隔天一大早，我醒了過來。
「咦？我……昨天睡在床上嗎？」
山茶花發簪被擱在枕邊。
然而我對於入睡前的記憶相當模糊。我隻記得自己還愣愣地凝視著這隻發簪，接下來的事就毫無印象了。
走進店裏才發現銀次先生已經不在，昨晚替他蓋的被子也已經整齊地收進壁櫥裏了。他究竟是何時醒來離開夕顏的呢？
「可沒有時間悠悠哉哉了。今天要完成的工作可多著呢。」
最近多虧了得力助手小愛的幫忙，工作效率提升為兩倍，昨天已經把夜鷹號開店所需要的前置準備完成到一定程度了，不過今天預計一大早就要投入做點心的作業。
沒錯，就是我約定好要帶給竹千代大人的馬卡龍。
「馬卡龍有著可愛精致的賣相，在現世很受年輕女孩子的喜愛呢。」
以甜點來說，馬卡龍吃起來也兼具美味，又因為造型帶著可愛且華麗的氣息，也常常被拿來做為周邊商品的設計主題。
雖然不清楚隱世的妖怪怎麽會知道馬卡龍這種甜點，還出現在以爺爺為雛形的繪本故事中，不過大概是因應時代的流行，以前吃糯米團子當甜點，現在改吃馬卡龍這樣子吧。而且「馬可龍」這名字聽起來應該也很受小朋友歡迎。
輕巧得感受不到重量，酥脆之中又帶著濕潤，入口即化的甜美夢幻滋味。
如此不可思議的口感，與蘊藏其中的迷人香甜，造就出這樣的圓形小甜點──馬卡龍。
我昨晚睡前就已經先完成各種前置作業。
將杏仁煮過之後一一剝皮，放入金魚缸調理機打成粉狀，鋪平之後待其風幹，成品目前也已經順利幹燥完畢。
隻要有這些杏仁粉，要製作出馬卡龍其實意外地簡單。
主要的材料有蛋白、糖粉還有杏仁粉。
這次要夾的內餡預定做成紅豆奶油霜口味。
將帶顆粒狀的紅豆沙、奶油，加蛋白打成的蛋白霜確實混合均勻之後，再灑上一小撮鹽攪拌均勻做為提味。
紅豆沙的甜度加上奶油香與鹽味，揉合而成的「和風奶油餡」帶著甜甜鹹鹹的滋味，保證一試成主顧。不過請留意熱量。
「好了，那麽接著來烤馬卡龍的外殼吧。」
一般而言，說到馬卡龍都會想到色彩繽紛的外型，不過《史郎大冒險》繪本裏所描繪的「馬可龍」則是純白色的圓形物體。所以我想做成無上色版的雪白馬卡龍，也符合竹千代大人的印象。
首先要將蛋白與糖粉打勻，製作蛋白霜。
我將蛋白倒入調理盆中打入空氣，邊添加糖粉邊繼續打發，直到蛋白霜漸漸能拉出尖角。接著繼續打到具有一定硬度且帶有光澤後，便將這些純白的蛋白霜裝入隱世的擠花袋中，以三公分左右的直徑為基準，擠成圓餅狀後靜置一段時間。
在這步驟確實讓蛋白霜幹燥，正是成功製作馬卡龍的訣竅。
趁幹燥的這段空檔，我開始俐落地準備好早飯。
設定好煮飯功能後，用事先熬好的飛魚幹高湯來煮冬季蔬菜味噌湯，並準備羊棲菜、大豆與油豆腐的燉煮料理。
「蛋白霜應該幹得差不多了吧。」
確實幹燥後，便送入石窯以低溫慢慢烘烤……
烤好的馬卡龍大略放涼之後，將上下外殼的平坦麵朝內，中間夾入紅豆奶油餡……
與其說是料理，這比較接近手工勞作了。就在我一個勁地製作馬卡龍時，眷屬小愛揉著眼睛起床，說了聲：「早安～」
「呼啊……葵大人從一早就排著這些密密麻麻的東西做什麽呢？昨晚才剛捏完那一大堆的手鞠壽司不是嗎？」
「啊，小愛。早飯已經準備好了，你快點吃一吃吧。」
「呼啊……葵大人真的是愛料理成癡耶。」
小愛盛裝了剛煮好的白飯與冬季蔬菜味噌湯，再連同裝了羊棲菜燉煮料理的小碗一起端到吧台座位，開始唏哩呼嚕地吃早餐。
我心想菜色光是這樣好像不夠她吃，於是又三兩下煎了個甜味雞蛋卷，砂糖放得比較多。小愛最喜歡這道了。
她在睡覺時間總是會回到我放在枕邊的項鏈墜子裏，不然就是變成鬼火在房裏飄呀飄的。不過一起床之後就自動變回人形，最近還會像這樣吃起早餐。
「葵小姐～我也要吃早餐……」
「哎呀，小不點。早安呀。」
小不點從微開的拉門縫隙中觀察著我們的動向。
我拈著小不點的甲殼，把他放到吧台上。
接著替他準備專屬於他的小型握飯團。
我才打算稍微離開店內去一趟庭園，他便慌張地將兩顆飯團分別塞入臉頰裏，朝我飛撲過來。
「哇！你臉頰都塞得滿滿的，變得好像倉鼠一樣。」
「啊～～我也要跟您一起去～～」
「我又不是要離開天神屋……真是的。」
小不點不願被留在原地，用盡渾身解數，可愛地對我撒嬌。
明明平常老是擅自溜出去玩，不見蹤影。真是個任性的小家夥。不過這樣的他確實挺惹人疼愛，我戳了戳那鼓得像倉鼠的臉頰。
而小愛則一邊吃著早餐，一邊讀著今天的妖都新聞報。
小愛有時會流露孩子般的純真無邪，同時也有著勤勉的一麵，她似乎常常讀報來吸收廣博的知識以提升自我。也多虧如此，我教的東西她都能快速上手，有時候不用我多說，她也會自己判斷接下來要做什麽並主動幫忙，真的成長很多。
「哪像小不點，永遠都是個長不大的孩子呀～」
「啊～～？您說什麽～～？」
啊，穿著日式工作服的小鐮鼬們正在外頭清掃庭園。
他們看起來還是無精打采的，臉上表情悶悶不樂。其中幾個小朋友還無心地隨便拔拔草，或是根本沒在打掃，心不在焉地望著池塘裏的鯉魚。
按照往常狀況，夕顏隻要飄出甜甜的點心烘烤香味，他們就會像一陣風似地衝過來才對。
「大家，早安呀。」
我開口問早，所有人都抬起頭，快速地向我低頭行禮。
抬起頭之後，他們似乎總算發現了一陣誘人香味從夕顏傳來，其中幾個人抖了抖鼻子嗅聞著。於是我出聲把他們叫了過來。
「欸，你們要不要吃『奇妙的點心』？」
「奇妙的點心……」
「是也？」
小鐮鼬們麵麵相覷，滿腹疑問。
然而最年幼的一位小女孩突然「啊！」地大叫一聲，闔起了雙掌。
「《史郎大冒險》！」
「沒錯，你答對了。我試著做出《史郎大冒險》裏頭出現過的點心，送給你們嚐嚐。隻要吃一顆就能恢複滿滿的精神唷。」
我裝了一整籃的馬卡龍拿過來，一顆一顆分給大家。
起初所有人都一臉詫異，有人直直盯著馬卡龍看，有人拿起來嗅嗅味道。還有人為了確認質地的彈性而捏一捏，結果從正中間扁掉了。
「這種點心經不起外力碰撞，動作放輕咬一口看看吧。」
小鐮鼬們小心翼翼地把神秘點心放入口中。
然而咬下第一口所體驗到的新奇口感與滋味，讓他們的眼神為之一變。越吃越發現奶油餡濃醇滑順的滋味，與口感界於鬆軟與輕盈之間的蛋白霜外殼互相交融，一股帶著微微鹹味的甜蜜在口中擴散開來。最後留下一絲淡淡的紅豆沙香氣穿過鼻腔。
就如同西瓜灑鹽與鹽味焦糖的道理，甜的東西隻要加上一點鹹味就會莫名地更好吃，感覺更有襯托甜度的效果。這也是為什麽鹽味奶油搭配甜
豆沙會如此和諧的原因。
「好好吃，這個好好吃！」
「是奇妙的點心耶！」
孩子們全都露出欣喜的眼神雀躍著，第一次嚐到的這道新奇點心讓他們興奮了起來。
他們全朝我伸出手，吵著還要第二顆。
「你們慢慢來，還有很多啦……」
沒錯沒錯，就是這種感覺才對。
精神飽滿地擠上來向我討食物吃，才是平常的他們。
我想他們還無法完全排解心中的寂寞，偶爾也會覺得不安吧。不過正是這種時候才希望他們能吃點甜的東西，多多少少打起精神。
因為替天神屋的大家打氣這件事，想必也能成為一個契機，讓我有機會守護這個大老板可以回來的歸宿。
這一天的夜裏，我按照原定計劃搭上星華丸。
夕顏飛船快閃店「夜鷹號」今天成為湯品專賣店，提供以下各種品項供顧客選擇。
《湯品》
?甜菜與極赤牛燉煮而成的地道羅宋湯（佐酸奶油。夜鷹號主廚推薦。）
?培根丁咖喱風味法式清湯（中辣。搭配獨門香料秘方。）
?妖都蔬菜與小芋頭的料多味美豬肉味噌湯（招牌款妖怪口味。選用岩豚豬肉。）
?中華風味手工雞肉丸子粉絲湯（香濃雞骨清湯。）
《主食類》
?俄式麵包（米飯起司餡）
?咖喱麵包（添加天神屋溫泉蛋）
?五穀雜糧飯
?海苔握飯團（鮭魚、柴魚、野澤菜）
?奶油烤土司
菜單如以上所示，包含各種湯品與主食，可以自由選擇搭配。
俄式麵包與咖喱麵包這兩樣都可以單點，而且可以品嚐到熱騰騰的現炸口感。
「唷！小姐，好久不見了。」
現在正值星華丸滯留於妖都上空的時段，妖都這裏的訪客正從四麵八方光臨，相當熱鬧。這時一位天狗稀客也來了。
「葉鳥先生！這是怎麽啦！你怎麽會來這裏？」
他是位於南方大地的旅館「折尾屋」的大掌櫃。
背後的黑色羽翼已換為冬季的絨毛，和往常一樣保養得充滿光澤感，在身上穿著的帥氣外褂襯托之下，顯得更加亮眼了。他莫名露出一張得意洋洋的表情，豎起食指。
「哼哼～小姐，其實我現在可不是大掌櫃囉。」
「咦，是喔？」
「現在的我，是折尾屋的代理大老板。負責的差事就是代替對業務一竅不通的亂丸到處拋頭露麵，推銷南方大地的特產。」
「哇……感覺是你的專長呢。」
在櫃台擔任旅館門麵，深受客人愛載的葉鳥先生，其實也有熱愛漂泊，不安於一處的一麵，讓他在隱世東奔西走，這樣的工作也很符合他的作風。
「難道你是來這裏為夜行會做準備的嗎？」
「沒錯。亂丸目前無法動身，所以由我先過來妖都一趟。好歹我也是曆史悠久的朱門山上退隱大老的兒子，以立場上來說也比較能和妖都這裏的貴族之流周旋。」
「嗬嗬，因為葉鳥先生被逐出家門之令也已經解除了嘛。」
「是呀，這都是多虧小姐你的幫忙。」
葉鳥先生將手肘撐在小貨車的櫃台上，對我露齒一笑。
「不過……天神屋目前的狀況似乎各種不妙呀。」
「葉鳥先生你果然也知情了呢。」
「當然。一部分也是因為銀次他好幾次私下過來找我商量，而且我們也有自己專屬的情報網啊。不過關於大老板的事情我多少已經有底了，畢竟跟他也是長年的老交情了。」
葉鳥先生看起來也在替大老板擔心。
以葉鳥先生來說，他很難得露出這樣複雜的表情。
「不過呢，雷獸那家夥真的讓人傷透腦筋啊。上次找我們折尾屋的碴還不夠，這回打算大鬧天神屋是吧。」
「……」
我垂下視線，無法掩飾心裏的不安。葉鳥先生發現我的反應，用開朗的語氣轉換話題。
「那麽呢，我今天也到處去給人家低頭了一輪，身心俱疲了。小姐，做點什麽東西來吃吃吧。」
「啊，嗯……今天都是以湯品為主喔。你先從這四種裏挑一種。」
「嗯～你推薦哪個？」
「我應該還是首推羅宋湯吧。湯汁帶著招牌鮮紅色，微酸之中又喝得到濃醇的一款燉菜湯。在現世是相當有名的東歐料理，主要流行於寒冷地區。」
「那我就選這個啊。顏色就像鮮血一樣，感覺喝了能補充精力。妖怪最喜歡這種囉～～」
「嗬嗬，你還是一樣很會迎合人呢。」
這道鮮紅色的羅宋湯大量使用馬鈴薯、胡蘿卜、高麗菜與洋蔥等蔬菜，加入南方大地特產的極赤牛肉片拌炒，再與番茄、甜菜一起燉煮而成。
最後在湯麵上加入酸奶油與切碎的洋香菜末便大功告成。軟爛得入口即化的食材所釋放的鮮甜味之中，能感受到一股酸味在口中慢慢擴散開，令人不禁上癮。
搭配羅宋湯的最佳首選，就是同樣來自東歐的知名料理──俄式麵包。
麵包裏包著大量來自北方大地的起司，一口咬下之後，帶著鹹味的軟質未熟成起司便滿溢而出，內餡則是絞肉與白飯搭配低鹽的調味，吃起來相當清爽。
這不但是為了襯托出起司的風味，更是為了讓客人搭配羅宋湯享用不會覺得太膩。由於裏頭還有米飯，所以整體來說對隱世妖怪也是易於接受的口味。
「噢噢，這個長得像炸甜饅頭的東西真好吃耶。燙燙燙！」
由於才剛起鍋，俄式麵包的外皮炸得相當酥脆，肉汁與融化的起司四溢。
葉鳥先生似乎很中意這道料理。隻不過還熱騰騰的，要小心燙口。
「這紅色的湯裏也有加我們家的極赤牛肉呢。」
「當然。因為從折尾屋收到了很多肉啊。」
「哈哈！果然請你幫忙宣傳是正確的選擇。雖然當地也努力研發各種特產與特色料理，但是很可惜地，影響力完全天差地遠啊。」
「在免費使用食材的這段期間內，我也會用料理來好好幫你們推廣的。」
「哈哈～今後也請您多多關照啦～」
葉鳥先生帶著半開玩笑的口吻，抓準了時機巴結奉承。這一點真的很像他的作風，害我笑了出來。
「話說回來，小姐，接下來我說的事，你可得保密……」
葉鳥先生突然一臉正經，用視線掃過周遭後，保持著警戒把我叫過去咬耳朵。
「你可要提防東南大地的八葉──大湖串糕點屋的石榴。唯獨那家夥絕不可能站在天神屋這邊。」
「……咦？」
大湖串糕點屋的石榴？
之前在蔬果行那次，曾經從駛過空中大道的飛船上看過她一麵。
聽說是個洗豆妖，同時是位一流的和菓子師傅。
「現在她的名聲可說是家喻戶曉了，不過她以前其實在天神屋工作過。」
「咦……可是她明明也身為八葉？」
「那是她接任八葉前的事情了。當時她身為大湖串糕點屋的繼承人，原本在宮中擔任宮廷甜點師傅，卻一度舍棄了這些身份，在天神屋的中庭經營茶館。」
「……天神屋的中庭？」
這番話令我心頭一震。
我最初來到隱世天神屋時，在旅館中庭發現了那間搭著茅草屋頂的屋子，在那裏遇見了銀次先生。
對了，銀次先生曾經說過──那地方起初是一間「茶館」。
「石榴是
天神屋初期的創始員工之一。做為一位和菓子師傅，她的手藝確實沒話說，但對於拘泥於傳統形式的自家產品感到厭倦，希望走出自己的風格，於是來到天神屋為房客製作茶點。石榴所創作的和菓子具有迷人的美味，能讓品嚐者宛如沉浸於幸福夢境之中。她的作品也成為支撐天神屋初期營運的一大賣點。」
「……」
「她尤其擅長的就是紅豆餡類的甜點了，因此也受到鍾愛紅豆點心的黃金童子大人賞識。有一陣子甚至還有謠言指出她將成為大老板的未婚妻啦，甚至會接任天神屋的女老板職位啦。雖然我不清楚大老板和石榴本人有沒有那個意思就是了。」
「原來……是這樣。」
這是為什麽呢？胸口似乎泛起一陣漣漪，漸漸蔓延開來。
雖然僅有一麵之緣，但真沒想到那個漂亮的女子過去曾在我的夕顏所在地開過茶館，而且被稱為大老板的未婚妻。
對了，大老板以前曾說過這世界上隻有一位女性，從他口中得知他最愛吃的食物是什麽。難道指的就是石榴小姐……
「不過呢，石榴她後來離開天神屋。為了追求理想中的甜點，揮別了天神屋，出去另尋自己的可能性。但不知為何，最後她又跑回宮中當禦用和菓子師傅，甚至爬上八葉的位置。不知道她是否從一開始就有如此打算。反正大老板也沒有特別責難她，就隻是靜靜在一旁守護著……」
「因為大老板的原則就是逝者不追啊。」葉鳥先生露出有點落寞的笑容。
因為他自己也是離開天神屋的其中一人。
「雖然我也沒立場說什麽，不過石榴她離開天神屋後，整個人都變了。以前的她厭惡地位與名譽，為人隨和又淳樸，是個性情溫婉善良的女人。她製作的和菓子打破常規，帶有新意且滋味溫和又順口。然而，自從她成為宮中禦用的和菓子師傅後，她的作品轉變為忠於基本，重視傳統的拘謹派了。這也並非壞事，隻是完全悖離了她的原則啊。不知道這中間究竟發生了什麽事。」
同樣身為料理人的我，對其中的理由也感到很好奇。
她的心境到底產生了什麽變化，才會這樣子呢？
「還有呀，石榴以前明明那麽深愛並扶持著天神屋，成為八葉之後卻將天神屋視如敝屣，產生敵視。雖然這也許是基於大湖串糕點屋洗豆妖的立場所必須做出的表現罷了。」
「我聽說洗豆妖因為大老板身為鬼族的關係，所以從不跟天神屋做生意。但和菓子鋪與旅館這兩種行業，明明也不需要如此強烈的競爭意識吧。又不是像天神屋跟折尾屋之間的關係。」
「是沒錯啦。不過八葉的勢力分布並不能隻看表麵上的商業關係。光是大老板身為『鬼』的身份，有時就會遭到其他八葉的蔑視。」
「所以……鬼還是常常被當成非善類的妖怪是嗎？」
「畢竟在悠久的曆史中，一直都是吞噬眾多妖怪的形象啊。傳說中被鬼吃掉的妖怪，就連靈魂也會被啃食殆盡。小鬼等級的話隱世裏多得是，但是像大老板那種高等的鬼屈指可數，所以實際情況沒人清楚。來到現今，鬼族已經在中央法律下受到管理，但我曾聽說他們在過去作惡多端，以妖怪為食。而洗豆妖正是從古早以前就受到鬼族迫害的一族，所以產生了相當深的仇恨吧。」
吞噬同類的妖怪──鬼。
恐怕正是屬於「邪鬼」那一類吧。
白葉先生說過邪鬼曾經一度殺害了偉大的大妖王，因此遭到曆代妖王嚴加封印。葉鳥先生似乎對此事不怎麽清楚，不過現在的我能把某些事件連結起來了。
這樣我也明白佐助當時為什麽會對於東南八葉──大湖串糕點屋的船隻如此警戒了。
基於「解救大老板」這樣的理由，他們是絕對不會加入我方的。
佐助應該是這麽想的吧。
「哎呀，我差不多得離開了呢。小姐，謝謝你這頓飯囉，讓我徹底補充了精力。你的料理果然很厲害呢。」
「……謝謝你，葉鳥先生。」
不知道我此刻的表情是什麽樣子？
葉鳥先生似乎有些驚訝地眨了眨眼，然後回了一句：「別露出那種表情嘛。」鼓勵著櫃台內的我。
「我明白你擔心大老板與天神屋，但是小葵你不適合愁眉苦臉。」
「……葉鳥先生？」
「願意站在天神屋這邊的友軍多得是。受過天神屋幫助的人可是很多的喔。我們折尾屋也打算好好償還上一次的人情。」
「人情？」
「沒錯，人情。是你賣給我們的呀。」
葉鳥先生惡作劇般地對我拋了媚眼。
接著他將有型的圍巾重新披回肩上，說了一聲「多謝款待」並把錢留在櫃台之後，便颯爽地離去了。
他還是跟以前一樣，適合無拘無束與笑容的一個人。
如果折尾屋願意和我們站在一起，那實在是最可靠的夥伴了……
「葵～做點什麽給我吃。」
「啊，阿涼。」
肚子餓到整個人有氣無力的阿涼大概正值休息時間，外褂裏穿得厚厚的，單手拿著錢包跑來夜鷹號吃飯。
「今天很忙嗎？阿涼。」
「算是囉，滿滿的宴會場次。天神屋本館那邊的宴會預約一定少很多，閑得沒事做吧。啊啊～～所以我才不想來嘛！硬是把這種麻煩差事推給我！」
「不過你想想，這也是邂逅妖都上流階層的機會不是嗎？阿涼你說過吧，要趁這一次找個好對象，飛上枝頭變鳳凰。」
「唉～關於這件事啊，怎麽說呢？總覺得妖都那些大貴族到頭來還是看不起我們這些出身自地方的妖怪吧。」
「怎麽啦？你被人家說了什麽不好聽的話嗎？」
「哼！我是沒放在心上啦。不過從他們的角度來看，八葉終究不過是地方的鄉巴佬吧。他們說八葉不過是隻能在自己地盤裏吠的狗。」
哦？被說成隻能在自己地盤裏吠的狗啊。
這感覺的確被對方徹底看扁了，真不爽。
「更別提貴族裏那些個性惡劣的女人，是用什麽眼神看我了！我們都忙得不可開交了，還要被她們頤指氣使！」
「欸，你別猛拍櫃台桌麵啦。你好好大吃一頓來宣泄滿腔的憤怒吧。今天專賣熱湯喔，你要選哪種？」
「能大口填飽肚子，讓我發泄積怨的那種。」
「那還是最推薦咖喱風味法式清湯吧。聽說香辛料能有效紓解壓力，而且還放了滿滿的炙烤培根丁喔。」
「哦？咖喱啊？跟你平常煮的那種不一樣？」
「是呀，更清爽一點。比起咖喱更接近咖喱口味的牛肉湯吧。今天的咖喱湯加了高麗菜、大塊胡蘿卜還有整顆馬鈴薯，是最有飽足感的一款囉。最上麵還放了天神屋溫泉蛋當配料。」
「那我就選這道。」
「主食類的話……雖然跟烤土司也很搭，不過阿涼你最愛吃米飯，所以還是選飯團？五穀雜糧飯也不錯，可以加進湯裏變成泡飯。」
「那是什麽，聽起來好像不錯。啊，咖喱的香氣……這真的很刺激空腹耶。」
阿涼的肚子開始咕嚕咕嚕叫，於是我馬上將咖喱湯泡飯盛入湯碗裏。
我拿了比平常還大一號的湯碗，在碗底鋪上雜糧飯之後淋上含有豐富蔬菜配料的咖喱湯，再擺上燙過的綠花椰菜與對半切開的溫泉蛋。
「來。這個要用湯匙邊把飯跟湯攪拌均勻邊享用，小心燙喔。」
「太棒啦，我要開動了～」
阿涼在櫃台邊迫不及待地開動。她先啜飲了我親自熬的咖喱湯，這是以法式清湯為基底調配而成的。
煮得軟嫩入味、入口即化的高麗菜，還有口感鬆軟的一整顆馬鈴薯，都是最經典的冬季蔬菜。
將自家熏製的培根厚切成口感與分量十足的方丁狀之後，先經過炙烤步驟再放入湯裏燉煮，也是這道湯品的特色所在。
將這些湯料與五穀雜糧飯和在一起，將成為絕妙的美味。
這道泡飯有別於一般的咖喱飯，清爽中又確實帶有咖喱的濃鬱風味，讓阿涼似乎也吃得很滿意。
「呼哈～吃得真飽，多謝招待～這的確跟平常的咖喱不一樣呢，不過我也很喜歡。」
「太好了，看來似乎很合你的胃口。」
阿涼邊拿出手帕擦嘴邊說：
「呼～在這麽寒冷的戶外吃熱騰騰的東西，讓我回想起天神屋年底招待的關東煮呢。」
「咦？那是什麽？」
阿涼看我一臉呆愣才察覺到不對，喊了一聲：「啊～」
「說到這才想到，你還沒在天神屋跨年過呢。天神屋為了讓所有員工在新年期間能回鄉與家人過年，所以會休館一段期間。以旅館業來說這算是很稀奇了，聽說是大老板決定的。所以在年底結束營業前，大家會一起進行大掃除，這時候廚房的達摩們就會在中庭準備大量的關東煮招待員工，這是每年的例行活動喔。不過今年……大概吃不到了吧。」
「現在哪是吃關東煮的時候。」阿涼補充了一句之後，發出了歎息。
「唉，再加把勁努力吧。隻要有好吃的飯菜，就算要服務那群討厭的家夥，我也能咬牙撐過去的。啊啊不過這樣可不行，靠暴飲暴食來泄怒會害我發胖的啊。」
阿涼碎碎念著，帶著好心情回去船艙內。
也許是因為正值冬天，氣候寒冷的關係吧，今天開張的湯品專賣店頗受到大家的好評。喝杯熱湯不但能暖和身子，還能從豐富的蔬菜配料中攝取營養，補充精力。
看到天神屋的員工們偶爾也會來用餐，讓我更高興了。
結束今天的營業後，我將剩下的湯品分裝成一杯杯，請小愛帶回去給留在天神屋本館工作的員工當伴手禮。
因為聽曉他們說最近夕顏沒有營業，正愁下班後沒晚飯吃呢。
佐助已經整裝準備好前往妖都，等候我出發。
「這次可一定要帶著我喔。」
「知道了知道了，小不點。真是的，剛才明明還把小貨車的副駕駛座當成自己的小窩，顧著呼呼大睡。」
「葵大人～那我要繼續享受自由自在的生活囉，這段時間夕顏就是我的小窩了。」
「好好好。小愛你一定要顧好夕顏喔，還有跟天神屋的大家和睦相處……真是的，明明都是眷屬，性格原來會相差這麽多。」
我帶著小不點，再次與佐助乘坐小型飛船前往妖都。
懷裏還偷偷揣著要送竹千代大人的土產──今天一大早起床做好的馬卡龍。
在縫陰家降落後，我感覺到這裏寂靜的氣氛似乎有別於以往。
佐助也敏銳地察覺到有異而站往我前方，戒備著四周環境。
「葵小姐！」
律子夫人走下緣廊，快步跑往我們這裏。
「律子夫人，究竟發生什麽事了？總覺得這裏氣氛不太對勁……」
「葵小姐，竹千代大人被帶走了。」
「咦？到、到底是誰幹的？」
「是王宮內的將軍之一──赤熊。他不顧竹千代大人的反抗，帶著他離開了。」
即使聽完律子夫人說明，我仍完全無法掌握狀況。
我將原本揣在懷裏的那包馬卡龍禮物，緊緊抱在胸前。
「為什麽？事情究竟為何演變成這樣……」
「我也不明白。似乎是妖王大人下令帶回竹千代大人的，但是還沒能弄清楚他的真正用意，人就被帶走了。當初明明是妖王單方麵決定把竹千代大人送過來托管的。」
「怎麽這樣……太胡來了啊。」
好不容易讓竹千代大人也卸下了心防，共度一起吃飯、一起歡笑的時光。然而卻不顧他本人的意願，隻因為大人的自私就把他當成人球。這樣實在太自私了。
當初就是這樣才害那孩子連生存下去最重要的一件事──「進食」都做不到了。
「小律，你沒事吧？」
「縫大人。」
正值此時，縫陰大人正好結束宮中的勤務返回宅邸。
看來他似乎已經知道家裏發生的事情了。
「抱歉，小律，讓你受驚了吧？都怪我沒用。」
縫陰大人奔往律子夫人身邊，輕撫著她的臉頰。
「不，縫大人，我沒事的。但竹千代大人他……」
「……是妖王大人的意思。他目前對於眾多臣子失去信任，想必其中也包含了我們。」
縫陰大人似乎知道什麽內情。
此刻他總算發現了我們這些外人的存在。
「啊，啊啊！抱歉！葵小姐你們也在場，我卻連聲招呼都沒打！」
「沒關係的，好久不見了。看您好像很慌張，請問發生了什麽事嗎？」
「啊啊，包含竹千代大人的事情在內，大事不妙了。天神屋大老板的事情不久之後就要公諸於世了。這樣一來天神屋將會遭受重挫……」
「咦……」
對於我們而言，這是最不樂見的情況。
縫陰大人請我們先進到屋內再說。
我們被帶往宅邸深處的房間，又從房內通往地底。
地底有一間小小的內廳，我們將門窗關緊之後，在這裏進行商議。
大家先一起喝杯茶，從混亂的狀況中平複一下情緒。
「我剛才也已經派使者去找白夜先生了。葵小姐在妖都這裏見過白夜先生嗎？」
「嗯嗯。在一個類似墓園，有點奇妙的地方。當時我被雷獸發現蹤影，最後被白夜先生出麵解救。不過現在想想，真不知道他當時怎麽會在場……」
「墓園？」
縫陰大人與律子夫人猛然驚覺到什麽，望向彼此。
接著他們露出難以言喻的表情，靜靜地垂低了視線。
「我想，白夜先生他應該是去參拜吧。」
「參拜？參拜誰？」
「他的夫人唷。」
「……咦？」
我與佐助兩人停頓了幾秒後，又再次反問：「咦？」「咦？」
本來以為是我聽錯，但看來並非如此。
「他、他、他已經結婚了？」
「在下初次耳聞是也……」
佐助似乎也是第一次聽說，不知怎麽地發著抖。
我能理解他的驚訝。
「不過也對，天神屋內幾乎無人知情吧。畢竟他與夫人結為連理是在天神屋創立前的事情了。」
縫陰大人對於該不該提這件事稍微猶豫了一下，最後還是為我們說明。
「白葉先生的夫人名叫鈴女。然而我們夫婦倆卻從未見過她本人。因為白夜先生也幾乎不提那時候的往事了。」
縫陰大人說完後，由律子夫人繼續替他補充。
「不過唯有一次，在我和縫大人成親時，曾從白夜先生口中得知鈴女夫人的事。因為……她也是人類。」
「人類？白夜先生的夫人是人類嗎？」
「沒錯喔，葵小姐。雖然對於他們認識的經過一無所知，不過聽說鈴女夫人非常短命。不，應該說太短了。與身為妖怪的白夜先生相比，短得可憐。」
「……」
「白夜先生在曆經喪妻之痛後，受到大老板的邀請而參與天神屋的初期營運。對他而言，鈴女夫人是此
生唯一的妻子。畢竟妖怪是專情的生物。」
原來是這樣。
直到前一刻，我都深信著白夜先生是單身。他那麽達觀又老成，所以我一直以為他對於男女情愛這些事毫無興趣。
不過，原來他在那麽久以前深愛過一位人類女子。
所以他才會跟律子夫人與縫陰大人提起自己的妻子吧。
為了告訴他們人類與妖怪之間有著無可避免的隔閡，這同時也是我終將麵對的問題。
「回到正題，眼前要解決的問題太多了。天神屋大老板身為邪鬼一事，在近期就會昭告世人了吧，如此一來天神屋的名聲將會下滑。主張廢除八葉製度的左大臣派也會借此機會有所動作，正式提出此案吧。不過右大臣派應該也不會悶不吭聲，或許將釀成嚴重的紛爭。」
「這發展……簡直就像全都在計算之內是也。」
佐助冷冷地呢喃著。縫陰大人也點頭認同。
「你說得沒錯。事情仿佛照著某人所寫的劇本，一幕幕上演。恐怕就是出自……」
「雷獸。」
我立刻想起這個名字。
「沒錯。對於葵小姐來說，是個恨之入骨的對手吧。不，痛恨他的人鐵定占多數。但就現狀來看，隱世裏很少有人能阻止他。雷獸站在隱世的分歧點，寫下一段段的情節，讓局勢順著他期望的方向發展。這次的事件恐怕也全是他嘔心瀝血之作，過程中添加各種混亂、騷動與負麵新聞，就為了迎向廢除八葉製的大結局。」
情節……夏天時在折尾屋發生的事情，也包含在內嗎？
南方大地的儀式也與雷獸脫不了關係，他確實站在左右隱世的分歧點上。
「這一定……全是因為我的關係。是我在折尾屋破壞了他的計劃，所以他才把矛頭轉向天神屋。」
「不，葵小姐。或許這確實是天神屋被雷獸鎖定的契機之一吧，但是反過來想，這也代表唯一能竄改雷獸寫下的劇情的，正是你。」
「……咦？」
縫陰大人這番話甚至說服了律子夫人，讓她點頭表示認同。
「就像過去的津場木史郎。他麵對雷獸那種身份高貴卻恣意操控世界的妖怪，用更荒唐的胡作非為將他玩弄於股掌間。隻有來自異界的『人類』才擁有顛覆他想象的能力。」
「我……嗎？可是──」
事態演變至此，我還能幫得上任何忙嗎？
如果依照他寫下的情節發展，那麽天神屋的勢力將會被削弱，最後絕對會被他親手摧毀至一蹶不振。
我該如何阻止這個發展？我自己根本毫無頭緒。
就在此時，律子夫人向縫陰大人追問關於竹千代大人的事。
「縫大人，竹千代大人會被帶走，跟這件事之間也有某些關連嗎？」
「是呀，小律，妖王恐怕是連我們都不信任了。畢竟我們倆一路受到天神屋，尤其是白夜先生的諸多照顧。」
「他應該是害怕若我們端出竹千代大人的事情引發騷動，最後傷腦筋的是他吧。我們根本毫無一絲這樣的念頭，把那麽小的孩子卷入政治紛爭之中。」
律子夫人忍不住以衣袖擦去淚水。
「竹千代大人他非常害怕地哭泣，真的太令我心疼了。那小小的身軀麵對宮中的黑暗麵，深信自己失去利用價值所以被拋棄。即使如此，他好不容易在這裏找到了一個有歸屬感的地方，結果現在又毫無理由地被帶回去。」
「我想現任妖王他……明明應該最能體會竹千代大人現在的心境才對。那位大人過去也曾受到王位爭奪與隱世政治所擺布。」
我聽著縫陰大人與律子夫人的說法，陷入無言以對的狀態。
過去的我總能想出什麽方法來突破困境，但是這一次或許已超過我的能力所及範圍，讓我頗為無助。
「竹千代大人今天一早就引頸期盼著葵小姐的歸來。他說『因為我們約好了』、『所以我不想回去』，還說有個想吃的東西還沒吃到。」
「……竹千代大人這麽說？」
「是呀。這都是葵小姐的功勞。那孩子不僅單純進食，現在還開始主動表現出『想吃』的食欲了，卻不知道他現在在王宮裏是否吃得下飯。」
「……」
一想起竹千代大人的事情，就令我胸口陣陣刺痛。
然而一瞬之間，我感覺我仿佛受到遙遠前方的光點所指引，找到了自己該前進的方向。
竹千代大人說他還有想吃的東西沒吃到，那應該是指我依照約定替他做好帶來的甜點吧。
沒有必要想得太過複雜。
我去見他不就得了，首先把約定好的馬卡龍送到他身邊就行了。
沒錯，我的料理總是能提點我該怎麽做。
「請、請問……」
正當我準備提議這件事時，手臂突然被佐助拉住了。
然後他用嚴峻的表情微微對我搖頭。
他的視線相當冰冷，仿佛早已預料到我接下來要提議與進行的事情，所以才對此表示否定。
我不由自主地吞回沒說出口的話。
「不好意思，葵小姐，你應該很累了吧？先請你稍作休息吧。明天再來繼續商討今後的打算。」
「呃，好的……」
律子夫人似乎察覺到我的不對勁，在此時結束討論，引領我前往寢室。
我暫且先裝出休息的樣子，實際上也睡了一會兒。
然而在吸入黎明時刻的冷空氣時，我突然清醒過來。我暫時放空了一陣子──
「欸，佐助。」
接著我嚐試朝天花板喊話。
結果佐助回應了我：「請問有何事是也？」
「為什麽你當時對我搖頭？」
「因為葵殿下試圖潛入宮中是也。」
「這件事很困難嗎？」
「那還用說！您知道那座宮殿設了多嚴密的結界，還有銀鴿部隊與豬軍團的守衛嗎！」
從天花板裏探出頭的佐助，難得提高了音量。
他的語氣聽起來相當生氣，但因為所在位置太奇妙了，所以總覺得氣勢不太夠。
「我都明白啦，但是我想設法親自把馬卡龍送到竹千代大人那裏。我覺得這行動好像可以找到什麽答案。」
佐助還是一臉嚴峻的表情。
我從床被裏坐起身子，佐助也從天花板裏出來，乖巧地坐在我旁邊。
「但我們的容貌已經完全被對方掌握了。光是在下要潛入宮中都是賭命之舉，更何況葵殿下連妖怪都不是，是個人類。要是行蹤曝光的話太過危險是也。」
「那如果有密道的話，就另當別論了嗎？」
「嗯……或許可以考慮是也，不過這是不可能……嗯？」
不知從哪裏傳來了一陣男人的聲音。
我們四處張望，此時隔壁房的拉門突然快速敞開，仿佛變成自動門。
在昏暗之中隻能隱約見到一個全白的人影，讓我跟佐助嚇得發抖，直接進入警戒模式。
然而那道人影的樣貌緩緩顯現為我們所熟悉的會計長。
「咦……難道是白夜……先生？」
「不用懷疑，正是。」
白夜先生猛然闔上拉門之後，來到我們身邊坐下。
接著他直盯著我看。我心想自己草率的提案被他聽見，大概要被臭罵一頓了，於是作好了心理準備。然而──
「葵，如果是一般狀況，我早就狠狠斥責一番你這種不顧前後的提議了，但是這一次我表示讚同。我認為你必須帶著那個什麽伴手禮去見竹千代大人，而且我也會同行。當然，也希望佐助你能助我
們一臂之力。」
咦？沒被罵耶？
白夜先生甚至還露出不安好心的笑容，將隨身攜帶的折扇抵在嘴前打著壞主意。
「因為我自己也有滿腹的怨言想當著妖王的麵不吐不快啊。不過如果不采取入侵手段，目前的狀況就連我也難以見上妖王一麵。所以這次就順著葵的輕率提案，去給他們一點顏色瞧瞧吧。」
給他們一點顏色？瞧瞧？
白夜先生此時已一臉若無其事地甩開折扇往臉上搧風。
「在下有試圖阻止過了是也……」
「啊！哈！哈！佐助，你是未來有望的庭園長人選，要潛入隱世中難度最高的王宮，應該令你興奮難耐吧。」
「……唉，在下不管了，隨便兩位是也。」
真難得能看到如此興致勃勃的白夜先生，以及如此暴自棄的佐助。
「好了，別擔心。所有責任由提案者葵來扛。」
「咦？」
「都怪葵殿下您提出那麽輕率的計劃……是也。」
「咦……等等，你們倆打算把錯全推到我身上？是說根本把我當成麻煩分子了吧？」
「誰叫您是史郎殿下的孫女是也。」
「史郎的孫女，聽起來太糟了吧，不過反而也讓我看開了。」
佐助與白夜先生異口同聲地歎了一句「哎呀呀」同時搖了搖頭。
總覺得有點不爽，不過我這部分的性格也許實際上正是遺傳自爺爺吧。
我並沒有大鬧一場的打算。
這次行動隻是為了去實踐我該完成的事，履行我所做的約定罷了。
事不宜遲，白夜先生馬上從懷裏取出地圖，向我們說明密道所在位置。
「墓園……？之前遇見雷獸的那座墓園裏，有密道可以通往王宮？」
「是呀。那座大墓園原本就是開山辟建而成，我以前的住處就位於山腳下。身為千年土龍的砂樂與他的兄長紫門，兩人奉當時在位的妖王之命，挖通了一條從王宮直通我家的密道。原本的用途是當發生萬一時讓妖王遁逃，不過後來幾乎成為妖王偷跑來我家遊玩的專用通道。」
「……」
「如今已經沒有任何人知道這條密道的存在了……現在正是派上用場之時。」
於是我們開始偷偷摸摸地交頭接耳，擬定入侵王宮的作戰計劃。
「咦？我……昨天睡在床上嗎？」
山茶花發簪被擱在枕邊。
然而我對於入睡前的記憶相當模糊。我隻記得自己還愣愣地凝視著這隻發簪，接下來的事就毫無印象了。
走進店裏才發現銀次先生已經不在，昨晚替他蓋的被子也已經整齊地收進壁櫥裏了。他究竟是何時醒來離開夕顏的呢？
「可沒有時間悠悠哉哉了。今天要完成的工作可多著呢。」
最近多虧了得力助手小愛的幫忙，工作效率提升為兩倍，昨天已經把夜鷹號開店所需要的前置準備完成到一定程度了，不過今天預計一大早就要投入做點心的作業。
沒錯，就是我約定好要帶給竹千代大人的馬卡龍。
「馬卡龍有著可愛精致的賣相，在現世很受年輕女孩子的喜愛呢。」
以甜點來說，馬卡龍吃起來也兼具美味，又因為造型帶著可愛且華麗的氣息，也常常被拿來做為周邊商品的設計主題。
雖然不清楚隱世的妖怪怎麽會知道馬卡龍這種甜點，還出現在以爺爺為雛形的繪本故事中，不過大概是因應時代的流行，以前吃糯米團子當甜點，現在改吃馬卡龍這樣子吧。而且「馬可龍」這名字聽起來應該也很受小朋友歡迎。
輕巧得感受不到重量，酥脆之中又帶著濕潤，入口即化的甜美夢幻滋味。
如此不可思議的口感，與蘊藏其中的迷人香甜，造就出這樣的圓形小甜點──馬卡龍。
我昨晚睡前就已經先完成各種前置作業。
將杏仁煮過之後一一剝皮，放入金魚缸調理機打成粉狀，鋪平之後待其風幹，成品目前也已經順利幹燥完畢。
隻要有這些杏仁粉，要製作出馬卡龍其實意外地簡單。
主要的材料有蛋白、糖粉還有杏仁粉。
這次要夾的內餡預定做成紅豆奶油霜口味。
將帶顆粒狀的紅豆沙、奶油，加蛋白打成的蛋白霜確實混合均勻之後，再灑上一小撮鹽攪拌均勻做為提味。
紅豆沙的甜度加上奶油香與鹽味，揉合而成的「和風奶油餡」帶著甜甜鹹鹹的滋味，保證一試成主顧。不過請留意熱量。
「好了，那麽接著來烤馬卡龍的外殼吧。」
一般而言，說到馬卡龍都會想到色彩繽紛的外型，不過《史郎大冒險》繪本裏所描繪的「馬可龍」則是純白色的圓形物體。所以我想做成無上色版的雪白馬卡龍，也符合竹千代大人的印象。
首先要將蛋白與糖粉打勻，製作蛋白霜。
我將蛋白倒入調理盆中打入空氣，邊添加糖粉邊繼續打發，直到蛋白霜漸漸能拉出尖角。接著繼續打到具有一定硬度且帶有光澤後，便將這些純白的蛋白霜裝入隱世的擠花袋中，以三公分左右的直徑為基準，擠成圓餅狀後靜置一段時間。
在這步驟確實讓蛋白霜幹燥，正是成功製作馬卡龍的訣竅。
趁幹燥的這段空檔，我開始俐落地準備好早飯。
設定好煮飯功能後，用事先熬好的飛魚幹高湯來煮冬季蔬菜味噌湯，並準備羊棲菜、大豆與油豆腐的燉煮料理。
「蛋白霜應該幹得差不多了吧。」
確實幹燥後，便送入石窯以低溫慢慢烘烤……
烤好的馬卡龍大略放涼之後，將上下外殼的平坦麵朝內，中間夾入紅豆奶油餡……
與其說是料理，這比較接近手工勞作了。就在我一個勁地製作馬卡龍時，眷屬小愛揉著眼睛起床，說了聲：「早安～」
「呼啊……葵大人從一早就排著這些密密麻麻的東西做什麽呢？昨晚才剛捏完那一大堆的手鞠壽司不是嗎？」
「啊，小愛。早飯已經準備好了，你快點吃一吃吧。」
「呼啊……葵大人真的是愛料理成癡耶。」
小愛盛裝了剛煮好的白飯與冬季蔬菜味噌湯，再連同裝了羊棲菜燉煮料理的小碗一起端到吧台座位，開始唏哩呼嚕地吃早餐。
我心想菜色光是這樣好像不夠她吃，於是又三兩下煎了個甜味雞蛋卷，砂糖放得比較多。小愛最喜歡這道了。
她在睡覺時間總是會回到我放在枕邊的項鏈墜子裏，不然就是變成鬼火在房裏飄呀飄的。不過一起床之後就自動變回人形，最近還會像這樣吃起早餐。
「葵小姐～我也要吃早餐……」
「哎呀，小不點。早安呀。」
小不點從微開的拉門縫隙中觀察著我們的動向。
我拈著小不點的甲殼，把他放到吧台上。
接著替他準備專屬於他的小型握飯團。
我才打算稍微離開店內去一趟庭園，他便慌張地將兩顆飯團分別塞入臉頰裏，朝我飛撲過來。
「哇！你臉頰都塞得滿滿的，變得好像倉鼠一樣。」
「啊～～我也要跟您一起去～～」
「我又不是要離開天神屋……真是的。」
小不點不願被留在原地，用盡渾身解數，可愛地對我撒嬌。
明明平常老是擅自溜出去玩，不見蹤影。真是個任性的小家夥。不過這樣的他確實挺惹人疼愛，我戳了戳那鼓得像倉鼠的臉頰。
而小愛則一邊吃著早餐，一邊讀著今天的妖都新聞報。
小愛有時會流露孩子般的純真無邪，同時也有著勤勉的一麵，她似乎常常讀報來吸收廣博的知識以提升自我。也多虧如此，我教的東西她都能快速上手，有時候不用我多說，她也會自己判斷接下來要做什麽並主動幫忙，真的成長很多。
「哪像小不點，永遠都是個長不大的孩子呀～」
「啊～～？您說什麽～～？」
啊，穿著日式工作服的小鐮鼬們正在外頭清掃庭園。
他們看起來還是無精打采的，臉上表情悶悶不樂。其中幾個小朋友還無心地隨便拔拔草，或是根本沒在打掃，心不在焉地望著池塘裏的鯉魚。
按照往常狀況，夕顏隻要飄出甜甜的點心烘烤香味，他們就會像一陣風似地衝過來才對。
「大家，早安呀。」
我開口問早，所有人都抬起頭，快速地向我低頭行禮。
抬起頭之後，他們似乎總算發現了一陣誘人香味從夕顏傳來，其中幾個人抖了抖鼻子嗅聞著。於是我出聲把他們叫了過來。
「欸，你們要不要吃『奇妙的點心』？」
「奇妙的點心……」
「是也？」
小鐮鼬們麵麵相覷，滿腹疑問。
然而最年幼的一位小女孩突然「啊！」地大叫一聲，闔起了雙掌。
「《史郎大冒險》！」
「沒錯，你答對了。我試著做出《史郎大冒險》裏頭出現過的點心，送給你們嚐嚐。隻要吃一顆就能恢複滿滿的精神唷。」
我裝了一整籃的馬卡龍拿過來，一顆一顆分給大家。
起初所有人都一臉詫異，有人直直盯著馬卡龍看，有人拿起來嗅嗅味道。還有人為了確認質地的彈性而捏一捏，結果從正中間扁掉了。
「這種點心經不起外力碰撞，動作放輕咬一口看看吧。」
小鐮鼬們小心翼翼地把神秘點心放入口中。
然而咬下第一口所體驗到的新奇口感與滋味，讓他們的眼神為之一變。越吃越發現奶油餡濃醇滑順的滋味，與口感界於鬆軟與輕盈之間的蛋白霜外殼互相交融，一股帶著微微鹹味的甜蜜在口中擴散開來。最後留下一絲淡淡的紅豆沙香氣穿過鼻腔。
就如同西瓜灑鹽與鹽味焦糖的道理，甜的東西隻要加上一點鹹味就會莫名地更好吃，感覺更有襯托甜度的效果。這也是為什麽鹽味奶油搭配甜
豆沙會如此和諧的原因。
「好好吃，這個好好吃！」
「是奇妙的點心耶！」
孩子們全都露出欣喜的眼神雀躍著，第一次嚐到的這道新奇點心讓他們興奮了起來。
他們全朝我伸出手，吵著還要第二顆。
「你們慢慢來，還有很多啦……」
沒錯沒錯，就是這種感覺才對。
精神飽滿地擠上來向我討食物吃，才是平常的他們。
我想他們還無法完全排解心中的寂寞，偶爾也會覺得不安吧。不過正是這種時候才希望他們能吃點甜的東西，多多少少打起精神。
因為替天神屋的大家打氣這件事，想必也能成為一個契機，讓我有機會守護這個大老板可以回來的歸宿。
這一天的夜裏，我按照原定計劃搭上星華丸。
夕顏飛船快閃店「夜鷹號」今天成為湯品專賣店，提供以下各種品項供顧客選擇。
《湯品》
?甜菜與極赤牛燉煮而成的地道羅宋湯（佐酸奶油。夜鷹號主廚推薦。）
?培根丁咖喱風味法式清湯（中辣。搭配獨門香料秘方。）
?妖都蔬菜與小芋頭的料多味美豬肉味噌湯（招牌款妖怪口味。選用岩豚豬肉。）
?中華風味手工雞肉丸子粉絲湯（香濃雞骨清湯。）
《主食類》
?俄式麵包（米飯起司餡）
?咖喱麵包（添加天神屋溫泉蛋）
?五穀雜糧飯
?海苔握飯團（鮭魚、柴魚、野澤菜）
?奶油烤土司
菜單如以上所示，包含各種湯品與主食，可以自由選擇搭配。
俄式麵包與咖喱麵包這兩樣都可以單點，而且可以品嚐到熱騰騰的現炸口感。
「唷！小姐，好久不見了。」
現在正值星華丸滯留於妖都上空的時段，妖都這裏的訪客正從四麵八方光臨，相當熱鬧。這時一位天狗稀客也來了。
「葉鳥先生！這是怎麽啦！你怎麽會來這裏？」
他是位於南方大地的旅館「折尾屋」的大掌櫃。
背後的黑色羽翼已換為冬季的絨毛，和往常一樣保養得充滿光澤感，在身上穿著的帥氣外褂襯托之下，顯得更加亮眼了。他莫名露出一張得意洋洋的表情，豎起食指。
「哼哼～小姐，其實我現在可不是大掌櫃囉。」
「咦，是喔？」
「現在的我，是折尾屋的代理大老板。負責的差事就是代替對業務一竅不通的亂丸到處拋頭露麵，推銷南方大地的特產。」
「哇……感覺是你的專長呢。」
在櫃台擔任旅館門麵，深受客人愛載的葉鳥先生，其實也有熱愛漂泊，不安於一處的一麵，讓他在隱世東奔西走，這樣的工作也很符合他的作風。
「難道你是來這裏為夜行會做準備的嗎？」
「沒錯。亂丸目前無法動身，所以由我先過來妖都一趟。好歹我也是曆史悠久的朱門山上退隱大老的兒子，以立場上來說也比較能和妖都這裏的貴族之流周旋。」
「嗬嗬，因為葉鳥先生被逐出家門之令也已經解除了嘛。」
「是呀，這都是多虧小姐你的幫忙。」
葉鳥先生將手肘撐在小貨車的櫃台上，對我露齒一笑。
「不過……天神屋目前的狀況似乎各種不妙呀。」
「葉鳥先生你果然也知情了呢。」
「當然。一部分也是因為銀次他好幾次私下過來找我商量，而且我們也有自己專屬的情報網啊。不過關於大老板的事情我多少已經有底了，畢竟跟他也是長年的老交情了。」
葉鳥先生看起來也在替大老板擔心。
以葉鳥先生來說，他很難得露出這樣複雜的表情。
「不過呢，雷獸那家夥真的讓人傷透腦筋啊。上次找我們折尾屋的碴還不夠，這回打算大鬧天神屋是吧。」
「……」
我垂下視線，無法掩飾心裏的不安。葉鳥先生發現我的反應，用開朗的語氣轉換話題。
「那麽呢，我今天也到處去給人家低頭了一輪，身心俱疲了。小姐，做點什麽東西來吃吃吧。」
「啊，嗯……今天都是以湯品為主喔。你先從這四種裏挑一種。」
「嗯～你推薦哪個？」
「我應該還是首推羅宋湯吧。湯汁帶著招牌鮮紅色，微酸之中又喝得到濃醇的一款燉菜湯。在現世是相當有名的東歐料理，主要流行於寒冷地區。」
「那我就選這個啊。顏色就像鮮血一樣，感覺喝了能補充精力。妖怪最喜歡這種囉～～」
「嗬嗬，你還是一樣很會迎合人呢。」
這道鮮紅色的羅宋湯大量使用馬鈴薯、胡蘿卜、高麗菜與洋蔥等蔬菜，加入南方大地特產的極赤牛肉片拌炒，再與番茄、甜菜一起燉煮而成。
最後在湯麵上加入酸奶油與切碎的洋香菜末便大功告成。軟爛得入口即化的食材所釋放的鮮甜味之中，能感受到一股酸味在口中慢慢擴散開，令人不禁上癮。
搭配羅宋湯的最佳首選，就是同樣來自東歐的知名料理──俄式麵包。
麵包裏包著大量來自北方大地的起司，一口咬下之後，帶著鹹味的軟質未熟成起司便滿溢而出，內餡則是絞肉與白飯搭配低鹽的調味，吃起來相當清爽。
這不但是為了襯托出起司的風味，更是為了讓客人搭配羅宋湯享用不會覺得太膩。由於裏頭還有米飯，所以整體來說對隱世妖怪也是易於接受的口味。
「噢噢，這個長得像炸甜饅頭的東西真好吃耶。燙燙燙！」
由於才剛起鍋，俄式麵包的外皮炸得相當酥脆，肉汁與融化的起司四溢。
葉鳥先生似乎很中意這道料理。隻不過還熱騰騰的，要小心燙口。
「這紅色的湯裏也有加我們家的極赤牛肉呢。」
「當然。因為從折尾屋收到了很多肉啊。」
「哈哈！果然請你幫忙宣傳是正確的選擇。雖然當地也努力研發各種特產與特色料理，但是很可惜地，影響力完全天差地遠啊。」
「在免費使用食材的這段期間內，我也會用料理來好好幫你們推廣的。」
「哈哈～今後也請您多多關照啦～」
葉鳥先生帶著半開玩笑的口吻，抓準了時機巴結奉承。這一點真的很像他的作風，害我笑了出來。
「話說回來，小姐，接下來我說的事，你可得保密……」
葉鳥先生突然一臉正經，用視線掃過周遭後，保持著警戒把我叫過去咬耳朵。
「你可要提防東南大地的八葉──大湖串糕點屋的石榴。唯獨那家夥絕不可能站在天神屋這邊。」
「……咦？」
大湖串糕點屋的石榴？
之前在蔬果行那次，曾經從駛過空中大道的飛船上看過她一麵。
聽說是個洗豆妖，同時是位一流的和菓子師傅。
「現在她的名聲可說是家喻戶曉了，不過她以前其實在天神屋工作過。」
「咦……可是她明明也身為八葉？」
「那是她接任八葉前的事情了。當時她身為大湖串糕點屋的繼承人，原本在宮中擔任宮廷甜點師傅，卻一度舍棄了這些身份，在天神屋的中庭經營茶館。」
「……天神屋的中庭？」
這番話令我心頭一震。
我最初來到隱世天神屋時，在旅館中庭發現了那間搭著茅草屋頂的屋子，在那裏遇見了銀次先生。
對了，銀次先生曾經說過──那地方起初是一間「茶館」。
「石榴是
天神屋初期的創始員工之一。做為一位和菓子師傅，她的手藝確實沒話說，但對於拘泥於傳統形式的自家產品感到厭倦，希望走出自己的風格，於是來到天神屋為房客製作茶點。石榴所創作的和菓子具有迷人的美味，能讓品嚐者宛如沉浸於幸福夢境之中。她的作品也成為支撐天神屋初期營運的一大賣點。」
「……」
「她尤其擅長的就是紅豆餡類的甜點了，因此也受到鍾愛紅豆點心的黃金童子大人賞識。有一陣子甚至還有謠言指出她將成為大老板的未婚妻啦，甚至會接任天神屋的女老板職位啦。雖然我不清楚大老板和石榴本人有沒有那個意思就是了。」
「原來……是這樣。」
這是為什麽呢？胸口似乎泛起一陣漣漪，漸漸蔓延開來。
雖然僅有一麵之緣，但真沒想到那個漂亮的女子過去曾在我的夕顏所在地開過茶館，而且被稱為大老板的未婚妻。
對了，大老板以前曾說過這世界上隻有一位女性，從他口中得知他最愛吃的食物是什麽。難道指的就是石榴小姐……
「不過呢，石榴她後來離開天神屋。為了追求理想中的甜點，揮別了天神屋，出去另尋自己的可能性。但不知為何，最後她又跑回宮中當禦用和菓子師傅，甚至爬上八葉的位置。不知道她是否從一開始就有如此打算。反正大老板也沒有特別責難她，就隻是靜靜在一旁守護著……」
「因為大老板的原則就是逝者不追啊。」葉鳥先生露出有點落寞的笑容。
因為他自己也是離開天神屋的其中一人。
「雖然我也沒立場說什麽，不過石榴她離開天神屋後，整個人都變了。以前的她厭惡地位與名譽，為人隨和又淳樸，是個性情溫婉善良的女人。她製作的和菓子打破常規，帶有新意且滋味溫和又順口。然而，自從她成為宮中禦用的和菓子師傅後，她的作品轉變為忠於基本，重視傳統的拘謹派了。這也並非壞事，隻是完全悖離了她的原則啊。不知道這中間究竟發生了什麽事。」
同樣身為料理人的我，對其中的理由也感到很好奇。
她的心境到底產生了什麽變化，才會這樣子呢？
「還有呀，石榴以前明明那麽深愛並扶持著天神屋，成為八葉之後卻將天神屋視如敝屣，產生敵視。雖然這也許是基於大湖串糕點屋洗豆妖的立場所必須做出的表現罷了。」
「我聽說洗豆妖因為大老板身為鬼族的關係，所以從不跟天神屋做生意。但和菓子鋪與旅館這兩種行業，明明也不需要如此強烈的競爭意識吧。又不是像天神屋跟折尾屋之間的關係。」
「是沒錯啦。不過八葉的勢力分布並不能隻看表麵上的商業關係。光是大老板身為『鬼』的身份，有時就會遭到其他八葉的蔑視。」
「所以……鬼還是常常被當成非善類的妖怪是嗎？」
「畢竟在悠久的曆史中，一直都是吞噬眾多妖怪的形象啊。傳說中被鬼吃掉的妖怪，就連靈魂也會被啃食殆盡。小鬼等級的話隱世裏多得是，但是像大老板那種高等的鬼屈指可數，所以實際情況沒人清楚。來到現今，鬼族已經在中央法律下受到管理，但我曾聽說他們在過去作惡多端，以妖怪為食。而洗豆妖正是從古早以前就受到鬼族迫害的一族，所以產生了相當深的仇恨吧。」
吞噬同類的妖怪──鬼。
恐怕正是屬於「邪鬼」那一類吧。
白葉先生說過邪鬼曾經一度殺害了偉大的大妖王，因此遭到曆代妖王嚴加封印。葉鳥先生似乎對此事不怎麽清楚，不過現在的我能把某些事件連結起來了。
這樣我也明白佐助當時為什麽會對於東南八葉──大湖串糕點屋的船隻如此警戒了。
基於「解救大老板」這樣的理由，他們是絕對不會加入我方的。
佐助應該是這麽想的吧。
「哎呀，我差不多得離開了呢。小姐，謝謝你這頓飯囉，讓我徹底補充了精力。你的料理果然很厲害呢。」
「……謝謝你，葉鳥先生。」
不知道我此刻的表情是什麽樣子？
葉鳥先生似乎有些驚訝地眨了眨眼，然後回了一句：「別露出那種表情嘛。」鼓勵著櫃台內的我。
「我明白你擔心大老板與天神屋，但是小葵你不適合愁眉苦臉。」
「……葉鳥先生？」
「願意站在天神屋這邊的友軍多得是。受過天神屋幫助的人可是很多的喔。我們折尾屋也打算好好償還上一次的人情。」
「人情？」
「沒錯，人情。是你賣給我們的呀。」
葉鳥先生惡作劇般地對我拋了媚眼。
接著他將有型的圍巾重新披回肩上，說了一聲「多謝款待」並把錢留在櫃台之後，便颯爽地離去了。
他還是跟以前一樣，適合無拘無束與笑容的一個人。
如果折尾屋願意和我們站在一起，那實在是最可靠的夥伴了……
「葵～做點什麽給我吃。」
「啊，阿涼。」
肚子餓到整個人有氣無力的阿涼大概正值休息時間，外褂裏穿得厚厚的，單手拿著錢包跑來夜鷹號吃飯。
「今天很忙嗎？阿涼。」
「算是囉，滿滿的宴會場次。天神屋本館那邊的宴會預約一定少很多，閑得沒事做吧。啊啊～～所以我才不想來嘛！硬是把這種麻煩差事推給我！」
「不過你想想，這也是邂逅妖都上流階層的機會不是嗎？阿涼你說過吧，要趁這一次找個好對象，飛上枝頭變鳳凰。」
「唉～關於這件事啊，怎麽說呢？總覺得妖都那些大貴族到頭來還是看不起我們這些出身自地方的妖怪吧。」
「怎麽啦？你被人家說了什麽不好聽的話嗎？」
「哼！我是沒放在心上啦。不過從他們的角度來看，八葉終究不過是地方的鄉巴佬吧。他們說八葉不過是隻能在自己地盤裏吠的狗。」
哦？被說成隻能在自己地盤裏吠的狗啊。
這感覺的確被對方徹底看扁了，真不爽。
「更別提貴族裏那些個性惡劣的女人，是用什麽眼神看我了！我們都忙得不可開交了，還要被她們頤指氣使！」
「欸，你別猛拍櫃台桌麵啦。你好好大吃一頓來宣泄滿腔的憤怒吧。今天專賣熱湯喔，你要選哪種？」
「能大口填飽肚子，讓我發泄積怨的那種。」
「那還是最推薦咖喱風味法式清湯吧。聽說香辛料能有效紓解壓力，而且還放了滿滿的炙烤培根丁喔。」
「哦？咖喱啊？跟你平常煮的那種不一樣？」
「是呀，更清爽一點。比起咖喱更接近咖喱口味的牛肉湯吧。今天的咖喱湯加了高麗菜、大塊胡蘿卜還有整顆馬鈴薯，是最有飽足感的一款囉。最上麵還放了天神屋溫泉蛋當配料。」
「那我就選這道。」
「主食類的話……雖然跟烤土司也很搭，不過阿涼你最愛吃米飯，所以還是選飯團？五穀雜糧飯也不錯，可以加進湯裏變成泡飯。」
「那是什麽，聽起來好像不錯。啊，咖喱的香氣……這真的很刺激空腹耶。」
阿涼的肚子開始咕嚕咕嚕叫，於是我馬上將咖喱湯泡飯盛入湯碗裏。
我拿了比平常還大一號的湯碗，在碗底鋪上雜糧飯之後淋上含有豐富蔬菜配料的咖喱湯，再擺上燙過的綠花椰菜與對半切開的溫泉蛋。
「來。這個要用湯匙邊把飯跟湯攪拌均勻邊享用，小心燙喔。」
「太棒啦，我要開動了～」
阿涼在櫃台邊迫不及待地開動。她先啜飲了我親自熬的咖喱湯，這是以法式清湯為基底調配而成的。
煮得軟嫩入味、入口即化的高麗菜，還有口感鬆軟的一整顆馬鈴薯，都是最經典的冬季蔬菜。
將自家熏製的培根厚切成口感與分量十足的方丁狀之後，先經過炙烤步驟再放入湯裏燉煮，也是這道湯品的特色所在。
將這些湯料與五穀雜糧飯和在一起，將成為絕妙的美味。
這道泡飯有別於一般的咖喱飯，清爽中又確實帶有咖喱的濃鬱風味，讓阿涼似乎也吃得很滿意。
「呼哈～吃得真飽，多謝招待～這的確跟平常的咖喱不一樣呢，不過我也很喜歡。」
「太好了，看來似乎很合你的胃口。」
阿涼邊拿出手帕擦嘴邊說：
「呼～在這麽寒冷的戶外吃熱騰騰的東西，讓我回想起天神屋年底招待的關東煮呢。」
「咦？那是什麽？」
阿涼看我一臉呆愣才察覺到不對，喊了一聲：「啊～」
「說到這才想到，你還沒在天神屋跨年過呢。天神屋為了讓所有員工在新年期間能回鄉與家人過年，所以會休館一段期間。以旅館業來說這算是很稀奇了，聽說是大老板決定的。所以在年底結束營業前，大家會一起進行大掃除，這時候廚房的達摩們就會在中庭準備大量的關東煮招待員工，這是每年的例行活動喔。不過今年……大概吃不到了吧。」
「現在哪是吃關東煮的時候。」阿涼補充了一句之後，發出了歎息。
「唉，再加把勁努力吧。隻要有好吃的飯菜，就算要服務那群討厭的家夥，我也能咬牙撐過去的。啊啊不過這樣可不行，靠暴飲暴食來泄怒會害我發胖的啊。」
阿涼碎碎念著，帶著好心情回去船艙內。
也許是因為正值冬天，氣候寒冷的關係吧，今天開張的湯品專賣店頗受到大家的好評。喝杯熱湯不但能暖和身子，還能從豐富的蔬菜配料中攝取營養，補充精力。
看到天神屋的員工們偶爾也會來用餐，讓我更高興了。
結束今天的營業後，我將剩下的湯品分裝成一杯杯，請小愛帶回去給留在天神屋本館工作的員工當伴手禮。
因為聽曉他們說最近夕顏沒有營業，正愁下班後沒晚飯吃呢。
佐助已經整裝準備好前往妖都，等候我出發。
「這次可一定要帶著我喔。」
「知道了知道了，小不點。真是的，剛才明明還把小貨車的副駕駛座當成自己的小窩，顧著呼呼大睡。」
「葵大人～那我要繼續享受自由自在的生活囉，這段時間夕顏就是我的小窩了。」
「好好好。小愛你一定要顧好夕顏喔，還有跟天神屋的大家和睦相處……真是的，明明都是眷屬，性格原來會相差這麽多。」
我帶著小不點，再次與佐助乘坐小型飛船前往妖都。
懷裏還偷偷揣著要送竹千代大人的土產──今天一大早起床做好的馬卡龍。
在縫陰家降落後，我感覺到這裏寂靜的氣氛似乎有別於以往。
佐助也敏銳地察覺到有異而站往我前方，戒備著四周環境。
「葵小姐！」
律子夫人走下緣廊，快步跑往我們這裏。
「律子夫人，究竟發生什麽事了？總覺得這裏氣氛不太對勁……」
「葵小姐，竹千代大人被帶走了。」
「咦？到、到底是誰幹的？」
「是王宮內的將軍之一──赤熊。他不顧竹千代大人的反抗，帶著他離開了。」
即使聽完律子夫人說明，我仍完全無法掌握狀況。
我將原本揣在懷裏的那包馬卡龍禮物，緊緊抱在胸前。
「為什麽？事情究竟為何演變成這樣……」
「我也不明白。似乎是妖王大人下令帶回竹千代大人的，但是還沒能弄清楚他的真正用意，人就被帶走了。當初明明是妖王單方麵決定把竹千代大人送過來托管的。」
「怎麽這樣……太胡來了啊。」
好不容易讓竹千代大人也卸下了心防，共度一起吃飯、一起歡笑的時光。然而卻不顧他本人的意願，隻因為大人的自私就把他當成人球。這樣實在太自私了。
當初就是這樣才害那孩子連生存下去最重要的一件事──「進食」都做不到了。
「小律，你沒事吧？」
「縫大人。」
正值此時，縫陰大人正好結束宮中的勤務返回宅邸。
看來他似乎已經知道家裏發生的事情了。
「抱歉，小律，讓你受驚了吧？都怪我沒用。」
縫陰大人奔往律子夫人身邊，輕撫著她的臉頰。
「不，縫大人，我沒事的。但竹千代大人他……」
「……是妖王大人的意思。他目前對於眾多臣子失去信任，想必其中也包含了我們。」
縫陰大人似乎知道什麽內情。
此刻他總算發現了我們這些外人的存在。
「啊，啊啊！抱歉！葵小姐你們也在場，我卻連聲招呼都沒打！」
「沒關係的，好久不見了。看您好像很慌張，請問發生了什麽事嗎？」
「啊啊，包含竹千代大人的事情在內，大事不妙了。天神屋大老板的事情不久之後就要公諸於世了。這樣一來天神屋將會遭受重挫……」
「咦……」
對於我們而言，這是最不樂見的情況。
縫陰大人請我們先進到屋內再說。
我們被帶往宅邸深處的房間，又從房內通往地底。
地底有一間小小的內廳，我們將門窗關緊之後，在這裏進行商議。
大家先一起喝杯茶，從混亂的狀況中平複一下情緒。
「我剛才也已經派使者去找白夜先生了。葵小姐在妖都這裏見過白夜先生嗎？」
「嗯嗯。在一個類似墓園，有點奇妙的地方。當時我被雷獸發現蹤影，最後被白夜先生出麵解救。不過現在想想，真不知道他當時怎麽會在場……」
「墓園？」
縫陰大人與律子夫人猛然驚覺到什麽，望向彼此。
接著他們露出難以言喻的表情，靜靜地垂低了視線。
「我想，白夜先生他應該是去參拜吧。」
「參拜？參拜誰？」
「他的夫人唷。」
「……咦？」
我與佐助兩人停頓了幾秒後，又再次反問：「咦？」「咦？」
本來以為是我聽錯，但看來並非如此。
「他、他、他已經結婚了？」
「在下初次耳聞是也……」
佐助似乎也是第一次聽說，不知怎麽地發著抖。
我能理解他的驚訝。
「不過也對，天神屋內幾乎無人知情吧。畢竟他與夫人結為連理是在天神屋創立前的事情了。」
縫陰大人對於該不該提這件事稍微猶豫了一下，最後還是為我們說明。
「白葉先生的夫人名叫鈴女。然而我們夫婦倆卻從未見過她本人。因為白夜先生也幾乎不提那時候的往事了。」
縫陰大人說完後，由律子夫人繼續替他補充。
「不過唯有一次，在我和縫大人成親時，曾從白夜先生口中得知鈴女夫人的事。因為……她也是人類。」
「人類？白夜先生的夫人是人類嗎？」
「沒錯喔，葵小姐。雖然對於他們認識的經過一無所知，不過聽說鈴女夫人非常短命。不，應該說太短了。與身為妖怪的白夜先生相比，短得可憐。」
「……」
「白夜先生在曆經喪妻之痛後，受到大老板的邀請而參與天神屋的初期營運。對他而言，鈴女夫人是此
生唯一的妻子。畢竟妖怪是專情的生物。」
原來是這樣。
直到前一刻，我都深信著白夜先生是單身。他那麽達觀又老成，所以我一直以為他對於男女情愛這些事毫無興趣。
不過，原來他在那麽久以前深愛過一位人類女子。
所以他才會跟律子夫人與縫陰大人提起自己的妻子吧。
為了告訴他們人類與妖怪之間有著無可避免的隔閡，這同時也是我終將麵對的問題。
「回到正題，眼前要解決的問題太多了。天神屋大老板身為邪鬼一事，在近期就會昭告世人了吧，如此一來天神屋的名聲將會下滑。主張廢除八葉製度的左大臣派也會借此機會有所動作，正式提出此案吧。不過右大臣派應該也不會悶不吭聲，或許將釀成嚴重的紛爭。」
「這發展……簡直就像全都在計算之內是也。」
佐助冷冷地呢喃著。縫陰大人也點頭認同。
「你說得沒錯。事情仿佛照著某人所寫的劇本，一幕幕上演。恐怕就是出自……」
「雷獸。」
我立刻想起這個名字。
「沒錯。對於葵小姐來說，是個恨之入骨的對手吧。不，痛恨他的人鐵定占多數。但就現狀來看，隱世裏很少有人能阻止他。雷獸站在隱世的分歧點，寫下一段段的情節，讓局勢順著他期望的方向發展。這次的事件恐怕也全是他嘔心瀝血之作，過程中添加各種混亂、騷動與負麵新聞，就為了迎向廢除八葉製的大結局。」
情節……夏天時在折尾屋發生的事情，也包含在內嗎？
南方大地的儀式也與雷獸脫不了關係，他確實站在左右隱世的分歧點上。
「這一定……全是因為我的關係。是我在折尾屋破壞了他的計劃，所以他才把矛頭轉向天神屋。」
「不，葵小姐。或許這確實是天神屋被雷獸鎖定的契機之一吧，但是反過來想，這也代表唯一能竄改雷獸寫下的劇情的，正是你。」
「……咦？」
縫陰大人這番話甚至說服了律子夫人，讓她點頭表示認同。
「就像過去的津場木史郎。他麵對雷獸那種身份高貴卻恣意操控世界的妖怪，用更荒唐的胡作非為將他玩弄於股掌間。隻有來自異界的『人類』才擁有顛覆他想象的能力。」
「我……嗎？可是──」
事態演變至此，我還能幫得上任何忙嗎？
如果依照他寫下的情節發展，那麽天神屋的勢力將會被削弱，最後絕對會被他親手摧毀至一蹶不振。
我該如何阻止這個發展？我自己根本毫無頭緒。
就在此時，律子夫人向縫陰大人追問關於竹千代大人的事。
「縫大人，竹千代大人會被帶走，跟這件事之間也有某些關連嗎？」
「是呀，小律，妖王恐怕是連我們都不信任了。畢竟我們倆一路受到天神屋，尤其是白夜先生的諸多照顧。」
「他應該是害怕若我們端出竹千代大人的事情引發騷動，最後傷腦筋的是他吧。我們根本毫無一絲這樣的念頭，把那麽小的孩子卷入政治紛爭之中。」
律子夫人忍不住以衣袖擦去淚水。
「竹千代大人他非常害怕地哭泣，真的太令我心疼了。那小小的身軀麵對宮中的黑暗麵，深信自己失去利用價值所以被拋棄。即使如此，他好不容易在這裏找到了一個有歸屬感的地方，結果現在又毫無理由地被帶回去。」
「我想現任妖王他……明明應該最能體會竹千代大人現在的心境才對。那位大人過去也曾受到王位爭奪與隱世政治所擺布。」
我聽著縫陰大人與律子夫人的說法，陷入無言以對的狀態。
過去的我總能想出什麽方法來突破困境，但是這一次或許已超過我的能力所及範圍，讓我頗為無助。
「竹千代大人今天一早就引頸期盼著葵小姐的歸來。他說『因為我們約好了』、『所以我不想回去』，還說有個想吃的東西還沒吃到。」
「……竹千代大人這麽說？」
「是呀。這都是葵小姐的功勞。那孩子不僅單純進食，現在還開始主動表現出『想吃』的食欲了，卻不知道他現在在王宮裏是否吃得下飯。」
「……」
一想起竹千代大人的事情，就令我胸口陣陣刺痛。
然而一瞬之間，我感覺我仿佛受到遙遠前方的光點所指引，找到了自己該前進的方向。
竹千代大人說他還有想吃的東西沒吃到，那應該是指我依照約定替他做好帶來的甜點吧。
沒有必要想得太過複雜。
我去見他不就得了，首先把約定好的馬卡龍送到他身邊就行了。
沒錯，我的料理總是能提點我該怎麽做。
「請、請問……」
正當我準備提議這件事時，手臂突然被佐助拉住了。
然後他用嚴峻的表情微微對我搖頭。
他的視線相當冰冷，仿佛早已預料到我接下來要提議與進行的事情，所以才對此表示否定。
我不由自主地吞回沒說出口的話。
「不好意思，葵小姐，你應該很累了吧？先請你稍作休息吧。明天再來繼續商討今後的打算。」
「呃，好的……」
律子夫人似乎察覺到我的不對勁，在此時結束討論，引領我前往寢室。
我暫且先裝出休息的樣子，實際上也睡了一會兒。
然而在吸入黎明時刻的冷空氣時，我突然清醒過來。我暫時放空了一陣子──
「欸，佐助。」
接著我嚐試朝天花板喊話。
結果佐助回應了我：「請問有何事是也？」
「為什麽你當時對我搖頭？」
「因為葵殿下試圖潛入宮中是也。」
「這件事很困難嗎？」
「那還用說！您知道那座宮殿設了多嚴密的結界，還有銀鴿部隊與豬軍團的守衛嗎！」
從天花板裏探出頭的佐助，難得提高了音量。
他的語氣聽起來相當生氣，但因為所在位置太奇妙了，所以總覺得氣勢不太夠。
「我都明白啦，但是我想設法親自把馬卡龍送到竹千代大人那裏。我覺得這行動好像可以找到什麽答案。」
佐助還是一臉嚴峻的表情。
我從床被裏坐起身子，佐助也從天花板裏出來，乖巧地坐在我旁邊。
「但我們的容貌已經完全被對方掌握了。光是在下要潛入宮中都是賭命之舉，更何況葵殿下連妖怪都不是，是個人類。要是行蹤曝光的話太過危險是也。」
「那如果有密道的話，就另當別論了嗎？」
「嗯……或許可以考慮是也，不過這是不可能……嗯？」
不知從哪裏傳來了一陣男人的聲音。
我們四處張望，此時隔壁房的拉門突然快速敞開，仿佛變成自動門。
在昏暗之中隻能隱約見到一個全白的人影，讓我跟佐助嚇得發抖，直接進入警戒模式。
然而那道人影的樣貌緩緩顯現為我們所熟悉的會計長。
「咦……難道是白夜……先生？」
「不用懷疑，正是。」
白夜先生猛然闔上拉門之後，來到我們身邊坐下。
接著他直盯著我看。我心想自己草率的提案被他聽見，大概要被臭罵一頓了，於是作好了心理準備。然而──
「葵，如果是一般狀況，我早就狠狠斥責一番你這種不顧前後的提議了，但是這一次我表示讚同。我認為你必須帶著那個什麽伴手禮去見竹千代大人，而且我也會同行。當然，也希望佐助你能助我
們一臂之力。」
咦？沒被罵耶？
白夜先生甚至還露出不安好心的笑容，將隨身攜帶的折扇抵在嘴前打著壞主意。
「因為我自己也有滿腹的怨言想當著妖王的麵不吐不快啊。不過如果不采取入侵手段，目前的狀況就連我也難以見上妖王一麵。所以這次就順著葵的輕率提案，去給他們一點顏色瞧瞧吧。」
給他們一點顏色？瞧瞧？
白夜先生此時已一臉若無其事地甩開折扇往臉上搧風。
「在下有試圖阻止過了是也……」
「啊！哈！哈！佐助，你是未來有望的庭園長人選，要潛入隱世中難度最高的王宮，應該令你興奮難耐吧。」
「……唉，在下不管了，隨便兩位是也。」
真難得能看到如此興致勃勃的白夜先生，以及如此暴自棄的佐助。
「好了，別擔心。所有責任由提案者葵來扛。」
「咦？」
「都怪葵殿下您提出那麽輕率的計劃……是也。」
「咦……等等，你們倆打算把錯全推到我身上？是說根本把我當成麻煩分子了吧？」
「誰叫您是史郎殿下的孫女是也。」
「史郎的孫女，聽起來太糟了吧，不過反而也讓我看開了。」
佐助與白夜先生異口同聲地歎了一句「哎呀呀」同時搖了搖頭。
總覺得有點不爽，不過我這部分的性格也許實際上正是遺傳自爺爺吧。
我並沒有大鬧一場的打算。
這次行動隻是為了去實踐我該完成的事，履行我所做的約定罷了。
事不宜遲，白夜先生馬上從懷裏取出地圖，向我們說明密道所在位置。
「墓園……？之前遇見雷獸的那座墓園裏，有密道可以通往王宮？」
「是呀。那座大墓園原本就是開山辟建而成，我以前的住處就位於山腳下。身為千年土龍的砂樂與他的兄長紫門，兩人奉當時在位的妖王之命，挖通了一條從王宮直通我家的密道。原本的用途是當發生萬一時讓妖王遁逃，不過後來幾乎成為妖王偷跑來我家遊玩的專用通道。」
「……」
「如今已經沒有任何人知道這條密道的存在了……現在正是派上用場之時。」
於是我們開始偷偷摸摸地交頭接耳，擬定入侵王宮的作戰計劃。