「我不要！」
一陣高分貝的聲量讓我猛然睜開了眼，從睡夢中清醒。
這是我住進縫陰家的第一天，時間已接近中午。
「不要不要我不要～～」
我聽見紙拉門外的室內走廊上，來回響著咚咚咚咚咚的腳步聲，還有小孩子的喊叫聲。
以及追著孩子說「請等一下～～」的數個女傭人的聲音。
「發生什麽事？」
昨天我在這間宅邸裏並沒有看見律子夫人以外的家人，不過看來果然有其他人住在這。
我從大得誇張的舊式床被裏爬了出來，靜悄悄地拉開門一看。
結果嚇了我一跳。一個小孩子正好就站在我的麵前。
他似乎甩開在後頭追著的女傭人，一個人站在這裏。
「你，是誰？」
「……呃……」
這個盤起雙臂裝大人，用自以為是的口氣說話的孩子，讓我感到畏縮。
對方明明隻是個年紀大約讀幼稚園的小男孩……
「這位是我們家的客人唷，竹千代大人。」
律子夫人走上前來，在這個小朋友身旁蹲下身。
「……客人？跟我一樣？」
「竹千代大人……您是『家人』才對吧？」
律子露出似乎有點為難的笑容，結果小朋友「哼」了一聲，露出諷刺的表情。看來這男孩年紀雖小，個性卻不怎麽好相處。
「早安。」我將拉門完全拉開，向律子夫人請安。
「葵小姐，睡得還好嗎？早膳正好準備好了，我請下人端到隔壁房裏吧。」
「謝謝。啊，不過我自己來吧！不如早飯也交給我來做，畢竟要待在這裏叨擾一陣子。」
「哎呀，沒關係的。我想招待葵小姐享用妖都口味的飲食啊。」
律子小姐合起雙掌，用充滿光芒的雙眼如此說，想當然令我不好意思婉拒。
經過以上的對話，我開始梳洗換裝，同一時間隔壁房間也已經備好了早點。
我被誘人的香氣所吸引，晃呀晃地來到了房內。
「哇……」
充滿高級感的數道蔬食配菜，排列在高腳的四方餐盤上。
餐桌上的菜色散發著妖都的高雅氛圍，讓我的內心開始雀躍。
燉煮料理、田樂（注：田樂 將食材塗上味噌並且串起後以炭火烤熟的料理方式。）、燙拌青菜、清湯、新鮮醬菜、還有其他精致分裝的小菜。
每道料理看起來都帶著體麵的正式感。
色彩繽紛的當季鮮蔬經過細膩的調理，就連用來盛裝的小碟與小碗都看得出相當講究。沒錯，從賣相來看是無可挑剔地精美。
「這些料理實在太美了，每一道都讓人覺得舍不得吃下肚呢。」
「嗬嗬，對吧？不過希望你務必嚐嚐，感受這誕生自悠久的妖都曆史中，對蔬食料理的堅持與講究。」
「的確……我也想說這些料理似乎都是使用當季的蔬菜。」
「沒錯，從收成初期的『旬始』，收成中期的『旬中』到收成末期『旬末』，將蔬菜收成的季節進一步詳細劃分，配合各期間的口感特色來進行調理，用最美味的方式來享用，正是妖都飲食的風格。」
「比方說──」律子夫人將手指向了白蘿卜炒油豆腐皮。
「妖都蔬菜中的『北樂白蘿卜』的『旬始』落在十月到十一月，剛上市的口感相當柔軟又鮮嫩，常用來切絲搭配水菜一起生食。十一月至十二月的『旬中』是風味最鮮美的黃金時期，可以像這樣搭配油豆腐皮一起拌炒，或是搭配其他蔬菜來炊煮或燉煮，適合任何調理方式。到了最後一、二月的『旬末』，口感會變得比較紮實偏硬，長時間加熱也不易軟爛，並且保留濃厚的風味，很適合用於燉煮或是醃漬。」
「原、原來如此……竟然把盛產期細分成三階段加以發揮，看來真的對蔬菜相當講究呢。」
我不由自主地咽了口口水。
雖然我大概知道當季有哪些蔬菜可以吃，但從沒有這麽重視過季節內的變化，來細分調理的方式。
「嗬嗬。這算是古人的智慧吧。現今栽培技術也已經進步，隨時都能吃到各種蔬菜，幾乎讓人分不出何時算是產季了呀。」
「原來隱世這裏的狀況也跟現世很像呢。」
「是呀。像最近還盛行起地下栽培，讓收成時間擺脫季節限製。不過還是依循節氣，在自然的生長季節中收成的蔬菜，特別具有時令風情。」
此時律子夫人發現我還沒動筷，伸手掩嘴說：「哎呀！真是不好意思。」
「我實在太多話了！來來來，請快點享用吧。這道使用西卷胡蘿卜與東花海老芋的綜合燉鮮蔬，還有這個清燉蕪菁都是我很推薦的菜色唷。」
律子夫人興奮地看著我，期待我開動。
為了不辜負她的期待，我喊了一聲「我開動了」，從燉煮的胡蘿卜與海老芋開始嚐起。
白色的海老芋與亮橘色胡蘿卜分別切成六角形來調理，搭配燙過的春菊，形成白紅綠三色的繽紛色調。最上頭還擺了切成細絲的柚皮，增添清爽的香氣。
「嗯！吃得到高湯的風味呢。」
昆布與柴魚風味的高湯加上味醂與酒，將海老芋燉煮得非常入味。
所謂的海老芋，我記得應該是小芋頭的一種。海老芋的質地鬆軟且帶著濃厚的甘甜，吃起來口感相當獨特，又與一般常吃的馬鈴薯不同。也正因為這是平常不常用到的食材，我更是吃得津津有味。
胡蘿卜的鮮甜自是不必多說，濃厚的香氣直竄鼻腔，在品味的同時讓人心中產生一股暖暖的幸福感。
明明是常見的蔬菜，卻如此令人驚豔。單純使用高湯來燉煮胡蘿卜，卻能讓人明白簡單正是至高無上的美味，並帶來無比的滿足感。
「太好吃了。這道料理明明需要專業的細膩技巧，卻帶有一種質樸又親切的熟悉滋味。這種在樸素之中才能展現的奢華感……到底是如何造就的呢。」
「嗬嗬，關鍵恐怕就在於去蕪存菁吧。不添加多餘調味的樸實滋味，所使用的僅有頂級食材加上經過淬煉的高湯，就能造就出平實卻又緩緩沁入肺腑的美味。」
「……」
我想這樣的滋味中所貫徹的堅持正好與我完全相反。
我的料理大多是從基本款的菜色中添加一點獨創的要素來變化。
即使使用價格低廉的食材，也能透過創新的想法快速完成現世風味的家常菜。異界的調味與新奇的料理風格這兩點都發揮了相當大的效果。
「這道是搭配饅魚的蒸蕪菁，你知道蒸蕪菁這道料理嗎？」
「嗯嗯，我記得是用蕪菁磨成泥後加上蛋白製成蛋白霜，再包入蝦或魚蒸煮而成的料理對吧？」
「沒錯。尤其是包了蒲燒鰻與銀杏的蒸蕪菁，是這裏自古以來的宮廷菜。」
嚐了一口之後，這軟綿綿又溫醇的風味加上鰻魚的鮮甜，讓我發出了讚歎聲。
據律子夫人所說，這道料理大量使用了妖都蔬菜之一的冬季鮮甜蕪菁，是妖都高級傳統料亭的招牌菜。柔軟綿密的外層入口即化，包在裏頭的蒲燒鰻則香氣十足，相當具有存在感。這過於奢華的滋味與驚奇的口感，讓我的心情好比打開藏寶箱一般雀躍。
即使想優雅地細細品嚐並且分析料理手法，一回神早已情不自禁地全吃下肚了。這道料理就是如此令人著迷。
除此之外，還有什錦炊飯、浸煮青蔬、燉煮鰤魚、生麩天婦羅與鬆茸清湯等菜色，全是些高級料理。令我不禁懷疑剛起床吃這麽好真的可以嗎？
「唔唔……這
些料理不但美味極了，感覺對健康也很好，完全滲入五髒六腑之中。」
「是呀，不過葵小姐手藝這麽好，每天的飲食應該也很健康吧？」
「也不盡然。畢竟這幾天試吃了好多漢堡。」
雖然工作需求在所難免，不過美味的漢堡吃太多也會消化不良，身體果然還是渴望攝取這些使用豐富蔬菜的健康料理。
昨晚才剛吃了一頓水炊雞肉鍋……連吃兩餐的好料，對我個人來說相當難得。
正當我打算再嚐一口浸煮青蔬時──
「我討厭那東西。」
回過神來才發現，那個幼小的少年已站在我的眼前。
他一臉不悅的表情，往下盯著我的餐盤看。
「這個，還有這個我也不喜歡。隻要是青菜，我全都討厭！」
雖然是童言童語，不過他伸手一一指向我所品嚐的料理，毫不客氣地開口批評。
確實，這類型的料理很難列入小朋友會喜歡的口味啦……
「好了，竹千代大人。不可以打擾客人用餐！」
「哼！吵死了吵死了！不許命令我！」
一被律子夫人訓斥，這個孩子便用力撇過臉，咚咚咚咚地跑掉了。
「請問……我剛才就一直很好奇，那位小朋友是？」
我開口詢問律子夫人，她伸手拄著臉頰發出一聲歎息。
「那位是妖王家的皇子竹千代大人，因為一些原因而暫時住在我們家。他的性格比較難相處一點，我也有點傷腦筋。偏食的習慣也很嚴重，不太願意好好吃飯。尤其蔬菜類幾乎不碰。」
「這可真是辛苦您了，畢竟小朋友都討厭吃青菜啊……」
「如果隻是像一般小朋友不愛吃蔬菜還比較可愛，但那孩子的情況比較特殊。說起來，他似乎連吃飯這件事都不怎麽喜歡。也許一部分也是因為剛來到這個家沒多久，情緒還很緊張的關係就是了。」
我大口大口享用著眼前的飯菜，思考了一會兒。
雖然不清楚到底是出於怎樣的緣由，讓他被送來這個家暫時托管，但他為什麽會討厭吃飯呢？因為妖都料理大多使用蔬菜嗎？
以前的我又是怎麽樣呢？
在我還小的時候……對，就是在母親還願意關心我，為我下廚的那時候，我記得我也會挑食。有東西吃這件事，對我來說也是理所當然的。
但當我得知事實並非如此之後，飲食這件事對我產生了特別的意義。
吃是幸福的一件事，同時也是活著的證明。
那麽對於那個孩子而言，飲食又代表著什麽呢？
這一天，我能做的事情似乎隻有待在縫陰家宅邸，悠閑地休假。
雖然今天夜鷹號不開張，但我現在人也不在天神屋，所以不用為了費工的料理而先完成前置準備或是研究新菜單，也沒辦法整理夕顏的店內環境。
此時此刻的小愛，想必在夕顏裏幫我看店吧。
夜鷹號下一次的營業時間是後天。
我計劃搭乘明天早上的接駁船回天神屋，在那之前就找點事情來做吧。
隻能待在原地枯等情報捎來，果然很難熬。
我也有能盡一份力的地方嗎……
「啊……」
我從宅邸的外廊望見竹千代大人正在庭園裏與烏龜嬉戲。
「欸。」我不假思索地出聲喊住他。
他嚇得聳起肩膀，狠狠地瞪著我，明顯地有所警戒。
他身上穿著氣派的童水幹（注：童水幹 平安時期天皇與貴族家少年所穿著的服裝。），仔細一瞧發現他有著高雅的相貌，五官輪廓分明。他還有一對尖尖的耳朵，發色灰中帶藍，不知道是哪種妖怪。
那對眼珠子裏隱隱約約浮現著同心圓的花紋。
奇怪，這眼珠的花紋怎麽跟昨天在夜鷹號點了漢堡，打扮詭異的那位客人有點像……
「呃……那隻烏龜真漂亮耶，甲殼上長有寶石。」
「廢話，因為這是寶玉龜啊。」
我從竹千代大人疼愛的那隻烏龜身上找話題，率先向他攀談，卻被他一口反駁。
而烏龜仍然故我，溫吞地緩緩抬起頭，用事不關己的眼神看著我，仿佛在看外人一般。
「你找我幹嘛？」
竹千代大人的戒心依然很強，於是我幹脆開門見山地直問了。
「欸，你肚子不餓嗎？你今天一口飯都還沒吃對吧？」
「哼！外人少多嘴。」
他用一點都不可愛的語氣回應我，撇過頭去不甩人。
「……因為，這裏的東西又不好吃。」
然而他最後喃喃的這一句，我可沒漏聽。
「你比較喜歡以前吃的料理嗎？」
「……沒有，都一樣。」
他依然將頭垂得低低的，再次小聲地回答我。
我在緣廊坐下來，不著痕跡地觀察著那孩子的一舉一動，同時再次嚐試跟他聊聊關於「吃」這件事。
「那不然，竹千代大人你喜歡吃什麽？別看我這樣，其實對廚藝頗有自信的喔。特別是現世的料理。因為我其實是人類。」
「人類？」
竹千代大人抬起頭來，從他的反應看來似乎對我稍感興趣。
雖然他的眼神之中仍然充滿懷疑，不過我還是擠出笑臉，放低身子以配合他的視線高度。
「你對現世料理有興趣嗎？我做點什麽給你吃吧？」
「……不、不用了。我什麽都不想吃！」
「不吃飯的話，身體會撐不住的喔。」
「才不會，喝靈力水就好了。」
「是喔，那是能維持靈力的一種水嗎？可是品嚐各種不同的食物很有樂趣喔。」
「一點都沒有！」
竹千代大人用強硬的語氣徹底否定我。
他的表情看起來相當難受，讓我猜想也許這孩子說的是違心之論，其實心裏另有想法。
「為什麽你會這麽討厭吃東西這件事呢？」
「……」
竹千代大人不發一語地垂低視線。
果然這其中有什麽原因吧。
一些無法光用「小孩的任性」、「單純偏食罷了」來概括的苦衷。
「那不然，竹千代大人，你對人類吃的東西有沒有興趣？」
我稍微改變提問的方向。
從剛才令他稍感興趣的「人類」這個關鍵字來切入。
「我呀，到昨天為止都在空中飛船上負責製作一種叫做『漢堡』的食物。這道料理呢，是使用以麵粉揉製並烘烤得軟綿綿的麵包，中間夾入肉類跟蔬菜，用兩手拿著，直接咬著吃的料理。」
「……用手拿著直接吃？不使用筷子嗎？」
「嗯嗯！很有趣吧？在隱世也許很新鮮呢。啊，不過這裏也有飯團啊。竹千代大人有吃過飯團嗎？從吃法來看的話，兩者很類似。」
然而竹千代大人似乎有聽沒有懂，搖了搖頭。
於是我總算想通了。
這孩子應該從小就是吃高級的宮廷料理長大吧。
對於從未接觸過平民料理的他來說，我今天早上吃的那種高規格妖都料理，隻不過是日常的飲食。既然他貴為妖王家的皇子，這也是可以理解的。
「欸，剛才你說吃飯沒樂趣，為什麽會這麽認為？難道是因為平常都一個人待在房裏用餐？」
「嗯，是啊。」
竹千代大人不時往我這邊偷瞄，用微弱的聲量喃喃地回應。
「以前母親大人與好多的女傭人都會陪著我吃飯，現在隻有我一個人。自從弟弟出生之後，大
家都跑去他身邊了。」
「弟弟？」
我覺得這其中好像有些故事。
「……為什麽大家都跑去弟弟那邊？」
「什麽為什麽，因為弟弟將會成為『繼承者』啊。我的母親是側室。」
「……」
「他們已經不需要我了。」
他懂的辭匯很多，而且是深深明白其中的意義才說出口。
這孩子的眼神雖然銳利，但再怎麽說還是一雙孤單而稚嫩的眼睛。
「那個，律子夫人。請問我可以借用廚房嗎？」
我來到律子夫人的房內，小心翼翼地提出這樣的請求。結果她發出嗬嗬的笑聲。
「抱歉，因為這一切實在太如我所料，我就猜你差不多要來找我開口了。是為了竹千代大人的事情對吧？」
「咦？嗯……我想那孩子也許把『吃東西』這件事和『寂寞』的心情連結在一起了，所以……」
「你說得沒錯。當我第一次見到他時，他一個人坐在寬敞的房內，孤伶伶地吃著飯。桌上全是高級的宮廷菜色，然而對他而言，這反而成為孤獨的一種象征。那孩子的眼神中充滿了空虛啊。」
「為什麽會這樣？他為何會被棄之不顧呢？再怎麽說也是王族的後代吧？」
「這個呢……的確，過去有些逢迎諂媚之輩會奉承他，例如獻上高價的玩具與點心，對他言聽計從，殷勤地前來問安好讓他記住自己的名字……竹千代大人，其實是現任妖王二皇子家中的嫡長子。」
我驚訝地眨了眨雙眼，這意思是……
「所以說，他是現任妖王大人的孫子嗎？」
「沒錯。而且還是第一個出生的皇孫，因此身份特別『不一樣』。」
律子夫人的笑容中帶著一絲憂鬱。
「那孩子的母親原本是中流貴族世家的千金，備受二皇子的寵愛，以側室的身份懷了嫡長子──也就是竹千代大人。竹千代大人出生之後，母子兩人都受到禮遇，無論在宮中還是整個妖都內，都成為眾人的目光焦點。」
所有人都對未來有望成為下一任妖王的竹千代大人百般阿諛奉承、趨炎附勢。
「然而好景不常，不久之後正室便生下男嬰，轉移了大家的注意力。竹千代大人的立場頓時一變，現在已經失去所有人的特殊禮遇了。而他的母親也因周遭目光的驟變而染上心病，開始食不下咽，現在正在文門大地的醫院進行療養中。」
「……竹千代大人的母親也變得厭食了嗎？」
「是呀。那位夫人原本明明還稍微有點豐滿的，自從精神狀況出了問題而失去食欲之後，整個人越來越消瘦，我也去探望她好幾次。還記得年紀尚輕的竹千代大人以前總會把自己的點心拿去獻給母親，那健康又活潑的樣子。然而現在與母親分隔兩地，竹千代大人變得無依無靠。他已失去能保護自己的後盾，以及原有的立場了。」
光是聽律子夫人轉述這番故事，就令我覺得心裏很難受。
也許竹千代大人是因為母親的厭食症狀，才跟著變得食不下咽吧。
他可能對於進食這件事產生罪惡感。
「現在想想，心思敏銳的他應該是感受到自己成為礙眼的存在吧，於是和母親一樣慢慢變得沒有食欲。看不下去的妖王大人則委派自己的堂弟，也就是縫大人，來負責照顧竹千代大人的起居。」
雖然一半出於猜測，不過我漸漸開始了解來龍去脈了。
「但說起來，若他身為妖王大人的長孫，我想由妖王庇護他是最好的選擇吧。但妖王可能也有自己的難處。」律子夫人如此說著，並發出了歎息。
「站在妖王這樣的立場，無法守護自己想保護的人事物，應該是最痛苦的事了……對了，之前縫大人也曾說過──或許選擇棄之不顧才是讓竹千代大人現在能活著待在這裏的方法。」
這番話的意思我目前還無法參透。
不過我大致能理解竹千代大人被圍繞在什麽樣的環境下了。
說起來，我本來就感覺到他對吃東西這件事抱持著一種鬱悶感。
特別討厭蔬菜這一點，也許是因為宮廷料理必然是多使用妖都蔬菜吧。
那孩子嫌難吃的菜色，我記得也都是具有代表性的宮廷菜。
「我其實也想過是否有其他東西是他願意吃的，而多方麵嚐試過。別看我這樣，年輕時也是個在現世生活的人類呀。我曾試圖製作現世的料理，不過……我這才發現原來自己並不擅長做菜。」
「……」
「也許是我手藝太差，才害他對飲食更失去信任感也說不定。啊啊，怎麽會這樣呢……於是我才拜托白夜先生，想說如果有機會的話，希望能借助葵小姐你的力量。」
「拜托白夜先生？」
說到這我才想到，當初白夜先生說過有件案子需要我的協助。
原來指的就是這件事啊。
「好！我明白了。那孩子的事就交給我來想辦法吧！」
我緊緊握拳。
這孩子不像過去的我沒東西吃而飽受空腹折磨，而是眼前有山珍海味卻食不下咽……
雖然狀況不同，但我仍無法坐視不管。
因為無法享受吃的美好，果然還是很痛苦的一件事。
這座宅邸相當寬敞，在這裏碰見的傭人們僅對我低頭行禮，並不會特別與我攀談。大家都配戴著某款麵具，連表情都看不見。
住在這裏的除了縫陰大人與律子夫人以外，就隻有幾位傭人。據律子夫人所言，他們的孩子已經獨立，在宮中工作並且在別處的宅邸生活起居。
不過由於年關將近，縫陰大人被迫出麵處理宮中各種例行活動，目前似乎忙得不可開交，所以不在這個家裏。
「明明正在享受退休生活……」律子夫人嘟噥著。
「竹千代大人～」
我又再次尋找著竹千代大人的蹤影。
我想與他一起找出能讓他產生食欲的料理。
「竹千代大人～竹千代大人～你在哪呀～」
我呼喚著他的名字，然後他本人一聲不響地出現在我背後，滿臉不悅地質問我：「幹嘛？」
身軀明明如此嬌小，但那張皺緊眉頭的表情看起來仿佛竭盡全力地自我防衛，讓我不禁覺得有點難過。
「竹千代大人！甜食、鹹食你比較喜歡哪一種？」
我在他麵前蹲下身，笑著問他。
突如其來的問題讓他嚇得肩膀一聳，咚咚咚地逃走了。
簡直就像受驚的小動物。
「關於食物的問題果然是禁忌嗎……」
我從後頭追了上去。
我倉促的腳步聲響徹靜謐的外廊。我跑上前去，輕而易舉地揪住竹千代大人的後領。
「放開我！放開我！少來煩我！」
「這可不行，因為律子夫人已經把竹千代大人的事情托付給我了。」
「你有什麽目的？討好我也得不到任何好處喔！」
「目的？除了讓你好好吃飯以外，沒有其他目的了。我對於妖王家的繼承問題與政治的事情又沒有興趣，而且我的立場本來也不能幹涉這種不合乎我身份的事情。」
「那不然你到底是什麽人！」
「我？我叫津場木葵。在天神屋開了一間名叫夕顏的小餐館，隻是個普通人。」
「……津場木？」
剛才還用嬌小的身軀胡亂掙紮的竹千代大人，突然老實地停住動作。
噢，會對這個姓氏有反應，想必是代表……
「竹千代大人，難不成你知道我爺爺？」
「你指的是…
…那個所向披靡的津場木史郎嗎？」
他猛然轉過身來抬頭望向我，力道大得足以甩掉我揪住後領的手。看他那雙閃閃發亮的雙眼我就知道……
仿佛就像少年聽見最崇拜的英雄大名會有的反應。
不，我想爺爺在這裏應該屬於反派英雄才對。不過有些小朋友的確覺得這種壞壞的角色更帥氣而心生向往吧，以妖怪的立場來說。
「津場木史郎是我的爺爺沒錯喔，我是他孫女。」
「……孫女。」
這個詞似乎有點擾亂竹千代大人的思緒，讓那雙原本充滿光芒的眼睛微微暗沉了下來。
對了，這孩子是現任妖王的長孫啊。
我急忙繼續剛才的話題。既然如此，我就徹底利用爺爺吧。
「呃，我問你喔！那你想不想嚐嚐津場木史郎所吃的現世料理？」
「？」
竹千代大人又再度抬起臉，果然他對這個人物充滿興趣。
「如果跟他吃一樣的料理，我也能變得跟他一樣強嗎？」
「變強？」
「我能變成強大的男人嗎？」
竹千代大人前傾身子，一臉拚了命的表情問著。
他的首要考量是希望自己能變強。
我伸出手指抵著下巴，稍微思考了一會兒。
「……是呀。別看我這樣，以前也每天掌管爺爺的三餐呢。而且聽說我做的料理，擁有極佳的恢複靈力效果。所以你隻要持續吃我的料理，短期能恢複活力，長期一定能強身健體的。不騙你。」
我用這番話拐騙竹千代大人，揮了揮手要他過來。
剛才還充滿戒心的他，靜悄悄地朝我走近。
這反應又好像稍微放下戒心的小動物，有點可愛。
那麽接下來，現世的料理中有哪些具有獨特風格，又可能合竹千代大人口味的菜色呢？
咖喱？奶油燉菜？漢堡排？嗯……
試著列出受小朋友喜愛的各種料理，不過還是差了一點什麽呢。可以的話還是希望能幫他克服不愛吃蔬菜的偏食習慣……
「啊，對了。兒童餐！」
「……兒童？」
我的反應就像靈光一閃想到了妙計。然而竹千代大人卻不悅地鼓起雙頰。
看來他似乎不想被當小孩看待。
「啊！不是啦。兒童餐呢，是一道魔法料理，充滿了變強大的秘訣與孩子們的夢想。就是呢……其中蘊藏著一些隻有孩子才能體會的樂趣。」
「？」
他似乎不太明白我到底在說什麽。
不過，兒童餐這個點子也許不錯。
賣相帶著童趣，集合了小朋友最愛的食物，是家庭餐廳的招牌品項。
漢堡排、炸蝦與雞肉炒飯等是兒童餐最經典的菜色，如果在其中偷偷摻入蔬菜，就能在吃得開心的同時又能美味地攝取蔬菜吧？
對了，把爺爺喜歡的料理也放進去吧。
他生前是個偏愛下酒菜的人，當時為了讓他保持營養均衡，我可是大費周章地混了各種蔬菜進去。
「竹千代大人，你有什麽喜歡吃的蔬菜嗎？」
「沒有。」
「那討厭的蔬菜呢？」
「白蘿卜、胡蘿卜。」
原來如此，妖都蔬菜中的兩大代表是吧。
那麽……我就試著偷偷加進去吧。嗬嗬嗬。
「那我們先去采購食材吧。親自挑選原料能發揮更高的效果，可以變得更強喔。」
「真的嗎？」
雖然我自己都覺得這番誘拐的台詞也太莫名其妙又粗糙，不過竹千代大人卻漸漸開始露出小朋友會有的純真反應。
「爺爺他是個會自己跳入火坑，將想要的東西全弄到手後就逃之夭夭的人。雖然好孩子絕對不能模仿他，不過總之先出門一趟，自己挑選食材入手吧。」
「出發出發。」我催促著竹千代大人出門。
外頭的天氣雖然有點微涼，不過他穿好了木屐，便踏著庭園的白色小碎石跑來跑去。俗話說小孩子隻顧著玩哪會怕冷，反而是我冷得渾身發抖。
接下來，偷聽到剛才對話的律子夫人已經先備妥船隻，停放在縫陰宅邸的泊船場。
這種船比起空中飛船應該更接近小木舟。從這裏俯瞰妖都的空中景色，可看到類似的小船正來回穿梭其中。
隻是出門到附近采買東西而已，比起大型飛船，這種交通工具應該更輕便吧。
竹千代大人扶著船頭坐進小船內，接著換我上船。準備萬全的律子夫人也一起進來，她悄悄跟我咬耳朵。
「真沒想到你能成功把竹千代大人帶出來。葵小姐，真有你的。」
「這個嘛……其實我是用爺爺來當釣餌。」
「嗬嗬。最近流行的兒童繪本之中，也有一些描繪津場木史郎以義賊身份大放異彩的故事，想必他是受那些作品的影響吧。」
「咦……原、原來是這樣啊？」
我感受到一股沒來由的汗水滑過臉頰。
在大家小時候的年代，至少有兩三部兒童卡通風靡一時，成為家喻戶曉的經典作品，爺爺的故事大概就類似這種感覺吧？
「那個，律子夫人，請問你說的繪本有辦法從哪裏弄到手嗎？」
「嗯，當然可以。回程順便去一趟妖都圖書館吧。」
接著我們分別戴上麵具，搭乘小船降落到妖都。
我和律子夫人戴著白臉醜女的麵具，竹千代大人則戴了河童麵具。
這種輕快地飄浮於空中的感覺，有別於平時乘坐的大型飛船，讓我覺得很新鮮。
往下一看，驚人的高度令我不禁發寒，各棟高樓之間透過眾多空中走廊互相連接。技術老練的船夫利用一種能劃動空氣的特殊船槳，穿梭於高樓間的縫隙。
這裏是妖怪們所棲息的大都市，充滿了日式風情。
細長又龐大的高塔外側圍著一圈戶外回廊，各種店鋪的店員都在這裏招攬客人。
客人們則從自己的小船上瀏覽店家與本日推薦商品。
然後他們會將小船駛進設立於四處的停船場，經由回廊或是空橋前往目標的店家。
「……原來我之前來訪妖都時所停留的地方，算是更外側的地區。」
中心區竟然是如此地先進，已經是發展得極致完善的都市。
「這裏是貴族、政府官員與富豪階級所居住的『月之目區』，是發展最成熟的上流區，同時也是最接近宮殿的市中心，物價雖高，不過沒有弄不到的東西。現世的商品在這裏也能輕易購入。」
「我的確覺得這裏和我至今所見過的隱世不同，有一股不太一樣的氛圍。」
摩天高樓四處林立，阻擋了陽光的直射。不過這種陰影之中的繁華氣氛，若要說很有妖怪的世界觀，也的確是滿符合的。
一群鴿頭外型的妖怪列成一列，在往來的小船之間拍動著白色羽翼劃過天際。
據說他們被稱為銀鴿部隊，負責巡邏這一帶的安全。銀鴿部隊的身份就類似妖都的警察，比如有乘客從小船上不慎掉落時，他們會早一步察覺到危險，提供實質救援。
聽起來真有趣耶。
我還不夠了解隱世的大小事，處處都充滿著驚奇。
「竹千代大人，把身子探出船外很危險的喔，就算有銀鴿部隊保衛安全也不能這樣。」
律子小姐開口提醒從小船探出頭眺望外界景色的竹千代大人。
「可是……這全是我沒見過的新鮮東西呀，我第一次看到這麽多的船隻飛行在空中。」
即使被叮囑，他仍目不
轉睛地看著熱鬧的街景，未曾轉移視線。
看來他過去居住在王宮時，從未踏出家門來到這樣的市區。想當然應該也未曾如此近距離地觀察妖怪們的生活。這片充滿熱度的壯觀景象，大概激起了他的好奇心吧。再怎麽說他也是個小男生，所以對船隻這些交通工具似乎特別感興趣。
而在竹千代大人適應縫陰家的生活以前，律子夫人也暫時沒有帶他出門買東西的樣子。她怕小朋友不但沒能適應，甚至可能造成反效果，所以這方麵特別謹慎行事。
「不過，看他這麽興致勃勃……我真該早點帶他出門的呢。這次是我失策。」
「小孩子都是純真的呀，而且能感受到我們已經無法察覺的東西。」
我和律子夫人望著彼此，發出為難的苦笑。
竹千代大人抑鬱的心能一點一點慢慢地被打動，是一件好事。
「來，就是這裏唷。這是我最推薦的一家蔬果行。」
我們抵達了一間熱鬧的大型蔬果行，就近在停船場的旁邊。
律子夫人所推薦的這間店鋪，陳列著滿滿的新鮮蔬菜。
「哇～～好大的蔬果行！」
當季盛產的妖都蔬菜當然不用說，就連產季以外的蔬菜也有在此販售。像是我從未見過的巨型蕪菁、堆得跟山一樣高的南瓜、綠油油的一把把水菜、裝在木桶裏的大顆馬鈴薯，還有才剛采收、表麵還帶著土的白蘿卜。
放眼望去，店裏每一個角落都令我興奮無比。
「竹千代大人你看，是白蘿卜喔。」
我拿起一根擺放在店門口的白蘿卜，讓竹千代大人瞧瞧。
純白的根部非常緊致，莖葉處也呈現充滿活力的油綠色。
竹千代大人對於眼前這東西竟然就是自己討厭的白蘿卜這件事感到些許驚訝，眨了眨雙眼。
「……我討厭白蘿卜。」
雖然嘴上如此說，他卻伸手輕輕摸了摸白蘿卜的表麵。
「你是第一次看見未經調理的白蘿卜吧？質地紮實又冰涼，外型很不錯吧？這看起來很新鮮又美味，買一點回去好了。」
我首先挑了白蘿卜放進店裏的購物籃內。
「如果看到什麽感興趣的就告訴我，我們買回家。」
我拉著竹千代大人的手踏入店內，結果他開始東張西望，觀察起各式各樣的蔬菜。雖然表情仍然像麵對未知的物體一樣詫異……
「啊，是醃高菜耶。」
而我依然故我，發現了一樣很感興趣的蔬菜。
正確來說是醬菜才對，裝在木桶內的醃漬物。
這裏的醃高菜桶是將高菜整束進行醃漬，可以從木桶內抽出其中一束，放入自己的小桶中結賬的樣子。
這間蔬果行除了新鮮蔬菜以外，也擺了好幾桶醃醬菜。
我聽說在妖都蔬菜普及的過程中，同時也帶動妖都開始發展醬菜的文化。
「醃高菜據說是使用當季收成的高菜所醃漬而成的新鮮醬菜。高菜也是妖都蔬菜的其中之一唷。」
「好！我要買一些這個回去！」
醃高菜這東西可說是萬能的醬菜，可以拿來炒飯、配麵或是捏成飯團，為各種料理增添獨特風味。
「這東西……好吃嗎？」
竹千代大人往醃高菜的木桶湊近一瞧，結果馬上驚訝地「唔」了一聲，縮回了身子。
這帶酸的氣味的確是有點特殊沒錯。
「醃高菜可是我爺爺……津場木史郎最喜歡的醬菜喔。我特別把珍藏的吃法傳授給你吧。」
津場木史郎這個關鍵字果然很管用。
光是這句話就讓竹千代大人「喔？」了一聲，收起了厭惡的表情。
「這我有點好奇……」
他小聲地吐出這句話，並且緊握起我的手。
這是第一次從他口中聽見對某種食物感興趣。
而這句話鼓舞了我，讓我的幹勁越來越高漲。
「好！我要大買特買囉！」
我在這間店挑了大顆的霜降白菜、顏色亮麗的胡蘿卜，以及冬天不可少的馬鈴薯等食材準備結賬。
另外還買了竹千代大人說他沒嚐過的番茄。
番茄的產季是夏天，在隱世是最近才開始有機會吃到的稀有蔬菜，不過聽說由於妖都這裏近期發展地下栽培的方式，所以店裏有販售這種產自地下的品種。
番茄的外包裝一角有土撥鼠的圖案，據說就是地下栽培的標誌。
「竹千代大人，你還有什麽感興趣的蔬菜嗎？」
「嗯……」
他伸出手指抵在嘴邊，用可愛的動作沉思，突然「啊！」地大叫一聲。
「那個！那東西形狀好奇怪，讓我很在意。」
「哎呀，眼光真好。綠花椰菜是吧。」
這裏的品名雖然寫著「芽花菜」，不過無庸置疑跟綠花椰菜是一模一樣的東西。
這大膽奔放的外型，的確有一種爆炸感，看起來很逗趣呢。
「好，那把綠花椰菜也買回去吧。這種蔬菜營養價值豐富，光是汆燙後當成配菜都能成為優秀的配角，冬天拿來搭配燉煮料理也是最佳首選。」
我的兒童餐要加入什麽菜色，已經漸漸有了雛型。
「啊！不過現在才想起來，我根本沒帶錢！」
這麽重要的事，我如今才發現。
誰叫我昨晚以兩手空空的狀態，從空中被丟到妖都來啊。
「……不好意思，律子夫人，勞煩您幫我結賬。」
律子夫人暫且為我出了錢，我因為愧疚感而變得垂頭喪氣。
「噢嗬嗬，這一點不用擔心。與夕顏有關的支出收據，全數都會算在白夜先生那邊。」
「唔唔，這樣也是很可怕……」
夕顏固定從農園直接進貨，而且鬼門大地的物價本來就沒有多高。
在相比之下令我震驚的是，妖都市中心這裏的物價之高。
再加上妖都蔬菜又是特別名貴的食材，這一帶的物價真的貴得驚人。不愧是有錢人住的地方。
得意忘形的我大肆采購了各種食材……最後白夜先生收到的請款金額究竟會是多少？我已能想象他那張冷酷的表情。
咦？竹千代大人手上拿著一顆橘子，看來他似乎是拜托律子夫人買了一盒。那孩子氣的模樣看起來莫名地可愛。
「竹千代大人，你敢吃橘子嗎？」
「嗯，我喜歡。」
「為什麽？」
「……祖父大人常常拿給我吃。」
「……」
祖父大人，也就是妖王大人。
過去備受疼愛的記憶，確確實實還保留在這孩子的心底。
這應該是他珍貴的回憶吧。就像我對於祖父過去送我的東西、讓我品嚐過的料理，也全都記得一清二楚。
那橘子的個頭雖然嬌小，但是外皮相當柔嫩。
過去每到冬天，我也常跟爺爺一起在暖爐裏剝著吃呢……
在這之後，我們繼續了尋找食材的行程。
買齊了牛豬混合絞肉、乳製品與小蝦等品項後，請船夫幫忙搬食材上船，我們則前往下個目的地──位於這個「月之目區」內的圖書館。
「月之社圖書館」。
這是一間古老的西式建築，座落在寬廣的屋頂庭園內。
圖書館據說是落成在過去西方文化開始慢慢傳入的明治時期，一位在歐洲鑽研建築學的妖怪學成歸國後所建造的。這也成為隱世首度建造的洋房。
踏入館內，我便被高聳的天花板與一整麵的書架所震懾。
從天窗灑下的陽
光伴隨著老舊紙張的氣味，營造出這片宛若童話世界中的光景，令我的內心不禁莫名悸動。
「啊啊，有囉。這裏是繪本的書架。」
律子夫人率先幫忙找到繪本區。
繪本區裏排列著充滿沉穩氣息的木製書架，有幾位小朋友停留於此。他們的穿著打扮全都充滿高貴氣息，看起來完全就是出身自貴族世家。
但妖怪的外貌跟年齡並不成正比。
即使看起來還小，也許實際上是活了千百歲的長者。這讓我不禁懷疑起這些小朋友是否真的是小朋友……
「啊！找到《史郎大冒險》了！」
竹千代大人瞬間衝到繪本前。
由於這本書就放在人氣暢銷書的書架上，所以馬上就找到了。
「竹千代大人為什麽喜歡這本書？」
「……這是祖父大人送我的繪本。他以前常常把我抱在膝上，念故事給我聽。」
「……」
原來這孩子的心中還有這段回憶。
我想妖王大人果然心裏還是很在乎竹千代大人的吧。或許正因為如此，才選擇將他送往縫陰家托管……
竹千代大人在鋪著榻榻米的閱覽區坐下，沉浸在閱讀之中。我湊了過去，試著了解繪本的內容。
一位名叫史郎的人類男孩來到「隱世」，將「奇妙的點心」分送給妖怪，與他們成為夥伴，齊心協力打敗惡鬼。就是這麽一個致敬桃太郎的故事。
原來即使在妖怪的世界，鬼仍是最具代表性的邪惡反派呢……
「不過話說回來，爺爺的知名度竟然已經滲透到兒童繪本之中了。看來這世界也沒救了。」
「嗬嗬，這也代表津場木史郎這個人類，在隱世具有舉足輕重的地位呀。怎麽說呢，隻要是以他為雛型所寫成的作品，都會熱賣。」
「呃，是喔……」
爺爺在這裏的影響力果然一如往常地不得了……
「津場木史郎不但是眾所畏懼的存在，而且幹盡惡事而受到唾棄。但他同時也是隱世的英雄。」
「英雄？」
「沒錯。其實這隻是軼聞罷了，不過據說他曾為了拯救隱世妖怪挺身而出，迎戰強敵之類的。由於事件過程並未留在曆史中，所以任憑大家各自美化成理想中的劇情。沒有人知道津場木史郎這個反派英雄究竟與什麽為敵而展開奮戰，結局又是如何。」
「您說的是我那位爺爺嗎？」
「是呀，雖然這或許隻是一則謠言，但是這類傳說會有市場需求，正代表著大家都想如此相信──相信那位男人不單單隻是個惡棍，對我們來說是位英雄……哎呀！真是的，不好意思。對於葵小姐而言他是親祖父，我明明不認識人家卻直呼什麽惡棍。」
「不，關於這稱號我並沒有異議，完全沒有問題。」
我一臉正經，肯定地回答她。
然而，此時的我突然想起。
以前曾聽銀次先生說過，關於爺爺背負著詛咒的事。
會不會跟這個「與未知存在為敵」的傳奇故事有關呢？
回到縫陰家後，我們決定馬上使用剛買回來的食材下廚。
「好，『葵的料理教室』開課囉。竹千代大人也一起來做吧。如果不親自動手料理就失去意義囉。」
「呃，嗯。」
竹千代大人看起來有點緊張，不過似乎是有意願的。
我請他將身上的和服換成較輕便的穿著，並幫他綁起束袖帶。由於料理台對他來說太高了，所以也幫他準備了墊腳用的凳子。
律子夫人則早已換上日式圍裙，似乎也有意一起幫忙。
「噢嗬嗬，我來向葵小姐拜師學藝，下次做給縫大人吃吧。」
竟然說出這麽可愛的理由。不過我記得她的確說過自己不擅長做菜，必須同時好好顧著她……
「……要做什麽料理？」
竹千代大人畏畏縮縮地問我。
感覺是因為之前還嚷嚷著不喜歡吃飯，結果現在對料理抱持起興趣，而讓他有點難為情。
所以我刻意裝出若無其事的樣子，發表了菜色。
「第一樣，番茄奶油燉白菜卷。第二樣，白蘿卜薯餅。第三樣高菜拌飯。甜點則是在暖爐桌裏吃的凍橘子，以上。」
「……？」
這一連串沒聽過的料理，對他而言想必宛若神秘咒語吧。
畢竟這些菜色全是以現世料理為基底而設計的。
「那麽，竹千代大人，首先幫我把胡蘿卜的外皮削掉吧。」
「胡蘿卜……我討厭。」
他露出一臉極度不情願的表情。
「對耶，聽你這麽說我才想起來。可是奶油燉菜少不了胡蘿卜的。好啦，就算你不吃還有我想吃，乖乖幫忙吧。我還買了兒童專用的安全削皮刀，用這個就可以順順地削掉外皮了。」
我先切除胡蘿卜的蒂頭，讓外皮更好削之後，再親自示範給他看。
一條條滑下的外皮似乎讓竹千代大人覺得很逗趣，不經意地露出了笑容。
「……我想試試。」
看他嘴上嚷嚷著討厭，不過對於幫忙這件事開始展露出幹勁，於是我將胡蘿卜與削皮刀一起遞給他。
竹千代大人努力進行削皮的作業。我邊誇他做得很棒，邊在旁看了一陣子，以免他受傷。
接著我將他削完的胡蘿卜切成薄薄的圓片，再借用縫陰家廚房裏的櫻花形狀壓花器，請他幫忙把胡蘿卜片壓出花樣。
「櫻花！是櫻花！葵，我成功了！」
此時竹千代大人第一次呼喚我的名字。
壓出漂亮櫻花形狀的胡蘿卜片似乎讓他很樂，顯得有些興奮。明明本來那麽討厭胡蘿卜的。
我也因為他那聲充滿精神的呼喚而感到開心，猛誇獎他做得很棒。竹千代大人將自己壓好的櫻花胡蘿卜擺在砧板上，一朵一朵地數著。
接著，我將一大顆沉甸甸的霜降白菜放上料理台。
「那麽接下來要來做白菜卷了，請竹千代大人與律子夫人處理這顆屬於妖都蔬菜之一的冬季霜降白菜。將菜葉一片片剝下來，並且用水徹底把上頭的泥土清洗幹淨。」
「哎呀，好幾十年沒幹過這種活了呢。」
「這是為了讓兩位能多多親身體驗當季白菜的觸感。很不錯吧。」
竹千代大人與律子夫人兩人一起舉手回答「好～～」簡直就像料理教室裏的兩位學生。
「同時我要來製作白菜卷中間的肉餡，使用牛豬混合絞肉，加上切碎的洋蔥末一起攪勻而成。」
「是類似漢堡的內餡嗎？」
「嗯嗯，沒有錯，律子夫人。把白菜卷比喻為用白菜代替麵包的漢堡，也許比較容易想象吧。」
就這樣，我讓身份高貴的竹千代大人與身為貴婦的律子夫人一起辛勤地幫忙處理白菜……
我則趁這段空檔依照原定計劃，開始努力料理肉餡。
首先用平底鍋把切碎的洋蔥末慢慢炒成焦糖色。
將焦黃的洋蔥末起鍋後倒入調理盆內，再加入混合絞肉、高湯、鹽與胡椒來進行調味，同時將所有材料和勻，捏成略小於漢堡排的柱狀橢圓形。
在剛才炒洋蔥的平底鍋內放入奶油使其融化，再加入牛奶與麵粉攪拌均勻，煮成奶油白醬備用。
「葵，白菜處理完了。」
竹千代大人又再次呼喚我的名字，報告工作進度。
他們倆似乎已幫忙將一整顆白菜的菜葉剝完並且清洗幹淨了。
將這些白菜葉用大鍋略蒸過一會兒拿起來，在料理台上小心地完整攤平以避免破損，接著再
用擀麵棍敲打菜梗的部分。小男生似乎會喜歡這種作業，於是我請竹千代大人也一起來幫忙。
「這要用在什麽地方？」
「嗯？這些白菜呀，要用來卷剛才準備好的肉餡。我會示範一次，你看仔細唷。」
竹千代大人跟律子夫人一起認真地注視著我的動作。
將事先塑型完畢的肉餡放在白菜菜葉上，卷呀卷地包起來……最後插入牙簽確實固定形狀。
「這步驟可能有一點難，要試試看嗎？」
「嗯！我要試試！」
明明應該很討厭吃飯的竹千代大人，現在已經徹底享受料理的製作過程，對於這項步驟也躍躍欲試。
我會選擇難度不高但手工步驟繁多的料理，就是為了讓他像這樣親手觸碰蔬菜，充分體驗親自製作料理的感受。
即使目前依然「討厭」或是「不想吃」也沒關係。
如果在親手製作的過程中能體會到樂趣，最後一定會想嚐嚐成品的才是。
「那麽律子夫人，請您從旁協助竹千代大人。」
「我明白了。嗬嗬，葵小姐果然很可靠呢，以後一定能成為一位好母親的。」
「我當母親什麽的……太早了啦。」
臉頰莫名一陣熱燙。
被竹千代大人指出「葵的臉好紅」，我猛搖了搖頭否認。
在他們倆費工地幫忙準備白菜卷的同時，我則開始著手使用剛才做好的奶油白醬，來燉煮冬天吃最美味的和風番茄奶油濃湯。
將事先準備好的奶油白醬、酒與剝皮番茄用調理機打成泥狀後，倒入用小魚幹熬出高湯的鍋裏攪拌均勻，小火燉煮一陣子。
接著再另外準備一隻蒸籠，將綠花椰菜、櫻花胡蘿卜、馬鈴薯與玉米先蒸好備用。
「完、完工了……葵，我卷完了這些叫白菜卷的東西。」
「哇～～你做得太棒了。」
竹千代大人與律子夫人製作完成的白菜卷，雖然形狀稍微有些歪歪扭扭的，不過以初學者來說已經很棒了。將這些白菜卷鋪滿在另外一隻鍋子底部，緩緩淋入番茄奶油濃湯，再加入蒸過的紅蘿卜櫻花與玉米粒燉煮大約二十分。唯獨綠花椰菜這一樣配料，等起鍋前再放入鍋內為佳。
「竹千代大人，你累了吧？稍微休息一會兒吧。」
「不，不會。」
他猛然回過神來，搖了搖頭。
不過他看起來還是略顯疲態，於是我決定請他稍作休息。
「在燉煮番茄奶油燉白菜卷的這段空檔，就是休息時間囉。啊，對了。趁這段時間，你能幫我用牙簽做旗子嗎？」
「旗子？」
「嗯嗯，其實隻是小小的裝飾旗啦。要請你幫忙畫一些自己喜歡的標誌……圖案之類的。」
我拿出事先準備好的小旗子，是利用牙簽貼上白紙做成的。
雖然竹千代大人一臉不明所以，不過接下來就交由律子夫人來協助他，先將他帶出了廚房。
看他還想繼續幫忙，於是我跟他約定好，等我這邊的準備作業進行完畢之後，會再請他來幫忙最後的完成步驟。
「好了，接下來呢就得由我三兩下迅速搞定才行囉。」
我首先把妖都蔬菜之一「北樂白蘿卜」磨成泥狀。看起來新鮮水嫩的白蘿卜泥，試舔一口發現，濃厚的鮮甜中帶著微微的辛辣，滋味絕妙。
另外我也開始處理剛才用蒸籠蒸過的馬鈴薯。
這馬鈴薯並不是要放入剛才的濃湯裏煮，而是接下來要製作「白蘿卜薯餅」的材料。
將白蘿卜泥與蒸過的馬鈴薯放入調理盆中壓碎，確實攪拌均勻後加入麵粉與太白粉，不停地揉捏揉捏再揉捏，再捏成一個個圓餅……
「好，接下來隻剩下油煎的步驟了。」
在平底鍋內倒油熱鍋，將圓餅狀的薯餅下鍋煎到表麵焦脆之後便可起鍋。
我嚐了一個試試味道，外皮酥脆，裏麵吃起來則鬆軟又有彈性。
加了白蘿卜泥使口感更加多汁，而且又健康。嗯，這個好吃。而且完全感覺不出來有吃到白蘿卜呢。
「白蘿卜薯餅也是爺爺以前擅長做的下酒菜呢。」
這也是我剛開始下廚時，跟爺爺學會的一道菜。
小時候的我其實也討厭吃白蘿卜，爺爺為了讓我克服偏食，才教我做這道料理。
白蘿卜薯餅很適合做為下酒菜，而且也是小朋友會喜歡的口味。在我的兒童餐裏可說是替代版的可樂餅吧。
「接下來呢，最後就是高菜拌飯了。」
高菜拌飯，又稱為高菜炒飯。
這是一道在現代日本也常出現在餐桌上的經典家常菜。
使用外麵買回來的醃高菜切成碎末，再加飯拌炒均勻是最基本的做法，不過我想針對醃高菜本身多加一道手續。
那就是先將醃高菜變化為「油炒高菜」。
「醃高菜帶有濃烈的酸味，醬菜味太重，而油炒高菜甘甜中帶著微辣，同時又增添溫醇的風味，非常好吃喔。」
油炒高菜──九州地區熟悉的家常味。
將醃高菜取出後用力擰幹水分，在醬菜爽脆的聲響下切成細條狀。在平底鍋內加入芝麻油、紅辣椒丁爆香後，將醃高菜絲下鍋拌炒，加入醬油、酒、味醂、砂糖以及熬高湯剩下的小魚幹，繼續拌炒至收幹。
等鍋內散發出芝麻油的濃厚香氣後，稍微試一下味道，確認甜中帶辣的滋味是否恰到好處。
這道油炒高菜最推薦的吃法，就是直接在白飯上堆成一座小山，再大口大口扒入嘴裏，保證一定會想再來一碗。
「不過今天要做成炒飯呢。」
剛才使用過的洋蔥、胡蘿卜、花椰菜梗等材料，其實我都預先保留了一點並切絲備用。另外還有玉米粒。
將這些蔬菜用奶油炒過，再加入白飯與油炒高菜再次拌炒至米飯粒粒分明之後，加入鹽與胡椒調味即可起鍋。
由於油炒高菜已經帶有濃厚風味，光是簡單調味一下就已相當完美。
「好，最後隻剩下擺盤了。」
此時我再度把竹千代大人與律子夫人請了過來。
兩人仿佛已期待許久，馬上就進到廚房裏。
「哇～～好迷人的香氣呢，葵小姐。」
「味道，好香……」
竹千代大人也小聲嘟噥了一句。
或許是空腹漸漸受到刺激的關係，他的肚子發出咕嚕的叫聲。他本人似乎也對此相當吃驚，不由自主摸了摸自己的肚子。
然而他仍未說出「好想吃」這句話。
「竹千代大人，可以幫我擺盤嗎？」
「……擺盤？」
我在他麵前示範了一次。
這次請律子夫人準備的是扁平的大盤子。一般來說，這應該是日式高級傳統料亭等餐廳會用來盛裝各式前菜，裝飾得色彩繽紛的餐盤，但這次將成為兒童餐的容器。
首先我將剛才的高菜炒飯盛進小圓碗裏，再倒扣在這個盤子上。完美的半圓形炒飯山便完成。
「噢噢～」
律子夫人與竹千代大人紛紛發出驚歎的聲音。
「竹千代大人，旗子做好了嗎？要插在山頂這裏喔。」
他依照我的吩咐，將緊握在手中的小旗子插在高菜炒飯的頂端。
旗子上的圖案讓我有種似曾相識的感覺……好像是某種類似家徽的標誌。
上頭是櫻花圖案。
「那是妖王家的家徽唷，被稱為『同心圓之櫻』。」
被雙層的同心圓所圍繞的櫻花，原來如此。
想必是因為這樣，剛才在
壓製櫻花形狀的胡蘿卜片時，他才會顯得有些興奮吧？
「嗯……那我來畫個天字圓紋吧。」
「那麽我要畫縫大人的杜若紋家徽。」
我與律子夫人也各自製作自己最熟悉的家徽小旗，分別插在高菜炒飯的頂端。
「再來呢，使用有一定深度的掌心大小器皿，裝入一卷燉煮入味的白菜卷，淋上番茄奶油濃湯後放進餐盤，接著把薯餅排在前方的空位……」
在餐盤空隙擺上切塊番茄與沒用完的櫻花胡蘿卜，完成單盤套餐的裝飾後，這道頗為豪華的兒童餐便可上桌。
雖然沒有經典的炸蝦與可樂餅，不過這確實是兒童餐沒錯。無論別人怎麽說，這無庸置疑是兒童餐。
不但集合小朋友最愛的菜色，還能均衡攝取蔬菜。
而且竹千代大人也用盡全力幫忙完成。
「那麽來開動吧！竹千代大人。」
「……」
然而他凝視著大功告成的兒童套餐，嘴巴又開又合的，就是說不出「好想吃」一句話。
「果然還是沒食欲嗎？」
我再次開口詢問竹千代大人，結果他緊緊握拳，表情仿佛像個即將踏上沙場的男人。
「我要吃。」
他堅定地回答。
原來對於現在的他而言，「吃」這件事是需要下定如此重大的決心，鼓足所有勇氣往前踏出一步的挑戰。
我們興衝衝地將兒童餐端往了隔壁房。
其實呢，我已先請律子夫人準備好暖爐桌了。
雖然是張小小的矮飯桌，不過我們隻有三個人，所以還擠得下。
大小大概勉強放得下三盤兒童餐再加上各自的茶杯而已。
不過像這樣兩大一小緊緊挨著共同享用兒童餐，其實感覺也不錯呢。
雖然已經是晚餐時間了。而且以享用兒童餐來說，這用餐環境有點太過日式了一點。（注：日本「兒童餐」的定義為西式風格的兒童午餐，但大多不限於午餐時段。）
「開動！」
不過這些問題根本無所謂，我們已迫不及待要來大快朵頤。
就連原本對於吃飯那麽心不甘情不願的竹千代大人，在下定決心之後也露出等不及想快點嚐嚐的表情。
自己親自買回來的蔬菜，自己親手完成的料理。
究竟會是什麽樣的滋味呢？
他不可能不好奇。
過去的我也一樣，在剛開始進廚房幫忙爺爺下廚時，就算使用了討厭的食材，還是很在意最後成就了怎麽樣的口味。
這已經與對食物的喜好無關，而是一股強烈的好奇心。
這也將帶動一股顧不了挑不挑食的饑餓感。
竹千代大人首先拿湯匙撈起燉煮白菜卷的番茄奶油濃湯，試喝了一口。
「……好好喝。」
他露出似乎很驚訝的表情，小聲地說。
在認真端詳了一次煮得入味的櫻花胡蘿卜之後，他配著濃湯一起放入口中。
這本來應該是他討厭的蔬菜之一，不過他似乎看在自己費了一番工夫才完成，所以還是試著嚐了一口。
「如何？」
「……有胡蘿卜味。」
「哈哈哈，的確是這樣吧。」
他露出複雜的表情，似乎還是吃出了討厭的胡蘿卜味道。不過至少勇敢吃了第一口，這是很重要的。
而且胡蘿卜放在奶油濃湯裏燉煮後，軟嫩口感與鮮甜滋味更加突出，能稍微中和掉本身的味道。竹千代大人雖然皺著眉頭，但是在番茄奶油濃湯的力量加持下，大口大口把剩下的三片櫻花胡蘿卜吃掉了。實在太了不起了！
可能因為今天出門四處奔走，回來之後又進行不少勞動，讓他的肚子特別餓吧。
空腹是最佳的調味料。有饑餓當後盾，這時挑戰討厭的食物或許是最佳時機。
「也嚐嚐用這番茄奶油濃湯燉煮的白菜卷吧。吃的時候小心點，肉汁會滴下來唷。」
「嗯，啊……這個倒是很好吃。」
白菜卷軟爛好入口，而且本身的味道又易於被接受，最重要的是裏麵包的肉餡所溢出的肉汁確實滲入菜葉縫隙之中，相當美味。
「哎呀，葵小姐。這道高菜炒飯也相當美味呢。裏頭的醃高菜有先用芝麻油炒過嗎？總覺得這滋味令人很懷念……」
「這是九州地區的鄉村料理，油炒高菜。我想說律子夫人您出身自九州，應該對這樣的口味很熟悉。」
看來她似乎已沉醉在充滿家鄉情懷的這道料理之中。
「葵、葵，這是什麽？薯類嗎？」
「嗯嗯，沒錯喔。其實呀，這是津場木史郎最常吃的食物，為他帶來強大與精力的來源。外皮煎得酥酥脆脆的很好吃喔。裏麵已經有調味過了，不過也可以沾著我準備的醬油口味醬汁來享用。」
「哦？啊，好好吃……酥酥脆脆的。」
「嗬嗬嗬。其實這裏麵加了白蘿卜呢。」
「咦？」
當我爆料這其實是加了白蘿卜泥的薯餅時，竹千代大人臉色轉為鐵青。不過他似乎無法否定剛才自己所體會到的美味，還是繼續吃起酥脆的薯餅。
這樣才對嘛。
像這樣大家一邊享用美食，一邊交換心得的用餐時光，真的很美好。
昨天第一次見到竹千代大人時，還覺得他是個不愛笑又難搞的小孩，而現在他也露出孩子應有的稚嫩笑容，品嚐著一道道料理。
然而，他在剩下最後一口時停下動作，開始說：
「真希望有一天能讓母親大人……也嚐嚐這些料理啊。如果是這麽好吃的東西，我想她會願意入口的。」
「那我認為竹千代大人親手做給母親，會是最好的方式唷。我將今天做的料理整理在紙上，你未來找一天做給母親吃吧。」
「……嗯！」
他露出至今為止最閃耀明亮的眼神，對我點了點頭。
留下生病的母親，自己一個人吃飯的罪惡感，現在已經升華為「希望有一天能讓母親嚐嚐自己做的菜」這樣的願望與目標了。
我想唯有成功克服這點之後，那孩子才能真正地享受吃這件事。
最後我將橘子端過來，做為這餐的甜點。橘子除了剝皮冷凍過，並沒有做其他處理，我們就這樣直接在暖爐桌裏享用。雖然完全稱不上一道料理，不過口感從一開始的硬邦邦到後來漸漸融化為冰沙，體驗過程中的不同風味也是一種樂趣。而且最重要的是，在暖暖的暖爐桌裏吃著冰冰的橘子當甜點，令人感覺格外美味呢。
這又是一種專屬於冬天的情趣。
「嗬嗬，竹千代大人真是的，今天這麽早就睡著了。」
律子夫人摸了摸飽餐一頓後躺著入睡的竹千代大人的頭。
他的睡姿相當可愛，就像個孩子。
聽說他最近幾乎處於沒有進食，夜不成眠的狀態。
他果然認定自己是被逐至王宮之外，雖然還是個孩子卻無法擺脫這股憂愁的心情，而變得鬱鬱寡歡吧。真替他不舍。
「能順利讓他吃下東西真的太好了。」
「這全是葵小姐的功勞。是你成功把他帶出門散心，讓他一起下廚……連養育過好幾個孩子長大的我，都很難勝任這樣的任務。」
「與其說是我的功勞，我想爺爺的存在感應該更重要吧。我隻是利用他的影響力來做料理罷了。」
至今為止已經受到爺爺無數次的幫助。
雖然也曾因為我是他孫女的身份而跟別人結怨，不過相較之下，大多時候還是被他所解救。正因如此，我才對他沒有一絲怨恨吧
。
「小孩子果然還是要帶著笑容吃飯才對啊。」
「是呀。充滿歡笑的餐桌能令人恢複活力，是最有效的萬靈丹。過去的我也是在爺爺營造的美好用餐時光中長大的。」
當晚，我依照約定將今天一起製作的料理食譜整理成筆記。
上頭還附了插圖，雖然畫得不太好。
為了讓竹千代大人在沒有我的協助下也能回想起今天的料理，並且獨力完成，我盡可能地詳細記載所有步驟。
無論發生再難過的事，或是內心生病了，若能享受一段暖心的美味用餐時光，身心都能靜靜地得到療愈。
希望在未來的某一天，竹千代大人的母親能吃到兒子親手做的料理，親口對他說「很好吃」，並且有所好轉。
希望那對母子都能找回從前滿滿的活力。
我想這將是治療竹千代大人心中傷口的最後一帖處方箋。
一陣高分貝的聲量讓我猛然睜開了眼，從睡夢中清醒。
這是我住進縫陰家的第一天，時間已接近中午。
「不要不要我不要～～」
我聽見紙拉門外的室內走廊上，來回響著咚咚咚咚咚的腳步聲，還有小孩子的喊叫聲。
以及追著孩子說「請等一下～～」的數個女傭人的聲音。
「發生什麽事？」
昨天我在這間宅邸裏並沒有看見律子夫人以外的家人，不過看來果然有其他人住在這。
我從大得誇張的舊式床被裏爬了出來，靜悄悄地拉開門一看。
結果嚇了我一跳。一個小孩子正好就站在我的麵前。
他似乎甩開在後頭追著的女傭人，一個人站在這裏。
「你，是誰？」
「……呃……」
這個盤起雙臂裝大人，用自以為是的口氣說話的孩子，讓我感到畏縮。
對方明明隻是個年紀大約讀幼稚園的小男孩……
「這位是我們家的客人唷，竹千代大人。」
律子夫人走上前來，在這個小朋友身旁蹲下身。
「……客人？跟我一樣？」
「竹千代大人……您是『家人』才對吧？」
律子露出似乎有點為難的笑容，結果小朋友「哼」了一聲，露出諷刺的表情。看來這男孩年紀雖小，個性卻不怎麽好相處。
「早安。」我將拉門完全拉開，向律子夫人請安。
「葵小姐，睡得還好嗎？早膳正好準備好了，我請下人端到隔壁房裏吧。」
「謝謝。啊，不過我自己來吧！不如早飯也交給我來做，畢竟要待在這裏叨擾一陣子。」
「哎呀，沒關係的。我想招待葵小姐享用妖都口味的飲食啊。」
律子小姐合起雙掌，用充滿光芒的雙眼如此說，想當然令我不好意思婉拒。
經過以上的對話，我開始梳洗換裝，同一時間隔壁房間也已經備好了早點。
我被誘人的香氣所吸引，晃呀晃地來到了房內。
「哇……」
充滿高級感的數道蔬食配菜，排列在高腳的四方餐盤上。
餐桌上的菜色散發著妖都的高雅氛圍，讓我的內心開始雀躍。
燉煮料理、田樂（注：田樂 將食材塗上味噌並且串起後以炭火烤熟的料理方式。）、燙拌青菜、清湯、新鮮醬菜、還有其他精致分裝的小菜。
每道料理看起來都帶著體麵的正式感。
色彩繽紛的當季鮮蔬經過細膩的調理，就連用來盛裝的小碟與小碗都看得出相當講究。沒錯，從賣相來看是無可挑剔地精美。
「這些料理實在太美了，每一道都讓人覺得舍不得吃下肚呢。」
「嗬嗬，對吧？不過希望你務必嚐嚐，感受這誕生自悠久的妖都曆史中，對蔬食料理的堅持與講究。」
「的確……我也想說這些料理似乎都是使用當季的蔬菜。」
「沒錯，從收成初期的『旬始』，收成中期的『旬中』到收成末期『旬末』，將蔬菜收成的季節進一步詳細劃分，配合各期間的口感特色來進行調理，用最美味的方式來享用，正是妖都飲食的風格。」
「比方說──」律子夫人將手指向了白蘿卜炒油豆腐皮。
「妖都蔬菜中的『北樂白蘿卜』的『旬始』落在十月到十一月，剛上市的口感相當柔軟又鮮嫩，常用來切絲搭配水菜一起生食。十一月至十二月的『旬中』是風味最鮮美的黃金時期，可以像這樣搭配油豆腐皮一起拌炒，或是搭配其他蔬菜來炊煮或燉煮，適合任何調理方式。到了最後一、二月的『旬末』，口感會變得比較紮實偏硬，長時間加熱也不易軟爛，並且保留濃厚的風味，很適合用於燉煮或是醃漬。」
「原、原來如此……竟然把盛產期細分成三階段加以發揮，看來真的對蔬菜相當講究呢。」
我不由自主地咽了口口水。
雖然我大概知道當季有哪些蔬菜可以吃，但從沒有這麽重視過季節內的變化，來細分調理的方式。
「嗬嗬。這算是古人的智慧吧。現今栽培技術也已經進步，隨時都能吃到各種蔬菜，幾乎讓人分不出何時算是產季了呀。」
「原來隱世這裏的狀況也跟現世很像呢。」
「是呀。像最近還盛行起地下栽培，讓收成時間擺脫季節限製。不過還是依循節氣，在自然的生長季節中收成的蔬菜，特別具有時令風情。」
此時律子夫人發現我還沒動筷，伸手掩嘴說：「哎呀！真是不好意思。」
「我實在太多話了！來來來，請快點享用吧。這道使用西卷胡蘿卜與東花海老芋的綜合燉鮮蔬，還有這個清燉蕪菁都是我很推薦的菜色唷。」
律子夫人興奮地看著我，期待我開動。
為了不辜負她的期待，我喊了一聲「我開動了」，從燉煮的胡蘿卜與海老芋開始嚐起。
白色的海老芋與亮橘色胡蘿卜分別切成六角形來調理，搭配燙過的春菊，形成白紅綠三色的繽紛色調。最上頭還擺了切成細絲的柚皮，增添清爽的香氣。
「嗯！吃得到高湯的風味呢。」
昆布與柴魚風味的高湯加上味醂與酒，將海老芋燉煮得非常入味。
所謂的海老芋，我記得應該是小芋頭的一種。海老芋的質地鬆軟且帶著濃厚的甘甜，吃起來口感相當獨特，又與一般常吃的馬鈴薯不同。也正因為這是平常不常用到的食材，我更是吃得津津有味。
胡蘿卜的鮮甜自是不必多說，濃厚的香氣直竄鼻腔，在品味的同時讓人心中產生一股暖暖的幸福感。
明明是常見的蔬菜，卻如此令人驚豔。單純使用高湯來燉煮胡蘿卜，卻能讓人明白簡單正是至高無上的美味，並帶來無比的滿足感。
「太好吃了。這道料理明明需要專業的細膩技巧，卻帶有一種質樸又親切的熟悉滋味。這種在樸素之中才能展現的奢華感……到底是如何造就的呢。」
「嗬嗬，關鍵恐怕就在於去蕪存菁吧。不添加多餘調味的樸實滋味，所使用的僅有頂級食材加上經過淬煉的高湯，就能造就出平實卻又緩緩沁入肺腑的美味。」
「……」
我想這樣的滋味中所貫徹的堅持正好與我完全相反。
我的料理大多是從基本款的菜色中添加一點獨創的要素來變化。
即使使用價格低廉的食材，也能透過創新的想法快速完成現世風味的家常菜。異界的調味與新奇的料理風格這兩點都發揮了相當大的效果。
「這道是搭配饅魚的蒸蕪菁，你知道蒸蕪菁這道料理嗎？」
「嗯嗯，我記得是用蕪菁磨成泥後加上蛋白製成蛋白霜，再包入蝦或魚蒸煮而成的料理對吧？」
「沒錯。尤其是包了蒲燒鰻與銀杏的蒸蕪菁，是這裏自古以來的宮廷菜。」
嚐了一口之後，這軟綿綿又溫醇的風味加上鰻魚的鮮甜，讓我發出了讚歎聲。
據律子夫人所說，這道料理大量使用了妖都蔬菜之一的冬季鮮甜蕪菁，是妖都高級傳統料亭的招牌菜。柔軟綿密的外層入口即化，包在裏頭的蒲燒鰻則香氣十足，相當具有存在感。這過於奢華的滋味與驚奇的口感，讓我的心情好比打開藏寶箱一般雀躍。
即使想優雅地細細品嚐並且分析料理手法，一回神早已情不自禁地全吃下肚了。這道料理就是如此令人著迷。
除此之外，還有什錦炊飯、浸煮青蔬、燉煮鰤魚、生麩天婦羅與鬆茸清湯等菜色，全是些高級料理。令我不禁懷疑剛起床吃這麽好真的可以嗎？
「唔唔……這
些料理不但美味極了，感覺對健康也很好，完全滲入五髒六腑之中。」
「是呀，不過葵小姐手藝這麽好，每天的飲食應該也很健康吧？」
「也不盡然。畢竟這幾天試吃了好多漢堡。」
雖然工作需求在所難免，不過美味的漢堡吃太多也會消化不良，身體果然還是渴望攝取這些使用豐富蔬菜的健康料理。
昨晚才剛吃了一頓水炊雞肉鍋……連吃兩餐的好料，對我個人來說相當難得。
正當我打算再嚐一口浸煮青蔬時──
「我討厭那東西。」
回過神來才發現，那個幼小的少年已站在我的眼前。
他一臉不悅的表情，往下盯著我的餐盤看。
「這個，還有這個我也不喜歡。隻要是青菜，我全都討厭！」
雖然是童言童語，不過他伸手一一指向我所品嚐的料理，毫不客氣地開口批評。
確實，這類型的料理很難列入小朋友會喜歡的口味啦……
「好了，竹千代大人。不可以打擾客人用餐！」
「哼！吵死了吵死了！不許命令我！」
一被律子夫人訓斥，這個孩子便用力撇過臉，咚咚咚咚地跑掉了。
「請問……我剛才就一直很好奇，那位小朋友是？」
我開口詢問律子夫人，她伸手拄著臉頰發出一聲歎息。
「那位是妖王家的皇子竹千代大人，因為一些原因而暫時住在我們家。他的性格比較難相處一點，我也有點傷腦筋。偏食的習慣也很嚴重，不太願意好好吃飯。尤其蔬菜類幾乎不碰。」
「這可真是辛苦您了，畢竟小朋友都討厭吃青菜啊……」
「如果隻是像一般小朋友不愛吃蔬菜還比較可愛，但那孩子的情況比較特殊。說起來，他似乎連吃飯這件事都不怎麽喜歡。也許一部分也是因為剛來到這個家沒多久，情緒還很緊張的關係就是了。」
我大口大口享用著眼前的飯菜，思考了一會兒。
雖然不清楚到底是出於怎樣的緣由，讓他被送來這個家暫時托管，但他為什麽會討厭吃飯呢？因為妖都料理大多使用蔬菜嗎？
以前的我又是怎麽樣呢？
在我還小的時候……對，就是在母親還願意關心我，為我下廚的那時候，我記得我也會挑食。有東西吃這件事，對我來說也是理所當然的。
但當我得知事實並非如此之後，飲食這件事對我產生了特別的意義。
吃是幸福的一件事，同時也是活著的證明。
那麽對於那個孩子而言，飲食又代表著什麽呢？
這一天，我能做的事情似乎隻有待在縫陰家宅邸，悠閑地休假。
雖然今天夜鷹號不開張，但我現在人也不在天神屋，所以不用為了費工的料理而先完成前置準備或是研究新菜單，也沒辦法整理夕顏的店內環境。
此時此刻的小愛，想必在夕顏裏幫我看店吧。
夜鷹號下一次的營業時間是後天。
我計劃搭乘明天早上的接駁船回天神屋，在那之前就找點事情來做吧。
隻能待在原地枯等情報捎來，果然很難熬。
我也有能盡一份力的地方嗎……
「啊……」
我從宅邸的外廊望見竹千代大人正在庭園裏與烏龜嬉戲。
「欸。」我不假思索地出聲喊住他。
他嚇得聳起肩膀，狠狠地瞪著我，明顯地有所警戒。
他身上穿著氣派的童水幹（注：童水幹 平安時期天皇與貴族家少年所穿著的服裝。），仔細一瞧發現他有著高雅的相貌，五官輪廓分明。他還有一對尖尖的耳朵，發色灰中帶藍，不知道是哪種妖怪。
那對眼珠子裏隱隱約約浮現著同心圓的花紋。
奇怪，這眼珠的花紋怎麽跟昨天在夜鷹號點了漢堡，打扮詭異的那位客人有點像……
「呃……那隻烏龜真漂亮耶，甲殼上長有寶石。」
「廢話，因為這是寶玉龜啊。」
我從竹千代大人疼愛的那隻烏龜身上找話題，率先向他攀談，卻被他一口反駁。
而烏龜仍然故我，溫吞地緩緩抬起頭，用事不關己的眼神看著我，仿佛在看外人一般。
「你找我幹嘛？」
竹千代大人的戒心依然很強，於是我幹脆開門見山地直問了。
「欸，你肚子不餓嗎？你今天一口飯都還沒吃對吧？」
「哼！外人少多嘴。」
他用一點都不可愛的語氣回應我，撇過頭去不甩人。
「……因為，這裏的東西又不好吃。」
然而他最後喃喃的這一句，我可沒漏聽。
「你比較喜歡以前吃的料理嗎？」
「……沒有，都一樣。」
他依然將頭垂得低低的，再次小聲地回答我。
我在緣廊坐下來，不著痕跡地觀察著那孩子的一舉一動，同時再次嚐試跟他聊聊關於「吃」這件事。
「那不然，竹千代大人你喜歡吃什麽？別看我這樣，其實對廚藝頗有自信的喔。特別是現世的料理。因為我其實是人類。」
「人類？」
竹千代大人抬起頭來，從他的反應看來似乎對我稍感興趣。
雖然他的眼神之中仍然充滿懷疑，不過我還是擠出笑臉，放低身子以配合他的視線高度。
「你對現世料理有興趣嗎？我做點什麽給你吃吧？」
「……不、不用了。我什麽都不想吃！」
「不吃飯的話，身體會撐不住的喔。」
「才不會，喝靈力水就好了。」
「是喔，那是能維持靈力的一種水嗎？可是品嚐各種不同的食物很有樂趣喔。」
「一點都沒有！」
竹千代大人用強硬的語氣徹底否定我。
他的表情看起來相當難受，讓我猜想也許這孩子說的是違心之論，其實心裏另有想法。
「為什麽你會這麽討厭吃東西這件事呢？」
「……」
竹千代大人不發一語地垂低視線。
果然這其中有什麽原因吧。
一些無法光用「小孩的任性」、「單純偏食罷了」來概括的苦衷。
「那不然，竹千代大人，你對人類吃的東西有沒有興趣？」
我稍微改變提問的方向。
從剛才令他稍感興趣的「人類」這個關鍵字來切入。
「我呀，到昨天為止都在空中飛船上負責製作一種叫做『漢堡』的食物。這道料理呢，是使用以麵粉揉製並烘烤得軟綿綿的麵包，中間夾入肉類跟蔬菜，用兩手拿著，直接咬著吃的料理。」
「……用手拿著直接吃？不使用筷子嗎？」
「嗯嗯！很有趣吧？在隱世也許很新鮮呢。啊，不過這裏也有飯團啊。竹千代大人有吃過飯團嗎？從吃法來看的話，兩者很類似。」
然而竹千代大人似乎有聽沒有懂，搖了搖頭。
於是我總算想通了。
這孩子應該從小就是吃高級的宮廷料理長大吧。
對於從未接觸過平民料理的他來說，我今天早上吃的那種高規格妖都料理，隻不過是日常的飲食。既然他貴為妖王家的皇子，這也是可以理解的。
「欸，剛才你說吃飯沒樂趣，為什麽會這麽認為？難道是因為平常都一個人待在房裏用餐？」
「嗯，是啊。」
竹千代大人不時往我這邊偷瞄，用微弱的聲量喃喃地回應。
「以前母親大人與好多的女傭人都會陪著我吃飯，現在隻有我一個人。自從弟弟出生之後，大
家都跑去他身邊了。」
「弟弟？」
我覺得這其中好像有些故事。
「……為什麽大家都跑去弟弟那邊？」
「什麽為什麽，因為弟弟將會成為『繼承者』啊。我的母親是側室。」
「……」
「他們已經不需要我了。」
他懂的辭匯很多，而且是深深明白其中的意義才說出口。
這孩子的眼神雖然銳利，但再怎麽說還是一雙孤單而稚嫩的眼睛。
「那個，律子夫人。請問我可以借用廚房嗎？」
我來到律子夫人的房內，小心翼翼地提出這樣的請求。結果她發出嗬嗬的笑聲。
「抱歉，因為這一切實在太如我所料，我就猜你差不多要來找我開口了。是為了竹千代大人的事情對吧？」
「咦？嗯……我想那孩子也許把『吃東西』這件事和『寂寞』的心情連結在一起了，所以……」
「你說得沒錯。當我第一次見到他時，他一個人坐在寬敞的房內，孤伶伶地吃著飯。桌上全是高級的宮廷菜色，然而對他而言，這反而成為孤獨的一種象征。那孩子的眼神中充滿了空虛啊。」
「為什麽會這樣？他為何會被棄之不顧呢？再怎麽說也是王族的後代吧？」
「這個呢……的確，過去有些逢迎諂媚之輩會奉承他，例如獻上高價的玩具與點心，對他言聽計從，殷勤地前來問安好讓他記住自己的名字……竹千代大人，其實是現任妖王二皇子家中的嫡長子。」
我驚訝地眨了眨雙眼，這意思是……
「所以說，他是現任妖王大人的孫子嗎？」
「沒錯。而且還是第一個出生的皇孫，因此身份特別『不一樣』。」
律子夫人的笑容中帶著一絲憂鬱。
「那孩子的母親原本是中流貴族世家的千金，備受二皇子的寵愛，以側室的身份懷了嫡長子──也就是竹千代大人。竹千代大人出生之後，母子兩人都受到禮遇，無論在宮中還是整個妖都內，都成為眾人的目光焦點。」
所有人都對未來有望成為下一任妖王的竹千代大人百般阿諛奉承、趨炎附勢。
「然而好景不常，不久之後正室便生下男嬰，轉移了大家的注意力。竹千代大人的立場頓時一變，現在已經失去所有人的特殊禮遇了。而他的母親也因周遭目光的驟變而染上心病，開始食不下咽，現在正在文門大地的醫院進行療養中。」
「……竹千代大人的母親也變得厭食了嗎？」
「是呀。那位夫人原本明明還稍微有點豐滿的，自從精神狀況出了問題而失去食欲之後，整個人越來越消瘦，我也去探望她好幾次。還記得年紀尚輕的竹千代大人以前總會把自己的點心拿去獻給母親，那健康又活潑的樣子。然而現在與母親分隔兩地，竹千代大人變得無依無靠。他已失去能保護自己的後盾，以及原有的立場了。」
光是聽律子夫人轉述這番故事，就令我覺得心裏很難受。
也許竹千代大人是因為母親的厭食症狀，才跟著變得食不下咽吧。
他可能對於進食這件事產生罪惡感。
「現在想想，心思敏銳的他應該是感受到自己成為礙眼的存在吧，於是和母親一樣慢慢變得沒有食欲。看不下去的妖王大人則委派自己的堂弟，也就是縫大人，來負責照顧竹千代大人的起居。」
雖然一半出於猜測，不過我漸漸開始了解來龍去脈了。
「但說起來，若他身為妖王大人的長孫，我想由妖王庇護他是最好的選擇吧。但妖王可能也有自己的難處。」律子夫人如此說著，並發出了歎息。
「站在妖王這樣的立場，無法守護自己想保護的人事物，應該是最痛苦的事了……對了，之前縫大人也曾說過──或許選擇棄之不顧才是讓竹千代大人現在能活著待在這裏的方法。」
這番話的意思我目前還無法參透。
不過我大致能理解竹千代大人被圍繞在什麽樣的環境下了。
說起來，我本來就感覺到他對吃東西這件事抱持著一種鬱悶感。
特別討厭蔬菜這一點，也許是因為宮廷料理必然是多使用妖都蔬菜吧。
那孩子嫌難吃的菜色，我記得也都是具有代表性的宮廷菜。
「我其實也想過是否有其他東西是他願意吃的，而多方麵嚐試過。別看我這樣，年輕時也是個在現世生活的人類呀。我曾試圖製作現世的料理，不過……我這才發現原來自己並不擅長做菜。」
「……」
「也許是我手藝太差，才害他對飲食更失去信任感也說不定。啊啊，怎麽會這樣呢……於是我才拜托白夜先生，想說如果有機會的話，希望能借助葵小姐你的力量。」
「拜托白夜先生？」
說到這我才想到，當初白夜先生說過有件案子需要我的協助。
原來指的就是這件事啊。
「好！我明白了。那孩子的事就交給我來想辦法吧！」
我緊緊握拳。
這孩子不像過去的我沒東西吃而飽受空腹折磨，而是眼前有山珍海味卻食不下咽……
雖然狀況不同，但我仍無法坐視不管。
因為無法享受吃的美好，果然還是很痛苦的一件事。
這座宅邸相當寬敞，在這裏碰見的傭人們僅對我低頭行禮，並不會特別與我攀談。大家都配戴著某款麵具，連表情都看不見。
住在這裏的除了縫陰大人與律子夫人以外，就隻有幾位傭人。據律子夫人所言，他們的孩子已經獨立，在宮中工作並且在別處的宅邸生活起居。
不過由於年關將近，縫陰大人被迫出麵處理宮中各種例行活動，目前似乎忙得不可開交，所以不在這個家裏。
「明明正在享受退休生活……」律子夫人嘟噥著。
「竹千代大人～」
我又再次尋找著竹千代大人的蹤影。
我想與他一起找出能讓他產生食欲的料理。
「竹千代大人～竹千代大人～你在哪呀～」
我呼喚著他的名字，然後他本人一聲不響地出現在我背後，滿臉不悅地質問我：「幹嘛？」
身軀明明如此嬌小，但那張皺緊眉頭的表情看起來仿佛竭盡全力地自我防衛，讓我不禁覺得有點難過。
「竹千代大人！甜食、鹹食你比較喜歡哪一種？」
我在他麵前蹲下身，笑著問他。
突如其來的問題讓他嚇得肩膀一聳，咚咚咚地逃走了。
簡直就像受驚的小動物。
「關於食物的問題果然是禁忌嗎……」
我從後頭追了上去。
我倉促的腳步聲響徹靜謐的外廊。我跑上前去，輕而易舉地揪住竹千代大人的後領。
「放開我！放開我！少來煩我！」
「這可不行，因為律子夫人已經把竹千代大人的事情托付給我了。」
「你有什麽目的？討好我也得不到任何好處喔！」
「目的？除了讓你好好吃飯以外，沒有其他目的了。我對於妖王家的繼承問題與政治的事情又沒有興趣，而且我的立場本來也不能幹涉這種不合乎我身份的事情。」
「那不然你到底是什麽人！」
「我？我叫津場木葵。在天神屋開了一間名叫夕顏的小餐館，隻是個普通人。」
「……津場木？」
剛才還用嬌小的身軀胡亂掙紮的竹千代大人，突然老實地停住動作。
噢，會對這個姓氏有反應，想必是代表……
「竹千代大人，難不成你知道我爺爺？」
「你指的是…
…那個所向披靡的津場木史郎嗎？」
他猛然轉過身來抬頭望向我，力道大得足以甩掉我揪住後領的手。看他那雙閃閃發亮的雙眼我就知道……
仿佛就像少年聽見最崇拜的英雄大名會有的反應。
不，我想爺爺在這裏應該屬於反派英雄才對。不過有些小朋友的確覺得這種壞壞的角色更帥氣而心生向往吧，以妖怪的立場來說。
「津場木史郎是我的爺爺沒錯喔，我是他孫女。」
「……孫女。」
這個詞似乎有點擾亂竹千代大人的思緒，讓那雙原本充滿光芒的眼睛微微暗沉了下來。
對了，這孩子是現任妖王的長孫啊。
我急忙繼續剛才的話題。既然如此，我就徹底利用爺爺吧。
「呃，我問你喔！那你想不想嚐嚐津場木史郎所吃的現世料理？」
「？」
竹千代大人又再度抬起臉，果然他對這個人物充滿興趣。
「如果跟他吃一樣的料理，我也能變得跟他一樣強嗎？」
「變強？」
「我能變成強大的男人嗎？」
竹千代大人前傾身子，一臉拚了命的表情問著。
他的首要考量是希望自己能變強。
我伸出手指抵著下巴，稍微思考了一會兒。
「……是呀。別看我這樣，以前也每天掌管爺爺的三餐呢。而且聽說我做的料理，擁有極佳的恢複靈力效果。所以你隻要持續吃我的料理，短期能恢複活力，長期一定能強身健體的。不騙你。」
我用這番話拐騙竹千代大人，揮了揮手要他過來。
剛才還充滿戒心的他，靜悄悄地朝我走近。
這反應又好像稍微放下戒心的小動物，有點可愛。
那麽接下來，現世的料理中有哪些具有獨特風格，又可能合竹千代大人口味的菜色呢？
咖喱？奶油燉菜？漢堡排？嗯……
試著列出受小朋友喜愛的各種料理，不過還是差了一點什麽呢。可以的話還是希望能幫他克服不愛吃蔬菜的偏食習慣……
「啊，對了。兒童餐！」
「……兒童？」
我的反應就像靈光一閃想到了妙計。然而竹千代大人卻不悅地鼓起雙頰。
看來他似乎不想被當小孩看待。
「啊！不是啦。兒童餐呢，是一道魔法料理，充滿了變強大的秘訣與孩子們的夢想。就是呢……其中蘊藏著一些隻有孩子才能體會的樂趣。」
「？」
他似乎不太明白我到底在說什麽。
不過，兒童餐這個點子也許不錯。
賣相帶著童趣，集合了小朋友最愛的食物，是家庭餐廳的招牌品項。
漢堡排、炸蝦與雞肉炒飯等是兒童餐最經典的菜色，如果在其中偷偷摻入蔬菜，就能在吃得開心的同時又能美味地攝取蔬菜吧？
對了，把爺爺喜歡的料理也放進去吧。
他生前是個偏愛下酒菜的人，當時為了讓他保持營養均衡，我可是大費周章地混了各種蔬菜進去。
「竹千代大人，你有什麽喜歡吃的蔬菜嗎？」
「沒有。」
「那討厭的蔬菜呢？」
「白蘿卜、胡蘿卜。」
原來如此，妖都蔬菜中的兩大代表是吧。
那麽……我就試著偷偷加進去吧。嗬嗬嗬。
「那我們先去采購食材吧。親自挑選原料能發揮更高的效果，可以變得更強喔。」
「真的嗎？」
雖然我自己都覺得這番誘拐的台詞也太莫名其妙又粗糙，不過竹千代大人卻漸漸開始露出小朋友會有的純真反應。
「爺爺他是個會自己跳入火坑，將想要的東西全弄到手後就逃之夭夭的人。雖然好孩子絕對不能模仿他，不過總之先出門一趟，自己挑選食材入手吧。」
「出發出發。」我催促著竹千代大人出門。
外頭的天氣雖然有點微涼，不過他穿好了木屐，便踏著庭園的白色小碎石跑來跑去。俗話說小孩子隻顧著玩哪會怕冷，反而是我冷得渾身發抖。
接下來，偷聽到剛才對話的律子夫人已經先備妥船隻，停放在縫陰宅邸的泊船場。
這種船比起空中飛船應該更接近小木舟。從這裏俯瞰妖都的空中景色，可看到類似的小船正來回穿梭其中。
隻是出門到附近采買東西而已，比起大型飛船，這種交通工具應該更輕便吧。
竹千代大人扶著船頭坐進小船內，接著換我上船。準備萬全的律子夫人也一起進來，她悄悄跟我咬耳朵。
「真沒想到你能成功把竹千代大人帶出來。葵小姐，真有你的。」
「這個嘛……其實我是用爺爺來當釣餌。」
「嗬嗬。最近流行的兒童繪本之中，也有一些描繪津場木史郎以義賊身份大放異彩的故事，想必他是受那些作品的影響吧。」
「咦……原、原來是這樣啊？」
我感受到一股沒來由的汗水滑過臉頰。
在大家小時候的年代，至少有兩三部兒童卡通風靡一時，成為家喻戶曉的經典作品，爺爺的故事大概就類似這種感覺吧？
「那個，律子夫人，請問你說的繪本有辦法從哪裏弄到手嗎？」
「嗯，當然可以。回程順便去一趟妖都圖書館吧。」
接著我們分別戴上麵具，搭乘小船降落到妖都。
我和律子夫人戴著白臉醜女的麵具，竹千代大人則戴了河童麵具。
這種輕快地飄浮於空中的感覺，有別於平時乘坐的大型飛船，讓我覺得很新鮮。
往下一看，驚人的高度令我不禁發寒，各棟高樓之間透過眾多空中走廊互相連接。技術老練的船夫利用一種能劃動空氣的特殊船槳，穿梭於高樓間的縫隙。
這裏是妖怪們所棲息的大都市，充滿了日式風情。
細長又龐大的高塔外側圍著一圈戶外回廊，各種店鋪的店員都在這裏招攬客人。
客人們則從自己的小船上瀏覽店家與本日推薦商品。
然後他們會將小船駛進設立於四處的停船場，經由回廊或是空橋前往目標的店家。
「……原來我之前來訪妖都時所停留的地方，算是更外側的地區。」
中心區竟然是如此地先進，已經是發展得極致完善的都市。
「這裏是貴族、政府官員與富豪階級所居住的『月之目區』，是發展最成熟的上流區，同時也是最接近宮殿的市中心，物價雖高，不過沒有弄不到的東西。現世的商品在這裏也能輕易購入。」
「我的確覺得這裏和我至今所見過的隱世不同，有一股不太一樣的氛圍。」
摩天高樓四處林立，阻擋了陽光的直射。不過這種陰影之中的繁華氣氛，若要說很有妖怪的世界觀，也的確是滿符合的。
一群鴿頭外型的妖怪列成一列，在往來的小船之間拍動著白色羽翼劃過天際。
據說他們被稱為銀鴿部隊，負責巡邏這一帶的安全。銀鴿部隊的身份就類似妖都的警察，比如有乘客從小船上不慎掉落時，他們會早一步察覺到危險，提供實質救援。
聽起來真有趣耶。
我還不夠了解隱世的大小事，處處都充滿著驚奇。
「竹千代大人，把身子探出船外很危險的喔，就算有銀鴿部隊保衛安全也不能這樣。」
律子小姐開口提醒從小船探出頭眺望外界景色的竹千代大人。
「可是……這全是我沒見過的新鮮東西呀，我第一次看到這麽多的船隻飛行在空中。」
即使被叮囑，他仍目不
轉睛地看著熱鬧的街景，未曾轉移視線。
看來他過去居住在王宮時，從未踏出家門來到這樣的市區。想當然應該也未曾如此近距離地觀察妖怪們的生活。這片充滿熱度的壯觀景象，大概激起了他的好奇心吧。再怎麽說他也是個小男生，所以對船隻這些交通工具似乎特別感興趣。
而在竹千代大人適應縫陰家的生活以前，律子夫人也暫時沒有帶他出門買東西的樣子。她怕小朋友不但沒能適應，甚至可能造成反效果，所以這方麵特別謹慎行事。
「不過，看他這麽興致勃勃……我真該早點帶他出門的呢。這次是我失策。」
「小孩子都是純真的呀，而且能感受到我們已經無法察覺的東西。」
我和律子夫人望著彼此，發出為難的苦笑。
竹千代大人抑鬱的心能一點一點慢慢地被打動，是一件好事。
「來，就是這裏唷。這是我最推薦的一家蔬果行。」
我們抵達了一間熱鬧的大型蔬果行，就近在停船場的旁邊。
律子夫人所推薦的這間店鋪，陳列著滿滿的新鮮蔬菜。
「哇～～好大的蔬果行！」
當季盛產的妖都蔬菜當然不用說，就連產季以外的蔬菜也有在此販售。像是我從未見過的巨型蕪菁、堆得跟山一樣高的南瓜、綠油油的一把把水菜、裝在木桶裏的大顆馬鈴薯，還有才剛采收、表麵還帶著土的白蘿卜。
放眼望去，店裏每一個角落都令我興奮無比。
「竹千代大人你看，是白蘿卜喔。」
我拿起一根擺放在店門口的白蘿卜，讓竹千代大人瞧瞧。
純白的根部非常緊致，莖葉處也呈現充滿活力的油綠色。
竹千代大人對於眼前這東西竟然就是自己討厭的白蘿卜這件事感到些許驚訝，眨了眨雙眼。
「……我討厭白蘿卜。」
雖然嘴上如此說，他卻伸手輕輕摸了摸白蘿卜的表麵。
「你是第一次看見未經調理的白蘿卜吧？質地紮實又冰涼，外型很不錯吧？這看起來很新鮮又美味，買一點回去好了。」
我首先挑了白蘿卜放進店裏的購物籃內。
「如果看到什麽感興趣的就告訴我，我們買回家。」
我拉著竹千代大人的手踏入店內，結果他開始東張西望，觀察起各式各樣的蔬菜。雖然表情仍然像麵對未知的物體一樣詫異……
「啊，是醃高菜耶。」
而我依然故我，發現了一樣很感興趣的蔬菜。
正確來說是醬菜才對，裝在木桶內的醃漬物。
這裏的醃高菜桶是將高菜整束進行醃漬，可以從木桶內抽出其中一束，放入自己的小桶中結賬的樣子。
這間蔬果行除了新鮮蔬菜以外，也擺了好幾桶醃醬菜。
我聽說在妖都蔬菜普及的過程中，同時也帶動妖都開始發展醬菜的文化。
「醃高菜據說是使用當季收成的高菜所醃漬而成的新鮮醬菜。高菜也是妖都蔬菜的其中之一唷。」
「好！我要買一些這個回去！」
醃高菜這東西可說是萬能的醬菜，可以拿來炒飯、配麵或是捏成飯團，為各種料理增添獨特風味。
「這東西……好吃嗎？」
竹千代大人往醃高菜的木桶湊近一瞧，結果馬上驚訝地「唔」了一聲，縮回了身子。
這帶酸的氣味的確是有點特殊沒錯。
「醃高菜可是我爺爺……津場木史郎最喜歡的醬菜喔。我特別把珍藏的吃法傳授給你吧。」
津場木史郎這個關鍵字果然很管用。
光是這句話就讓竹千代大人「喔？」了一聲，收起了厭惡的表情。
「這我有點好奇……」
他小聲地吐出這句話，並且緊握起我的手。
這是第一次從他口中聽見對某種食物感興趣。
而這句話鼓舞了我，讓我的幹勁越來越高漲。
「好！我要大買特買囉！」
我在這間店挑了大顆的霜降白菜、顏色亮麗的胡蘿卜，以及冬天不可少的馬鈴薯等食材準備結賬。
另外還買了竹千代大人說他沒嚐過的番茄。
番茄的產季是夏天，在隱世是最近才開始有機會吃到的稀有蔬菜，不過聽說由於妖都這裏近期發展地下栽培的方式，所以店裏有販售這種產自地下的品種。
番茄的外包裝一角有土撥鼠的圖案，據說就是地下栽培的標誌。
「竹千代大人，你還有什麽感興趣的蔬菜嗎？」
「嗯……」
他伸出手指抵在嘴邊，用可愛的動作沉思，突然「啊！」地大叫一聲。
「那個！那東西形狀好奇怪，讓我很在意。」
「哎呀，眼光真好。綠花椰菜是吧。」
這裏的品名雖然寫著「芽花菜」，不過無庸置疑跟綠花椰菜是一模一樣的東西。
這大膽奔放的外型，的確有一種爆炸感，看起來很逗趣呢。
「好，那把綠花椰菜也買回去吧。這種蔬菜營養價值豐富，光是汆燙後當成配菜都能成為優秀的配角，冬天拿來搭配燉煮料理也是最佳首選。」
我的兒童餐要加入什麽菜色，已經漸漸有了雛型。
「啊！不過現在才想起來，我根本沒帶錢！」
這麽重要的事，我如今才發現。
誰叫我昨晚以兩手空空的狀態，從空中被丟到妖都來啊。
「……不好意思，律子夫人，勞煩您幫我結賬。」
律子夫人暫且為我出了錢，我因為愧疚感而變得垂頭喪氣。
「噢嗬嗬，這一點不用擔心。與夕顏有關的支出收據，全數都會算在白夜先生那邊。」
「唔唔，這樣也是很可怕……」
夕顏固定從農園直接進貨，而且鬼門大地的物價本來就沒有多高。
在相比之下令我震驚的是，妖都市中心這裏的物價之高。
再加上妖都蔬菜又是特別名貴的食材，這一帶的物價真的貴得驚人。不愧是有錢人住的地方。
得意忘形的我大肆采購了各種食材……最後白夜先生收到的請款金額究竟會是多少？我已能想象他那張冷酷的表情。
咦？竹千代大人手上拿著一顆橘子，看來他似乎是拜托律子夫人買了一盒。那孩子氣的模樣看起來莫名地可愛。
「竹千代大人，你敢吃橘子嗎？」
「嗯，我喜歡。」
「為什麽？」
「……祖父大人常常拿給我吃。」
「……」
祖父大人，也就是妖王大人。
過去備受疼愛的記憶，確確實實還保留在這孩子的心底。
這應該是他珍貴的回憶吧。就像我對於祖父過去送我的東西、讓我品嚐過的料理，也全都記得一清二楚。
那橘子的個頭雖然嬌小，但是外皮相當柔嫩。
過去每到冬天，我也常跟爺爺一起在暖爐裏剝著吃呢……
在這之後，我們繼續了尋找食材的行程。
買齊了牛豬混合絞肉、乳製品與小蝦等品項後，請船夫幫忙搬食材上船，我們則前往下個目的地──位於這個「月之目區」內的圖書館。
「月之社圖書館」。
這是一間古老的西式建築，座落在寬廣的屋頂庭園內。
圖書館據說是落成在過去西方文化開始慢慢傳入的明治時期，一位在歐洲鑽研建築學的妖怪學成歸國後所建造的。這也成為隱世首度建造的洋房。
踏入館內，我便被高聳的天花板與一整麵的書架所震懾。
從天窗灑下的陽
光伴隨著老舊紙張的氣味，營造出這片宛若童話世界中的光景，令我的內心不禁莫名悸動。
「啊啊，有囉。這裏是繪本的書架。」
律子夫人率先幫忙找到繪本區。
繪本區裏排列著充滿沉穩氣息的木製書架，有幾位小朋友停留於此。他們的穿著打扮全都充滿高貴氣息，看起來完全就是出身自貴族世家。
但妖怪的外貌跟年齡並不成正比。
即使看起來還小，也許實際上是活了千百歲的長者。這讓我不禁懷疑起這些小朋友是否真的是小朋友……
「啊！找到《史郎大冒險》了！」
竹千代大人瞬間衝到繪本前。
由於這本書就放在人氣暢銷書的書架上，所以馬上就找到了。
「竹千代大人為什麽喜歡這本書？」
「……這是祖父大人送我的繪本。他以前常常把我抱在膝上，念故事給我聽。」
「……」
原來這孩子的心中還有這段回憶。
我想妖王大人果然心裏還是很在乎竹千代大人的吧。或許正因為如此，才選擇將他送往縫陰家托管……
竹千代大人在鋪著榻榻米的閱覽區坐下，沉浸在閱讀之中。我湊了過去，試著了解繪本的內容。
一位名叫史郎的人類男孩來到「隱世」，將「奇妙的點心」分送給妖怪，與他們成為夥伴，齊心協力打敗惡鬼。就是這麽一個致敬桃太郎的故事。
原來即使在妖怪的世界，鬼仍是最具代表性的邪惡反派呢……
「不過話說回來，爺爺的知名度竟然已經滲透到兒童繪本之中了。看來這世界也沒救了。」
「嗬嗬，這也代表津場木史郎這個人類，在隱世具有舉足輕重的地位呀。怎麽說呢，隻要是以他為雛型所寫成的作品，都會熱賣。」
「呃，是喔……」
爺爺在這裏的影響力果然一如往常地不得了……
「津場木史郎不但是眾所畏懼的存在，而且幹盡惡事而受到唾棄。但他同時也是隱世的英雄。」
「英雄？」
「沒錯。其實這隻是軼聞罷了，不過據說他曾為了拯救隱世妖怪挺身而出，迎戰強敵之類的。由於事件過程並未留在曆史中，所以任憑大家各自美化成理想中的劇情。沒有人知道津場木史郎這個反派英雄究竟與什麽為敵而展開奮戰，結局又是如何。」
「您說的是我那位爺爺嗎？」
「是呀，雖然這或許隻是一則謠言，但是這類傳說會有市場需求，正代表著大家都想如此相信──相信那位男人不單單隻是個惡棍，對我們來說是位英雄……哎呀！真是的，不好意思。對於葵小姐而言他是親祖父，我明明不認識人家卻直呼什麽惡棍。」
「不，關於這稱號我並沒有異議，完全沒有問題。」
我一臉正經，肯定地回答她。
然而，此時的我突然想起。
以前曾聽銀次先生說過，關於爺爺背負著詛咒的事。
會不會跟這個「與未知存在為敵」的傳奇故事有關呢？
回到縫陰家後，我們決定馬上使用剛買回來的食材下廚。
「好，『葵的料理教室』開課囉。竹千代大人也一起來做吧。如果不親自動手料理就失去意義囉。」
「呃，嗯。」
竹千代大人看起來有點緊張，不過似乎是有意願的。
我請他將身上的和服換成較輕便的穿著，並幫他綁起束袖帶。由於料理台對他來說太高了，所以也幫他準備了墊腳用的凳子。
律子夫人則早已換上日式圍裙，似乎也有意一起幫忙。
「噢嗬嗬，我來向葵小姐拜師學藝，下次做給縫大人吃吧。」
竟然說出這麽可愛的理由。不過我記得她的確說過自己不擅長做菜，必須同時好好顧著她……
「……要做什麽料理？」
竹千代大人畏畏縮縮地問我。
感覺是因為之前還嚷嚷著不喜歡吃飯，結果現在對料理抱持起興趣，而讓他有點難為情。
所以我刻意裝出若無其事的樣子，發表了菜色。
「第一樣，番茄奶油燉白菜卷。第二樣，白蘿卜薯餅。第三樣高菜拌飯。甜點則是在暖爐桌裏吃的凍橘子，以上。」
「……？」
這一連串沒聽過的料理，對他而言想必宛若神秘咒語吧。
畢竟這些菜色全是以現世料理為基底而設計的。
「那麽，竹千代大人，首先幫我把胡蘿卜的外皮削掉吧。」
「胡蘿卜……我討厭。」
他露出一臉極度不情願的表情。
「對耶，聽你這麽說我才想起來。可是奶油燉菜少不了胡蘿卜的。好啦，就算你不吃還有我想吃，乖乖幫忙吧。我還買了兒童專用的安全削皮刀，用這個就可以順順地削掉外皮了。」
我先切除胡蘿卜的蒂頭，讓外皮更好削之後，再親自示範給他看。
一條條滑下的外皮似乎讓竹千代大人覺得很逗趣，不經意地露出了笑容。
「……我想試試。」
看他嘴上嚷嚷著討厭，不過對於幫忙這件事開始展露出幹勁，於是我將胡蘿卜與削皮刀一起遞給他。
竹千代大人努力進行削皮的作業。我邊誇他做得很棒，邊在旁看了一陣子，以免他受傷。
接著我將他削完的胡蘿卜切成薄薄的圓片，再借用縫陰家廚房裏的櫻花形狀壓花器，請他幫忙把胡蘿卜片壓出花樣。
「櫻花！是櫻花！葵，我成功了！」
此時竹千代大人第一次呼喚我的名字。
壓出漂亮櫻花形狀的胡蘿卜片似乎讓他很樂，顯得有些興奮。明明本來那麽討厭胡蘿卜的。
我也因為他那聲充滿精神的呼喚而感到開心，猛誇獎他做得很棒。竹千代大人將自己壓好的櫻花胡蘿卜擺在砧板上，一朵一朵地數著。
接著，我將一大顆沉甸甸的霜降白菜放上料理台。
「那麽接下來要來做白菜卷了，請竹千代大人與律子夫人處理這顆屬於妖都蔬菜之一的冬季霜降白菜。將菜葉一片片剝下來，並且用水徹底把上頭的泥土清洗幹淨。」
「哎呀，好幾十年沒幹過這種活了呢。」
「這是為了讓兩位能多多親身體驗當季白菜的觸感。很不錯吧。」
竹千代大人與律子夫人兩人一起舉手回答「好～～」簡直就像料理教室裏的兩位學生。
「同時我要來製作白菜卷中間的肉餡，使用牛豬混合絞肉，加上切碎的洋蔥末一起攪勻而成。」
「是類似漢堡的內餡嗎？」
「嗯嗯，沒有錯，律子夫人。把白菜卷比喻為用白菜代替麵包的漢堡，也許比較容易想象吧。」
就這樣，我讓身份高貴的竹千代大人與身為貴婦的律子夫人一起辛勤地幫忙處理白菜……
我則趁這段空檔依照原定計劃，開始努力料理肉餡。
首先用平底鍋把切碎的洋蔥末慢慢炒成焦糖色。
將焦黃的洋蔥末起鍋後倒入調理盆內，再加入混合絞肉、高湯、鹽與胡椒來進行調味，同時將所有材料和勻，捏成略小於漢堡排的柱狀橢圓形。
在剛才炒洋蔥的平底鍋內放入奶油使其融化，再加入牛奶與麵粉攪拌均勻，煮成奶油白醬備用。
「葵，白菜處理完了。」
竹千代大人又再次呼喚我的名字，報告工作進度。
他們倆似乎已幫忙將一整顆白菜的菜葉剝完並且清洗幹淨了。
將這些白菜葉用大鍋略蒸過一會兒拿起來，在料理台上小心地完整攤平以避免破損，接著再
用擀麵棍敲打菜梗的部分。小男生似乎會喜歡這種作業，於是我請竹千代大人也一起來幫忙。
「這要用在什麽地方？」
「嗯？這些白菜呀，要用來卷剛才準備好的肉餡。我會示範一次，你看仔細唷。」
竹千代大人跟律子夫人一起認真地注視著我的動作。
將事先塑型完畢的肉餡放在白菜菜葉上，卷呀卷地包起來……最後插入牙簽確實固定形狀。
「這步驟可能有一點難，要試試看嗎？」
「嗯！我要試試！」
明明應該很討厭吃飯的竹千代大人，現在已經徹底享受料理的製作過程，對於這項步驟也躍躍欲試。
我會選擇難度不高但手工步驟繁多的料理，就是為了讓他像這樣親手觸碰蔬菜，充分體驗親自製作料理的感受。
即使目前依然「討厭」或是「不想吃」也沒關係。
如果在親手製作的過程中能體會到樂趣，最後一定會想嚐嚐成品的才是。
「那麽律子夫人，請您從旁協助竹千代大人。」
「我明白了。嗬嗬，葵小姐果然很可靠呢，以後一定能成為一位好母親的。」
「我當母親什麽的……太早了啦。」
臉頰莫名一陣熱燙。
被竹千代大人指出「葵的臉好紅」，我猛搖了搖頭否認。
在他們倆費工地幫忙準備白菜卷的同時，我則開始著手使用剛才做好的奶油白醬，來燉煮冬天吃最美味的和風番茄奶油濃湯。
將事先準備好的奶油白醬、酒與剝皮番茄用調理機打成泥狀後，倒入用小魚幹熬出高湯的鍋裏攪拌均勻，小火燉煮一陣子。
接著再另外準備一隻蒸籠，將綠花椰菜、櫻花胡蘿卜、馬鈴薯與玉米先蒸好備用。
「完、完工了……葵，我卷完了這些叫白菜卷的東西。」
「哇～～你做得太棒了。」
竹千代大人與律子夫人製作完成的白菜卷，雖然形狀稍微有些歪歪扭扭的，不過以初學者來說已經很棒了。將這些白菜卷鋪滿在另外一隻鍋子底部，緩緩淋入番茄奶油濃湯，再加入蒸過的紅蘿卜櫻花與玉米粒燉煮大約二十分。唯獨綠花椰菜這一樣配料，等起鍋前再放入鍋內為佳。
「竹千代大人，你累了吧？稍微休息一會兒吧。」
「不，不會。」
他猛然回過神來，搖了搖頭。
不過他看起來還是略顯疲態，於是我決定請他稍作休息。
「在燉煮番茄奶油燉白菜卷的這段空檔，就是休息時間囉。啊，對了。趁這段時間，你能幫我用牙簽做旗子嗎？」
「旗子？」
「嗯嗯，其實隻是小小的裝飾旗啦。要請你幫忙畫一些自己喜歡的標誌……圖案之類的。」
我拿出事先準備好的小旗子，是利用牙簽貼上白紙做成的。
雖然竹千代大人一臉不明所以，不過接下來就交由律子夫人來協助他，先將他帶出了廚房。
看他還想繼續幫忙，於是我跟他約定好，等我這邊的準備作業進行完畢之後，會再請他來幫忙最後的完成步驟。
「好了，接下來呢就得由我三兩下迅速搞定才行囉。」
我首先把妖都蔬菜之一「北樂白蘿卜」磨成泥狀。看起來新鮮水嫩的白蘿卜泥，試舔一口發現，濃厚的鮮甜中帶著微微的辛辣，滋味絕妙。
另外我也開始處理剛才用蒸籠蒸過的馬鈴薯。
這馬鈴薯並不是要放入剛才的濃湯裏煮，而是接下來要製作「白蘿卜薯餅」的材料。
將白蘿卜泥與蒸過的馬鈴薯放入調理盆中壓碎，確實攪拌均勻後加入麵粉與太白粉，不停地揉捏揉捏再揉捏，再捏成一個個圓餅……
「好，接下來隻剩下油煎的步驟了。」
在平底鍋內倒油熱鍋，將圓餅狀的薯餅下鍋煎到表麵焦脆之後便可起鍋。
我嚐了一個試試味道，外皮酥脆，裏麵吃起來則鬆軟又有彈性。
加了白蘿卜泥使口感更加多汁，而且又健康。嗯，這個好吃。而且完全感覺不出來有吃到白蘿卜呢。
「白蘿卜薯餅也是爺爺以前擅長做的下酒菜呢。」
這也是我剛開始下廚時，跟爺爺學會的一道菜。
小時候的我其實也討厭吃白蘿卜，爺爺為了讓我克服偏食，才教我做這道料理。
白蘿卜薯餅很適合做為下酒菜，而且也是小朋友會喜歡的口味。在我的兒童餐裏可說是替代版的可樂餅吧。
「接下來呢，最後就是高菜拌飯了。」
高菜拌飯，又稱為高菜炒飯。
這是一道在現代日本也常出現在餐桌上的經典家常菜。
使用外麵買回來的醃高菜切成碎末，再加飯拌炒均勻是最基本的做法，不過我想針對醃高菜本身多加一道手續。
那就是先將醃高菜變化為「油炒高菜」。
「醃高菜帶有濃烈的酸味，醬菜味太重，而油炒高菜甘甜中帶著微辣，同時又增添溫醇的風味，非常好吃喔。」
油炒高菜──九州地區熟悉的家常味。
將醃高菜取出後用力擰幹水分，在醬菜爽脆的聲響下切成細條狀。在平底鍋內加入芝麻油、紅辣椒丁爆香後，將醃高菜絲下鍋拌炒，加入醬油、酒、味醂、砂糖以及熬高湯剩下的小魚幹，繼續拌炒至收幹。
等鍋內散發出芝麻油的濃厚香氣後，稍微試一下味道，確認甜中帶辣的滋味是否恰到好處。
這道油炒高菜最推薦的吃法，就是直接在白飯上堆成一座小山，再大口大口扒入嘴裏，保證一定會想再來一碗。
「不過今天要做成炒飯呢。」
剛才使用過的洋蔥、胡蘿卜、花椰菜梗等材料，其實我都預先保留了一點並切絲備用。另外還有玉米粒。
將這些蔬菜用奶油炒過，再加入白飯與油炒高菜再次拌炒至米飯粒粒分明之後，加入鹽與胡椒調味即可起鍋。
由於油炒高菜已經帶有濃厚風味，光是簡單調味一下就已相當完美。
「好，最後隻剩下擺盤了。」
此時我再度把竹千代大人與律子夫人請了過來。
兩人仿佛已期待許久，馬上就進到廚房裏。
「哇～～好迷人的香氣呢，葵小姐。」
「味道，好香……」
竹千代大人也小聲嘟噥了一句。
或許是空腹漸漸受到刺激的關係，他的肚子發出咕嚕的叫聲。他本人似乎也對此相當吃驚，不由自主摸了摸自己的肚子。
然而他仍未說出「好想吃」這句話。
「竹千代大人，可以幫我擺盤嗎？」
「……擺盤？」
我在他麵前示範了一次。
這次請律子夫人準備的是扁平的大盤子。一般來說，這應該是日式高級傳統料亭等餐廳會用來盛裝各式前菜，裝飾得色彩繽紛的餐盤，但這次將成為兒童餐的容器。
首先我將剛才的高菜炒飯盛進小圓碗裏，再倒扣在這個盤子上。完美的半圓形炒飯山便完成。
「噢噢～」
律子夫人與竹千代大人紛紛發出驚歎的聲音。
「竹千代大人，旗子做好了嗎？要插在山頂這裏喔。」
他依照我的吩咐，將緊握在手中的小旗子插在高菜炒飯的頂端。
旗子上的圖案讓我有種似曾相識的感覺……好像是某種類似家徽的標誌。
上頭是櫻花圖案。
「那是妖王家的家徽唷，被稱為『同心圓之櫻』。」
被雙層的同心圓所圍繞的櫻花，原來如此。
想必是因為這樣，剛才在
壓製櫻花形狀的胡蘿卜片時，他才會顯得有些興奮吧？
「嗯……那我來畫個天字圓紋吧。」
「那麽我要畫縫大人的杜若紋家徽。」
我與律子夫人也各自製作自己最熟悉的家徽小旗，分別插在高菜炒飯的頂端。
「再來呢，使用有一定深度的掌心大小器皿，裝入一卷燉煮入味的白菜卷，淋上番茄奶油濃湯後放進餐盤，接著把薯餅排在前方的空位……」
在餐盤空隙擺上切塊番茄與沒用完的櫻花胡蘿卜，完成單盤套餐的裝飾後，這道頗為豪華的兒童餐便可上桌。
雖然沒有經典的炸蝦與可樂餅，不過這確實是兒童餐沒錯。無論別人怎麽說，這無庸置疑是兒童餐。
不但集合小朋友最愛的菜色，還能均衡攝取蔬菜。
而且竹千代大人也用盡全力幫忙完成。
「那麽來開動吧！竹千代大人。」
「……」
然而他凝視著大功告成的兒童套餐，嘴巴又開又合的，就是說不出「好想吃」一句話。
「果然還是沒食欲嗎？」
我再次開口詢問竹千代大人，結果他緊緊握拳，表情仿佛像個即將踏上沙場的男人。
「我要吃。」
他堅定地回答。
原來對於現在的他而言，「吃」這件事是需要下定如此重大的決心，鼓足所有勇氣往前踏出一步的挑戰。
我們興衝衝地將兒童餐端往了隔壁房。
其實呢，我已先請律子夫人準備好暖爐桌了。
雖然是張小小的矮飯桌，不過我們隻有三個人，所以還擠得下。
大小大概勉強放得下三盤兒童餐再加上各自的茶杯而已。
不過像這樣兩大一小緊緊挨著共同享用兒童餐，其實感覺也不錯呢。
雖然已經是晚餐時間了。而且以享用兒童餐來說，這用餐環境有點太過日式了一點。（注：日本「兒童餐」的定義為西式風格的兒童午餐，但大多不限於午餐時段。）
「開動！」
不過這些問題根本無所謂，我們已迫不及待要來大快朵頤。
就連原本對於吃飯那麽心不甘情不願的竹千代大人，在下定決心之後也露出等不及想快點嚐嚐的表情。
自己親自買回來的蔬菜，自己親手完成的料理。
究竟會是什麽樣的滋味呢？
他不可能不好奇。
過去的我也一樣，在剛開始進廚房幫忙爺爺下廚時，就算使用了討厭的食材，還是很在意最後成就了怎麽樣的口味。
這已經與對食物的喜好無關，而是一股強烈的好奇心。
這也將帶動一股顧不了挑不挑食的饑餓感。
竹千代大人首先拿湯匙撈起燉煮白菜卷的番茄奶油濃湯，試喝了一口。
「……好好喝。」
他露出似乎很驚訝的表情，小聲地說。
在認真端詳了一次煮得入味的櫻花胡蘿卜之後，他配著濃湯一起放入口中。
這本來應該是他討厭的蔬菜之一，不過他似乎看在自己費了一番工夫才完成，所以還是試著嚐了一口。
「如何？」
「……有胡蘿卜味。」
「哈哈哈，的確是這樣吧。」
他露出複雜的表情，似乎還是吃出了討厭的胡蘿卜味道。不過至少勇敢吃了第一口，這是很重要的。
而且胡蘿卜放在奶油濃湯裏燉煮後，軟嫩口感與鮮甜滋味更加突出，能稍微中和掉本身的味道。竹千代大人雖然皺著眉頭，但是在番茄奶油濃湯的力量加持下，大口大口把剩下的三片櫻花胡蘿卜吃掉了。實在太了不起了！
可能因為今天出門四處奔走，回來之後又進行不少勞動，讓他的肚子特別餓吧。
空腹是最佳的調味料。有饑餓當後盾，這時挑戰討厭的食物或許是最佳時機。
「也嚐嚐用這番茄奶油濃湯燉煮的白菜卷吧。吃的時候小心點，肉汁會滴下來唷。」
「嗯，啊……這個倒是很好吃。」
白菜卷軟爛好入口，而且本身的味道又易於被接受，最重要的是裏麵包的肉餡所溢出的肉汁確實滲入菜葉縫隙之中，相當美味。
「哎呀，葵小姐。這道高菜炒飯也相當美味呢。裏頭的醃高菜有先用芝麻油炒過嗎？總覺得這滋味令人很懷念……」
「這是九州地區的鄉村料理，油炒高菜。我想說律子夫人您出身自九州，應該對這樣的口味很熟悉。」
看來她似乎已沉醉在充滿家鄉情懷的這道料理之中。
「葵、葵，這是什麽？薯類嗎？」
「嗯嗯，沒錯喔。其實呀，這是津場木史郎最常吃的食物，為他帶來強大與精力的來源。外皮煎得酥酥脆脆的很好吃喔。裏麵已經有調味過了，不過也可以沾著我準備的醬油口味醬汁來享用。」
「哦？啊，好好吃……酥酥脆脆的。」
「嗬嗬嗬。其實這裏麵加了白蘿卜呢。」
「咦？」
當我爆料這其實是加了白蘿卜泥的薯餅時，竹千代大人臉色轉為鐵青。不過他似乎無法否定剛才自己所體會到的美味，還是繼續吃起酥脆的薯餅。
這樣才對嘛。
像這樣大家一邊享用美食，一邊交換心得的用餐時光，真的很美好。
昨天第一次見到竹千代大人時，還覺得他是個不愛笑又難搞的小孩，而現在他也露出孩子應有的稚嫩笑容，品嚐著一道道料理。
然而，他在剩下最後一口時停下動作，開始說：
「真希望有一天能讓母親大人……也嚐嚐這些料理啊。如果是這麽好吃的東西，我想她會願意入口的。」
「那我認為竹千代大人親手做給母親，會是最好的方式唷。我將今天做的料理整理在紙上，你未來找一天做給母親吃吧。」
「……嗯！」
他露出至今為止最閃耀明亮的眼神，對我點了點頭。
留下生病的母親，自己一個人吃飯的罪惡感，現在已經升華為「希望有一天能讓母親嚐嚐自己做的菜」這樣的願望與目標了。
我想唯有成功克服這點之後，那孩子才能真正地享受吃這件事。
最後我將橘子端過來，做為這餐的甜點。橘子除了剝皮冷凍過，並沒有做其他處理，我們就這樣直接在暖爐桌裏享用。雖然完全稱不上一道料理，不過口感從一開始的硬邦邦到後來漸漸融化為冰沙，體驗過程中的不同風味也是一種樂趣。而且最重要的是，在暖暖的暖爐桌裏吃著冰冰的橘子當甜點，令人感覺格外美味呢。
這又是一種專屬於冬天的情趣。
「嗬嗬，竹千代大人真是的，今天這麽早就睡著了。」
律子夫人摸了摸飽餐一頓後躺著入睡的竹千代大人的頭。
他的睡姿相當可愛，就像個孩子。
聽說他最近幾乎處於沒有進食，夜不成眠的狀態。
他果然認定自己是被逐至王宮之外，雖然還是個孩子卻無法擺脫這股憂愁的心情，而變得鬱鬱寡歡吧。真替他不舍。
「能順利讓他吃下東西真的太好了。」
「這全是葵小姐的功勞。是你成功把他帶出門散心，讓他一起下廚……連養育過好幾個孩子長大的我，都很難勝任這樣的任務。」
「與其說是我的功勞，我想爺爺的存在感應該更重要吧。我隻是利用他的影響力來做料理罷了。」
至今為止已經受到爺爺無數次的幫助。
雖然也曾因為我是他孫女的身份而跟別人結怨，不過相較之下，大多時候還是被他所解救。正因如此，我才對他沒有一絲怨恨吧
。
「小孩子果然還是要帶著笑容吃飯才對啊。」
「是呀。充滿歡笑的餐桌能令人恢複活力，是最有效的萬靈丹。過去的我也是在爺爺營造的美好用餐時光中長大的。」
當晚，我依照約定將今天一起製作的料理食譜整理成筆記。
上頭還附了插圖，雖然畫得不太好。
為了讓竹千代大人在沒有我的協助下也能回想起今天的料理，並且獨力完成，我盡可能地詳細記載所有步驟。
無論發生再難過的事，或是內心生病了，若能享受一段暖心的美味用餐時光，身心都能靜靜地得到療愈。
希望在未來的某一天，竹千代大人的母親能吃到兒子親手做的料理，親口對他說「很好吃」，並且有所好轉。
希望那對母子都能找回從前滿滿的活力。
我想這將是治療竹千代大人心中傷口的最後一帖處方箋。