手中緊握著已失去意義的誓約書，我邊哭邊走在難以行走的黑暗隧道中。
遠方能隱約見到明亮的盡頭，我朝著一扇靜悄悄佇立在那裏的白色門扉前進，在幹燥沙地上留下一個個沾濕的腳印。我就隻是帶著濕透的腳步聲一直走著。
感覺自己走了好久好久。
大老板。
不對，是刹。原來你的名字叫刹。
你繼承了一族之名，然後將其塵封在過去對吧……
對不起，目前的我還沒辦法帶你離開那個地方。
對不起，我無能為力。
那肯定是大老板藏在心底的糾葛與黑暗所造就出的牢籠，為了封存起來而上鎖的秘密。
平常總是不讓任何人看透真心，用超齡的穩重態度背負著天神屋大老板這個身份，表現得從容自若。
然而，其實他至今仍懷抱著深深恐懼。
對那個又黑又冷又狹小的空間……那座讓自己被邪氣侵蝕，隻能處於饑餓煎熬中的牢籠。
即使放聲哭喊，也沒有任何人伸出援手，同時也失去了相信人的勇氣。
這種絕望與痛苦的滋味，其實他比我還更加清楚。
那孩子，大老板，名為刹的鬼，明明是如此惹人憐憫。
沒被接納的一方，其實是我才對。
我打開那扇沒有任何裝飾的純白門扉。
前方所見的景象，是熟悉的空中庭園。
「這裏是……大老板……栽培的菜園。」
原來如此。
我用黑鑰匙穿過重重的「門」，結果最後回到了天神屋。
過去曾經在這裏見過倒映於噴水池水麵上的洋館，那想必也是被上鎖封印的空間之一吧。藏著許多黃金童子大人與大老板的回憶，以及那個真相的地方……
「咦咦？小嬌妻？」
「？」
背後傳來一陣聽起來懶懶的呼喚聲。
轉身一看，一個全身套著白色防護衣的可疑人士正對我伸出手，我嚇得猛退了一步。
「啊啊！不是啦，我不是可疑分子啦，是我是我。」
對方掀開蓋在臉前的布，指了指自己。從說話的口吻大概可以猜到，原來真的是砂樂博士。
「博士……你跑來有陽光的地方不會有事嗎？」
我快速擦去眼角的淚水，對於出現在地表上的砂樂博士感到詫異。
「還好啦，已經下午了，而且我穿著能完全遮斷陽光的防護衣，這樣就沒問題了。很少人知道這裏有座大老板的菜園，說起來，就連幹部之中有資格出入此地的，也是極少數。」
「……」
大老板為何在這種地方種菜？
在能力所及範圍內，無微不至地嗬護這座小菜園。
因為他喜歡將每一個小生命視為希望，來加以疼愛、栽培。
如今，就連這座小小的菜園都讓我充分感受到，他內心的溫柔與孤單。
「欸，砂樂博士。」
「嗯？什麽事？」
「大老板他肯定一心想用自己的雙手來培育吧。無論是這些作物……還是名為天神屋的旅館，以及在這工作的所有員工。」
「……小嬌妻。」
在文門之地那段期間，大老板雖然表麵上過得一如往常，卻獨自懷抱著複雜的心情。借由這把鑰匙，我才總算跟真正的他坦誠相見。
「大老板他呀，也許是想透過這樣來證明……自己的雙手也能孕育出新生命吧。邪鬼雖然人人厭惡，但大老板確實受到眾人的景仰。因為他對那些被放逐的人們伸出了手。天神屋裏眾多員工都是走投無路之下，被大老板撿回來的，我也一樣。過去的我活在生不如死的環境中，就像被飼養在無法呼吸的水槽裏。但大老板伸出他的鬼手，將我拉上岸。」
「砂樂……博士。」
天色陰了下來，於是砂樂博士摘下了防護衣的連帽。他深鎖眉頭望向天空彼端，同時回憶起難以忘懷的往昔。
他說得沒錯。
至今為止跟我有過往來的天神屋員工，全都是在懷抱著問題與孤獨的困境中，被大老板出手解救、網羅、拉拔的孩子。
阿涼、曉、春日、靜奈……
砂樂博士、白夜先生、銀次先生，大家都一樣。
就連那個反之介，大老板也不吝對他伸出手。
而我又何嚐不是被大老板拯救了性命。
在我孤苦無依時，大老板帶我來到隱世，給了我名為天神屋與夕顏的立足之地。
長久以來，我都活在他的溫柔嗬護下，他持續為我傾注溫和的愛情。
「小嬌妻……八葉夜行會將從今晚午夜十二點開始，整整進行一整天。想必你是在黃金童子大人的協助下才回到這裏的吧。接下來你怎麽打算？」
「……接下來……」
對耶。
為了幫助大老板，我一路努力來到這一步。
今晚，一切即將塵埃落定。
包含大老板的今後。
如果丟了八葉一職，被抓進妖都宮中，他可能又將被封印於那黑暗的地底。
在那些痛恨邪鬼的侵略者的決策之下。
「我不去妖都不行……！」
答案早已在我心中。
「我必須去把大老板接回來。他露出一雙充滿寂寞又如孩子般稚嫩的眼神，說他想回到天神屋。」
我繼續對砂樂博士說道。
「我還有一些話必須告訴他。有好多的感謝，還有……說不完的感謝。還有……」
即便我做出的答案如今會被他當成出自感恩與憐憫，也無所謂了。
我還是要告訴他——我喜歡你。
這是我花了好長一段時間才得到的結論。
我的真心，一定能……透過我做的料理讓他明白。
隻要我今後好好傳達給他就行了。
「小嬌妻，我充分明白你的心意了。既然你要去妖都，我可能也要去進行一些準備才行了。畢竟有些東西想讓妖都那些家夥見識見識……對了，你馬上就要出發嗎？」
「讓我先回一趟夕顏準備一下，給我一小時就夠了。」
「知道了。那就一小時後來渡船口找我。」
「嗯……謝謝你，砂樂博士。」
博士將墨鏡底下半露出的眼睛眯成溫柔的彎月，緩緩對我點頭。
不用多說，他好像也明白我接下來的打算。
「說不上來為什麽，第一次見到你時，就覺得像你這樣的孩子，也許正是能與大老板並肩同行的那個人。」
「……博士？」
「我希望你能讓他從那個又黑又狹窄，充滿孤寂的地方解脫出來。雖然誰都試圖這麽做，但是沒那麽容易。我想，到頭來還是隻有你能從黑暗的水底把他拉上岸。」
無論是砂樂博士、白夜先生還是黃金童子大人，我都從他們身上感受到一種為人父母的愛情。
畢竟他們都稱呼大老板為「那孩子」。
大老板，你從大家身上得到的愛，肯定比你想象中還來得太多了。
確信這一點後，我更必須告訴他「我想成為你心中的第一」。
「……第一？」
這兩個字突然占據我的思緒，我靜靜撫上自己的唇。
我感覺到自己的記憶好像還缺少了一些片段……
但現在不是蹉跎的時候了。我先從菜園裏摘了一顆成熟的圓滾滾南瓜借用，抱著南瓜從空中庭園往下走，來到大老板的辦公室。
他仍然不在這裏。
不過空氣中還殘留著過去他每天在這裏
為天神屋辦公的氣息。
過去被深深封印於這片土地正下方的他，被黃金童子大人救出，受到養育與栽培，然後被托付了天神屋大老板一職。
一想到大老板為了壯大這間旅館而竭盡所有心血，心裏就更強烈地希望能早一刻帶著他回來。
「……好。」
我大大深呼吸了一口之後，堅定的眼神已直直凝視前方。
快步穿越天神屋的走廊來到櫃台大廳，我發現阿涼與曉的身影。
曉正站在工作梯上打掃櫃台天花板，阿涼則一邊在梯子下方看著號外新聞，一邊意思意思地幫忙扶梯子。
「欸～曉～上麵寫大老板被捉拿了耶～」
「那又怎樣。」
「天神屋要是沒了，以後你有什麽打算啊？」
「別胡說了，阿涼，天神屋才不可能消失。我會在這裏堅持到最後一刻。」
「你這小子真～的是死腦筋耶。營業時間處理客訴都忙不過來了，真佩服你對這間旅館無怨無悔。」
「別拿我跟你這種不正經又陰晴不定的人相提並論！」
「不過呀，曉，不先好好考慮一下未來不行啦……畢竟我們除了這裏以外無處可去，也沒有等著我們回去的家人。」
阿涼的一番話讓曉猛然一驚，停下了手邊動作。
他將視線往下移到阿涼的方向。
「啊，喂！阿涼！我不是叫你給我好好扶著嗎！梯子都在晃了！」
「啊～好好好～」
阿涼依然要扶不扶的。
梯子也因此左搖右晃，讓上頭的曉拚了命地保持重心平衡。
「嗯？奇怪，葵？這不是葵嗎！」
阿涼隔著梯子發現了我的存在。
興奮的她又讓梯子開始晃動，於是曉忍無可忍地一躍而下。
接著他用一張看到鬼的表情望向我。
「你……不是待在文門之地嗎？」
曉跟阿涼似乎都對於突然之間回到天神屋的我感到相當驚訝。
然而我隻「嗯」了一聲便快步朝夕顏走去。
他們倆也一同跟了上來。
「怎麽啦？葵，幹嘛這麽匆匆忙忙的啊！」
「我現在要去做便當，要準備滿滿一盒大老板愛吃的菜，帶去妖都給他。」
「啥？現在？你現在做好帶去也不可能見得到大老板啊，他已經被宮中的家夥捉走了。」
「沒有錯，葵。我們現在隻能乖乖待在原地等待。無論夜行會結果如何，都必須守護今後的天神屋才行。」
阿涼與曉試圖用嚴肅及謹慎的口氣說服我。
但我仍來到中庭，穿越連接走廊後走向古民宅。拉開沒掛店門簾的「夕顏」店門，睽違已久地回到自己的容身之處，我呼吸著這令人懷念的空氣。
「即使如此，我還是要去把大老板接回來才行，我必須不惜一切把他帶回天神屋。」
「葵……」
「你們倆其實心裏也恨不得立刻飛奔去大老板身邊吧？」
我站在吧台內側的廚房空間，麵對天神屋大掌櫃與女二掌櫃問道。
兩人雙雙保持沉默，微微垂下視線，看起來就像在內心問著自己同樣的問題。
「啊！葵大人！」
小愛從後房走了出來，頭上頂著一隻小不點。
她立刻撲上前來向我撒嬌「您終於回來了！」於是我緊緊給她一個擁抱。
「小愛，謝謝你一直幫我顧著夕顏，拖這麽晚回來真抱歉。小不點你也回來了，真是太好了。對不起呀，把你留在那裏。」
「人家哭哭惹～哇哇大哭～」
「對、對不起啦！」
他飛撲過來，啪啪啪地拍打了我好幾掌後嚎啕大哭。
小愛則在一旁說：「不過他這次沒離家出走，有好好留下來看家喔～」
這樣啊，原來小不點是刀子嘴豆腐心，依然信任我，並且等著我回來。
「下次不可以再丟下我惹，大家團聚在一起，一個都不能少～」
「……」
大家團聚在一起，一個都不能少。
小不點未經修飾的童顏童語，重重地回響在心頭，讓我一陣鼻酸。
說得對呢，天神屋的大家都想繼續在這個大家庭努力。
在大老板的守護之下。而這次換我們來守護他了。
「好，開始動工！呃，材料隻有南瓜！」
才剛鼓起鬥誌就馬上卡關了。
對耶，因為我長時間不在的關係，夕顏這裏也不可能剛好有我需要的材料。不過——
「……有什麽需要的東西就開口吧。」
「好啦，如果允許我偷吃的話，要我幫忙跑腿也不是不行喔。」
「曉、阿涼……」
沒想到他們倆主動提出幫忙籌措食材。
一開始對我最冷淡的就是這兩個妖怪。
然而，如今卻是比誰都更了解我的好夥伴。
「謝謝。那就拜托你們囉。」
我拜托曉去準備食火雞的肉跟蛋，請阿涼去準備幾種蔬菜。
我則先把米煮好，在心裏構想一下便當要放什麽菜色，確認冰箱的食材有沒有能用的。
「奇怪，庫存比想象中還要豐富。小愛，你每天都在這做菜嗎？」
「是的～我一邊回憶葵大人的做法，一邊進行廚藝練習。還會參考報紙上的食譜自己做做看，因為我每天都會讀報。」
「是喔！小愛你真棒耶。本來就覺得你能幹又充滿好奇心，但是能把好奇心實際付諸於行動，是很了不起的喔。」
雖然是自己的眷屬，仍對她相當欽佩。覺得自己應該多多效法她的態度。
「嘿嘿，因為我想早日成為葵大人的得力助手，而且也希望得到大老板更多讚美。」
「……嗯嗯，他肯定會誇獎你的。」
我反複摸了好幾下她的頭。
這孩子認真又勤勉的個性，搞不好是遺傳自大老板吧。
好了。這次我要做的便當，打算在裏麵加入大老板不太敢吃的南瓜。一部分也是因為之前他來夕顏時曾經吃得津津有味，讓我無法忘懷他當時的表情。
「葵大人，您要用南瓜做什麽？」
「要做成金平風味喔，搭配剩下的蓮藕。」
大老板說過自己不喜歡吃甜甜的南瓜，所以我想說切成薄片，用甜甜鹹鹹又帶點辣的調味，也許他會願意捧場。而且蓮藕的口感一定能幫忙加分。
就在此時，阿涼帶著小鬆菜和蔥，曉則帶著食火雞肉和食火雞蛋回來了。
「現在正逢過年，外麵的店都休息了，我找得可辛苦呢！所以就直接拜托住附近的我們家女服務員分一點給我了。」
「幸好肉鋪有開，算走運了，因為家家戶戶過年都會吃食火雞。」
「阿涼、曉，謝謝你們。你們兩個都流了一身汗耶，謝謝。」
不到十五分鍾就搞定了，實在厲害。
想必他們急急忙忙尋遍有營業的店家，以及靠關係幫忙吧。
「話說回來，你要做什麽菜？」
「『最初的便當』喔，裏麵放了大老板最愛吃的東西。」
「最初的便當？是說大老板最愛吃的東西……葵，你知道是什麽喔？」
「……嗯，甚至想問自己怎麽會至今從未發現到答案。」
「？」
兩人臉上表情顯示為毫無頭緒。
我暫時未向他們繼續說明詳細，請小愛替他們送上兩杯茶。
在這段空檔我也急忙準備著便當。
時間所剩不多
，但即使不特別花時間，至今以來累積的經驗讓雙手自己動了起來，幫我完成一切。
「啊啊，好香的味道～正好到晚餐時間了，要餓著肚子忍住誘惑真痛苦呀。」
「阿涼你這家夥，在這緊要關頭說什麽鬼話啊。」
「少裝正經了啦，曉。你還不是一樣，肚子從剛才就開始咕嚕咕嚕叫。」
小愛貼心地將剛煮好的飯盛了兩大碗，端往阿涼跟曉麵前。
我則將裝完便當剩下的配菜隨便擺盤後，從吧台內放到兩人麵前，順便附上醃白蘿卜跟梅幹。便當裏也有放。
「你們就用這些剩下的小菜配飯吃吧，沒能好好準備完整的套餐，抱歉呀。」
「這有什麽關係，吃下去都一樣啊。」
「反倒覺得這種便當剩菜湊一湊的感覺不錯呢。」
「真～的，很有在家裏吃飯的感覺。」
兩人似乎真的餓壞了，大口大口狼吞虎咽。
雖然稱不上豪華年菜，但若能讓他們幸福地填飽肚子也足夠了。
隻要他們能把這裏當成一個能放鬆的避風港，就足夠了。
因為這樣能讓我覺得，我們或許已經形同一家人。
「好，大功告成了！」
我將剛做好的配菜裝進便當盒。
使用的容器是……我被擄來隱世前，遇見坐在鳥居前的鬼時，遞給他的那個便當盒。
雖然當時連大老板是誰，喜歡吃什麽東西都還一無所知。
「啊～可是啊可是啊！我也好餓！」
「我有料想到如此，所以先幫葵大人捏好飯團了～」
「小愛，真的太感謝你了～幫了大忙！」
「我、我也有幫忙把梅幹用力塞進去喔！還念惹讓飯團變好吃滴咒語～」
「小不點謝謝你～難怪覺得有點腥味，不過很好吃喔。」
我用眷屬們以愛情製作的飯團填飽肚子，把天狗圓扇緊緊插在後背，用包袱巾把便當打包後抱在手上，便奔出了夕顏。
「……」
然而，當夕顏外的柳枝輕撫過臉頰的瞬間，讓我頓時一驚，停下了腳步。
因為我沒來由地在此刻回想起某人說過的話語，以及某樣東西的存在。
我緊握住拳，心想果然不能少了那東西，於是折返回店裏。
我從裏間的壁櫥找出收納在裏麵的某個盒子。
「這個……也許……有派上用場的機會。」
這是過去律子夫人送我的「七星羽衣」。
她說這東西能掩飾人類壓倒性的弱勢……然後讓給了我。冬天的七星羽衣帶著淡淡的冷色調，波紋在絲帶上緩緩蕩漾著。
「欸！葵，還不快點出發嗎？」
「好，我現在就去！」
在阿涼催促下，我將羽衣折成小小一疊塞進胸口，起身準備離開房裏。
在橫過穿衣鏡前時，我瞥了一眼頭上閃爍紅色光芒的山茶花發簪……
心中已無任何迷惘的我，離開了夕顏。
砂樂博士吩咐我準備就緒之後，就去渡船口。
「咦，為何曉跟阿涼也跟過來了？還有小愛跟小不點。」
「這還用說，怎麽能讓身為大老板未婚妻的你隻身前往妖都啊。」
「沒錯沒錯。葵，你的個性那麽不顧前後、橫衝直撞，沒有我們看著，誰知道你會闖出什麽禍呀。況且很多員工說今年不返鄉，自願留下來守衛天神屋。所以少了我們倆也沒關係啦。反正女掌櫃也在。」
「……這樣啊。」
有他們相隨，是一劑無比的強心針。
而小愛跟小不點也紛紛說道：
「身為眷屬當然想替您盡一份力～」
「我要跟著葵小姐到天涯海角滴～」
他們的話語都令我感到相當欣慰。
來到渡船口，發現砂樂博士已在現場等我，身上的白袍隨風擺動。
周遭天色已徹底暗了下來，砂樂博士似乎不用全副武裝也可以在外活動，一副心情很好的樣子在做暖身運動。
「等你好久啦，小嬌妻！怎麽連大掌櫃跟女二掌櫃也來了。出發前往妖都的起飛準備已經完成了，來，大家上船吧！」
「這是……空中飛船？」
要說這是飛船，我倒覺得比較像造型奇特的尖頭太空船耶。我們真的要搭乘這個嗎？
「這是最新的高速飛船『流星號』喔。飛行速度正如其名，媲美流星。我想說隻是要載人而已，這艘應該就夠用了。」
「呃，砂樂博士，請問誰要負責駕駛？」
「嗯？當然是我啊。啊、哈、哈！大掌櫃你不用擔心。別看我這樣，好歹也擁有飛船的駕照，嗯～雖然十年沒換新了！」
「……」
我們不禁打了個冷顫。
光是這種造型的飛船就已經夠讓人不安，一想到駕駛員是砂樂博士就更害怕了！
不過負責維護作業的是鐵鼠們，倒也莫名感到安心。
「啊，坐起來其實挺舒服的嘛。」
正如阿涼所言，高速飛船的船艙內有著舒適寬敞的座椅，還有安全帶設計。順便還設有飲料吧和一些簡單的零食與打發時間用的書籍，舒適度似乎意外地高。
不過，七彩繽紛的內部裝潢搞得像兒童房一樣，不知道是源自誰的品味……
「呃～那個～葵小姐～！」
「嗯？」
我從圓形的窗戶看見靜奈在渡船口揮著手。
我匆忙跑往船外。
「這是怎麽啦？靜奈！」
「不好意思，請……請您把這個一起帶上。我聽說葵小姐要去妖都，所以趕緊準備來了。」
「……這是？」
靜奈把一隻掌中大小的小瓶子，與軟綿綿的緩衝材一起放進束口袋裏交給我。
「這是我在天神屋地底研發的珍貴『藥物』，會計長命我盡快準備一份過去。到了妖都，請您無論如何都要把這個交給大老板。」
靜奈一臉認真地握住我的手，我能猜到這東西有一些特殊的意義。
「……我明白了，我一定會交給他的。」
「其實原本應該由我帶去的，但是我尚有工作需要留在天神屋完成，晚點才會出發前往妖都，為了救回大老板。」
「靜奈……」
「我親身體驗過邪鬼的恐怖，但是……我也從未忘記大老板的溫柔善良，以及他對我的恩情。即使他的身份是邪鬼，我的這片心意也絕無動搖。」
這番話讓我覺得心裏很踏實，同時又感到欣慰。
正因為靜奈曾與邪鬼實際接觸過，所以才特別讓我充滿勇氣。
「靜奈，到了妖都務必要會合喔。」
「是，葵小姐也別太勉強自己了。不過……還是祝福您武運昌隆。」
靜奈深深向我鞠躬，目送我啟程。
天神屋果然是間很棒的旅館。我珍惜著這股湧上心頭的感慨返回船艙。
將靜奈遞給我的藥連同束口袋塞進和服的腰帶裏，我感受到自己被許多人的意念守護著。同時緊緊交握住顫抖的雙手，開始祈禱。
「好了，準備啟航！」
砂樂博士一聲令下，高速飛船隨之升空，然後——
「咦？啊啊啊啊啊啊啊！」
會發出奇怪的大叫，全是因為高速飛船的加速太猛了。
身體感受到高度的衝擊與壓迫感。我緊緊抱住便當，心想再怎麽樣也至少要死守住這個。
經曆了差點撞上高塔、突然急速下墜、莫名翻轉了一圈，充滿驚險的航程簡直讓人以為坐上雲霄飛車，
驚恐不已。一陣子過後總算趨於穩定。
「……要死了。」
「不……是已經死了。」
「砂樂博士！曉跟阿涼都快魂飛魄散了耶，怎麽辦！」
「我覺得放著不管就行啦～」
這實在不是能邊喝飲料或邊看書享受的航程啊……
唯獨小愛跟小不點似乎意外平靜，應該說把這當成了刺激的遊樂設施，玩得相當起勁。
而我此時此刻仍緊緊抱住便當。
內容物雖然塞得很紮實，但經過剛才一番折騰，也許有點變形了。
不過，隻要能吃就好了。
隻要能提早一分一秒抵達妖都就好了。
快點。
我已等不及見到大老板。
這一次換我將他從「那個地方」救出來。
然後我想試著呼喚他的名字。
讓他嚐嚐他的最愛。
在往後的時光，我想持續為他用心準備飯菜，以報答從他身上得到的一切。
我想這應該意味著與對方共度今生。
也就是用一輩子的時間長相廝守。
欸，大老板，我能與你並肩同行嗎？
你願意娶我為妻嗎？
遠方能隱約見到明亮的盡頭，我朝著一扇靜悄悄佇立在那裏的白色門扉前進，在幹燥沙地上留下一個個沾濕的腳印。我就隻是帶著濕透的腳步聲一直走著。
感覺自己走了好久好久。
大老板。
不對，是刹。原來你的名字叫刹。
你繼承了一族之名，然後將其塵封在過去對吧……
對不起，目前的我還沒辦法帶你離開那個地方。
對不起，我無能為力。
那肯定是大老板藏在心底的糾葛與黑暗所造就出的牢籠，為了封存起來而上鎖的秘密。
平常總是不讓任何人看透真心，用超齡的穩重態度背負著天神屋大老板這個身份，表現得從容自若。
然而，其實他至今仍懷抱著深深恐懼。
對那個又黑又冷又狹小的空間……那座讓自己被邪氣侵蝕，隻能處於饑餓煎熬中的牢籠。
即使放聲哭喊，也沒有任何人伸出援手，同時也失去了相信人的勇氣。
這種絕望與痛苦的滋味，其實他比我還更加清楚。
那孩子，大老板，名為刹的鬼，明明是如此惹人憐憫。
沒被接納的一方，其實是我才對。
我打開那扇沒有任何裝飾的純白門扉。
前方所見的景象，是熟悉的空中庭園。
「這裏是……大老板……栽培的菜園。」
原來如此。
我用黑鑰匙穿過重重的「門」，結果最後回到了天神屋。
過去曾經在這裏見過倒映於噴水池水麵上的洋館，那想必也是被上鎖封印的空間之一吧。藏著許多黃金童子大人與大老板的回憶，以及那個真相的地方……
「咦咦？小嬌妻？」
「？」
背後傳來一陣聽起來懶懶的呼喚聲。
轉身一看，一個全身套著白色防護衣的可疑人士正對我伸出手，我嚇得猛退了一步。
「啊啊！不是啦，我不是可疑分子啦，是我是我。」
對方掀開蓋在臉前的布，指了指自己。從說話的口吻大概可以猜到，原來真的是砂樂博士。
「博士……你跑來有陽光的地方不會有事嗎？」
我快速擦去眼角的淚水，對於出現在地表上的砂樂博士感到詫異。
「還好啦，已經下午了，而且我穿著能完全遮斷陽光的防護衣，這樣就沒問題了。很少人知道這裏有座大老板的菜園，說起來，就連幹部之中有資格出入此地的，也是極少數。」
「……」
大老板為何在這種地方種菜？
在能力所及範圍內，無微不至地嗬護這座小菜園。
因為他喜歡將每一個小生命視為希望，來加以疼愛、栽培。
如今，就連這座小小的菜園都讓我充分感受到，他內心的溫柔與孤單。
「欸，砂樂博士。」
「嗯？什麽事？」
「大老板他肯定一心想用自己的雙手來培育吧。無論是這些作物……還是名為天神屋的旅館，以及在這工作的所有員工。」
「……小嬌妻。」
在文門之地那段期間，大老板雖然表麵上過得一如往常，卻獨自懷抱著複雜的心情。借由這把鑰匙，我才總算跟真正的他坦誠相見。
「大老板他呀，也許是想透過這樣來證明……自己的雙手也能孕育出新生命吧。邪鬼雖然人人厭惡，但大老板確實受到眾人的景仰。因為他對那些被放逐的人們伸出了手。天神屋裏眾多員工都是走投無路之下，被大老板撿回來的，我也一樣。過去的我活在生不如死的環境中，就像被飼養在無法呼吸的水槽裏。但大老板伸出他的鬼手，將我拉上岸。」
「砂樂……博士。」
天色陰了下來，於是砂樂博士摘下了防護衣的連帽。他深鎖眉頭望向天空彼端，同時回憶起難以忘懷的往昔。
他說得沒錯。
至今為止跟我有過往來的天神屋員工，全都是在懷抱著問題與孤獨的困境中，被大老板出手解救、網羅、拉拔的孩子。
阿涼、曉、春日、靜奈……
砂樂博士、白夜先生、銀次先生，大家都一樣。
就連那個反之介，大老板也不吝對他伸出手。
而我又何嚐不是被大老板拯救了性命。
在我孤苦無依時，大老板帶我來到隱世，給了我名為天神屋與夕顏的立足之地。
長久以來，我都活在他的溫柔嗬護下，他持續為我傾注溫和的愛情。
「小嬌妻……八葉夜行會將從今晚午夜十二點開始，整整進行一整天。想必你是在黃金童子大人的協助下才回到這裏的吧。接下來你怎麽打算？」
「……接下來……」
對耶。
為了幫助大老板，我一路努力來到這一步。
今晚，一切即將塵埃落定。
包含大老板的今後。
如果丟了八葉一職，被抓進妖都宮中，他可能又將被封印於那黑暗的地底。
在那些痛恨邪鬼的侵略者的決策之下。
「我不去妖都不行……！」
答案早已在我心中。
「我必須去把大老板接回來。他露出一雙充滿寂寞又如孩子般稚嫩的眼神，說他想回到天神屋。」
我繼續對砂樂博士說道。
「我還有一些話必須告訴他。有好多的感謝，還有……說不完的感謝。還有……」
即便我做出的答案如今會被他當成出自感恩與憐憫，也無所謂了。
我還是要告訴他——我喜歡你。
這是我花了好長一段時間才得到的結論。
我的真心，一定能……透過我做的料理讓他明白。
隻要我今後好好傳達給他就行了。
「小嬌妻，我充分明白你的心意了。既然你要去妖都，我可能也要去進行一些準備才行了。畢竟有些東西想讓妖都那些家夥見識見識……對了，你馬上就要出發嗎？」
「讓我先回一趟夕顏準備一下，給我一小時就夠了。」
「知道了。那就一小時後來渡船口找我。」
「嗯……謝謝你，砂樂博士。」
博士將墨鏡底下半露出的眼睛眯成溫柔的彎月，緩緩對我點頭。
不用多說，他好像也明白我接下來的打算。
「說不上來為什麽，第一次見到你時，就覺得像你這樣的孩子，也許正是能與大老板並肩同行的那個人。」
「……博士？」
「我希望你能讓他從那個又黑又狹窄，充滿孤寂的地方解脫出來。雖然誰都試圖這麽做，但是沒那麽容易。我想，到頭來還是隻有你能從黑暗的水底把他拉上岸。」
無論是砂樂博士、白夜先生還是黃金童子大人，我都從他們身上感受到一種為人父母的愛情。
畢竟他們都稱呼大老板為「那孩子」。
大老板，你從大家身上得到的愛，肯定比你想象中還來得太多了。
確信這一點後，我更必須告訴他「我想成為你心中的第一」。
「……第一？」
這兩個字突然占據我的思緒，我靜靜撫上自己的唇。
我感覺到自己的記憶好像還缺少了一些片段……
但現在不是蹉跎的時候了。我先從菜園裏摘了一顆成熟的圓滾滾南瓜借用，抱著南瓜從空中庭園往下走，來到大老板的辦公室。
他仍然不在這裏。
不過空氣中還殘留著過去他每天在這裏
為天神屋辦公的氣息。
過去被深深封印於這片土地正下方的他，被黃金童子大人救出，受到養育與栽培，然後被托付了天神屋大老板一職。
一想到大老板為了壯大這間旅館而竭盡所有心血，心裏就更強烈地希望能早一刻帶著他回來。
「……好。」
我大大深呼吸了一口之後，堅定的眼神已直直凝視前方。
快步穿越天神屋的走廊來到櫃台大廳，我發現阿涼與曉的身影。
曉正站在工作梯上打掃櫃台天花板，阿涼則一邊在梯子下方看著號外新聞，一邊意思意思地幫忙扶梯子。
「欸～曉～上麵寫大老板被捉拿了耶～」
「那又怎樣。」
「天神屋要是沒了，以後你有什麽打算啊？」
「別胡說了，阿涼，天神屋才不可能消失。我會在這裏堅持到最後一刻。」
「你這小子真～的是死腦筋耶。營業時間處理客訴都忙不過來了，真佩服你對這間旅館無怨無悔。」
「別拿我跟你這種不正經又陰晴不定的人相提並論！」
「不過呀，曉，不先好好考慮一下未來不行啦……畢竟我們除了這裏以外無處可去，也沒有等著我們回去的家人。」
阿涼的一番話讓曉猛然一驚，停下了手邊動作。
他將視線往下移到阿涼的方向。
「啊，喂！阿涼！我不是叫你給我好好扶著嗎！梯子都在晃了！」
「啊～好好好～」
阿涼依然要扶不扶的。
梯子也因此左搖右晃，讓上頭的曉拚了命地保持重心平衡。
「嗯？奇怪，葵？這不是葵嗎！」
阿涼隔著梯子發現了我的存在。
興奮的她又讓梯子開始晃動，於是曉忍無可忍地一躍而下。
接著他用一張看到鬼的表情望向我。
「你……不是待在文門之地嗎？」
曉跟阿涼似乎都對於突然之間回到天神屋的我感到相當驚訝。
然而我隻「嗯」了一聲便快步朝夕顏走去。
他們倆也一同跟了上來。
「怎麽啦？葵，幹嘛這麽匆匆忙忙的啊！」
「我現在要去做便當，要準備滿滿一盒大老板愛吃的菜，帶去妖都給他。」
「啥？現在？你現在做好帶去也不可能見得到大老板啊，他已經被宮中的家夥捉走了。」
「沒有錯，葵。我們現在隻能乖乖待在原地等待。無論夜行會結果如何，都必須守護今後的天神屋才行。」
阿涼與曉試圖用嚴肅及謹慎的口氣說服我。
但我仍來到中庭，穿越連接走廊後走向古民宅。拉開沒掛店門簾的「夕顏」店門，睽違已久地回到自己的容身之處，我呼吸著這令人懷念的空氣。
「即使如此，我還是要去把大老板接回來才行，我必須不惜一切把他帶回天神屋。」
「葵……」
「你們倆其實心裏也恨不得立刻飛奔去大老板身邊吧？」
我站在吧台內側的廚房空間，麵對天神屋大掌櫃與女二掌櫃問道。
兩人雙雙保持沉默，微微垂下視線，看起來就像在內心問著自己同樣的問題。
「啊！葵大人！」
小愛從後房走了出來，頭上頂著一隻小不點。
她立刻撲上前來向我撒嬌「您終於回來了！」於是我緊緊給她一個擁抱。
「小愛，謝謝你一直幫我顧著夕顏，拖這麽晚回來真抱歉。小不點你也回來了，真是太好了。對不起呀，把你留在那裏。」
「人家哭哭惹～哇哇大哭～」
「對、對不起啦！」
他飛撲過來，啪啪啪地拍打了我好幾掌後嚎啕大哭。
小愛則在一旁說：「不過他這次沒離家出走，有好好留下來看家喔～」
這樣啊，原來小不點是刀子嘴豆腐心，依然信任我，並且等著我回來。
「下次不可以再丟下我惹，大家團聚在一起，一個都不能少～」
「……」
大家團聚在一起，一個都不能少。
小不點未經修飾的童顏童語，重重地回響在心頭，讓我一陣鼻酸。
說得對呢，天神屋的大家都想繼續在這個大家庭努力。
在大老板的守護之下。而這次換我們來守護他了。
「好，開始動工！呃，材料隻有南瓜！」
才剛鼓起鬥誌就馬上卡關了。
對耶，因為我長時間不在的關係，夕顏這裏也不可能剛好有我需要的材料。不過——
「……有什麽需要的東西就開口吧。」
「好啦，如果允許我偷吃的話，要我幫忙跑腿也不是不行喔。」
「曉、阿涼……」
沒想到他們倆主動提出幫忙籌措食材。
一開始對我最冷淡的就是這兩個妖怪。
然而，如今卻是比誰都更了解我的好夥伴。
「謝謝。那就拜托你們囉。」
我拜托曉去準備食火雞的肉跟蛋，請阿涼去準備幾種蔬菜。
我則先把米煮好，在心裏構想一下便當要放什麽菜色，確認冰箱的食材有沒有能用的。
「奇怪，庫存比想象中還要豐富。小愛，你每天都在這做菜嗎？」
「是的～我一邊回憶葵大人的做法，一邊進行廚藝練習。還會參考報紙上的食譜自己做做看，因為我每天都會讀報。」
「是喔！小愛你真棒耶。本來就覺得你能幹又充滿好奇心，但是能把好奇心實際付諸於行動，是很了不起的喔。」
雖然是自己的眷屬，仍對她相當欽佩。覺得自己應該多多效法她的態度。
「嘿嘿，因為我想早日成為葵大人的得力助手，而且也希望得到大老板更多讚美。」
「……嗯嗯，他肯定會誇獎你的。」
我反複摸了好幾下她的頭。
這孩子認真又勤勉的個性，搞不好是遺傳自大老板吧。
好了。這次我要做的便當，打算在裏麵加入大老板不太敢吃的南瓜。一部分也是因為之前他來夕顏時曾經吃得津津有味，讓我無法忘懷他當時的表情。
「葵大人，您要用南瓜做什麽？」
「要做成金平風味喔，搭配剩下的蓮藕。」
大老板說過自己不喜歡吃甜甜的南瓜，所以我想說切成薄片，用甜甜鹹鹹又帶點辣的調味，也許他會願意捧場。而且蓮藕的口感一定能幫忙加分。
就在此時，阿涼帶著小鬆菜和蔥，曉則帶著食火雞肉和食火雞蛋回來了。
「現在正逢過年，外麵的店都休息了，我找得可辛苦呢！所以就直接拜托住附近的我們家女服務員分一點給我了。」
「幸好肉鋪有開，算走運了，因為家家戶戶過年都會吃食火雞。」
「阿涼、曉，謝謝你們。你們兩個都流了一身汗耶，謝謝。」
不到十五分鍾就搞定了，實在厲害。
想必他們急急忙忙尋遍有營業的店家，以及靠關係幫忙吧。
「話說回來，你要做什麽菜？」
「『最初的便當』喔，裏麵放了大老板最愛吃的東西。」
「最初的便當？是說大老板最愛吃的東西……葵，你知道是什麽喔？」
「……嗯，甚至想問自己怎麽會至今從未發現到答案。」
「？」
兩人臉上表情顯示為毫無頭緒。
我暫時未向他們繼續說明詳細，請小愛替他們送上兩杯茶。
在這段空檔我也急忙準備著便當。
時間所剩不多
，但即使不特別花時間，至今以來累積的經驗讓雙手自己動了起來，幫我完成一切。
「啊啊，好香的味道～正好到晚餐時間了，要餓著肚子忍住誘惑真痛苦呀。」
「阿涼你這家夥，在這緊要關頭說什麽鬼話啊。」
「少裝正經了啦，曉。你還不是一樣，肚子從剛才就開始咕嚕咕嚕叫。」
小愛貼心地將剛煮好的飯盛了兩大碗，端往阿涼跟曉麵前。
我則將裝完便當剩下的配菜隨便擺盤後，從吧台內放到兩人麵前，順便附上醃白蘿卜跟梅幹。便當裏也有放。
「你們就用這些剩下的小菜配飯吃吧，沒能好好準備完整的套餐，抱歉呀。」
「這有什麽關係，吃下去都一樣啊。」
「反倒覺得這種便當剩菜湊一湊的感覺不錯呢。」
「真～的，很有在家裏吃飯的感覺。」
兩人似乎真的餓壞了，大口大口狼吞虎咽。
雖然稱不上豪華年菜，但若能讓他們幸福地填飽肚子也足夠了。
隻要他們能把這裏當成一個能放鬆的避風港，就足夠了。
因為這樣能讓我覺得，我們或許已經形同一家人。
「好，大功告成了！」
我將剛做好的配菜裝進便當盒。
使用的容器是……我被擄來隱世前，遇見坐在鳥居前的鬼時，遞給他的那個便當盒。
雖然當時連大老板是誰，喜歡吃什麽東西都還一無所知。
「啊～可是啊可是啊！我也好餓！」
「我有料想到如此，所以先幫葵大人捏好飯團了～」
「小愛，真的太感謝你了～幫了大忙！」
「我、我也有幫忙把梅幹用力塞進去喔！還念惹讓飯團變好吃滴咒語～」
「小不點謝謝你～難怪覺得有點腥味，不過很好吃喔。」
我用眷屬們以愛情製作的飯團填飽肚子，把天狗圓扇緊緊插在後背，用包袱巾把便當打包後抱在手上，便奔出了夕顏。
「……」
然而，當夕顏外的柳枝輕撫過臉頰的瞬間，讓我頓時一驚，停下了腳步。
因為我沒來由地在此刻回想起某人說過的話語，以及某樣東西的存在。
我緊握住拳，心想果然不能少了那東西，於是折返回店裏。
我從裏間的壁櫥找出收納在裏麵的某個盒子。
「這個……也許……有派上用場的機會。」
這是過去律子夫人送我的「七星羽衣」。
她說這東西能掩飾人類壓倒性的弱勢……然後讓給了我。冬天的七星羽衣帶著淡淡的冷色調，波紋在絲帶上緩緩蕩漾著。
「欸！葵，還不快點出發嗎？」
「好，我現在就去！」
在阿涼催促下，我將羽衣折成小小一疊塞進胸口，起身準備離開房裏。
在橫過穿衣鏡前時，我瞥了一眼頭上閃爍紅色光芒的山茶花發簪……
心中已無任何迷惘的我，離開了夕顏。
砂樂博士吩咐我準備就緒之後，就去渡船口。
「咦，為何曉跟阿涼也跟過來了？還有小愛跟小不點。」
「這還用說，怎麽能讓身為大老板未婚妻的你隻身前往妖都啊。」
「沒錯沒錯。葵，你的個性那麽不顧前後、橫衝直撞，沒有我們看著，誰知道你會闖出什麽禍呀。況且很多員工說今年不返鄉，自願留下來守衛天神屋。所以少了我們倆也沒關係啦。反正女掌櫃也在。」
「……這樣啊。」
有他們相隨，是一劑無比的強心針。
而小愛跟小不點也紛紛說道：
「身為眷屬當然想替您盡一份力～」
「我要跟著葵小姐到天涯海角滴～」
他們的話語都令我感到相當欣慰。
來到渡船口，發現砂樂博士已在現場等我，身上的白袍隨風擺動。
周遭天色已徹底暗了下來，砂樂博士似乎不用全副武裝也可以在外活動，一副心情很好的樣子在做暖身運動。
「等你好久啦，小嬌妻！怎麽連大掌櫃跟女二掌櫃也來了。出發前往妖都的起飛準備已經完成了，來，大家上船吧！」
「這是……空中飛船？」
要說這是飛船，我倒覺得比較像造型奇特的尖頭太空船耶。我們真的要搭乘這個嗎？
「這是最新的高速飛船『流星號』喔。飛行速度正如其名，媲美流星。我想說隻是要載人而已，這艘應該就夠用了。」
「呃，砂樂博士，請問誰要負責駕駛？」
「嗯？當然是我啊。啊、哈、哈！大掌櫃你不用擔心。別看我這樣，好歹也擁有飛船的駕照，嗯～雖然十年沒換新了！」
「……」
我們不禁打了個冷顫。
光是這種造型的飛船就已經夠讓人不安，一想到駕駛員是砂樂博士就更害怕了！
不過負責維護作業的是鐵鼠們，倒也莫名感到安心。
「啊，坐起來其實挺舒服的嘛。」
正如阿涼所言，高速飛船的船艙內有著舒適寬敞的座椅，還有安全帶設計。順便還設有飲料吧和一些簡單的零食與打發時間用的書籍，舒適度似乎意外地高。
不過，七彩繽紛的內部裝潢搞得像兒童房一樣，不知道是源自誰的品味……
「呃～那個～葵小姐～！」
「嗯？」
我從圓形的窗戶看見靜奈在渡船口揮著手。
我匆忙跑往船外。
「這是怎麽啦？靜奈！」
「不好意思，請……請您把這個一起帶上。我聽說葵小姐要去妖都，所以趕緊準備來了。」
「……這是？」
靜奈把一隻掌中大小的小瓶子，與軟綿綿的緩衝材一起放進束口袋裏交給我。
「這是我在天神屋地底研發的珍貴『藥物』，會計長命我盡快準備一份過去。到了妖都，請您無論如何都要把這個交給大老板。」
靜奈一臉認真地握住我的手，我能猜到這東西有一些特殊的意義。
「……我明白了，我一定會交給他的。」
「其實原本應該由我帶去的，但是我尚有工作需要留在天神屋完成，晚點才會出發前往妖都，為了救回大老板。」
「靜奈……」
「我親身體驗過邪鬼的恐怖，但是……我也從未忘記大老板的溫柔善良，以及他對我的恩情。即使他的身份是邪鬼，我的這片心意也絕無動搖。」
這番話讓我覺得心裏很踏實，同時又感到欣慰。
正因為靜奈曾與邪鬼實際接觸過，所以才特別讓我充滿勇氣。
「靜奈，到了妖都務必要會合喔。」
「是，葵小姐也別太勉強自己了。不過……還是祝福您武運昌隆。」
靜奈深深向我鞠躬，目送我啟程。
天神屋果然是間很棒的旅館。我珍惜著這股湧上心頭的感慨返回船艙。
將靜奈遞給我的藥連同束口袋塞進和服的腰帶裏，我感受到自己被許多人的意念守護著。同時緊緊交握住顫抖的雙手，開始祈禱。
「好了，準備啟航！」
砂樂博士一聲令下，高速飛船隨之升空，然後——
「咦？啊啊啊啊啊啊啊！」
會發出奇怪的大叫，全是因為高速飛船的加速太猛了。
身體感受到高度的衝擊與壓迫感。我緊緊抱住便當，心想再怎麽樣也至少要死守住這個。
經曆了差點撞上高塔、突然急速下墜、莫名翻轉了一圈，充滿驚險的航程簡直讓人以為坐上雲霄飛車，
驚恐不已。一陣子過後總算趨於穩定。
「……要死了。」
「不……是已經死了。」
「砂樂博士！曉跟阿涼都快魂飛魄散了耶，怎麽辦！」
「我覺得放著不管就行啦～」
這實在不是能邊喝飲料或邊看書享受的航程啊……
唯獨小愛跟小不點似乎意外平靜，應該說把這當成了刺激的遊樂設施，玩得相當起勁。
而我此時此刻仍緊緊抱住便當。
內容物雖然塞得很紮實，但經過剛才一番折騰，也許有點變形了。
不過，隻要能吃就好了。
隻要能提早一分一秒抵達妖都就好了。
快點。
我已等不及見到大老板。
這一次換我將他從「那個地方」救出來。
然後我想試著呼喚他的名字。
讓他嚐嚐他的最愛。
在往後的時光，我想持續為他用心準備飯菜，以報答從他身上得到的一切。
我想這應該意味著與對方共度今生。
也就是用一輩子的時間長相廝守。
欸，大老板，我能與你並肩同行嗎？
你願意娶我為妻嗎？