第四章 『搭檔』
敗犬之牙FANG OF UNDERDOG 作者：朝浦 投票推薦 加入書簽 留言反饋
還是沒有信寄來，差不多也該寄來了才是。
對於即使得知自己已經成為陣士，依然重複著一模一樣話語的雙親，雖然已經相當習慣這種令人作嘔的態度了……但是，就算是這樣，下一封信中一定會……。
「這樣就好。……我要換衣服了。」
鏡中的白妙停止梳理，行禮後開始準備製服。
浜菊脫下身上的睡衣。鏡中映出隻穿著內衣褲的少女——浜菊憐——的身影。
少女抱住自己。她心想，這副身體是屬於自己的，不會交給任何人。之所以成為陣士……就是為了這個理由。
人到底要變得多強，才能夠實現自身的願望？即使是理所當然的願望，隻因為出身的緣故，就會變得如此困難嗎？
「隻要獲勝……隻要能從臨時許可升級成真正的陣士……一定就沒問題了吧……？」
白妙沒有回答。對於沒有答案的問題、無法理解的問題，她從以前開始就是這種反應。
浜菊穿上製服，將金色頭發綁成馬尾，最後披上鬥篷。
在耀眼的朝陽之中，她帶著手持內裝薙刀布袋的白妙，前往亞爾克等人進行第三輪比賽的巨蛋室內賽場。
原本是白色的巨蛋屋頂已經燒毀，露出細細的金屬骨架。雖然外壁沒有燒掉，但還是留下不少焦黑痕跡。浜菊由此得知，這裏肯定發生過大火。
進入內部之後，焦臭味更是刺鼻。原本有著翠綠草皮的地麵，現在已經全都變成了黑色。另外，內部的石板山本來應該有兩座，但現在靠近入口附近的已經崩毀，變成了瓦礫，而唯有那一帶沒有留下焦黑痕跡，看來十分不自然。
「大小姐，請來這邊看看。」
白妙發現的是血跡。血跡位在焦黑地麵與未燒焦地麵的交界處附近。另外還有用於近距離射擊的，裝有沉重而巨大箭頭的箭矢，不過已經折斷了。
「簡直像是有野獸曾經在此大鬧一樣。……到底用了什麽樣的陣呢？」
這處會場的內部，本來是以厚十公分、長寬各三公尺的石板構築而成，宛如迷宮般的空間。但是，位於斷箭所在位置附近的石板……卻部是碎裂四散的狀態。即使將石板推倒，最多也隻能使它裂成幾大片，但不可能變成碎塊，所以這肯定是受到某種強大外力影響的結果。
「火跟具有物理破壞力的陣……是嗎。打得意外地誇張呢。」
浜菊一直認為，府津羅應該會選用狡猾、取巧類型的陣。小時候就不用說了，即使是在畢業典禮上重逢時，她對於這個人的印象也依然沒有任何變化。她覺得對方總是低著頭，個性有點不正常。就像是麵對陌生人時的小型寵物犬一樣。一方麵不希望遭到他人討厭、感到恐懼害怕、要是有可能的話希望能夠逃跑，另一方麵，內心某處卻又懷有想跟人交流的虛幻期待。不隻如此，他也無法徹底舍棄自尊心，讓自己變得對任何人都能采取諂媚討好的態度，總是猶豫不決、扭扭捏捏。就算遭受欺負，但因為沒有可以展現出來的獠牙，所以也就隻是擺出一副痛苦的表情而已。這個人的一切都曖昧、模糊。
浜菊本來就不喜歡個性不夠明快果決的人，要是態度也很軟弱、卑屈的話，那就更不用說了。另外，那些雖然現在已經消失，但童年時臉上總是隨處可見的傷痕，也讓浜菊感到不快。
傷痕本身並不是什麽問題，問題在於，即便已經留下如此多的傷痕，卻依然必須緊緊抓著「府津羅」之名不放的處境，就連年幼的憐也覺得十分悲哀。而且，就算做到這個地步，周邁人物還是對他投以「就算如此努力也還是不成氣候」、「失敗作」、「會不會是私通所生的孩子」……等等批判。這個人雖然遭受嘲諷，但還是勉強自己裝出微笑的模樣，也讓浜菊覺得很不愉快。
這捶如同理所當然般接納痛苦的態度，讓大家覺得此人簡直就像是與自己不同的生物，所以對他敬而遠之。
「雖然話是這麽說……不過，回過神來才發覺自己的處境也變得跟那家夥一樣，到底是怎麽回事呢。簡直就像是從小時候就知道會變成這樣，所以才會討厭他……」
浜菊感覺到白妙的視線，於是閉上嘴。她覺得自己近來自言自語的情況似乎越來越多。可能是因為從父母親處得知自己的未來時開始，朋友就逐漸減少，身邊隻剩下白妙的緣故吧。
白妙不會多說不必要的話，也不會對她不懂的事作出回應。……浜菊心想，就是因為這樣，自言自語的頻率才會增加的吧。
浜菊重重地哼出一口氣，再次注視碎裂的石板。
如果是遭受這股能夠輕易擊碎如此厚重石板的力量襲擊，紳助跟小李肯定無法支撐多久吧。浜菊也知道，運用陣進行治療時，最麻煩的是疾病，以及不會出現在表麵上的，身體內部的損暢。
浜菊不知道是偶然或刻意如此，但是，即使在受到管理的比賽——能夠立即獲得治療的戰鬥中，這樣的傷害依然能夠讓陣士感到恐懼。浜菊認為，從個性上來看，這種比較具攻擊性的行為，多半出自結仁之手。
雖說教師們交代過，為了避免個人資訊外泄，最好不要有必要以上的接觸，但浜菊還是知道，結仁總是縮在教室的一角看自己的書，不然就是耳朵動個不停，專心地在筆記本上寫些什麽。浜菊本來以為對方是個與其肉食獸般的黃金眼睛不相襯，愛好文學的乖巧少女……不過，有了直接交談的經驗後，她很快就知道實情並非如此。不過，「聽說結仁是男生」這點，其實才是最讓浜菊感剄意外的事情。
浜菊認為，結仁是個個性灰暗而又容易走偏鋒的人。雖然擁有的獠牙並不強大，但相對地十分尖利。正因如此，所以，他雖然不會用牙來進行威嚇，不過在必要時就會拚命咬向目標的喉嚨……就是這種類型的人。
如果會輸得很難看、會遭到對手嘲笑的話……就會毫不在意地賭上性命。以敵人而言，這種人是最麻煩的類型。
「可是，陪著小李他們的人卻是府津羅……唔……」
以個性而言，結仁與府津羅或許正好相反吧。就這層含意來說，這兩個人為什麽會組成搭檔？不是因為他們兩個人正好都還落單，所以隨便組成的嗎？難道說，真的就像府津羅說的一樣，他們真心期望與對方組成搭檔……？
這樣說起來——浜菊想起那時結仁對自己說的話，露出苦笑。
——不管我們是什麽樣的搭檔，但你肯定是個隻知道用這種瞧不起別人的態度來保持自己內心優越感的可憐蟲！所以沒有人想跟你來往，總是孤孤單單的——！！
聽到這句話時湧現的殺意，即使到現在也還沒有完全消失。可能是因為一針見血的關係吧。即使教師們一再提醒要注意與他人保持距離，依然有不少人像貝尼格諾一樣不以為意，結交了許多朋友。在這樣的情況下，浜菊則是因為有了「師長建議不要如此」這個藉口，所以真的過著與白妙之外的人幾乎都沒育來往的生活。
就算有關聯，也都是諸如在考試中獲得好成績等，為了向他人展現自己實力的時候——。
「他看穿我了嗎？……不，或許隻是看得比較仔……留意著我？」
浜菊感到背脊發涼。她想到，為何這個不願與他人多往來的自己，會知道結仁眼睛的顏色？現在回想起來……雙方的視線，似乎有過好幾次不太自然的交會。
總是與他人保持距離的浜菊，空閑時間通常都是用來複習、預習課程內容……或者是觀察班上其他同學。這麽做是為了判別哪些人是敵人、哪些是同伴，以及確認自己還保有多少程度的優勢。這可以說是浜菊從以前就有的習慣。
要是說，結仁也和自己一樣的話？如果彼此都在觀察同
班同學的底細，視線不就會自然地碰在一起嗎——
「……如果真是這樣，那我們搞不好其實意外地十分相似呢。」
想到這裏，浜菊更加覺得結仁是個相當詭異的人物。不過，即使如此，她依然不認為自己有可能會輸。她想，隻要府津羅退出決賽，自己就肯定能夠獲得優勝。
浜菊與白妙來到商業區采購食材，然後……順便到附近的郵局去了一趟。
依然沒有來信。
「為了做好萬全準備……總之是有利無害的吧。」
浜菊心想，口〈要信寄來，自己就可以沒有後顧之憂而放心戰鬥，盡情享受勝利的榮耀。
浜菊對提著購物袋的白妙問了聲「對吧？」，後者點點頭。
對浜菊而言，白妙總是默默地陪在自己身旁。昨日如此，今日如此，明日也必然如此。雖然當自己拋下「我要成為陣士」這句話而離開故娜時，白妙也是默默地跟隨在後……但是，如果父親寄來的信件內容與期待不符時，白妙又會如何？如果浜菊家與自己斷絕關係……白妙是否也會隨之離開？浜菊無從判斷，她不想去思考這件事，也不敢詢問白妙的想法。
兩人回到了住處。她們很早就搬離了總務部提供的公寓，在城牆內租了間房子一同生活。
「太小姐，無論何時都隨侍在您身旁，這就是我的職責所在。」
不知是否看穿了浜菊的不安，白妙一踏進廚房就以剛好介於能夠聽見與否之間的音量……說出了這句話。倘若白妙宣稱是浜菊多心，相信她也會接受這個說法……就是如此微妙的聲音。
浜菊稍微覺得心情好了一點。她維持著這樣的心情，打開了住處的信箱。
果然還是沒有收到信。
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我要成為陣士——這旬自己說過許多次的話，空虛地掠過腦海。
本來以為自己已經是個無庸置疑的陣士，然而，實際上拿到的卻還隻是臨時許可。重現於全身上下的傷痕，讓我再次體認到，自己不管到哪裏都依然是府津羅。為了位在遠方的大哥、為了府津羅……此刻正在思考是否該退出決賽的我，完全無從否定這個事實。
睜開眼睛之後，映入眼中的是總算看得比較習慣的，自己房間的天花板。
在紳助、小李戰結束後，即使隻是稍微動一下，身體也會感到不適。我不去理會疼痛的感覺，從床上起身，伸直手臂。手上已經看不封一度複蘇的舊傷痕了。小李造成的箭傷及手指的骨折，都已經獲得監察員以陣之力加以治療，甚至沒有留下絲毫痕跡。
那個究竟是怎麽回事？那個究竟是什麽樣的力量？
雖然結仁提出了某個推論……但還是無法解釋為何連傷痕都會重現。
我轉身下床，取出藏在床下的刀。接著，我把到昨天晚上為止都還包在左肩上的繃帶卷成一團丟上空中，隨即拔刀砍去。那團繃帶在掉到地上之後才分成兩半。
「看來你的身體沒問題了哪。決賽的通知也差不多該來了，我們來開個作戰會議吧。」
抱著購物袋的結仁打開了我房間的門，站在門口。
我把刀收回床底，穿上外衣，用手隨便撥了撥亂七八糟的頭發。
結仁在床上坐下，從購物袋中取出竹葉包成的小包。
那是醬油口味和紅豆口味的烤麻糬。因為結仁似乎表示我也可以吃，所以就選了紅豆的。
吃掉串上四個烤麻糬中的一個後，我覺得自己好像可以理解為什麽會這麽貴、結仁又為什麽會這麽喜歡的理由了。……這個包著大顆紅豆的烤麻糬，有著高貴的香氣和甜味，而且還有種更勝於甜味的鮮味。似乎還有一絲鹹味……可能是在蒸麻糬時放了鹽，或者是在抹上紅豆前灑了點鹽吧。淡淡的鹹味更加襯托出甜味與鮮味，真的很棒。
「其實，我去了聲院一趟。不是小李他們住的醫院，是商業區幫亞爾克你消除傷痕的醫院。」
我懷著像是在聆聽審判般的心情，將下一個麻糬放進嘴裏，等結仁繼續往下說。
「醫院的人說，亞爾克你接受的治療並沒有用到陣之力，隻是普通的術式。雖然我也在那裏向他們請教了方法……不過那個手術果然不會對陣起反應。根據醫生的說法，如果由於某種影響而使傷痕再次浮現的話，那可能是因為——」
●
「——精神方麵的影響？以物理方式抹消的傷痕，會因為這種理由而重現？」
躺在床上，將頭靠在伊莉絲大腿上的罌粟，閉著眼睛提出這個問題。
白天的陽光與伊莉絲大腿的溫暖，都讓罌粟覺得心情愉陝。
「醫師的說法是，雖然非常罕見，但據說刻得很深、存在很久的傷痕，有可能會微微浮現……」
雖然才十多歲，但全身上下卻已經有著無數傷痕，出身府津羅一族的男子——亞爾克。罌粟不由得開始想像起這個人的經曆。她想，如果有機會的話，找他來喝杯茶、聊聊天，或許會相當有趣。雖然對於想成為陣士的年輕人，探問其過往多少有點不識趣，但看來好奇心還是會獲得最後勝利的樣子。畢竟是那個府津羅一族的後人，罌粟想和這個人聊一聊。……即使對方最後未能成為陣士也無妨。
「不過，比起這個，更重要的問題是，〈封〉之陣的發動，居然有那樣的效果，實在令人驚訝。」
罌粟拿起放在床上的報告書。根據其中的記載，亞爾克受到自己發動的火炎所燒灼，不停吐出流進肺腑的血，同時全身浮現無數傷痕，並且……大肆破壞。不知是因為無法呼吸，或者是過於充溢的力量無從發泄之結果，總之，亞爾克在半狂亂狀態下擊潰了紳助與小李。隻用了十幾秒的時間，而且還是赤手空拳。
「是啊。不過，這並不是前所未見的手法。……以結果而言，過去便曾有人運用過類似的效果。……但這是邪道、法外之法。不但陣本身用到逸脫人世常理的技術，便是運用方法也不例外。……不、若是運用〈封〉而得以重現的話，或許可說尚未脫離常軌吧。……唔，看來結仁與亞爾克很快便已擁有了『資產』。」
陣士們將關於陣之特殊運用方法的資訊稱為「資產」。陣的情報不但能賣到高價，就能夠用來保命這點而盞口，比武器、防具都更有意義。
「不過，這樣一來，決賽就相當令人期待了。到底是哪一方會獲勝呢。……雖然當初舉辦錦標賽的目的已經達成，不過就是因為還有這個樂趣，所以也不好就此結束呢。」
「關於這一點……浜菊憐似乎已經有所行動了。她以親族租借給府津羅的山地、道場為談判材料，逼迫亞爾克退出決賽……」
「浜菊、白妙是相當優秀的一對哪。兩人都有力量，不但從第一輪開始就毫不猶豫向他人展現，而且還懂得運用計謀嗎。以陣士而言十分理想。」
「但是，浜菊同時也有令人顧慮之處。根據調查……」
「亞爾克和結仁這組也是，這種情況更能考驗兩人是否同心協力。正好可以讓他們想想搭檔究竟有什麽意義。陣士因為擁有力量，所以也有比常人更不安定之處。搭檔就是為此而存在的。……即使是妾身，像伊莉絲你這樣的夥伴也是不可或缺的。」
是的——伊莉絲以似乎相當欣喜，溫柔且柔和的語氣回答。
○
結仁說完關於傷痕的事情後，我跟著說出了自己對下一場比賽的打算——想要退賽。
「亞爾克，你是認真的嗎？……別開玩笑了，我們是要成為陣士的吧。為了擺脫世俗的糾纏而自己取了新名字，一路奮鬥到現在了啊。」
到了這時，我唯有垂頭喪氣地坦白自己的過去。唯有以不太流暢、斷斷續續的話
語，說出自己內心之中不明所以的感情、說出大哥與我，還有府津羅一族的事情。
對於這一切，結仁始終以似乎覺得不怎麽有趣的表情，默默地聽著。
我說出父母親在自己懂事時便已過世，雖然比自己大七歲的大哥非常努力維持家計，但是依然被奸人找到機會，導致府津羅家代代相傳的道場、山地都被奪走的事。說出即使如此，住在附近村子裏的人們、過去的道場門生們，還是有許多人試圖幫助我們的事……。
如果相信浜菊的說法，那麽，浜菊家掌握山地、道場所有權的時機，大概就是那段時期，也隻會是那段時期了吧。因為，現在回想起來，當我注意到的時候，原本非常慌張的大哥他們，又已經像以前一樣開始經營道場，而我也同樣重新被逼著照常練習劍術了。
過去就隻是一直不停地鍛鏈而已。內心之中多少以為，自己變強能夠讓大哥他們覺得高興，而若是可以成為像樣的府津羅流劍士，或許也能對家計有點幫助。然而……實際上卻是大哥每次看到我的劍技後都會出現失望、歎氣的反應。
我越是想要變強、越是為了變強而努力，好像就讓大哥變得越來越遙不可及。大哥從小就天賦異秉，據說他十多歲時就有父親的水準，二十歲時便已是府津羅史上最強者，就連「最強劍士」的名號也自然地歸他所有，沒有任何人提出異議。
我開始練劍這件事，其實可以說沒有任何意義。即使如此，大哥還是傳授我府津羅的招式，施以徹底的鍛鏈。我身上的傷就這樣越來越多。大哥的說法是，因為我是府津羅家的男人、是他的弟弟。
「……這種行為根本就是虐待嘛。他的個性明顯有問題，換成我的話，早就對他扔石頭了。」
不、不是這樣的，問題都出在沒能翔好好應對攻擊的我身上。我實在太弱了，而弱就是不好的。就連大哥他手下留情，不是很認真的一刀，別說是躲了，就連擋都沒辦法擋好，都是這樣的我不好。
還有，那些傷痕都不是大哥的刀造成的。大哥的刀路太過俐落，就算砍得相當深也絕對不會留下傷痕。大多數傷痕都是其他道場的人，或者是來踢館的家夥，在遭到大哥不費吹灰之力擊敗後，拿我泄憤的結果。因為大哥要求我不能和其他人交手，所以我總是單方麵地任憑他人毆打、砍傷。
不論被打得多慘都不能夠還手。……因為我是府津羅家的人。繼承府津羅姓氏與血統的男人，與其讓他人見識到不像樣的劍術，不如成為徹底的敗者。
與其丟臉的話，不如給咱乖乖地讓人擊敗。如果要以難看的方式苟活下去，不如有個華麗的死。不過，你沒有絲毫華麗之處。所以……你不可以死。給咱忍住、讓他人擊敗你吧。
……大哥他一次又二次地對我強調這些事。
有一次，我以為隻要不用劍就沒問題，所以空手對十幾個年紀比我大的小孩進行報複……當天晚上，我被大哥打得非常慘，不知道懇求他多少次直接給我一個痛快，讓我一死了之。但是，大哥終究沒有下殺手，就隻是一直叫我要活下去，然後邊流著眼淚邊痛打我而已。
隻有在我覺得自己被擊敗是好事，忍耐到最後都浚有反擊時……大哥才會露出溫柔的態度。他會以像是有點哀傷的神情，笑著撫摸我的頭。
對大哥來說，我是個隻會讓他丟臉的人。所以，隻要碰上任何誇獎……我都會很高興。
「原來你就是這樣子被馴養的啊，亞爾克。獠牙被拔掉，變得像寵物一樣。這根本就是在狗猜服從主人嘛。」
如果不是身為府津羅家一員……這件事情，我不知想過多少次。我希望能夠生在普通的家庭，過著理所當然的「普通」生活。想要放下劍的念頭，不是隻有一次或兩次而已。但是，大哥他不許我這麽做。他說，因為我是府津羅、因為我是府津羅家的孩子、是他弟的關係。
「我也會覺得悔恨，覺得厭惡。然而，我畢竟還是隻能以府津羅的身份活下去吧……所以……」
至少，要是沒有在道別時發生的那件事……我在心中為自己找藉口。返回故鄉時，大哥他不知為何鼓勵我堅持自己的選擇，這件事……讓我感到相當高興。雖然我討厭大哥，但即使如此，還是……
所以……我唯有辭退決賽不可。正當我想要這麽說的時候，結仁早一步開了口。
「原來你……其實非常喜歡自己的哥哥啊。」
怎麽可能會有這種事啊，我非常討厭他，甚至恨不得要他死……雖然口中說著這些話，但不知為何，聲音卻帶著哽咽與顫抖。可能是因為眼角流下淚水的關係吧。
「我終於懂了。我一直有種感覺……覺得你讓人感到不舒服，現在總算知道是什麽原因了。」
這句話讓我猛然一驚，看向露出苦澀扭曲表情的結仁。
菩旭算什麽啊。原來你也是用那種眼光在看待我的嗎？明明已經沒有傷痕了……就算這樣，還是會有人這麽想嗎佇你對於載這個夥伴……對於獨一無二的搭檔……！！」
「在對於過去的你感到不快的那些人之中，肯定也有不少人說過，他們的看法與傷痕無關吧。……哼。從我聽說你在停課期間回故鄉時就覺得有點不太對勁……雖然你表現出想逃離家族、血統的樣子，但其實總是非常在意它們。你一方麵討厭自己的大哥，一方麵卻又一直在想著他。……沒錯吧？」
結仁垂下頭看著地板，歎了一口氣後繼續往下說。
「陣士雖然擁有強大的力量，但在這個時代也必須承受相當高的風險。會想要成為陣士的人，不外乎是希望利用陣之力達成某種目的，擁有強韌意誌的人；不然就是單純的傻瓜，以及已經糟到不可能再糟，隻能在社會最底層爬動的喪家之犬。……亞爾克，你是哪一種？」
「我希望擁有比府津羅之劍……更強大的力量……因為這樣……所以才不想在比賽中用劍……」
「刻意選擇不使用劍，正是代表你心裏還沒能舍棄對於府津羅的執著吧。既然陣士的戰法就是要運用所有可用的手段，能用的技術就該善加運用。……這個就先不提了。然後呢？獲得強大的力量，成為陣士後，結果你到底想要做什麽？……答不出來吧。以前聽你說想要過普通生活的時候，我還搞不懂是怎麽回事……現在終於懂了。你真正希望的是……」
不要再說了！——雖然找如此大吼，抓住結仁的肩膀，但他還是不屑地繼續說了下去。
「你就隻是……想要獲得你大哥的認同而已。」
……有一天，等到自己長大之後，要變得比任何人都強，讓大哥誇獎我的劍術……過去妄想著這些事情時的丟臉回憶，因為結仁的話而陸續浮現。像是萬一大哥陷入危機時，我拔刀相勁，或者是一刀砍倒比大哥更強的怪物之類的……
即使不到這個地步，我過去始終相信，總有一天自己的實力可以獲得認同，能夠從大哥口中聽到「你很厲害嘛」、「幹得好」、「很不錯」之類的話語。
所以我能夠忍耐得住、所以我拚命努力。但是……結果還是不行。所以，我……。
「我不知道你大哥對你懷有的是愛情還是厭惡，不過，你對他多半是感到愛恨交加吧。正是因為敬愛他，所以才會懷有怨恨，正是因為怨恨，所以才會一直非常在意他。簡直就像是即使遭受虐待，依然不願意離開唯一飼主身旁的狗一樣。」
我就這樣在抓著結仁雙厲的狀態下跪倒在地，垂下了頭。淚水在地板上留下痕跡。
「不是……不是這樣的。我隻是因為……受到家族的……血統的、大哥的……束縛……」
「根本沒有什麽束縛。……隻是你自己緊抓著那些東西不放而已。在
這個世上，別說是人，就連狗都有數不清的生存方式。……你還要把自己關在那個狹小的世界裏多久？」
結仁撥開我的手，轉身背向我。他下垂的尾巴沒有絲毫晃動，眼看就要離開房間。仍然跪倒在地的我，忍不住朝著他的背影伸出手。
「我本來還以為你是更堅強的人，以為你能夠成為不錯的搭檔……這下也沒辦法了，決賽就我一個人打吧。……如果你能夠和我一起戰鬥、一起成為陣士的話，我們原本應該可以一起去見識這個廣大到能夠讓你覺得家族的事情微不足道，你從來不曾想像過的世界……真是太遺憾了。」
他拋下這句話後就離開了房間。
留在房內的我，就這樣以跪倒、雙手撐地的姿勢，痛哭失聲。
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在昏暗的房間內，我獨自注視著在道格拉斯上燃燒的火焰。
我熄掉了火。雖然房內變得更暗，但由於還有透過窗戶照入的月光，所以也還不到一片漆黑的地步。
在這樣的黑暗之中，我再次點起了火。
我不知道到底該怎麽辦才好。就連自己也無法確實認知——不、應該說是刻意不去認知的內心真相，完全被結仁說中了。這件事就像是證明了自己有多麽可憐、多麽娘娘腔、多麽悲哀一樣……光是回想起結仁當時說的話，就讓我忍不住要流下眼淚、感到反胃。
雖然覺得自己應該去向結仁道歉，但也認為這麽做多半於事無補。
更重要的是，我不知道自己該為了什麽而道歉。
對於這個表明自己對我感到不快的搭檔，到底該說些什麽才好？
我抱頭苦思，覺得腦海跟心底都有種難以形容的感覺。那是有別於想到大哥時的另外一種不快感，還有某種焦慮。我知道，時間拖得越久，狀況就會越糟。
……但是，我就是不知道該怎麽辦才好。
坐在地板上的我，取出放在床下的刀。這是大哥買來送我的東西。
……收下這把刀時，除了驚訝與混亂之外，還包含喜悅在內，這是無庸置疑的。
將刀當成拐杖撐起身體時，我看到了放在桌子上，已經乾掉的烤麻糬。麵對如此喜愛的食物，結仁居然一口都沒吃就離開，這樣的行為，仿佛就是他心情的寫照。
大哥也好、結仁也好……為什麽……對於我這種人……。
他們兩人，到底希望我怎麽樣呢。我自己……到底又想要做什麽呢。
思考陷入回圈，但心情卻不停變得更加沉重。
隻是像這樣一直拖延決定，看來應該是解決不了事情的吧，肯定如此。
做點什麽或許會比較好。大概。一定。多半。
雖然我覺得這麽做可能也不過就是另一次逃避，但還是將道格拉斯放進外套口袋，把刀掛在腰間，搖搖晃晃地離開了房間。在離開公寓的途中，我經過了隔壁的結仁房間門口，不過感覺不到裏麵有人。雖然時間已經是深夜，看來他似乎也外出了。
離開公寓後，我來到空無一人，一片漆黑的公園一角，拔出刀，開始揮動。
……刀路不太安定，可能是因為內心無所適從的關係吧。
我就隻是一味揮動著刀，揮到心無旁騖的地步，然後依然繼續揮刀。
先從基本架式開始，練過一輪後，開始想像眼前有個虛構的敵人，並且砍倒對方。
我不知道自己想像的對手是誰，或者是什麽東西，總之就是將之砍倒。砍倒之後，再次開始練習架式，練完後……又砍倒了眼前的敵人。
對手曾經是大哥，也曾經是浜菊，是我覺得討厭的一切事物。過程中也曾出現過擺出一副若無其事的樣子，滿身傷痕的自己。那個也被我砍掉了。毫不猶豫地迎頭砍成了兩半。
「……覺得不快，是嗎。」
結仁說的話刺痛了我的胸口。現在回想起來，或許真的就是這樣吧。
雖然我一直聲稱要成為陣士，但心裏想的卻全是府津羅家、大哥的事。所以，話語與想法不相符而出現扭曲，進而產生出令人不快的感覺吧。
說不定早在我來到總本山之前許久……就始終都是如此了吧。
「是啊……就是這樣。一定……就是這樣的吧。」
雖然我因此發覺真正想要砍的對象其實就是自己……但即使知道也無能為力，所以就隻是像在水中掙紮一樣，持續揮動著劍。
自己這樣揮劍的行為，是不是出於逃避的心理？是否隻是想透過做點什麽事情的方式，讓自己不要去思考正題？因為用劍是生為府津羅家男子應負的責任，所以，我覺得仿佛隻要揮動手中的劍就能讓自己的一切都獲得寬恕，因而不停揮劍……。我就這麽想沉浸在「自己就隻是府津羅家的孩子」這種自虐心態之中嗎……。
軟弱心靈懷抱的半調子覺悟。有人推到自己眼前，不得不直視的選擇。我幾乎不曾有過自己思考、主動采取行動的經驗。比較值得一提的大事就隻有「決定成為陣士」這件事。然而，即使是這件事，也不過是因為擁有「使用過試劑，知道自己具有適性」的後盾而已。更何況……就連這件事，結果很可能也不過是出自於對府津羅的眷戀。
結果，我還是沒能作出任何決定，就隻是在揮劍而已。不管是現在，或者是過去。雖然說過各式各樣的話，但不論心情或行動都不夠明確，一直保持在曖昧、扭曲的狀態，我始終……。
到底該怎麽辦才好呢。……這個問題肯定是沒有正確答案的吧。不管怎麽選擇，好事與壞事都是一體兩麵。但是，因為我害怕壞事，不敢采取行動，所以才會想要保持曖昧狀態的吧。這樣一來，雖然不會發生好事，但也不會碰上壞事。就隻是在自己也沒發覺的情況下緩緩地墮落下去而已，這是非常輕鬆的……。
現在的我，肯定是一副和滿身傷痕時相同的卑躬屈膝表情吧。
就連自己也不想看見鏡中倒影的那種——。
——不過現在這樣有種俐落的感覺，我很喜歡呢。
我不知道是為什麽，但是，腦中突然浮現鳶的聲音，以及她那清澈至極的雙眼。彼此持刀相對時的那感覺，現在也還深深抱刻在我的身上。
她對我這麽說的時機，是在我違背大哥教誨的時候……我思考著這件事。
我想要砍掉些什麽。可能是束縛、可能是想要依靠大哥的懦弱心態、可能是浜菊，也可能是……現在這個拖泥帶水，始終沒辦法做出選擇的自己。
我到底想做什麽？對我來說，真正期望的究竟是什麽？
——如果你能夠和我一起戰鬥、一起成為陣士的話，我們原本應該可以一起去見識這個廣大到能讓你覺得家族的事情微不足道，你從來不曾想像過的世界……。
那個廣大、我不曾想像過的世界，會是怎樣的世界？其中會有些什麽？
我想問問看結仁這件事。在產生這個想法的同時，我也想起了在烙上陣之後，意識陷入朦朧狀態時感受到的歡喜。「想要成為搭檔」這種話……對於記憶之中從來不曾被他人需要過的我而雪？聽到有人對自己說出這種話時的喜悅，現在依然記得一清二楚。
從來不曾體驗過的感覺。那是……不，單這種感覺就已經是不同的世界了。
陌生的世界。倘若他還願意再帶我前往那樣的世界——。
——去吧。大哥最後對我說的話、小小的背影，掠過我的腦海。
此刻，結仁就站在我持續揮動的劍之前。有著與嬌小身體不相襯的大耳朵與尾巴的他，臉上正掛著那副要離開我房間時，露出失望神色的表情。
從大哥處獲得的刀，朝著他的頭頂勞落，但是，在刀即將碰到他頭發
的時候……我停下了刀。
直到這時，我才終於讓刀尖指向地麵，抹去從下巴滴落的汗水。
現在我才發覺，天空中已經出現了朝霞。原來我揮了一整晚的刀嗎。
「……你在搞什麽啊，亞爾克。」
空就在不遠處。他穿得跟平常一樣，頭發也同樣亂糟糟，正用手搔著還是留有不少沒刮幹淨胡子的下巴……眼神倒是像個在美術館看到奇特展示品的小孩一樣專注……以這種帶著不解的表情看著我……咦？
「空，你怎麽……嗯？」
四周傳來鼓掌聲。我環顧附近，發現在滿是朝霞的天空下，有十幾個人正圍在我身邊，用力拍手。其中甚至還有在地上鋪著布，拿著下酒菜跟酒的家夥……這到底是怎麽回事？
「我剛忙完，正打算去吃飯的時候，聽說在公園有個傻……有個劍士正以看起來十分認真的樣子在表演劍法，所以過來看熱鬧。結果卻發現是你……你在搞什麽啊？」
看到我啞口無言，不知該如何回應的模樣，空於是提出「要不要去吃飯？」的邀約。然後，我就像是想逃避看熱鬧群眾的視線一樣，讓空把自己帶到了商業區那間常去的大眾酒吧。
從店長那邊借來熱毛巾，到洗手間擦過身體之後，我來到空所在的那一桌坐下。
「這餐我請客。看你的樣子，應該連午餐都沒吃吧。盡量吃飽一點。」
「起床之後，我吃了點結仁帶來的烤麻……咦？午餐？現在應該是早餐時間……耶？」
看到空戴的手表後……我真的差點嚇到連人帶椅翻倒。現在已經是傍晚時分了。原來我看到的不是朝霞，其實是晚霞。也就是說，我已經揮了超過十二小時的劍吧。
空陸續點了啤酒、炸雞跟薯條，還有果菜汁，同時露出笑容。
「你剛才就像是根本沒有餘力顧及周遭狀況或時間之類的，拚命地在砍殺什麽的樣子哪。」
看到空這樣的笑容……我心中湧現一股衝動。
……是不是可以請教看看他有什麽意見呢……？
這個人多半是我在總本山裏最信賴的人，如果是他的話……
可是，這麽做好嗎？要跟他談的話，我勢必得揭露自己丟臉的一麵才行吧。
……嗚、不行，心髒越跳越快，感覺拿著杯子的手都像是要開始發抖了。
先別說請教了，空會不會在我提到有事想問的時候就露出困擾的表情呢？仔細想想，對空來說，聽我談自己的現況，到底有什麽意思呢？如果這餐是我請客的話就還好……啊，可是手頭上的錢幾乎都用來買道格拉斯了……不、隻要先挪用今後的生活費……。
「這、這個，空，有件想要拜托你，或者說是求你幫忙的事情。」
「嗯？怎麽啦，隻要不是什麽太麻煩的……喂、不要馬上放棄啊。至少也等到說完之後再放棄嘛，這樣不是在吊人胃口嗎。總是得讓我考慮看看啊。」
實在很難啟齒。心裏一團亂，但是身體卻又處於宛如焦慮的緊張感支配之下。
到底是什麽事啊——空一邊低聲這麽說，一邊從胸前口袋裏取出了可以裝二十根香煙的煙盒，叼起了一根煙。我於是向他遞上道格拉斯。
「喔、不好意思。嗯～你用的打火機還真奇特……咦？你有抽煙嗎？」
我搖搖頭，空隨即像是察覺了什麽事情似地眯起眼睛。
不愧是空，這就是經驗的差距吧。光是憑「不抽煙的陣士卻帶著打火機」這點，他就已經知道這是與陣有關的事了。
從道格拉斯開始談到陣，然後，當我發覺時，已經自然地說出了內心之中懷抱的苦惱。一個話題帶出下一個話題，巧妙地接上了。……話雖如此，不過我的雙腿還是在發抖就是了。
簡直就像是一絲不掛站著的感覺。暴露出自己最脆弱的部分。坦白說，我覺得很恐怖，跟沒有帶刀而與鵺對峙時比起來都還要更加地……
在我說話的期間，空抽完了四根煙，不過始終保持沉默。
我說出自己的事、出身的事、和浜菊間發生的事，以及……結仁最後對我說的那些話，全都照實托出了。
「……唔、看來啤酒不太夠哪。另外也不能全是下酒菜，還得吃點東西。肚子餓的時候，判斷力也會變差。」
空點了兩份包括直接把一整條法式長棍麵包對切成兩半而作成的巨大三明治，搭配沙拉、濃湯，另外還附上薯條的優惠套餐，啤酒和果菜汁也各績了一杯。
「……嗯，或許結仁說得沒錯吧。雖然沒到感到不快的程度，但其實我也一直覺得你有些地方不是很穩定。其中可能也包含懦弱的部分吧。有戀兄情結這點倒是超乎我的想像……不過，其實每個人多少都是這樣啦。」
「果然……空你也不喜歡跟我這樣的人來往嗎。」
「不會啊？因為我自己也是個不怎麽像樣的人，反而覺得我們是同類，很容易親近哪。不過……這樣說吧，我想你應該是可以更有成就的。」
空緊閉住輕鬆叼著香煙的嘴唇：深深吸了一口煙。
「……我說亞爾克啊，快點決定吧。你已經苦惱很久了吧。既然這樣，應該也差不多夠啦。不要害怕會後侮，既然已經苦惱了這麽久，就算人生能夠重來一次，肯定也隻會做出一樣的判斷啊。總之，你就把這個當成是命中注定之類的，先接受就是了。重要的是，在接受之後要怎麽對應。所以……」
現在，你到底想怎麽做？
最後這句話，空刻意用香煙堵上自己的嘴而沒有將之化為雲口語，隻用眼神告訴我。
我……到底想怎麽做呢。對我來說，大哥就是一切，現在我能夠理解這點了。
我心裏就隻有大哥和府津羅家而已，就像結仁說的一樣。或許正是因為如此，我才會緊抱著那些事物不放吧。因為我一直活在隻有故鄉、那個道場和那座山的狹小世界之中。
大眾酒吧窗外就是我這幾個月來生活的商業區街景，路上有許多行人。世界上充滿著我從來沒見識過的服裝、寶石、武器、文化……各式各樣的事物。即使是已經知道這些東西的現在，說不定我其實還是連一步都沒有踏出過那個家吧。
我想獲得大爵的認同。想讓他感到懊悔。對於總是十分關心我、因我而感到失望，但卻從來沒有表現出想要拋棄我態度的大哥……或許我是想讓他感到安心吧。
這全都是相當孩子氣的想法。不過，我也認為這就是潛藏在自己心底的想法。
掛在左腰上的刀。這是大哥給的餞別禮。
沒錯，大哥確實說這是餞別禮。這把刀就像是大哥鼓勵我踏出腳步的證據一樣……。
……啊、對了，原來就是這麽回事啊。一定就是這樣的。我……其實是喜歡大哥的吧。雖然我非常討厭他、會反抗他，甚至憎恨他……但也還是喜歡他。
結仁，你說的沒錯，不管怎麽說，我在心底都還是喜歡大哥的吧。所以——。
「……你做出決定了吧，亞爾克。」
對於露出微笑的空，我點了點頭。這個決定……多半才是我真正踏出府津羅家的第一步吧。
空就像是要抓亂我的頭發一樣，粗暴地摸著我的頭。
「好，那吃飽飯之後就去找結仁道歉吧！」
雖然帶著笑容的空拍了我的肩膀一下，而我也點頭同意……不過，要這麽做的話，還會碰上一個問題。
「怎麽啦，看亞爾克你一副無所適從的樣子。……啥？不知道該怎麽道歉？你這人……啊？你該不會是沒有跟人吵過架吧。……」
「……嗯，因為，我沒交過朋友。而且，我跟大哥之間也不是能夠吵架的
關係……。」
我扭扭捏捏地忍著丟臉的感覺說完之後，空把送上桌的啤酒跟果菜汁調換了過來。
「如果你真餞覺得是自己的錯，感到抱歉的話，那麽就這樣把想法原原本本告訴對方就好。與其拐彎抹角要嘴皮子，坦白承認會更好。隻要你跟結仁真的是可長可久的搭檔，這樣做就對了。……哎、要是沒有勇氣的話，借用酒的力量是最好的辦法啦！喝吧、亞爾克！你是第一次喝酒嗎、嗯！？」
我們這裏禁止未成年人喝酒喔！——從店內深處傳來粗獷豪邁的女性怒吼聲，空於是靜靜地把飲料杯跟啤酒杯的位置換回了原處。
「……聽好了，就算你是有名的陣士殺手一族出身、是個連自我介紹都沒辦法好好說完就逃跑的膽小鬼，全都無所謂……願意等你等到期限最後一刻，這樣的搭檔大概再也找不到了，別讓對方跑掉羅。」
「不……結仁其實不是這樣的。隻是因為找不到其他人……所以才不得已跟我……」
空一時露出不解的表情，接著以十分苦澀的神情對我噴了口煙。
「你跟結仁搞不好還滿像的哪。……為什麽不好好說清楚呢？……是彼此都不太懂得怎麽說話，或者隻是因為不好意思而已？」
空突然把臉湊過來。
「聽好了，亞爾克。結仁其實一直在那裏等你來。」
「……你這是在騙我吧。」
「結仁確實在等你，這是肯定的。……至少截止期限前一個禮拜是不分晝夜地在等。」
像這樣把尾巴抱在肚子上……空邊說話邊以雙手比劃出的動作，完全就是結仁在打發時間時常見的理毛動作。
為什麽你會這麽清楚……？聽到我提出這個疑問，空先是再次將視線轉向其他地方，接著把香煙在煙灰缸上按熄，喝了口啤酒……然後才開口。
「……因為……我也在等你的關係啊，亞爾克。」
「耶？」
「我本來是打算，如果真的沒有人要跟你搭檔，就由我來跟你組的。」
「等一下、為什麽何怎麽會……空你不是拒絕我了嗎！？」
「所以說是以防萬一、為了避免有什麽意外啦！我是想說，如果實在是真的沒辦法了，到時就隻好我自己跟你組，就是這麽回事啦！……而且，我也多少有點不想再一個人努力了，要是跟你組成搭檔的話，或許就有機會嚐試不同的工作，所以，怎麽說呢……」
說到後麵幾句，空的聲音越來越小聲……最後喊了聲「哎呀這不重要啦！」，拒絕繼續說他的理由。我也嚇了一跳，覺得育種不知道該說是焦躁，或者說是有點不好意思的感覺，隻能勉強點點頭。
「……不過，你卻離開了總本山。我想你應該會為了導入陣而去那個研究所區域，所以到那裏去等。然後就發現已經有其他人先在那裏等了。……那個人就是結仁。」
我睜大了眼睛，盯著似乎多少有點不好意思，但態度還是相當強勢的空，看菩他又叼起一根香煙。經過一小段沉默之後，空重重吐出一個「火！」字，於是我急忙取出道格拉斯。紫色的煙飄散。
「為了打發時間，我開口跟對方聊了起來。然後那家夥就說了，說是在等亞爾克你。然後，我說自己也一樣是在等你，結果那家夥就對我大吼，說自己才是要跟你組成搭檔的人。」
「啊、該不會是……在我們要去城門的途中，被空你……」
「嗯。……然後，看到結仁扶著你的樣子，我想應該沒問題，所以就回家去睡覺了。真的是睡翻了哪。……哎呀，我這邊的事情不是重點啦！……不、不要跟我道謝啊，這樣會害我也很難為情啊！回來說結仁吧。就算背負著沒辦法跟其他人組成搭檔的風險，那家夥還是相信你會來，一直在等你。對方就是這麽樣重視你……。這樣的搭檔可不是那麽容易找到的，要好好愛惜喔。」
「……為什麽結仁會選我這種人做搭檔呢。」
自己去當麵問本人啊——空又一次在我頭上胡亂抓來抓去。我一邊抵抗著他的手……一邊也為自己不知該如何是好的心情感到困惑。
大概就是「該、該怎麽辦呢」這樣的心情吧。與其說是猶豫，但其實也有想要立刻衝出店去找結仁的衝動，想問他「為什麽？」。不過，在這個當下，最為強烈的還是想向他道歉的心情。可是，到底應該怎麽說、用什麽樣的話氣開口、是不是隻要說出現在的心情就好，這些我全都不知道。
所有事情亂七八糟地混在一起，始終無法具體成形。沒辦法獲得控製。可是，現在最重要的是，我想告訴結仁……自己已經下定了決心。
「喔，上菜了哦，亞爾克。總之就先吃吧。吃飽點腦袋也會比較靈光啊。」
女服務生端來的兩個托盤，上麵放著的法式長棍麵包三明治意外地巨大，看起來頗具魄力。
「……謝謝你，空。」
「我不是說過不用道謝了嗎！給我吃、吃到說不出話為止！」
眼看難得露出臉紅模樣的空抓起巨大三明治作勢要塞進我嘴裏，這下我也不得不認真抵抗……就在這個時候，聽到有人喊著我的名字。
突然出現在店內，踩著重重腳步聲逼近的人是——烏拉拉。
「亞爾克同學，原來你在這裏嗎。有緊急狀況發生，請你現在馬上趕過去。……不用擔心，這份套餐我會負責好好把它吃光的。」
「不是、這位小姐，你突然出現，然後就是『這裏交給我，你們先走』這種感覺的發言……未免有太多奇怪的地方了吧？」
「紅同學和結仁同學遭到追擊，已經逃離商業區，躲進了外側的森林。追擊者是浜菊同學與白妙同學這兩位。」
簡直就像是對空的發言充耳不問一樣，烏拉拉絲毫不以為意地把手伸向我的三明治。
「紅同學為了幫助結仁同學逃走而跟他一起行動，我雖然去過亞爾克同學的公寓，但是因為那裏沒人在，所蟻感到相當困擾。……因為有句俗話叫『肚子餓的時候就……』什麽的，讓我想到總之應該要先吃點東西，同時思考下一步，所以來到這裏……看來我的饑餓招來了好運的樣子。」
你這人也真是相當地……烏拉拉沒有理會在旁為之傻眼的空，繼續往下說。
「到結仁同學在商業區郵局搶走寄給浜菊同學的信為止都還算順利，但是不巧遭遇了她們兩個人。就這樣遭到追擊……再這樣下去的話，或許會有性命危——」
我回過神的時候，自己已經衝出了店外。身體的反應比大腦的思考來得更快。背後傅來烏拉拉的聲音，告訴我結仁等人往西方逃走。
我先是在街道上奔跑，接著跳上建築物的屋頂，直接在屋頂上移動。我拚命地跑，就像是以開始被夕陽染紅的西方天空為目標一樣。雖然從東方和南方都有通往商業區的道路，但沒有從西方過去的路線，所以當建築物消失之後就是森林地帶了。
進入森林之中後，我開始尋找兩人的氣息。耳朵裏聽到的隻有鳥叫聲與樹木隨風發出的細語，沒有人類的說話聲。不過，身體還是可以感受到些微發生過戰鬥的感覺。
「結仁！你在哪裏！？」
傳來了微弱的回應。我勉勉強強能聽見結仁他們呼喊我名字的聲音，於是朝著聲音的來向衝了出去。
透過樹木間的空隙，我看到正拿著折疊式鏟子的紅。在她背後的結仁，肩膀處有著一大片染成紅色的痕跡。和兩人對峙的是……手持薙刀的白妙。
當白妙發覺到我的氣息，雙眼從長瀏海縫隙中看到我的身影時，我早已推刀出鞘，完成了拔刀的準備。這是在衝刺狀態下使出的拔刀術。
對於「朝著他人拔出
刀」這件事，我已經不再有絲毫躊躇了。
我宛如在地上滑行艘縮短彼此距離，同時揮出了刀。水平的刀光一閃。砍中了……雖然我這麽想，但刀尖隻是微微掃過白妙的長瀏海與鼻梁而已。
被她躲開了——不、是我太急著出手了吧。拔刀的時機稍微早了一刹那。
白妙雖然以像是被刀風吹倒的姿勢往後方倒去，但也順勢將刀身尾端包鐵部分由下往上揮起，試圖攻擊我的下巴。我則是讓身體像被揮出的刀拉過去一樣，在地上滾出一圈，就這樣移動到紅與結仁身前，擺出下段架式。同樣翻出一圈的白妙也在拉開距離後起身，「呼」一聲俐落地吐出一大口氣，重新擺好架式。
……長度絕對超過兩公尺不少吧；那是一把大薙刀。雖然看起來與白妙纖細的體格不太相襯，但是就那個將刀刃朝下的架式來看，肯定已經相當熟練了。
在白妙因為瀏海被砍斷而露出的雙眼中，雖然流露出些許霸氣與殺氣……但它們似乎都是經過一而再、再而三的抑製後依然外溢的產物。我們之間散發出非比尋常的緊張感。我因為從昨天開始就像個傻凰一樣拚命揮刀，身體已經暖開了……但是由於還有與紳助、小李戰鬥時留下的後遺症影響，所以，如果陷入長期戰，肯定會比較不利吧……
我吐出一口氣，采取了行動。一踏入薙刀的攻擊範圍，白妙就將刀刃像掃腿一樣揮向我。這明顯是在引誘我跳起來，想要趁我人在空中的時候把刀往上挑吧。
……我很清楚這點。正因如此才刻意老實地跳了起來，同時將舉起刀。
白妙沒有因揮動薙刀而失去平衡，她的刀穩穩地停在我大腿正下方，接著往上拉了起來。不過，這一刀並沒有砍中我的腿部或是股間。
因為，我在舉刀出後，接著就以左手抓住了頭上的樹枝。
我趁著跳起來的勁道順勢往上一翻，躲過薙刀後再次回到地上。
當鞋底碰到地麵的同時，我立即朝白妙逼近。不管再怎麽熟練，長兵器畢竟還是長兵器。而且，這裏又是森林內部。在障礙物多的地方，體積龐大的長型武器會變得非常不容易運用。
白妙並沒有在後退同時試著煞住往上揮出的薙刀，而是進一步利用刀勢，將刀朝縱向轉了半圈，把尾端包鐵部分朝向前方，然後將之筆直地刺向我。
我一邊以像是扭轉脖子的動作躲開攻擊，一邊由下往上砍向白妙握在薙刀長刀柄中段的手。
刀上傳來的手感相當微妙。雖然白妙往前伸出的手因為放開刀柄而躲過了這一刀……但我還是繼續砍向薙刀的木製刀柄。然而，刀才砍進薙刀柄一半就砍不下去了。
「刀莖！？延伸到刀柄中段的這個地方！？」
雖然我忍不住脫口說出這句話，但很快就發覺不對。這把薙刀——刀柄裏麵包著鐵芯！
「我的愛刀，可不是你手上那把破銅爛鐵能夠砍得斷的喔。」
我急忙將刀拉回來，在把刀抽離薙刀刀柄後，為了拉開距離，我翻出一圈。
刀……沒有問題，刀刃也沒有出現缺損。
……不過，「破銅爛鐵」，簡稱「破爛」啊。……這說法也滿有趣的哪。
「亞爾克！……你還願意趕過來啊。」
「小結仁先不要說話！血會噴出來喔！！」
我一邊提防白妙，一邊用眼角偷瞄兩人的狀況。雖然紅幾乎沒有受傷，至於結仁，如果連小傷也算進去的話，受傷狀況就相當嚴重了。他的上衣大概有三分之一都沾上了血跡，本來以為是肩膀被砍傷，但現在我看出那是從肩膀延伸到胸口的一刀。
「結仁，抱歉，我這麽晚才趕到。……已經不用擔心了。」
我下定決心了。已經不用擔心了。所以，結仁——交給我吧。
我在心裏這麽說，再次看向白妙，邊吐氣邊擺出架式。
白妙睜大眼睛，理所當然地與采取中段正眼架式的我四目交接。
「……這就是……府津羅嗎……。」
雖然白妙作勢再次朝著我揮動薙刀……但動作到中途就停了下來。
我釋放出自己的霧氣，往前踏上一步，白妙則是隨之退後一步。不過，她並沒有繼續後退。白妙也同樣重重吐出一口氣。由她鼻梁傷處流出的血，與汗水混合後從下巴處滴落。
我感到皮膚繃緊，但是……現在沒有麵對鳶時感受過的「某種」感覺。
我一邊緩緩吸氣，一邊將放出的霸氯稍微減弱幾許。白妙判斷這是破綻，於是發動攻擊。她發出宛如鳥鳴般清脆的喊殺聲，往前踏出少許，薙刀由上往下劈落。
我則是一口氣往前衝，同時將刀往上揮，以刀鍔擋下薙刀。壓力相當重。……雖然我一度被壓得往後仰，不過最後還是憑藉力量，直接用全力彈開了這一刀。
雙方都是兩手高舉，武器已經揮過頭頂的狀態……不過，這是屬於刀的距離。
我把先前吸人體內的空氣轉成喊聲，揮出充滿氣勢的一刀。
白妙迅速把薙刀轉橫，以兩手將之舉高，做出要用刀柄抵擋的樣子……我的破爛刀則是毫無猶豫，繼續以全力劈了下去。
刀刃砍進薙刀刀柄，我的手上傳來些許堅硬感觸。
但是，這種程度算得了什麽？又能拿我怎麽樣？
破爛就這樣直接砍斷包有鐵芯的刀柄，刀勢沒有因此停止，更進而切裂了白妙的女仆服，在即將碰到地麵時才停了下來。
我把刀往前推，打算就此刺向白妙的下腹，不過她立刻往後跳開，閃過了這一刀。
「居然用破銅爛鐵都能砍得斷，你的愛刀還真軟哪。」
白妙一咂舌，同時拋掉了尾部包鐵部分所在的後半截，改以雙手握住現在變得像是刀柄很長的短刀般之武器，曝露在外的乳房一邊搖晃著，她朝我逼近。
……動作果然俐落了不少。看來，對於成為陣士後的身體來說，包有鐵芯的大薙刀還是相當沉重的負荷吧。
白妙出乎意料之外的靈活行動，讓我錯過了攻擊的時機。白妙宛如舞蹈般讓身體轉了一圈，將刀從側麵朝我頭部砍來，我用破爛擋了下——什麽好
世界一陣晃動，我被打飛了出去。雖然在第一時間就站了起來，但是腿差點使不上力。
……這個感覺，我中招了。有某個東西打在臉上。
我在起身同時擺好架式，緊閉的眼皮上有液體流下，是汗……不對、這個味道是血。應該是我的血。我勉強睜開眼睛，發現世界被染成了紅色。不隻是眼皮，就連眼鏡鏡片也沾到了血，變成了紅色。
「亞爾克，上麵！！」
結仁的喊聲，讓我在以眼睛、以肌膚感受到之前就先把手中的刀往上揮，做好承接姿勢後才抬頭看向上方。白妙這時正利用前空翻動作，劈出了以身體轉動來加強刀勢的一刀。
我接招，這刀相當重。不隻是白妙整個人的重量，還加上了重力與旋轉力的這一刀，讓我的腳陷入腐葉土之中。不過，我還是撐得——不行嗎！
這次換成肩膀處噴出血來，我再次在地上滾開，接著就這樣順勢與對方拉開距離。
我一邊喘息一邊起身，擺好戰鬥架勢。雖然白妙也同樣在喘氣……但是我明顯居於劣勢。剛才的攻擊傷到了左肩，前一次攻擊的傷口則是從耳朵、臉頰一直延伸到下巴。
……我確實以為自己擋住了。相信大哥也能夠憑揮刃產生的風壓就稍微斬裂皮膚或肌肉吧。然而，白妙的薙刀雖然十分沉重，但應該沒有那麽銳利才是。到底是怎麽回事……？
我不懂。雖然不懂……不過這樣也挺有趣的不是？好啊，我就陪你玩玩吧。
回到地上站
穩腳步的白妙，雖然呼吸還是有點亂，不過依然將半截薙刀高舉過頭。
……白妙，你攻玫過來嗎？在那個眼神之中沒有絲毫餘裕的狀態下進攻嗎？看來，你也接近極限了吧。
你眼中的感情是殺意、憤怒，還有……害怕，是嗎？身處這麽有和的狀況，到底還在害怕什麽？
……和他人在劍拔弩張狀態下對峙，原來是這麽奇妙的事情嗎？沒有對話、什麽都沒有，但彼此的想法卻奇妙地能夠有所交流。
白妙大概也正在讀取我的心思吧。……原來如此，所以她才會覺得害怕吧。
我丟掉沾滿血的眼鏡，緩緩舉起刀，采取大上段架勢。
既然擋了也沒辦法擋住的話，隻要在對方出招前搶先出招就好了。就算之後會被砍中也無所謂。……我已經做好了這樣的心理準備。
白妙的動作停了下來，我也在尋找一刀劈下的時機。
下一擊就會分出勝負，我們兩人都深信如此。不管是對方或是我，下巴處都有混著汗水的血滴滴落。一淺一深、一深一淺……雙方重複著這樣的呼吸。
春天森林中綠意濃密的氣息讓我覺得有點嗆。但是，如果因為這強事情而出現咳嗽之類反應的話，下次吸氣時，進入體內的就不是空氣，而是刀刃了吧。
我覺得世界像是在緊張之中逐漸縮小。整個世界隻剩下自己與白妙。
在這樣的世界中，浮現於我腦海中的是……又是那對清澈透明的雙眼。鳶的目光。
我忘不了那對眼睛，已經烙進了心裏。那對宛如清水一般的眼睛。始終盤旋不去。
這個感覺到底是什麽呢……?
白妙發出威勢淩厲的「……呼！！」一聲，眼中透露出些許焦躁。彷佛像是在說「注意看我這邊」一樣。……她似乎是察覺了我心裏正想著鳶吧。
我伸出舌頭舔掉汗水與鮮血，嘴角浮現些微笑意。
抱歉——我在內心之中小聲這麽說，提振起精神。這次會以全力朝你！
「……菊。已經夠了，退下吧。」
我知道從遠方發出這個聲音的人是浜菊，不過，我和白妙的視線都依然沒有離開對方的眼睛。要是輕易撇開視線，另一方馬上會出手。狀況已經發展到了這個地步。
我們彼此都以像是要讓鞋底與地麵磨擦的動作緩緩地拉開距離，逐漸把刀放低。……接著，我和白妙都一口氣往後跳開，脫離了緊張狀態。
在不知不覺間，浜菊已經來到了我們附近。她露出像是看著遠方的眼神……將手中的信件撕成碎片。
「大小姐、您這是在做什麽！？請快點停手！」
「沒關係，已經無所謂了。……反正隻是垃圾而已。府津羅，幹脆由你幫我把這個燒掉吧？」
我的陣被她知道了？或者隻是試探？但是，現在的浜菊，眼神完全沒有絲毫令人畏懼之處。
勉強要形容的話……應該是沒有活力……吧？
我一邊收起刀，一邊看著浜菊的臉，同時用手指撫摸臉上的傷口。傷處與其說是刀傷，不如說更像是被某個細長之物撕裂的結果，一碰之下就傳來無法忽視的痛楚。
「……結仁，你偷了浜菊的信嗎？」
手按著肩膀傷口的結仁，無力地點了點頭。他的耳朵跟尾巴都軟趴趴的。
「……是、是啊。我在郵局自稱是浜菊……就這樣……。因為她總是在等信的樣子，所以我想一定寫著什麽很重要的事……」
我記得好像在哪裏聽過，因為隻有陣士才能進入城牆之內，所以寄來的郵件都會先暫時留置在商業區內的郵局，然後才送進城牆內，因此會多花一、兩天時間……看來結仁就是利用了這個空檔吧。
「是啊。這樣說起來，確實有過這種事呢。……哎、不過就像你們看到的一樣，寄來的是垃圾就是了。」
我低下頭，深深吐出一口氣。雖然有很多想說的話，不過在這之前還有必須完成的事。
「……向她道歉吧，結仁。總之有什麽都等道完歉再說。」
可是！——雖然結仁抬起頭抗議，不過當我走過去，握住他的手幫他站起來之後，他又低下了頭。由於被砍傷的範圍相當大，所以上衣染血的狀況相當誇張，不過傷口本身似乎並不深的樣f。
……更重要的是，從遭到斬破的巫女服縫隙問，我好像看見結仁胸部有微微的隆起，會是我多心了嗎？……也有可能是所謂的雞胸症之類的吧。
「你們這些死小鬼就這麽沒有耐性嗎！」
空中傅來怒吼聲。我們一起抬頭往上看，發現伊莉絲也飛到了這裏。她身旁是空跟……雖然被空拎著衣領，不過還是麵無表情地啃著巨大三明治的烏拉拉。
「的確，每場比賽中間之所以會相隔一段時間，用意就是要你們趁機采取某些對策。不過，這次可是決賽喔？你們是傻瓜嗎，這群廢物！要拚命的話就在比賽裏拚！要是在這種地方搞到罌粟大人期待的一戰有個不上不下的收場，小心我殺了你們所有人喔！？」
伊莉絲她們降到地麵後，騎著馬的三浦也上氣不接下氣地趕到了。
「三浦、太慢啦！……這群小鬼。既然你們覺得時機已經成熟，那就打吧。變更預定時程，改在明天中午，會場是森林。都打到這個地步了，可別給我在那邊鬼扯什麽還沒準備好、昨天太累之類的。盡量打個痛快吧。就這樣，去死！！」
伊莉絲說完自己想說的話之後就馬上又飛走了。
載本來以為是空把伊莉絲找來的，不過似乎不是這樣，是她自行得知事態有異而趕過來的樣子。可能是有人去通報……或者是我們依然處於監視之下也說不定。
三浦向我們說明突然改成在明天舉行的決賽相關事宜，並且順便治好我和結仁的傷之後，接著就又像來時一樣騎著馬離開了。
「啊～人家也好想騎馬喔～。因為用了陣的關係，感覺身體都快散掉了～。」
紅看著三浦的背影這麽說……似乎是她在逃離白妙時，背著結仁使用了〈速〉之陣的樣子。
「真是拿你們沒辦法。這樣的話，我就帶你們回城牆裏頭去吧。……好啦，要走羅。」
當空把烏拉拉和發出歡呼聲的紅帶走之後……現場就隻剩下我和結仁，以及浜菊與白妙而已。
「……總之，我要為結仁所做的事情道歉。對不起。」
眼看我低頭道歉，結仁雖然露出有話想說的表情，但也還是低下了頭。
「我都說過不用道歉了。……然後呢？你看過內容了？」
「……大致看過了。」
「這樣啊。哎、那麽事情就是這樣，你應該已經知道，我得到更強的力量了吧？哎、因為現在這個狀況也比較不方便棄權，所以明天就隨便應付一下，趕快讓我們打敗吧。因為我討厭麻煩事。……沒問題吧，府津羅。」
浜菊露出帶有幾分自嘲感覺的笑容。白妙的眉毛皺成八字形，臉上浮現悲愴的表情。由於瀏海變短，所以現在能夠看清楚她感情的微妙變化。
「那就明天見羅。菊、我們走。……至少把胸口遮一下吧。」
浜菊把自己的鬥篷交給白妙之後就快步離去，白妙則是始終低著頭緊跟在後。
「……結仁……我有些話想跟你談一談。」
我邊目送兩人離開邊這麽說，身旁的結仁微微點了頭。
3
登上高聳城牆的頂端後，便可望見位於遙遠前方的地平線，目睹十分壯觀的景色。雖然不管森林、原野、河川與田地都能盡收眼底，不過現在最該看的還是天空。這時正值黃昏。不知道是因為我們人在高處，或者隻是偶然如此…
…即將西沉的夕陽，看起來大到奇妙的地步。
我和結仁在城牆上走了一陣子，然後不約而同地以腳向外懸空的姿勢坐了下來。在二十公尺的高處，我們的雙腿輕快地晃動著。
明明之前為了「不知道該怎麽做才好」的問題煩惱許久……但是，當兩人這樣眺望著夕陽時，話語就自然地從口中流泄而出。——對不起，我說。
為了什麽？——結仁以雙手抓住我借他披上的上衣衣襟，雖然低著頭，但還是如此應了一聲。
我開始依序訴說結仁離開我房間後所發生的事。
直到天色轉暗都一直無意義地擺弄道格拉斯的事、像個傻瓜一樣在外麵揮刀的事、遇見空的事、在酒吧發生的事……還有從空口中得知的，結仁在等我的事。
「我可以問你，為什麽要等我嗎？，
雖然結仁一度欲言又止，不過還是說出「我的耳朵可不是擺好看的」這句話。
在之前的紳助、小李戰中，我就曾經體驗過，結仁那對大耳朵，能夠聽見聲音的距離果然比一般人要來得遠上許多。他表示，自己利用耳朵調查過這一期的所有學生。浜菊以前提過結仁總是在寫筆記，似乎就是在記錄同學們的資料。
「我早就知道必須尋求搭檔，而且也知道根據學校傳統，往往會在當場組成。所以，我調查了所有同期同學，然後……就發現了亞爾克你。」
「發現了這個讓人不快的我，是嗎？」
麵對我的苦笑，結仁隻是緩緩地搖了搖頭。他說，那時還沒有這種想法，隻認為我似乎是個有點膽怯，溫柔的男生……好像是從一起戰鬥之後才開始偶爾懷有不尋常印象的樣子。
「該怎麽說呢，就像是咬了一口烤麻糬之後，雖然一開始覺得很甜很好吃，可是又覺得好像有哪裏已經壞掉一樣……就是這種討厭的感覺。」
像是明明應該會用刀卻不帶刀，或者是在奇怪的地方出現猶豫之類的……還有就是偶爾會去思考、想像與眼前事態無關的事……這些都是讓結仁產生如此想法的原因。
「……不過，在你剛才跟白妙戰鬥的時候，幾乎都沒有這種情況。特別是最後的瞬間……那時你像是隻看著前方，完全挺直了背脊，讓我覺得，這應該才是真正的亞爾克吧。你來救我的事情也讓我很高興……真是太帥了。」
聽到這些就算是客套話也從來沒人對我說過的話，讓我覺得有點不好意思，轉頭看向夕陽。
「可能是因為，我已經做出決定的關係吧。……結仁，你願意帶我一起上路嗎？帶著這個隻知道自己家、後山，還有劍術，像頭野狗一樣的我。」
結仁懸在牆外的雙腿和尾巴一起晃了一晃。不過，他的表情中還有些許惆悵。
「等一下。這些話可以等到聽完我的告自之後再說嗎？……我就老實說吧。……。我之所以選擇你的關鍵是……因為你是府津羅的關係。當我確實弄清楚你是有名的陣士殺手一族後人時，我就認定唯有你是搭檔的不二選擇了。」
「……我就知道是這樣。因為我隻有這點跟別人不同哪。……這個跟你說過的，自己必須做的事，應該有關係吧？」
「沒錯，我是追著某個陣而來到總本山的。……那個陣就是〈鵺〉之陣。」
鵺是人類在過去大戰中所創造出的生物兵器，雖然其形體與大小各自不同，但同樣都是會對人類造成危害的存在。現在依然有可能在森林、山野中遭遇的鵺，據說是大戰時殘存下來的鵺經過自然繁殖而成的產物……結仁說的〈鵺〉之陣是怎麽回事？
「鵺其實是由〈鵺〉之障所創造出來的武器……。不知道為什麽，這件事始終沒有向世人公開。據說，隻要有這個陣就可以創造出鵺，也可以加以操控。……有人從我的故鄉奪走了〈鵺〉這個陣的烙鐵，我就是為了取回，或者是破壞它而來到總本山的。」
這段話讓我不由得皺起了眉頭。
因為在學校時，教師們教導的是「唯有總本山擁有導入陣所需的藥劑與烙鐵」。所以，世界各地想要成為陣士的人才都會聚集到這裏。
「我的故鄉從古代起就封存著連總本山這裏都沒有，人們認為可能有危險的陣。……但是，遭到了突破。雖然故鄉本身就位在他人無法發現的地方，而封存陣的寺院也隨時都有多個陣士負責守護，可是全都被突破了。……為了找出那個被帶到外界時可能會造成非常大威脅的陣，以人稱『封印之巫女』的我們四姐妹為首，故鄉的陣士也大多各自前往世界各地了……唯一還沒有導入陣的我——」
「雖然這段告白確實就許多方麵來說都非常有衝擊力，不過先等一下。……你剛才不當一回事說出口的話，把我嚇了一大跳……你說巫女，還有四姐妹……喂。」
「巫……那個、這個是……是巫祝啦、巫祝！！而且，隻是因為我有三個姐姐，所以大家常把我們通稱為四姐妹而已啦！」
順便講一下，服裝等所有東西也都是姐姐們傳下來的，看起來會像是女性都是因為這個緣故啦！——結仁還說出了這些事。
真是的，不要打斷別人的話啊！結仁邊這麽說邊鼓起了腮幫子，尾巴也像是在表現煩躁一樣，答答答地拍打著地板。
「……因為我一直很在意這點嘛。不好意思啦、抱歉，」
「哼。剛才我在說的可是絕對不可以告訴別人的秘密耶。」
「改天我會請結仁你吃烤麻糬吃到滿足為止啦。……畢竟之前的也浪費掉了嘛。」
雖然結仁又是「哼！」的一聲，煩躁的表情也還是沒變……不過我回頭一看，發現他的尾巴正呼唰唰唰唰地迅速甩動著，就像是在掃地一樣。
雖然結仁平常相當穩重，說話方式有點像老人，有時也會說些好像很老成的話……不過精神年齡搞不好就和外表差不多吧。
「總而言之，我是想，隻要自己能成為總本山所屬的陣士，應該就能利用這裏的情報網。……畢竟破壞故鄉封印的人肯定也是陣士，將大半陣士置於管理之下的總本山，相信多少會有點情報……甚至有可能總本山這邊就是主謀也說不定。」
根據結仁的說法，因為我的出身已經透過我和浜菊的對話而獲得證實，而且我又和他人沒有來往，保持孤立，還擁有陣士殺手一派的技能，可以說完全符合他的條件。
「設法處理被偷走的陣，是以我們這些巫女……不是、巫祝為首的，故鄉所有人的使命。……雖然我用高高在上的態度對你說了很多話，但是現在回想起來，結果我其實都隻是以自己的利害得失為優先而已。……對不起。」
我伸手撫摸結仁連帶耳朵一起垂下去的頭。
「別在意。我心裏就隻有府津羅的事情也是事實嘛。而且……過去那個就隻是想成為陣士，完全沒有考慮過之後要做什麽的我，當時也是覺得不管跟誰搭檔都無所謂。……我們還滿像的哪。」
我用摸著結仁頭部的手稍微揉了揉他的耳朵，結仁似乎有點癢似地閉上眼睛，發出「嗯」的聲音，抬起了下巴。我不由得暫時停手，隻見結仁保持著原來那副像是正處於甜美夢境之中的表情，微微睜開了眼睛。這副模樣，看起來既像是在懇求我繼續剛才的行為，也像是接吻之前的表情……不知為何，我感到心跳有點加快。
「哎、總之我現在知道結仁你一心隻想成為陣士，無論如何都非得獲得優勝不可的理由了。……不過，有必要去偷浜菊的信嗎？」
「……浜菊或許擁有〈鵺〉之陣。你記得第一輪比賽時的狀況嗎？」
在那個月光皎潔之夜出現的巨大龍形身影……。結仁是想說，那個東西是鵺嗎？
「啊、原來如此，結仁你是為了
對於即使得知自己已經成為陣士，依然重複著一模一樣話語的雙親，雖然已經相當習慣這種令人作嘔的態度了……但是，就算是這樣，下一封信中一定會……。
「這樣就好。……我要換衣服了。」
鏡中的白妙停止梳理，行禮後開始準備製服。
浜菊脫下身上的睡衣。鏡中映出隻穿著內衣褲的少女——浜菊憐——的身影。
少女抱住自己。她心想，這副身體是屬於自己的，不會交給任何人。之所以成為陣士……就是為了這個理由。
人到底要變得多強，才能夠實現自身的願望？即使是理所當然的願望，隻因為出身的緣故，就會變得如此困難嗎？
「隻要獲勝……隻要能從臨時許可升級成真正的陣士……一定就沒問題了吧……？」
白妙沒有回答。對於沒有答案的問題、無法理解的問題，她從以前開始就是這種反應。
浜菊穿上製服，將金色頭發綁成馬尾，最後披上鬥篷。
在耀眼的朝陽之中，她帶著手持內裝薙刀布袋的白妙，前往亞爾克等人進行第三輪比賽的巨蛋室內賽場。
原本是白色的巨蛋屋頂已經燒毀，露出細細的金屬骨架。雖然外壁沒有燒掉，但還是留下不少焦黑痕跡。浜菊由此得知，這裏肯定發生過大火。
進入內部之後，焦臭味更是刺鼻。原本有著翠綠草皮的地麵，現在已經全都變成了黑色。另外，內部的石板山本來應該有兩座，但現在靠近入口附近的已經崩毀，變成了瓦礫，而唯有那一帶沒有留下焦黑痕跡，看來十分不自然。
「大小姐，請來這邊看看。」
白妙發現的是血跡。血跡位在焦黑地麵與未燒焦地麵的交界處附近。另外還有用於近距離射擊的，裝有沉重而巨大箭頭的箭矢，不過已經折斷了。
「簡直像是有野獸曾經在此大鬧一樣。……到底用了什麽樣的陣呢？」
這處會場的內部，本來是以厚十公分、長寬各三公尺的石板構築而成，宛如迷宮般的空間。但是，位於斷箭所在位置附近的石板……卻部是碎裂四散的狀態。即使將石板推倒，最多也隻能使它裂成幾大片，但不可能變成碎塊，所以這肯定是受到某種強大外力影響的結果。
「火跟具有物理破壞力的陣……是嗎。打得意外地誇張呢。」
浜菊一直認為，府津羅應該會選用狡猾、取巧類型的陣。小時候就不用說了，即使是在畢業典禮上重逢時，她對於這個人的印象也依然沒有任何變化。她覺得對方總是低著頭，個性有點不正常。就像是麵對陌生人時的小型寵物犬一樣。一方麵不希望遭到他人討厭、感到恐懼害怕、要是有可能的話希望能夠逃跑，另一方麵，內心某處卻又懷有想跟人交流的虛幻期待。不隻如此，他也無法徹底舍棄自尊心，讓自己變得對任何人都能采取諂媚討好的態度，總是猶豫不決、扭扭捏捏。就算遭受欺負，但因為沒有可以展現出來的獠牙，所以也就隻是擺出一副痛苦的表情而已。這個人的一切都曖昧、模糊。
浜菊本來就不喜歡個性不夠明快果決的人，要是態度也很軟弱、卑屈的話，那就更不用說了。另外，那些雖然現在已經消失，但童年時臉上總是隨處可見的傷痕，也讓浜菊感到不快。
傷痕本身並不是什麽問題，問題在於，即便已經留下如此多的傷痕，卻依然必須緊緊抓著「府津羅」之名不放的處境，就連年幼的憐也覺得十分悲哀。而且，就算做到這個地步，周邁人物還是對他投以「就算如此努力也還是不成氣候」、「失敗作」、「會不會是私通所生的孩子」……等等批判。這個人雖然遭受嘲諷，但還是勉強自己裝出微笑的模樣，也讓浜菊覺得很不愉快。
這捶如同理所當然般接納痛苦的態度，讓大家覺得此人簡直就像是與自己不同的生物，所以對他敬而遠之。
「雖然話是這麽說……不過，回過神來才發覺自己的處境也變得跟那家夥一樣，到底是怎麽回事呢。簡直就像是從小時候就知道會變成這樣，所以才會討厭他……」
浜菊感覺到白妙的視線，於是閉上嘴。她覺得自己近來自言自語的情況似乎越來越多。可能是因為從父母親處得知自己的未來時開始，朋友就逐漸減少，身邊隻剩下白妙的緣故吧。
白妙不會多說不必要的話，也不會對她不懂的事作出回應。……浜菊心想，就是因為這樣，自言自語的頻率才會增加的吧。
浜菊重重地哼出一口氣，再次注視碎裂的石板。
如果是遭受這股能夠輕易擊碎如此厚重石板的力量襲擊，紳助跟小李肯定無法支撐多久吧。浜菊也知道，運用陣進行治療時，最麻煩的是疾病，以及不會出現在表麵上的，身體內部的損暢。
浜菊不知道是偶然或刻意如此，但是，即使在受到管理的比賽——能夠立即獲得治療的戰鬥中，這樣的傷害依然能夠讓陣士感到恐懼。浜菊認為，從個性上來看，這種比較具攻擊性的行為，多半出自結仁之手。
雖說教師們交代過，為了避免個人資訊外泄，最好不要有必要以上的接觸，但浜菊還是知道，結仁總是縮在教室的一角看自己的書，不然就是耳朵動個不停，專心地在筆記本上寫些什麽。浜菊本來以為對方是個與其肉食獸般的黃金眼睛不相襯，愛好文學的乖巧少女……不過，有了直接交談的經驗後，她很快就知道實情並非如此。不過，「聽說結仁是男生」這點，其實才是最讓浜菊感剄意外的事情。
浜菊認為，結仁是個個性灰暗而又容易走偏鋒的人。雖然擁有的獠牙並不強大，但相對地十分尖利。正因如此，所以，他雖然不會用牙來進行威嚇，不過在必要時就會拚命咬向目標的喉嚨……就是這種類型的人。
如果會輸得很難看、會遭到對手嘲笑的話……就會毫不在意地賭上性命。以敵人而言，這種人是最麻煩的類型。
「可是，陪著小李他們的人卻是府津羅……唔……」
以個性而言，結仁與府津羅或許正好相反吧。就這層含意來說，這兩個人為什麽會組成搭檔？不是因為他們兩個人正好都還落單，所以隨便組成的嗎？難道說，真的就像府津羅說的一樣，他們真心期望與對方組成搭檔……？
這樣說起來——浜菊想起那時結仁對自己說的話，露出苦笑。
——不管我們是什麽樣的搭檔，但你肯定是個隻知道用這種瞧不起別人的態度來保持自己內心優越感的可憐蟲！所以沒有人想跟你來往，總是孤孤單單的——！！
聽到這句話時湧現的殺意，即使到現在也還沒有完全消失。可能是因為一針見血的關係吧。即使教師們一再提醒要注意與他人保持距離，依然有不少人像貝尼格諾一樣不以為意，結交了許多朋友。在這樣的情況下，浜菊則是因為有了「師長建議不要如此」這個藉口，所以真的過著與白妙之外的人幾乎都沒育來往的生活。
就算有關聯，也都是諸如在考試中獲得好成績等，為了向他人展現自己實力的時候——。
「他看穿我了嗎？……不，或許隻是看得比較仔……留意著我？」
浜菊感到背脊發涼。她想到，為何這個不願與他人多往來的自己，會知道結仁眼睛的顏色？現在回想起來……雙方的視線，似乎有過好幾次不太自然的交會。
總是與他人保持距離的浜菊，空閑時間通常都是用來複習、預習課程內容……或者是觀察班上其他同學。這麽做是為了判別哪些人是敵人、哪些是同伴，以及確認自己還保有多少程度的優勢。這可以說是浜菊從以前就有的習慣。
要是說，結仁也和自己一樣的話？如果彼此都在觀察同
班同學的底細，視線不就會自然地碰在一起嗎——
「……如果真是這樣，那我們搞不好其實意外地十分相似呢。」
想到這裏，浜菊更加覺得結仁是個相當詭異的人物。不過，即使如此，她依然不認為自己有可能會輸。她想，隻要府津羅退出決賽，自己就肯定能夠獲得優勝。
浜菊與白妙來到商業區采購食材，然後……順便到附近的郵局去了一趟。
依然沒有來信。
「為了做好萬全準備……總之是有利無害的吧。」
浜菊心想，口〈要信寄來，自己就可以沒有後顧之憂而放心戰鬥，盡情享受勝利的榮耀。
浜菊對提著購物袋的白妙問了聲「對吧？」，後者點點頭。
對浜菊而言，白妙總是默默地陪在自己身旁。昨日如此，今日如此，明日也必然如此。雖然當自己拋下「我要成為陣士」這句話而離開故娜時，白妙也是默默地跟隨在後……但是，如果父親寄來的信件內容與期待不符時，白妙又會如何？如果浜菊家與自己斷絕關係……白妙是否也會隨之離開？浜菊無從判斷，她不想去思考這件事，也不敢詢問白妙的想法。
兩人回到了住處。她們很早就搬離了總務部提供的公寓，在城牆內租了間房子一同生活。
「太小姐，無論何時都隨侍在您身旁，這就是我的職責所在。」
不知是否看穿了浜菊的不安，白妙一踏進廚房就以剛好介於能夠聽見與否之間的音量……說出了這句話。倘若白妙宣稱是浜菊多心，相信她也會接受這個說法……就是如此微妙的聲音。
浜菊稍微覺得心情好了一點。她維持著這樣的心情，打開了住處的信箱。
果然還是沒有收到信。
1
我要成為陣士——這旬自己說過許多次的話，空虛地掠過腦海。
本來以為自己已經是個無庸置疑的陣士，然而，實際上拿到的卻還隻是臨時許可。重現於全身上下的傷痕，讓我再次體認到，自己不管到哪裏都依然是府津羅。為了位在遠方的大哥、為了府津羅……此刻正在思考是否該退出決賽的我，完全無從否定這個事實。
睜開眼睛之後，映入眼中的是總算看得比較習慣的，自己房間的天花板。
在紳助、小李戰結束後，即使隻是稍微動一下，身體也會感到不適。我不去理會疼痛的感覺，從床上起身，伸直手臂。手上已經看不封一度複蘇的舊傷痕了。小李造成的箭傷及手指的骨折，都已經獲得監察員以陣之力加以治療，甚至沒有留下絲毫痕跡。
那個究竟是怎麽回事？那個究竟是什麽樣的力量？
雖然結仁提出了某個推論……但還是無法解釋為何連傷痕都會重現。
我轉身下床，取出藏在床下的刀。接著，我把到昨天晚上為止都還包在左肩上的繃帶卷成一團丟上空中，隨即拔刀砍去。那團繃帶在掉到地上之後才分成兩半。
「看來你的身體沒問題了哪。決賽的通知也差不多該來了，我們來開個作戰會議吧。」
抱著購物袋的結仁打開了我房間的門，站在門口。
我把刀收回床底，穿上外衣，用手隨便撥了撥亂七八糟的頭發。
結仁在床上坐下，從購物袋中取出竹葉包成的小包。
那是醬油口味和紅豆口味的烤麻糬。因為結仁似乎表示我也可以吃，所以就選了紅豆的。
吃掉串上四個烤麻糬中的一個後，我覺得自己好像可以理解為什麽會這麽貴、結仁又為什麽會這麽喜歡的理由了。……這個包著大顆紅豆的烤麻糬，有著高貴的香氣和甜味，而且還有種更勝於甜味的鮮味。似乎還有一絲鹹味……可能是在蒸麻糬時放了鹽，或者是在抹上紅豆前灑了點鹽吧。淡淡的鹹味更加襯托出甜味與鮮味，真的很棒。
「其實，我去了聲院一趟。不是小李他們住的醫院，是商業區幫亞爾克你消除傷痕的醫院。」
我懷著像是在聆聽審判般的心情，將下一個麻糬放進嘴裏，等結仁繼續往下說。
「醫院的人說，亞爾克你接受的治療並沒有用到陣之力，隻是普通的術式。雖然我也在那裏向他們請教了方法……不過那個手術果然不會對陣起反應。根據醫生的說法，如果由於某種影響而使傷痕再次浮現的話，那可能是因為——」
●
「——精神方麵的影響？以物理方式抹消的傷痕，會因為這種理由而重現？」
躺在床上，將頭靠在伊莉絲大腿上的罌粟，閉著眼睛提出這個問題。
白天的陽光與伊莉絲大腿的溫暖，都讓罌粟覺得心情愉陝。
「醫師的說法是，雖然非常罕見，但據說刻得很深、存在很久的傷痕，有可能會微微浮現……」
雖然才十多歲，但全身上下卻已經有著無數傷痕，出身府津羅一族的男子——亞爾克。罌粟不由得開始想像起這個人的經曆。她想，如果有機會的話，找他來喝杯茶、聊聊天，或許會相當有趣。雖然對於想成為陣士的年輕人，探問其過往多少有點不識趣，但看來好奇心還是會獲得最後勝利的樣子。畢竟是那個府津羅一族的後人，罌粟想和這個人聊一聊。……即使對方最後未能成為陣士也無妨。
「不過，比起這個，更重要的問題是，〈封〉之陣的發動，居然有那樣的效果，實在令人驚訝。」
罌粟拿起放在床上的報告書。根據其中的記載，亞爾克受到自己發動的火炎所燒灼，不停吐出流進肺腑的血，同時全身浮現無數傷痕，並且……大肆破壞。不知是因為無法呼吸，或者是過於充溢的力量無從發泄之結果，總之，亞爾克在半狂亂狀態下擊潰了紳助與小李。隻用了十幾秒的時間，而且還是赤手空拳。
「是啊。不過，這並不是前所未見的手法。……以結果而言，過去便曾有人運用過類似的效果。……但這是邪道、法外之法。不但陣本身用到逸脫人世常理的技術，便是運用方法也不例外。……不、若是運用〈封〉而得以重現的話，或許可說尚未脫離常軌吧。……唔，看來結仁與亞爾克很快便已擁有了『資產』。」
陣士們將關於陣之特殊運用方法的資訊稱為「資產」。陣的情報不但能賣到高價，就能夠用來保命這點而盞口，比武器、防具都更有意義。
「不過，這樣一來，決賽就相當令人期待了。到底是哪一方會獲勝呢。……雖然當初舉辦錦標賽的目的已經達成，不過就是因為還有這個樂趣，所以也不好就此結束呢。」
「關於這一點……浜菊憐似乎已經有所行動了。她以親族租借給府津羅的山地、道場為談判材料，逼迫亞爾克退出決賽……」
「浜菊、白妙是相當優秀的一對哪。兩人都有力量，不但從第一輪開始就毫不猶豫向他人展現，而且還懂得運用計謀嗎。以陣士而言十分理想。」
「但是，浜菊同時也有令人顧慮之處。根據調查……」
「亞爾克和結仁這組也是，這種情況更能考驗兩人是否同心協力。正好可以讓他們想想搭檔究竟有什麽意義。陣士因為擁有力量，所以也有比常人更不安定之處。搭檔就是為此而存在的。……即使是妾身，像伊莉絲你這樣的夥伴也是不可或缺的。」
是的——伊莉絲以似乎相當欣喜，溫柔且柔和的語氣回答。
○
結仁說完關於傷痕的事情後，我跟著說出了自己對下一場比賽的打算——想要退賽。
「亞爾克，你是認真的嗎？……別開玩笑了，我們是要成為陣士的吧。為了擺脫世俗的糾纏而自己取了新名字，一路奮鬥到現在了啊。」
到了這時，我唯有垂頭喪氣地坦白自己的過去。唯有以不太流暢、斷斷續續的話
語，說出自己內心之中不明所以的感情、說出大哥與我，還有府津羅一族的事情。
對於這一切，結仁始終以似乎覺得不怎麽有趣的表情，默默地聽著。
我說出父母親在自己懂事時便已過世，雖然比自己大七歲的大哥非常努力維持家計，但是依然被奸人找到機會，導致府津羅家代代相傳的道場、山地都被奪走的事。說出即使如此，住在附近村子裏的人們、過去的道場門生們，還是有許多人試圖幫助我們的事……。
如果相信浜菊的說法，那麽，浜菊家掌握山地、道場所有權的時機，大概就是那段時期，也隻會是那段時期了吧。因為，現在回想起來，當我注意到的時候，原本非常慌張的大哥他們，又已經像以前一樣開始經營道場，而我也同樣重新被逼著照常練習劍術了。
過去就隻是一直不停地鍛鏈而已。內心之中多少以為，自己變強能夠讓大哥他們覺得高興，而若是可以成為像樣的府津羅流劍士，或許也能對家計有點幫助。然而……實際上卻是大哥每次看到我的劍技後都會出現失望、歎氣的反應。
我越是想要變強、越是為了變強而努力，好像就讓大哥變得越來越遙不可及。大哥從小就天賦異秉，據說他十多歲時就有父親的水準，二十歲時便已是府津羅史上最強者，就連「最強劍士」的名號也自然地歸他所有，沒有任何人提出異議。
我開始練劍這件事，其實可以說沒有任何意義。即使如此，大哥還是傳授我府津羅的招式，施以徹底的鍛鏈。我身上的傷就這樣越來越多。大哥的說法是，因為我是府津羅家的男人、是他的弟弟。
「……這種行為根本就是虐待嘛。他的個性明顯有問題，換成我的話，早就對他扔石頭了。」
不、不是這樣的，問題都出在沒能翔好好應對攻擊的我身上。我實在太弱了，而弱就是不好的。就連大哥他手下留情，不是很認真的一刀，別說是躲了，就連擋都沒辦法擋好，都是這樣的我不好。
還有，那些傷痕都不是大哥的刀造成的。大哥的刀路太過俐落，就算砍得相當深也絕對不會留下傷痕。大多數傷痕都是其他道場的人，或者是來踢館的家夥，在遭到大哥不費吹灰之力擊敗後，拿我泄憤的結果。因為大哥要求我不能和其他人交手，所以我總是單方麵地任憑他人毆打、砍傷。
不論被打得多慘都不能夠還手。……因為我是府津羅家的人。繼承府津羅姓氏與血統的男人，與其讓他人見識到不像樣的劍術，不如成為徹底的敗者。
與其丟臉的話，不如給咱乖乖地讓人擊敗。如果要以難看的方式苟活下去，不如有個華麗的死。不過，你沒有絲毫華麗之處。所以……你不可以死。給咱忍住、讓他人擊敗你吧。
……大哥他一次又二次地對我強調這些事。
有一次，我以為隻要不用劍就沒問題，所以空手對十幾個年紀比我大的小孩進行報複……當天晚上，我被大哥打得非常慘，不知道懇求他多少次直接給我一個痛快，讓我一死了之。但是，大哥終究沒有下殺手，就隻是一直叫我要活下去，然後邊流著眼淚邊痛打我而已。
隻有在我覺得自己被擊敗是好事，忍耐到最後都浚有反擊時……大哥才會露出溫柔的態度。他會以像是有點哀傷的神情，笑著撫摸我的頭。
對大哥來說，我是個隻會讓他丟臉的人。所以，隻要碰上任何誇獎……我都會很高興。
「原來你就是這樣子被馴養的啊，亞爾克。獠牙被拔掉，變得像寵物一樣。這根本就是在狗猜服從主人嘛。」
如果不是身為府津羅家一員……這件事情，我不知想過多少次。我希望能夠生在普通的家庭，過著理所當然的「普通」生活。想要放下劍的念頭，不是隻有一次或兩次而已。但是，大哥他不許我這麽做。他說，因為我是府津羅、因為我是府津羅家的孩子、是他弟的關係。
「我也會覺得悔恨，覺得厭惡。然而，我畢竟還是隻能以府津羅的身份活下去吧……所以……」
至少，要是沒有在道別時發生的那件事……我在心中為自己找藉口。返回故鄉時，大哥他不知為何鼓勵我堅持自己的選擇，這件事……讓我感到相當高興。雖然我討厭大哥，但即使如此，還是……
所以……我唯有辭退決賽不可。正當我想要這麽說的時候，結仁早一步開了口。
「原來你……其實非常喜歡自己的哥哥啊。」
怎麽可能會有這種事啊，我非常討厭他，甚至恨不得要他死……雖然口中說著這些話，但不知為何，聲音卻帶著哽咽與顫抖。可能是因為眼角流下淚水的關係吧。
「我終於懂了。我一直有種感覺……覺得你讓人感到不舒服，現在總算知道是什麽原因了。」
這句話讓我猛然一驚，看向露出苦澀扭曲表情的結仁。
菩旭算什麽啊。原來你也是用那種眼光在看待我的嗎？明明已經沒有傷痕了……就算這樣，還是會有人這麽想嗎佇你對於載這個夥伴……對於獨一無二的搭檔……！！」
「在對於過去的你感到不快的那些人之中，肯定也有不少人說過，他們的看法與傷痕無關吧。……哼。從我聽說你在停課期間回故鄉時就覺得有點不太對勁……雖然你表現出想逃離家族、血統的樣子，但其實總是非常在意它們。你一方麵討厭自己的大哥，一方麵卻又一直在想著他。……沒錯吧？」
結仁垂下頭看著地板，歎了一口氣後繼續往下說。
「陣士雖然擁有強大的力量，但在這個時代也必須承受相當高的風險。會想要成為陣士的人，不外乎是希望利用陣之力達成某種目的，擁有強韌意誌的人；不然就是單純的傻瓜，以及已經糟到不可能再糟，隻能在社會最底層爬動的喪家之犬。……亞爾克，你是哪一種？」
「我希望擁有比府津羅之劍……更強大的力量……因為這樣……所以才不想在比賽中用劍……」
「刻意選擇不使用劍，正是代表你心裏還沒能舍棄對於府津羅的執著吧。既然陣士的戰法就是要運用所有可用的手段，能用的技術就該善加運用。……這個就先不提了。然後呢？獲得強大的力量，成為陣士後，結果你到底想要做什麽？……答不出來吧。以前聽你說想要過普通生活的時候，我還搞不懂是怎麽回事……現在終於懂了。你真正希望的是……」
不要再說了！——雖然找如此大吼，抓住結仁的肩膀，但他還是不屑地繼續說了下去。
「你就隻是……想要獲得你大哥的認同而已。」
……有一天，等到自己長大之後，要變得比任何人都強，讓大哥誇獎我的劍術……過去妄想著這些事情時的丟臉回憶，因為結仁的話而陸續浮現。像是萬一大哥陷入危機時，我拔刀相勁，或者是一刀砍倒比大哥更強的怪物之類的……
即使不到這個地步，我過去始終相信，總有一天自己的實力可以獲得認同，能夠從大哥口中聽到「你很厲害嘛」、「幹得好」、「很不錯」之類的話語。
所以我能夠忍耐得住、所以我拚命努力。但是……結果還是不行。所以，我……。
「我不知道你大哥對你懷有的是愛情還是厭惡，不過，你對他多半是感到愛恨交加吧。正是因為敬愛他，所以才會懷有怨恨，正是因為怨恨，所以才會一直非常在意他。簡直就像是即使遭受虐待，依然不願意離開唯一飼主身旁的狗一樣。」
我就這樣在抓著結仁雙厲的狀態下跪倒在地，垂下了頭。淚水在地板上留下痕跡。
「不是……不是這樣的。我隻是因為……受到家族的……血統的、大哥的……束縛……」
「根本沒有什麽束縛。……隻是你自己緊抓著那些東西不放而已。在
這個世上，別說是人，就連狗都有數不清的生存方式。……你還要把自己關在那個狹小的世界裏多久？」
結仁撥開我的手，轉身背向我。他下垂的尾巴沒有絲毫晃動，眼看就要離開房間。仍然跪倒在地的我，忍不住朝著他的背影伸出手。
「我本來還以為你是更堅強的人，以為你能夠成為不錯的搭檔……這下也沒辦法了，決賽就我一個人打吧。……如果你能夠和我一起戰鬥、一起成為陣士的話，我們原本應該可以一起去見識這個廣大到能夠讓你覺得家族的事情微不足道，你從來不曾想像過的世界……真是太遺憾了。」
他拋下這句話後就離開了房間。
留在房內的我，就這樣以跪倒、雙手撐地的姿勢，痛哭失聲。
2
在昏暗的房間內，我獨自注視著在道格拉斯上燃燒的火焰。
我熄掉了火。雖然房內變得更暗，但由於還有透過窗戶照入的月光，所以也還不到一片漆黑的地步。
在這樣的黑暗之中，我再次點起了火。
我不知道到底該怎麽辦才好。就連自己也無法確實認知——不、應該說是刻意不去認知的內心真相，完全被結仁說中了。這件事就像是證明了自己有多麽可憐、多麽娘娘腔、多麽悲哀一樣……光是回想起結仁當時說的話，就讓我忍不住要流下眼淚、感到反胃。
雖然覺得自己應該去向結仁道歉，但也認為這麽做多半於事無補。
更重要的是，我不知道自己該為了什麽而道歉。
對於這個表明自己對我感到不快的搭檔，到底該說些什麽才好？
我抱頭苦思，覺得腦海跟心底都有種難以形容的感覺。那是有別於想到大哥時的另外一種不快感，還有某種焦慮。我知道，時間拖得越久，狀況就會越糟。
……但是，我就是不知道該怎麽辦才好。
坐在地板上的我，取出放在床下的刀。這是大哥買來送我的東西。
……收下這把刀時，除了驚訝與混亂之外，還包含喜悅在內，這是無庸置疑的。
將刀當成拐杖撐起身體時，我看到了放在桌子上，已經乾掉的烤麻糬。麵對如此喜愛的食物，結仁居然一口都沒吃就離開，這樣的行為，仿佛就是他心情的寫照。
大哥也好、結仁也好……為什麽……對於我這種人……。
他們兩人，到底希望我怎麽樣呢。我自己……到底又想要做什麽呢。
思考陷入回圈，但心情卻不停變得更加沉重。
隻是像這樣一直拖延決定，看來應該是解決不了事情的吧，肯定如此。
做點什麽或許會比較好。大概。一定。多半。
雖然我覺得這麽做可能也不過就是另一次逃避，但還是將道格拉斯放進外套口袋，把刀掛在腰間，搖搖晃晃地離開了房間。在離開公寓的途中，我經過了隔壁的結仁房間門口，不過感覺不到裏麵有人。雖然時間已經是深夜，看來他似乎也外出了。
離開公寓後，我來到空無一人，一片漆黑的公園一角，拔出刀，開始揮動。
……刀路不太安定，可能是因為內心無所適從的關係吧。
我就隻是一味揮動著刀，揮到心無旁騖的地步，然後依然繼續揮刀。
先從基本架式開始，練過一輪後，開始想像眼前有個虛構的敵人，並且砍倒對方。
我不知道自己想像的對手是誰，或者是什麽東西，總之就是將之砍倒。砍倒之後，再次開始練習架式，練完後……又砍倒了眼前的敵人。
對手曾經是大哥，也曾經是浜菊，是我覺得討厭的一切事物。過程中也曾出現過擺出一副若無其事的樣子，滿身傷痕的自己。那個也被我砍掉了。毫不猶豫地迎頭砍成了兩半。
「……覺得不快，是嗎。」
結仁說的話刺痛了我的胸口。現在回想起來，或許真的就是這樣吧。
雖然我一直聲稱要成為陣士，但心裏想的卻全是府津羅家、大哥的事。所以，話語與想法不相符而出現扭曲，進而產生出令人不快的感覺吧。
說不定早在我來到總本山之前許久……就始終都是如此了吧。
「是啊……就是這樣。一定……就是這樣的吧。」
雖然我因此發覺真正想要砍的對象其實就是自己……但即使知道也無能為力，所以就隻是像在水中掙紮一樣，持續揮動著劍。
自己這樣揮劍的行為，是不是出於逃避的心理？是否隻是想透過做點什麽事情的方式，讓自己不要去思考正題？因為用劍是生為府津羅家男子應負的責任，所以，我覺得仿佛隻要揮動手中的劍就能讓自己的一切都獲得寬恕，因而不停揮劍……。我就這麽想沉浸在「自己就隻是府津羅家的孩子」這種自虐心態之中嗎……。
軟弱心靈懷抱的半調子覺悟。有人推到自己眼前，不得不直視的選擇。我幾乎不曾有過自己思考、主動采取行動的經驗。比較值得一提的大事就隻有「決定成為陣士」這件事。然而，即使是這件事，也不過是因為擁有「使用過試劑，知道自己具有適性」的後盾而已。更何況……就連這件事，結果很可能也不過是出自於對府津羅的眷戀。
結果，我還是沒能作出任何決定，就隻是在揮劍而已。不管是現在，或者是過去。雖然說過各式各樣的話，但不論心情或行動都不夠明確，一直保持在曖昧、扭曲的狀態，我始終……。
到底該怎麽辦才好呢。……這個問題肯定是沒有正確答案的吧。不管怎麽選擇，好事與壞事都是一體兩麵。但是，因為我害怕壞事，不敢采取行動，所以才會想要保持曖昧狀態的吧。這樣一來，雖然不會發生好事，但也不會碰上壞事。就隻是在自己也沒發覺的情況下緩緩地墮落下去而已，這是非常輕鬆的……。
現在的我，肯定是一副和滿身傷痕時相同的卑躬屈膝表情吧。
就連自己也不想看見鏡中倒影的那種——。
——不過現在這樣有種俐落的感覺，我很喜歡呢。
我不知道是為什麽，但是，腦中突然浮現鳶的聲音，以及她那清澈至極的雙眼。彼此持刀相對時的那感覺，現在也還深深抱刻在我的身上。
她對我這麽說的時機，是在我違背大哥教誨的時候……我思考著這件事。
我想要砍掉些什麽。可能是束縛、可能是想要依靠大哥的懦弱心態、可能是浜菊，也可能是……現在這個拖泥帶水，始終沒辦法做出選擇的自己。
我到底想做什麽？對我來說，真正期望的究竟是什麽？
——如果你能夠和我一起戰鬥、一起成為陣士的話，我們原本應該可以一起去見識這個廣大到能讓你覺得家族的事情微不足道，你從來不曾想像過的世界……。
那個廣大、我不曾想像過的世界，會是怎樣的世界？其中會有些什麽？
我想問問看結仁這件事。在產生這個想法的同時，我也想起了在烙上陣之後，意識陷入朦朧狀態時感受到的歡喜。「想要成為搭檔」這種話……對於記憶之中從來不曾被他人需要過的我而雪？聽到有人對自己說出這種話時的喜悅，現在依然記得一清二楚。
從來不曾體驗過的感覺。那是……不，單這種感覺就已經是不同的世界了。
陌生的世界。倘若他還願意再帶我前往那樣的世界——。
——去吧。大哥最後對我說的話、小小的背影，掠過我的腦海。
此刻，結仁就站在我持續揮動的劍之前。有著與嬌小身體不相襯的大耳朵與尾巴的他，臉上正掛著那副要離開我房間時，露出失望神色的表情。
從大哥處獲得的刀，朝著他的頭頂勞落，但是，在刀即將碰到他頭發
的時候……我停下了刀。
直到這時，我才終於讓刀尖指向地麵，抹去從下巴滴落的汗水。
現在我才發覺，天空中已經出現了朝霞。原來我揮了一整晚的刀嗎。
「……你在搞什麽啊，亞爾克。」
空就在不遠處。他穿得跟平常一樣，頭發也同樣亂糟糟，正用手搔著還是留有不少沒刮幹淨胡子的下巴……眼神倒是像個在美術館看到奇特展示品的小孩一樣專注……以這種帶著不解的表情看著我……咦？
「空，你怎麽……嗯？」
四周傳來鼓掌聲。我環顧附近，發現在滿是朝霞的天空下，有十幾個人正圍在我身邊，用力拍手。其中甚至還有在地上鋪著布，拿著下酒菜跟酒的家夥……這到底是怎麽回事？
「我剛忙完，正打算去吃飯的時候，聽說在公園有個傻……有個劍士正以看起來十分認真的樣子在表演劍法，所以過來看熱鬧。結果卻發現是你……你在搞什麽啊？」
看到我啞口無言，不知該如何回應的模樣，空於是提出「要不要去吃飯？」的邀約。然後，我就像是想逃避看熱鬧群眾的視線一樣，讓空把自己帶到了商業區那間常去的大眾酒吧。
從店長那邊借來熱毛巾，到洗手間擦過身體之後，我來到空所在的那一桌坐下。
「這餐我請客。看你的樣子，應該連午餐都沒吃吧。盡量吃飽一點。」
「起床之後，我吃了點結仁帶來的烤麻……咦？午餐？現在應該是早餐時間……耶？」
看到空戴的手表後……我真的差點嚇到連人帶椅翻倒。現在已經是傍晚時分了。原來我看到的不是朝霞，其實是晚霞。也就是說，我已經揮了超過十二小時的劍吧。
空陸續點了啤酒、炸雞跟薯條，還有果菜汁，同時露出笑容。
「你剛才就像是根本沒有餘力顧及周遭狀況或時間之類的，拚命地在砍殺什麽的樣子哪。」
看到空這樣的笑容……我心中湧現一股衝動。
……是不是可以請教看看他有什麽意見呢……？
這個人多半是我在總本山裏最信賴的人，如果是他的話……
可是，這麽做好嗎？要跟他談的話，我勢必得揭露自己丟臉的一麵才行吧。
……嗚、不行，心髒越跳越快，感覺拿著杯子的手都像是要開始發抖了。
先別說請教了，空會不會在我提到有事想問的時候就露出困擾的表情呢？仔細想想，對空來說，聽我談自己的現況，到底有什麽意思呢？如果這餐是我請客的話就還好……啊，可是手頭上的錢幾乎都用來買道格拉斯了……不、隻要先挪用今後的生活費……。
「這、這個，空，有件想要拜托你，或者說是求你幫忙的事情。」
「嗯？怎麽啦，隻要不是什麽太麻煩的……喂、不要馬上放棄啊。至少也等到說完之後再放棄嘛，這樣不是在吊人胃口嗎。總是得讓我考慮看看啊。」
實在很難啟齒。心裏一團亂，但是身體卻又處於宛如焦慮的緊張感支配之下。
到底是什麽事啊——空一邊低聲這麽說，一邊從胸前口袋裏取出了可以裝二十根香煙的煙盒，叼起了一根煙。我於是向他遞上道格拉斯。
「喔、不好意思。嗯～你用的打火機還真奇特……咦？你有抽煙嗎？」
我搖搖頭，空隨即像是察覺了什麽事情似地眯起眼睛。
不愧是空，這就是經驗的差距吧。光是憑「不抽煙的陣士卻帶著打火機」這點，他就已經知道這是與陣有關的事了。
從道格拉斯開始談到陣，然後，當我發覺時，已經自然地說出了內心之中懷抱的苦惱。一個話題帶出下一個話題，巧妙地接上了。……話雖如此，不過我的雙腿還是在發抖就是了。
簡直就像是一絲不掛站著的感覺。暴露出自己最脆弱的部分。坦白說，我覺得很恐怖，跟沒有帶刀而與鵺對峙時比起來都還要更加地……
在我說話的期間，空抽完了四根煙，不過始終保持沉默。
我說出自己的事、出身的事、和浜菊間發生的事，以及……結仁最後對我說的那些話，全都照實托出了。
「……唔、看來啤酒不太夠哪。另外也不能全是下酒菜，還得吃點東西。肚子餓的時候，判斷力也會變差。」
空點了兩份包括直接把一整條法式長棍麵包對切成兩半而作成的巨大三明治，搭配沙拉、濃湯，另外還附上薯條的優惠套餐，啤酒和果菜汁也各績了一杯。
「……嗯，或許結仁說得沒錯吧。雖然沒到感到不快的程度，但其實我也一直覺得你有些地方不是很穩定。其中可能也包含懦弱的部分吧。有戀兄情結這點倒是超乎我的想像……不過，其實每個人多少都是這樣啦。」
「果然……空你也不喜歡跟我這樣的人來往嗎。」
「不會啊？因為我自己也是個不怎麽像樣的人，反而覺得我們是同類，很容易親近哪。不過……這樣說吧，我想你應該是可以更有成就的。」
空緊閉住輕鬆叼著香煙的嘴唇：深深吸了一口煙。
「……我說亞爾克啊，快點決定吧。你已經苦惱很久了吧。既然這樣，應該也差不多夠啦。不要害怕會後侮，既然已經苦惱了這麽久，就算人生能夠重來一次，肯定也隻會做出一樣的判斷啊。總之，你就把這個當成是命中注定之類的，先接受就是了。重要的是，在接受之後要怎麽對應。所以……」
現在，你到底想怎麽做？
最後這句話，空刻意用香煙堵上自己的嘴而沒有將之化為雲口語，隻用眼神告訴我。
我……到底想怎麽做呢。對我來說，大哥就是一切，現在我能夠理解這點了。
我心裏就隻有大哥和府津羅家而已，就像結仁說的一樣。或許正是因為如此，我才會緊抱著那些事物不放吧。因為我一直活在隻有故鄉、那個道場和那座山的狹小世界之中。
大眾酒吧窗外就是我這幾個月來生活的商業區街景，路上有許多行人。世界上充滿著我從來沒見識過的服裝、寶石、武器、文化……各式各樣的事物。即使是已經知道這些東西的現在，說不定我其實還是連一步都沒有踏出過那個家吧。
我想獲得大爵的認同。想讓他感到懊悔。對於總是十分關心我、因我而感到失望，但卻從來沒有表現出想要拋棄我態度的大哥……或許我是想讓他感到安心吧。
這全都是相當孩子氣的想法。不過，我也認為這就是潛藏在自己心底的想法。
掛在左腰上的刀。這是大哥給的餞別禮。
沒錯，大哥確實說這是餞別禮。這把刀就像是大哥鼓勵我踏出腳步的證據一樣……。
……啊、對了，原來就是這麽回事啊。一定就是這樣的。我……其實是喜歡大哥的吧。雖然我非常討厭他、會反抗他，甚至憎恨他……但也還是喜歡他。
結仁，你說的沒錯，不管怎麽說，我在心底都還是喜歡大哥的吧。所以——。
「……你做出決定了吧，亞爾克。」
對於露出微笑的空，我點了點頭。這個決定……多半才是我真正踏出府津羅家的第一步吧。
空就像是要抓亂我的頭發一樣，粗暴地摸著我的頭。
「好，那吃飽飯之後就去找結仁道歉吧！」
雖然帶著笑容的空拍了我的肩膀一下，而我也點頭同意……不過，要這麽做的話，還會碰上一個問題。
「怎麽啦，看亞爾克你一副無所適從的樣子。……啥？不知道該怎麽道歉？你這人……啊？你該不會是沒有跟人吵過架吧。……」
「……嗯，因為，我沒交過朋友。而且，我跟大哥之間也不是能夠吵架的
關係……。」
我扭扭捏捏地忍著丟臉的感覺說完之後，空把送上桌的啤酒跟果菜汁調換了過來。
「如果你真餞覺得是自己的錯，感到抱歉的話，那麽就這樣把想法原原本本告訴對方就好。與其拐彎抹角要嘴皮子，坦白承認會更好。隻要你跟結仁真的是可長可久的搭檔，這樣做就對了。……哎、要是沒有勇氣的話，借用酒的力量是最好的辦法啦！喝吧、亞爾克！你是第一次喝酒嗎、嗯！？」
我們這裏禁止未成年人喝酒喔！——從店內深處傳來粗獷豪邁的女性怒吼聲，空於是靜靜地把飲料杯跟啤酒杯的位置換回了原處。
「……聽好了，就算你是有名的陣士殺手一族出身、是個連自我介紹都沒辦法好好說完就逃跑的膽小鬼，全都無所謂……願意等你等到期限最後一刻，這樣的搭檔大概再也找不到了，別讓對方跑掉羅。」
「不……結仁其實不是這樣的。隻是因為找不到其他人……所以才不得已跟我……」
空一時露出不解的表情，接著以十分苦澀的神情對我噴了口煙。
「你跟結仁搞不好還滿像的哪。……為什麽不好好說清楚呢？……是彼此都不太懂得怎麽說話，或者隻是因為不好意思而已？」
空突然把臉湊過來。
「聽好了，亞爾克。結仁其實一直在那裏等你來。」
「……你這是在騙我吧。」
「結仁確實在等你，這是肯定的。……至少截止期限前一個禮拜是不分晝夜地在等。」
像這樣把尾巴抱在肚子上……空邊說話邊以雙手比劃出的動作，完全就是結仁在打發時間時常見的理毛動作。
為什麽你會這麽清楚……？聽到我提出這個疑問，空先是再次將視線轉向其他地方，接著把香煙在煙灰缸上按熄，喝了口啤酒……然後才開口。
「……因為……我也在等你的關係啊，亞爾克。」
「耶？」
「我本來是打算，如果真的沒有人要跟你搭檔，就由我來跟你組的。」
「等一下、為什麽何怎麽會……空你不是拒絕我了嗎！？」
「所以說是以防萬一、為了避免有什麽意外啦！我是想說，如果實在是真的沒辦法了，到時就隻好我自己跟你組，就是這麽回事啦！……而且，我也多少有點不想再一個人努力了，要是跟你組成搭檔的話，或許就有機會嚐試不同的工作，所以，怎麽說呢……」
說到後麵幾句，空的聲音越來越小聲……最後喊了聲「哎呀這不重要啦！」，拒絕繼續說他的理由。我也嚇了一跳，覺得育種不知道該說是焦躁，或者說是有點不好意思的感覺，隻能勉強點點頭。
「……不過，你卻離開了總本山。我想你應該會為了導入陣而去那個研究所區域，所以到那裏去等。然後就發現已經有其他人先在那裏等了。……那個人就是結仁。」
我睜大了眼睛，盯著似乎多少有點不好意思，但態度還是相當強勢的空，看菩他又叼起一根香煙。經過一小段沉默之後，空重重吐出一個「火！」字，於是我急忙取出道格拉斯。紫色的煙飄散。
「為了打發時間，我開口跟對方聊了起來。然後那家夥就說了，說是在等亞爾克你。然後，我說自己也一樣是在等你，結果那家夥就對我大吼，說自己才是要跟你組成搭檔的人。」
「啊、該不會是……在我們要去城門的途中，被空你……」
「嗯。……然後，看到結仁扶著你的樣子，我想應該沒問題，所以就回家去睡覺了。真的是睡翻了哪。……哎呀，我這邊的事情不是重點啦！……不、不要跟我道謝啊，這樣會害我也很難為情啊！回來說結仁吧。就算背負著沒辦法跟其他人組成搭檔的風險，那家夥還是相信你會來，一直在等你。對方就是這麽樣重視你……。這樣的搭檔可不是那麽容易找到的，要好好愛惜喔。」
「……為什麽結仁會選我這種人做搭檔呢。」
自己去當麵問本人啊——空又一次在我頭上胡亂抓來抓去。我一邊抵抗著他的手……一邊也為自己不知該如何是好的心情感到困惑。
大概就是「該、該怎麽辦呢」這樣的心情吧。與其說是猶豫，但其實也有想要立刻衝出店去找結仁的衝動，想問他「為什麽？」。不過，在這個當下，最為強烈的還是想向他道歉的心情。可是，到底應該怎麽說、用什麽樣的話氣開口、是不是隻要說出現在的心情就好，這些我全都不知道。
所有事情亂七八糟地混在一起，始終無法具體成形。沒辦法獲得控製。可是，現在最重要的是，我想告訴結仁……自己已經下定了決心。
「喔，上菜了哦，亞爾克。總之就先吃吧。吃飽點腦袋也會比較靈光啊。」
女服務生端來的兩個托盤，上麵放著的法式長棍麵包三明治意外地巨大，看起來頗具魄力。
「……謝謝你，空。」
「我不是說過不用道謝了嗎！給我吃、吃到說不出話為止！」
眼看難得露出臉紅模樣的空抓起巨大三明治作勢要塞進我嘴裏，這下我也不得不認真抵抗……就在這個時候，聽到有人喊著我的名字。
突然出現在店內，踩著重重腳步聲逼近的人是——烏拉拉。
「亞爾克同學，原來你在這裏嗎。有緊急狀況發生，請你現在馬上趕過去。……不用擔心，這份套餐我會負責好好把它吃光的。」
「不是、這位小姐，你突然出現，然後就是『這裏交給我，你們先走』這種感覺的發言……未免有太多奇怪的地方了吧？」
「紅同學和結仁同學遭到追擊，已經逃離商業區，躲進了外側的森林。追擊者是浜菊同學與白妙同學這兩位。」
簡直就像是對空的發言充耳不問一樣，烏拉拉絲毫不以為意地把手伸向我的三明治。
「紅同學為了幫助結仁同學逃走而跟他一起行動，我雖然去過亞爾克同學的公寓，但是因為那裏沒人在，所蟻感到相當困擾。……因為有句俗話叫『肚子餓的時候就……』什麽的，讓我想到總之應該要先吃點東西，同時思考下一步，所以來到這裏……看來我的饑餓招來了好運的樣子。」
你這人也真是相當地……烏拉拉沒有理會在旁為之傻眼的空，繼續往下說。
「到結仁同學在商業區郵局搶走寄給浜菊同學的信為止都還算順利，但是不巧遭遇了她們兩個人。就這樣遭到追擊……再這樣下去的話，或許會有性命危——」
我回過神的時候，自己已經衝出了店外。身體的反應比大腦的思考來得更快。背後傅來烏拉拉的聲音，告訴我結仁等人往西方逃走。
我先是在街道上奔跑，接著跳上建築物的屋頂，直接在屋頂上移動。我拚命地跑，就像是以開始被夕陽染紅的西方天空為目標一樣。雖然從東方和南方都有通往商業區的道路，但沒有從西方過去的路線，所以當建築物消失之後就是森林地帶了。
進入森林之中後，我開始尋找兩人的氣息。耳朵裏聽到的隻有鳥叫聲與樹木隨風發出的細語，沒有人類的說話聲。不過，身體還是可以感受到些微發生過戰鬥的感覺。
「結仁！你在哪裏！？」
傳來了微弱的回應。我勉勉強強能聽見結仁他們呼喊我名字的聲音，於是朝著聲音的來向衝了出去。
透過樹木間的空隙，我看到正拿著折疊式鏟子的紅。在她背後的結仁，肩膀處有著一大片染成紅色的痕跡。和兩人對峙的是……手持薙刀的白妙。
當白妙發覺到我的氣息，雙眼從長瀏海縫隙中看到我的身影時，我早已推刀出鞘，完成了拔刀的準備。這是在衝刺狀態下使出的拔刀術。
對於「朝著他人拔出
刀」這件事，我已經不再有絲毫躊躇了。
我宛如在地上滑行艘縮短彼此距離，同時揮出了刀。水平的刀光一閃。砍中了……雖然我這麽想，但刀尖隻是微微掃過白妙的長瀏海與鼻梁而已。
被她躲開了——不、是我太急著出手了吧。拔刀的時機稍微早了一刹那。
白妙雖然以像是被刀風吹倒的姿勢往後方倒去，但也順勢將刀身尾端包鐵部分由下往上揮起，試圖攻擊我的下巴。我則是讓身體像被揮出的刀拉過去一樣，在地上滾出一圈，就這樣移動到紅與結仁身前，擺出下段架式。同樣翻出一圈的白妙也在拉開距離後起身，「呼」一聲俐落地吐出一大口氣，重新擺好架式。
……長度絕對超過兩公尺不少吧；那是一把大薙刀。雖然看起來與白妙纖細的體格不太相襯，但是就那個將刀刃朝下的架式來看，肯定已經相當熟練了。
在白妙因為瀏海被砍斷而露出的雙眼中，雖然流露出些許霸氣與殺氣……但它們似乎都是經過一而再、再而三的抑製後依然外溢的產物。我們之間散發出非比尋常的緊張感。我因為從昨天開始就像個傻凰一樣拚命揮刀，身體已經暖開了……但是由於還有與紳助、小李戰鬥時留下的後遺症影響，所以，如果陷入長期戰，肯定會比較不利吧……
我吐出一口氣，采取了行動。一踏入薙刀的攻擊範圍，白妙就將刀刃像掃腿一樣揮向我。這明顯是在引誘我跳起來，想要趁我人在空中的時候把刀往上挑吧。
……我很清楚這點。正因如此才刻意老實地跳了起來，同時將舉起刀。
白妙沒有因揮動薙刀而失去平衡，她的刀穩穩地停在我大腿正下方，接著往上拉了起來。不過，這一刀並沒有砍中我的腿部或是股間。
因為，我在舉刀出後，接著就以左手抓住了頭上的樹枝。
我趁著跳起來的勁道順勢往上一翻，躲過薙刀後再次回到地上。
當鞋底碰到地麵的同時，我立即朝白妙逼近。不管再怎麽熟練，長兵器畢竟還是長兵器。而且，這裏又是森林內部。在障礙物多的地方，體積龐大的長型武器會變得非常不容易運用。
白妙並沒有在後退同時試著煞住往上揮出的薙刀，而是進一步利用刀勢，將刀朝縱向轉了半圈，把尾端包鐵部分朝向前方，然後將之筆直地刺向我。
我一邊以像是扭轉脖子的動作躲開攻擊，一邊由下往上砍向白妙握在薙刀長刀柄中段的手。
刀上傳來的手感相當微妙。雖然白妙往前伸出的手因為放開刀柄而躲過了這一刀……但我還是繼續砍向薙刀的木製刀柄。然而，刀才砍進薙刀柄一半就砍不下去了。
「刀莖！？延伸到刀柄中段的這個地方！？」
雖然我忍不住脫口說出這句話，但很快就發覺不對。這把薙刀——刀柄裏麵包著鐵芯！
「我的愛刀，可不是你手上那把破銅爛鐵能夠砍得斷的喔。」
我急忙將刀拉回來，在把刀抽離薙刀刀柄後，為了拉開距離，我翻出一圈。
刀……沒有問題，刀刃也沒有出現缺損。
……不過，「破銅爛鐵」，簡稱「破爛」啊。……這說法也滿有趣的哪。
「亞爾克！……你還願意趕過來啊。」
「小結仁先不要說話！血會噴出來喔！！」
我一邊提防白妙，一邊用眼角偷瞄兩人的狀況。雖然紅幾乎沒有受傷，至於結仁，如果連小傷也算進去的話，受傷狀況就相當嚴重了。他的上衣大概有三分之一都沾上了血跡，本來以為是肩膀被砍傷，但現在我看出那是從肩膀延伸到胸口的一刀。
「結仁，抱歉，我這麽晚才趕到。……已經不用擔心了。」
我下定決心了。已經不用擔心了。所以，結仁——交給我吧。
我在心裏這麽說，再次看向白妙，邊吐氣邊擺出架式。
白妙睜大眼睛，理所當然地與采取中段正眼架式的我四目交接。
「……這就是……府津羅嗎……。」
雖然白妙作勢再次朝著我揮動薙刀……但動作到中途就停了下來。
我釋放出自己的霧氣，往前踏上一步，白妙則是隨之退後一步。不過，她並沒有繼續後退。白妙也同樣重重吐出一口氣。由她鼻梁傷處流出的血，與汗水混合後從下巴處滴落。
我感到皮膚繃緊，但是……現在沒有麵對鳶時感受過的「某種」感覺。
我一邊緩緩吸氣，一邊將放出的霸氯稍微減弱幾許。白妙判斷這是破綻，於是發動攻擊。她發出宛如鳥鳴般清脆的喊殺聲，往前踏出少許，薙刀由上往下劈落。
我則是一口氣往前衝，同時將刀往上揮，以刀鍔擋下薙刀。壓力相當重。……雖然我一度被壓得往後仰，不過最後還是憑藉力量，直接用全力彈開了這一刀。
雙方都是兩手高舉，武器已經揮過頭頂的狀態……不過，這是屬於刀的距離。
我把先前吸人體內的空氣轉成喊聲，揮出充滿氣勢的一刀。
白妙迅速把薙刀轉橫，以兩手將之舉高，做出要用刀柄抵擋的樣子……我的破爛刀則是毫無猶豫，繼續以全力劈了下去。
刀刃砍進薙刀刀柄，我的手上傳來些許堅硬感觸。
但是，這種程度算得了什麽？又能拿我怎麽樣？
破爛就這樣直接砍斷包有鐵芯的刀柄，刀勢沒有因此停止，更進而切裂了白妙的女仆服，在即將碰到地麵時才停了下來。
我把刀往前推，打算就此刺向白妙的下腹，不過她立刻往後跳開，閃過了這一刀。
「居然用破銅爛鐵都能砍得斷，你的愛刀還真軟哪。」
白妙一咂舌，同時拋掉了尾部包鐵部分所在的後半截，改以雙手握住現在變得像是刀柄很長的短刀般之武器，曝露在外的乳房一邊搖晃著，她朝我逼近。
……動作果然俐落了不少。看來，對於成為陣士後的身體來說，包有鐵芯的大薙刀還是相當沉重的負荷吧。
白妙出乎意料之外的靈活行動，讓我錯過了攻擊的時機。白妙宛如舞蹈般讓身體轉了一圈，將刀從側麵朝我頭部砍來，我用破爛擋了下——什麽好
世界一陣晃動，我被打飛了出去。雖然在第一時間就站了起來，但是腿差點使不上力。
……這個感覺，我中招了。有某個東西打在臉上。
我在起身同時擺好架式，緊閉的眼皮上有液體流下，是汗……不對、這個味道是血。應該是我的血。我勉強睜開眼睛，發現世界被染成了紅色。不隻是眼皮，就連眼鏡鏡片也沾到了血，變成了紅色。
「亞爾克，上麵！！」
結仁的喊聲，讓我在以眼睛、以肌膚感受到之前就先把手中的刀往上揮，做好承接姿勢後才抬頭看向上方。白妙這時正利用前空翻動作，劈出了以身體轉動來加強刀勢的一刀。
我接招，這刀相當重。不隻是白妙整個人的重量，還加上了重力與旋轉力的這一刀，讓我的腳陷入腐葉土之中。不過，我還是撐得——不行嗎！
這次換成肩膀處噴出血來，我再次在地上滾開，接著就這樣順勢與對方拉開距離。
我一邊喘息一邊起身，擺好戰鬥架勢。雖然白妙也同樣在喘氣……但是我明顯居於劣勢。剛才的攻擊傷到了左肩，前一次攻擊的傷口則是從耳朵、臉頰一直延伸到下巴。
……我確實以為自己擋住了。相信大哥也能夠憑揮刃產生的風壓就稍微斬裂皮膚或肌肉吧。然而，白妙的薙刀雖然十分沉重，但應該沒有那麽銳利才是。到底是怎麽回事……？
我不懂。雖然不懂……不過這樣也挺有趣的不是？好啊，我就陪你玩玩吧。
回到地上站
穩腳步的白妙，雖然呼吸還是有點亂，不過依然將半截薙刀高舉過頭。
……白妙，你攻玫過來嗎？在那個眼神之中沒有絲毫餘裕的狀態下進攻嗎？看來，你也接近極限了吧。
你眼中的感情是殺意、憤怒，還有……害怕，是嗎？身處這麽有和的狀況，到底還在害怕什麽？
……和他人在劍拔弩張狀態下對峙，原來是這麽奇妙的事情嗎？沒有對話、什麽都沒有，但彼此的想法卻奇妙地能夠有所交流。
白妙大概也正在讀取我的心思吧。……原來如此，所以她才會覺得害怕吧。
我丟掉沾滿血的眼鏡，緩緩舉起刀，采取大上段架勢。
既然擋了也沒辦法擋住的話，隻要在對方出招前搶先出招就好了。就算之後會被砍中也無所謂。……我已經做好了這樣的心理準備。
白妙的動作停了下來，我也在尋找一刀劈下的時機。
下一擊就會分出勝負，我們兩人都深信如此。不管是對方或是我，下巴處都有混著汗水的血滴滴落。一淺一深、一深一淺……雙方重複著這樣的呼吸。
春天森林中綠意濃密的氣息讓我覺得有點嗆。但是，如果因為這強事情而出現咳嗽之類反應的話，下次吸氣時，進入體內的就不是空氣，而是刀刃了吧。
我覺得世界像是在緊張之中逐漸縮小。整個世界隻剩下自己與白妙。
在這樣的世界中，浮現於我腦海中的是……又是那對清澈透明的雙眼。鳶的目光。
我忘不了那對眼睛，已經烙進了心裏。那對宛如清水一般的眼睛。始終盤旋不去。
這個感覺到底是什麽呢……?
白妙發出威勢淩厲的「……呼！！」一聲，眼中透露出些許焦躁。彷佛像是在說「注意看我這邊」一樣。……她似乎是察覺了我心裏正想著鳶吧。
我伸出舌頭舔掉汗水與鮮血，嘴角浮現些微笑意。
抱歉——我在內心之中小聲這麽說，提振起精神。這次會以全力朝你！
「……菊。已經夠了，退下吧。」
我知道從遠方發出這個聲音的人是浜菊，不過，我和白妙的視線都依然沒有離開對方的眼睛。要是輕易撇開視線，另一方馬上會出手。狀況已經發展到了這個地步。
我們彼此都以像是要讓鞋底與地麵磨擦的動作緩緩地拉開距離，逐漸把刀放低。……接著，我和白妙都一口氣往後跳開，脫離了緊張狀態。
在不知不覺間，浜菊已經來到了我們附近。她露出像是看著遠方的眼神……將手中的信件撕成碎片。
「大小姐、您這是在做什麽！？請快點停手！」
「沒關係，已經無所謂了。……反正隻是垃圾而已。府津羅，幹脆由你幫我把這個燒掉吧？」
我的陣被她知道了？或者隻是試探？但是，現在的浜菊，眼神完全沒有絲毫令人畏懼之處。
勉強要形容的話……應該是沒有活力……吧？
我一邊收起刀，一邊看著浜菊的臉，同時用手指撫摸臉上的傷口。傷處與其說是刀傷，不如說更像是被某個細長之物撕裂的結果，一碰之下就傳來無法忽視的痛楚。
「……結仁，你偷了浜菊的信嗎？」
手按著肩膀傷口的結仁，無力地點了點頭。他的耳朵跟尾巴都軟趴趴的。
「……是、是啊。我在郵局自稱是浜菊……就這樣……。因為她總是在等信的樣子，所以我想一定寫著什麽很重要的事……」
我記得好像在哪裏聽過，因為隻有陣士才能進入城牆之內，所以寄來的郵件都會先暫時留置在商業區內的郵局，然後才送進城牆內，因此會多花一、兩天時間……看來結仁就是利用了這個空檔吧。
「是啊。這樣說起來，確實有過這種事呢。……哎、不過就像你們看到的一樣，寄來的是垃圾就是了。」
我低下頭，深深吐出一口氣。雖然有很多想說的話，不過在這之前還有必須完成的事。
「……向她道歉吧，結仁。總之有什麽都等道完歉再說。」
可是！——雖然結仁抬起頭抗議，不過當我走過去，握住他的手幫他站起來之後，他又低下了頭。由於被砍傷的範圍相當大，所以上衣染血的狀況相當誇張，不過傷口本身似乎並不深的樣f。
……更重要的是，從遭到斬破的巫女服縫隙問，我好像看見結仁胸部有微微的隆起，會是我多心了嗎？……也有可能是所謂的雞胸症之類的吧。
「你們這些死小鬼就這麽沒有耐性嗎！」
空中傅來怒吼聲。我們一起抬頭往上看，發現伊莉絲也飛到了這裏。她身旁是空跟……雖然被空拎著衣領，不過還是麵無表情地啃著巨大三明治的烏拉拉。
「的確，每場比賽中間之所以會相隔一段時間，用意就是要你們趁機采取某些對策。不過，這次可是決賽喔？你們是傻瓜嗎，這群廢物！要拚命的話就在比賽裏拚！要是在這種地方搞到罌粟大人期待的一戰有個不上不下的收場，小心我殺了你們所有人喔！？」
伊莉絲她們降到地麵後，騎著馬的三浦也上氣不接下氣地趕到了。
「三浦、太慢啦！……這群小鬼。既然你們覺得時機已經成熟，那就打吧。變更預定時程，改在明天中午，會場是森林。都打到這個地步了，可別給我在那邊鬼扯什麽還沒準備好、昨天太累之類的。盡量打個痛快吧。就這樣，去死！！」
伊莉絲說完自己想說的話之後就馬上又飛走了。
載本來以為是空把伊莉絲找來的，不過似乎不是這樣，是她自行得知事態有異而趕過來的樣子。可能是有人去通報……或者是我們依然處於監視之下也說不定。
三浦向我們說明突然改成在明天舉行的決賽相關事宜，並且順便治好我和結仁的傷之後，接著就又像來時一樣騎著馬離開了。
「啊～人家也好想騎馬喔～。因為用了陣的關係，感覺身體都快散掉了～。」
紅看著三浦的背影這麽說……似乎是她在逃離白妙時，背著結仁使用了〈速〉之陣的樣子。
「真是拿你們沒辦法。這樣的話，我就帶你們回城牆裏頭去吧。……好啦，要走羅。」
當空把烏拉拉和發出歡呼聲的紅帶走之後……現場就隻剩下我和結仁，以及浜菊與白妙而已。
「……總之，我要為結仁所做的事情道歉。對不起。」
眼看我低頭道歉，結仁雖然露出有話想說的表情，但也還是低下了頭。
「我都說過不用道歉了。……然後呢？你看過內容了？」
「……大致看過了。」
「這樣啊。哎、那麽事情就是這樣，你應該已經知道，我得到更強的力量了吧？哎、因為現在這個狀況也比較不方便棄權，所以明天就隨便應付一下，趕快讓我們打敗吧。因為我討厭麻煩事。……沒問題吧，府津羅。」
浜菊露出帶有幾分自嘲感覺的笑容。白妙的眉毛皺成八字形，臉上浮現悲愴的表情。由於瀏海變短，所以現在能夠看清楚她感情的微妙變化。
「那就明天見羅。菊、我們走。……至少把胸口遮一下吧。」
浜菊把自己的鬥篷交給白妙之後就快步離去，白妙則是始終低著頭緊跟在後。
「……結仁……我有些話想跟你談一談。」
我邊目送兩人離開邊這麽說，身旁的結仁微微點了頭。
3
登上高聳城牆的頂端後，便可望見位於遙遠前方的地平線，目睹十分壯觀的景色。雖然不管森林、原野、河川與田地都能盡收眼底，不過現在最該看的還是天空。這時正值黃昏。不知道是因為我們人在高處，或者隻是偶然如此…
…即將西沉的夕陽，看起來大到奇妙的地步。
我和結仁在城牆上走了一陣子，然後不約而同地以腳向外懸空的姿勢坐了下來。在二十公尺的高處，我們的雙腿輕快地晃動著。
明明之前為了「不知道該怎麽做才好」的問題煩惱許久……但是，當兩人這樣眺望著夕陽時，話語就自然地從口中流泄而出。——對不起，我說。
為了什麽？——結仁以雙手抓住我借他披上的上衣衣襟，雖然低著頭，但還是如此應了一聲。
我開始依序訴說結仁離開我房間後所發生的事。
直到天色轉暗都一直無意義地擺弄道格拉斯的事、像個傻瓜一樣在外麵揮刀的事、遇見空的事、在酒吧發生的事……還有從空口中得知的，結仁在等我的事。
「我可以問你，為什麽要等我嗎？，
雖然結仁一度欲言又止，不過還是說出「我的耳朵可不是擺好看的」這句話。
在之前的紳助、小李戰中，我就曾經體驗過，結仁那對大耳朵，能夠聽見聲音的距離果然比一般人要來得遠上許多。他表示，自己利用耳朵調查過這一期的所有學生。浜菊以前提過結仁總是在寫筆記，似乎就是在記錄同學們的資料。
「我早就知道必須尋求搭檔，而且也知道根據學校傳統，往往會在當場組成。所以，我調查了所有同期同學，然後……就發現了亞爾克你。」
「發現了這個讓人不快的我，是嗎？」
麵對我的苦笑，結仁隻是緩緩地搖了搖頭。他說，那時還沒有這種想法，隻認為我似乎是個有點膽怯，溫柔的男生……好像是從一起戰鬥之後才開始偶爾懷有不尋常印象的樣子。
「該怎麽說呢，就像是咬了一口烤麻糬之後，雖然一開始覺得很甜很好吃，可是又覺得好像有哪裏已經壞掉一樣……就是這種討厭的感覺。」
像是明明應該會用刀卻不帶刀，或者是在奇怪的地方出現猶豫之類的……還有就是偶爾會去思考、想像與眼前事態無關的事……這些都是讓結仁產生如此想法的原因。
「……不過，在你剛才跟白妙戰鬥的時候，幾乎都沒有這種情況。特別是最後的瞬間……那時你像是隻看著前方，完全挺直了背脊，讓我覺得，這應該才是真正的亞爾克吧。你來救我的事情也讓我很高興……真是太帥了。」
聽到這些就算是客套話也從來沒人對我說過的話，讓我覺得有點不好意思，轉頭看向夕陽。
「可能是因為，我已經做出決定的關係吧。……結仁，你願意帶我一起上路嗎？帶著這個隻知道自己家、後山，還有劍術，像頭野狗一樣的我。」
結仁懸在牆外的雙腿和尾巴一起晃了一晃。不過，他的表情中還有些許惆悵。
「等一下。這些話可以等到聽完我的告自之後再說嗎？……我就老實說吧。……。我之所以選擇你的關鍵是……因為你是府津羅的關係。當我確實弄清楚你是有名的陣士殺手一族後人時，我就認定唯有你是搭檔的不二選擇了。」
「……我就知道是這樣。因為我隻有這點跟別人不同哪。……這個跟你說過的，自己必須做的事，應該有關係吧？」
「沒錯，我是追著某個陣而來到總本山的。……那個陣就是〈鵺〉之陣。」
鵺是人類在過去大戰中所創造出的生物兵器，雖然其形體與大小各自不同，但同樣都是會對人類造成危害的存在。現在依然有可能在森林、山野中遭遇的鵺，據說是大戰時殘存下來的鵺經過自然繁殖而成的產物……結仁說的〈鵺〉之陣是怎麽回事？
「鵺其實是由〈鵺〉之障所創造出來的武器……。不知道為什麽，這件事始終沒有向世人公開。據說，隻要有這個陣就可以創造出鵺，也可以加以操控。……有人從我的故鄉奪走了〈鵺〉這個陣的烙鐵，我就是為了取回，或者是破壞它而來到總本山的。」
這段話讓我不由得皺起了眉頭。
因為在學校時，教師們教導的是「唯有總本山擁有導入陣所需的藥劑與烙鐵」。所以，世界各地想要成為陣士的人才都會聚集到這裏。
「我的故鄉從古代起就封存著連總本山這裏都沒有，人們認為可能有危險的陣。……但是，遭到了突破。雖然故鄉本身就位在他人無法發現的地方，而封存陣的寺院也隨時都有多個陣士負責守護，可是全都被突破了。……為了找出那個被帶到外界時可能會造成非常大威脅的陣，以人稱『封印之巫女』的我們四姐妹為首，故鄉的陣士也大多各自前往世界各地了……唯一還沒有導入陣的我——」
「雖然這段告白確實就許多方麵來說都非常有衝擊力，不過先等一下。……你剛才不當一回事說出口的話，把我嚇了一大跳……你說巫女，還有四姐妹……喂。」
「巫……那個、這個是……是巫祝啦、巫祝！！而且，隻是因為我有三個姐姐，所以大家常把我們通稱為四姐妹而已啦！」
順便講一下，服裝等所有東西也都是姐姐們傳下來的，看起來會像是女性都是因為這個緣故啦！——結仁還說出了這些事。
真是的，不要打斷別人的話啊！結仁邊這麽說邊鼓起了腮幫子，尾巴也像是在表現煩躁一樣，答答答地拍打著地板。
「……因為我一直很在意這點嘛。不好意思啦、抱歉，」
「哼。剛才我在說的可是絕對不可以告訴別人的秘密耶。」
「改天我會請結仁你吃烤麻糬吃到滿足為止啦。……畢竟之前的也浪費掉了嘛。」
雖然結仁又是「哼！」的一聲，煩躁的表情也還是沒變……不過我回頭一看，發現他的尾巴正呼唰唰唰唰地迅速甩動著，就像是在掃地一樣。
雖然結仁平常相當穩重，說話方式有點像老人，有時也會說些好像很老成的話……不過精神年齡搞不好就和外表差不多吧。
「總而言之，我是想，隻要自己能成為總本山所屬的陣士，應該就能利用這裏的情報網。……畢竟破壞故鄉封印的人肯定也是陣士，將大半陣士置於管理之下的總本山，相信多少會有點情報……甚至有可能總本山這邊就是主謀也說不定。」
根據結仁的說法，因為我的出身已經透過我和浜菊的對話而獲得證實，而且我又和他人沒有來往，保持孤立，還擁有陣士殺手一派的技能，可以說完全符合他的條件。
「設法處理被偷走的陣，是以我們這些巫女……不是、巫祝為首的，故鄉所有人的使命。……雖然我用高高在上的態度對你說了很多話，但是現在回想起來，結果我其實都隻是以自己的利害得失為優先而已。……對不起。」
我伸手撫摸結仁連帶耳朵一起垂下去的頭。
「別在意。我心裏就隻有府津羅的事情也是事實嘛。而且……過去那個就隻是想成為陣士，完全沒有考慮過之後要做什麽的我，當時也是覺得不管跟誰搭檔都無所謂。……我們還滿像的哪。」
我用摸著結仁頭部的手稍微揉了揉他的耳朵，結仁似乎有點癢似地閉上眼睛，發出「嗯」的聲音，抬起了下巴。我不由得暫時停手，隻見結仁保持著原來那副像是正處於甜美夢境之中的表情，微微睜開了眼睛。這副模樣，看起來既像是在懇求我繼續剛才的行為，也像是接吻之前的表情……不知為何，我感到心跳有點加快。
「哎、總之我現在知道結仁你一心隻想成為陣士，無論如何都非得獲得優勝不可的理由了。……不過，有必要去偷浜菊的信嗎？」
「……浜菊或許擁有〈鵺〉之陣。你記得第一輪比賽時的狀況嗎？」
在那個月光皎潔之夜出現的巨大龍形身影……。結仁是想說，那個東西是鵺嗎？
「啊、原來如此，結仁你是為了