「……」
「鬆葉大人，你醒了？」
此刻時間剛過午夜十二點，熟睡的鬆葉大人醒了過來。
我在他醒來之前一直陪在他身旁。
「……葵……？」
「沒錯，是我啦。」
鬆葉大人一臉不可置信，直盯著我瞧。剛剛在睡夢中還頻頻喊著太太的名字。
「你……剛才做夢了吧？」
鬆葉大人被我一問，便躺著回答：「是呀。」他的聲音裏充滿滄桑。
躺在我麵前的他，已沒有剛才在大廳發狂的氣勢，感覺真的隻是個穩重的老爺爺。
「我夢見……我的妻子。她臨終前留下的遺言，至今仍讓我無法忘懷。」
「她說了什麽？」
「說一家人……必須同心……」
「……」
家人。這兩個字從鬆葉大人的口中冒出，讓我心頭震了一下。
「鬆葉大人，要喝水嗎？」
「……嗯。」
我扶他坐起身子，把裝了水的玻璃杯遞了過去。他緩緩喝完冰水之後，苦笑著說：「之前也上演過一樣的狀況呢。」
「是在我剛去天神屋那時的事對吧？那一次鬆葉大人也在大廳裏大發脾氣呢。嗬嗬……當時還從空中飛船上掉了下來，在我們那間別館前的柳樹下呼呼大睡。」
「別說了……我每次事後都有好好反省。」
「哦？原來鬆葉大人也知道自己不對呀。」
我還以為身為天狗的他，翹高鼻子臭屁地任性妄為是理所當然的。不過此刻的鬆葉大人看起來真的很消沉，而精神又似乎還處於半夢半醒之間，表情也心不在焉似的。
然後他的肚子還發出了咕……的聲音。
「鬆葉大人，要吃點點心嗎？雖然這東西不怎麽適合剛睡醒吃就是了。」
「點心？」
「嗯嗯，油炸的點心。不過裏頭加了豆腐跟黑糖，也算是有兼顧到健康喔。」
我打開放在一旁的盒子，把裏頭排列整齊的炸黑糖甜甜圈球給他看。一顆顆圓滾滾的就像丸子一樣。
「嗯……不過時間都這麽晚了，明天再吃也許比較好……」
「給我一個。」
鬆葉大人從盒裏拈起一顆，緩緩地大口塞進嘴裏。
我在一旁幫他倒茶，一邊看著他吃點心的模樣。
「來，熱茶。雖然隻是房裏現成的。」
「謝謝你……葵。這個炸點心充滿樸實的香甜與口感，實在很美味。」
鬆葉大人又吃了一個。他肚子是不是餓了？
「鬆葉大人也真是的，現在這副模樣完全無法想像你剛才還在大廳發飆。如果在葉鳥先生麵前也能像這樣平心靜氣，也不會引發那種衝突了吧。」
「……是葉鳥要你來找我的？」
「不是。與其說葉鳥先生，正確來說應該是受折尾屋之托。」
「天狗秘酒……是吧。」
鬆葉大人聽我老實招出來意之後，並沒有特別生氣或是責備我。
隻是小聲吐出那特別的酒名。
「就算是心愛的葵提出請求，我也無法把天狗秘酒交給折尾屋，更遑論用賣的。這是天狗首領代代守護至今的傳家寶，不可落入外人手中，更不能公諸於世……要拿這來招待煙火大會宴席上的賓客，萬萬不可。」
「……鬆葉大人。」
看來鬆葉大人以為天狗秘酒是要拿來招待煙火大會的賓客。果然他不知道儀式的事情。
「我並不是來強求鬆葉大人的。如果你這麽認為，那還是別把天狗秘酒交出來比較好吧。」
「抱歉，葵。我們天狗明天午後就會離開折尾屋，回去朱門山了吧。」
「……不會，不需要道歉啦。我又不是折尾屋的員工。」
「……」
「不過，這不代表我不關心葉鳥先生喔。我是個多管閑事的女生，對於葉鳥先生與鬆葉大人之間的關係，倒是擔心得不得了啊。」
延續至今的父子爭執。明明已經是古早的往事了，卻遲遲找不到和好的契機，而持續惡化到現在──即使最初爭執的開端，最重要的那位家人，都已不在了。
真讓人掛心……我實在無法坐視不管。
「笹良女士……是叫這名字對吧？鬆葉大人的太太。」
鬆葉大人聽見那個名字便立刻抬起頭──就在他吃完半盒黑糖甜甜圈球的時候。
「葉鳥先生把你們吵架的原因告訴我了。我在那時得知太太的名字。他還說笹良女士是容貌非常美麗的鷺妖，為鬆葉大人努力做了雞肉燉菜。」
「……是呀。然而我卻把那一桌飯菜給掀了。」
「而且還惹笹良女士哭了對吧？真是無可救藥的大男人耶。」
「……啊，是啊……實在無言以對。她明明是個賢妻，同時也是個好媽媽。」
鬆葉大人整個人縮得小小的，繞著兩手手指反省中，好可愛。
個性隨著年紀增長而越趨圓融的現象，在我祖父身上就可以看到，不過鬆葉大人昨天還在發飆鬧事，很難說呢。
「既然笹良女士是個賢妻良母，那看見鬆葉大人與葉鳥先生父子倆彼此疏遠的狀況，想必心裏一定難過得不得了吧。」
「……」
「我並不打算輕易說出『你們兩個趕快和好不就得了』……這種多事又不負責的發言。畢竟換作是我，如果生母突然出現在麵前，然後不清楚內情的周遭人士跳出來要我跟她好好相處，我想我也辦不到……因為就算血濃於水，有些已經破碎的關係是無法重新拚湊起來的……」
「……葵？」
「……」
這番話無意識地脫口而出。說完之後我才回過神來，驚訝地掩住了嘴。
我……剛才在說些什麽？我說了媽媽的事情……？
「總……總之，就這樣啦。嗯，鬆葉大人你明天就要回去了對吧？那就這樣吧。」
「嗯哼……」
鬆葉大人皺起眉頭，對我的態度感到疑惑。
「不過呢，在我看來，並不覺得你跟葉鳥先生的關係無法修複喲……」
雖然他們都很氣彼此，但同時也在尋找能道歉的機會。
如果有機會，希望能挽回這段關係──我從這兩人的話語中感受到這樣的心情。
而能係起雙方的心的契機，果然還是身為太太，同時也身為母親的笹良女士滿懷愛情親手做的菜吧。
「……葵。」
鬆葉大人握起我的雙手，輕輕拍了拍。
仔細一看，才發現自己的手從剛才就顫抖個不停。鬆葉大人的手傳來的溫度，總算止住我的顫栗。
恐怕鬆葉大人完全不明白我到底是怎麽了吧。
我也被自己剛才那股無法擺脫的慌亂而感到吃驚。
「謝謝你……鬆葉大人。」
我緩緩站起身，對鬆葉大人說了句晚安後，便離開這間客房。關上拉門後我轉過身背對房內，獨自陷入一陣沉思。
母親親手做的菜啊……
那是我再怎麽渴求也得不到的東西，是孤獨與苦痛的代名詞。
「葵大姊……」
年輕的隨行天狗們站在不遠處屏息，用眼神關心著我。
我發現他們之後，馬上換上笑容回答：「沒事唷。」
「鬆葉大人說他明天還是要回朱門山。不過，我有個小小的計畫……欸，你們願意幫忙嗎？」
我召集年輕天狗們過來圍成一圈，然後說明了明天的計畫。
他們興高采烈地答應幫忙，而我則馬上回
到舊館廚房進行所需的準備。
葉鳥先生早已把碗盤全洗好了，回去大掌櫃的崗位上工作。小不點則玩弄著葉鳥先生身上掉落的黑色天狗羽毛，在地上滾來滾去的。
「那麽接下來……我得盡自己的一份力呢。」
以平常作息來說，現在已經是我的睡覺時間了，不過我繼續把明天計畫所需要的東西準備好，並確認各種必要的食材。
「哦……？」
葉鳥先生真是的，把塗鴉本丟在這沒帶走。
我撿起本子，打算重頭看一次他畫的紙話劇。
「嗯？裏頭夾著什麽東西耶。」
塗鴉本的最後一頁，夾著一張舊照片。
畫麵中是一群不受控製，各玩各的天狗六兄弟，還有一臉臭屁站在正中間的年輕版鬆葉大人，以及懷裏抱著嬰孩的夢幻美人……這是一張黑白全家福。
當時的葉鳥先生臉上還保留著稚氣，不過一身修行僧的裝扮很有天狗的架勢。
雖然整個人的感覺跟往常不太一樣，但那爽朗的笑容與直盯著鏡頭的眼神，果然是葉鳥先生的作風……
「這位美女就是笹良女士吧。鬆葉大人也真夠好命的，娶到了這麽楚楚動人的美嬌娘，還對人家挑三揀四的。」
照片上的女子將一頭淡色長發綁成後馬尾，五官十分清秀，連笑容都婉約動人，完全符合紅顏薄命四個字。
重新看了一遍紙話劇，發現葉鳥先生筆下所畫的家人，確實都掌握各自的神韻與特徵。
我想是因為他平時就常常注視著這張照片吧。
親生母親的照片我連一張也沒有，也從來不想要。
就連那個人的五官是什麽模樣，我都想不太起來了……
隔日，我一大清早就醒來，去了一趟大廳。
「哇……好厲害，已經恢複原樣了。」
昨天還一片狼藉的大廳，隻不過經過一晚的時間就完全還原……不太可能吧，天花板還是破了一個洞。不過除此之外沒有什麽大問題，已經能正常運作。
「啊，葉鳥先生。」
葉鳥先生已經起床上工，一個人站在櫃台前。
明明是個妖怪還真早起耶。還是說，他其實徹夜未眠呢……
「哦哦，早安～小姐。」
「該不會是你負責善後？」
「算是囉。畢竟他再怎樣還是我老爸。親人所闖下的大禍，我不負責收拾怎麽行。」
葉鳥先生發出了「呼啊～」一聲，打了個嗬欠。然而他隨後馬上綻開笑容對我說：「不過昨天吃完小姐的一頓飯，我也正有精神就是了。」
「欸，葉鳥先生，今天鬆葉大人在退房之後就要回朱門山去了。」
「……我有接到通知了。這次即使請小姐你出麵，要說服他實在是不可能的任務啊。」
「不，現在放棄還太早啦。我有個計畫。我還是希望由葉鳥先生你出麵，再次跟鬆葉大人好好談談，然後親自拜托他提供天狗秘酒。」
「……咦？」
葉鳥先生一臉鐵青。
「要是幹那種事，老頭子一定又會大發脾氣四處砸場啦，小姐。折尾屋可不能再被他拆一次了……」
「你放心啦，要是他真發飆，我也自有對策……你聽我說喔。」
我在葉鳥先生耳邊說悄悄話。隨後葉鳥先生看著一臉奸詐，彷佛打著壞主意的我，吃驚地說：「咦咦～小姐還真大膽耶～」
「那葉鳥先生，萬事拜托啦。可不要逃避喔，乖乖過來吧。」
「呃……喔，嗯……」
葉鳥先生給了曖昧的回答，於是我用眼神再次跟他進行了一次確認。
隨後我快步在走廊上前進，打算返回舊館。
「啊，津場木葵，你這家夥！」
然而前方等著我的是麻煩人物──折尾屋的小老板，秀吉。
「你還是老樣子，明明是妖怪卻這麽早起啊……」
「還不是因為你這種莫名其妙的家夥一大早出沒在旅館裏，鬼鬼祟祟的在幹嘛。折尾屋就交給我來守護。啊，說到這，你這丫頭！最後那幫天狗今晚就要坐船離開了！你主動開口說什麽要想辦法解決，講得那麽好聽，結果根本一點忙都沒幫上啊！」
「沒、沒問題啦，我有對策，交、交給我、吧……」
「喂，你這語氣真的能交給你嗎？」
秀吉最後還是擔憂了起來。
「啊，對了，秀吉！」
「幹嘛，你這家夥現在連對我都不用敬稱了啊。」
「我有點事情想先知會你，可以嗎？」
「啥？」
「你們想弄到天狗秘酒對吧？亂丸也說過，為此願意付出任何代價沒錯吧？」
「話是這麽說……沒錯啦。不，是亂丸『大人』啦！給我加上尊稱……嗯？」
我湊在發牢騷的秀吉耳邊竊竊私語。結果他再次大喊：「啥～～」整張臉都扭曲了。
「你這丫頭，應該不是打好算盤，想趁『那時候』逃跑吧！」
「我要是想逃跑，才不會為了折尾屋做這種麻煩事哩。況且發簪跟銀次先生都還在亂丸手上，我想逃也無法。」
我如此反駁，以抵抗質疑我的秀吉所發出的熊熊氣勢。秀吉則一句話也不說。
於是我留下一句「那就拜托你囉！」便快步離開現場，不給他任何機會拉住我。
回到舊館的廚房時，大老板已經在裏頭等著我。
「啊，大老板你來找我實在太好了，我好想你！」
「咦、這樣啊……我也是喔，葵。」
一身魚鋪小夥子造型的大老板，莫名露出了感動萬分的表情。
「那我有點急事想馬上拜托你，可以嗎？」
我連跟他道聲早的空檔都沒有，馬上在懷裏翻找一番，取出了便條本。
「當然行……接受妻子的請托也是身為人夫的工作……我真是個能幹的老公……」
「大老板你在喃喃自語些什麽？來，這些。我想要買雞肉……如果肉質能像食火雞一樣鮮甜的，那就最好不過了……我分別需要帶骨的、去骨的，要胸要腿還要翅膀喔。」
「簡單來說就是一整隻全雞是吧。」
「沒錯，算是吧……今晚鬆葉大人就要回朱門山了。所以在那之前，我想讓他跟葉鳥先生一起吃道料理。」
「原來如此。既然這樣那沒問題，我知道南方大地有家肉鋪，每天從鬼門大地進貨新鮮的雞肉販售。我先請他們送去赤間水產，再讓佐助幫忙送過來給你吧。畢竟論腳程跟隱匿度，他可是天神屋第一。」
大老板馬上從懷裏掏出神社造型的手帳，也就是專用的信使，利用這個來訂購了食火雞。
「其他還需要什麽嗎？」
「我想想……因為要做的份量有點多，可能需要『人手』吧。」
「『人手』？葵……你果然還是……為了料理不擇手段嗎……」
「不是人的手啦！啊，欸大老板，你沒事的話可以一起來幫我做飯嗎？」
「……咦？」
在我斬釘截鐵地否定他想像的「人手」之後，若無其事地迸出這麽一句請求，結果讓大老板愣住了。我心想：「啊，糟了。」
就算他現在一身輕便裝扮，見麵的頻率也比以往高了許多，但再怎麽說，要求天神屋的大老板來幫忙我做菜，實在有點……這個請求是不是太過頭啦？
如果曉現在在場，我絕對會被他狠狠念一頓！
「……真、真的可以嗎？」
然而大老板卻雙頰通紅地往前傾，如此問著我。奇怪？他怎麽看起來
開心到不行？
「咦，這是我的台詞才對吧。大老板，真的可以嗎？」
「可以，當然可以。我一直好想當當看葵的助手。看銀次那家夥每天在你身旁打轉，幫你做這做那的……有點羨慕啊。」
「是喔……」
我怎麽有點高興。大老板真是，原來個性也有這麽可愛的地方嘛。
以前明明還散發出有點難以接近的氣息……
「在天神屋這麽做實在有點有失身分，不過現在在這裏就沒關係了……這次喬裝成魚鋪小夥子真是值得了。」
「啊，不過要小心避開折尾屋員工的耳目喔。雖然那群家夥現在也忙得昏天暗地，沒什麽餘力管我就是了……不過那個負責監視我的孩子偶爾還是會過來。」
「我明白。你把我當成什麽了？我可是天神屋的鬼神，敵人的動靜我馬上就能察覺。況且……」
「……嗯？」
「不……沒什麽。」
大老板突然把視線瞥向一旁，露出一瞬帶著從容與諷刺的微笑。那恐怕是笑給折尾屋看的。
那耐人尋味的表情果然是鬼會擺出來的。他心裏究竟在想些什麽呢？
「你剛才那是什麽意思？」
「沒事……我隻是稍微思考了一下關於折尾屋那位老板的事情罷了。」
亂丸？大老板真是的，最近才剛開始覺得他是個心直口快的鬼男，在緊要關頭時果然還是讓人摸不透……
好了，接下來要開始準備今天計畫端上桌的料理──複古風的懷舊家鄉菜。
主菜不用說，當然是造成鬆葉大人與葉鳥先生鬧翻的導火線──雞肉燉菜。
「大老板，你本來就知道葉鳥先生跟父親爭執的原因嗎？」
「算是吧。葉鳥他雖然那副樣子，但口風可緊的，我在多方刺探之下才套出他的話。」
「這、這樣子啊……」
雖然很好奇他到底用了什麽誘導式提問，不過這件事先暫時擱一旁吧。
我馬上跟大老板說明了預定要做的三道菜。
?雞肉海苔錦絲三色炊飯
?柚子胡椒什錦麵疙瘩
?雙重風味雞肉燉菜
「基本上都是九州的地方料理呢。也許比較偏向雞肉料理多的大分縣吧。那麽……大老板，來搬行李吧。」
「嗯？不是在這裏做嗎？」
「不是啦，其實我……跟天狗們借了空中飛船的廚房來料理。」
「飛船裏的廚房？哈哈……葵，真有你的。」
這是個秘密計畫。多管閑事到極點，同時近乎整人大作戰的驚喜。
鬆葉大人應該會按照原訂行程，搭乘天狗們的大飛船打道回府吧。於是我取得了年輕天狗隨從們的協助，得以潛入飛船的廚房，為鬆葉大人準備午餐。
然後再把葉鳥先生也帶進來，讓兩人在無處可逃的狀況下麵對麵吃頓飯。
要爭執也好，演變成互毆的激烈衝突也罷，反正在自家的飛船上怎樣都無妨。
假設又把一桌料理給掀了也沒關係，就輪到我發飆了。
「不過要是真有個萬一，大老板要出麵幫忙喔。」
「那當然，如果演變成墜船事故，我也會舍身救葵的。」
「……」
真是烏鴉嘴……不過鬆葉大人抓狂起來的確也有這個可能。
「唷～～大姊來了～～」
此時，依照約定來接我的年輕天狗們抵達現場，來了三位左右。
他們發現大老板，卻沒察覺到他就是天神屋的那位大老板，而用頗為隨便的語氣問著：「魚鋪的小夥子，你在這幹嘛啊？」
「啊，對了。這位魚鋪來的小哥今天擔任我的助手，我想帶他一起上船。不過他這樣一身打扮很可疑吧？方便的話可以借他一套天狗的修行服嗎？」
「葵大姊提出的要求，我們絕對一口答應。」
其中一位天狗隨即起飛，又馬上帶著一套衣服飛了回來。好快……不愧是天狗。
我幫忙大老板換裝，結果他又得意忘形地亂說什麽：「我們這樣簡直就像夫婦一般。」於是我用盡全力緊緊把他的腰帶勒上。
「好，完成了。哇，隻差沒有翅膀，不然完全是真正的天狗了。」
大老板換上修行服後很有天狗的樣子，看起來絲毫不奇怪。
「適合我嗎？」
「嗯，也許還算挺帥的。」
真沒想到來到折尾屋後，能看見喬裝成魚鋪小哥以及天狗的大老板。兩套造型都他都能完美駕馭，真令人不甘心。
「不過大老板，既然要做菜，你那雙鬼氣逼人的尖銳指甲也得剪掉才行。」
「咦……」
「好啦，過來。」
「不、葵、可是……這可是身為鬼的象徵，從這點來說就萬萬剪不得……」
不知所措的大老板被我緊緊抓住雙手，銳利的指甲被我從醫藥箱裏拿出來的指甲刀一一剪掉。大老板的反應比我想像中鎮靜許多。
「怎麽了？我還以為你會更激動掙紮的耶。」
「我是小貓小狗嗎？再說讓葵幫我剪指甲，感覺似乎也不差。反正指甲這種東西沒多久又能長回來了……」
「不過話說回來，這指甲還真是該剪了耶。」
在我喀嚓喀嚓剪著他指甲時，手依然緊緊握著他那骨骼明顯的大手。
那雙手既強壯又充滿男子氣概。想當然，跟我小巧的手完全不一樣。
雖然單純隻是為了剪指甲，不過一想到自己握著的是雙男人的手，莫名有點難為情了起來。喀嚓……喀嚓……兩人之間僅剩下剪指甲的聲響……
「大老板，在下把食火雞帶來了。」
「哇！佐助。」
正好在我幫大老板剪完指甲時，佐助無聲無息地一個翻身，就降落在我身旁。應該說他似乎是看好了時機才登場……他究竟從哪裏開始偷看的？
我不假思索地放開大老板的手，臉上泛起微微的紅。
佐助一臉淡定，簡直對這件事毫不在意。他提著一個大袋子，想必裏頭裝的就是雞肉，看起來份量頗多。
「真不愧是佐助，動作真快。」
「這裏是您吩咐的東西……還有，大老板，關於那件事的動靜……」
佐助冷冷地放下袋子，隨後湊往大老板身邊耳語。兩人表情都十分嚴肅，我想應該是在談什麽要緊事吧。
佐助不打算在這裏久留，朝我深深一鞠躬之後便轉眼消失無蹤，匆忙得宛如有什麽要務在身一樣。
行李就交給年輕天狗們幫忙搬過去，我跟大老板則背著竹簍，跟隨他們一行人偷偷摸摸穿越了鬆林。
停泊在折尾屋的這艘飛船非常氣派，外觀漆成朱紅色。
「這艘『朱星丸』是朱門山天狗自豪的飛船之一，是天狗大老專屬的交通工具。」
自豪的年輕天狗引導我們前進，來到朱星丸裏的廚房。
這間廚房主要負責提供船隻航行時的餐飲，空間頗寬敞，隱世最先進的設備也一應俱全。這裏……看起來比舊館的廚房來得好用多了。
「請利用這個空間來料理。如果有需要的東西請盡管吩咐。」
「我們會用這對天狗翅膀馬上飛去買回來的！」
天狗們莫名地興致勃勃，一直打算幫忙。
後來聽大老板說明才知道，天狗這種生物真的幾乎生男不生女，所以尚未娶妻成家的年輕一輩，大多沒有機會與年輕女性接觸。
還有就是基本上他們很愛人類姑娘。
即使對方是天神屋大老板的未婚妻我本人，他們仍然
一直裝熟搭話，專注於表現自己。
「嗯，不過……我已經有助手了。」
我仰頭看向大老板，問了一聲：「對吧？」尋求他的同意。結果大老板露出前所未有的得意表情。臉上彷佛寫著：「既然葵都這麽說了，那也沒辦法……」看起來很開心似的。
隻不過有些食材確實不夠用，加上我打算連同年輕天狗的份一起做，所以決定拜托他們去追加食材。
廚房裏現在隻剩我跟大老板兩人。這樣一來就不必小心翼翼，能直接稱他「大老板」。
「那首先呢，從醬油炊飯開始準備吧。」
「醬油炊飯啊，是指那種加了雞肉的炊飯？」
「我也很猶豫要不要做那種，不過這次就挑戰以聞名北九州的『炊飯便當』為雛型。」
醬油炊飯種類五花八門，除了雞肉炊飯以外，還有雞肉加上蔬菜與牛蒡，燉煮得甜甜鹹鹹再拌入煮好的白飯裏的方式。而我這次要做的又是另一種──發祥自北九州的火車便當炊飯。
這種炊飯是用碎如雞鬆的雞肉末加上蛋絲、海苔絲共三種食材，分別鋪在加高湯煮好的白飯上，形成漂亮的三色造型。褐色、黃色加上黑色的搭配鮮明有趣，再加上一點紅薑更添美味。
「昨天我用剩下的冷凍小雞腿熬了高湯，加上醬油和水來煮米。大老板來幫我淘米。」
「知道了。」
被分派任務的大老板幹勁十足地幫我淘米。同時間我量好高湯、醬油與清水的份量，倒入大老板淘完米的土鍋內，並且開火加熱。
「接下來要使用佐助送來的食火雞，取腿肉部分做成雞肉末。首先隨意切成大塊，下鍋把兩麵確實煎熟。這步驟也交給大老板行嗎……」
「如果隻要放著煎，我也辦得到。應該說用鬼火的話一瞬間就能搞定。」
「不，你好好使用平底鍋。」
我滿臉笑容地拒絕。大老板沮喪地熄掉手心上自豪的鬼火。
雞腿肉灑上鹽跟酒，放進平底鍋內煎到呈現出明顯的焦黃色為止。
這個步驟我交給大老板，我則負責把蛋液調味成略甜的口味。
「啊啊，雞蛋啊……真不錯呢，感覺可以煎個雞蛋卷呢。葵做的這道便當菜很美味。」
「這次不是要做雞蛋卷耶。是要煎成薄蛋皮再切成細細的錦絲喔。」
把平底鍋充分預熱後，我將適量的蛋液倒入鍋中。
薄薄的蛋液在鍋底發出滋滋聲，染上了美麗的金黃色。等蛋皮確實凝固至不會隨著傾斜的鍋麵四處流動之後，用筷子夾起一整片。
重複同樣步驟製作出好幾張相同的薄蛋皮，一一疊起再一口氣切成細絲。
「葵，雞肉煎好囉。」
「噢，大老板很拿手嘛。接下來要把那個放進調理機，絞成粗末喲。」
大老板把起鍋的雞肉塊放入金魚缸形狀的調理機，並將模式設定至粗末。
結果一轉眼的時間，雞肉馬上切得碎碎的。
「再來把絞碎的雞肉末加上酒、黑砂糖、醬油跟薑汁來燉煮入味。」
「哦哦……原來黑砂糖要用在這裏啊。」
「對啊，這裏改用黑糖，可以為雞肉末更添美味，顏色也更好看。大老板買的東西有好好派上用場呢。」
把所有調味料倒入平底鍋內，將雞肉末徹底燉煮到收乾。黑糖濃鬱香醇的甘甜風味與醬油完美融合，還飄散出薑汁強烈的香氣。
燉煮得入味的雞肉末已經染上漂亮的醬油色……色澤看起來實在很美味。大老板也直盯著鍋裏瞧。
「好，完成了。再來等飯煮好，再把配料美美地鋪在上頭就大功告成了。」
「嗯……看起來真不錯，好想嚐嚐味道。」
「等其他配菜做好，我就幫大老板做個雞肉炊飯便當。畢竟這本來就是為了帶便當而誕生的料理，而且你也不知道為何特別偏愛便當。」
「這主意好，太棒了。」
大老板看起來期待得坐立難安。老實說我現在也好想馬上開始吃……
「好了，可不能停下動作。接下來得趕緊接著做什錦麵疙瘩。」
「這道料理是？」
「這也是大分的名產喔。感覺就像味噌口味的鍋物料理吧？湯裏放了形狀類似寬麵條或丸子狀的麵團。首先得從麵團開始做起呢。」
這件工作我也交給大老板來進行。
做法就是在調理盆內放入麵粉、水跟鹽然後均勻揉成麵團。
「揉完之後幫我分別切成細長的小段狀喔。這就是麵疙瘩的材料，要耐心地好好揉喲。」
大老板喊著「被賦予重任了！」一邊一臉高興地和著麵團。小不點不知何時坐上了大老板的肩膀，專注地盯著他的動作瞧。看起來真愉快啊……
同一時間我則把蔬菜等配料切好。白菜隨意切成大片，紅白蘿卜則切成四分之一圓片。
「大老板，你那邊好了嗎？那接下來就馬上丟進鍋裏煮囉。」
把高湯與水倒入鍋內，配料從根莖類開始依序下鍋煮入味。等白菜葉跟香菇都下鍋之後，再放入切成薄片的豬肉，最後再加入主角麵疙瘩。
「現在要把大老板剛才幫忙分好的麵團，一一擀平之後陸續下鍋。」
「哦哦，原來如此。我默默努力完成的麵團，現在正是出場的時候！」
「是我一路以來看著它長大滴麵團～」
「還真的隻動眼不動手呢……小不點。」
我把這步驟與顧火的工作都交付給大老板以及隻負責在旁邊看的小不點，自己開始著手進行最後一道料理。
「好……來做雞肉燉菜囉。」
這是今天這一餐最重要的主菜。
「大老板……折尾屋的退房時間差不多到了吧？」
「是呀。過不了多久，鬆葉大人應該就會搭上這艘船，啟程前往朱門山。」
「不知道葉鳥先生願不願意乖乖過來。」
是有點擔心這點，不過我選擇相信他，繼續進行料理。
雞肉燉菜這道菜，一次煮一大鍋最美味。這次分別使用帶骨的大塊雞肉跟去骨的柔軟腿肉兩種下去煮，份量多到讓人覺得有點誇張。畢竟還包含了隨行的年輕天狗們的份嘛。
希望這能讓鬆葉大人與葉鳥先生，回想起記憶中難忘的兩種滋味……
「以前爺爺常做雞肉燉菜給我吃，所以對我而言是充滿回憶的味道……呢。」
「我也很喜歡喔。我聽說雞肉燉菜的做法不同於一般燉煮料理，會先把配料下鍋炒一遍。」
「哇～～沒想到大老板還懂得這種料理小知識。的確如你所說的沒錯，雞肉燉菜最大的特色就在於『先炒後煮』。」
準備好的材料主要有雞肉、蓮藕、紅蘿卜、牛蒡、小芋頭、蒟蒻還有香菇。豌豆莢則是最後出場的點綴。
我馬上開始切材料。雞肉、香菇跟蒟蒻都切成好入口的一口大小；紅蘿卜、小芋頭還有蓮藕則切成滾刀塊；牛蒡則先把外皮刮除再切成斜片狀。
總共要煮兩大鍋，所以份量頗多的。
「葵，麵疙瘩全都浮上水麵囉！」
大老板的呼喊聲聽起來就像發現了什麽稀世珍寶一樣。
「很好，再來隻要把味噌調開放入鍋裏燉煮入味，什錦麵疙瘩就完成囉。」
我暫時停下把雞肉燉菜所需食材切塊的動作，過去幫大老板負責看顧的什錦麵疙瘩調味。把味噌調開之後下鍋，這道豬肉味噌湯風格的麵疙瘩鍋物料理便大功告成。
「這看起來也很美味……」
「到這邊算完成囉。再來就是開動前加上大老板幫
忙買的柚子胡椒來提味。」
「原來如此，也就是說葵的什錦麵疙瘩多了畫龍點睛的這一味呢。」
就在此時，空中飛船突然一陣搖晃。原來是鬆葉大人終於回到船上了。
「……出航了，要加快腳步完成雞肉燉菜才行。」
我又請現在沒事可做的大老板來幫我一起切完雞肉燉菜的材料。
他似乎對於削牛蒡皮特別有自信，還有把蒟蒻切丁的工作……雖然動作不如銀次先生那般細心又快速，但意外地挺熟練。隻要好好說明，他都能確實學會，這點倒是讓我頗意外。
順帶一提，至於小不點呢，現在正在威嚇掉落在我腳邊的小芋頭外皮：「真是沒分寸滴皮呢！」他到底在跟誰對峙呀……
將大鍋放上爐子，開火熱油之後總算進入炒配料的步驟。由於要把頗具份量的配料倒進大鍋子裏拌炒，所以我站上腳踏台進行這份需要體力的粗活。
首先從雞肉末開始下鍋炒至表麵呈現焦黃色之後，再把其他配料通通下鍋拌炒。等鍋內食材均勻吃上油脂，就倒入昨天預先準備好的柴魚高湯，滾沸後加入酒、砂糖。
再來蓋上內鍋蓋燉煮一會兒，直到入味。在享受飄蕩於空氣中的鮮甜氣味同時，也別忘了撈除鍋麵上的浮沫。
大約煮個十分鍾之後，倒入醬油與味醂繼續燉煮。這次換成甜甜的醬油味與味醂的香醇風味陣陣襲來，刺激著我處於忍耐狀態的空腹，不知為什麽開始感到一陣懊悔。
「唔唔……好想吃。」
「再忍一會兒就好，加油啊葵。」
最後竟然落得被身旁的大老板鼓勵。
等雞肉燉菜的湯汁開始收乾，配料也煮得軟爛入味之後，就可以上桌了。
我分別燉了一鍋帶骨雞肉、一鍋無骨雞肉，最後在無骨那一鍋加上豌豆莢點綴，方便辨識。
「葵大姊！」
再來就隻剩裝盤……此時，年輕的隨行天狗們衝進廚房裏。
「大事不好啦！」
「少爺他、少爺他被抓住了！」
「……嗯嗯？」
現在是什麽狀況？──一問之下才知道，葉鳥先生似乎已經上船，結果被鬆葉大人逮個正著，用繩索五花大綁之後吊在甲板上的樣子。
「鬆、鬆葉大人真是的……一看見葉鳥先生就馬上激動起來……」
「葵大姊，還請您快點救救少爺～」
年輕天狗們懇求著我。我與大老板麵麵相覷，隨後深深點了頭。
「葉鳥你這兔崽子！在船上鬼鬼祟祟的，是打算偷走秘酒嗎！這個蠢才！」
「我就說了事情不是這樣啦，老爸！這個臭老禿子！」
「啊，你這家夥，竟然直接對父親提起這種敏感的話題！」
我把料理端往甲板，目睹到的畫麵是葉鳥先生整個人連同雙翼被綁得緊緊地，懸吊在半空中。鬆葉大人則揮舞著手中的拐杖，腳下的高跟鐵木屐狠狠踏在地上，兩人正在激烈地爭執中。
「好了，你們兩個，吵夠了吧！」
我對他們大聲喊道。結果父子倆都嚇了一跳，轉頭望向我。
鬆葉大人一臉打從心底感到不可思議的震驚表情，喃喃問我：「葵，你怎麽會在這？」
「抱歉，鬆葉大人。無論如何我都希望你能跟葉鳥先生再好好談一次，所以……」
「……葵。」
「是我請葉鳥先生過來的。請把他放下來吧。」
我凝視著鬆葉大人懇求著，結果他立刻下令放人。被吊在半空中的葉鳥先生總算重獲自由。
「葵，這到底是怎麽回事？」
隨後鬆葉大人板起一張嚴肅的臉質問我，完全不像平常那位溫柔的老爺爺。
「我希望你能給我一點時間……鬆葉大人。我做了一些料理想請你們倆嚐嚐。」
「……料理？」
出現在我身後的隨行天狗們，端著剛才完成的菜肴。
他們快速把席子與和室矮圓桌搬來甲板，並擺上坐墊，打造了簡便的客廳。
「來，你們兩個都請坐。」
「……」
「來！」
鬆葉大人與葉鳥先生被我的氣勢所懾服，心不甘情不願地麵對麵坐下。
矮桌上擺滿了剛剛才起鍋的料理。
三色雞肉炊飯、雞肉燉菜還有什錦麵疙瘩。每一道都是葉鳥先生祖母留下來的食譜上能見到的料理……想當然，這兩人吃驚得瞪大雙眼，直盯著菜肴。
「這是……」
「我並不打算說『這是為了讓你們回味祖母與母親的味道』，這樣太強人所難了。因為我根本不可能重現出一模一樣的滋味……隻是，希望你們能品嚐看看。」
「……」
連我都覺得自己說到最後越來越無力。
鬆葉大人與葉鳥先生在我麵前互相偷瞥著對方，隨後又垂下視線，看著眼前的料理。他們的肚子同時發出叫聲。
兩人坐在甲板正中央的矮圓桌前，旁邊圍繞著眾多天狗投以關心的眼神，這幅光景……以旁觀者的角度看來應該超詭異吧。
「小、小姐都特別費心製作了，我當然要開動。老爸，現在暫時休戰，你要是敢翻桌，我可不會留情的喔。」
「說什麽蠢話！我可愛的葵做的料理，誰翻得下去！」
「……老媽做的一桌菜你就翻了啊，還有臉說。」
「你說什麽！」
鬆葉大人馬上被葉鳥先生一句話點燃怒火，猛力拍著桌麵站起身。我看見炊飯上的雞肉末也因為這力道灑出來了一點，便冷冷地喊了一句：「鬆葉大人。」
鬆葉大人馬上一屁股坐下，把散落的肉末一點一點歸回原位。
「哦哦，這個什錦麵疙瘩真不錯！總覺得跟平常吃的有點不同……這是怎麽回事？該說是風味變得更強烈帶勁了嗎……」
葉鳥先生啜飲了一口什錦麵疙瘩的湯，察覺到口味上的變化。
「嗬嗬，我加了柚子胡椒來提味喔。」
「噢噢，原來這味道是柚子胡椒啊。什錦麵疙瘩和柚子胡椒原來這麽搭啊……」
「柚子的清爽香氣與青辣椒的麻辣融入味噌湯頭之中，跟嚼勁十足的麵疙瘩很合吧？我每次隻要吃這道料理，絕對少不了柚子胡椒。」
最經典樸實的味噌原味也不錯，不過加上柚子胡椒，風味又更上一層樓了。柚子胡椒的魅力就在於能帶來前所未有的新刺激，而這也是一種具有成癮性的調味料，讓人無法自拔。
「我、我也……」
鬆葉大人看見葉鳥先生開動，便端起造型類似便當盒的四方形盒子，裏頭裝滿雞肉炊飯。
「這……真的是雞肉炊飯？看起來跟我所知道的不太一樣耶。簡直就像散壽司。」
「這是現世九州的風格，在當地是很有名的一款便當，就叫做雞肉炊飯便當。把三種配料攪散，搭配用高湯煮好的炊飯一起混著吃。」
「……」
「鬆葉大人的母親所做的雞肉炊飯，是直接把雞肉跟米一起煮成炊飯嗎？」
「……是呀，賣相沒有如此繽紛多彩，就隻是褐色的飯。」
他的表情看起來在懷念著什麽。然而眼前我做的雞肉炊飯，卻不是他記憶中的模樣。鬆葉大人把雞蛋錦絲、雞肉末與海苔絲和入高湯炊飯中，品嚐了一口。
「……噢噢！」
結果他的嘴巴驚訝得縮成o字型，眼睛眨呀眨的。
「我被這外觀給騙了，一入口之後才發現這確實有我懷念的滋味……雖然跟我吃過的雞肉炊飯不一樣，但這樣的味道也很棒。」
「嗬嗬，對吧？加了薑汁燉煮入味的碎雞肉，跟米飯怎麽可能不搭呢。這道料理有點接近雞鬆飯，不過比完全呈現碎末狀的雞鬆多保留了一點雞肉的形狀，吃起來也比較有口感，這就是雞肉炊飯的特色。光是這雞肉就夠下飯吧？」
在我說明時，鬆葉大人跟葉鳥先生仍然大快朵頤著，手上的筷子一刻也沒停過。不過也是啦，雞肉炊飯對我來說也是無法克製的美味……
「咳咳。你們兩個先暫停……桌上還有雞肉燉菜，也嚐嚐那道啊。」
「……」
「……」
麵對這道糾葛的料理，兩人從剛才就一直刻意視而不見。
這對父子嘴邊還沾著雞肉炊飯的海苔渣，就這樣偷瞥著矮圓桌正中央的雞肉燉菜，上頭還冒著熱騰騰的白煙。
「話說……小姐啊，為什麽有兩盤？」
「各有什麽千秋嗎？」
桌上出現兩大盤看起來一樣的料理，果然讓人摸不著頭緒。
「一邊是帶骨雞肉的雞肉燉菜，另一邊則是去骨雞肉。實際嚐嚐看有什麽差別吧？」
「……帶骨？去骨？」
兩個人彷佛鴨子聽雷。這對父子倆的表情真好懂耶。
我拿起小碟，首先裝了點帶骨的雞肉雞肉燉菜，遞給葉鳥先生與鬆葉大人。
「來，吃吃看。」
他們倆大眼瞪小眼，夾起盤裏的帶骨雞肉與配料入口。
「！」
帶骨的雞肉吃起來雖然頗麻煩，不過這……實在非常美味。
「好、好好吃……小芋頭竟然如此軟爛又綿密。」
葉鳥先生說得沒錯，切成滾刀塊的根莖類蔬菜與蒟蒻經過燉煮後，吃進了雞骨釋放出的濃濃鮮味。尤其小芋頭更是絕品。我想踏遍隱世與現世也找不到誰能抗拒小芋頭鬆軟綿密的美味吧。
雞肉燉菜要做得好吃，秘訣就在於大量使用切成大塊的帶骨雞肉，能煮多大鍋就煮多大鍋。
其實在現世的九州，據說能稱為「雞肉燉菜」的，僅限使用「帶骨雞肉」的版本……
「鬆葉大人，味道如何？雖然吃起來比較麻煩，不過用帶骨雞肉做的雞肉燉菜比較……」
「啊啊……這很接近母親做給我的味道。」
鬆葉大人對這道雞肉燉菜的滋味感到震驚，不一會兒又把細碎的骨頭吐出來，垂下了視線。
果然沒錯。鬆葉大人這一番話讓我更確信了。
「聽說大分縣那邊的地方料理『雞肉燉菜』呢，基本上都是用帶骨雞肉下去煮的。所以我猜想……鬆葉大人當時會說『味道不一樣』，也許原因就在這裏。」
接下來我用小碟子裝了去骨雞肉的版本。
用了去骨雞肉，食材能統一切成一口大小，賣相更漂亮了。
少了堅硬又銳利的雞骨，其他蔬菜在拌炒時也能維持完整的塊狀。
「來，嚐嚐看吧。」
話才剛說完，鬆葉大人與葉鳥先生便一起夾起雞肉燉菜，大口放入嘴裏。
「……」
經過一陣咀嚼品味後，葉鳥先生小聲呢喃著：「這也好好吃。」鬆葉大人則一語不發，隻是默默地吃著。
「剛才帶骨的雞肉嚐起來確實美味，不過……現在這種版本才是我所熟悉的滋味。」
葉鳥先生下意識露出了祥和的微笑。
「嗯嗯，用去骨雞肉，鮮味雖然會稍淡了一些，但清爽溫和的口味接受度也更高。沒有骨頭也比較方便帶便當，所以我一直以來也都是做無骨的雞肉燉菜。而且……」
我看了看葉鳥先生與鬆葉大人，隨後拿起一張照片擺在矮圓桌上。
那是葉鳥先生一直夾在塗鴉本裏的照片。身為人父的鬆葉大人一臉臭屁地站在正中間，後仰的姿勢看起來得意洋洋。照片中的孩子們似乎靜不下來，四處東張西望打算亂跑。然後站在最旁邊的是笹良女士，懷裏抱著正在哭的小嬰兒，眼神中帶著空靈的夢幻。
我凝視著這張照片，然後又補充說下去。
「笹良女士她會不會是刻意選擇使用無骨雞肉來做雞肉燉菜呢？也許婆婆留下的食譜中有特別注明要用帶骨雞肉，可是再怎麽說，還是無骨吃起來比較方便又安全啊。畢竟家裏有個性毛毛躁躁的老公跟孩子，不難理解她為什麽選擇用無骨雞肉對吧？而且對於年紀還小的孩子來說，帶骨的食物應該也不討他們喜歡。」
「我……我們六兄弟個性的確比較靜不下來吧。除了大哥以外。」
葉鳥先生回想起往事，不知怎麽地害臊了起來，搔了搔自己的頭。
「鬆葉大人也是，每次隻要黃湯一下肚，脾氣就馬上起來不是嗎？笹良女士會不會是擔心你太急躁而被雞骨噎到呢？如果換成是我，大概肯定會這麽想吧～畢竟你昨天就差點被小雞腿的骨頭噎到啦。」
「呃……嗯哼。」
鬆葉先生整個人縮得小小的。我會不會講得太過分了？
不過笹良女士這份未訴諸於言語的體貼，正是因為身為人母與人妻。
正因為她細心注視著家人，才刻意作出「改用無骨雞肉」這樣的選擇吧？我是這麽想的。
「我想這問題並沒有正確答案，畢竟也有些家庭從小就是吃帶骨雞肉的雞肉燉菜長大的。隻是，不論是哪一種，都各有自己的特色與美味對吧？然後，我想身為母親……總是會考量得特別多，不禁為家人多操一份心不是嗎？」
我聽說笹良女士是位個性比較怯懦，愛瞎操心，卻又很能吃苦耐勞的母親。
後來聽到了她的遺言，我察覺到真正的原因也許就在於此。因為「家人」對她來說，應該是非常珍愛的寶物。
按照食譜所完成的料理固然可口，但是充滿母愛關懷的家常菜，一定也是很美味的。
特別是一家人在餐桌上共享時，感受更強烈。因為我想「愛情」就是最棒的調味料……
「……笹良。」
鬆葉大人擱下筷子，拿起一旁的照片，輕撫著上頭笹良女士的身影。
他輕歎了一口氣，沉溺於感慨之中。不知道此刻他的心裏在想些什麽呢？
「你看看你，老頭子！當時還抱怨什麽『味道不一樣』、『難吃死了』，都不知道老媽她為我們考量了這麽多！」
「你、你閉嘴，葉鳥！我……我也一直很懊悔啊！你這小子還不是一樣，隻顧著工作，就連笹良病危時也不願意見她一麵！她到最後一刻都還盼著你回來啊！」
鬆葉大人充滿憤怒與哽咽的聲音，讓葉鳥先生的表情也皺了起來。
「我……我可是被逐出家門了耶！把我轟出去的不就是你這家夥嗎！」
「你對父親這是什麽態度！」
「你這種家夥隻配這種稱呼啦！這個任性妄為的老頑固天狗！禿子！」
「你又說禿子這兩個字～～」
永遠學不乖的這對父子又開始互罵。這次他們的怒氣非同小可，兩人展開了黑色的羽翼，雙雙靈巧地鑽過船帆往上空飛去，開始扭打成一團。
「住手！」
我不假思索握緊了拳頭大喊出聲。
「不是這樣的！我……我幾乎不明白什麽叫母親的味道，所以這一切隻是出於我的揣測。對不起……不能因為我的一番話而當真喔，事實也許並非如此。」
「葵？」
「……小姐？」
「但是，那是我一直在追尋的味道。」
「……」
「我非常羨慕你們，能吃到滿懷母愛的料理……」
坦白說，我隻是個拚了命地渴求著母親滋味的孩子。
即使隻是她
隨手做的，不管多麽簡單的料理也好；用現成的調理包或冷凍食品變個花樣也罷，就算是買回來的外食也沒關係。
隻要餐桌前有母親相伴，桌上有她為我準備的料理……
隻要是帶有溫度的一餐，就足夠了。
「小姐……你怎麽了？」
葉鳥先生擔心起我的狀況，隨即降落在我眼前，湊近窺探著我的臉龐。
現在的我究竟是什麽表情呢？麵前的葉鳥先生也一時陷入無語。
「葵……你跟母親之間，發生了什麽嗎？」
鬆葉大人也如此問我。他的語氣聽起來像是一直懷抱著這個疑問。畢竟我好幾次在言談之間都不經意透露出這樣的感覺。
「我……已經不記得母親的料理是什麽味道了。因為她……後來再也不做給我吃了。」
一片陰影緩緩襲來……
那是漆黑又駭人的孤獨與饑餓感，從我腳下攀爬而上，支配著我的全身。
關於過去的那段回憶，我幾乎沒有親口向別人提起過。
我不由自主地一陣頭暈目眩，當場跪坐在地。
這股無以名狀的感覺就像貧血或頭暈，我彷佛被趁虛而入，整個人感覺很不對勁。
這是……過去留下的陰霾。
「欸，小姐你沒事吧！」
「我……」
「喂！急救組在不在現場？」
加快的心悸感讓我按著胸口。
我擁有祖父對我的愛，現在也有了棲身之處，找到了生存價值與對未來的抱負，身旁還有一群夥伴。
所以我以為自己已經沒事了……才把這些話說出口的。
現在才知道，原來我對過去的記憶還留著如此深的創傷。
好難受……其實我本來想說的是「你們父子倆就別吵架了，這不是笹良女士樂見的結果」，但是現在一句話也說不出來。
因為我根本不懂何謂母愛，畢竟現在的我無親無故。
我有什麽資格……談這些大道理。
「葵，你還好嗎？」
一件外褂輕柔地披上我的肩膀。
我大吃一驚，因為那是大老板在天神屋固定穿著的黑色外褂。
我感到自己的肩膀被人從後方環抱住，於是緩緩抬起了臉。
「……大……大老板……？」
「是我。身體不太舒服嗎？含著這個吧。」
現在仍維持一身天狗造型的大老板，從袖口裏掏出裝有金平糖的瓶子，拈起一顆糖送到我嘴前。我老實地張口含住，好甜……
大老板摸摸我的頭說了句「乖」，彷佛在安撫孩子一般。
為什麽我會……感到如此安心呢？
「咦，大老板？你為何在這？而且怎麽一身天狗的修行僧造型？」
「是天神屋的大老板嗎？」
突然登場的大老板當然讓葉鳥先生與鬆葉大人大吃一驚，突然大呼小叫了起來。
在周圍待命的年輕天狗們也個個臉色鐵青，群起騷動。他們紛紛問著：「奇怪，那不是魚鋪的小哥嗎？」
我實在開不了口承認今天的料理也是我讓大老板幫忙做的……
「葵是我的新婚妻子，我待在她左右有什麽奇怪嗎？」
「你在說什麽？別想就這樣蒙混過去！」
葉鳥先生伸出手猛力指向大老板鼻子。他會有這種反應也不奇怪。
「哈哈哈哈！得了得了，葉鳥。這種小事就別計較了吧？葵似乎賣力過了頭，有點疲憊了。加上她是由祖父津場木史郎所撫養長大……跟母親之間應該有過許多狀況吧。正因如此，她才無法對你們父子倆的事坐視不管。」
「大、大老板……」
大老板代替思緒混亂而無法作任何說明的我說出真相。
他……知道我跟母親之間的過往嗎？又或者單純隻是從我的說詞中推敲出來的？
不過真是幫了我大忙，簡單來說就是這麽一回事沒有錯。
聽完這番話，葉鳥先生與鬆葉大人雙雙蹲下身，麵對從剛才開始就無力站著，虛弱地含著金平糖的我。
「原來……事情是這樣子啊。小姐，真抱歉了。」
「葵，對不起。」
「啊哈哈……單純是我自己累壞了而已啦。」
讓大家看見這麽不堪的樣子，我才覺得抱歉。
我一邊如此想著，又拿了一顆金平糖放入口中。這真是一帖優秀的鎮定劑耶……
「那麽，天狗父子啊，看在葵的麵子上，到此也差不多該言歸於好了吧？」
「咦？為什麽現在換大老板你主持場麵啦？」
「因為我是『大老板』呀。」
大老板擺出不亞於天狗的驕傲態度，雙手扠在腰上，仰著上半身清了清嗓子。簡直就是隻真正的天狗。
天狗父子倆看傻了眼。
「你們已經吃了葵的料理不是嗎？不明白母親的滋味為何物的她，這麽努力重現出你們記憶中的味道。她是多麽堅強的一個姑娘，為了你們那無謂的爭執，甚至都搞得自己快精神衰弱了……我不想見到葵的這番努力與苦惱化為泡影。所以呢，你們兩個，現在馬上給我和好，然後努力解決眼前問題。」
「你這鬼神！若無其事地說這什麽風涼話！」
「這裏既非天神屋，你們倆也就不是我的貴客呀，鬆葉大人。我隻是以八葉之一的立場，以及身為葵的夫婿，盡我一己之力罷了。」
結果最後他竟然對鬆葉大人用這種口氣說話。大老板是不是燒壞腦袋了？
「葉鳥，你非這麽做不可。你……還有必須完成的要務在身，不是嗎？」
大老板銳利的目光掃往葉鳥先生，讓他猛然回過神來。
葉鳥先生又看了我一眼，微微皺起眉頭苦笑著：「說得也是呢。」隨後他一臉下定決心的表情，快步走向鬆葉大人麵前。
「老爸……」
葉鳥先生跪拜在父親麵前，深深低頭懇求。
「雖然我已經被逐出家門，但現在我還是要以三男的身分，而非折尾屋的葉鳥大掌櫃，向你如此請求。請把天狗秘酒分給我。理由我無法奉告，但絕對不是為了滿足個人的私欲。我隻能說……請相信我。不過……」
葉鳥先生抬起臉，直直望著父親鬆葉大人的雙眼訴說。
「這種厚顏無恥的請求，要不是『一家人』，根本不可能開得了口。你要是恨我，再一次把我五花大綁吊起來也無所謂。但是小姐替我們操心到這種地步……老媽也說過，要我們言歸於好不是嗎？所以我隻能硬著頭皮拜托老爸你了！」
「……葉鳥。」
鬆葉大人低聲呢喃，低頭看著跪拜在地的葉鳥先生。
「我求你了，老爸。」
「……」
在這之後，鬆葉大人長歎了一口氣，仰頭望向天空。
現在時間過了正午，橫越空中飛船的海鷗啼叫著，天上的積雨雲帶著淡黃色。
這溫柔的色調，莫名令人心情變得憂愁了點。
「我隻能透過表現出無謂的驕傲與憤怒，才能以父親的身分站在你麵前。不這麽做的話，你隻會把我當成素昧平生的一位客人吧。我隻是希望再聽你叫我一聲父親才會這樣……明明心裏早就對你沒有一點怨恨了。」
「……老爸？」
鬆葉大人一字一句吐出長久以來藏在心中的糾結。
葉鳥先生訝異地聽著，連眼睛都沒眨一下。
「看到你下山之後發掘了自身的才能，憑藉自己的力量生活得很好，我甚至還感到很吃味。我這個當父親的會被你怨恨也是理所當然。
如果我打從一開始，能好好相信笹良與你，好好正視你們……」
鬆葉大人的音量越來越微弱，最後已飄散在空氣中聽不見了。
他用和服衣袖擦拭著微微泛出的淚水，深怕被發現。
想告訴對方的話都說出口了，其中包含了他內心對妻子與兒子所懷抱的真正心意。
「……嗯。」
隨後鬆葉大人回複英武的表情，就像是隻驕傲的天狗，威風凜凜地對葉鳥先生說：
「這次就看在葵、鬼神還有笹良的份上……葉鳥，我決定把天狗秘酒授予你。」
「咦……」
「但這是有條件的。天狗秘酒規定隻能傳給首領一家。你想得到的話方法隻有一個……重修父子關係，再次以我兒子的身分，重新背負朱門山天狗之名。」
「……」
「不過你不用擔心。你是三男，今後繼續在自己喜歡的地方工作就行了。不用回到朱門山也無妨。應該說不許給我回來。」
鬆葉大人一個轉身背對葉鳥先生，又變回以前帶刺的態度。
逐出家門一事就此一筆勾銷，這出乎預料的結果讓葉鳥先生愣得一屁股坐在地上。
現場空氣凝結了片刻，不一會兒周圍的年輕天狗們才慢半拍地開始歡呼：「哇～～耶～～少爺要回歸啦～」
葉鳥先生到此刻還沒反應過來，大約經過一分鍾之後才終於震了一下身子。
「呃、不、這……咦？咦？老爸，你說真的嗎？你老了之後終於學會通融了嗎？」
「啥？我才沒這麽輕易讓你回來！隻是為了給你天狗秘酒，才不得已使出這唯一的法子！」
「……」
「再說，笹良她……一定也希望我這麽做。我能想像她會說出『因為是葉鳥的請求，就把秘酒讓給他吧』、『不答應的話怎麽能為人父母』這些話。」
鬆葉大人臉上掛著充滿愛情的悲傷微笑，再次望著手邊的照片，與已不複在的妻子麵對麵。
「笹良臨終之際曾說過，一家人必須同心，因為家永遠是能依靠的最後避風港。她果然是一位偉大的母親，早就預料到你終有一天會來拜托我，所以要我好好相信自己的兒子……」
「……」
聽完這番話，葉鳥先生咬緊下唇，他哭得像個小孩一樣，淚珠從臉上不停滑落。
想必他的淚水是出自終於獲得天狗秘酒的安心感，以及能重回家門的驚喜。最重要的是，母親生前留下的最後一番話，一定強烈地撼動了他的心。
葉鳥先生一哭，鬆葉大人也跟著露出相似的表情，全身顫抖著。
鬆葉大人或許也一直很氣自己的言不由衷，同時也等待著修複彼此關係的機會到來。
這對父子現在重新坐回矮桌前，吃著無骨雞肉做成的雞肉燉菜。他們就隻是靜靜地拚命吃著，任憑臉上的淚水滴落。這就是他們回應妻子、回應母親的愛的方式。
親子間的紛爭有時候就像這樣，隻需要一個小小的契機，就能解開彼此的心結吧。笹良女士這位偉大的母親，係起了這兩人之間的關係。
她是一位很棒的母親，至今仍為在世的親人們點亮心中的愛的燈火，並持續問他們：
「這樣下去真的好嗎？」「紛爭何時才能畫下句點？」
「家人必須同心。」……她不斷地提醒著。
而鬆葉大人與葉鳥先生，這次終於好好交出了答案。
「……」
……那……我呢？
猛然發現，自己與母親之間已經絲毫沒有這些牽連了。
沒有修複的可能──已經越過那條線的關係──這種親子也確實……是存在的……
「葵，你還好嗎？」
「大老板……嗯嗯，我沒事……謝謝你過來。」
此刻傾吐出口的，是對大老板的感謝。
要是他沒有過來這裏，場麵不可能收拾得如此完美。我也應該會陷入強烈的不安與動搖吧。
大老板在我身旁蹲下，手輕輕攀上我的肩，露出了可靠的笑容。
「客氣什麽。妻子遇到難關時，在背後幫忙撐腰正是丈夫的職責呀。」
「……」
此時的我並沒有像往常一樣無視或否認他的這番話。
因為心裏突然有了個念頭──如果這個人是我的家人，那會有多幸福。
「鬆葉大人，你醒了？」
此刻時間剛過午夜十二點，熟睡的鬆葉大人醒了過來。
我在他醒來之前一直陪在他身旁。
「……葵……？」
「沒錯，是我啦。」
鬆葉大人一臉不可置信，直盯著我瞧。剛剛在睡夢中還頻頻喊著太太的名字。
「你……剛才做夢了吧？」
鬆葉大人被我一問，便躺著回答：「是呀。」他的聲音裏充滿滄桑。
躺在我麵前的他，已沒有剛才在大廳發狂的氣勢，感覺真的隻是個穩重的老爺爺。
「我夢見……我的妻子。她臨終前留下的遺言，至今仍讓我無法忘懷。」
「她說了什麽？」
「說一家人……必須同心……」
「……」
家人。這兩個字從鬆葉大人的口中冒出，讓我心頭震了一下。
「鬆葉大人，要喝水嗎？」
「……嗯。」
我扶他坐起身子，把裝了水的玻璃杯遞了過去。他緩緩喝完冰水之後，苦笑著說：「之前也上演過一樣的狀況呢。」
「是在我剛去天神屋那時的事對吧？那一次鬆葉大人也在大廳裏大發脾氣呢。嗬嗬……當時還從空中飛船上掉了下來，在我們那間別館前的柳樹下呼呼大睡。」
「別說了……我每次事後都有好好反省。」
「哦？原來鬆葉大人也知道自己不對呀。」
我還以為身為天狗的他，翹高鼻子臭屁地任性妄為是理所當然的。不過此刻的鬆葉大人看起來真的很消沉，而精神又似乎還處於半夢半醒之間，表情也心不在焉似的。
然後他的肚子還發出了咕……的聲音。
「鬆葉大人，要吃點點心嗎？雖然這東西不怎麽適合剛睡醒吃就是了。」
「點心？」
「嗯嗯，油炸的點心。不過裏頭加了豆腐跟黑糖，也算是有兼顧到健康喔。」
我打開放在一旁的盒子，把裏頭排列整齊的炸黑糖甜甜圈球給他看。一顆顆圓滾滾的就像丸子一樣。
「嗯……不過時間都這麽晚了，明天再吃也許比較好……」
「給我一個。」
鬆葉大人從盒裏拈起一顆，緩緩地大口塞進嘴裏。
我在一旁幫他倒茶，一邊看著他吃點心的模樣。
「來，熱茶。雖然隻是房裏現成的。」
「謝謝你……葵。這個炸點心充滿樸實的香甜與口感，實在很美味。」
鬆葉大人又吃了一個。他肚子是不是餓了？
「鬆葉大人也真是的，現在這副模樣完全無法想像你剛才還在大廳發飆。如果在葉鳥先生麵前也能像這樣平心靜氣，也不會引發那種衝突了吧。」
「……是葉鳥要你來找我的？」
「不是。與其說葉鳥先生，正確來說應該是受折尾屋之托。」
「天狗秘酒……是吧。」
鬆葉大人聽我老實招出來意之後，並沒有特別生氣或是責備我。
隻是小聲吐出那特別的酒名。
「就算是心愛的葵提出請求，我也無法把天狗秘酒交給折尾屋，更遑論用賣的。這是天狗首領代代守護至今的傳家寶，不可落入外人手中，更不能公諸於世……要拿這來招待煙火大會宴席上的賓客，萬萬不可。」
「……鬆葉大人。」
看來鬆葉大人以為天狗秘酒是要拿來招待煙火大會的賓客。果然他不知道儀式的事情。
「我並不是來強求鬆葉大人的。如果你這麽認為，那還是別把天狗秘酒交出來比較好吧。」
「抱歉，葵。我們天狗明天午後就會離開折尾屋，回去朱門山了吧。」
「……不會，不需要道歉啦。我又不是折尾屋的員工。」
「……」
「不過，這不代表我不關心葉鳥先生喔。我是個多管閑事的女生，對於葉鳥先生與鬆葉大人之間的關係，倒是擔心得不得了啊。」
延續至今的父子爭執。明明已經是古早的往事了，卻遲遲找不到和好的契機，而持續惡化到現在──即使最初爭執的開端，最重要的那位家人，都已不在了。
真讓人掛心……我實在無法坐視不管。
「笹良女士……是叫這名字對吧？鬆葉大人的太太。」
鬆葉大人聽見那個名字便立刻抬起頭──就在他吃完半盒黑糖甜甜圈球的時候。
「葉鳥先生把你們吵架的原因告訴我了。我在那時得知太太的名字。他還說笹良女士是容貌非常美麗的鷺妖，為鬆葉大人努力做了雞肉燉菜。」
「……是呀。然而我卻把那一桌飯菜給掀了。」
「而且還惹笹良女士哭了對吧？真是無可救藥的大男人耶。」
「……啊，是啊……實在無言以對。她明明是個賢妻，同時也是個好媽媽。」
鬆葉大人整個人縮得小小的，繞著兩手手指反省中，好可愛。
個性隨著年紀增長而越趨圓融的現象，在我祖父身上就可以看到，不過鬆葉大人昨天還在發飆鬧事，很難說呢。
「既然笹良女士是個賢妻良母，那看見鬆葉大人與葉鳥先生父子倆彼此疏遠的狀況，想必心裏一定難過得不得了吧。」
「……」
「我並不打算輕易說出『你們兩個趕快和好不就得了』……這種多事又不負責的發言。畢竟換作是我，如果生母突然出現在麵前，然後不清楚內情的周遭人士跳出來要我跟她好好相處，我想我也辦不到……因為就算血濃於水，有些已經破碎的關係是無法重新拚湊起來的……」
「……葵？」
「……」
這番話無意識地脫口而出。說完之後我才回過神來，驚訝地掩住了嘴。
我……剛才在說些什麽？我說了媽媽的事情……？
「總……總之，就這樣啦。嗯，鬆葉大人你明天就要回去了對吧？那就這樣吧。」
「嗯哼……」
鬆葉大人皺起眉頭，對我的態度感到疑惑。
「不過呢，在我看來，並不覺得你跟葉鳥先生的關係無法修複喲……」
雖然他們都很氣彼此，但同時也在尋找能道歉的機會。
如果有機會，希望能挽回這段關係──我從這兩人的話語中感受到這樣的心情。
而能係起雙方的心的契機，果然還是身為太太，同時也身為母親的笹良女士滿懷愛情親手做的菜吧。
「……葵。」
鬆葉大人握起我的雙手，輕輕拍了拍。
仔細一看，才發現自己的手從剛才就顫抖個不停。鬆葉大人的手傳來的溫度，總算止住我的顫栗。
恐怕鬆葉大人完全不明白我到底是怎麽了吧。
我也被自己剛才那股無法擺脫的慌亂而感到吃驚。
「謝謝你……鬆葉大人。」
我緩緩站起身，對鬆葉大人說了句晚安後，便離開這間客房。關上拉門後我轉過身背對房內，獨自陷入一陣沉思。
母親親手做的菜啊……
那是我再怎麽渴求也得不到的東西，是孤獨與苦痛的代名詞。
「葵大姊……」
年輕的隨行天狗們站在不遠處屏息，用眼神關心著我。
我發現他們之後，馬上換上笑容回答：「沒事唷。」
「鬆葉大人說他明天還是要回朱門山。不過，我有個小小的計畫……欸，你們願意幫忙嗎？」
我召集年輕天狗們過來圍成一圈，然後說明了明天的計畫。
他們興高采烈地答應幫忙，而我則馬上回
到舊館廚房進行所需的準備。
葉鳥先生早已把碗盤全洗好了，回去大掌櫃的崗位上工作。小不點則玩弄著葉鳥先生身上掉落的黑色天狗羽毛，在地上滾來滾去的。
「那麽接下來……我得盡自己的一份力呢。」
以平常作息來說，現在已經是我的睡覺時間了，不過我繼續把明天計畫所需要的東西準備好，並確認各種必要的食材。
「哦……？」
葉鳥先生真是的，把塗鴉本丟在這沒帶走。
我撿起本子，打算重頭看一次他畫的紙話劇。
「嗯？裏頭夾著什麽東西耶。」
塗鴉本的最後一頁，夾著一張舊照片。
畫麵中是一群不受控製，各玩各的天狗六兄弟，還有一臉臭屁站在正中間的年輕版鬆葉大人，以及懷裏抱著嬰孩的夢幻美人……這是一張黑白全家福。
當時的葉鳥先生臉上還保留著稚氣，不過一身修行僧的裝扮很有天狗的架勢。
雖然整個人的感覺跟往常不太一樣，但那爽朗的笑容與直盯著鏡頭的眼神，果然是葉鳥先生的作風……
「這位美女就是笹良女士吧。鬆葉大人也真夠好命的，娶到了這麽楚楚動人的美嬌娘，還對人家挑三揀四的。」
照片上的女子將一頭淡色長發綁成後馬尾，五官十分清秀，連笑容都婉約動人，完全符合紅顏薄命四個字。
重新看了一遍紙話劇，發現葉鳥先生筆下所畫的家人，確實都掌握各自的神韻與特徵。
我想是因為他平時就常常注視著這張照片吧。
親生母親的照片我連一張也沒有，也從來不想要。
就連那個人的五官是什麽模樣，我都想不太起來了……
隔日，我一大清早就醒來，去了一趟大廳。
「哇……好厲害，已經恢複原樣了。」
昨天還一片狼藉的大廳，隻不過經過一晚的時間就完全還原……不太可能吧，天花板還是破了一個洞。不過除此之外沒有什麽大問題，已經能正常運作。
「啊，葉鳥先生。」
葉鳥先生已經起床上工，一個人站在櫃台前。
明明是個妖怪還真早起耶。還是說，他其實徹夜未眠呢……
「哦哦，早安～小姐。」
「該不會是你負責善後？」
「算是囉。畢竟他再怎樣還是我老爸。親人所闖下的大禍，我不負責收拾怎麽行。」
葉鳥先生發出了「呼啊～」一聲，打了個嗬欠。然而他隨後馬上綻開笑容對我說：「不過昨天吃完小姐的一頓飯，我也正有精神就是了。」
「欸，葉鳥先生，今天鬆葉大人在退房之後就要回朱門山去了。」
「……我有接到通知了。這次即使請小姐你出麵，要說服他實在是不可能的任務啊。」
「不，現在放棄還太早啦。我有個計畫。我還是希望由葉鳥先生你出麵，再次跟鬆葉大人好好談談，然後親自拜托他提供天狗秘酒。」
「……咦？」
葉鳥先生一臉鐵青。
「要是幹那種事，老頭子一定又會大發脾氣四處砸場啦，小姐。折尾屋可不能再被他拆一次了……」
「你放心啦，要是他真發飆，我也自有對策……你聽我說喔。」
我在葉鳥先生耳邊說悄悄話。隨後葉鳥先生看著一臉奸詐，彷佛打著壞主意的我，吃驚地說：「咦咦～小姐還真大膽耶～」
「那葉鳥先生，萬事拜托啦。可不要逃避喔，乖乖過來吧。」
「呃……喔，嗯……」
葉鳥先生給了曖昧的回答，於是我用眼神再次跟他進行了一次確認。
隨後我快步在走廊上前進，打算返回舊館。
「啊，津場木葵，你這家夥！」
然而前方等著我的是麻煩人物──折尾屋的小老板，秀吉。
「你還是老樣子，明明是妖怪卻這麽早起啊……」
「還不是因為你這種莫名其妙的家夥一大早出沒在旅館裏，鬼鬼祟祟的在幹嘛。折尾屋就交給我來守護。啊，說到這，你這丫頭！最後那幫天狗今晚就要坐船離開了！你主動開口說什麽要想辦法解決，講得那麽好聽，結果根本一點忙都沒幫上啊！」
「沒、沒問題啦，我有對策，交、交給我、吧……」
「喂，你這語氣真的能交給你嗎？」
秀吉最後還是擔憂了起來。
「啊，對了，秀吉！」
「幹嘛，你這家夥現在連對我都不用敬稱了啊。」
「我有點事情想先知會你，可以嗎？」
「啥？」
「你們想弄到天狗秘酒對吧？亂丸也說過，為此願意付出任何代價沒錯吧？」
「話是這麽說……沒錯啦。不，是亂丸『大人』啦！給我加上尊稱……嗯？」
我湊在發牢騷的秀吉耳邊竊竊私語。結果他再次大喊：「啥～～」整張臉都扭曲了。
「你這丫頭，應該不是打好算盤，想趁『那時候』逃跑吧！」
「我要是想逃跑，才不會為了折尾屋做這種麻煩事哩。況且發簪跟銀次先生都還在亂丸手上，我想逃也無法。」
我如此反駁，以抵抗質疑我的秀吉所發出的熊熊氣勢。秀吉則一句話也不說。
於是我留下一句「那就拜托你囉！」便快步離開現場，不給他任何機會拉住我。
回到舊館的廚房時，大老板已經在裏頭等著我。
「啊，大老板你來找我實在太好了，我好想你！」
「咦、這樣啊……我也是喔，葵。」
一身魚鋪小夥子造型的大老板，莫名露出了感動萬分的表情。
「那我有點急事想馬上拜托你，可以嗎？」
我連跟他道聲早的空檔都沒有，馬上在懷裏翻找一番，取出了便條本。
「當然行……接受妻子的請托也是身為人夫的工作……我真是個能幹的老公……」
「大老板你在喃喃自語些什麽？來，這些。我想要買雞肉……如果肉質能像食火雞一樣鮮甜的，那就最好不過了……我分別需要帶骨的、去骨的，要胸要腿還要翅膀喔。」
「簡單來說就是一整隻全雞是吧。」
「沒錯，算是吧……今晚鬆葉大人就要回朱門山了。所以在那之前，我想讓他跟葉鳥先生一起吃道料理。」
「原來如此。既然這樣那沒問題，我知道南方大地有家肉鋪，每天從鬼門大地進貨新鮮的雞肉販售。我先請他們送去赤間水產，再讓佐助幫忙送過來給你吧。畢竟論腳程跟隱匿度，他可是天神屋第一。」
大老板馬上從懷裏掏出神社造型的手帳，也就是專用的信使，利用這個來訂購了食火雞。
「其他還需要什麽嗎？」
「我想想……因為要做的份量有點多，可能需要『人手』吧。」
「『人手』？葵……你果然還是……為了料理不擇手段嗎……」
「不是人的手啦！啊，欸大老板，你沒事的話可以一起來幫我做飯嗎？」
「……咦？」
在我斬釘截鐵地否定他想像的「人手」之後，若無其事地迸出這麽一句請求，結果讓大老板愣住了。我心想：「啊，糟了。」
就算他現在一身輕便裝扮，見麵的頻率也比以往高了許多，但再怎麽說，要求天神屋的大老板來幫忙我做菜，實在有點……這個請求是不是太過頭啦？
如果曉現在在場，我絕對會被他狠狠念一頓！
「……真、真的可以嗎？」
然而大老板卻雙頰通紅地往前傾，如此問著我。奇怪？他怎麽看起來
開心到不行？
「咦，這是我的台詞才對吧。大老板，真的可以嗎？」
「可以，當然可以。我一直好想當當看葵的助手。看銀次那家夥每天在你身旁打轉，幫你做這做那的……有點羨慕啊。」
「是喔……」
我怎麽有點高興。大老板真是，原來個性也有這麽可愛的地方嘛。
以前明明還散發出有點難以接近的氣息……
「在天神屋這麽做實在有點有失身分，不過現在在這裏就沒關係了……這次喬裝成魚鋪小夥子真是值得了。」
「啊，不過要小心避開折尾屋員工的耳目喔。雖然那群家夥現在也忙得昏天暗地，沒什麽餘力管我就是了……不過那個負責監視我的孩子偶爾還是會過來。」
「我明白。你把我當成什麽了？我可是天神屋的鬼神，敵人的動靜我馬上就能察覺。況且……」
「……嗯？」
「不……沒什麽。」
大老板突然把視線瞥向一旁，露出一瞬帶著從容與諷刺的微笑。那恐怕是笑給折尾屋看的。
那耐人尋味的表情果然是鬼會擺出來的。他心裏究竟在想些什麽呢？
「你剛才那是什麽意思？」
「沒事……我隻是稍微思考了一下關於折尾屋那位老板的事情罷了。」
亂丸？大老板真是的，最近才剛開始覺得他是個心直口快的鬼男，在緊要關頭時果然還是讓人摸不透……
好了，接下來要開始準備今天計畫端上桌的料理──複古風的懷舊家鄉菜。
主菜不用說，當然是造成鬆葉大人與葉鳥先生鬧翻的導火線──雞肉燉菜。
「大老板，你本來就知道葉鳥先生跟父親爭執的原因嗎？」
「算是吧。葉鳥他雖然那副樣子，但口風可緊的，我在多方刺探之下才套出他的話。」
「這、這樣子啊……」
雖然很好奇他到底用了什麽誘導式提問，不過這件事先暫時擱一旁吧。
我馬上跟大老板說明了預定要做的三道菜。
?雞肉海苔錦絲三色炊飯
?柚子胡椒什錦麵疙瘩
?雙重風味雞肉燉菜
「基本上都是九州的地方料理呢。也許比較偏向雞肉料理多的大分縣吧。那麽……大老板，來搬行李吧。」
「嗯？不是在這裏做嗎？」
「不是啦，其實我……跟天狗們借了空中飛船的廚房來料理。」
「飛船裏的廚房？哈哈……葵，真有你的。」
這是個秘密計畫。多管閑事到極點，同時近乎整人大作戰的驚喜。
鬆葉大人應該會按照原訂行程，搭乘天狗們的大飛船打道回府吧。於是我取得了年輕天狗隨從們的協助，得以潛入飛船的廚房，為鬆葉大人準備午餐。
然後再把葉鳥先生也帶進來，讓兩人在無處可逃的狀況下麵對麵吃頓飯。
要爭執也好，演變成互毆的激烈衝突也罷，反正在自家的飛船上怎樣都無妨。
假設又把一桌料理給掀了也沒關係，就輪到我發飆了。
「不過要是真有個萬一，大老板要出麵幫忙喔。」
「那當然，如果演變成墜船事故，我也會舍身救葵的。」
「……」
真是烏鴉嘴……不過鬆葉大人抓狂起來的確也有這個可能。
「唷～～大姊來了～～」
此時，依照約定來接我的年輕天狗們抵達現場，來了三位左右。
他們發現大老板，卻沒察覺到他就是天神屋的那位大老板，而用頗為隨便的語氣問著：「魚鋪的小夥子，你在這幹嘛啊？」
「啊，對了。這位魚鋪來的小哥今天擔任我的助手，我想帶他一起上船。不過他這樣一身打扮很可疑吧？方便的話可以借他一套天狗的修行服嗎？」
「葵大姊提出的要求，我們絕對一口答應。」
其中一位天狗隨即起飛，又馬上帶著一套衣服飛了回來。好快……不愧是天狗。
我幫忙大老板換裝，結果他又得意忘形地亂說什麽：「我們這樣簡直就像夫婦一般。」於是我用盡全力緊緊把他的腰帶勒上。
「好，完成了。哇，隻差沒有翅膀，不然完全是真正的天狗了。」
大老板換上修行服後很有天狗的樣子，看起來絲毫不奇怪。
「適合我嗎？」
「嗯，也許還算挺帥的。」
真沒想到來到折尾屋後，能看見喬裝成魚鋪小哥以及天狗的大老板。兩套造型都他都能完美駕馭，真令人不甘心。
「不過大老板，既然要做菜，你那雙鬼氣逼人的尖銳指甲也得剪掉才行。」
「咦……」
「好啦，過來。」
「不、葵、可是……這可是身為鬼的象徵，從這點來說就萬萬剪不得……」
不知所措的大老板被我緊緊抓住雙手，銳利的指甲被我從醫藥箱裏拿出來的指甲刀一一剪掉。大老板的反應比我想像中鎮靜許多。
「怎麽了？我還以為你會更激動掙紮的耶。」
「我是小貓小狗嗎？再說讓葵幫我剪指甲，感覺似乎也不差。反正指甲這種東西沒多久又能長回來了……」
「不過話說回來，這指甲還真是該剪了耶。」
在我喀嚓喀嚓剪著他指甲時，手依然緊緊握著他那骨骼明顯的大手。
那雙手既強壯又充滿男子氣概。想當然，跟我小巧的手完全不一樣。
雖然單純隻是為了剪指甲，不過一想到自己握著的是雙男人的手，莫名有點難為情了起來。喀嚓……喀嚓……兩人之間僅剩下剪指甲的聲響……
「大老板，在下把食火雞帶來了。」
「哇！佐助。」
正好在我幫大老板剪完指甲時，佐助無聲無息地一個翻身，就降落在我身旁。應該說他似乎是看好了時機才登場……他究竟從哪裏開始偷看的？
我不假思索地放開大老板的手，臉上泛起微微的紅。
佐助一臉淡定，簡直對這件事毫不在意。他提著一個大袋子，想必裏頭裝的就是雞肉，看起來份量頗多。
「真不愧是佐助，動作真快。」
「這裏是您吩咐的東西……還有，大老板，關於那件事的動靜……」
佐助冷冷地放下袋子，隨後湊往大老板身邊耳語。兩人表情都十分嚴肅，我想應該是在談什麽要緊事吧。
佐助不打算在這裏久留，朝我深深一鞠躬之後便轉眼消失無蹤，匆忙得宛如有什麽要務在身一樣。
行李就交給年輕天狗們幫忙搬過去，我跟大老板則背著竹簍，跟隨他們一行人偷偷摸摸穿越了鬆林。
停泊在折尾屋的這艘飛船非常氣派，外觀漆成朱紅色。
「這艘『朱星丸』是朱門山天狗自豪的飛船之一，是天狗大老專屬的交通工具。」
自豪的年輕天狗引導我們前進，來到朱星丸裏的廚房。
這間廚房主要負責提供船隻航行時的餐飲，空間頗寬敞，隱世最先進的設備也一應俱全。這裏……看起來比舊館的廚房來得好用多了。
「請利用這個空間來料理。如果有需要的東西請盡管吩咐。」
「我們會用這對天狗翅膀馬上飛去買回來的！」
天狗們莫名地興致勃勃，一直打算幫忙。
後來聽大老板說明才知道，天狗這種生物真的幾乎生男不生女，所以尚未娶妻成家的年輕一輩，大多沒有機會與年輕女性接觸。
還有就是基本上他們很愛人類姑娘。
即使對方是天神屋大老板的未婚妻我本人，他們仍然
一直裝熟搭話，專注於表現自己。
「嗯，不過……我已經有助手了。」
我仰頭看向大老板，問了一聲：「對吧？」尋求他的同意。結果大老板露出前所未有的得意表情。臉上彷佛寫著：「既然葵都這麽說了，那也沒辦法……」看起來很開心似的。
隻不過有些食材確實不夠用，加上我打算連同年輕天狗的份一起做，所以決定拜托他們去追加食材。
廚房裏現在隻剩我跟大老板兩人。這樣一來就不必小心翼翼，能直接稱他「大老板」。
「那首先呢，從醬油炊飯開始準備吧。」
「醬油炊飯啊，是指那種加了雞肉的炊飯？」
「我也很猶豫要不要做那種，不過這次就挑戰以聞名北九州的『炊飯便當』為雛型。」
醬油炊飯種類五花八門，除了雞肉炊飯以外，還有雞肉加上蔬菜與牛蒡，燉煮得甜甜鹹鹹再拌入煮好的白飯裏的方式。而我這次要做的又是另一種──發祥自北九州的火車便當炊飯。
這種炊飯是用碎如雞鬆的雞肉末加上蛋絲、海苔絲共三種食材，分別鋪在加高湯煮好的白飯上，形成漂亮的三色造型。褐色、黃色加上黑色的搭配鮮明有趣，再加上一點紅薑更添美味。
「昨天我用剩下的冷凍小雞腿熬了高湯，加上醬油和水來煮米。大老板來幫我淘米。」
「知道了。」
被分派任務的大老板幹勁十足地幫我淘米。同時間我量好高湯、醬油與清水的份量，倒入大老板淘完米的土鍋內，並且開火加熱。
「接下來要使用佐助送來的食火雞，取腿肉部分做成雞肉末。首先隨意切成大塊，下鍋把兩麵確實煎熟。這步驟也交給大老板行嗎……」
「如果隻要放著煎，我也辦得到。應該說用鬼火的話一瞬間就能搞定。」
「不，你好好使用平底鍋。」
我滿臉笑容地拒絕。大老板沮喪地熄掉手心上自豪的鬼火。
雞腿肉灑上鹽跟酒，放進平底鍋內煎到呈現出明顯的焦黃色為止。
這個步驟我交給大老板，我則負責把蛋液調味成略甜的口味。
「啊啊，雞蛋啊……真不錯呢，感覺可以煎個雞蛋卷呢。葵做的這道便當菜很美味。」
「這次不是要做雞蛋卷耶。是要煎成薄蛋皮再切成細細的錦絲喔。」
把平底鍋充分預熱後，我將適量的蛋液倒入鍋中。
薄薄的蛋液在鍋底發出滋滋聲，染上了美麗的金黃色。等蛋皮確實凝固至不會隨著傾斜的鍋麵四處流動之後，用筷子夾起一整片。
重複同樣步驟製作出好幾張相同的薄蛋皮，一一疊起再一口氣切成細絲。
「葵，雞肉煎好囉。」
「噢，大老板很拿手嘛。接下來要把那個放進調理機，絞成粗末喲。」
大老板把起鍋的雞肉塊放入金魚缸形狀的調理機，並將模式設定至粗末。
結果一轉眼的時間，雞肉馬上切得碎碎的。
「再來把絞碎的雞肉末加上酒、黑砂糖、醬油跟薑汁來燉煮入味。」
「哦哦……原來黑砂糖要用在這裏啊。」
「對啊，這裏改用黑糖，可以為雞肉末更添美味，顏色也更好看。大老板買的東西有好好派上用場呢。」
把所有調味料倒入平底鍋內，將雞肉末徹底燉煮到收乾。黑糖濃鬱香醇的甘甜風味與醬油完美融合，還飄散出薑汁強烈的香氣。
燉煮得入味的雞肉末已經染上漂亮的醬油色……色澤看起來實在很美味。大老板也直盯著鍋裏瞧。
「好，完成了。再來等飯煮好，再把配料美美地鋪在上頭就大功告成了。」
「嗯……看起來真不錯，好想嚐嚐味道。」
「等其他配菜做好，我就幫大老板做個雞肉炊飯便當。畢竟這本來就是為了帶便當而誕生的料理，而且你也不知道為何特別偏愛便當。」
「這主意好，太棒了。」
大老板看起來期待得坐立難安。老實說我現在也好想馬上開始吃……
「好了，可不能停下動作。接下來得趕緊接著做什錦麵疙瘩。」
「這道料理是？」
「這也是大分的名產喔。感覺就像味噌口味的鍋物料理吧？湯裏放了形狀類似寬麵條或丸子狀的麵團。首先得從麵團開始做起呢。」
這件工作我也交給大老板來進行。
做法就是在調理盆內放入麵粉、水跟鹽然後均勻揉成麵團。
「揉完之後幫我分別切成細長的小段狀喔。這就是麵疙瘩的材料，要耐心地好好揉喲。」
大老板喊著「被賦予重任了！」一邊一臉高興地和著麵團。小不點不知何時坐上了大老板的肩膀，專注地盯著他的動作瞧。看起來真愉快啊……
同一時間我則把蔬菜等配料切好。白菜隨意切成大片，紅白蘿卜則切成四分之一圓片。
「大老板，你那邊好了嗎？那接下來就馬上丟進鍋裏煮囉。」
把高湯與水倒入鍋內，配料從根莖類開始依序下鍋煮入味。等白菜葉跟香菇都下鍋之後，再放入切成薄片的豬肉，最後再加入主角麵疙瘩。
「現在要把大老板剛才幫忙分好的麵團，一一擀平之後陸續下鍋。」
「哦哦，原來如此。我默默努力完成的麵團，現在正是出場的時候！」
「是我一路以來看著它長大滴麵團～」
「還真的隻動眼不動手呢……小不點。」
我把這步驟與顧火的工作都交付給大老板以及隻負責在旁邊看的小不點，自己開始著手進行最後一道料理。
「好……來做雞肉燉菜囉。」
這是今天這一餐最重要的主菜。
「大老板……折尾屋的退房時間差不多到了吧？」
「是呀。過不了多久，鬆葉大人應該就會搭上這艘船，啟程前往朱門山。」
「不知道葉鳥先生願不願意乖乖過來。」
是有點擔心這點，不過我選擇相信他，繼續進行料理。
雞肉燉菜這道菜，一次煮一大鍋最美味。這次分別使用帶骨的大塊雞肉跟去骨的柔軟腿肉兩種下去煮，份量多到讓人覺得有點誇張。畢竟還包含了隨行的年輕天狗們的份嘛。
希望這能讓鬆葉大人與葉鳥先生，回想起記憶中難忘的兩種滋味……
「以前爺爺常做雞肉燉菜給我吃，所以對我而言是充滿回憶的味道……呢。」
「我也很喜歡喔。我聽說雞肉燉菜的做法不同於一般燉煮料理，會先把配料下鍋炒一遍。」
「哇～～沒想到大老板還懂得這種料理小知識。的確如你所說的沒錯，雞肉燉菜最大的特色就在於『先炒後煮』。」
準備好的材料主要有雞肉、蓮藕、紅蘿卜、牛蒡、小芋頭、蒟蒻還有香菇。豌豆莢則是最後出場的點綴。
我馬上開始切材料。雞肉、香菇跟蒟蒻都切成好入口的一口大小；紅蘿卜、小芋頭還有蓮藕則切成滾刀塊；牛蒡則先把外皮刮除再切成斜片狀。
總共要煮兩大鍋，所以份量頗多的。
「葵，麵疙瘩全都浮上水麵囉！」
大老板的呼喊聲聽起來就像發現了什麽稀世珍寶一樣。
「很好，再來隻要把味噌調開放入鍋裏燉煮入味，什錦麵疙瘩就完成囉。」
我暫時停下把雞肉燉菜所需食材切塊的動作，過去幫大老板負責看顧的什錦麵疙瘩調味。把味噌調開之後下鍋，這道豬肉味噌湯風格的麵疙瘩鍋物料理便大功告成。
「這看起來也很美味……」
「到這邊算完成囉。再來就是開動前加上大老板幫
忙買的柚子胡椒來提味。」
「原來如此，也就是說葵的什錦麵疙瘩多了畫龍點睛的這一味呢。」
就在此時，空中飛船突然一陣搖晃。原來是鬆葉大人終於回到船上了。
「……出航了，要加快腳步完成雞肉燉菜才行。」
我又請現在沒事可做的大老板來幫我一起切完雞肉燉菜的材料。
他似乎對於削牛蒡皮特別有自信，還有把蒟蒻切丁的工作……雖然動作不如銀次先生那般細心又快速，但意外地挺熟練。隻要好好說明，他都能確實學會，這點倒是讓我頗意外。
順帶一提，至於小不點呢，現在正在威嚇掉落在我腳邊的小芋頭外皮：「真是沒分寸滴皮呢！」他到底在跟誰對峙呀……
將大鍋放上爐子，開火熱油之後總算進入炒配料的步驟。由於要把頗具份量的配料倒進大鍋子裏拌炒，所以我站上腳踏台進行這份需要體力的粗活。
首先從雞肉末開始下鍋炒至表麵呈現焦黃色之後，再把其他配料通通下鍋拌炒。等鍋內食材均勻吃上油脂，就倒入昨天預先準備好的柴魚高湯，滾沸後加入酒、砂糖。
再來蓋上內鍋蓋燉煮一會兒，直到入味。在享受飄蕩於空氣中的鮮甜氣味同時，也別忘了撈除鍋麵上的浮沫。
大約煮個十分鍾之後，倒入醬油與味醂繼續燉煮。這次換成甜甜的醬油味與味醂的香醇風味陣陣襲來，刺激著我處於忍耐狀態的空腹，不知為什麽開始感到一陣懊悔。
「唔唔……好想吃。」
「再忍一會兒就好，加油啊葵。」
最後竟然落得被身旁的大老板鼓勵。
等雞肉燉菜的湯汁開始收乾，配料也煮得軟爛入味之後，就可以上桌了。
我分別燉了一鍋帶骨雞肉、一鍋無骨雞肉，最後在無骨那一鍋加上豌豆莢點綴，方便辨識。
「葵大姊！」
再來就隻剩裝盤……此時，年輕的隨行天狗們衝進廚房裏。
「大事不好啦！」
「少爺他、少爺他被抓住了！」
「……嗯嗯？」
現在是什麽狀況？──一問之下才知道，葉鳥先生似乎已經上船，結果被鬆葉大人逮個正著，用繩索五花大綁之後吊在甲板上的樣子。
「鬆、鬆葉大人真是的……一看見葉鳥先生就馬上激動起來……」
「葵大姊，還請您快點救救少爺～」
年輕天狗們懇求著我。我與大老板麵麵相覷，隨後深深點了頭。
「葉鳥你這兔崽子！在船上鬼鬼祟祟的，是打算偷走秘酒嗎！這個蠢才！」
「我就說了事情不是這樣啦，老爸！這個臭老禿子！」
「啊，你這家夥，竟然直接對父親提起這種敏感的話題！」
我把料理端往甲板，目睹到的畫麵是葉鳥先生整個人連同雙翼被綁得緊緊地，懸吊在半空中。鬆葉大人則揮舞著手中的拐杖，腳下的高跟鐵木屐狠狠踏在地上，兩人正在激烈地爭執中。
「好了，你們兩個，吵夠了吧！」
我對他們大聲喊道。結果父子倆都嚇了一跳，轉頭望向我。
鬆葉大人一臉打從心底感到不可思議的震驚表情，喃喃問我：「葵，你怎麽會在這？」
「抱歉，鬆葉大人。無論如何我都希望你能跟葉鳥先生再好好談一次，所以……」
「……葵。」
「是我請葉鳥先生過來的。請把他放下來吧。」
我凝視著鬆葉大人懇求著，結果他立刻下令放人。被吊在半空中的葉鳥先生總算重獲自由。
「葵，這到底是怎麽回事？」
隨後鬆葉大人板起一張嚴肅的臉質問我，完全不像平常那位溫柔的老爺爺。
「我希望你能給我一點時間……鬆葉大人。我做了一些料理想請你們倆嚐嚐。」
「……料理？」
出現在我身後的隨行天狗們，端著剛才完成的菜肴。
他們快速把席子與和室矮圓桌搬來甲板，並擺上坐墊，打造了簡便的客廳。
「來，你們兩個都請坐。」
「……」
「來！」
鬆葉大人與葉鳥先生被我的氣勢所懾服，心不甘情不願地麵對麵坐下。
矮桌上擺滿了剛剛才起鍋的料理。
三色雞肉炊飯、雞肉燉菜還有什錦麵疙瘩。每一道都是葉鳥先生祖母留下來的食譜上能見到的料理……想當然，這兩人吃驚得瞪大雙眼，直盯著菜肴。
「這是……」
「我並不打算說『這是為了讓你們回味祖母與母親的味道』，這樣太強人所難了。因為我根本不可能重現出一模一樣的滋味……隻是，希望你們能品嚐看看。」
「……」
連我都覺得自己說到最後越來越無力。
鬆葉大人與葉鳥先生在我麵前互相偷瞥著對方，隨後又垂下視線，看著眼前的料理。他們的肚子同時發出叫聲。
兩人坐在甲板正中央的矮圓桌前，旁邊圍繞著眾多天狗投以關心的眼神，這幅光景……以旁觀者的角度看來應該超詭異吧。
「小、小姐都特別費心製作了，我當然要開動。老爸，現在暫時休戰，你要是敢翻桌，我可不會留情的喔。」
「說什麽蠢話！我可愛的葵做的料理，誰翻得下去！」
「……老媽做的一桌菜你就翻了啊，還有臉說。」
「你說什麽！」
鬆葉大人馬上被葉鳥先生一句話點燃怒火，猛力拍著桌麵站起身。我看見炊飯上的雞肉末也因為這力道灑出來了一點，便冷冷地喊了一句：「鬆葉大人。」
鬆葉大人馬上一屁股坐下，把散落的肉末一點一點歸回原位。
「哦哦，這個什錦麵疙瘩真不錯！總覺得跟平常吃的有點不同……這是怎麽回事？該說是風味變得更強烈帶勁了嗎……」
葉鳥先生啜飲了一口什錦麵疙瘩的湯，察覺到口味上的變化。
「嗬嗬，我加了柚子胡椒來提味喔。」
「噢噢，原來這味道是柚子胡椒啊。什錦麵疙瘩和柚子胡椒原來這麽搭啊……」
「柚子的清爽香氣與青辣椒的麻辣融入味噌湯頭之中，跟嚼勁十足的麵疙瘩很合吧？我每次隻要吃這道料理，絕對少不了柚子胡椒。」
最經典樸實的味噌原味也不錯，不過加上柚子胡椒，風味又更上一層樓了。柚子胡椒的魅力就在於能帶來前所未有的新刺激，而這也是一種具有成癮性的調味料，讓人無法自拔。
「我、我也……」
鬆葉大人看見葉鳥先生開動，便端起造型類似便當盒的四方形盒子，裏頭裝滿雞肉炊飯。
「這……真的是雞肉炊飯？看起來跟我所知道的不太一樣耶。簡直就像散壽司。」
「這是現世九州的風格，在當地是很有名的一款便當，就叫做雞肉炊飯便當。把三種配料攪散，搭配用高湯煮好的炊飯一起混著吃。」
「……」
「鬆葉大人的母親所做的雞肉炊飯，是直接把雞肉跟米一起煮成炊飯嗎？」
「……是呀，賣相沒有如此繽紛多彩，就隻是褐色的飯。」
他的表情看起來在懷念著什麽。然而眼前我做的雞肉炊飯，卻不是他記憶中的模樣。鬆葉大人把雞蛋錦絲、雞肉末與海苔絲和入高湯炊飯中，品嚐了一口。
「……噢噢！」
結果他的嘴巴驚訝得縮成o字型，眼睛眨呀眨的。
「我被這外觀給騙了，一入口之後才發現這確實有我懷念的滋味……雖然跟我吃過的雞肉炊飯不一樣，但這樣的味道也很棒。」
「嗬嗬，對吧？加了薑汁燉煮入味的碎雞肉，跟米飯怎麽可能不搭呢。這道料理有點接近雞鬆飯，不過比完全呈現碎末狀的雞鬆多保留了一點雞肉的形狀，吃起來也比較有口感，這就是雞肉炊飯的特色。光是這雞肉就夠下飯吧？」
在我說明時，鬆葉大人跟葉鳥先生仍然大快朵頤著，手上的筷子一刻也沒停過。不過也是啦，雞肉炊飯對我來說也是無法克製的美味……
「咳咳。你們兩個先暫停……桌上還有雞肉燉菜，也嚐嚐那道啊。」
「……」
「……」
麵對這道糾葛的料理，兩人從剛才就一直刻意視而不見。
這對父子嘴邊還沾著雞肉炊飯的海苔渣，就這樣偷瞥著矮圓桌正中央的雞肉燉菜，上頭還冒著熱騰騰的白煙。
「話說……小姐啊，為什麽有兩盤？」
「各有什麽千秋嗎？」
桌上出現兩大盤看起來一樣的料理，果然讓人摸不著頭緒。
「一邊是帶骨雞肉的雞肉燉菜，另一邊則是去骨雞肉。實際嚐嚐看有什麽差別吧？」
「……帶骨？去骨？」
兩個人彷佛鴨子聽雷。這對父子倆的表情真好懂耶。
我拿起小碟，首先裝了點帶骨的雞肉雞肉燉菜，遞給葉鳥先生與鬆葉大人。
「來，吃吃看。」
他們倆大眼瞪小眼，夾起盤裏的帶骨雞肉與配料入口。
「！」
帶骨的雞肉吃起來雖然頗麻煩，不過這……實在非常美味。
「好、好好吃……小芋頭竟然如此軟爛又綿密。」
葉鳥先生說得沒錯，切成滾刀塊的根莖類蔬菜與蒟蒻經過燉煮後，吃進了雞骨釋放出的濃濃鮮味。尤其小芋頭更是絕品。我想踏遍隱世與現世也找不到誰能抗拒小芋頭鬆軟綿密的美味吧。
雞肉燉菜要做得好吃，秘訣就在於大量使用切成大塊的帶骨雞肉，能煮多大鍋就煮多大鍋。
其實在現世的九州，據說能稱為「雞肉燉菜」的，僅限使用「帶骨雞肉」的版本……
「鬆葉大人，味道如何？雖然吃起來比較麻煩，不過用帶骨雞肉做的雞肉燉菜比較……」
「啊啊……這很接近母親做給我的味道。」
鬆葉大人對這道雞肉燉菜的滋味感到震驚，不一會兒又把細碎的骨頭吐出來，垂下了視線。
果然沒錯。鬆葉大人這一番話讓我更確信了。
「聽說大分縣那邊的地方料理『雞肉燉菜』呢，基本上都是用帶骨雞肉下去煮的。所以我猜想……鬆葉大人當時會說『味道不一樣』，也許原因就在這裏。」
接下來我用小碟子裝了去骨雞肉的版本。
用了去骨雞肉，食材能統一切成一口大小，賣相更漂亮了。
少了堅硬又銳利的雞骨，其他蔬菜在拌炒時也能維持完整的塊狀。
「來，嚐嚐看吧。」
話才剛說完，鬆葉大人與葉鳥先生便一起夾起雞肉燉菜，大口放入嘴裏。
「……」
經過一陣咀嚼品味後，葉鳥先生小聲呢喃著：「這也好好吃。」鬆葉大人則一語不發，隻是默默地吃著。
「剛才帶骨的雞肉嚐起來確實美味，不過……現在這種版本才是我所熟悉的滋味。」
葉鳥先生下意識露出了祥和的微笑。
「嗯嗯，用去骨雞肉，鮮味雖然會稍淡了一些，但清爽溫和的口味接受度也更高。沒有骨頭也比較方便帶便當，所以我一直以來也都是做無骨的雞肉燉菜。而且……」
我看了看葉鳥先生與鬆葉大人，隨後拿起一張照片擺在矮圓桌上。
那是葉鳥先生一直夾在塗鴉本裏的照片。身為人父的鬆葉大人一臉臭屁地站在正中間，後仰的姿勢看起來得意洋洋。照片中的孩子們似乎靜不下來，四處東張西望打算亂跑。然後站在最旁邊的是笹良女士，懷裏抱著正在哭的小嬰兒，眼神中帶著空靈的夢幻。
我凝視著這張照片，然後又補充說下去。
「笹良女士她會不會是刻意選擇使用無骨雞肉來做雞肉燉菜呢？也許婆婆留下的食譜中有特別注明要用帶骨雞肉，可是再怎麽說，還是無骨吃起來比較方便又安全啊。畢竟家裏有個性毛毛躁躁的老公跟孩子，不難理解她為什麽選擇用無骨雞肉對吧？而且對於年紀還小的孩子來說，帶骨的食物應該也不討他們喜歡。」
「我……我們六兄弟個性的確比較靜不下來吧。除了大哥以外。」
葉鳥先生回想起往事，不知怎麽地害臊了起來，搔了搔自己的頭。
「鬆葉大人也是，每次隻要黃湯一下肚，脾氣就馬上起來不是嗎？笹良女士會不會是擔心你太急躁而被雞骨噎到呢？如果換成是我，大概肯定會這麽想吧～畢竟你昨天就差點被小雞腿的骨頭噎到啦。」
「呃……嗯哼。」
鬆葉先生整個人縮得小小的。我會不會講得太過分了？
不過笹良女士這份未訴諸於言語的體貼，正是因為身為人母與人妻。
正因為她細心注視著家人，才刻意作出「改用無骨雞肉」這樣的選擇吧？我是這麽想的。
「我想這問題並沒有正確答案，畢竟也有些家庭從小就是吃帶骨雞肉的雞肉燉菜長大的。隻是，不論是哪一種，都各有自己的特色與美味對吧？然後，我想身為母親……總是會考量得特別多，不禁為家人多操一份心不是嗎？」
我聽說笹良女士是位個性比較怯懦，愛瞎操心，卻又很能吃苦耐勞的母親。
後來聽到了她的遺言，我察覺到真正的原因也許就在於此。因為「家人」對她來說，應該是非常珍愛的寶物。
按照食譜所完成的料理固然可口，但是充滿母愛關懷的家常菜，一定也是很美味的。
特別是一家人在餐桌上共享時，感受更強烈。因為我想「愛情」就是最棒的調味料……
「……笹良。」
鬆葉大人擱下筷子，拿起一旁的照片，輕撫著上頭笹良女士的身影。
他輕歎了一口氣，沉溺於感慨之中。不知道此刻他的心裏在想些什麽呢？
「你看看你，老頭子！當時還抱怨什麽『味道不一樣』、『難吃死了』，都不知道老媽她為我們考量了這麽多！」
「你、你閉嘴，葉鳥！我……我也一直很懊悔啊！你這小子還不是一樣，隻顧著工作，就連笹良病危時也不願意見她一麵！她到最後一刻都還盼著你回來啊！」
鬆葉大人充滿憤怒與哽咽的聲音，讓葉鳥先生的表情也皺了起來。
「我……我可是被逐出家門了耶！把我轟出去的不就是你這家夥嗎！」
「你對父親這是什麽態度！」
「你這種家夥隻配這種稱呼啦！這個任性妄為的老頑固天狗！禿子！」
「你又說禿子這兩個字～～」
永遠學不乖的這對父子又開始互罵。這次他們的怒氣非同小可，兩人展開了黑色的羽翼，雙雙靈巧地鑽過船帆往上空飛去，開始扭打成一團。
「住手！」
我不假思索握緊了拳頭大喊出聲。
「不是這樣的！我……我幾乎不明白什麽叫母親的味道，所以這一切隻是出於我的揣測。對不起……不能因為我的一番話而當真喔，事實也許並非如此。」
「葵？」
「……小姐？」
「但是，那是我一直在追尋的味道。」
「……」
「我非常羨慕你們，能吃到滿懷母愛的料理……」
坦白說，我隻是個拚了命地渴求著母親滋味的孩子。
即使隻是她
隨手做的，不管多麽簡單的料理也好；用現成的調理包或冷凍食品變個花樣也罷，就算是買回來的外食也沒關係。
隻要餐桌前有母親相伴，桌上有她為我準備的料理……
隻要是帶有溫度的一餐，就足夠了。
「小姐……你怎麽了？」
葉鳥先生擔心起我的狀況，隨即降落在我眼前，湊近窺探著我的臉龐。
現在的我究竟是什麽表情呢？麵前的葉鳥先生也一時陷入無語。
「葵……你跟母親之間，發生了什麽嗎？」
鬆葉大人也如此問我。他的語氣聽起來像是一直懷抱著這個疑問。畢竟我好幾次在言談之間都不經意透露出這樣的感覺。
「我……已經不記得母親的料理是什麽味道了。因為她……後來再也不做給我吃了。」
一片陰影緩緩襲來……
那是漆黑又駭人的孤獨與饑餓感，從我腳下攀爬而上，支配著我的全身。
關於過去的那段回憶，我幾乎沒有親口向別人提起過。
我不由自主地一陣頭暈目眩，當場跪坐在地。
這股無以名狀的感覺就像貧血或頭暈，我彷佛被趁虛而入，整個人感覺很不對勁。
這是……過去留下的陰霾。
「欸，小姐你沒事吧！」
「我……」
「喂！急救組在不在現場？」
加快的心悸感讓我按著胸口。
我擁有祖父對我的愛，現在也有了棲身之處，找到了生存價值與對未來的抱負，身旁還有一群夥伴。
所以我以為自己已經沒事了……才把這些話說出口的。
現在才知道，原來我對過去的記憶還留著如此深的創傷。
好難受……其實我本來想說的是「你們父子倆就別吵架了，這不是笹良女士樂見的結果」，但是現在一句話也說不出來。
因為我根本不懂何謂母愛，畢竟現在的我無親無故。
我有什麽資格……談這些大道理。
「葵，你還好嗎？」
一件外褂輕柔地披上我的肩膀。
我大吃一驚，因為那是大老板在天神屋固定穿著的黑色外褂。
我感到自己的肩膀被人從後方環抱住，於是緩緩抬起了臉。
「……大……大老板……？」
「是我。身體不太舒服嗎？含著這個吧。」
現在仍維持一身天狗造型的大老板，從袖口裏掏出裝有金平糖的瓶子，拈起一顆糖送到我嘴前。我老實地張口含住，好甜……
大老板摸摸我的頭說了句「乖」，彷佛在安撫孩子一般。
為什麽我會……感到如此安心呢？
「咦，大老板？你為何在這？而且怎麽一身天狗的修行僧造型？」
「是天神屋的大老板嗎？」
突然登場的大老板當然讓葉鳥先生與鬆葉大人大吃一驚，突然大呼小叫了起來。
在周圍待命的年輕天狗們也個個臉色鐵青，群起騷動。他們紛紛問著：「奇怪，那不是魚鋪的小哥嗎？」
我實在開不了口承認今天的料理也是我讓大老板幫忙做的……
「葵是我的新婚妻子，我待在她左右有什麽奇怪嗎？」
「你在說什麽？別想就這樣蒙混過去！」
葉鳥先生伸出手猛力指向大老板鼻子。他會有這種反應也不奇怪。
「哈哈哈哈！得了得了，葉鳥。這種小事就別計較了吧？葵似乎賣力過了頭，有點疲憊了。加上她是由祖父津場木史郎所撫養長大……跟母親之間應該有過許多狀況吧。正因如此，她才無法對你們父子倆的事坐視不管。」
「大、大老板……」
大老板代替思緒混亂而無法作任何說明的我說出真相。
他……知道我跟母親之間的過往嗎？又或者單純隻是從我的說詞中推敲出來的？
不過真是幫了我大忙，簡單來說就是這麽一回事沒有錯。
聽完這番話，葉鳥先生與鬆葉大人雙雙蹲下身，麵對從剛才開始就無力站著，虛弱地含著金平糖的我。
「原來……事情是這樣子啊。小姐，真抱歉了。」
「葵，對不起。」
「啊哈哈……單純是我自己累壞了而已啦。」
讓大家看見這麽不堪的樣子，我才覺得抱歉。
我一邊如此想著，又拿了一顆金平糖放入口中。這真是一帖優秀的鎮定劑耶……
「那麽，天狗父子啊，看在葵的麵子上，到此也差不多該言歸於好了吧？」
「咦？為什麽現在換大老板你主持場麵啦？」
「因為我是『大老板』呀。」
大老板擺出不亞於天狗的驕傲態度，雙手扠在腰上，仰著上半身清了清嗓子。簡直就是隻真正的天狗。
天狗父子倆看傻了眼。
「你們已經吃了葵的料理不是嗎？不明白母親的滋味為何物的她，這麽努力重現出你們記憶中的味道。她是多麽堅強的一個姑娘，為了你們那無謂的爭執，甚至都搞得自己快精神衰弱了……我不想見到葵的這番努力與苦惱化為泡影。所以呢，你們兩個，現在馬上給我和好，然後努力解決眼前問題。」
「你這鬼神！若無其事地說這什麽風涼話！」
「這裏既非天神屋，你們倆也就不是我的貴客呀，鬆葉大人。我隻是以八葉之一的立場，以及身為葵的夫婿，盡我一己之力罷了。」
結果最後他竟然對鬆葉大人用這種口氣說話。大老板是不是燒壞腦袋了？
「葉鳥，你非這麽做不可。你……還有必須完成的要務在身，不是嗎？」
大老板銳利的目光掃往葉鳥先生，讓他猛然回過神來。
葉鳥先生又看了我一眼，微微皺起眉頭苦笑著：「說得也是呢。」隨後他一臉下定決心的表情，快步走向鬆葉大人麵前。
「老爸……」
葉鳥先生跪拜在父親麵前，深深低頭懇求。
「雖然我已經被逐出家門，但現在我還是要以三男的身分，而非折尾屋的葉鳥大掌櫃，向你如此請求。請把天狗秘酒分給我。理由我無法奉告，但絕對不是為了滿足個人的私欲。我隻能說……請相信我。不過……」
葉鳥先生抬起臉，直直望著父親鬆葉大人的雙眼訴說。
「這種厚顏無恥的請求，要不是『一家人』，根本不可能開得了口。你要是恨我，再一次把我五花大綁吊起來也無所謂。但是小姐替我們操心到這種地步……老媽也說過，要我們言歸於好不是嗎？所以我隻能硬著頭皮拜托老爸你了！」
「……葉鳥。」
鬆葉大人低聲呢喃，低頭看著跪拜在地的葉鳥先生。
「我求你了，老爸。」
「……」
在這之後，鬆葉大人長歎了一口氣，仰頭望向天空。
現在時間過了正午，橫越空中飛船的海鷗啼叫著，天上的積雨雲帶著淡黃色。
這溫柔的色調，莫名令人心情變得憂愁了點。
「我隻能透過表現出無謂的驕傲與憤怒，才能以父親的身分站在你麵前。不這麽做的話，你隻會把我當成素昧平生的一位客人吧。我隻是希望再聽你叫我一聲父親才會這樣……明明心裏早就對你沒有一點怨恨了。」
「……老爸？」
鬆葉大人一字一句吐出長久以來藏在心中的糾結。
葉鳥先生訝異地聽著，連眼睛都沒眨一下。
「看到你下山之後發掘了自身的才能，憑藉自己的力量生活得很好，我甚至還感到很吃味。我這個當父親的會被你怨恨也是理所當然。
如果我打從一開始，能好好相信笹良與你，好好正視你們……」
鬆葉大人的音量越來越微弱，最後已飄散在空氣中聽不見了。
他用和服衣袖擦拭著微微泛出的淚水，深怕被發現。
想告訴對方的話都說出口了，其中包含了他內心對妻子與兒子所懷抱的真正心意。
「……嗯。」
隨後鬆葉大人回複英武的表情，就像是隻驕傲的天狗，威風凜凜地對葉鳥先生說：
「這次就看在葵、鬼神還有笹良的份上……葉鳥，我決定把天狗秘酒授予你。」
「咦……」
「但這是有條件的。天狗秘酒規定隻能傳給首領一家。你想得到的話方法隻有一個……重修父子關係，再次以我兒子的身分，重新背負朱門山天狗之名。」
「……」
「不過你不用擔心。你是三男，今後繼續在自己喜歡的地方工作就行了。不用回到朱門山也無妨。應該說不許給我回來。」
鬆葉大人一個轉身背對葉鳥先生，又變回以前帶刺的態度。
逐出家門一事就此一筆勾銷，這出乎預料的結果讓葉鳥先生愣得一屁股坐在地上。
現場空氣凝結了片刻，不一會兒周圍的年輕天狗們才慢半拍地開始歡呼：「哇～～耶～～少爺要回歸啦～」
葉鳥先生到此刻還沒反應過來，大約經過一分鍾之後才終於震了一下身子。
「呃、不、這……咦？咦？老爸，你說真的嗎？你老了之後終於學會通融了嗎？」
「啥？我才沒這麽輕易讓你回來！隻是為了給你天狗秘酒，才不得已使出這唯一的法子！」
「……」
「再說，笹良她……一定也希望我這麽做。我能想像她會說出『因為是葉鳥的請求，就把秘酒讓給他吧』、『不答應的話怎麽能為人父母』這些話。」
鬆葉大人臉上掛著充滿愛情的悲傷微笑，再次望著手邊的照片，與已不複在的妻子麵對麵。
「笹良臨終之際曾說過，一家人必須同心，因為家永遠是能依靠的最後避風港。她果然是一位偉大的母親，早就預料到你終有一天會來拜托我，所以要我好好相信自己的兒子……」
「……」
聽完這番話，葉鳥先生咬緊下唇，他哭得像個小孩一樣，淚珠從臉上不停滑落。
想必他的淚水是出自終於獲得天狗秘酒的安心感，以及能重回家門的驚喜。最重要的是，母親生前留下的最後一番話，一定強烈地撼動了他的心。
葉鳥先生一哭，鬆葉大人也跟著露出相似的表情，全身顫抖著。
鬆葉大人或許也一直很氣自己的言不由衷，同時也等待著修複彼此關係的機會到來。
這對父子現在重新坐回矮桌前，吃著無骨雞肉做成的雞肉燉菜。他們就隻是靜靜地拚命吃著，任憑臉上的淚水滴落。這就是他們回應妻子、回應母親的愛的方式。
親子間的紛爭有時候就像這樣，隻需要一個小小的契機，就能解開彼此的心結吧。笹良女士這位偉大的母親，係起了這兩人之間的關係。
她是一位很棒的母親，至今仍為在世的親人們點亮心中的愛的燈火，並持續問他們：
「這樣下去真的好嗎？」「紛爭何時才能畫下句點？」
「家人必須同心。」……她不斷地提醒著。
而鬆葉大人與葉鳥先生，這次終於好好交出了答案。
「……」
……那……我呢？
猛然發現，自己與母親之間已經絲毫沒有這些牽連了。
沒有修複的可能──已經越過那條線的關係──這種親子也確實……是存在的……
「葵，你還好嗎？」
「大老板……嗯嗯，我沒事……謝謝你過來。」
此刻傾吐出口的，是對大老板的感謝。
要是他沒有過來這裏，場麵不可能收拾得如此完美。我也應該會陷入強烈的不安與動搖吧。
大老板在我身旁蹲下，手輕輕攀上我的肩，露出了可靠的笑容。
「客氣什麽。妻子遇到難關時，在背後幫忙撐腰正是丈夫的職責呀。」
「……」
此時的我並沒有像往常一樣無視或否認他的這番話。
因為心裏突然有了個念頭──如果這個人是我的家人，那會有多幸福。