第七艦隊似乎被擊敗了。不知從什麽時候起，網絡上開始流傳這樣的謠言。裏麵說航空母艦沉沒的影片已上傳到影音網站，說滿身瘡痍的幸存艦艇在佐世保進港，更提到有被擊落的艦載機碎片衝上海岸——諸如此類的。
許多的情報來源無疑都是假的，其餘也都是一些來源不明的可疑信息。但事實上，沒有任何艦艇返回母港橫須賀，與中國之間的聯係也一直處於中斷狀態。電視新聞未播放艦隊出擊的後續報導，隻是保持著不自然的沉默。
大概是事實吧。
即使沒有全滅也受到嚴重的打擊，喪失組織性的戰鬥能力，恐怕連中國軍隊也無法幸免吧。最後的防線被突破後，通往日本海的回廊便門戶大開，結果便是前幾天「災」來襲的事件。
換而言之……小鬆已經是前線了嗎？
靠在自己房間的旋轉椅上，慧喃喃自語著。
以前格裏芬曾經說過：「當大陸沿岸全部落入『災』的掌控之後，小鬆就會成為最前線。」這一天比想象中還要早到來。
窗外響起卡車的排氣聲，搬家公司的車子在早晨的小巷裏前進，最近經常可看到遷出這裏的人家。無論表麵上公開的情報為何，聳動的氣氛依然漸漸籠罩了整個城市。
慧歎一口氣，轉動目光可以見到書桌旁的藍色手提袋，是格裏芬送給自己的禮物。到頭來，自試飛的那一天起便一直放在那裏，打從五天前，她被下達釋出戰力通告開始。
自己去了好幾趟基地。最後一次見到八代通時對方曾表示「會再試著說服高層」、「拜托他們再次實施試飛」。但連日的造訪卻無法如願和格裏芬甚至是八代通會麵，小鬆基地的門緊閉著，上星期為止的那種開放感蕩然無存。
結束了……是這麽回事嗎？
技本的最後掙紮、奇妙的打工內容，還有飛上天空的夢想，一切都是。
悠哉進行研究的時光已過去，真正的戰爭即將開始。在成為前線的小鬆奮戰的並非箭鏃般的紅色翅膀，而是金黃色的老鷹。
……
慧大口呼氣站了起來。一直待在家裏心情隻會變得消沉，還是出門散散步順便采買東西吧。畢竟這陣子因為打工和身體不適的緣故完全沒幫忙做到家事。
確認時鍾，上午十點半，店家已經開始營業了。他將手機終端和家裏的鑰匙塞進口袋後離開房間。走下昏暗陡峭的樓梯抵達一樓，廚房的方向傳來電視和流水的聲音。是有人在洗東西嗎？往室內一看，流理台前方可以見到一個綁著馬尾的腦袋。運動服上方套著圍裙，是明華。剛好，問問她需要買些什麽東西吧，畢竟祖父母好像都不在家的樣子。
「喂，明華。我想要出門一下。」
……沒有回應。
是沒聽到嗎？慧試著稍微提高音量。
「喂——明華。」
但依舊沒有任何的反應。仔細一看，對方任憑水龍頭開啟全身一動也不動。下巴略微抬起，整個人處於發呆狀態。
慧歎了一口氣，走到對方的身後。他快速擺動著手指，緩緩地在對方的腋下搔癢。
「呀啊！」
仿佛貓被踩到尾巴般的尖叫，馬尾猛然跳起，肩膀收縮。她帶著抽搐的表情轉身，眨著眼睛不解問道：「什……什麽事？」
「水一直開著喔。」
發現自己指著水龍頭，她這才匆匆忙忙地將水關上。或許是喪失了時間感，她表情顯得有些混亂。
「抱……抱歉，我在想事情……話說你這麽突然幹嘛？出個聲不就好了。」
「我剛才有叫你喔，是明華你沒聽到罷了。」
「這……這樣啊。」
看來她真的一副心神不寧的樣子。原因大致可以理解，應該是第七艦隊敗退的傳聞所致吧。恢複與中國之間的航路是她的一大期望，自從這份期望落空後，她一下子就變得無精打采。
麵對沮喪的她，慧用鼻子哼了一聲，刻意換上揶揄的口吻：
「話說回來，你還是一樣怕癢呢，以前稍微摸一下就很誇張地『呀啊——！』大叫。剛才我也不是很用力吧。」
「每……每個人都會有一兩項弱點嘛！而且你又是突然搔癢，我隻不過是被嚇到而已，平常完全沒有問題的。」
「那麽我可以再搔一次嗎？」
「不行！絕對不行！」
她臉色大變地後退，看起來真的非常怕癢。慧舉起雙手投降：「知道了知道了。」
「不會了，我不會再搔你癢了。」
「真的嗎？絕對？」
「嗯嗯，我保證。」
「那就——」
「還……還有，我得先道個歉，剛才不小心碰到了胸部，不好意思。」
「……？」
那瞪大雙眼的模樣出奇可愛，果然明華還是要生點氣比較好。
「那麽，好，言歸正傳——」
正要開口進入正題時，慧忽然想到一點。既然自己需要休息，對方又何嚐不是呢？或許和自己一樣出去透透氣比較好。嗯嗯，有道理，那麽還是——
「明華？」
「幹……幹嘛？」
她一副緊張兮兮的樣子擋住胸前。目光對上身體僵硬的明華，慧用正經的口吻告知：
「能不能陪我一下。」
「……幹嘛說得讓人家誤會啊，真是的。」
一手提著購物籃，明華這麽抱怨著。
兩人來到車站的東北方，國道305號沿線的購物中心裏。其中附設有影音出租店、娛樂設施和遠食店等店鋪，是鄰近地區規模最大的商業設施。因為想說機會難得，到一個能買到各式東西的地方比較好吧，就開口邀她一起來了。
「討厭！討厭死了！」
自己卻惹得她相當不高興。珊瑚色的嘴唇如同鴨子般翹起，眉間加深了皺紋。
「居然隻是叫我陪你來買東西……完全誤會了嘛，我真笨。」
「你誤會成什麽了？」
「沒什麽——！」
慧居然這麽臭美——她又很不講理地抱怨一句。真是莫名其妙，慧歎了一口氣移開目光。
平日上午的購物中心人並不多，天花板挑高的休息區有老人坐在那裏，固定式的電視機裏正在播放八卦節目。或許是沒有事情可做，店員時而在整理貨架，店內的時間流動得相當緩慢。
「呃——清掃用具……已經買了吧，食物也ok，接下來還有什麽？」
「買酒，你祖父說想要一整瓶燒酒。」
「唔，好像很重。」
「別抱怨了，走吧。」
她精神抖擻地邁出步伐，卻又突然停住。其目光的盡頭……是玩具販賣區？
「哇啊！」
明華發出孩童般的嬌聲衝向賣場。她拿起商品，那對大眼睛同時閃動著光輝：
「好棒！是蜜桃拉拉的魔法手杖，還有化妝盒。」
是小女孩取向的玩具。說到這個，這家夥以前就很喜歡日本動畫呢，還收藏了dvd。自己一直以為她早就改掉這個興趣了。
「蜜桃的香甜拯救世界！」
但沒想到反而變得更加惡化。一擺出招牌動作後，周圍的孩子們便對她報以鼓掌。好丟臉，就在盡量不對上她的目光打算偷偷溜走之際——
「啊，等一下，慧你要去哪裏？你也來幫忙吧，這個要和蘋果拉拉兩個人一起喊口號才有模有樣。」
「要我扮演魔法少女根本就不可能吧！這是什麽懲罰遊戲啊。」
「各位好孩子——？你們希望那位大哥哥扮演蘋果拉拉對吧——」
「嗯！」
「『嗯』什麽啊！你們不要回答得那麽起勁！」
愈是拚命拒絕，周圍的目光就愈是集中。最後，慧終於忍不住逃跑了。
「等等，別跑！」
「別跑——」
自己在前方推著購物車奔跑，帶著魔法少女裝備的女高中生和小孩子們則是在後追趕。周圍人對此究竟是如何看待，自己已經不敢去想了。
采購完剩下的東西後，兩人便走進遠食店。
由於中途發生了那樣的騷動，整個人已經精疲力竭。慧點了一杯果汁用來解渴，順便又點了一份薯條和蘋果派回到座位，打算詢問明華想吃哪一種再向對方收錢。
「謝謝招待。」
明華毫不在意地這麽說道，然後拿走蘋果派。啊，喂，等一下。謝謝招待？
「是兩人分攤吧？我今天可是負責提了一堆東西。」
「哼哼——」
明華自信地微笑著，同時亮出手機終端。
「剛才的照片，我可以拿給祖父祖母他們看喔。」
「……」
被威脅了。順帶一提，自己實在不想說明究竟被拍了什麽照片。為了平息激動的小孩子們，有時候犧牲一下尊嚴是必須的。
「嗯，不用擔心，隻要這裏由你買單的話我就保證會刪除。這樣真的已經很優待了喔，誰叫我還對揉胸的事情耿耿於懷呢。」
「我又沒有揉吧……」
「而且還是從背後架住我的手臂。」
「才沒有！而且別說得那麽大聲，會被別人聽到的！」
明華一臉淡然地晈著蘋果派，真是讓人恨得有點牙癢癢。哎，不過她這麽有精神的話就讓人放心了。
「我說，你不要太勉強自己了。」
「嗯？」
「宋叔叔和阿姨，你擔心他們是理所當然的，所以用不著努力裝出開朗的模樣。雖然像今天早上那樣發呆的話也是會讓我擔心，不過心裏難過的話還是直接說出來比較好。」
「……我看起來在勉強自己嗎？」
「有一點。」
「這樣啊。」
她垂下長長的睫毛，微傾著脖子苦笑。
「相處得太久，像這種時候反而是一種不便呢。無論有什麽事情都瞞不過對方。」
「……」
「不過，慧也是一樣喔。」
「我？」
「你好像有什麽心事吧，自從那個打工開始之後。」
看得出來嗎？嗯，畢竟自己最近沒有什麽食欲，對方會覺得正常才比較奇怪。事實上，自己依然無法忘懷。當初若是早一點趕到基地，陪伴在那家夥身邊的話，結局或許就會更不一樣吧。一種近似罪惡感的想法不斷在苛責自己。
「可以……告訴我嗎？」
烏溜溜的眼睛泛著十分真誠的光輝。我也想出一份力，希望可以幫上慧的忙。這種想法清楚地傳達出來。然而——
「再給我……一些時間。」
自己還未整理好心情。盡管到了這個地步，仍不願承認一切都已結束，不願相信那對紅色的翅膀再也無法飛上天空。不斷思考著有沒有什麽可以彌補的地方，自己能夠做些什麽，
（更何況，她大概也不會相信吧。）
以「災」的零件製成的演算裝置外表就像人類的女孩子一樣，為了人類而戰。這實在太荒誕無稽了，無論怎麽解釋也隻會被認為腦筋有問題。所以假如真的需要對方提供建議，就必須將她們的事情略過不提才行。
「抱歉！借我躲一下！」
忽然間，棣棠色的光輝掠過，桌子底下鑽進一個牛仔外套的背影。怎麽回事？就在大吃一驚之際，急促的腳步聲逐漸靠近。
「喂，找到了沒！這邊沒有。」
「也不在這邊！混賬，到底跑哪去了？」
身穿黑衣的男人們四下張望著。每個人都配戴耳機和太陽眼鏡，模樣看來十分可疑。那冷酷的表情抽搐著，口中嘖了一聲：
「應該不會跑得太遠才對。快找！」
「可惡！居然浪費我們的時間。」
他們甩開周圍人茫然的目光跑掉了。不久，桌子底下微微采出一顆金發的腦袋：
「走掉了？」
「是走掉了沒錯……」
好耶！對方做出勝利手勢爬了出來。波浪卷的長發、寶石般的藍眼睛、飽滿的嘴唇。流泄的長發底下猶如發光一般閃閃耀眼……這是！
「伊……伊格兒？」
「咦？」
少女看似措手不及地眨眨眼。
「你怎麽會認識人家呢？嗯？嗯嗯嗯？」
她將臉貼近至額頭幾乎碰觸的距離。不久，那雙大眼睛瞪得圓滾。
「果然沒錯！是之前測試時見過的人。你就站在爸爸旁邊對吧？」
「啊……嗯。」
慧這麽點頭的瞬間，忽然感覺到險惡的目光。明華的表情變得僵硬。
「這是哪位？」
冰一般的口吻，聲音中感覺得出寧靜的憤怒。她誤會了什麽嗎？慧急忙揮揮手：
「是……是和我一起打工的女孩喔。這陣子剛來而已，我這也是第二次見到她。」
「可是你們靠得挺近的嘛。」
「大……大概是從國外回來的緣故吧。你想，不是都說美國人喜歡肢體接觸嗎？」
「她是美國人嗎？」
「大概吧，雖然沒有問得很清楚。」
「哦——」
她停止追問，即使如此依舊帶著懷疑的眼神。乘對方還未詢問其他事情，慧麵向伊格兒：
「到底怎麽了？你好像被人追的樣子。」
「是啊是啊——簡直陰魂不散喔，討厭死了。」
「我看聯絡一下基地比較好吧。」
慧壓低聲音這麽問道。莫非是間諜嗎？他以為對方被這一類人追趕當中。
「嗯？那就是基地的人喔。」
「啊？」
「不知道是護衛還是監視的人，總之一直黏在人家身邊。因為很煩，所以就把他們甩開了。」
原來是中途脫逃！
怎麽會這樣！自己居然助長了非法的行為，瞞著自衛隊藏匿了機密兵器。
毫不在乎自己愣住的模樣，伊格兒徑自鼓起臉頰：
「難得拿到了外出許可，結果卻說這個危險那個不行，不管做什麽都被禁止，真無聊。人家在那霸的時候可是每天都跑到國際街上玩呢。」
「是這樣嗎……」
「還跟美軍的人一起邊走邊喝泡盛！」
周圍的客人不約而同地回頭。慧急忙辯解：「泡盛口味的果汁，是果汁！」無論內在如何，她的外表畢竟是個未成年少女，要是喝酒的話就糟糕了，很可能有人會幫忙報警。
話說回來，對方還真是個很有行動力的阿尼瑪，和格裏芬完全不同。倘若事先沒有具備這方麵的知識，大概會以為她是個性活潑的外國女孩吧。
「然後呢？接下來打算怎麽辦？要甩開基地的人是無妨，不過你應該對這裏的地理不熟吧，要一個人在城市裏亂逛嗎？」
「咦？」
「而且你應該沒有代步工具吧，這個城市徒步的話很難移動喔。」
畢竟附近一帶是路麵店鋪盛行的機動化社會。車站前也相當冷清，大概找不到什麽她想玩樂的地方吧。
「你都是怎麽做的？」
「我是……騎腳踏車。」
伊格兒愁眉苦臉地陷入沉思，不久便拍了一下雙手：
「對了！找你幫忙帶路就好了。順便坐你的腳踏車！」
明華「啊？」的大叫一聲。或許是已經忍耐到極限，她的身體離開椅麵：
「你啊，還看不懂嗎？我現在和慧一起在買東西喔。突然跑過來說要兩個人一起玩，你到底在講什麽啊？」
「那麽就三個人一起玩！」
「……？」
繼續放著不管的話狀況似乎會惡化下去，慧於是出麵打斷兩人。他對明華使了個眼色向對方賠罪，然後麵向伊格兒，一邊拉過旁邊的椅子：
「抱歉，我們今天沒有什麽時間，等到哪天有空的時候再帶你參觀。今天就先請你喝喜歡的飲料吧。」
「咦？什麽都可以？」
「隻能請一個。好了，坐下吧。我們陪你到喝完為止。」
「呃……那麽，那麽，人家要奶昔！草莓口味的！」
她兩眼發亮地這麽要求。慧回答：「知道了，知道了。」然後在明華的耳邊竊竊私語：
「抱歉，你稍微陪她一下吧。」
「為什麽是我？」
「看也知道，她個性就像小孩子一樣。就當作在哄個幼兒園小孩，行吧？」
「……」
慧前往櫃台點了草莓奶昔。急忙回來之後，明華卻是一臉疑惑的表情。
「慧？阿尼瑪和子體是什麽東西？這孩子從剛才就講一堆我聽不懂的話。」
這架戰鬥機，根本沒有什麽保密的觀念嘛！
「那是打工的用語啦，例如職稱或商品編號那一類的東西。」
他拚命掩飾，然後就座，望向伊格兒那白人般白皙的臉龐。
「話說你不是很忙嗎？應該有配屬後的訓練或者會議之類的。」
金發少女吸了一口奶昔杯的吸管：
「訓練人家早就完成了喔。使用仿真器擊破了一個小隊的『災』，四架全數擊落，大概花不到三分鍾吧。然後是和基地的飛行隊進行仿真戰，當然也是壓倒性勝利。」
「……真是厲害。」
所謂仿真器，就是讓格裏芬萬分苦惱的那個程序吧。居然輕鬆過關了，而且還是對上了四架「災」機，難怪有本錢說那種大話。
她繼續開口：「更何況——」
「反正人家是一個人飛行，根本不需要開什麽會議喔。畢竟隻要飛上天空，做的事情都是一樣的。」
「是……這樣嗎？」
「和其他阿尼瑪聯合作戰的話就另當別論，不過小鬆這邊隻有人家一個人。唉——在衝繩的時候還會跟viper zero比賽誰的分數多，很有挑戰性呢——」
隻有伊格兒一個人——這句話讓自己產生反應。等一下，那家夥……格裏芬應該還在吧？她的確被下達了釋出戰力通告沒錯，但距離遭到報廢還有一段時間才對。八代通不是也說過了嗎，
「會再試著說服高層」、「拜托他們再次實施試飛」。自己不願相信在未被告知結果的情況下，格裏芬就這樣迎接生命的最後一刻。
「格裏芬……她現在怎麽樣？」
慧忐忑地這麽詢問。這個瞬間，伊格兒露出明顯不悅的表情：
「原來你也關心那家夥啊。」
穿著涼鞋的腳跟踹了一下地麵，那嬌豔的嘴唇嘔氣般地翹起。
「就跟爸爸一樣。明明有人家在身邊，卻把心放在那種沒用的女孩身上，真是莫名其妙。人家分明就比她有用太多了。」
「這個我明白……然後，她怎麽樣？還在基地裏嗎？」
拚命追問之下，伊格兒終於懶散地抬起目光：
「在啊。」
肩膀頓時放鬆力道。太好了，那麽——
但她確是冷淡地繼續說下去：
「不過明天就沒了。好像已經正式決定要終止運用，所以大概會連同子體一起被報廢掉吧？應該今天晚上就會被送到工廠裏了。」
可惡，可惡，可惡！
慧騎著腳踏車一邊這麽咒罵。全速衝刺，周圍的景色飛也似地流動著。從國道305號進入縣道4號，穿過鐵路的高架橋下並渡過前川上的橋梁。注視著遙遠一端浮現的基地，他再次嘀咕一聲：「可惡！」
不到一天的時間未免也太趕了吧。八代通到底在幹什麽？一副那麽自信滿滿的表情，卻根本擋不下來自高層的壓力嗎？自己徹底對他失望了，倘若拿掉精明能幹這一點，他還會剩下什麽？不就隻是個普通的胖子而已嗎？真想叫他振作一點。
但內心其實很清楚，該被譴責的人是自己才對。明明懊悔自己的無所作為，卻是漫不經心地在等待好消息，期待事態好轉的一天。就和母親喪命時一樣，到頭來自己總是與問題保持距離。因為自己無能為力，因為敵人太強大，找各種理由不去麵對問題，以虛無主義者自居。
真沒用。倘若真的想要營救格裏芬，就應該展開行動才對。不是仰賴別人，而是依靠自己。
在基地正門停好腳踏車，慧跑向警衛處。他用力猛敲玻璃窗，呼叫裏麵的隊員。
「來了……喔，又是你啊。」
是熟識的男性。由於好幾次請對方幫忙接洽八代通，所以對方自然也記得自己的麵孔。
「麻煩聯絡一下八代通先生好嗎？」
「好好。」
對方拿起分機，與電話另一頭交談過後，他聳聳肩膀：
「果然不在呢，好像暫時不會回來的樣子。」
「那麽可以讓我見見技本的人嗎？我有急事。」
「這可不行喔，必須指定要見哪一個人才可以。」
「拜托你。」
「就算再怎麽拜托，不行的事情就是不行。」
完全無法溝通。
就在這麽麽僵持之際，其他的訪客已經排在後方，慧被擠到了一旁。不行，果然用正當的方式無法進入。
怎麽辦？另外挑時間再來嗎？但即使再來一趟也不能保證可以進去。況且自己打算做的事情完全就是違法行為，假使能聯絡上其他技本的工作人員，獲得對方協助的可能性也很低。
（總之先想辦法進去吧。）
慧暫時將腳踏車牽離正門。他轉動目光，一輛草綠色的卡車赫然映入眼簾。大概是運輸車，
它沿著基地外圍的道路緩緩接近中。
……試試看好了。
剎那的猶豫後，慧下定決心，他躲在牆邊等待卡車接近，確認篷布後方敞開，看準車速放慢的瞬間跳進載貨車台裏。
所幸並沒有人在裏麵。他鑽進貨物之間躲藏起來。車子短暫停下後，再度發出引擎聲行駛。好像通過接待處了。正門的景象漸漸遠去。
（終於做了。）
膽戰心驚。事到如今，自己才對目前的行動開始感到恐懼，但已經沒有退路了。看準時間點跳下卡車，慧留意著周圍的目光一邊躲進建築物後方。
他做了個深呼吸以平息激動的心跳。閉上眼睛再一次確認目的地，找到格裏芬，和她對話，然後——
倘若有必要——就帶著她逃出去。
這和自己在快餐店藏匿伊格兒時的情況不同，是如假包換的犯罪行為，但除此之外又能怎麽辦？總之先爭取時間，讓今晚的移送計劃停止。麵對已經所剩無幾的時間限製，一個高中生所能采取的手段實在相當有限。
（沒問題，隻要表現得光明正大，就不會有人上前盤查的。）
就和當初陪伴格裏芬進行訓練的時候一樣，那個時候也沒有人會上前詢問自己的身分。
鞭策著顫抖的身體，慧開始行動，在腦中回想著基地的地圖。她究竟會在哪裏？最有可能的地點是技本的辦公棟，但潛入建築物裏的風險實在太大了。還是先從危險性較低的
場所開始找起……機庫、餐廳還有販賣處之類的？
好。
他刻意用輕鬆的姿勢邁出步伐。
首先是距離最近的福利設施，然後依序查看一機到三機等機庫。或許該說是幸運，沒有任何人注意到自己，但這些地方卻未能找到淺桃紅色頭發的少女，就連鮮紅色的子體也不見蹤影。
繞來繞去三十分鍾左右，慧歎了一口氣。不行，果然還是隻能闖進技本的辦公棟嗎？
就在懷著悲壯的覺悟行動之際，他忽然想起一件事。
……等一下，還有個地方沒去。是她帶自己前往的場所，「她最喜歡的空間」。
——舊海軍的機堡。
可能性應該不高。即將被廢棄的兵器，不太可能放任她在那種地方走動才對，但這個突然的念頭卻意外地打動了自己的心。
去看看吧。
慧向右轉身返回來時的路。他呼吸急促地加快腳步，從前和格裏芬一起走過的道路，如今是自己一人走在上麵。穿過停車場進入鬆樹林，沿著沒有人的道路前進，便來到記憶中的場所。
魚板形狀的混凝土圓頂，梯形的開口和前方的解說牌，以及端坐在其中的單螺旋槳機。
仿佛置身於時間的流動之外，周圍充滿了靜謐的氣氛。慧屏住呼吸進入圓頂下方，鋪在牆邊的塑料墊，成堆的胸章和糖果盒，如此超脫現實的景象與兩星期前並無二致，和那個時候一樣。而在一旁抱著膝蓋的人則是——
……找到了。
淺桃紅色頭發的少女就坐在那裏，縮起原本就嬌小的身體沉入黑暗之中。自己乍看以為對方在睡覺，她就是如此地安靜，就連呼吸也感覺不到，徹底與周圍的景色融為一體。
「格裏芬。」
長間未開口的聲音顯得沙啞，慧吞了吞口水後再次清楚地呼喚對方的名字。
「格裏芬，是我。」
「……」
灰色的雙眸睜開，白皙的臉龐上抬，望向這邊。一開始茫然，但隨即使驚愕的神色所取代。
她大動作地眨著眼睛：
「慧？」
慧用力點頭，緊握拳頭往圓頂內部前進。格裏芬仿佛剛從夢中醒來一般顫抖著嘴唇。
「為什麽……」
「我是來向你道歉的。」
「道歉？」
做了個深呼吸後，慧擠出聲音：
「對不起，那個時候我在餐廳沒能保護你，在你最痛苦時沒能陪在你的身邊，你寫的信我也沒能回複。沒能察覺到你心中的不安，我反而做出了真的很過分的事情。」
「……」
「我不會要求你原諒我，因為我並沒有資格，但是我必須要澄清誤會。我並未討厭你，從來就沒有想過要你消失。換句話說……所以——」
他暫時打住洶湧而出的心裏話，吸了一口氣。
然後望著呆滯的少女，用堅定的口吻繼續道：
「你就是你，並不是什麽『災』。」
纖細的肩膀顫抖！她喘氣般地張開嘴唇，猶豫了好一會兒喃喃說道：
「你是……來對我說這些的？」
「嗯。」
「特地去拜托了遙嗎？」
「我完全沒告訴八代通先生，是我自己跑來的。當然，也沒有被獲準進入基地。」
格裏芬一副難掩混亂的樣子，她搖搖頭道：
「你好奇怪。」
「像我這樣的瑕疵品，慧為何願意做到這種地步呢？」
「你並不是瑕疵品，隻是狀況有點不佳罷了。隻要花時間的話，一定可以正常飛行的。」
「根據呢？」
「不需要，反正除此以外的可能性完全沒有考慮的價值。既然如此，隻要正視最佳的結果就行了吧。」
「……亂七八糟。」
格裏芬垂下眉毛，她看似困擾地扭著嘴角。然而嘴上雖然這麽說，她的氣息卻變得柔和起來，連帶機堡內的黑暗似乎也稀薄了許多。
「你在這裏做什麽？」
周圍沒有半個人影，她似乎真的是一個人前來這裏的。
「道別。」格裏芬這麽回答，其目光盡頭處是單螺旋槳機。
「技本的人說五點之前可以讓我做喜歡的事情。」
「五點。」
「六點出發，進工廠報廢。」
她平靜地告知自己的命運，其冷靜的程度令人看了不禁感到氣憤。
「你……願意這樣嗎？」
用壓抑的聲音這麽詢問後，她移開了視線。
「沒有辦法……因為我太沒用了。」
「人類因為需求把你製造出來，又因人類的關係而遭到報廢，你不覺得有點不合理嗎？你應該也並非能夠坦然麵對死亡吧？」
沒有回應，白皙的臉龐隻是默默低垂。慧咬緊牙根靠近對方。
「逃走吧。」
他用堅定的口吻告知。
「我帶你到基地外麵。金澤的難民街那裏，就算來一兩個外地人也不會有人起疑的。在那裏躲到風聲過去，這段期間我再和八代通先想辦法幫你，讓你能再一次接受測試。所以——」
一起逃走吧。
慧再一次對上她的目光這麽傾訴。格裏芬猶如遭雷擊一般整個人僵住，或許是突然擺在眼前的選擇讓她難掩心中的慌亂，其雙眸搖曳著。不久，她張開雙唇：
「沒用的。」
嘶啞的聲音。
「我……無法在其他地方活下去。」
「這種事……不試試看的話怎麽會知道呢？」
慧抓住那纖細的肩膀搖晃著。
「不要放棄，你還沒嚐試過所有可能性吧。反正既然要死，繼續掙紮一下也無妨。還是說，你覺得已經受夠了？無法再和自私任性的人類相處下去？」
「不是！」
出乎意料的強烈否定，格裏芬用堅定的眼神望向這邊：
「我……還想飛，渴望被需要，想要活在有慧的世界裏。」
「既然如此——」
慧抓住她的手。
「就別那麽輕易受死，盡最大努力周旋吧，在那些高層改變心意之前四處逃亡。別擔心，我也會陪著你，不會丟下你一個人的。」
「……慧。」
灰色的眼眸恢複光澤，看開一切的感情自她臉上逐漸淡去。
過了好一會兒，她抿緊單薄的嘴唇，撐開鼻腔想要說些什麽。就在這個時候——
急促的警報聲忽然響徹四周。
……？
「什麽？」
是外麵傳來的。連這種地方都能聽見，可以想見音量有多麽大。激發內心不安的旋律反複地鳴響。格裏芬麵色一凝，在塑料墊蹲下，從成堆的雜貨當中挖出隨身接受器並加以操作。
『……這裏是小鬆塔台。發布緊急起飛命令。機場內的所有機體請停止移動，在原地待命。重複一次，發布緊急起飛命令。所有機體——』
緊接著，又穿插了一段快速的英語。由於包含許多專業用語，所以耳朵無法跟上，但聽得出狀況非比尋常。
「怎麽了？」
「是『災』。」
無比簡潔的回答，格裏芬抬起目光：
「數量非常多。是以重轟級為主的戰鬥轟炸編隊，至少有二十架以上。」
「二十架？」
僅僅幾架機體來襲便使得上海逃難船隊瀕臨全滅。如今是二十架，開什麽玩笑，他們打算把日本海沿岸化為灰燼嗎？
下一刻，一種不同於無線電的呼叫聲響起，是格裏芬的手機終端。她麵帶僵硬的表情按下接
聽圖示，交談了兩三句後，她抬起臉：
「是遙。」
「他說什麽？」
「叫我馬上回去，他好像正在趕回基地的途中。」
現在才出現？之前完全都聯絡不上，居然偏偏挑在這種時候回來。
「該怎麽做？」
若要逃出基地的話隻有現在了。由於要應付緊急起飛的狀況，安全戒備勢必相當混亂。乘這機會帶著格裏芬離開，躲進城市裏。比起正常的脫逃，成功率應該遠遠高出許多才對。
然而——
「我要過去。」
她用毫不遲疑的口吻這麽篤定道，如彈珠般的眼眸沒有一絲猶豫，她筆直注視著前方。
「你可能會被抓住，就這樣直接遭到廢棄喔。」
「可是，他剛才說『我需要你』。」
那個胖老爹，居然說出了格裏芬現在最渴望的一句話。
「我也一起去。」
慧皺起眉頭這麽告知。既然都來到這裏，自然就有奉陪到底的心理準備了。
技本的監控室裏相當慌亂，往來的確認和指示聲接連不斷響起。背後傳來的電子音，基地內聯絡頻道，如洪流般湧來的聲音令人頭暈目眩。
但在這其中，白袍醜男仍擺出泰然自若的架勢。盡管剛剛才抵達，卻猶如房間的主人一般居於中央處。
「喔，來了啊。」
他隔著肩膀回頭一望，目光從格裏芬身上移向這邊的瞬間，僅僅動了一下眉毛。
「什麽啊，原來你也在嗎？」
「還問什麽……你就這點反應而已嗎？」
「反正一定是非法入侵，想要帶走格裏芬對吧。並不是什麽讓人吃驚的事情。」
「……」
「話說回來，先看看這個吧。狀況變得挺好玩了喔。」
他無視於犯罪行為，徑自指向牆壁上的廣域地圖。大陸方向有許多光點正在接近中，顯示為bogie，就是敵人嗎？他們已經越過大海的一半逼近日本，行進方向的正前方有白色的記號正在展開。
「敵方編隊，接觸海自的防線。」
操作手操縱著控製台，確認手邊畫麵的同時一邊報告。
「護衛隊群發射對空飛彈。距離命中還有十秒，六、五、四……」
白色記號分離出無數的小點往光點而去，包圍般的攻擊看似完全無路可逃。
「不行，會射偏。」
格裏芬呻吟道。下一刻，尖叫般的聲音響起。
「敵方編隊，隻損失一架！其他依然完好，要被突破了！」
伴隨刺耳的電子音，好幾個艦艇記號消失。dd-114、ddg-175、dd-103的標簽都被打上記號。
八代通扭曲著臉頰：
「出動了日本海側的護衛隊群主力，居然會是這樣的下場，真讓人想哭啊。感覺就像用弓箭對抗戰車一樣。」
『barbie02，cleared for take-off!』
開朗的少女聲不合時宜地響起，是伊格兒。不知是什麽時候返回基地，隻見棣棠色的戰鬥機在跑道上急馳，然後起飛。緊接著兩架、三架普通的灰色迷彩f-15往天空被吸去。
『我一下子就會把他們收拾幹淨，放心等著吧！』
「……話是這麽說——」
八代通板著麵孔點點頭。
「不過真要是這樣就好了。畢竟敵人的數量太多，即使普通戰力再加上一架阿尼瑪，也很難左右戰局。」
感情自雙眸消失，他麵向這邊，平靜地俯視著矮了一個頭的格裏芬：
「話雖如此，現在正是急需人手的時候。無論是不是瑕疵品，隻要能飛的我都想統統派出。幸好你是阿尼瑪，應該比練習機或反潛機更能作戰吧。運氣好的話，說不定還可以將之前的試飛結果一筆勾銷。」
「一筆……勾消。」
格裏芬眨了眨眼。八代通點點頭：
「但是現在的你並沒有受過任何的調整。根據過去的資料，你接下來升空迎擊後能夠回歸的可能性為零。飛到最後，必定會遭遇意識障礙，而這次的環境下並無法容許自動駕駛。」
「意思是墜落……死亡嗎？」
「是的。」
無比冷酷的結論令自己怒上心頭。等一下，飛上天會死亡，不飛的話又會被報廢。難道就是為了這樣的二選一而把她叫回來的嗎？剛才不是說了「我需要你」嗎？
「這就是八代通先生你的結論嗎？」
慧用壓抑的聲音詢問。不知不覺中，他整個人已經向前走出一步。
「放棄得也太早了吧，八代通先生，你之前不是說過嗎？『我最討厭碰到不明白的事情』、『不查明失敗原因而胡亂嚐試下一個選項，簡直就是猴子的做法』。可是狀況一改變，居然就叫人立刻出動去送死嗎？這未免太難看了吧，你身為技術人員的自尊跑到哪去了？」
「有，當然有。」
那龐大的身軀轉向這邊。麵對挑釁般的言語，男人的表情沒有一絲動搖，那眼鏡底下的雙眸直直注視這邊：
「所以我準備了另外一個選項。你們兩個人逃走吧，就這樣逃到安全的地方，躲藏起來。」
……啊？
一時之間聽不懂對方在說什麽。就在慧發愣之際，八代通毫不在意地繼續道：
「戰爭並非今天就能結束。就算日本海沿岸毀滅，我們也必須繼續奮戰不可。所以格裏芬將作為保留戰力，待徹底清查出問題所在後等待下次的機會，在那之前就盡量爭取時間，反正你也是同樣的想法吧。」
「是……是這樣沒錯。」
自衛隊的人竟會建議自己逃走。由於太出乎意料，思考完全跟不上。真的可以逃走嗎？唔，若隻是考慮到讓格裏芬活下去，的確沒有其他方法了。
「這個城市會怎麽樣呢？」
格裏芬詢問道。八代通回答：「大概會被毀掉吧。」
「從『災』的行動模式來看，軍事據點和工業設施首先會被攻擊。小鬆基地是日本海防空的關鍵，必定會第一時間遭到襲擊。」
「有人會死嗎？」
「會死人，死得非常多。」
看似無情的一句話，但八代通本人大概認為這樣子也無可厚非吧。戰爭將會持續，倘若拋棄眼前的數十萬人而能拯救未來的一億人就毫無問題，倒不如說這是最佳方案。所以才會說出這種超乎常理的提案……提案？不，他基於立場而無法這麽明說，就類似一種籠統的指示吧。拋棄基地，然後活下去。
「趕快決定，沒有時間了。」
八代通瞥了一眼時鍾。他仰望著屏幕，看似不耐地皺眉之際——
「方位040發現新的敵方編隊！以超低空飛行接近基地中，來不及迎擊了！」
剎那間，強烈的地嗚襲向身體。
『barbie02，變更迎擊目標。新的敵方編隊正在襲擊小鬆基地，立刻前往擊退。重複一次，新的敵方編隊——』
「一口氣……提出這麽多要求。」
伊格兒咬牙切齒說道。天與地每一秒都在互換位置，她閃避窮追不舍的飛彈，一邊對準正前方的「災」擊出機炮炮彈。彈孔中冒出火焰，機體破裂，擊落一架，但是下個目標立刻又擋住去路。
數量太多了。
無論子體再怎麽優秀，既然身為戰鬥機，能裝載的武裝就有其極限。這次是八枚對空飛彈，如今用掉了一半。等到全部擊出之後，就隻能用機炮進行纏鬥了。這個樣子要阻止二十架以上的「災」？擊退新的敵方編隊？
辦不到——
她急忙否定襲上心頭的結論。辦不到？我伊格兒居然會辦不到？身為最強的戰鬥機，以天空霸者之姿誕生的自己——
（開、什、麽、玩、笑！）
釋放感覺，掃瞄並分析機外的狀況。變更優先目標，計算敵人的預測機動，得出突破包圍的機體動作。發射飛彈，緊接著施放幹擾絲/熱焰彈。
命中。前進路線上產生猛烈的爆炸火焰，伊格兒突破濃煙後向上爬升。她翻轉機體以確認狀況，將下方的戰況盡收眼底。
凝結尾和黑煙形成複雜的幾何圖案。機體在陽光下閃閃發亮，紛飛的機翼幾乎都是「災」，同伴的機影少得令人驚訝。看著看著，又有一架f-15被擊落了。
怎麽會……這樣。
她發出呻吟。
「人家答應要保護大家的！」
加大發動機推力進行動力俯衝，以操縱環捕捉湧向僚機的敵人。但由於在別扭的姿勢下進行瞄準，始終無法順利鎖定。動來動去的標記令自己眼花繚亂，左、右，這次又是上麵。就在努力追趕目標之際，急促的雷達警報聲響起。
（糟糕……！）
由於太專注攻擊，忽略了對周圍的戒備。火箭自背後延伸而來，一陣衝擊，機體晃動，碎片在藍天中四散。
藉由側滾以脫離射擊線後，伊格兒猛然瞪向後方。剛才甩開的「災」機已經追上來了，正麵則是看似已經驅逐我方戰機的敵機調頭往這裏飛來。
『barbie02回航支持小鬆基地，重複一次——』
迎擊管製無情地持續下達指示。距離自己必須守護的存在，實在太遙遠了。
天花板晃動。
組合屋建成的辦公棟發出刺耳的嘎吱聲，文件和書寫用具散落一地。究竟發生了什麽事？慧甩甩腦袋一邊站起來。
監控室一片狼籍。機架的內容物掉出，好幾台屏幕傾倒。按住額頭的工作人員好像受傷了，到處都可以聽見呻吟的聲音。
慧想起剛才的報告。好像是有新的敵方編隊接近吧？這麽說遭到攻擊了嗎？格裏芬和八代通平安無事嗎？
「報告損害狀況！」
暸亮的聲音響起，龐大的身軀隨之站起。未來得及整理淩亂的頭發，八代通環視周圍：
「要是直接命中的話，像這種組合屋瞬間就會被炸飛了。區區一枚射偏的飛彈，你們還想睡到什麽時候？趕快工作！」
室內的氣氛變得緊繃。操作手重新裝好耳麥，攻擊前的喧囂又回到了監控室。
八代通調整好眼鏡，目光朝正麵望來：
「抱歉，我沒時間再管你們了。趕快帶格裏芬離開，正門那邊我已經聯絡好了。」
「真的可以嗎？」
「這是最佳方案了，你應該也明白吧。」
他看似言盡於此般邁出步伐。這個瞬間——
「我要飛。」
耳邊傳來清澈的聲音。
缺乏感情起伏，但卻是毅然決然的口吻。回頭一望，隻見格裏芬注視著這邊，灰色的眼眸裏泛著堅定的意誌。
「你知道自己在說什麽嗎？」
八代通瞇細雙眼。
「一旦升空後就必定會喪命。這甚至不能算是單程票，或許起飛之後就會立刻墜落。你真的要把自己的性命押在這麽不利的賭注上嗎？」
「我……不想死。」
白皙的麵龐微微變色，但隨即筆直迎向八代通的目光。
「可是我存在的意義便是保護人類。既然現在有需要拯救的生命，我自然希望為此盡自己的全力。為了往後的一億人而舍棄現在的幾十萬人，我實在無從想象。」
況且——她繼續說道，微微低下了臉。
「這個城市有我和慧的回憶。」
咦……
胸口被猛戳一下。與自己的回憶？居然為了那種東西想要保護城市嗎？那可是短短兩個星期的事情而已。不過隻是逛逛商店街和神社這些臨時想到的景點罷了，可是她卻像寶石一般珍惜著這份記憶。
顫抖傳遞全身。
（……啊。）
啊，可惡。這個戰鬥機真是——
「可是啊——」
八代替打算再次提出異議。這個瞬間，慧舉手了：
「我也一起去。」
「什麽？」
「隻要我在身邊的話，這家夥就不要緊了吧？既然如此我想一起飛，例如請人將我塞進座位後方，藉此讓格裏芬的意識穩定，這樣生還的可能性應該會高出許多才對。」
對方措手不及般地眨著雙眸，他嘴裏喃喃著：「你說用子體載人……？」然後搖頭。
「少胡說八道。你以為人類可以承受這家夥的機動力嗎？就算穿了抗g衣，轉眼間就會陷入黑視狀態，到另一個世界報到了。」
「即使如此……還是可以維持這家夥的戰力到最後一刻。」
起碼支撐到開始纏鬥為止。
就算最壞的狀況下是兩人一起喪命，至少也能避免決戰前墜落的事態才對。
況且上海逃難戰時，她的一舉一動為何顯得那麽利落？閃電般的機動性，和仿真器或試飛時都有顯著不同。倘若這就是有自己在身邊的效果，那麽——
（非常值得一試。）
淺桃紅色頭發的少女茫然地仰望這邊：
「慧……」
「剛才不是說了嗎，我不會丟下你一個人的。」
慧握住對方的小手，她的意誌和想法隨著體溫流入自己的體內。已經不需要任何言語，兩人不約而同地望向八代通。
過了好一會兒，咂舌的聲音響起。
「怎麽每個人……都想去送死啊。」
無比錯愕的口吻，歎了一口氣後，他挺起胸膛：
「不過非常好。我也並不討厭賭博。既然你的計劃可以讓格裏芬成為戰力，那麽就多少忽略一些風險吧。我最後再問一次，這家夥的機動力就算是空白的飛行員也難以承受，光是普通飛行就有死亡的危險喔。你是了解這點而自願飛行的嗎？你真的願意陪伴這家夥嗎？」
「你太囉唆了喔。」
八代通輕輕一笑。他隔著肩膀轉頭大聲詢問：
「喂，讓格裏芬出動！外麵出得去嗎？」
從剛才開始，小規模的地鳴就不斷在發生，戰鬥應該還未結束才對。操作手麵帶僵硬的表情回頭：
「不行，敵人使用了疑似破壞跑道專用的特殊炸彈。跑道產生了大範圍的坑洞，除了直升機以外完全無法起降。」
什麽……！
激情一口氣冷卻。跑道被破壞了？就是無法起飛的意思嗎？這麽說，無論格裏芬再怎麽穩定也沒有意義了。
不過八代通卻自信地笑道：
「嗯，不用擔心。」
肥嘟嘟的臉頰扭曲，那愉快的表情與現況實在搭配不起來。
「剛好，就讓他們見識一下北歐調教出來的飛毛腿吧。要是以為摧毀跑道就可以得意忘形，那還真是傷腦筋啊。」
「不……不會吧？這樣……太亂來了！」
「一點也不會亂來喔，這是遵照當初設計用意的自然運用。」
悠哉地回答的人是胡子臉的修護士，舟戶。自操作仿真器以來首次見到的他，在這種狀況下依舊默默地繼續工作。
三角翼戰鬥機自拖車上麵被放下，那前傾的姿勢顯露出不負獅鵝之名的猙獰感。在陽光照射之下，曲線般的鼻錐罩顯得十分耀眼。或許是已經開啟發動機，刺耳的運轉聲響徹周圍。
（真的沒有問題嗎？）
慧擦拭冷汗仰望機體。唔，格裏芬
本身並沒有異狀。修護工作似乎做得很確實，檢查表也順利通過所有項目。問題是周圍的景色，被夾在護欄裏的中央分隔島、兩旁的防風林，還有對飛機來說不敢置信的道路標識。
這裏是高速公路，基地北側，北陸汽車道的北上方向，戰鬥機正在滑行中。
「瑞典原本就是非同盟的中立國，所以為了防備其他國家的主動攻擊而將戰鬥機分散配置。也就是不集中在機場，而是藏在各地的防空洞裏。從那裏起飛的話，自然就無法使用經過鋪設的跑道了吧，所以他們就設計成讓戰鬥機可以在高速公路或一般道路上起飛。」
「一……一般道路？」
「因為機體很輕，不需要特別強化過的路麵就能飛起來。你透過仿真器也感覺到了吧？起降的感覺異常順暢。」
起飛性能的確很優秀，像自己這樣的外行人也不至於操控失敗。話雖如此，仿真器和實戰終究不一樣，令人擔心像戰鬥機這樣的沉重物體是否真的能夠在汽車道上飛起來。
「慧，準備一下。」
格裏芬在駕駛艙這麽呼喚道。其長發更加增添了光輝，或許是與子體連結的緣故，淡桃紅色的光在藍天之下格外顯眼。
「我這就過去。」
飛行衣上穿著救生背心以及抗g衣。舟戶在幫忙穿著的同時一邊進行解說：
「抗g衣在機體采取急遠動作時會勒緊下半身，擠壓血液以流回大腦。不過最多也隻能減輕2g左右，所以絕對不可過於依賴，最終還是要靠你自己的體力和精神力。」
「是的。」
「子體的駕駛艙已經換裝成雙座型，原型機本來就是雙座的d型，應該不至於太狹窄才對。阿尼瑪的座位依然是神經融合接口，後座則是改回普通的操縱係統，就是你在仿真器中使用的東西，緊急時可以由你那邊進行操縱。哎，但願不要發生這種情況啦。」
「不好意思，讓你設想得這麽周到。」
「別介意，我對這家夥也挺留戀的。平安回航後再讓我繼續保養吧，拜托了。」
「是！」
慧接過頭盔。這個瞬間，其他工作人員「喂！」了一聲指向天空。
「他們已經察覺到這裏了！躲避！躲避！」
遙遠的高度上有兩道光正在接近中，是剛才攻擊基地的敵機嗎？他們以猛烈的速度降低高度而來，拖車使得地麵震動，開始後退，作業員拿起器材也跟著跑掉。
慧帶著頭盔奔向機體，爬上登機梯然後滑入駕駛艙內。格裏芬隔著肩膀回過頭：
「可以出發了嗎？」
「嗯，讓你久等了。」
在肩膀、腰部和腿部都係上安全帶，然後深呼吸，戴上氧氣麵罩並放下護目鏡。
「you have trol」
「i have trol.」
座艙罩關閉。視野瞬間被黑暗所遮蔽，但隨即又顯示出周圍的景色。裝甲板的內部是多角度監視器，左右方可以見到成排鬆樹。跑道淨空，前方沒有障礙物。
警報聲響起。
凝結尾接近，是「災」，他們已來到可以清楚看見機翼形狀的距離。機首閃動鮮紅色光芒，炮擊來了！
「barbie01，cleared for take-off！」
發動機的聲音提高，強烈的g力將身體按在座位上。千鈞一發之際，子彈打穿背後的道路。仿佛被爆風所推動，機體加速，機首上抬。
屏幕的景色被天空的蔚藍所填滿。劃破的空氣沿著座艙罩滑過。機體在超越一萬英尺的高度上翻觔鬥，捕捉下方的敵人。
綠色標記伴隨著電子音追蹤目標。當顯示為紅色並鎖定敵機，正要發射飛彈之際——
機體猛然下墜，失去穩定性左右翻滾。就像被巨人的手打了一下那樣，向上的衝擊力撼動整個身體。
「你……你在做什麽啊？喂！」
莫非又是意識障礙？明明自己就在這麽近的地方，這樣還是不行嗎？
但格裏芬的腦袋卻是動了動。她確認左右方，努力想要讓機體恢複平衡。
「噪聲。」
「咦？」
「連結裏出現奇怪的雜音，無法正常與子體連接，感覺依舊模糊。」
「那……那是什麽意思？」
半陷入混亂的思考想到了一種可能性。不同於以往的飛行，如今機上存在異物。就是自己，後座。
……！
不……不是說修護完畢了嗎？莫非隻是加緊趕工，其中還殘留著缺陷？
「有辦法解決嗎？」
慧竭力這麽詢問。格裏芬咬牙回答：「正在處理中。」
「電磁遼蔽不夠嚴密，出現了奇怪的幹擾波。最佳方法是以機械方式遮蔽，但目前的狀態下無法辦到，所以我要透過軟件發出反相位波予以抵銷。隻要分析出噪聲的模式並予以反轉就可以立刻解決……隻不過——」
「隻不過？」
呼吸變得混亂。
「我很難在空戰的同時一邊處理。在無法順利控製子體的情況之下，若是另外做其他的事情就必定會被擊落。」
會害死慧的。
擠出的這個聲音猶如在低吼。其雙肩充滿緊張感，持續操作著。究竟正在和機體進行什麽樣的互動？信號仿佛化為火花，在她體內迸發一般。
「i have trol！」
抓住操縱杆，慧這麽大叫。他左手握住油門杆，再用手指按住上麵的指向杆。
「慧？」
「你專心進行作業，在你處理好之前就由我來操縱。」
確認正麵屏幕的顯示內容。發動機轉速、機體的角度和高度。雷達搜索範圍外有敵人記號，方位340。
「不……不行。突然這麽做的話——」
驚慌的情緒透過空氣傳遞而來。或許是感情流露的緣故，淺桃紅色的頭發不規則地閃動著。
「慧，你隻有操縱過仿真器的經驗，現在居然要操縱實機，而且還是在戰鬥中……太魯莽、太亂來了。」
「可是沒有其他辦法了吧。別多說，把操縱權給我。敵人要來了！」
玻璃藝品的機翼自下方爬升。飛彈警報響起，慧下意識扳動操縱杆讓機體往右側滾。控製權……接手了。他抬起機首，進行轉彎動作。
（唔！）
驚人的負重加諸於身體，反應比想象中靈活，慧急忙扳回操縱杆，縮小油門。
這個瞬間，敵影劃過視野，在上空猶如滾動一般翻個觔鬥，接著俯衝而下鎖定這邊。
「怎麽會！豈有此理！」
有人機根本做不出這樣的動作，慧拚命加速準備逃走。不行，正麵對上的話絕對打不贏的。就和操作仿真器時一樣，纏鬥到最後被一口晈死。
雷達上的敵機逐漸縮短距離。沒錯，就連速度也輸給那些家夥。再這樣飛下去的話一定會被追上，那麽該怎麽辦？用後燃器拉開距離嗎？不惜消耗大量的空戰用燃料？不行，之後格裏芬還要接手戰鬥，自己不能做出讓她行動受限的舉動。
有什麽能做的？自己如今做得到哪些事情？
呼吸聲相當吵鬧，恐懼撼動整個身體，壓力就像刀刃一般自背後逼近。怎麽辦？怎麽辦？該怎麽做才好？
雷達警報響起。
被追上了！
轉彎？俯衝？施放幹擾絲？這些令人眼花繚亂的選擇，都毫無例外地在仿真器當中失敗了。即使能度過當前的危機，下一個動作就會被幹掉了，無處可逃。快想想，有什麽辦法……
這個瞬間，腦中靈光一現。
「
格裏芬！讓前翼直立！」
「咦？」
「別管那麽多，拜托你了！」
操作油門的減速板，慧這麽大叫。下一刻，向前傾倒般的衝擊晃動身體。發動機推力與空氣壁相互撞擊，使得機體發出受力的聲響。玻璃藝品的機影從背後竄出，「災」的特寫畫麵呈現在屏幕上，或許是察覺自己暴露出背後的空檔，對方一口氣加快速度。
然而——
「前翼恢複！」
不同於之前在仿真器裏失敗的那個時候，這一次自己並沒有縮小油門。減速板放鬆的瞬間，機體立刻恢複速度。以準心中央捕捉到「災」的尾部，慧按下了射擊鈕。
猛烈的射擊聲。mauser bk27輪轉式機炮以秒遠一公裏以上的速度擊出炮彈。敵機的機翼折斷。玻璃工藝的機體轉眼間分解並爆炸四散，就這樣挾帶長長的黑煙往下墜落。
成功了……非常順利。
慧喘息般地喃喃自語，然後全身脫力。
某種層麵上這算是一次豪賭。普通的格裏芬無法控製前翼的動作，其原因是計算機控製著機體的穩定，但代價便是像著陸時那樣無法作為減速板之用。不過眼前的這位少女就是機體，她應該可以自由地控製機翼的擺動才對。
「你……你做了什麽？」
格裏芬語氣慌亂地這麽詢問。或許是無法相信剛才所見到的光景，她整個人陷入呆滯，差點要從座位上滑落。
「人類有人類自己的戰法喔，沒有必要老老實實地按照對方的規矩作戰。」
「……」
不可能，這不可能，格裏芬反複地這麽喃喃念道。大概是太過於震撼，她變得一副心不在焉的樣子。不過，要是一直這麽發呆也很傷腦筋。慧於是轉換語氣道：「那麽——」
「作業進度如何？還沒結束嗎？」
「再……等一下。」
長長的頭發更增光輝，空氣仿佛帶電一般蘊含著緊張氣氛。不久，格裏芬做了一個深呼吸，甩甩腦袋：
「完成。」
這一刻，機體的發動機聲響明顯改變。細微的振動消失，恢複原先的穩定感。不知不覺中，操縱杆的手感消失了。
「抱歉，讓你久等了。」
平靜的低喃聲傳來。輕輕換氣後，格裏芬宣告：
「接下來——全部都交給我擊落。」
身體猛然一震。那充滿魄力的口吻，仿佛平常的無精打采都是騙人的一樣。
機體翻滾，以大傾斜角轉彎，轉向180度。多角度監視器裏標記了敵人的身影，應該是襲擊基地的編隊一部分，或許是察覺這邊的狀況有異，他們做出防禦動作，打算重新布好架式。
「鎖定目標。」
標記閃動著紅色。
「fo2。」
咻地一聲劃破空氣，機翼下方的飛彈被擊出，四根羽毛的飛翔物體轉眼間化為白點，貫穿了「災」機。
尾翼迸出火焰，失去平衡的機體像老鼠炮一般旋轉並墜落。
輕而易舉，太過輕鬆的一場勝利。
「慧，你還記得嗎？我之前說過的事情，就是我好像欠缺了什麽東西。」
突如其來的問題。慧說著「咦？喔」的眨眨眼睛，將臉轉向對方。
「我一直以來都不明白。不過現在可以理解了。我所缺乏的大概就是……慧，我是為了和慧一起飛行而生的。」
「……啊？」
她剛才說了什麽？唔，八代通的確提過，自己和她的腦波就像是成對的一樣。不過，即使是這樣——
但時間並不容許自己繼續追問。機體開始加速，顯示麵板的速度表以驚人的幅度上升。
臉頰的肌肉刺痛地抽搐著，就仿佛風壓穿透座艙罩迎麵襲來一樣。
「要去了。」
氣壓急遽變化，翼端產生白色霧氣，凝結的水分化為航跡拖帶著尾巴。
不知不覺中機體已經接近戰場。散開的護衛艦、自衛隊機，還有「災」。多角度監視器瞬間識別出他們並加以鎖定，targetl02、3，捕捉，發射飛彈……擊毀。噴火的機炮掃過對艦攻擊中的敵機，接著挾帶餘威急遠爬升，以雷射照射正上方的敵人。
接下來的事情，意識已經無法跟上了。閃光和爆炸聲崩裂，天空和大海的蔚藍混合在一起。就連自己現在是往上還是往下都不知道。翻滾、上仰、下俯、偏擺，仿佛每一秒都在改變機體的動作，無從保持平衡感。正麵顯示的數字儀表，裏麵的數字也變得一場胡塗。
超乎常理的g力使身體發出悲鳴，骨骼和肌肉猶如要解體似的。即使有抗g衣勒緊下半身，變得狹窄的視野依舊未恢複。大腦逐漸喪失血液，思考漸漸中斷。可惡，再一下子！再多撐一下啊！我的腦袋，我的身體。
慧閉上雙眼緊咬牙根，緊握著操縱杆，蜷起身體……這個瞬間。
意識擴散了。
聲音消失，身體如同無重力狀態一樣變輕。周圍……什麽也沒有，隻有茫茫無際的藍天占據整個視野，包括座椅、屏幕、頭盔都消失無蹤，仿佛自己一個人直接在天空飛翔的感覺。
這個……莫非是——
回過神之後，格裏芬就在身邊。和自己一樣沒有任何支撐物，隻身出現在天空裏，她溫柔地放鬆眼梢：
「我們一起飛吧，慧。」
啊，對了，可以理解了。這就是你所看見的世界，你們所居住的地方吧。
回答了一聲「嗯」，慧握住對方的手，將身體投入吹來的風和陽光裏。
認知的界線瓦解，感官和知覺獲得解放，擴散至天空的盡頭。
朝著水平線加快速度。
這次可以清楚理解戰況了。正前方有敵方編隊的核心，大型的機影大概是重轟炸機型，數量約四五架，其外型就像大幅展開翅膀的怪鳥。那恐怕是小鬆空襲的主力吧，護衛機在其周圍紛飛，f-15試圖靠近，但每一次軌道都被扭曲。
「解決他們。」
格裏芬的意誌直接傳遞過來。自己當然不會否定，慧屏息瞪向敵影。
仿佛察覺到這道視線，敵方編隊變得混亂。幾架機體中斷直接掩護的任務飛向這邊。
格裏芬後燃器全開，以桶滾動作閃避飛來的飛彈一邊衝剌。畢竟彈藥有限，無法應付所有的敵人。白煙從上下左右飛過，每架擦身而過的「災」都立刻調頭在後追趕，但機體仍不顧一切地前進，用機炮擊毀不惜衝撞而來的敵人後，機體劃破火焰和濃煙的另一端……目標就在那裏。
格裏芬將剩餘飛彈全數分配至所有的怪鳥。發射聲響起，抗epcm修正的彈頭劃出螺旋狀軌跡逼向敵人。
引信作動，接連產生的火球壓碎了一半以上的怪鳥，但還有其他幸存機，其挾帶著火焰繼續往前飛行。
格裏芬發出咆哮。
機炮瘋狂般地吐出火焰。墜落，墜落，墜落，墜落，墜落吧！
不知不覺中，自己也跟著一起吶喊。怪鳥的表皮爆出火花，碎片四處散落，拖帶的火焰和黑煙逐漸增多，最後終於崩潰。幾乎在彈匣一空的同時，怪鳥爆炸四散，巨大的機翼裂成兩截緩緩下沉。
……
擊落了，完全擊落了。
失去保護對象的護衛機有如迷航般地繞圈飛行，顯然已經陷入混亂的樣子。或許是失去了統一的指揮命令係統，對於自衛隊的迎擊也反應遲鈍。
「……慧？」
格裏芬憂心地查看這邊。
怎麽了？正要這麽回答，卻發不出聲音。
意識不知什麽時候變得稀薄。那股無所不能的感覺也減弱，視野急
速變窄。啊……抱歉，看來我的極限好像就到這邊了。
噪聲遊走，重力再次蘇醒，如鉛一般重的疲勞感襲向身體。藍天遠去，世界整個變暗。
混賬……好想再繼續這樣子多飛一下——
如同煤焦油一般的黑暗侵蝕著思考，慧漸漸失去了意識。
許多的情報來源無疑都是假的，其餘也都是一些來源不明的可疑信息。但事實上，沒有任何艦艇返回母港橫須賀，與中國之間的聯係也一直處於中斷狀態。電視新聞未播放艦隊出擊的後續報導，隻是保持著不自然的沉默。
大概是事實吧。
即使沒有全滅也受到嚴重的打擊，喪失組織性的戰鬥能力，恐怕連中國軍隊也無法幸免吧。最後的防線被突破後，通往日本海的回廊便門戶大開，結果便是前幾天「災」來襲的事件。
換而言之……小鬆已經是前線了嗎？
靠在自己房間的旋轉椅上，慧喃喃自語著。
以前格裏芬曾經說過：「當大陸沿岸全部落入『災』的掌控之後，小鬆就會成為最前線。」這一天比想象中還要早到來。
窗外響起卡車的排氣聲，搬家公司的車子在早晨的小巷裏前進，最近經常可看到遷出這裏的人家。無論表麵上公開的情報為何，聳動的氣氛依然漸漸籠罩了整個城市。
慧歎一口氣，轉動目光可以見到書桌旁的藍色手提袋，是格裏芬送給自己的禮物。到頭來，自試飛的那一天起便一直放在那裏，打從五天前，她被下達釋出戰力通告開始。
自己去了好幾趟基地。最後一次見到八代通時對方曾表示「會再試著說服高層」、「拜托他們再次實施試飛」。但連日的造訪卻無法如願和格裏芬甚至是八代通會麵，小鬆基地的門緊閉著，上星期為止的那種開放感蕩然無存。
結束了……是這麽回事嗎？
技本的最後掙紮、奇妙的打工內容，還有飛上天空的夢想，一切都是。
悠哉進行研究的時光已過去，真正的戰爭即將開始。在成為前線的小鬆奮戰的並非箭鏃般的紅色翅膀，而是金黃色的老鷹。
……
慧大口呼氣站了起來。一直待在家裏心情隻會變得消沉，還是出門散散步順便采買東西吧。畢竟這陣子因為打工和身體不適的緣故完全沒幫忙做到家事。
確認時鍾，上午十點半，店家已經開始營業了。他將手機終端和家裏的鑰匙塞進口袋後離開房間。走下昏暗陡峭的樓梯抵達一樓，廚房的方向傳來電視和流水的聲音。是有人在洗東西嗎？往室內一看，流理台前方可以見到一個綁著馬尾的腦袋。運動服上方套著圍裙，是明華。剛好，問問她需要買些什麽東西吧，畢竟祖父母好像都不在家的樣子。
「喂，明華。我想要出門一下。」
……沒有回應。
是沒聽到嗎？慧試著稍微提高音量。
「喂——明華。」
但依舊沒有任何的反應。仔細一看，對方任憑水龍頭開啟全身一動也不動。下巴略微抬起，整個人處於發呆狀態。
慧歎了一口氣，走到對方的身後。他快速擺動著手指，緩緩地在對方的腋下搔癢。
「呀啊！」
仿佛貓被踩到尾巴般的尖叫，馬尾猛然跳起，肩膀收縮。她帶著抽搐的表情轉身，眨著眼睛不解問道：「什……什麽事？」
「水一直開著喔。」
發現自己指著水龍頭，她這才匆匆忙忙地將水關上。或許是喪失了時間感，她表情顯得有些混亂。
「抱……抱歉，我在想事情……話說你這麽突然幹嘛？出個聲不就好了。」
「我剛才有叫你喔，是明華你沒聽到罷了。」
「這……這樣啊。」
看來她真的一副心神不寧的樣子。原因大致可以理解，應該是第七艦隊敗退的傳聞所致吧。恢複與中國之間的航路是她的一大期望，自從這份期望落空後，她一下子就變得無精打采。
麵對沮喪的她，慧用鼻子哼了一聲，刻意換上揶揄的口吻：
「話說回來，你還是一樣怕癢呢，以前稍微摸一下就很誇張地『呀啊——！』大叫。剛才我也不是很用力吧。」
「每……每個人都會有一兩項弱點嘛！而且你又是突然搔癢，我隻不過是被嚇到而已，平常完全沒有問題的。」
「那麽我可以再搔一次嗎？」
「不行！絕對不行！」
她臉色大變地後退，看起來真的非常怕癢。慧舉起雙手投降：「知道了知道了。」
「不會了，我不會再搔你癢了。」
「真的嗎？絕對？」
「嗯嗯，我保證。」
「那就——」
「還……還有，我得先道個歉，剛才不小心碰到了胸部，不好意思。」
「……？」
那瞪大雙眼的模樣出奇可愛，果然明華還是要生點氣比較好。
「那麽，好，言歸正傳——」
正要開口進入正題時，慧忽然想到一點。既然自己需要休息，對方又何嚐不是呢？或許和自己一樣出去透透氣比較好。嗯嗯，有道理，那麽還是——
「明華？」
「幹……幹嘛？」
她一副緊張兮兮的樣子擋住胸前。目光對上身體僵硬的明華，慧用正經的口吻告知：
「能不能陪我一下。」
「……幹嘛說得讓人家誤會啊，真是的。」
一手提著購物籃，明華這麽抱怨著。
兩人來到車站的東北方，國道305號沿線的購物中心裏。其中附設有影音出租店、娛樂設施和遠食店等店鋪，是鄰近地區規模最大的商業設施。因為想說機會難得，到一個能買到各式東西的地方比較好吧，就開口邀她一起來了。
「討厭！討厭死了！」
自己卻惹得她相當不高興。珊瑚色的嘴唇如同鴨子般翹起，眉間加深了皺紋。
「居然隻是叫我陪你來買東西……完全誤會了嘛，我真笨。」
「你誤會成什麽了？」
「沒什麽——！」
慧居然這麽臭美——她又很不講理地抱怨一句。真是莫名其妙，慧歎了一口氣移開目光。
平日上午的購物中心人並不多，天花板挑高的休息區有老人坐在那裏，固定式的電視機裏正在播放八卦節目。或許是沒有事情可做，店員時而在整理貨架，店內的時間流動得相當緩慢。
「呃——清掃用具……已經買了吧，食物也ok，接下來還有什麽？」
「買酒，你祖父說想要一整瓶燒酒。」
「唔，好像很重。」
「別抱怨了，走吧。」
她精神抖擻地邁出步伐，卻又突然停住。其目光的盡頭……是玩具販賣區？
「哇啊！」
明華發出孩童般的嬌聲衝向賣場。她拿起商品，那對大眼睛同時閃動著光輝：
「好棒！是蜜桃拉拉的魔法手杖，還有化妝盒。」
是小女孩取向的玩具。說到這個，這家夥以前就很喜歡日本動畫呢，還收藏了dvd。自己一直以為她早就改掉這個興趣了。
「蜜桃的香甜拯救世界！」
但沒想到反而變得更加惡化。一擺出招牌動作後，周圍的孩子們便對她報以鼓掌。好丟臉，就在盡量不對上她的目光打算偷偷溜走之際——
「啊，等一下，慧你要去哪裏？你也來幫忙吧，這個要和蘋果拉拉兩個人一起喊口號才有模有樣。」
「要我扮演魔法少女根本就不可能吧！這是什麽懲罰遊戲啊。」
「各位好孩子——？你們希望那位大哥哥扮演蘋果拉拉對吧——」
「嗯！」
「『嗯』什麽啊！你們不要回答得那麽起勁！」
愈是拚命拒絕，周圍的目光就愈是集中。最後，慧終於忍不住逃跑了。
「等等，別跑！」
「別跑——」
自己在前方推著購物車奔跑，帶著魔法少女裝備的女高中生和小孩子們則是在後追趕。周圍人對此究竟是如何看待，自己已經不敢去想了。
采購完剩下的東西後，兩人便走進遠食店。
由於中途發生了那樣的騷動，整個人已經精疲力竭。慧點了一杯果汁用來解渴，順便又點了一份薯條和蘋果派回到座位，打算詢問明華想吃哪一種再向對方收錢。
「謝謝招待。」
明華毫不在意地這麽說道，然後拿走蘋果派。啊，喂，等一下。謝謝招待？
「是兩人分攤吧？我今天可是負責提了一堆東西。」
「哼哼——」
明華自信地微笑著，同時亮出手機終端。
「剛才的照片，我可以拿給祖父祖母他們看喔。」
「……」
被威脅了。順帶一提，自己實在不想說明究竟被拍了什麽照片。為了平息激動的小孩子們，有時候犧牲一下尊嚴是必須的。
「嗯，不用擔心，隻要這裏由你買單的話我就保證會刪除。這樣真的已經很優待了喔，誰叫我還對揉胸的事情耿耿於懷呢。」
「我又沒有揉吧……」
「而且還是從背後架住我的手臂。」
「才沒有！而且別說得那麽大聲，會被別人聽到的！」
明華一臉淡然地晈著蘋果派，真是讓人恨得有點牙癢癢。哎，不過她這麽有精神的話就讓人放心了。
「我說，你不要太勉強自己了。」
「嗯？」
「宋叔叔和阿姨，你擔心他們是理所當然的，所以用不著努力裝出開朗的模樣。雖然像今天早上那樣發呆的話也是會讓我擔心，不過心裏難過的話還是直接說出來比較好。」
「……我看起來在勉強自己嗎？」
「有一點。」
「這樣啊。」
她垂下長長的睫毛，微傾著脖子苦笑。
「相處得太久，像這種時候反而是一種不便呢。無論有什麽事情都瞞不過對方。」
「……」
「不過，慧也是一樣喔。」
「我？」
「你好像有什麽心事吧，自從那個打工開始之後。」
看得出來嗎？嗯，畢竟自己最近沒有什麽食欲，對方會覺得正常才比較奇怪。事實上，自己依然無法忘懷。當初若是早一點趕到基地，陪伴在那家夥身邊的話，結局或許就會更不一樣吧。一種近似罪惡感的想法不斷在苛責自己。
「可以……告訴我嗎？」
烏溜溜的眼睛泛著十分真誠的光輝。我也想出一份力，希望可以幫上慧的忙。這種想法清楚地傳達出來。然而——
「再給我……一些時間。」
自己還未整理好心情。盡管到了這個地步，仍不願承認一切都已結束，不願相信那對紅色的翅膀再也無法飛上天空。不斷思考著有沒有什麽可以彌補的地方，自己能夠做些什麽，
（更何況，她大概也不會相信吧。）
以「災」的零件製成的演算裝置外表就像人類的女孩子一樣，為了人類而戰。這實在太荒誕無稽了，無論怎麽解釋也隻會被認為腦筋有問題。所以假如真的需要對方提供建議，就必須將她們的事情略過不提才行。
「抱歉！借我躲一下！」
忽然間，棣棠色的光輝掠過，桌子底下鑽進一個牛仔外套的背影。怎麽回事？就在大吃一驚之際，急促的腳步聲逐漸靠近。
「喂，找到了沒！這邊沒有。」
「也不在這邊！混賬，到底跑哪去了？」
身穿黑衣的男人們四下張望著。每個人都配戴耳機和太陽眼鏡，模樣看來十分可疑。那冷酷的表情抽搐著，口中嘖了一聲：
「應該不會跑得太遠才對。快找！」
「可惡！居然浪費我們的時間。」
他們甩開周圍人茫然的目光跑掉了。不久，桌子底下微微采出一顆金發的腦袋：
「走掉了？」
「是走掉了沒錯……」
好耶！對方做出勝利手勢爬了出來。波浪卷的長發、寶石般的藍眼睛、飽滿的嘴唇。流泄的長發底下猶如發光一般閃閃耀眼……這是！
「伊……伊格兒？」
「咦？」
少女看似措手不及地眨眨眼。
「你怎麽會認識人家呢？嗯？嗯嗯嗯？」
她將臉貼近至額頭幾乎碰觸的距離。不久，那雙大眼睛瞪得圓滾。
「果然沒錯！是之前測試時見過的人。你就站在爸爸旁邊對吧？」
「啊……嗯。」
慧這麽點頭的瞬間，忽然感覺到險惡的目光。明華的表情變得僵硬。
「這是哪位？」
冰一般的口吻，聲音中感覺得出寧靜的憤怒。她誤會了什麽嗎？慧急忙揮揮手：
「是……是和我一起打工的女孩喔。這陣子剛來而已，我這也是第二次見到她。」
「可是你們靠得挺近的嘛。」
「大……大概是從國外回來的緣故吧。你想，不是都說美國人喜歡肢體接觸嗎？」
「她是美國人嗎？」
「大概吧，雖然沒有問得很清楚。」
「哦——」
她停止追問，即使如此依舊帶著懷疑的眼神。乘對方還未詢問其他事情，慧麵向伊格兒：
「到底怎麽了？你好像被人追的樣子。」
「是啊是啊——簡直陰魂不散喔，討厭死了。」
「我看聯絡一下基地比較好吧。」
慧壓低聲音這麽問道。莫非是間諜嗎？他以為對方被這一類人追趕當中。
「嗯？那就是基地的人喔。」
「啊？」
「不知道是護衛還是監視的人，總之一直黏在人家身邊。因為很煩，所以就把他們甩開了。」
原來是中途脫逃！
怎麽會這樣！自己居然助長了非法的行為，瞞著自衛隊藏匿了機密兵器。
毫不在乎自己愣住的模樣，伊格兒徑自鼓起臉頰：
「難得拿到了外出許可，結果卻說這個危險那個不行，不管做什麽都被禁止，真無聊。人家在那霸的時候可是每天都跑到國際街上玩呢。」
「是這樣嗎……」
「還跟美軍的人一起邊走邊喝泡盛！」
周圍的客人不約而同地回頭。慧急忙辯解：「泡盛口味的果汁，是果汁！」無論內在如何，她的外表畢竟是個未成年少女，要是喝酒的話就糟糕了，很可能有人會幫忙報警。
話說回來，對方還真是個很有行動力的阿尼瑪，和格裏芬完全不同。倘若事先沒有具備這方麵的知識，大概會以為她是個性活潑的外國女孩吧。
「然後呢？接下來打算怎麽辦？要甩開基地的人是無妨，不過你應該對這裏的地理不熟吧，要一個人在城市裏亂逛嗎？」
「咦？」
「而且你應該沒有代步工具吧，這個城市徒步的話很難移動喔。」
畢竟附近一帶是路麵店鋪盛行的機動化社會。車站前也相當冷清，大概找不到什麽她想玩樂的地方吧。
「你都是怎麽做的？」
「我是……騎腳踏車。」
伊格兒愁眉苦臉地陷入沉思，不久便拍了一下雙手：
「對了！找你幫忙帶路就好了。順便坐你的腳踏車！」
明華「啊？」的大叫一聲。或許是已經忍耐到極限，她的身體離開椅麵：
「你啊，還看不懂嗎？我現在和慧一起在買東西喔。突然跑過來說要兩個人一起玩，你到底在講什麽啊？」
「那麽就三個人一起玩！」
「……？」
繼續放著不管的話狀況似乎會惡化下去，慧於是出麵打斷兩人。他對明華使了個眼色向對方賠罪，然後麵向伊格兒，一邊拉過旁邊的椅子：
「抱歉，我們今天沒有什麽時間，等到哪天有空的時候再帶你參觀。今天就先請你喝喜歡的飲料吧。」
「咦？什麽都可以？」
「隻能請一個。好了，坐下吧。我們陪你到喝完為止。」
「呃……那麽，那麽，人家要奶昔！草莓口味的！」
她兩眼發亮地這麽要求。慧回答：「知道了，知道了。」然後在明華的耳邊竊竊私語：
「抱歉，你稍微陪她一下吧。」
「為什麽是我？」
「看也知道，她個性就像小孩子一樣。就當作在哄個幼兒園小孩，行吧？」
「……」
慧前往櫃台點了草莓奶昔。急忙回來之後，明華卻是一臉疑惑的表情。
「慧？阿尼瑪和子體是什麽東西？這孩子從剛才就講一堆我聽不懂的話。」
這架戰鬥機，根本沒有什麽保密的觀念嘛！
「那是打工的用語啦，例如職稱或商品編號那一類的東西。」
他拚命掩飾，然後就座，望向伊格兒那白人般白皙的臉龐。
「話說你不是很忙嗎？應該有配屬後的訓練或者會議之類的。」
金發少女吸了一口奶昔杯的吸管：
「訓練人家早就完成了喔。使用仿真器擊破了一個小隊的『災』，四架全數擊落，大概花不到三分鍾吧。然後是和基地的飛行隊進行仿真戰，當然也是壓倒性勝利。」
「……真是厲害。」
所謂仿真器，就是讓格裏芬萬分苦惱的那個程序吧。居然輕鬆過關了，而且還是對上了四架「災」機，難怪有本錢說那種大話。
她繼續開口：「更何況——」
「反正人家是一個人飛行，根本不需要開什麽會議喔。畢竟隻要飛上天空，做的事情都是一樣的。」
「是……這樣嗎？」
「和其他阿尼瑪聯合作戰的話就另當別論，不過小鬆這邊隻有人家一個人。唉——在衝繩的時候還會跟viper zero比賽誰的分數多，很有挑戰性呢——」
隻有伊格兒一個人——這句話讓自己產生反應。等一下，那家夥……格裏芬應該還在吧？她的確被下達了釋出戰力通告沒錯，但距離遭到報廢還有一段時間才對。八代通不是也說過了嗎，
「會再試著說服高層」、「拜托他們再次實施試飛」。自己不願相信在未被告知結果的情況下，格裏芬就這樣迎接生命的最後一刻。
「格裏芬……她現在怎麽樣？」
慧忐忑地這麽詢問。這個瞬間，伊格兒露出明顯不悅的表情：
「原來你也關心那家夥啊。」
穿著涼鞋的腳跟踹了一下地麵，那嬌豔的嘴唇嘔氣般地翹起。
「就跟爸爸一樣。明明有人家在身邊，卻把心放在那種沒用的女孩身上，真是莫名其妙。人家分明就比她有用太多了。」
「這個我明白……然後，她怎麽樣？還在基地裏嗎？」
拚命追問之下，伊格兒終於懶散地抬起目光：
「在啊。」
肩膀頓時放鬆力道。太好了，那麽——
但她確是冷淡地繼續說下去：
「不過明天就沒了。好像已經正式決定要終止運用，所以大概會連同子體一起被報廢掉吧？應該今天晚上就會被送到工廠裏了。」
可惡，可惡，可惡！
慧騎著腳踏車一邊這麽咒罵。全速衝刺，周圍的景色飛也似地流動著。從國道305號進入縣道4號，穿過鐵路的高架橋下並渡過前川上的橋梁。注視著遙遠一端浮現的基地，他再次嘀咕一聲：「可惡！」
不到一天的時間未免也太趕了吧。八代通到底在幹什麽？一副那麽自信滿滿的表情，卻根本擋不下來自高層的壓力嗎？自己徹底對他失望了，倘若拿掉精明能幹這一點，他還會剩下什麽？不就隻是個普通的胖子而已嗎？真想叫他振作一點。
但內心其實很清楚，該被譴責的人是自己才對。明明懊悔自己的無所作為，卻是漫不經心地在等待好消息，期待事態好轉的一天。就和母親喪命時一樣，到頭來自己總是與問題保持距離。因為自己無能為力，因為敵人太強大，找各種理由不去麵對問題，以虛無主義者自居。
真沒用。倘若真的想要營救格裏芬，就應該展開行動才對。不是仰賴別人，而是依靠自己。
在基地正門停好腳踏車，慧跑向警衛處。他用力猛敲玻璃窗，呼叫裏麵的隊員。
「來了……喔，又是你啊。」
是熟識的男性。由於好幾次請對方幫忙接洽八代通，所以對方自然也記得自己的麵孔。
「麻煩聯絡一下八代通先生好嗎？」
「好好。」
對方拿起分機，與電話另一頭交談過後，他聳聳肩膀：
「果然不在呢，好像暫時不會回來的樣子。」
「那麽可以讓我見見技本的人嗎？我有急事。」
「這可不行喔，必須指定要見哪一個人才可以。」
「拜托你。」
「就算再怎麽拜托，不行的事情就是不行。」
完全無法溝通。
就在這麽麽僵持之際，其他的訪客已經排在後方，慧被擠到了一旁。不行，果然用正當的方式無法進入。
怎麽辦？另外挑時間再來嗎？但即使再來一趟也不能保證可以進去。況且自己打算做的事情完全就是違法行為，假使能聯絡上其他技本的工作人員，獲得對方協助的可能性也很低。
（總之先想辦法進去吧。）
慧暫時將腳踏車牽離正門。他轉動目光，一輛草綠色的卡車赫然映入眼簾。大概是運輸車，
它沿著基地外圍的道路緩緩接近中。
……試試看好了。
剎那的猶豫後，慧下定決心，他躲在牆邊等待卡車接近，確認篷布後方敞開，看準車速放慢的瞬間跳進載貨車台裏。
所幸並沒有人在裏麵。他鑽進貨物之間躲藏起來。車子短暫停下後，再度發出引擎聲行駛。好像通過接待處了。正門的景象漸漸遠去。
（終於做了。）
膽戰心驚。事到如今，自己才對目前的行動開始感到恐懼，但已經沒有退路了。看準時間點跳下卡車，慧留意著周圍的目光一邊躲進建築物後方。
他做了個深呼吸以平息激動的心跳。閉上眼睛再一次確認目的地，找到格裏芬，和她對話，然後——
倘若有必要——就帶著她逃出去。
這和自己在快餐店藏匿伊格兒時的情況不同，是如假包換的犯罪行為，但除此之外又能怎麽辦？總之先爭取時間，讓今晚的移送計劃停止。麵對已經所剩無幾的時間限製，一個高中生所能采取的手段實在相當有限。
（沒問題，隻要表現得光明正大，就不會有人上前盤查的。）
就和當初陪伴格裏芬進行訓練的時候一樣，那個時候也沒有人會上前詢問自己的身分。
鞭策著顫抖的身體，慧開始行動，在腦中回想著基地的地圖。她究竟會在哪裏？最有可能的地點是技本的辦公棟，但潛入建築物裏的風險實在太大了。還是先從危險性較低的
場所開始找起……機庫、餐廳還有販賣處之類的？
好。
他刻意用輕鬆的姿勢邁出步伐。
首先是距離最近的福利設施，然後依序查看一機到三機等機庫。或許該說是幸運，沒有任何人注意到自己，但這些地方卻未能找到淺桃紅色頭發的少女，就連鮮紅色的子體也不見蹤影。
繞來繞去三十分鍾左右，慧歎了一口氣。不行，果然還是隻能闖進技本的辦公棟嗎？
就在懷著悲壯的覺悟行動之際，他忽然想起一件事。
……等一下，還有個地方沒去。是她帶自己前往的場所，「她最喜歡的空間」。
——舊海軍的機堡。
可能性應該不高。即將被廢棄的兵器，不太可能放任她在那種地方走動才對，但這個突然的念頭卻意外地打動了自己的心。
去看看吧。
慧向右轉身返回來時的路。他呼吸急促地加快腳步，從前和格裏芬一起走過的道路，如今是自己一人走在上麵。穿過停車場進入鬆樹林，沿著沒有人的道路前進，便來到記憶中的場所。
魚板形狀的混凝土圓頂，梯形的開口和前方的解說牌，以及端坐在其中的單螺旋槳機。
仿佛置身於時間的流動之外，周圍充滿了靜謐的氣氛。慧屏住呼吸進入圓頂下方，鋪在牆邊的塑料墊，成堆的胸章和糖果盒，如此超脫現實的景象與兩星期前並無二致，和那個時候一樣。而在一旁抱著膝蓋的人則是——
……找到了。
淺桃紅色頭發的少女就坐在那裏，縮起原本就嬌小的身體沉入黑暗之中。自己乍看以為對方在睡覺，她就是如此地安靜，就連呼吸也感覺不到，徹底與周圍的景色融為一體。
「格裏芬。」
長間未開口的聲音顯得沙啞，慧吞了吞口水後再次清楚地呼喚對方的名字。
「格裏芬，是我。」
「……」
灰色的雙眸睜開，白皙的臉龐上抬，望向這邊。一開始茫然，但隨即使驚愕的神色所取代。
她大動作地眨著眼睛：
「慧？」
慧用力點頭，緊握拳頭往圓頂內部前進。格裏芬仿佛剛從夢中醒來一般顫抖著嘴唇。
「為什麽……」
「我是來向你道歉的。」
「道歉？」
做了個深呼吸後，慧擠出聲音：
「對不起，那個時候我在餐廳沒能保護你，在你最痛苦時沒能陪在你的身邊，你寫的信我也沒能回複。沒能察覺到你心中的不安，我反而做出了真的很過分的事情。」
「……」
「我不會要求你原諒我，因為我並沒有資格，但是我必須要澄清誤會。我並未討厭你，從來就沒有想過要你消失。換句話說……所以——」
他暫時打住洶湧而出的心裏話，吸了一口氣。
然後望著呆滯的少女，用堅定的口吻繼續道：
「你就是你，並不是什麽『災』。」
纖細的肩膀顫抖！她喘氣般地張開嘴唇，猶豫了好一會兒喃喃說道：
「你是……來對我說這些的？」
「嗯。」
「特地去拜托了遙嗎？」
「我完全沒告訴八代通先生，是我自己跑來的。當然，也沒有被獲準進入基地。」
格裏芬一副難掩混亂的樣子，她搖搖頭道：
「你好奇怪。」
「像我這樣的瑕疵品，慧為何願意做到這種地步呢？」
「你並不是瑕疵品，隻是狀況有點不佳罷了。隻要花時間的話，一定可以正常飛行的。」
「根據呢？」
「不需要，反正除此以外的可能性完全沒有考慮的價值。既然如此，隻要正視最佳的結果就行了吧。」
「……亂七八糟。」
格裏芬垂下眉毛，她看似困擾地扭著嘴角。然而嘴上雖然這麽說，她的氣息卻變得柔和起來，連帶機堡內的黑暗似乎也稀薄了許多。
「你在這裏做什麽？」
周圍沒有半個人影，她似乎真的是一個人前來這裏的。
「道別。」格裏芬這麽回答，其目光盡頭處是單螺旋槳機。
「技本的人說五點之前可以讓我做喜歡的事情。」
「五點。」
「六點出發，進工廠報廢。」
她平靜地告知自己的命運，其冷靜的程度令人看了不禁感到氣憤。
「你……願意這樣嗎？」
用壓抑的聲音這麽詢問後，她移開了視線。
「沒有辦法……因為我太沒用了。」
「人類因為需求把你製造出來，又因人類的關係而遭到報廢，你不覺得有點不合理嗎？你應該也並非能夠坦然麵對死亡吧？」
沒有回應，白皙的臉龐隻是默默低垂。慧咬緊牙根靠近對方。
「逃走吧。」
他用堅定的口吻告知。
「我帶你到基地外麵。金澤的難民街那裏，就算來一兩個外地人也不會有人起疑的。在那裏躲到風聲過去，這段期間我再和八代通先想辦法幫你，讓你能再一次接受測試。所以——」
一起逃走吧。
慧再一次對上她的目光這麽傾訴。格裏芬猶如遭雷擊一般整個人僵住，或許是突然擺在眼前的選擇讓她難掩心中的慌亂，其雙眸搖曳著。不久，她張開雙唇：
「沒用的。」
嘶啞的聲音。
「我……無法在其他地方活下去。」
「這種事……不試試看的話怎麽會知道呢？」
慧抓住那纖細的肩膀搖晃著。
「不要放棄，你還沒嚐試過所有可能性吧。反正既然要死，繼續掙紮一下也無妨。還是說，你覺得已經受夠了？無法再和自私任性的人類相處下去？」
「不是！」
出乎意料的強烈否定，格裏芬用堅定的眼神望向這邊：
「我……還想飛，渴望被需要，想要活在有慧的世界裏。」
「既然如此——」
慧抓住她的手。
「就別那麽輕易受死，盡最大努力周旋吧，在那些高層改變心意之前四處逃亡。別擔心，我也會陪著你，不會丟下你一個人的。」
「……慧。」
灰色的眼眸恢複光澤，看開一切的感情自她臉上逐漸淡去。
過了好一會兒，她抿緊單薄的嘴唇，撐開鼻腔想要說些什麽。就在這個時候——
急促的警報聲忽然響徹四周。
……？
「什麽？」
是外麵傳來的。連這種地方都能聽見，可以想見音量有多麽大。激發內心不安的旋律反複地鳴響。格裏芬麵色一凝，在塑料墊蹲下，從成堆的雜貨當中挖出隨身接受器並加以操作。
『……這裏是小鬆塔台。發布緊急起飛命令。機場內的所有機體請停止移動，在原地待命。重複一次，發布緊急起飛命令。所有機體——』
緊接著，又穿插了一段快速的英語。由於包含許多專業用語，所以耳朵無法跟上，但聽得出狀況非比尋常。
「怎麽了？」
「是『災』。」
無比簡潔的回答，格裏芬抬起目光：
「數量非常多。是以重轟級為主的戰鬥轟炸編隊，至少有二十架以上。」
「二十架？」
僅僅幾架機體來襲便使得上海逃難船隊瀕臨全滅。如今是二十架，開什麽玩笑，他們打算把日本海沿岸化為灰燼嗎？
下一刻，一種不同於無線電的呼叫聲響起，是格裏芬的手機終端。她麵帶僵硬的表情按下接
聽圖示，交談了兩三句後，她抬起臉：
「是遙。」
「他說什麽？」
「叫我馬上回去，他好像正在趕回基地的途中。」
現在才出現？之前完全都聯絡不上，居然偏偏挑在這種時候回來。
「該怎麽做？」
若要逃出基地的話隻有現在了。由於要應付緊急起飛的狀況，安全戒備勢必相當混亂。乘這機會帶著格裏芬離開，躲進城市裏。比起正常的脫逃，成功率應該遠遠高出許多才對。
然而——
「我要過去。」
她用毫不遲疑的口吻這麽篤定道，如彈珠般的眼眸沒有一絲猶豫，她筆直注視著前方。
「你可能會被抓住，就這樣直接遭到廢棄喔。」
「可是，他剛才說『我需要你』。」
那個胖老爹，居然說出了格裏芬現在最渴望的一句話。
「我也一起去。」
慧皺起眉頭這麽告知。既然都來到這裏，自然就有奉陪到底的心理準備了。
技本的監控室裏相當慌亂，往來的確認和指示聲接連不斷響起。背後傳來的電子音，基地內聯絡頻道，如洪流般湧來的聲音令人頭暈目眩。
但在這其中，白袍醜男仍擺出泰然自若的架勢。盡管剛剛才抵達，卻猶如房間的主人一般居於中央處。
「喔，來了啊。」
他隔著肩膀回頭一望，目光從格裏芬身上移向這邊的瞬間，僅僅動了一下眉毛。
「什麽啊，原來你也在嗎？」
「還問什麽……你就這點反應而已嗎？」
「反正一定是非法入侵，想要帶走格裏芬對吧。並不是什麽讓人吃驚的事情。」
「……」
「話說回來，先看看這個吧。狀況變得挺好玩了喔。」
他無視於犯罪行為，徑自指向牆壁上的廣域地圖。大陸方向有許多光點正在接近中，顯示為bogie，就是敵人嗎？他們已經越過大海的一半逼近日本，行進方向的正前方有白色的記號正在展開。
「敵方編隊，接觸海自的防線。」
操作手操縱著控製台，確認手邊畫麵的同時一邊報告。
「護衛隊群發射對空飛彈。距離命中還有十秒，六、五、四……」
白色記號分離出無數的小點往光點而去，包圍般的攻擊看似完全無路可逃。
「不行，會射偏。」
格裏芬呻吟道。下一刻，尖叫般的聲音響起。
「敵方編隊，隻損失一架！其他依然完好，要被突破了！」
伴隨刺耳的電子音，好幾個艦艇記號消失。dd-114、ddg-175、dd-103的標簽都被打上記號。
八代通扭曲著臉頰：
「出動了日本海側的護衛隊群主力，居然會是這樣的下場，真讓人想哭啊。感覺就像用弓箭對抗戰車一樣。」
『barbie02，cleared for take-off!』
開朗的少女聲不合時宜地響起，是伊格兒。不知是什麽時候返回基地，隻見棣棠色的戰鬥機在跑道上急馳，然後起飛。緊接著兩架、三架普通的灰色迷彩f-15往天空被吸去。
『我一下子就會把他們收拾幹淨，放心等著吧！』
「……話是這麽說——」
八代通板著麵孔點點頭。
「不過真要是這樣就好了。畢竟敵人的數量太多，即使普通戰力再加上一架阿尼瑪，也很難左右戰局。」
感情自雙眸消失，他麵向這邊，平靜地俯視著矮了一個頭的格裏芬：
「話雖如此，現在正是急需人手的時候。無論是不是瑕疵品，隻要能飛的我都想統統派出。幸好你是阿尼瑪，應該比練習機或反潛機更能作戰吧。運氣好的話，說不定還可以將之前的試飛結果一筆勾銷。」
「一筆……勾消。」
格裏芬眨了眨眼。八代通點點頭：
「但是現在的你並沒有受過任何的調整。根據過去的資料，你接下來升空迎擊後能夠回歸的可能性為零。飛到最後，必定會遭遇意識障礙，而這次的環境下並無法容許自動駕駛。」
「意思是墜落……死亡嗎？」
「是的。」
無比冷酷的結論令自己怒上心頭。等一下，飛上天會死亡，不飛的話又會被報廢。難道就是為了這樣的二選一而把她叫回來的嗎？剛才不是說了「我需要你」嗎？
「這就是八代通先生你的結論嗎？」
慧用壓抑的聲音詢問。不知不覺中，他整個人已經向前走出一步。
「放棄得也太早了吧，八代通先生，你之前不是說過嗎？『我最討厭碰到不明白的事情』、『不查明失敗原因而胡亂嚐試下一個選項，簡直就是猴子的做法』。可是狀況一改變，居然就叫人立刻出動去送死嗎？這未免太難看了吧，你身為技術人員的自尊跑到哪去了？」
「有，當然有。」
那龐大的身軀轉向這邊。麵對挑釁般的言語，男人的表情沒有一絲動搖，那眼鏡底下的雙眸直直注視這邊：
「所以我準備了另外一個選項。你們兩個人逃走吧，就這樣逃到安全的地方，躲藏起來。」
……啊？
一時之間聽不懂對方在說什麽。就在慧發愣之際，八代通毫不在意地繼續道：
「戰爭並非今天就能結束。就算日本海沿岸毀滅，我們也必須繼續奮戰不可。所以格裏芬將作為保留戰力，待徹底清查出問題所在後等待下次的機會，在那之前就盡量爭取時間，反正你也是同樣的想法吧。」
「是……是這樣沒錯。」
自衛隊的人竟會建議自己逃走。由於太出乎意料，思考完全跟不上。真的可以逃走嗎？唔，若隻是考慮到讓格裏芬活下去，的確沒有其他方法了。
「這個城市會怎麽樣呢？」
格裏芬詢問道。八代通回答：「大概會被毀掉吧。」
「從『災』的行動模式來看，軍事據點和工業設施首先會被攻擊。小鬆基地是日本海防空的關鍵，必定會第一時間遭到襲擊。」
「有人會死嗎？」
「會死人，死得非常多。」
看似無情的一句話，但八代通本人大概認為這樣子也無可厚非吧。戰爭將會持續，倘若拋棄眼前的數十萬人而能拯救未來的一億人就毫無問題，倒不如說這是最佳方案。所以才會說出這種超乎常理的提案……提案？不，他基於立場而無法這麽明說，就類似一種籠統的指示吧。拋棄基地，然後活下去。
「趕快決定，沒有時間了。」
八代通瞥了一眼時鍾。他仰望著屏幕，看似不耐地皺眉之際——
「方位040發現新的敵方編隊！以超低空飛行接近基地中，來不及迎擊了！」
剎那間，強烈的地嗚襲向身體。
『barbie02，變更迎擊目標。新的敵方編隊正在襲擊小鬆基地，立刻前往擊退。重複一次，新的敵方編隊——』
「一口氣……提出這麽多要求。」
伊格兒咬牙切齒說道。天與地每一秒都在互換位置，她閃避窮追不舍的飛彈，一邊對準正前方的「災」擊出機炮炮彈。彈孔中冒出火焰，機體破裂，擊落一架，但是下個目標立刻又擋住去路。
數量太多了。
無論子體再怎麽優秀，既然身為戰鬥機，能裝載的武裝就有其極限。這次是八枚對空飛彈，如今用掉了一半。等到全部擊出之後，就隻能用機炮進行纏鬥了。這個樣子要阻止二十架以上的「災」？擊退新的敵方編隊？
辦不到——
她急忙否定襲上心頭的結論。辦不到？我伊格兒居然會辦不到？身為最強的戰鬥機，以天空霸者之姿誕生的自己——
（開、什、麽、玩、笑！）
釋放感覺，掃瞄並分析機外的狀況。變更優先目標，計算敵人的預測機動，得出突破包圍的機體動作。發射飛彈，緊接著施放幹擾絲/熱焰彈。
命中。前進路線上產生猛烈的爆炸火焰，伊格兒突破濃煙後向上爬升。她翻轉機體以確認狀況，將下方的戰況盡收眼底。
凝結尾和黑煙形成複雜的幾何圖案。機體在陽光下閃閃發亮，紛飛的機翼幾乎都是「災」，同伴的機影少得令人驚訝。看著看著，又有一架f-15被擊落了。
怎麽會……這樣。
她發出呻吟。
「人家答應要保護大家的！」
加大發動機推力進行動力俯衝，以操縱環捕捉湧向僚機的敵人。但由於在別扭的姿勢下進行瞄準，始終無法順利鎖定。動來動去的標記令自己眼花繚亂，左、右，這次又是上麵。就在努力追趕目標之際，急促的雷達警報聲響起。
（糟糕……！）
由於太專注攻擊，忽略了對周圍的戒備。火箭自背後延伸而來，一陣衝擊，機體晃動，碎片在藍天中四散。
藉由側滾以脫離射擊線後，伊格兒猛然瞪向後方。剛才甩開的「災」機已經追上來了，正麵則是看似已經驅逐我方戰機的敵機調頭往這裏飛來。
『barbie02回航支持小鬆基地，重複一次——』
迎擊管製無情地持續下達指示。距離自己必須守護的存在，實在太遙遠了。
天花板晃動。
組合屋建成的辦公棟發出刺耳的嘎吱聲，文件和書寫用具散落一地。究竟發生了什麽事？慧甩甩腦袋一邊站起來。
監控室一片狼籍。機架的內容物掉出，好幾台屏幕傾倒。按住額頭的工作人員好像受傷了，到處都可以聽見呻吟的聲音。
慧想起剛才的報告。好像是有新的敵方編隊接近吧？這麽說遭到攻擊了嗎？格裏芬和八代通平安無事嗎？
「報告損害狀況！」
暸亮的聲音響起，龐大的身軀隨之站起。未來得及整理淩亂的頭發，八代通環視周圍：
「要是直接命中的話，像這種組合屋瞬間就會被炸飛了。區區一枚射偏的飛彈，你們還想睡到什麽時候？趕快工作！」
室內的氣氛變得緊繃。操作手重新裝好耳麥，攻擊前的喧囂又回到了監控室。
八代通調整好眼鏡，目光朝正麵望來：
「抱歉，我沒時間再管你們了。趕快帶格裏芬離開，正門那邊我已經聯絡好了。」
「真的可以嗎？」
「這是最佳方案了，你應該也明白吧。」
他看似言盡於此般邁出步伐。這個瞬間——
「我要飛。」
耳邊傳來清澈的聲音。
缺乏感情起伏，但卻是毅然決然的口吻。回頭一望，隻見格裏芬注視著這邊，灰色的眼眸裏泛著堅定的意誌。
「你知道自己在說什麽嗎？」
八代通瞇細雙眼。
「一旦升空後就必定會喪命。這甚至不能算是單程票，或許起飛之後就會立刻墜落。你真的要把自己的性命押在這麽不利的賭注上嗎？」
「我……不想死。」
白皙的麵龐微微變色，但隨即筆直迎向八代通的目光。
「可是我存在的意義便是保護人類。既然現在有需要拯救的生命，我自然希望為此盡自己的全力。為了往後的一億人而舍棄現在的幾十萬人，我實在無從想象。」
況且——她繼續說道，微微低下了臉。
「這個城市有我和慧的回憶。」
咦……
胸口被猛戳一下。與自己的回憶？居然為了那種東西想要保護城市嗎？那可是短短兩個星期的事情而已。不過隻是逛逛商店街和神社這些臨時想到的景點罷了，可是她卻像寶石一般珍惜著這份記憶。
顫抖傳遞全身。
（……啊。）
啊，可惡。這個戰鬥機真是——
「可是啊——」
八代替打算再次提出異議。這個瞬間，慧舉手了：
「我也一起去。」
「什麽？」
「隻要我在身邊的話，這家夥就不要緊了吧？既然如此我想一起飛，例如請人將我塞進座位後方，藉此讓格裏芬的意識穩定，這樣生還的可能性應該會高出許多才對。」
對方措手不及般地眨著雙眸，他嘴裏喃喃著：「你說用子體載人……？」然後搖頭。
「少胡說八道。你以為人類可以承受這家夥的機動力嗎？就算穿了抗g衣，轉眼間就會陷入黑視狀態，到另一個世界報到了。」
「即使如此……還是可以維持這家夥的戰力到最後一刻。」
起碼支撐到開始纏鬥為止。
就算最壞的狀況下是兩人一起喪命，至少也能避免決戰前墜落的事態才對。
況且上海逃難戰時，她的一舉一動為何顯得那麽利落？閃電般的機動性，和仿真器或試飛時都有顯著不同。倘若這就是有自己在身邊的效果，那麽——
（非常值得一試。）
淺桃紅色頭發的少女茫然地仰望這邊：
「慧……」
「剛才不是說了嗎，我不會丟下你一個人的。」
慧握住對方的小手，她的意誌和想法隨著體溫流入自己的體內。已經不需要任何言語，兩人不約而同地望向八代通。
過了好一會兒，咂舌的聲音響起。
「怎麽每個人……都想去送死啊。」
無比錯愕的口吻，歎了一口氣後，他挺起胸膛：
「不過非常好。我也並不討厭賭博。既然你的計劃可以讓格裏芬成為戰力，那麽就多少忽略一些風險吧。我最後再問一次，這家夥的機動力就算是空白的飛行員也難以承受，光是普通飛行就有死亡的危險喔。你是了解這點而自願飛行的嗎？你真的願意陪伴這家夥嗎？」
「你太囉唆了喔。」
八代通輕輕一笑。他隔著肩膀轉頭大聲詢問：
「喂，讓格裏芬出動！外麵出得去嗎？」
從剛才開始，小規模的地鳴就不斷在發生，戰鬥應該還未結束才對。操作手麵帶僵硬的表情回頭：
「不行，敵人使用了疑似破壞跑道專用的特殊炸彈。跑道產生了大範圍的坑洞，除了直升機以外完全無法起降。」
什麽……！
激情一口氣冷卻。跑道被破壞了？就是無法起飛的意思嗎？這麽說，無論格裏芬再怎麽穩定也沒有意義了。
不過八代通卻自信地笑道：
「嗯，不用擔心。」
肥嘟嘟的臉頰扭曲，那愉快的表情與現況實在搭配不起來。
「剛好，就讓他們見識一下北歐調教出來的飛毛腿吧。要是以為摧毀跑道就可以得意忘形，那還真是傷腦筋啊。」
「不……不會吧？這樣……太亂來了！」
「一點也不會亂來喔，這是遵照當初設計用意的自然運用。」
悠哉地回答的人是胡子臉的修護士，舟戶。自操作仿真器以來首次見到的他，在這種狀況下依舊默默地繼續工作。
三角翼戰鬥機自拖車上麵被放下，那前傾的姿勢顯露出不負獅鵝之名的猙獰感。在陽光照射之下，曲線般的鼻錐罩顯得十分耀眼。或許是已經開啟發動機，刺耳的運轉聲響徹周圍。
（真的沒有問題嗎？）
慧擦拭冷汗仰望機體。唔，格裏芬
本身並沒有異狀。修護工作似乎做得很確實，檢查表也順利通過所有項目。問題是周圍的景色，被夾在護欄裏的中央分隔島、兩旁的防風林，還有對飛機來說不敢置信的道路標識。
這裏是高速公路，基地北側，北陸汽車道的北上方向，戰鬥機正在滑行中。
「瑞典原本就是非同盟的中立國，所以為了防備其他國家的主動攻擊而將戰鬥機分散配置。也就是不集中在機場，而是藏在各地的防空洞裏。從那裏起飛的話，自然就無法使用經過鋪設的跑道了吧，所以他們就設計成讓戰鬥機可以在高速公路或一般道路上起飛。」
「一……一般道路？」
「因為機體很輕，不需要特別強化過的路麵就能飛起來。你透過仿真器也感覺到了吧？起降的感覺異常順暢。」
起飛性能的確很優秀，像自己這樣的外行人也不至於操控失敗。話雖如此，仿真器和實戰終究不一樣，令人擔心像戰鬥機這樣的沉重物體是否真的能夠在汽車道上飛起來。
「慧，準備一下。」
格裏芬在駕駛艙這麽呼喚道。其長發更加增添了光輝，或許是與子體連結的緣故，淡桃紅色的光在藍天之下格外顯眼。
「我這就過去。」
飛行衣上穿著救生背心以及抗g衣。舟戶在幫忙穿著的同時一邊進行解說：
「抗g衣在機體采取急遠動作時會勒緊下半身，擠壓血液以流回大腦。不過最多也隻能減輕2g左右，所以絕對不可過於依賴，最終還是要靠你自己的體力和精神力。」
「是的。」
「子體的駕駛艙已經換裝成雙座型，原型機本來就是雙座的d型，應該不至於太狹窄才對。阿尼瑪的座位依然是神經融合接口，後座則是改回普通的操縱係統，就是你在仿真器中使用的東西，緊急時可以由你那邊進行操縱。哎，但願不要發生這種情況啦。」
「不好意思，讓你設想得這麽周到。」
「別介意，我對這家夥也挺留戀的。平安回航後再讓我繼續保養吧，拜托了。」
「是！」
慧接過頭盔。這個瞬間，其他工作人員「喂！」了一聲指向天空。
「他們已經察覺到這裏了！躲避！躲避！」
遙遠的高度上有兩道光正在接近中，是剛才攻擊基地的敵機嗎？他們以猛烈的速度降低高度而來，拖車使得地麵震動，開始後退，作業員拿起器材也跟著跑掉。
慧帶著頭盔奔向機體，爬上登機梯然後滑入駕駛艙內。格裏芬隔著肩膀回過頭：
「可以出發了嗎？」
「嗯，讓你久等了。」
在肩膀、腰部和腿部都係上安全帶，然後深呼吸，戴上氧氣麵罩並放下護目鏡。
「you have trol」
「i have trol.」
座艙罩關閉。視野瞬間被黑暗所遮蔽，但隨即又顯示出周圍的景色。裝甲板的內部是多角度監視器，左右方可以見到成排鬆樹。跑道淨空，前方沒有障礙物。
警報聲響起。
凝結尾接近，是「災」，他們已來到可以清楚看見機翼形狀的距離。機首閃動鮮紅色光芒，炮擊來了！
「barbie01，cleared for take-off！」
發動機的聲音提高，強烈的g力將身體按在座位上。千鈞一發之際，子彈打穿背後的道路。仿佛被爆風所推動，機體加速，機首上抬。
屏幕的景色被天空的蔚藍所填滿。劃破的空氣沿著座艙罩滑過。機體在超越一萬英尺的高度上翻觔鬥，捕捉下方的敵人。
綠色標記伴隨著電子音追蹤目標。當顯示為紅色並鎖定敵機，正要發射飛彈之際——
機體猛然下墜，失去穩定性左右翻滾。就像被巨人的手打了一下那樣，向上的衝擊力撼動整個身體。
「你……你在做什麽啊？喂！」
莫非又是意識障礙？明明自己就在這麽近的地方，這樣還是不行嗎？
但格裏芬的腦袋卻是動了動。她確認左右方，努力想要讓機體恢複平衡。
「噪聲。」
「咦？」
「連結裏出現奇怪的雜音，無法正常與子體連接，感覺依舊模糊。」
「那……那是什麽意思？」
半陷入混亂的思考想到了一種可能性。不同於以往的飛行，如今機上存在異物。就是自己，後座。
……！
不……不是說修護完畢了嗎？莫非隻是加緊趕工，其中還殘留著缺陷？
「有辦法解決嗎？」
慧竭力這麽詢問。格裏芬咬牙回答：「正在處理中。」
「電磁遼蔽不夠嚴密，出現了奇怪的幹擾波。最佳方法是以機械方式遮蔽，但目前的狀態下無法辦到，所以我要透過軟件發出反相位波予以抵銷。隻要分析出噪聲的模式並予以反轉就可以立刻解決……隻不過——」
「隻不過？」
呼吸變得混亂。
「我很難在空戰的同時一邊處理。在無法順利控製子體的情況之下，若是另外做其他的事情就必定會被擊落。」
會害死慧的。
擠出的這個聲音猶如在低吼。其雙肩充滿緊張感，持續操作著。究竟正在和機體進行什麽樣的互動？信號仿佛化為火花，在她體內迸發一般。
「i have trol！」
抓住操縱杆，慧這麽大叫。他左手握住油門杆，再用手指按住上麵的指向杆。
「慧？」
「你專心進行作業，在你處理好之前就由我來操縱。」
確認正麵屏幕的顯示內容。發動機轉速、機體的角度和高度。雷達搜索範圍外有敵人記號，方位340。
「不……不行。突然這麽做的話——」
驚慌的情緒透過空氣傳遞而來。或許是感情流露的緣故，淺桃紅色的頭發不規則地閃動著。
「慧，你隻有操縱過仿真器的經驗，現在居然要操縱實機，而且還是在戰鬥中……太魯莽、太亂來了。」
「可是沒有其他辦法了吧。別多說，把操縱權給我。敵人要來了！」
玻璃藝品的機翼自下方爬升。飛彈警報響起，慧下意識扳動操縱杆讓機體往右側滾。控製權……接手了。他抬起機首，進行轉彎動作。
（唔！）
驚人的負重加諸於身體，反應比想象中靈活，慧急忙扳回操縱杆，縮小油門。
這個瞬間，敵影劃過視野，在上空猶如滾動一般翻個觔鬥，接著俯衝而下鎖定這邊。
「怎麽會！豈有此理！」
有人機根本做不出這樣的動作，慧拚命加速準備逃走。不行，正麵對上的話絕對打不贏的。就和操作仿真器時一樣，纏鬥到最後被一口晈死。
雷達上的敵機逐漸縮短距離。沒錯，就連速度也輸給那些家夥。再這樣飛下去的話一定會被追上，那麽該怎麽辦？用後燃器拉開距離嗎？不惜消耗大量的空戰用燃料？不行，之後格裏芬還要接手戰鬥，自己不能做出讓她行動受限的舉動。
有什麽能做的？自己如今做得到哪些事情？
呼吸聲相當吵鬧，恐懼撼動整個身體，壓力就像刀刃一般自背後逼近。怎麽辦？怎麽辦？該怎麽做才好？
雷達警報響起。
被追上了！
轉彎？俯衝？施放幹擾絲？這些令人眼花繚亂的選擇，都毫無例外地在仿真器當中失敗了。即使能度過當前的危機，下一個動作就會被幹掉了，無處可逃。快想想，有什麽辦法……
這個瞬間，腦中靈光一現。
「
格裏芬！讓前翼直立！」
「咦？」
「別管那麽多，拜托你了！」
操作油門的減速板，慧這麽大叫。下一刻，向前傾倒般的衝擊晃動身體。發動機推力與空氣壁相互撞擊，使得機體發出受力的聲響。玻璃藝品的機影從背後竄出，「災」的特寫畫麵呈現在屏幕上，或許是察覺自己暴露出背後的空檔，對方一口氣加快速度。
然而——
「前翼恢複！」
不同於之前在仿真器裏失敗的那個時候，這一次自己並沒有縮小油門。減速板放鬆的瞬間，機體立刻恢複速度。以準心中央捕捉到「災」的尾部，慧按下了射擊鈕。
猛烈的射擊聲。mauser bk27輪轉式機炮以秒遠一公裏以上的速度擊出炮彈。敵機的機翼折斷。玻璃工藝的機體轉眼間分解並爆炸四散，就這樣挾帶長長的黑煙往下墜落。
成功了……非常順利。
慧喘息般地喃喃自語，然後全身脫力。
某種層麵上這算是一次豪賭。普通的格裏芬無法控製前翼的動作，其原因是計算機控製著機體的穩定，但代價便是像著陸時那樣無法作為減速板之用。不過眼前的這位少女就是機體，她應該可以自由地控製機翼的擺動才對。
「你……你做了什麽？」
格裏芬語氣慌亂地這麽詢問。或許是無法相信剛才所見到的光景，她整個人陷入呆滯，差點要從座位上滑落。
「人類有人類自己的戰法喔，沒有必要老老實實地按照對方的規矩作戰。」
「……」
不可能，這不可能，格裏芬反複地這麽喃喃念道。大概是太過於震撼，她變得一副心不在焉的樣子。不過，要是一直這麽發呆也很傷腦筋。慧於是轉換語氣道：「那麽——」
「作業進度如何？還沒結束嗎？」
「再……等一下。」
長長的頭發更增光輝，空氣仿佛帶電一般蘊含著緊張氣氛。不久，格裏芬做了一個深呼吸，甩甩腦袋：
「完成。」
這一刻，機體的發動機聲響明顯改變。細微的振動消失，恢複原先的穩定感。不知不覺中，操縱杆的手感消失了。
「抱歉，讓你久等了。」
平靜的低喃聲傳來。輕輕換氣後，格裏芬宣告：
「接下來——全部都交給我擊落。」
身體猛然一震。那充滿魄力的口吻，仿佛平常的無精打采都是騙人的一樣。
機體翻滾，以大傾斜角轉彎，轉向180度。多角度監視器裏標記了敵人的身影，應該是襲擊基地的編隊一部分，或許是察覺這邊的狀況有異，他們做出防禦動作，打算重新布好架式。
「鎖定目標。」
標記閃動著紅色。
「fo2。」
咻地一聲劃破空氣，機翼下方的飛彈被擊出，四根羽毛的飛翔物體轉眼間化為白點，貫穿了「災」機。
尾翼迸出火焰，失去平衡的機體像老鼠炮一般旋轉並墜落。
輕而易舉，太過輕鬆的一場勝利。
「慧，你還記得嗎？我之前說過的事情，就是我好像欠缺了什麽東西。」
突如其來的問題。慧說著「咦？喔」的眨眨眼睛，將臉轉向對方。
「我一直以來都不明白。不過現在可以理解了。我所缺乏的大概就是……慧，我是為了和慧一起飛行而生的。」
「……啊？」
她剛才說了什麽？唔，八代通的確提過，自己和她的腦波就像是成對的一樣。不過，即使是這樣——
但時間並不容許自己繼續追問。機體開始加速，顯示麵板的速度表以驚人的幅度上升。
臉頰的肌肉刺痛地抽搐著，就仿佛風壓穿透座艙罩迎麵襲來一樣。
「要去了。」
氣壓急遽變化，翼端產生白色霧氣，凝結的水分化為航跡拖帶著尾巴。
不知不覺中機體已經接近戰場。散開的護衛艦、自衛隊機，還有「災」。多角度監視器瞬間識別出他們並加以鎖定，targetl02、3，捕捉，發射飛彈……擊毀。噴火的機炮掃過對艦攻擊中的敵機，接著挾帶餘威急遠爬升，以雷射照射正上方的敵人。
接下來的事情，意識已經無法跟上了。閃光和爆炸聲崩裂，天空和大海的蔚藍混合在一起。就連自己現在是往上還是往下都不知道。翻滾、上仰、下俯、偏擺，仿佛每一秒都在改變機體的動作，無從保持平衡感。正麵顯示的數字儀表，裏麵的數字也變得一場胡塗。
超乎常理的g力使身體發出悲鳴，骨骼和肌肉猶如要解體似的。即使有抗g衣勒緊下半身，變得狹窄的視野依舊未恢複。大腦逐漸喪失血液，思考漸漸中斷。可惡，再一下子！再多撐一下啊！我的腦袋，我的身體。
慧閉上雙眼緊咬牙根，緊握著操縱杆，蜷起身體……這個瞬間。
意識擴散了。
聲音消失，身體如同無重力狀態一樣變輕。周圍……什麽也沒有，隻有茫茫無際的藍天占據整個視野，包括座椅、屏幕、頭盔都消失無蹤，仿佛自己一個人直接在天空飛翔的感覺。
這個……莫非是——
回過神之後，格裏芬就在身邊。和自己一樣沒有任何支撐物，隻身出現在天空裏，她溫柔地放鬆眼梢：
「我們一起飛吧，慧。」
啊，對了，可以理解了。這就是你所看見的世界，你們所居住的地方吧。
回答了一聲「嗯」，慧握住對方的手，將身體投入吹來的風和陽光裏。
認知的界線瓦解，感官和知覺獲得解放，擴散至天空的盡頭。
朝著水平線加快速度。
這次可以清楚理解戰況了。正前方有敵方編隊的核心，大型的機影大概是重轟炸機型，數量約四五架，其外型就像大幅展開翅膀的怪鳥。那恐怕是小鬆空襲的主力吧，護衛機在其周圍紛飛，f-15試圖靠近，但每一次軌道都被扭曲。
「解決他們。」
格裏芬的意誌直接傳遞過來。自己當然不會否定，慧屏息瞪向敵影。
仿佛察覺到這道視線，敵方編隊變得混亂。幾架機體中斷直接掩護的任務飛向這邊。
格裏芬後燃器全開，以桶滾動作閃避飛來的飛彈一邊衝剌。畢竟彈藥有限，無法應付所有的敵人。白煙從上下左右飛過，每架擦身而過的「災」都立刻調頭在後追趕，但機體仍不顧一切地前進，用機炮擊毀不惜衝撞而來的敵人後，機體劃破火焰和濃煙的另一端……目標就在那裏。
格裏芬將剩餘飛彈全數分配至所有的怪鳥。發射聲響起，抗epcm修正的彈頭劃出螺旋狀軌跡逼向敵人。
引信作動，接連產生的火球壓碎了一半以上的怪鳥，但還有其他幸存機，其挾帶著火焰繼續往前飛行。
格裏芬發出咆哮。
機炮瘋狂般地吐出火焰。墜落，墜落，墜落，墜落，墜落吧！
不知不覺中，自己也跟著一起吶喊。怪鳥的表皮爆出火花，碎片四處散落，拖帶的火焰和黑煙逐漸增多，最後終於崩潰。幾乎在彈匣一空的同時，怪鳥爆炸四散，巨大的機翼裂成兩截緩緩下沉。
……
擊落了，完全擊落了。
失去保護對象的護衛機有如迷航般地繞圈飛行，顯然已經陷入混亂的樣子。或許是失去了統一的指揮命令係統，對於自衛隊的迎擊也反應遲鈍。
「……慧？」
格裏芬憂心地查看這邊。
怎麽了？正要這麽回答，卻發不出聲音。
意識不知什麽時候變得稀薄。那股無所不能的感覺也減弱，視野急
速變窄。啊……抱歉，看來我的極限好像就到這邊了。
噪聲遊走，重力再次蘇醒，如鉛一般重的疲勞感襲向身體。藍天遠去，世界整個變暗。
混賬……好想再繼續這樣子多飛一下——
如同煤焦油一般的黑暗侵蝕著思考，慧漸漸失去了意識。