問道。
「『m14?ebr』。」
檢查完槍械的m首先隻回答了它的名稱。他接著把m14?ebr放在腳邊，然後一邊將裝備品實體化一邊又開始繼續說明：
「ebr是enhanced battle rifle的縮寫。正如它的名稱所顯示，是m14這種舊型戰鬥步槍的『強化版』。口徑是7.62毫米。」
聽見對方這麽說，蓮就回想著pitohui過去教給自己的知識……
「這樣的話，m先生的戰鬥型態是……半自動模式的中距離射擊？」
然後像是要確認般如此詢問。
現在的蓮已經擁有許多開始玩ggo時完全不清楚的槍械知識了。
在特別指導中學習到，又經過pitohui複習的──
「槍會因為口徑而改變有效射程，另外相同口徑的槍也會因為種類而有不同的有效射程。你要注意自己和對手槍械的口徑與種類。」
就是這樣的知識。
所謂有效射程，簡略來說就是「能夠射中並給予傷害的最大距離」。而「最大射程」則是單純指子彈在物理上能飛行的最大距離，所以兩者在意義上完全不同。
7.62毫米等級的子彈威力強大，最適合中距離的狙擊。
「是啊，我基本上希望能夠在開闊的地點，和對方保持一段距離來戰鬥。當然，近距離戰鬥時也會使用ebr，但在室內就會用這個。」
這麽說著的m，右腿上出現強化塑膠製的槍套。
裏麵裝著一把黑色大型自動式手槍。m以背帶背起m14?ebr後，就用右手從槍套裏拔出手槍。
從道具欄裏實體化的槍不可能已經上膛，所以m以左手拉了一下滑套並放開，把首發子彈送進膛室裏。
將位於姆指處的小杆子上移關起保險後，m就露出手槍的側麵讓蓮看。
「這是德國的heckler＆koch（hk）公司製的『hk45』。是45口徑的自動式手槍。彈匣容量是10發。右側的杆子往上抬就是關保險，通常是進行水平射擊。緊急時你或許會用到，希望你先記下來。」
m雖然做出比介紹m14?ebr時還要詳細的說明，但是蓮心裏卻想著自己應該沒有機會用到才對。
不過她姑且還是記住了使用方法。把那個小杆子往上抬就會關保險。
ggo的玩家們不太會關上槍械的保險。雖然現實世界裏不這麽做的話會相當危險，但這裏是遊戲的世界。跟走火的危險比起來，玩家都選擇能夠立刻反擊的優點。
蓮一直以來也是這樣，來到戰場上就立刻將p90上膛，而射擊模式選擇旋鈕兼保險都是在「全自動」的位置上。
在移動時都會伸直食指避免觸碰到扳機，而攻擊時則以細微的控製來扣動扳機，一次發射3～5發子彈。
m把hk45放回槍套裏，繼續把其他裝備實體化。m厚實的身體加上內含防彈板的裝備背心與看起來像是要去登山般的大型背包後，他在這個世界裏占據的體積就又增加了許多。頭上則戴著跟衣服相同迷彩圖案的闊邊帽。
背心上附加了許多m14?ebr用的彈匣袋。由於他的身體相當大，所以可以帶許多彈匣袋。合計共有八個以上。預備彈匣的數量可以說相當充足。
背包
雖然也整個隆起，但是不知道裏麵裝了些什麽。總之不可能是便當，應該是某種與戰鬥有關的物品吧。
結束準備工作的m開口表示：
「那麽，現在請蓮按照我的指示到距離20公尺，50公尺以及100公尺的地方去。」
「嗯。然後呢？」
「我會用ebr朝許多方向射擊。在射擊前會確實說出方向。」
「什麽？那麽……我……我要做什麽？全力逃走嗎？」
以為自己將成為射擊練習的標靶後，蓮就焦急地這麽詢問，結果答案卻是出乎意料。
「希望你專心地聽，然後記住聲音。」
「聲音？你是說槍聲嗎？」
「是啊。你或許已經知道了，在ggo裏麵，極近距離的槍聲和現實世界的比起來算是經過相當的壓抑。」
蓮點了點頭。這件事之前就聽pitohui提過。
雖然槍械的真實呈現是ggo的特徵，但營運公司故意沒有完全呈現聲音。
如果沒有壓抑槍聲，就沒有任何人能夠一邊射擊一邊談話，也會出現許多重聽的玩家。
「但是，經過某種程度減輕的音量，也就是不會對耳朵造成傷害的槍聲，還是真實呈現出因為地點與距離而變弱的情況。所以隻要習慣，就能知道對手是在多遠的距離開槍。」
「原來如此。」
「接下來就要蓮記住因為距離而產生變化的槍聲，練習以感覺來辨認間隔多少距離以及朝著哪個方向射擊。射擊到一定程度後，就換成閉上眼睛。然後我開始移動，在不告知狀況下射擊。而你則盡可能正確地說出有多少距離以及朝哪個方向開槍。」
蓮雖然有「那是什麽，聽起來好像很難」的想法，但也隻有照著做了。這樣總比被當成標靶好多了。如果剛才是體育測驗的話，這次應該就換成考音樂了吧。
「我知道了……」
「這些結束後，就換成中間隔著遮蔽物、岩石或廢棄車輛、空屋等再做一次同樣的動作。請你確實記住聲音之間的差異。」
嗚哇，這也太累人了吧。蓮在心中這麽大叫。
＊＊＊
「入團測試」結束的隔天，也就是星期六時，香蓮除了完成大學的功課之外就沒有其他事情了。而且功課也在上午就已經結束。
完全無事可做的香蓮雖然稍微瞄了一眼掛在床邊的amusphere……
「嗯……今天還是算了吧。」
最後還是決定不玩ggo了。
雖然也可以一個人去狩獵怪物，但這樣就會出現遭到其他玩家襲擊，而且還無法逃走慘遭殺害的可能性。就算蓮對自己逃走的速度有自信，還是有可能遇見速度比自己快的敵人。
即使角色死亡，也隻會受到「死亡罰款」，也就是失去一些賺到的經驗值並回到城市裏而已。但偶爾會出現死亡掉寶而當場掉落所持的槍械或者裝備。
這樣的話，如果沒有同伴幫忙撿拾，就會永遠失去這些武器與裝備。由於蓮沒有同伴，所以到時候會出現什麽結果已經很清楚了。在明天就要參加重要大會的現在，如果失去重要的主要武器p90，就太對不起pitohui與m了。
結果她就這樣無所事事地度過這天下午。
反正到了明天，就算不願意也能夠大幹一場。這時候蓮……
「啊，神崎艾莎果然很棒呢……」
雖然無法去參加該名歌手明天的演唱會，但蓮還是在她的清澈歌聲包圍下悠閑地度過這段時間。
由於神崎艾莎是創作型歌手，所以也自己作詞作曲，而她有許多歌曲都是改編自知名的古典樂。這也是喜歡古典樂的香蓮欣賞她的理由之一。
香蓮一邊聽一邊想著。為什麽神崎艾莎不在大一點的地方舉行演唱會呢？
這時香蓮忽然興起一個念頭。
「神崎艾莎小姐惠鑒：」
她開始動筆寫著給神崎艾莎的信。信紙與信封則用了來家裏玩的侄子留下的可愛商品。雖然是有生以來第一次提筆寫信給偶像，卻很不可思議地下筆如有神助──
回過神來才發現連自己因為身高而一直有自卑感，以及為了消除自卑感而迷上入手小不點虛擬角色的vr遊戲等事情都寫進去了。
接著又寫了：「我在現實世界當中很喜歡你的歌聲，希望有機會可以聽見現場演唱。所以請在大一點的場地舉辦演唱會吧。」
寫完信的她先去吃了晚餐，然後把信重新看了一遍──
香蓮雖然覺得這樣實在吐露太多感情，也實在太不好意思了，但是……
「…………」
認為反正對方應該不會看的她還是直接把信寄了出去。收信人地址寫的是神崎艾莎的經紀公司。
心想如果能收到回信就太好了──
於是就在信封背麵確實寫上自己的姓名與地址。
＊＊＊
就在蓮用可愛貼紙封上給神崎艾莎的信件時──
日本各地也有隔天準備參加大賽的多位男性以及女性玩家。
在某個地方，五名男性藉由網路電話聚集在一起。
「屬於我們的光輝時刻終於要來臨了！那就是明天！」
「是啊！讓我們放手一搏然後陣亡吧！」
「沒錯！就算不能同年同月同日生，我們也要同年同月同日死！」
「我才不要哩，你先去死吧。雖然不會幫你撿骨，但是可以幫你撿裝備。」
「太過分了吧！」
「哇哈哈！抱歉在這熱絡的情況下澆你們冷水，不過sj和bob一樣不會掉寶喔。」
「什麽嘛。嘖……」
「你不知道嗎！你這家夥真的太誇張了！」
「隻是緩和現場氣氛的玩笑啦。」
「哪一天我一定會從背後給你一槍喔。」
「嗯，就照這樣輕鬆地參賽吧！難得舉行了這麽奇怪的大賽。對連續三屆bob都在預賽敗退的我們來說，終於也有出頭天的時候了！」
「喔！小隊戰鬥的話，說不定能拚到最後！」
「很好！要好好努力！至少要存活十五分鍾！」
「喔～！」「喔～！」「喔～！」「呀～！」
另一個地方，一個男人正在對其他六個男人說話。
「明天終於要參賽了，嗯，這次隻是實驗，就算不順利也不用太在意。隻要發揮平常的實力，應該就能得到不錯的成績吧。但是，如果快要獲得優勝，就按照預定投降並離開遊戲。我要說的就到這裏，期待諸位的奮鬥。」
在另一個地方，果然也有幾名女性同時利用網路電話交談當中。
「明天終於要到了。別忘了要登入喔。特別是──」
「我知道我知道！明天我會叫老大打電話給我啦！」
「誰叫你老是遲到。不過，明天終於能大鬧一番了！」
「事到如今，優勝就是我們唯一的目標！一定要贏得獎品！沒有別的選擇了喲！」
「那是當然！」
「了解了！」
「交給我吧！我們一定做得到！」
再到另一個地方，一對裸身互擁的男女正在床上交談。
「明天終於要參賽了，你要加油喔，達令！」
「…………」
「別擔心。就算死掉，也不過就是真的會喪命而已呀。」
「…………」
「隻要有這樣的緊張感，無論做什麽都會順利啦！」
「我──」
「不用說了！我都說別擔心了！來，反正還有時間，我們再做一次吧！」
「對明天的工作會有影響……」
「我才不會因為這樣就累倒呢。還是說達令你已經變成老爺爺了？」
就這樣，日本時間的星期六過去了。
時鍾超過午夜十二點，來到舉行sj的星期日。
那麽，戰鬥即將要開始了。