陷入熟睡的我連新年的初夢都沒作，醒來已是清晨。
今天是元旦。
這個早晨實在過於寧靜，讓我感覺不到迎接新年第一天的真實感。
我想現在是八葉成員正聚集於妖都，而天神屋的大家也正要迎來最終戰役的關鍵時刻。
然而我卻在如此祥和又幸福的心情下，繼續度過和平的一天……
「……大老板？」
突然之間，有了想見他的念頭。
說起來，昨天睡著前的記憶已經模糊不清。
我最後跟大老板說了些什麽來著？
急忙換完裝，我繞了屋內一圈。
哪兒都沒有大老板的身影，找不到人。
一股不安開始湧上心頭，我伸手按著胸口。
難不成他一聲不吭就自己去妖都了……
「大、大老板……你在哪？」
不知道為什麽，我隱約覺得昨晚的自己好像什麽也沒能說出口，隻聽見他留下一句「再見」向我告別。我開始忐忑不安。
「匡咚」——廚房後門外傳來聲響，我急急忙忙拉開門。
「噢噢，嚇我一跳。葵，早安呀。」
「……大老板。」
大老板理所當然似地站在那。
身上穿著日式工作服的他，似乎在幫屋外的花草澆水。
我深深歎了一口氣，忍不住用頭輕輕撞向他的胸前。
「怎麽啦？葵。難道身體不舒服？」
「沒有啦，還不是因為大老板你……」
幸好我的不安隻是杞人憂天。我馬上重新打起精神，抬起臉。
必須露出有活力的笑容才行。
「大老板！今天想吃什麽便當？結果昨天沒能幫你準備。」
「光吃年菜就吃飽了呀。」
「可是，不是便當的話，就不能跟你打聽更多秘密了啊。」
「也對呢。今天啊……嗯，想必得告訴你最重要的關鍵了。」
「……」
也就是說，我將在今天得知全盤真相了嗎？
這樣的話，或許我也有些事情必須趁今天告訴他了。
「所以，你想吃什麽？」
「嗯～那不然中華料理如何？中式的便當，我也喜歡中華料理唷。」
大老板露出和藹的微笑，豎起食指如此提議。
「原來如此！中華料理啊～這麽說起來，在隱世的確不常做呢。爺爺是中華料理的愛好者，包含水餃在內，也很擅長自己做。以前在家裏，隻要一決定今晚要吃中華料理，爺爺就會親自從采買食材開始準備呢。」
「沒錯沒錯，這是史郎的專長。我也常被他逼著吃他親手做的中華料理，其他妖怪都說史郎做的菜辣得不能吃，但我頗喜歡呢。」
「……這樣啊，那我明白啦。」
雖然不知道能否重現爺爺的滋味，不過就以我自己的方式努力嚐試看看吧。
「大老板！」
就在此時。
千秋先生從後門衝了進來。
「大老板，院長婆婆找您！」
他的神色顯得有些凝重。而大老板平心靜氣地回答說：「我也預料到差不多是時候了。」
我不明白到底什麽是時候了，也不懂千秋先生表情中的含意。
但我能感到一股不祥的預感，因為八葉夜行會就要在今晚召開。
「大老板……」
「嗯，別擔心，葵。不用露出那樣的表情。」
「……」
「應該是要找我談談今後的事吧。依夏葉的個性，不會耽擱太多時間。雖然我也想留下來幫忙做便當……」
大老板輕輕撫過我的臉頰，我現在的表情想必充滿不安吧。
「葵，我很期待午餐時間喔。我會在十二點鍾聲響起前回來的。」
大老板在文門狸夏葉院長的召喚下，出發前往鍾塔。
雖然他說不會耽擱太多時間……
「今天就要告訴我全盤事實，也就代表以物易物要到此結束了呢。」
便當交流時間很快樂，所以我感到有些不舍。
「不過我依舊連大老板愛吃的東西都還不清楚……」
難道是中華料理？搞不好看我遲遲沒發現，所以總算給我一點提示……
不，這也很難說。還是不明白。
畢竟無論我做什麽，大老板總是津津有味地捧場。
從照燒食火雞便當、五色三明治餐盒，來到了最終回。
食材部分，由於昨天年菜所使用的材料還有剩，我打算把這些都消耗掉。
「爺爺常做的中華料理有幹燒蝦仁、糖醋排骨、八寶菜、青椒肉絲……啊！用芝麻油煎的芙蓉蛋也很好吃呢，絕不能少了這道。還有加黑醋拌炒的炒飯！既然大老板常吃爺爺做的中華料理，肯定吃過這一道吧……」
好，今日便當就以黑醋炒飯為主食，搭配青椒肉絲、蝦仁芙蓉蛋，以及沒吃完的中式涼拌蟹肉棒小黃瓜。就這麽決定。
於是我出門一趟，跑去山坡下的紅葉超市把缺少的材料買齊。還添購了一些新鮮的玩意兒，這樣一來就能完成滿分的中華料理便當了吧……嗬嗬嗬。
「葵小姐，有什麽需要我幫忙的嗎？」
一回到別墅後，發現阿蝶小姐已靜悄悄地坐在客廳的榻榻米上。
剛才四處尋找大老板時，明明沒看見她的蹤影……
不知何時理所當然地出現了。
「阿蝶小姐，謝謝。這個嘛，那就拜托你好了。」
阿蝶小姐的嘴角微微一動，似乎有什麽話要說。
然而她默默站起身，用妖術操控手上的繩子綁起袖子後，走近我的身旁。
請她幫忙把蔬菜削皮的同時，我則開始製作芙蓉蛋。
這道料理所需要的秘密武器就是……
「鏘鏘～～！紅葉超市販售的中華風雞骨高湯味素，這是新推出的條狀調味膏版本！」
「……」
阿蝶小姐依然不發一語地削著蔬菜皮。
我清了清喉嚨之後重新裝沒事。
雞骨高湯如果要自製的話，步驟頗費工夫。
以前在夕顏曾經自己熬過，不過在隱世也找得到現成的高湯粉，所以也會使用這個。我記得這是由文門大地的研究所製造的呢。不過這還是頭一遭發現條狀版本，不愧是新產品。
條狀的調味膏因為使用起來很方便，最近在現世相當普及。
「葵小姐，馬鈴薯和紅蘿卜切好了。」
「啊，謝謝你，阿蝶小姐。真是幫了大忙，因為接下來要做的芙蓉蛋剛好需要這兩樣。」
「芙蓉蛋……是現世的蛋類中華料理對吧。」
「沒錯！你很清楚嘛。該說是中式風格調味的歐姆蛋嗎？」
將蔬菜稍微燙過，先前剩下的水煮蝦以芝麻油炒過，再加入切丁的馬鈴薯、紅蘿卜還有切碎的香菇末快速拌炒。
將雞蛋打入調理盆內打勻，加入一點點文門研究所研發的雞湯味素，灑上鹽、胡椒之後再次打勻。
取一隻小型平底鍋熱鍋後倒入芝麻油，將加了配料的蛋液倒進鍋底，用烹飪筷畫圓攪拌，以小火煎一段時間。
圓圓的蛋皮就像鬆餅一樣，將其翻麵後繼續煎一會兒。
迷人的香氣開始彌漫。這股味道有別於平時做的雞蛋卷，應該是調味料的差異吧。
阿蝶小姐替我準備了大麵積的扁盤，於是我將芙蓉蛋起鍋後暫時擱置在上頭。
「這樣就完成了嗎？」
「還沒喔，盛裝便當時還要加一道步驟。先
暫時擱著。」
利用餘溫讓中間確實熟透。
「接下來是青椒肉絲！中華料理的王道！其實原本是牛肉才對，但豬肉有剩就用豬肉了。」
「滿隨便的呢。」
「沒差啦，必須把現有的材料消耗掉才行。控管冰箱裏的食材存量，想辦法將所有材料妥善運用完，是做料理時很重要的關鍵喔。」
我試著講得頭頭是道。
不過不浪費任何材料這一點，確實是我做菜時最重視的一件事。畢竟在夕顏有時也會遇到經營比較困難的時候……
好了，該來料理青椒肉絲啦。
用於年菜的水煮竹筍與豬肉都還有剩，青椒則是剛才去山坡下的超市買回來的，就用這些當材料。
首先將竹筍和青椒切成長條狀，豬肉則預先調味過後抹上太白粉。這裏實在不可能弄到中華炒鍋，所以拿大一點的平底鍋熱油後把豬肉下鍋炒散，再下一點薑絲。誘人的香味開始飄蕩……
此時再將切好的青椒與竹筍一起下鍋，繼續翻炒。
「這時候就要拿出文門之地製造的蠔油，聽說製造原料的牡蠣是來自南方大地喔。」
隱世原本也有類似蠔油的調味料，不過這個的賣點在於口味很接近現世。連外包裝上都主打這點。
將這個蠔油加上剛才使用的雞骨高湯味素，另外再搭配酒和砂糖一起加進鍋內，一邊翻炒一邊讓配料均勻吃進調味料。
蠔油的香氣總覺得好令我懷念呀。最後用鹽跟胡椒調味過後，便大功告成。嗯，我跟阿蝶小姐一起試了味道，很不賴。
不過於重鹹的調味加上砂糖之後些許偏甜，而且更溫潤了。
「進行得很順利呢。」
「有這種現成調味料真的很方便耶。回去以後也從文門之地這裏訂購好了，而且味道也和現世的產品很接近。」
感覺得出來不愧是費盡心思研發出的產品。
而且還采條狀包裝搭配膏狀質地，這種包裝最近在現世也開始崛起。用多少擠多少的便利設計真是造福人群。
「那麽最後就是黑醋炒飯！」
「炒飯在隱世也算是很普及的料理，不過黑醋口味似乎很少見呢。」
「外觀看起來黑黑的，不過吃起來意外爽口又美味喔。」
我利用冰箱剩餘的絞肉加鹽跟胡椒拌炒過。
洋蔥和剛才做芙蓉蛋時剩下的紅蘿卜則交給阿蝶小姐切成碎末狀。
把薑和切好的蔬菜丟入炒絞肉的鍋子裏拌炒後，再加入冷飯，與配料翻炒至均勻。
「還沒有要加黑醋嗎？」
「嗬嗬，很好奇嗎？現在才要下喔。」
阿蝶小姐乖乖抱著黑醋在旁邊待命。我接過瓶子後在鍋邊淋上一圈，再繼續翻炒至入味。
另外還淋了少許醬油，逼出香氣之後便起鍋裝盤。
剛起鍋的炒飯還熱騰騰的，配料極為簡單，隻不過顏色有點偏黑。
清爽的醋香挑逗著我的食欲，但這可是要拿來做便當的。
必須趕緊來裝便當才行。
我用切蛋糕的方式將最先完成的芙蓉蛋切成六片，表麵再塗上勾芡過的糖醋醬汁。
用黑醋炒飯填滿便當盒的一半，再利用原本附的隔層來劃分剩餘空間，以萵苣葉墊底做為容器，塞入滿滿的青椒肉絲。旁邊則疊上兩片塗好糖醋醬的芙蓉蛋，剩餘空間則放入小番茄與中式涼拌小黃瓜蟹肉棒。
「呼……完成。」
最後一次的便當大功告成。
「大老板……不知道何時才回來呢。」
我已感到情緒高漲。
沒錯，因為把便當交給他，得知一切真相後……
我大概就要向他開口了。
告訴他「我喜歡上你了」。
用手巾包起便當盒之後放入竹籃裏，我開始等待大老板回來。
一邊凝望著庭園裏綻放的山茶花、水仙，還有隱世獨有的冬季花卉。
這麽說來，不知道是不是大老板在幫忙照顧的？
他這個人意外地喜歡種花種草呢……
宣告正午時刻來臨的十二點鍾聲，正好在此響起。
「葵，等很久了嗎？」
「啊，大老板。」
大老板依照約定時間，回到這座黃金童子大人所擁有的別墅。
我一愣一愣地眨了眨眼，因為大老板已變回往常的天神屋大老板之姿。
「大、大老板，這樣沒問題嗎？你這身造型不會讓全天下都發現你的身份嗎？」
「的確是呢，引來了一些追兵，所以我們快逃吧，葵。」
「咦？」
大老板單手拿起便當，另一隻手則抓住我的手，說了一句「往這裏」便開始奔馳。
我們穿過後方狹窄的巷弄，跑上像是捷徑的階梯。
「大、大老板，我們要跑去哪？」
「往這邊喔，帶你去個不一樣的地方！」
大老板用純真少年般的笑容回頭望著我。
我也真是的，被那張臉害得胸口一陣揪疼。
他太犯規了。時而成熟像個大人，時而天真宛若少年。
不過，他剛才說有追兵來著……？
「呼……呼……呼……」
被大老板拉著跑了好久好久。
他一臉泰然自若，我卻喘得上氣不接下氣。
「抱歉啊，葵，時間有點急迫。其實我可以抱著你跑的。」
「呃，不用了。那樣也很難為情。」
我被帶往的目的地，是孤立於山坡上的一座神社。
長滿苔蘚的狛犬雕像與半毀的石燈籠，以整頓妥善的文門大地景觀來說，似乎有點不太搭調。
「這裏是？」
「祭祀黃金童子大人的神社。在結界的保護下，外人無法輕易侵入。在這裏就能盡情享受葵的便當了。」
「你剛才到底在躲什麽？」
「嗯？為了躲一隻大大的黑山豬。」
「……啊？」
雖然內心湧起一股不安，擔心是否發生了什麽狀況，但大老板踏上拜殿，理所當然似地一屁股坐下，對我喊著「快來快來」，迫不及待享用便當。
「在神社吃便當不會被罵嗎？」
「沒問題，這裏拜的是黃金童子大人，這神社就像她的茶室一樣。」
「……這倒也是滿令人害怕的。」
我知道黃金童子大人在隱世有著崇高的地位，但對她的真實身份還是一知半解。
先別說這些了，總之先來吃便當，因為還沒吃早餐，這頓變成了早午餐。
「來，按照你的要求做了中華便當。不過，大過年的吃中華料理也挺奇妙的。」
「而且我們連跨年蕎麥麵和新年年糕湯都沒吃到呢。」
「完全沒有過年的感覺耶。」
大老板打開自己那一份便當的盒蓋，露出心滿意足的笑容。
不知道裏頭是不是有他愛吃的東西，有的話就太好了。
「真懷念啊，這些的確全是史郎常做的中華料理。」
「現在回頭想想，爺爺原本果然是個愛吃辣的人吧。為了我好才刻意教我做符合妖怪口味的清淡偏甜料理，不過唯有中華料理還是貫徹自己的喜好。」
「葵喜歡史郎做的中華料理嗎？」
「嗯嗯，雖然小時候實在覺得辣得吃不太下就是了。不過，今天便當裏的青椒肉絲和芙蓉蛋這兩樣不會辣，所以一直是我的最愛。」
大老板先嚐了芙蓉蛋。
芝麻油的香氣迷人，蔬菜等配料相當豐富，就像料多味美的
中式歐姆蛋。
表麵塗上勾芡的糖醋醬，做為配菜也絲毫不遜色。
「嗯！酸酸甜甜的醬汁讓人食欲大開呢。配料也很豐富，這雞蛋卷吃起來相當過癮。」
「我也很愛這道。蛋本身就有調味，所以糖醋醬隻要薄塗一層就很夠味了。」
大老板將黑醋炒飯掃入口中，點頭直呼「就是這個味道」。
「這炒飯的酸勁雖然沒有那麽強烈，不過吃起來很爽口。我第一次被史郎招待這道料理時，還驚訝地心想這黑漆漆的飯到底是什麽東西。」
「畢竟黑色炒飯的視覺衝擊很強烈嘛。」
「青椒肉絲加入切成細條狀的蔬菜，也營造出很新鮮的口感。仔細一看才發現你用的是昨天剩下的材料呢。」
「是呀，有什麽意見嗎？」
「不過是心想『真不愧是我的賢妻』罷了。」
「……又在說這些得意忘形的鬼話。」
隨後我們彼此都咯咯笑出了聲。
一如往常的對話是如此自在、如此愉快。
大老板能理所當然地吃著我做的料理、我做的便當，讓我感到一陣欣慰。
未來是否也能理所當然地，共度更多這樣的美好時光呢……
我與大老板一邊漫無邊際地閑聊，一邊望著幽靜的神社境內景色，慢慢享用了便當。
「好了，既然受葵招待了美味的一餐，現在該來聊聊了。」
「最後的……真相嗎？」
「沒錯。葵，截至今天為止，我應該已經循序漸進地為你說明關於你身上的詛咒，以及史郎的故事。那麽你認為，所謂的『最後的真相』究竟是指什麽？」
「我想應該是……大老板到底用什麽方式救我，這一點吧。」
「……正是如此。」
大老板交盤著雙臂，仰頭望向清澈的天空。
他凝視著隱約浮現於正午的一輪白色月亮。
「葵，你被施下的詛咒原本是無法破除的，我之前說過是常世之王下的詛咒對吧。」
「嗯嗯。」
「我應該也曾告訴過你，常世長久以來處於人類與妖魔的鬥爭之中，分別經曆過人類與妖魔稱王的時代。現在大陸則分裂成數個國家，統治各國的人類與妖魔互相爭奪世界霸權。與隱世相比，常世的規模來得廣大許多，所以史郎他在過去曾踏上那片土地。」
「為何他要去常世？」
「我想應該是……為了找尋能治好妻子疾病的靈藥吧。」
我先前已得知爺爺的妻子……也就是我的祖母，過去罹患了不治之症。
以結果來說，她生下我的父親之後就去世了。
爺爺似乎沒能見到她最後一麵，原來是因為他當時去了常世啊……
「沒錯，結果史郎終究沒找到他渴望的東西。然而，在常世尋找靈藥的期間，他獲得某位常世之王的賞識，對方甚至還說要將女兒許配給他。」
「……咦？對方是妖怪？」
「正是，因為王女對史郎一見傾心，國王得知了愛女的心意之後，便下令要史郎入贅為女婿——即使大家都明白，就算史郎得到下一任國王的繼承資格，依他的本性也不會在一處落地生根。況且史郎此行目的是為了拯救妻子，想當然一口回絕國王的提議，拒絕了女方的心意。然而……這件事也成了禍端。常世的王女因為婚事破局而陷入極度悲傷，一邊下詛咒一邊結束了自己的生命。」
「……」
這番話伴隨著神社境內的寂靜，讓我感到背脊一陣惡寒流竄。
常世的王女，也就是說，她對祖父的愛之深，甚至到不惜了結自己性命的程度？
「常世之王也陷入極度悲傷之中，利用愛女的遺體對史郎施下詛咒。詛咒對象並非史郎本人，而是與他血脈相連的親族。血緣越親近，詛咒的威力就越強。」
「哈！」大老板發出了帶著嘲諷意味的笑聲，然而又以手掩口陷入沉思，就像重新審視自己。
「對於妖怪來說，太過死心塌地也是一種缺點。」他說完露出苦笑。
「妖怪由愛生恨時的詛咒力量是很可怕的。史郎若能處理得好一點，或許也不會演變至此了，不過當時他也心急如焚吧……回到現世時，妻子已經離世，初生的兒子杏太郎則背負詛咒。史郎也就此孑然一身。」
大老板就他所知的範圍內，淡淡地陳述給我聽。
「津場木家與他斷絕了關係，眾多子嗣也因為他而遭遇不幸。葵，在你父親杏太郎死後，史郎拚了命地尋找解除詛咒的方法，然而毫無斬獲。常世的詛咒是在長年戰爭中培育出的技術，也是常世的黑暗麵。並非一介人類就能破除的東西。」
我靜靜不語地聽到這，對於祖父身上的詛咒與內情有了大致的了解。雖然有些部分還沒辦法消化。
然而，最想知道的疑問還沒解開。
「那……所以大老板是用什麽方法……」
用什麽方法找出連爺爺都無解的答案。
用什麽方法解開我的詛咒。
「這個嘛，簡而言之就是……利用刹鬼的特殊體質，就有辦法破解。」
接著大老板轉身麵向我，用平靜的語調告訴我「真相」。
「葵，你當時所吃的東西，就是我靈力的核心……應該可以這麽解釋吧。」
「……靈力的，核心？大老板你的……？」
我絲毫無法理解那是什麽意思。
小時候所吃的那個食物白白又圓圓的，同時卻又模糊不清。
我唯一記得的隻有「非常美味」，剛聽到靈力核心隻覺得充滿困惑。
然而，腦袋漸漸開始理解了。
難道那是，對大老板而言非常重要的東西……？
「所有妖怪體內都有『靈力核心』，可以說是讓靈力循環全身的心髒中樞。刹鬼的靈力核心有別於其他妖怪，具有吸收邪氣並加以淨化的能力。原因也在於刹鬼本來就是以妖怪為食的鬼，連靈魂也不放過。如果沒有淨化毒素的能力，就無法將那些帶有汙穢的妖怪靈魂攝取至體內。」
然而，注意到刹鬼這種天生體質的，正是過去的侵略者們……現任妖王家以及相關的貴族們。
「隱世中的眾多地區，地底深處都會噴發出大量的邪氣。過去的鬼門之地也是如此。侵略者們企圖支配隱世，將這裏整頓為宜居的土地，所以將刹鬼封印於地底做為吸收邪氣並加以淨化的的工具，以抑止邪氣外溢於地表。」
正因如此，極少數解除封印而重見天日的刹鬼，身上都散發出強烈的邪氣，被稱為醜惡的邪鬼。
「葵，還記得之前在南方大地見過的邪鬼吧。那就是刹鬼在地底持續吸收邪氣後，最後淪為不祥的禍患——邪鬼。雖說有淨化能力，但吸收過多邪氣時，無法淨化的部分將會殘留於體內，成為自己的一部分。」
「……那……是……」
現在回想起來，那個邪鬼似乎的確對大老板說過，他們都是「同類」。
當時我完全聽不懂其中的意思，如今……我明白了。
他們本是同族。
「總之，以上的說明可以讓你明白刹鬼的『靈力核心』有什麽特征吧。於是呢，我便有了一個想法。」
大老板一度閉上雙眼，然後迅速地打開。
「我開始思考，那麽隻要透過刹鬼的核心，是否也能吸收葵的詛咒。」
他用在寂靜中回響的低沉嗓音繼續說下去。
「葵，當你被關在家裏差點餓死時，所遇見的人……其實隻有最初的第一天是我。當時我擔心鬼麵具會嚇著你，所以借了銀次的白色能麵。然後在我
遇見年幼的你之後，開始有了想幫助你的強烈念頭。要顛覆死亡命運，就必須破解詛咒。所以……我懇求黃金童子大人取出我的核心，然後，命令銀次送去你身邊。」
戴著白色能麵的妖怪救了我一命。
銀次先生曾告訴我，麵具底下其實有兩個不同的人。
現在終於知道，選擇戴著南方大地白色能麵的理由。
而且還明白另一個事實。
「我、我吃掉的是……大老板的……靈力核心是嗎？你說那是……心髒……那……不就等同於性命……」
內心感到無比動搖，就連一句話也無法好好組織。
更喪失了繼續把話說完的勇氣。
龐大的恐懼感從腳底竄起，將我吞沒。
就像被烏雲覆蓋的明月。
我用顫抖的雙手掩上自己的臉頰，垂低了頭。
思緒一片混亂，沒弄清楚的問題還有很多。
即使如此，目前我也能明白一件事，那就是靈力對妖怪而言，等同於性命。
如果我吃掉了負責產出靈力並輸往全身的「核心」，那現在的大老板又是依靠什麽來延續他的生命？
「大老板……你身體沒事嗎？你的靈力核心被我吃掉了，這代表你……」
「葵，冷靜點。沒事的。」
大老板挨近我，安撫著我顫抖的肩膀。
「我的身體依靠黃金童子大人的力量來定期調整，所以沒事的。這裏裝著取代靈力核心的替代品，也就是所謂的『代核』。」
大老板若無其事地指著自己的胸膛。
「我的幻化姿態被雷獸那家夥強製卸除，當時的衝擊讓代核產生了裂痕，所以我才一時之間陷入無法動彈的狀態。就隻是如此罷了。」
「可、可是……」
他看我一臉鐵青，又為難地笑了。
「別露出那樣的表情，葵。是我自己決定這麽做的，你不需要為此過意不去。」
「可是……可是……」
然而我還是搖了搖頭。
我無法不去想，他為了解除我的詛咒，讓自己背負了多大的風險。
大老板凝視了我一會兒，等待我心情平複下來。
然後——
「我已料想到，若把這些告訴你，你大概會對我感到歉疚吧。所以我其實並不想說，畢竟這會對我造成不利。」
「……不利？」
「不利於娶你為妻這件事。」
「……」
「得知這件事後，你也許會出於感恩與懺悔之意，說出喜歡我、決定嫁我為妻。縱使你不是真心的。」
「哪、哪會……這……」
不過，我的確將一番心意藏在心裏，打算在得知一切真相之後告訴他。
告訴他「我喜歡上你了」。
然而如今……這句話似乎無法傳達給他了。
現在要是說出口，他也許會露出悲傷的笑容。
他也許會解讀成，我的喜歡隻是出於感謝與懺悔——
「總算找到你囉，天神屋的大老板。」
就在此時。
周遭的風向突然一變。
伴隨著登上石階的沉重腳步聲，現身於神社境內的，是一位身穿黑色鎧甲的魁梧男子。高大的身材讓我需要仰望才能看清他。
這個來自妖都的士兵，頭上戴著仿照山豬獠牙造型的頭盔。
「黑亥將軍……」
大老板似乎認識對方。
將軍……原來如此，所以他是效命於妖王的三大將軍其中之一嗎？
其他身穿黑色盔甲的直屬士兵們也踏著粗魯的步伐闖入境內，手持大刀將我們包圍。
「好久不見了啊，亥。」
大老板露出從容自若的微笑，和對方打招呼。
這位被稱為亥的將軍也露出一言難盡的表情，然後咯哈哈地豪爽大笑。
「我都成了這樣的老頭子了，你還真是一點都沒老啊。不過抱歉啦，陣八。我必須逮捕違逆妖王命令的叛亂分子。這段時間你似乎在那群文門狸的協助下藏匿，不過身為院長的夏葉翻臉不認人，也就是說你被她出賣了。」
黑亥將軍將刀鋒朝向大老板。
被出賣是怎麽回事？院長大人向妖都通報大老板的行蹤嗎？
大老板沒有打算回嘴，一語不發地緩緩站起身。
他鎮定得就像早已預知這樣的狀況……
正因為如此，才讓我心中頓時充滿不安。
因為他背對著我走下了社殿，主動朝著妖都士兵的方向走去。
「大、大……老板……」
我站起身向大老板伸出手，此時——
「你也過來！雷獸大人下令要活捉津場木葵。」
「？」
其中一名士兵揪住了我，粗暴地將我從社殿拉下來。
然而，大老板察覺到之後開口。
「喂。」
他轉過身，用帶著深紅光芒的銳利眼神瞪向那名士兵。
「不許對葵動手，我一個人去就行了吧。」
低沉的嗓音中充滿與大妖怪身份相稱的冷酷殺氣。
士兵倒抽一口氣後鬆開手，全身像是被五花大綁般動彈不得。
黑亥將軍用充滿磁性的低沉聲調向周遭的士兵下令。
「那個人類姑娘不用帶走，目前最優先的捉拿對象是天神屋大老板。」
「可是，黑亥將軍……」
「一切我說了算。趁陣八現在還願意老實配合，快點回去了。」
士兵們謹遵黑亥將軍的命令，從我身邊離去。被逮捕的大老板眼神也恢複冷靜。
然後大老板用平日般的態度對我說：
「葵，那我去去就回。為了守護自己的尊嚴、立足之地，以及有你與天神屋上下共同陪伴的未來，我將前往我的戰場。」
他的笑容充滿慈愛，絲毫沒有身為鬼的架勢。
一度向我流露出那般神聖尊貴的神情後，他便換上嚴峻的表情，仿佛已有所覺悟般地麵向前方，也就是轉身背對我。
大老板被黑亥將軍銬上刻有類似咒語符號的手銬，就這樣被帶離神社境內。
「等……」
「啊，對了對了。」
在我試圖喊住大老板的同時，他突然停下腳步，似乎想起什麽事。
「葵，話說我還沒告訴你，我最愛吃的食物對吧。」
接著他一個轉身，微笑著對我說。
「就是每次享用你替我做的便當時，第一口先吃的東西。」
「……咦？」
我突然聯想起某個食物，瞪大了眼睛。
一得知答案後才懊悔怎麽從未發現，對於太遲鈍的自己感到愕然，無言以對。
大老板看著這樣的我，發出惡作劇般的咯咯笑聲，隨後跟著黑亥將軍走遠，再也沒回過頭來了。
我這才猛然回神。
「大老板、大老板，等等……別走，我還有話……想告訴你！」
我再次伸出手。
我還沒向他做出任何表示。
他要離開了，大老板要被帶走了。
「等……等等！」
我用盡全力邁開不聽使喚的雙腳奔上前，卻被妖都的士兵阻擋去路。
從這群攔下我的黑甲士兵群的縫隙中，我直直望著大老板的背影。
即使伸出手，也無法觸及。
追遍天涯海角卻仍見不到你的那種心情，我不想再嚐第二次，然而這一次我又要目送這道背影離去嗎？
「大老板！」
我喜歡
你，喜歡你。
最想告訴你的這句話，卻無法說出口。
明明被你救了一命，明明害你不惜燃燒生命，卻還是一無所知地再三拒絕溫柔的你，我真是個愚蠢的丫頭。
然而，這樣的我如今卻喜歡上你。
想要待在你的身旁……
一想到這份心意也許無法得到你的信任，就令我的內心與雙腳都不禁卻步。
今天是元旦。
這個早晨實在過於寧靜，讓我感覺不到迎接新年第一天的真實感。
我想現在是八葉成員正聚集於妖都，而天神屋的大家也正要迎來最終戰役的關鍵時刻。
然而我卻在如此祥和又幸福的心情下，繼續度過和平的一天……
「……大老板？」
突然之間，有了想見他的念頭。
說起來，昨天睡著前的記憶已經模糊不清。
我最後跟大老板說了些什麽來著？
急忙換完裝，我繞了屋內一圈。
哪兒都沒有大老板的身影，找不到人。
一股不安開始湧上心頭，我伸手按著胸口。
難不成他一聲不吭就自己去妖都了……
「大、大老板……你在哪？」
不知道為什麽，我隱約覺得昨晚的自己好像什麽也沒能說出口，隻聽見他留下一句「再見」向我告別。我開始忐忑不安。
「匡咚」——廚房後門外傳來聲響，我急急忙忙拉開門。
「噢噢，嚇我一跳。葵，早安呀。」
「……大老板。」
大老板理所當然似地站在那。
身上穿著日式工作服的他，似乎在幫屋外的花草澆水。
我深深歎了一口氣，忍不住用頭輕輕撞向他的胸前。
「怎麽啦？葵。難道身體不舒服？」
「沒有啦，還不是因為大老板你……」
幸好我的不安隻是杞人憂天。我馬上重新打起精神，抬起臉。
必須露出有活力的笑容才行。
「大老板！今天想吃什麽便當？結果昨天沒能幫你準備。」
「光吃年菜就吃飽了呀。」
「可是，不是便當的話，就不能跟你打聽更多秘密了啊。」
「也對呢。今天啊……嗯，想必得告訴你最重要的關鍵了。」
「……」
也就是說，我將在今天得知全盤真相了嗎？
這樣的話，或許我也有些事情必須趁今天告訴他了。
「所以，你想吃什麽？」
「嗯～那不然中華料理如何？中式的便當，我也喜歡中華料理唷。」
大老板露出和藹的微笑，豎起食指如此提議。
「原來如此！中華料理啊～這麽說起來，在隱世的確不常做呢。爺爺是中華料理的愛好者，包含水餃在內，也很擅長自己做。以前在家裏，隻要一決定今晚要吃中華料理，爺爺就會親自從采買食材開始準備呢。」
「沒錯沒錯，這是史郎的專長。我也常被他逼著吃他親手做的中華料理，其他妖怪都說史郎做的菜辣得不能吃，但我頗喜歡呢。」
「……這樣啊，那我明白啦。」
雖然不知道能否重現爺爺的滋味，不過就以我自己的方式努力嚐試看看吧。
「大老板！」
就在此時。
千秋先生從後門衝了進來。
「大老板，院長婆婆找您！」
他的神色顯得有些凝重。而大老板平心靜氣地回答說：「我也預料到差不多是時候了。」
我不明白到底什麽是時候了，也不懂千秋先生表情中的含意。
但我能感到一股不祥的預感，因為八葉夜行會就要在今晚召開。
「大老板……」
「嗯，別擔心，葵。不用露出那樣的表情。」
「……」
「應該是要找我談談今後的事吧。依夏葉的個性，不會耽擱太多時間。雖然我也想留下來幫忙做便當……」
大老板輕輕撫過我的臉頰，我現在的表情想必充滿不安吧。
「葵，我很期待午餐時間喔。我會在十二點鍾聲響起前回來的。」
大老板在文門狸夏葉院長的召喚下，出發前往鍾塔。
雖然他說不會耽擱太多時間……
「今天就要告訴我全盤事實，也就代表以物易物要到此結束了呢。」
便當交流時間很快樂，所以我感到有些不舍。
「不過我依舊連大老板愛吃的東西都還不清楚……」
難道是中華料理？搞不好看我遲遲沒發現，所以總算給我一點提示……
不，這也很難說。還是不明白。
畢竟無論我做什麽，大老板總是津津有味地捧場。
從照燒食火雞便當、五色三明治餐盒，來到了最終回。
食材部分，由於昨天年菜所使用的材料還有剩，我打算把這些都消耗掉。
「爺爺常做的中華料理有幹燒蝦仁、糖醋排骨、八寶菜、青椒肉絲……啊！用芝麻油煎的芙蓉蛋也很好吃呢，絕不能少了這道。還有加黑醋拌炒的炒飯！既然大老板常吃爺爺做的中華料理，肯定吃過這一道吧……」
好，今日便當就以黑醋炒飯為主食，搭配青椒肉絲、蝦仁芙蓉蛋，以及沒吃完的中式涼拌蟹肉棒小黃瓜。就這麽決定。
於是我出門一趟，跑去山坡下的紅葉超市把缺少的材料買齊。還添購了一些新鮮的玩意兒，這樣一來就能完成滿分的中華料理便當了吧……嗬嗬嗬。
「葵小姐，有什麽需要我幫忙的嗎？」
一回到別墅後，發現阿蝶小姐已靜悄悄地坐在客廳的榻榻米上。
剛才四處尋找大老板時，明明沒看見她的蹤影……
不知何時理所當然地出現了。
「阿蝶小姐，謝謝。這個嘛，那就拜托你好了。」
阿蝶小姐的嘴角微微一動，似乎有什麽話要說。
然而她默默站起身，用妖術操控手上的繩子綁起袖子後，走近我的身旁。
請她幫忙把蔬菜削皮的同時，我則開始製作芙蓉蛋。
這道料理所需要的秘密武器就是……
「鏘鏘～～！紅葉超市販售的中華風雞骨高湯味素，這是新推出的條狀調味膏版本！」
「……」
阿蝶小姐依然不發一語地削著蔬菜皮。
我清了清喉嚨之後重新裝沒事。
雞骨高湯如果要自製的話，步驟頗費工夫。
以前在夕顏曾經自己熬過，不過在隱世也找得到現成的高湯粉，所以也會使用這個。我記得這是由文門大地的研究所製造的呢。不過這還是頭一遭發現條狀版本，不愧是新產品。
條狀的調味膏因為使用起來很方便，最近在現世相當普及。
「葵小姐，馬鈴薯和紅蘿卜切好了。」
「啊，謝謝你，阿蝶小姐。真是幫了大忙，因為接下來要做的芙蓉蛋剛好需要這兩樣。」
「芙蓉蛋……是現世的蛋類中華料理對吧。」
「沒錯！你很清楚嘛。該說是中式風格調味的歐姆蛋嗎？」
將蔬菜稍微燙過，先前剩下的水煮蝦以芝麻油炒過，再加入切丁的馬鈴薯、紅蘿卜還有切碎的香菇末快速拌炒。
將雞蛋打入調理盆內打勻，加入一點點文門研究所研發的雞湯味素，灑上鹽、胡椒之後再次打勻。
取一隻小型平底鍋熱鍋後倒入芝麻油，將加了配料的蛋液倒進鍋底，用烹飪筷畫圓攪拌，以小火煎一段時間。
圓圓的蛋皮就像鬆餅一樣，將其翻麵後繼續煎一會兒。
迷人的香氣開始彌漫。這股味道有別於平時做的雞蛋卷，應該是調味料的差異吧。
阿蝶小姐替我準備了大麵積的扁盤，於是我將芙蓉蛋起鍋後暫時擱置在上頭。
「這樣就完成了嗎？」
「還沒喔，盛裝便當時還要加一道步驟。先
暫時擱著。」
利用餘溫讓中間確實熟透。
「接下來是青椒肉絲！中華料理的王道！其實原本是牛肉才對，但豬肉有剩就用豬肉了。」
「滿隨便的呢。」
「沒差啦，必須把現有的材料消耗掉才行。控管冰箱裏的食材存量，想辦法將所有材料妥善運用完，是做料理時很重要的關鍵喔。」
我試著講得頭頭是道。
不過不浪費任何材料這一點，確實是我做菜時最重視的一件事。畢竟在夕顏有時也會遇到經營比較困難的時候……
好了，該來料理青椒肉絲啦。
用於年菜的水煮竹筍與豬肉都還有剩，青椒則是剛才去山坡下的超市買回來的，就用這些當材料。
首先將竹筍和青椒切成長條狀，豬肉則預先調味過後抹上太白粉。這裏實在不可能弄到中華炒鍋，所以拿大一點的平底鍋熱油後把豬肉下鍋炒散，再下一點薑絲。誘人的香味開始飄蕩……
此時再將切好的青椒與竹筍一起下鍋，繼續翻炒。
「這時候就要拿出文門之地製造的蠔油，聽說製造原料的牡蠣是來自南方大地喔。」
隱世原本也有類似蠔油的調味料，不過這個的賣點在於口味很接近現世。連外包裝上都主打這點。
將這個蠔油加上剛才使用的雞骨高湯味素，另外再搭配酒和砂糖一起加進鍋內，一邊翻炒一邊讓配料均勻吃進調味料。
蠔油的香氣總覺得好令我懷念呀。最後用鹽跟胡椒調味過後，便大功告成。嗯，我跟阿蝶小姐一起試了味道，很不賴。
不過於重鹹的調味加上砂糖之後些許偏甜，而且更溫潤了。
「進行得很順利呢。」
「有這種現成調味料真的很方便耶。回去以後也從文門之地這裏訂購好了，而且味道也和現世的產品很接近。」
感覺得出來不愧是費盡心思研發出的產品。
而且還采條狀包裝搭配膏狀質地，這種包裝最近在現世也開始崛起。用多少擠多少的便利設計真是造福人群。
「那麽最後就是黑醋炒飯！」
「炒飯在隱世也算是很普及的料理，不過黑醋口味似乎很少見呢。」
「外觀看起來黑黑的，不過吃起來意外爽口又美味喔。」
我利用冰箱剩餘的絞肉加鹽跟胡椒拌炒過。
洋蔥和剛才做芙蓉蛋時剩下的紅蘿卜則交給阿蝶小姐切成碎末狀。
把薑和切好的蔬菜丟入炒絞肉的鍋子裏拌炒後，再加入冷飯，與配料翻炒至均勻。
「還沒有要加黑醋嗎？」
「嗬嗬，很好奇嗎？現在才要下喔。」
阿蝶小姐乖乖抱著黑醋在旁邊待命。我接過瓶子後在鍋邊淋上一圈，再繼續翻炒至入味。
另外還淋了少許醬油，逼出香氣之後便起鍋裝盤。
剛起鍋的炒飯還熱騰騰的，配料極為簡單，隻不過顏色有點偏黑。
清爽的醋香挑逗著我的食欲，但這可是要拿來做便當的。
必須趕緊來裝便當才行。
我用切蛋糕的方式將最先完成的芙蓉蛋切成六片，表麵再塗上勾芡過的糖醋醬汁。
用黑醋炒飯填滿便當盒的一半，再利用原本附的隔層來劃分剩餘空間，以萵苣葉墊底做為容器，塞入滿滿的青椒肉絲。旁邊則疊上兩片塗好糖醋醬的芙蓉蛋，剩餘空間則放入小番茄與中式涼拌小黃瓜蟹肉棒。
「呼……完成。」
最後一次的便當大功告成。
「大老板……不知道何時才回來呢。」
我已感到情緒高漲。
沒錯，因為把便當交給他，得知一切真相後……
我大概就要向他開口了。
告訴他「我喜歡上你了」。
用手巾包起便當盒之後放入竹籃裏，我開始等待大老板回來。
一邊凝望著庭園裏綻放的山茶花、水仙，還有隱世獨有的冬季花卉。
這麽說來，不知道是不是大老板在幫忙照顧的？
他這個人意外地喜歡種花種草呢……
宣告正午時刻來臨的十二點鍾聲，正好在此響起。
「葵，等很久了嗎？」
「啊，大老板。」
大老板依照約定時間，回到這座黃金童子大人所擁有的別墅。
我一愣一愣地眨了眨眼，因為大老板已變回往常的天神屋大老板之姿。
「大、大老板，這樣沒問題嗎？你這身造型不會讓全天下都發現你的身份嗎？」
「的確是呢，引來了一些追兵，所以我們快逃吧，葵。」
「咦？」
大老板單手拿起便當，另一隻手則抓住我的手，說了一句「往這裏」便開始奔馳。
我們穿過後方狹窄的巷弄，跑上像是捷徑的階梯。
「大、大老板，我們要跑去哪？」
「往這邊喔，帶你去個不一樣的地方！」
大老板用純真少年般的笑容回頭望著我。
我也真是的，被那張臉害得胸口一陣揪疼。
他太犯規了。時而成熟像個大人，時而天真宛若少年。
不過，他剛才說有追兵來著……？
「呼……呼……呼……」
被大老板拉著跑了好久好久。
他一臉泰然自若，我卻喘得上氣不接下氣。
「抱歉啊，葵，時間有點急迫。其實我可以抱著你跑的。」
「呃，不用了。那樣也很難為情。」
我被帶往的目的地，是孤立於山坡上的一座神社。
長滿苔蘚的狛犬雕像與半毀的石燈籠，以整頓妥善的文門大地景觀來說，似乎有點不太搭調。
「這裏是？」
「祭祀黃金童子大人的神社。在結界的保護下，外人無法輕易侵入。在這裏就能盡情享受葵的便當了。」
「你剛才到底在躲什麽？」
「嗯？為了躲一隻大大的黑山豬。」
「……啊？」
雖然內心湧起一股不安，擔心是否發生了什麽狀況，但大老板踏上拜殿，理所當然似地一屁股坐下，對我喊著「快來快來」，迫不及待享用便當。
「在神社吃便當不會被罵嗎？」
「沒問題，這裏拜的是黃金童子大人，這神社就像她的茶室一樣。」
「……這倒也是滿令人害怕的。」
我知道黃金童子大人在隱世有著崇高的地位，但對她的真實身份還是一知半解。
先別說這些了，總之先來吃便當，因為還沒吃早餐，這頓變成了早午餐。
「來，按照你的要求做了中華便當。不過，大過年的吃中華料理也挺奇妙的。」
「而且我們連跨年蕎麥麵和新年年糕湯都沒吃到呢。」
「完全沒有過年的感覺耶。」
大老板打開自己那一份便當的盒蓋，露出心滿意足的笑容。
不知道裏頭是不是有他愛吃的東西，有的話就太好了。
「真懷念啊，這些的確全是史郎常做的中華料理。」
「現在回頭想想，爺爺原本果然是個愛吃辣的人吧。為了我好才刻意教我做符合妖怪口味的清淡偏甜料理，不過唯有中華料理還是貫徹自己的喜好。」
「葵喜歡史郎做的中華料理嗎？」
「嗯嗯，雖然小時候實在覺得辣得吃不太下就是了。不過，今天便當裏的青椒肉絲和芙蓉蛋這兩樣不會辣，所以一直是我的最愛。」
大老板先嚐了芙蓉蛋。
芝麻油的香氣迷人，蔬菜等配料相當豐富，就像料多味美的
中式歐姆蛋。
表麵塗上勾芡的糖醋醬，做為配菜也絲毫不遜色。
「嗯！酸酸甜甜的醬汁讓人食欲大開呢。配料也很豐富，這雞蛋卷吃起來相當過癮。」
「我也很愛這道。蛋本身就有調味，所以糖醋醬隻要薄塗一層就很夠味了。」
大老板將黑醋炒飯掃入口中，點頭直呼「就是這個味道」。
「這炒飯的酸勁雖然沒有那麽強烈，不過吃起來很爽口。我第一次被史郎招待這道料理時，還驚訝地心想這黑漆漆的飯到底是什麽東西。」
「畢竟黑色炒飯的視覺衝擊很強烈嘛。」
「青椒肉絲加入切成細條狀的蔬菜，也營造出很新鮮的口感。仔細一看才發現你用的是昨天剩下的材料呢。」
「是呀，有什麽意見嗎？」
「不過是心想『真不愧是我的賢妻』罷了。」
「……又在說這些得意忘形的鬼話。」
隨後我們彼此都咯咯笑出了聲。
一如往常的對話是如此自在、如此愉快。
大老板能理所當然地吃著我做的料理、我做的便當，讓我感到一陣欣慰。
未來是否也能理所當然地，共度更多這樣的美好時光呢……
我與大老板一邊漫無邊際地閑聊，一邊望著幽靜的神社境內景色，慢慢享用了便當。
「好了，既然受葵招待了美味的一餐，現在該來聊聊了。」
「最後的……真相嗎？」
「沒錯。葵，截至今天為止，我應該已經循序漸進地為你說明關於你身上的詛咒，以及史郎的故事。那麽你認為，所謂的『最後的真相』究竟是指什麽？」
「我想應該是……大老板到底用什麽方式救我，這一點吧。」
「……正是如此。」
大老板交盤著雙臂，仰頭望向清澈的天空。
他凝視著隱約浮現於正午的一輪白色月亮。
「葵，你被施下的詛咒原本是無法破除的，我之前說過是常世之王下的詛咒對吧。」
「嗯嗯。」
「我應該也曾告訴過你，常世長久以來處於人類與妖魔的鬥爭之中，分別經曆過人類與妖魔稱王的時代。現在大陸則分裂成數個國家，統治各國的人類與妖魔互相爭奪世界霸權。與隱世相比，常世的規模來得廣大許多，所以史郎他在過去曾踏上那片土地。」
「為何他要去常世？」
「我想應該是……為了找尋能治好妻子疾病的靈藥吧。」
我先前已得知爺爺的妻子……也就是我的祖母，過去罹患了不治之症。
以結果來說，她生下我的父親之後就去世了。
爺爺似乎沒能見到她最後一麵，原來是因為他當時去了常世啊……
「沒錯，結果史郎終究沒找到他渴望的東西。然而，在常世尋找靈藥的期間，他獲得某位常世之王的賞識，對方甚至還說要將女兒許配給他。」
「……咦？對方是妖怪？」
「正是，因為王女對史郎一見傾心，國王得知了愛女的心意之後，便下令要史郎入贅為女婿——即使大家都明白，就算史郎得到下一任國王的繼承資格，依他的本性也不會在一處落地生根。況且史郎此行目的是為了拯救妻子，想當然一口回絕國王的提議，拒絕了女方的心意。然而……這件事也成了禍端。常世的王女因為婚事破局而陷入極度悲傷，一邊下詛咒一邊結束了自己的生命。」
「……」
這番話伴隨著神社境內的寂靜，讓我感到背脊一陣惡寒流竄。
常世的王女，也就是說，她對祖父的愛之深，甚至到不惜了結自己性命的程度？
「常世之王也陷入極度悲傷之中，利用愛女的遺體對史郎施下詛咒。詛咒對象並非史郎本人，而是與他血脈相連的親族。血緣越親近，詛咒的威力就越強。」
「哈！」大老板發出了帶著嘲諷意味的笑聲，然而又以手掩口陷入沉思，就像重新審視自己。
「對於妖怪來說，太過死心塌地也是一種缺點。」他說完露出苦笑。
「妖怪由愛生恨時的詛咒力量是很可怕的。史郎若能處理得好一點，或許也不會演變至此了，不過當時他也心急如焚吧……回到現世時，妻子已經離世，初生的兒子杏太郎則背負詛咒。史郎也就此孑然一身。」
大老板就他所知的範圍內，淡淡地陳述給我聽。
「津場木家與他斷絕了關係，眾多子嗣也因為他而遭遇不幸。葵，在你父親杏太郎死後，史郎拚了命地尋找解除詛咒的方法，然而毫無斬獲。常世的詛咒是在長年戰爭中培育出的技術，也是常世的黑暗麵。並非一介人類就能破除的東西。」
我靜靜不語地聽到這，對於祖父身上的詛咒與內情有了大致的了解。雖然有些部分還沒辦法消化。
然而，最想知道的疑問還沒解開。
「那……所以大老板是用什麽方法……」
用什麽方法找出連爺爺都無解的答案。
用什麽方法解開我的詛咒。
「這個嘛，簡而言之就是……利用刹鬼的特殊體質，就有辦法破解。」
接著大老板轉身麵向我，用平靜的語調告訴我「真相」。
「葵，你當時所吃的東西，就是我靈力的核心……應該可以這麽解釋吧。」
「……靈力的，核心？大老板你的……？」
我絲毫無法理解那是什麽意思。
小時候所吃的那個食物白白又圓圓的，同時卻又模糊不清。
我唯一記得的隻有「非常美味」，剛聽到靈力核心隻覺得充滿困惑。
然而，腦袋漸漸開始理解了。
難道那是，對大老板而言非常重要的東西……？
「所有妖怪體內都有『靈力核心』，可以說是讓靈力循環全身的心髒中樞。刹鬼的靈力核心有別於其他妖怪，具有吸收邪氣並加以淨化的能力。原因也在於刹鬼本來就是以妖怪為食的鬼，連靈魂也不放過。如果沒有淨化毒素的能力，就無法將那些帶有汙穢的妖怪靈魂攝取至體內。」
然而，注意到刹鬼這種天生體質的，正是過去的侵略者們……現任妖王家以及相關的貴族們。
「隱世中的眾多地區，地底深處都會噴發出大量的邪氣。過去的鬼門之地也是如此。侵略者們企圖支配隱世，將這裏整頓為宜居的土地，所以將刹鬼封印於地底做為吸收邪氣並加以淨化的的工具，以抑止邪氣外溢於地表。」
正因如此，極少數解除封印而重見天日的刹鬼，身上都散發出強烈的邪氣，被稱為醜惡的邪鬼。
「葵，還記得之前在南方大地見過的邪鬼吧。那就是刹鬼在地底持續吸收邪氣後，最後淪為不祥的禍患——邪鬼。雖說有淨化能力，但吸收過多邪氣時，無法淨化的部分將會殘留於體內，成為自己的一部分。」
「……那……是……」
現在回想起來，那個邪鬼似乎的確對大老板說過，他們都是「同類」。
當時我完全聽不懂其中的意思，如今……我明白了。
他們本是同族。
「總之，以上的說明可以讓你明白刹鬼的『靈力核心』有什麽特征吧。於是呢，我便有了一個想法。」
大老板一度閉上雙眼，然後迅速地打開。
「我開始思考，那麽隻要透過刹鬼的核心，是否也能吸收葵的詛咒。」
他用在寂靜中回響的低沉嗓音繼續說下去。
「葵，當你被關在家裏差點餓死時，所遇見的人……其實隻有最初的第一天是我。當時我擔心鬼麵具會嚇著你，所以借了銀次的白色能麵。然後在我
遇見年幼的你之後，開始有了想幫助你的強烈念頭。要顛覆死亡命運，就必須破解詛咒。所以……我懇求黃金童子大人取出我的核心，然後，命令銀次送去你身邊。」
戴著白色能麵的妖怪救了我一命。
銀次先生曾告訴我，麵具底下其實有兩個不同的人。
現在終於知道，選擇戴著南方大地白色能麵的理由。
而且還明白另一個事實。
「我、我吃掉的是……大老板的……靈力核心是嗎？你說那是……心髒……那……不就等同於性命……」
內心感到無比動搖，就連一句話也無法好好組織。
更喪失了繼續把話說完的勇氣。
龐大的恐懼感從腳底竄起，將我吞沒。
就像被烏雲覆蓋的明月。
我用顫抖的雙手掩上自己的臉頰，垂低了頭。
思緒一片混亂，沒弄清楚的問題還有很多。
即使如此，目前我也能明白一件事，那就是靈力對妖怪而言，等同於性命。
如果我吃掉了負責產出靈力並輸往全身的「核心」，那現在的大老板又是依靠什麽來延續他的生命？
「大老板……你身體沒事嗎？你的靈力核心被我吃掉了，這代表你……」
「葵，冷靜點。沒事的。」
大老板挨近我，安撫著我顫抖的肩膀。
「我的身體依靠黃金童子大人的力量來定期調整，所以沒事的。這裏裝著取代靈力核心的替代品，也就是所謂的『代核』。」
大老板若無其事地指著自己的胸膛。
「我的幻化姿態被雷獸那家夥強製卸除，當時的衝擊讓代核產生了裂痕，所以我才一時之間陷入無法動彈的狀態。就隻是如此罷了。」
「可、可是……」
他看我一臉鐵青，又為難地笑了。
「別露出那樣的表情，葵。是我自己決定這麽做的，你不需要為此過意不去。」
「可是……可是……」
然而我還是搖了搖頭。
我無法不去想，他為了解除我的詛咒，讓自己背負了多大的風險。
大老板凝視了我一會兒，等待我心情平複下來。
然後——
「我已料想到，若把這些告訴你，你大概會對我感到歉疚吧。所以我其實並不想說，畢竟這會對我造成不利。」
「……不利？」
「不利於娶你為妻這件事。」
「……」
「得知這件事後，你也許會出於感恩與懺悔之意，說出喜歡我、決定嫁我為妻。縱使你不是真心的。」
「哪、哪會……這……」
不過，我的確將一番心意藏在心裏，打算在得知一切真相之後告訴他。
告訴他「我喜歡上你了」。
然而如今……這句話似乎無法傳達給他了。
現在要是說出口，他也許會露出悲傷的笑容。
他也許會解讀成，我的喜歡隻是出於感謝與懺悔——
「總算找到你囉，天神屋的大老板。」
就在此時。
周遭的風向突然一變。
伴隨著登上石階的沉重腳步聲，現身於神社境內的，是一位身穿黑色鎧甲的魁梧男子。高大的身材讓我需要仰望才能看清他。
這個來自妖都的士兵，頭上戴著仿照山豬獠牙造型的頭盔。
「黑亥將軍……」
大老板似乎認識對方。
將軍……原來如此，所以他是效命於妖王的三大將軍其中之一嗎？
其他身穿黑色盔甲的直屬士兵們也踏著粗魯的步伐闖入境內，手持大刀將我們包圍。
「好久不見了啊，亥。」
大老板露出從容自若的微笑，和對方打招呼。
這位被稱為亥的將軍也露出一言難盡的表情，然後咯哈哈地豪爽大笑。
「我都成了這樣的老頭子了，你還真是一點都沒老啊。不過抱歉啦，陣八。我必須逮捕違逆妖王命令的叛亂分子。這段時間你似乎在那群文門狸的協助下藏匿，不過身為院長的夏葉翻臉不認人，也就是說你被她出賣了。」
黑亥將軍將刀鋒朝向大老板。
被出賣是怎麽回事？院長大人向妖都通報大老板的行蹤嗎？
大老板沒有打算回嘴，一語不發地緩緩站起身。
他鎮定得就像早已預知這樣的狀況……
正因為如此，才讓我心中頓時充滿不安。
因為他背對著我走下了社殿，主動朝著妖都士兵的方向走去。
「大、大……老板……」
我站起身向大老板伸出手，此時——
「你也過來！雷獸大人下令要活捉津場木葵。」
「？」
其中一名士兵揪住了我，粗暴地將我從社殿拉下來。
然而，大老板察覺到之後開口。
「喂。」
他轉過身，用帶著深紅光芒的銳利眼神瞪向那名士兵。
「不許對葵動手，我一個人去就行了吧。」
低沉的嗓音中充滿與大妖怪身份相稱的冷酷殺氣。
士兵倒抽一口氣後鬆開手，全身像是被五花大綁般動彈不得。
黑亥將軍用充滿磁性的低沉聲調向周遭的士兵下令。
「那個人類姑娘不用帶走，目前最優先的捉拿對象是天神屋大老板。」
「可是，黑亥將軍……」
「一切我說了算。趁陣八現在還願意老實配合，快點回去了。」
士兵們謹遵黑亥將軍的命令，從我身邊離去。被逮捕的大老板眼神也恢複冷靜。
然後大老板用平日般的態度對我說：
「葵，那我去去就回。為了守護自己的尊嚴、立足之地，以及有你與天神屋上下共同陪伴的未來，我將前往我的戰場。」
他的笑容充滿慈愛，絲毫沒有身為鬼的架勢。
一度向我流露出那般神聖尊貴的神情後，他便換上嚴峻的表情，仿佛已有所覺悟般地麵向前方，也就是轉身背對我。
大老板被黑亥將軍銬上刻有類似咒語符號的手銬，就這樣被帶離神社境內。
「等……」
「啊，對了對了。」
在我試圖喊住大老板的同時，他突然停下腳步，似乎想起什麽事。
「葵，話說我還沒告訴你，我最愛吃的食物對吧。」
接著他一個轉身，微笑著對我說。
「就是每次享用你替我做的便當時，第一口先吃的東西。」
「……咦？」
我突然聯想起某個食物，瞪大了眼睛。
一得知答案後才懊悔怎麽從未發現，對於太遲鈍的自己感到愕然，無言以對。
大老板看著這樣的我，發出惡作劇般的咯咯笑聲，隨後跟著黑亥將軍走遠，再也沒回過頭來了。
我這才猛然回神。
「大老板、大老板，等等……別走，我還有話……想告訴你！」
我再次伸出手。
我還沒向他做出任何表示。
他要離開了，大老板要被帶走了。
「等……等等！」
我用盡全力邁開不聽使喚的雙腳奔上前，卻被妖都的士兵阻擋去路。
從這群攔下我的黑甲士兵群的縫隙中，我直直望著大老板的背影。
即使伸出手，也無法觸及。
追遍天涯海角卻仍見不到你的那種心情，我不想再嚐第二次，然而這一次我又要目送這道背影離去嗎？
「大老板！」
我喜歡
你，喜歡你。
最想告訴你的這句話，卻無法說出口。
明明被你救了一命，明明害你不惜燃燒生命，卻還是一無所知地再三拒絕溫柔的你，我真是個愚蠢的丫頭。
然而，這樣的我如今卻喜歡上你。
想要待在你的身旁……
一想到這份心意也許無法得到你的信任，就令我的內心與雙腳都不禁卻步。