天氣仍依然帶著寒意，但春天的腳步確實近了。
距離新年的八葉夜行會事件落幕已過了一個半月，我仰望著盛開於天神屋中庭的濃豔梅花，不禁想起祖父忌日即將到來的事實。
而這也代表我被抓來天神屋至今已快滿一年了。
這短短一年內實在經曆太多，多得我不知該從何說起才好。
對於天神屋而言，我想也是充滿動蕩的一年。
「相較之下，我待在夕顏的時間反而意外沒什麽成就耶……」
我發出幾乎隻有自己聽得見的輕聲歎息。
夕顏是我的根據地，這是無庸置疑的。但我認為這間食堂今後還有很大的成長空間。
為了讓這裏不再是天神屋內最冷門的地段，可以成為一個為顧客與員工帶來歸屬感的舒適天地。
「葵大人～您在偷什麽閑呀～今天可不能這麽悠哉啊～」
「知道啦，小愛，我這就過去。」
已徹底獨當一麵的眷屬小愛在夕顏門口催促著我。
我抱起竹簍走回夕顏，竹簍裏裝滿利用天神屋地熱栽培而成的番茄。
這是由靜奈帶領的「溫泉師專用研究所」裏的妖怪們送我的。
「葵小姐～今天有什麽活動嗎～」
小不點向腳步急促的我發問。他似乎剛跑去梅樹下玩回來，背上的甲殼卡了一朵朵梅花。
「嗯嗯，今天夕顏有包場，要招待特別的客人。」
「特別滴客人～？」
小不點將梅花一朵朵擺在夕顏的櫃台上，同時歪頭不解地問我。
「妖王大人和竹千代大人要大駕光臨。」
「啊～隱世最偉大滴妖怪對吧～之前把雷獸先生扔得遠遠滴那個人～」
「總覺得你的解讀哪裏不太對，不過差不多就是這樣啦。律子夫人與縫陰大人也會一同蒞臨，所以我也必須努力展露一手廚藝囉。」
「您要煮什麽呢～」
「嗬嗬，客人有指定菜色喲，是牛肉燴飯。」
「啊～」
這是一道源自日本的西式料理。
聽說是喜愛西餐的縫陰夫婦，推薦了對現世時髦飲食很感興趣的妖王大人這道牛肉燴飯的美味，所以妖王大人才說想嚐嚐看。
另一部分則是因為竹千代大人也想見我一麵，於是妖王家一家人便決定挑在八葉夜行會後續處理告一段落的現在，前來光顧夕顏。
「葵大人，南方大地的極赤牛肉片送來了。」
「噢噢，這肉質看起來還是一樣如此令人垂涎。紅酒的部分我也拜托銀次先生四處找找，總算設法弄到手了。事不宜遲，馬上來製作吧！」
「好的。」
我找了小愛當助手，著手進行牛肉燴飯的製作。
洋蔥切絲的工作交給她，我則負責把南方大地特產「極赤牛」的牛肉片切成方便入口的寬度後，灑上鹽和胡椒抓揉入味。最後還要均勻抹上低筋麵粉。
「洋蔥絲切好了。」
「謝謝你，小愛。番茄也麻煩幫我全數下鍋汆燙後剝皮。」
「是！」
小愛精神抖擻地敬禮，隨即俐落地將大量的番茄去除蒂頭，以便進行接下來的汆燙去皮作業。
我從冰箱內拿出北方大地盛產的「奶油」，放入熱好的鐵鍋裏待其融化，然後把極赤牛的肉片下鍋均勻翻炒。
炒好的牛肉先起鍋備用，繼續用同一隻鍋子加點奶油來拌炒洋蔥絲與蒜末。灑上低筋麵粉後繼續慢炒至呈現焦糖色。
此時倒入紅酒進行燉煮，煮至滾沸並且散發香氣後，把炒好的牛肉重新下鍋，並加入小愛幫忙汆燙去皮的番茄、手工番茄醬與蠔油、文門之地開發的雞湯塊、鹽與胡椒，以及提味用的蜂蜜、味醂跟醬油少許，接下來繼續燉煮一段時間。
啊啊，真誘人的香氣……
這道簡易版的牛肉燴飯雖然沒有使用多蜜醬，但這樣反而不會過於濃鬱膩口，美味得令人白飯一盤接一盤，應該能打中愛吃米飯的妖怪。
至今為止大家都堅持點咖哩飯，這次招待妖王家的貴賓享用新菜色牛肉燴飯，或許有望成為一匹黑馬，躍身為夕顏的新招牌菜色。
「不過嘛，也得先受到好評就是了。」
還是別想得太貪心，隻希望能讓今天的客人吃得滿意。
尤其是百忙之中抽空前來的妖王大人，我可不想辜負他的期待。
我俐落地完成其他料理的前置作業，並把燉煮過的牛肉燴醬先熄火靜置一段時間，因為這道料理放涼之後會更入味。
正打算接著製作甜點時，小不點悠悠地說了一句。
「啊～飯後甜點是一大關鍵呢～無論前麵滴料理再怎麽美味，最後上桌滴甜點隻要一遜色，一切就前功盡棄惹～」
「小不點，我真沒料到會被你施加壓力啊。」
但他說的也有一番道理，必須卯足全力迎戰了……
那麽接下來製作本日甜點──地獄蒸氣手工布丁。
這是使用鬼門之地這裏的食火雞所產下的濃醇雞蛋為原料，以鬼門溫泉蒸氣蒸製而成。
說起布丁這甜點，現代主流是滑順咕溜的口感，不過今天要做的是紮實版本的古早味蒸布丁。
布丁要好吃，首要關鍵在於焦糖醬，好的焦糖醬是襯托布丁美味的綠葉。
在小鍋內加入砂糖和水之後開火加熱，持續用木鏟攪拌至散發焦糖特有的香氣並且轉為深色時加入熱水。準備數個適合製作布丁的金屬容器，將煮好的焦糖醬適量倒入備用。這項作業就交給小愛來負責。
接著要製作最重要的布丁液。
材料隻有雞蛋、牛奶與砂糖這三樣，簡單的材料最美味。
首先用鍋子加熱牛奶，並將食火雞蛋與砂糖倒入調理盆內攪拌均勻，再將加熱好的溫牛奶倒入盆內一起攪拌。將布丁液用濾網過篩後倒入剛才裝有焦糖醬的金屬容器。再來隻需用鬼門之地的優質溫泉蒸氣蒸熟即可。
將布丁杯一一排放在大蒸籠裏，我和小愛便一起端著蒸籠前往能進行「地獄蒸」的設施──從後山竹林前經過一條地藏像與石燈籠林立的小徑，就能抵達天神屋的秘密基地。
將擺了布丁的蒸籠放入設置於此的「地獄釜鍋」，等待布丁蒸好出爐。
大約五到十分鍾的時間就能蒸好，於是我馬上拿起來確認硬度。
「好，接下來隻要冷藏就行了。等稍微放涼之後就運回去吧。」
「啊，熱熱地拿也可以喲～畢竟我是鬼火。」
「咦！真的假的，好強。」
於是小愛便幫忙抱著裝了熱騰騰布丁的蒸籠，一路運回夕顏。
不知不覺之間，她的力氣已變得不是普通地大，該說真不愧是鬼製造出的鬼火嗎……身強體壯又耐操。
「葵～我已經等得不耐煩啦～」
「啊，是阿涼。」
回到夕顏時發現阿涼已來到店裏。她坐在吧台前玩弄著幫我顧店的小不點，用手指按著他的肚子當消遣。
「你在休息喔？」
「是呀，因為今天也沒啥客人上門嘛。雖然正值淡季也是其中一個因素，但各方麵果然免不了受到影響呢。」
「……」
沒錯。雖然現在
天神屋有大老板回來坐鎮，但他身為邪鬼一事對營運上也產生些許影響。
妖王大人認可大老板的身分，把領導天神屋的職責再次交付給他，但隱世的妖怪們大多數還是對於落入悲慘末路的刹鬼之化身──「邪鬼」抱持著不信任與恐懼。明明大老板連靈核都沒了，根本已稱不上是邪鬼。
天神屋今天似乎也有將近一半的客房空著。與原先的人氣相比較之下，來客數確實驟減，但還是有客人願意上門光顧。
現在能做的隻有提供最賓至如歸的服務，一步步地重新建立起招牌。
我也在夕顏盡自己所能吧。
「對了，葵，這股香味是什麽？」
「喔喔，是牛肉燴飯喲。把牛肉用番茄和紅酒一起燉煮而成的料理，淋在飯上享用。」
「嗯哼？跟咖哩不一樣嗎？」
「乍看之下外觀很相似，但除了鹽跟胡椒以外沒有使用其他香辛料，滋味迥然不同喲。現在還在靜置入味的階段，不嫌棄的話要不要幫我嚐嚐看味道？我打算拿這道招待妖王大人，需要真實的意見。」
「咦！拿我來替妖王大人試毒，也太可怕了！啊……不過我還是想嚐嚐這個叫什麽牛肉燴丼的東西。」
「才不是試毒，而且也不是丼飯料理啦……好啦，算了不重要。」
於是我決定請阿涼試吃我的自製牛肉燴飯，至於布丁則因為數量有限，隻好藏起來以免被她發現。
「哦～這還不錯嘛。」
「調味再甜一點會比較好嗎？」
「嗯～不，我覺得這樣剛好，而且洋蔥本身就帶鮮甜。畢竟妖都那邊的居民比較偏好品嚐蔬菜本身的風味。」
「啊啊，原來如此。」
沒想到阿涼意外地給了我精準的建議。
有請她試吃真是太好了。
「歡迎蒞臨，已恭候各位貴賓多時。」
平常總是由銀次先生和我一同迎接客人，不過身為小老板的他被交付了「春日櫻花季」的活動籌備工作，這次便由我和小愛兩人負責招待。
迎賓是由大老板親自引導妖王一家人來到夕顏，再由我們在店麵迎接。
「這裏就是葵的食堂啊。小小一間，好像隱密小店！」
「好了好了，竹千代大人，不能用跑的喲。」
「上次來到這裏已是半年前的事了吧。」
初次來到夕顏的竹千代大人相當興奮，律子夫人便出聲提醒他。縫陰大人則對於睽違半年再訪這間店感到十分期待。
而正當我疑惑怎麽不見妖王大人的蹤影……才發現他穿著長版外褂，臉上戴著墨鏡，以一身似曾相識的詭異打扮跟在一行人最後方。
「呃，是妖王大人……沒錯吧？您這身裝扮是……」
「啊，喔喔。我今天穿的跟遇見『夜鷹號的姑娘』那時一模一樣。」
妖王大人點點頭，摘下墨鏡。
呈現雙同心圓紋樣的那雙眼，無論見過多少次還是令我看得幾乎入迷。
真懷念。當時我還不知道對方就是妖王大人，用沒大沒小的態度招待人家。
恐怕是因為他的存在無人不知，才進行喬裝的吧。畢竟那時候我也覺得這客人很眼熟。
正因為沒有自由，所以他總是不時進行喬裝，走訪自己感興趣的地方。
既然這一次選中了夕顏，希望他們能好好享受這一餐，讓今天成為一個難忘的特別回憶。
「各位麻煩往這裏喲～」
小愛幫忙將一行人帶往預先布置完畢的包廂座位。
前菜我準備了油菜花雞蛋沙拉佐酥脆培根、春產高麗菜濃湯。由於油菜花本身帶有些許苦味，所以搭配自製凱薩醬營造出順口的風味。
春產高麗菜濃湯則使用春天采收的高麗菜與洋蔥，加上馬鈴薯一起用奶油拌炒後燉煮至蔬菜鮮甜完美釋放，再用金魚缸造型調理機打成泥狀，並加入牛奶、鹽與胡椒調味而成，口味十分簡樸。
我選用各種在春季特別美味的當季蔬菜，希望能讓他們享受食材本身的天然風味。
「嗬嗬，油菜花是妖王大人和縫陰大人的最愛，當然我也是。不過竹千代大人似乎還不太敢吃就是了。」
「可是……既然是葵做的，我就吃。」
竹千代大人一邊說，一邊夾了許多培根與雞蛋的部分配著沙拉吃。他似乎很中意酥酥脆脆的培根，稱讚培根能增添口感的趣味性，搭配著一起吃更美味。
希望能讓他多少對於油菜花改觀。
「其實我祖父也最喜歡吃油菜花了。」
「哦？竟然跟津場木史郎有相同的飲食愛好，感覺心情很微妙呢。對吧？妖王。」
「呃，嗯。」
妖王大人正啜飲著高麗菜濃湯的同時，聽見祖父名字而表情一驚。
我心裏緊張著或許他對祖父沒什麽好印象，不過還是前去準備今日貴賓們所指定的牛肉燴飯，試圖用主菜來緩和現場氣氛。
把碗狀的白飯盛裝在扁平的盤上，完美地淋上一圈熱騰騰的紅褐色牛肉燴醬，再放上翠綠的青豆仁增添色彩。
濃鬱又帶著光澤的牛肉燴醬包覆純白的米飯，牛肉與洋蔥鮮味徹底釋放於醬汁中，令人食指大動。就連我自己都開始覺得餓了，但現在要忍住。
「這是今日的主餐──牛肉燴飯。牛肉選用南方大地的『極赤牛』；番茄則使用由天神屋地底栽培技術所種植出的作物。另外，米飯則是替各位準備了鬼門之地的品牌米『鬼穗香』。」
每一樣素材都是我心目中的逸品。
這一年的時間裏，我認識了許多鬼門之地這兒與各地的特產，持續構思著能活用這些食材的料理。
「噢！這道牛肉燴飯！醬汁凝聚了番茄的酸、洋蔥的甜以及牛肉的鮮，實在美味，同時竟然還能保有洋蔥的爽脆口感。」
「我有另外放一批炒洋蔥下去，跟燉煮時使用的區分開來。」
「紅酒的香氣恰到好處，濃醇之中卻又如此清爽順口，究竟是如何辦到的？」
「我想是加了醬油跟味醂的緣故。對於日本人與妖怪來說，這樣的調味都比較合胃口。」
律子夫人與縫陰大人在品嚐的同時向我發問各種問題，並且回饋感想給我。
同一時間的竹千代大人正陶醉地大快朵頤，妖王大人則是靜靜地享用。
「還合兩位的口味嗎？竹千代大人、妖王大人。」
我稍後詢問了他們的意見。
「好好吃！我還要！」
竹千代大人稚氣地舉起空盤。
在宮中時總是威風凜凜，小小年紀就散發出威嚴感的他，來到外頭卻變得和外表年齡一樣稚嫩。這正是竹千代大人可愛之處。
妖王大人也在吃得一乾二淨之後，輕吐了一口氣說道：
「嗯……這道牛肉燴飯的美味遠遠超過我原先所想像。光就那濃稠的褐色外觀來看，難以相信竟是如此有層次的風味，而且非常下飯。」
「嗬嗬，這種濃稠的褐色醬汁正是各種美味凝聚其中的證據，我認為長這樣的料理基本上都很適合配飯吃。」
比方說咖哩啦、牛肉燴飯啦。
接下來我繼續招待了幾樣下酒小菜，在貴賓們一邊聊天一邊度過悠閑時光後，端上了今天最後一道手工布丁
。
「讓各位久等了，最後一道甜點是『天神屋地獄蒸氣布丁』。選用了鬼門之地的『食火雞』所產的雞蛋與北方大地產的新鮮牛奶製作而成，請搭配微苦的焦糖醬來享受雞蛋本身的風味。」
高腳的玻璃碗中裝著小巧的布丁。
帶有光澤的褐色焦糖醬緩緩流下，累積於碗底。這樣的賣相也自有一股古早味布丁的懷舊風情。
用湯匙挖開這座充滿彈性的黃色山脈，沾上沉積於碗底的焦糖醬，送入口中後……
「唔哇──口感彈性十足又好甜！真好吃！」
「噢，真是濃醇的滋味，焦糖醬的苦味更能襯托布丁的甜呢。」
竹千代大人與律子夫人都用手捧著臉頰，眼中散發出光芒。
「食火雞雞蛋果然風味絕佳。品名裏的『地獄蒸氣』是指利用鬼門之地的溫泉蒸氣所蒸製而成的嗎？」
縫陰大人不愧是位博學多聞的人物。
「是的。利用從天神屋地底湧出的優質鬼門溫泉所產生的蒸氣來蒸製，所以我想蒸出來的布丁也能反映出溫泉的優點。地獄蒸氣可以提升風味，讓成品更添濃醇。」
「……鬼門溫泉是嗎？」
妖王大人凝視著吃到一半的布丁，突然低聲呢喃。
鬼門溫泉──這珍貴罕見的藥泉裏，正蘊藏著拯救隱世未來的力量。
利用其蒸氣製成的這道布丁讓妖王大人有何體會、有何發現，又是帶著何種心情品嚐的呢？
「津場木葵小姐。你去了那座迷宮牢獄對吧？」
「咦……呃，是的。」
突然被問起當時的事，讓我不自覺站直了身子。
在八葉夜行會即將開始前，我借助砂樂博士與竹千代大人的力量，一路往下深入妖都宮中地底最深處的迷宮牢獄。那裏原本是個禁地。
我緊張地心想可能要被妖王大人訓一頓了，結果……
「其實，我跟津場木史郎的第一次相遇，就是在迷宮牢獄裏。」
「咦？」
「那個男人曾隻身闖入其中，想當然耳沒能成功脫困，似乎在迷宮牢獄裏徘徊了一陣子。」
當時還是個人類學生的津場木史郎，在隱世掀起各種大風大浪。
據說他有多次偷偷潛入宮殿的前科，某次發現了迷宮牢獄的存在，擅闖其中。
然而，沒有妖王家遺傳的眼瞳，在迷宮牢獄內是無法前進與折返的。
據說就在他受困其中時，巧遇了走訪迷宮牢獄的妖王大人，在對方好心幫忙下，被帶回了地表之上。
但就在順利脫困的瞬間，他馬上拔腿逃跑了……呃，嗯，這段軼事很有爺爺的風格。
「真是個難以理解的男人。明明自己胡作非為跑進那種地方，受困也是自作自受，卻擺出高傲的態度命令我把他帶回地麵上……」
「非常抱歉，我家的祖父失禮了。真的很抱歉！」
我拚了命地猛賠不是。竟然對妖王那樣頤指氣使，實在大不敬。
然而，妖王大人的表情卻意外地溫和……
「我帶他離開時，一路上也聽他說了許多現世的趣事。跟他聊天的時間實在快樂得難以言喻……於是我提出了帶他重回地麵的交換條件，就是他今後也要常來找我，跟我說說現世的故事。然後那個男人就答應了。」
「所以在那之後，您還有跟爺爺……不，津場木史郎碰麵嗎？」
「嗯，不定時偷偷碰麵。明知道要是被宮中那些人發現會免不了一頓罵。」
爺爺果然被宮中視為眼中釘啊。
但他卻和妖王大人維係著這段神奇的緣分。
「……對了。」
妖王大人似乎突然回想起什麽，略微抬高視線。
他用那對充滿神秘感的雙同心圓紋樣的眼瞳仰望著。
「我記得他曾說過在迷宮牢獄弄丟重要的東西，我也答應了會幫他找找，但直到最後仍沒能替他找回來。」
「……弄丟了東西？」
那指的是……
我抱著一絲可能性，取得許可後回到自己的房內拿了某樣物品後回到夕顏。
接著我把東西拿給妖王大人看，是一本老舊的學生手冊。
「其實我當初在迷宮裏撿到了這樣東西。」
「這是？」
「爺爺的學生手冊，我想應該是他在現世就讀的學校發的。」
「……」
妖王大人瞪大雙眼。
他的反應就像能從中感受到津場木史郎殘留的靈力。
「我在那座迷宮牢獄裏遇見了爺爺，是年輕時的他……想必是闖入迷宮牢獄當時的他吧，爺爺在我遇險時救了我一命。」
然後對我說「要過得幸福」……
他當時已清楚理解我就是他未來的孫女，送給我這句一輩子也不會忘的珍貴祝福。
其中的道理我現在仍不明白，但爺爺肯定在這本手冊裏施下了某種法術吧。
「……這樣啊。」
妖王大人遍尋不著的遺失物，最後被我輕易撿到，實在是很神奇的一段遭遇沒錯。卻不知妖王大人做何解讀，他今天第一次笑出了聲。
「哈哈哈，原來如此。當時的約定由孫女繼承了是嗎？」
「約定……嗯，的確呢。」
過去好像也曾有人如此告訴我。
妖怪非常長壽，人類的生命卻相當短暫。
因此人與妖之間立下的約定，有時會由其子孫來繼承。
就像我跟祖父這樣。
眾多的因緣與約定讓我存活、茁壯，為我帶來許多珍貴的東西。
比起初來到隱世之時，現在的我更深切地體悟到「與妖怪交換約定」的真正含義。
「對了，葵。你和大老板的結婚儀式要舉辦在何時，已經有想法了嗎？」
「咦？」
「對耶，聽說你們都正式訂下婚約了對吧。」
「呃，這個嘛……」
縫陰夫婦正是人類與妖怪共結連理的過來人。麵對他們突如其來的提問，我當場僵住。
「呃，一切都還沒決定呢，那個……想說還不用這麽急這樣。」
「是嗎？真想快點親眼看葵小姐穿上禮服的模樣呢，縫大人您說是吧？」
「嗯嗯，既然都下定決心了，越早辦妥越好。畢竟人類跟妖怪能共度的夫妻時光是很有限的……」
兩人臉上的微笑雖溫柔，卻彷佛帶著一絲寂寞。
這番話具有無比的重量，無論對我還是大老板而言。
他們充分明白這樣的夫婦關係中會有的喜悅、困難與寂寞。正因如此，這對夫妻最能理解我跟大老板的處境，同時也不免替我們操心吧。
結婚儀式啊……
關於這件事我還沒跟大老板進行過任何討論，不知道他今後打算怎麽安排。
比方說，結婚之後我在天神屋的職責是什麽？
可以按照自己的想法繼續經營夕顏嗎？
「嗯嗯？」
時間來到招待完妖王家貴賓們的隔天中午。
今天夕顏沒開店，不過為了某個即將到來的大型活動，必須進行準備工作。
我走出店
外轉換一下心情，發現一位身穿日式作業服的青年正在打掃中庭。是沒見過的生麵孔。
一開始我還摸不著頭緒對方到底是誰，仔細端詳之後才發現是大老板化身成「陣八」外貌，也就是裝年輕版本的那個他。
「大老板？」
「喲，葵。昨天完成重大使命真是辛苦了，妖王一家似乎非常滿意喔。」
「那就好。不過你在這做什麽？大家都在賣力工作，你卻在這裏偷懶。」
「才不是偷懶，我也很賣力啊。賣力把庭院掃乾淨。」
大老板一臉清新爽朗的神情，擦著額頭上的汗。
「這不是鐮鼬的工作嗎？」
「我請他們專心執行護衛任務，因為妖王大人與竹千代大人會在館內待到今天下午。」
「啊，原來如此。」
「所以呢，我從一早就在清掃環境。要是被其他人看到身為大老板的我在這裏掃地，不知道又會被念些什麽，所以我才扮成這副模樣。我連早飯都還沒吃呢。」
「你那雙閃閃發亮的眼神是怎樣，想跟我蹭一頓早餐嗎？」
「不愧是我的妻子，對丈夫的心思瞭若指掌。」
「你想吃什麽？」
我單刀直入地問重點，麵對大老板的裝傻連一句吐嘈也沒給。而他也依然故我地露出一張「等你問這句等好久了」的表情，豎起了食指。
「其實有道料理我一直想嚐嚐。就是你來到隱世時，第一次在夕顏做的那道『和風蛋包飯』。」
「啊，真懷念。」
那時候夕顏尚未擁有這個新店名，隻是間座落在中庭等著被拆掉的老舊民宅。我在當時的店裏做了和風蛋包飯招待小老板銀次先生。
那正是夕顏的原點。
製作雞肉炒飯並裹上蛋包之後，放上白蘿卜泥與切碎的青紫蘇葉完成擺盤，再淋上少許橙醋醬或醬油享用──這就是美味的和風蛋包飯。
據大老板說，自從他從銀次先生口中得知這道料理後，便一直很想嚐嚐看。
「這道料理又不費工，你早點開口的話，我早就做給你吃了……」
我將餐盤端給坐在夕顏吧台前的大老板。盤裏的和風蛋包飯賣相完美，上頭還冒著剛起鍋的熱氣。
「我開動了。」
大老板握著湯匙蓄勢待發，他用湯匙吃著蛋包飯的模樣莫名可愛。
讓我忍不住直盯著他瞧。
「噢噢，我在現世嚐過的番茄醬口味蛋包飯也有著令人又愛又恨的誘人美味，不過這種搭配醬油或橙醋醬的和風蛋包飯口味清爽，也很棒呢。對妖怪而言，和風調味果然還是最對味啊。怎麽吃都不會膩，清淡順口不矯作……啊啊，雞蛋吃起來軟綿綿的，跟白蘿卜泥微微的辛辣感意外地搭。」
「畢竟雞蛋卷有時候也會搭配白蘿卜泥嘛。雞蛋本身清淡溫醇，白蘿卜泥有畫龍點睛的效果。」
「沒錯，正如你所說的……」
大老板最愛吃的就是雞蛋，好奇這蛋包飯的滋味也是理所當然吧。
他一臉滿足地大口大口吃得精光。光是看他的吃相，就讓我也莫名陷入一種幸福感裏……
呃，不行啦！雖然今天店裏休息，但還有各種準備工作等著我去忙。
葵，你要振作點啊。
「我說葵啊。」
「嗯？什麽事？」
然而，當我為大老板端上飯後熱茶時，他換上嚴肅的神情進入正題。
「我有點事情想跟你談談，關於你在現世的狀況。」
「……咦？」
這也是我來到隱世後一直避免去想起的問題。
大老板一邊觀察著我的反應，一邊選擇最適當的說法繼續說下去。
「其實，你目前處於大學休學一年的狀態，我透過現世的人脈請他們幫忙如此安排。」
「咦？這、這是怎麽回事？我什麽手續都沒辦就來到隱世，所以一直以為自己應該被當成失蹤人口，遭到退學處分了啊。」
大老板見我慌了起來，於是安撫著我說：「你先冷靜下來。」並要我坐在他旁邊。
「聽好了，我要告訴你那天的事實真相。」
「事實真相？」
「事到如今說這些有點晚了，不過把你抓走的當時，其實我原本是打算幾天內就送你回現世的。啊啊，不過後來還發生了鈴蘭的事情，事實上你也確實在一周後暫時回去了就是……」
與其說是擄人，正確來說大老板的用意隻是想先告訴我隱世的存在，以及向我說明爺爺替我結下的婚姻之約。如此而已。
「在史郎死後沒多久，我猜想你心情也很消沉，所以想在櫻花盛開得最美的季節邀請你來天神屋作客，然後打算問你今後有什麽規劃。」
「欸，先等等。可是大老板你一開始對我超冷酷耶？」
大老板露出呆愣的表情。
「很大一部分的原因是一開始就被你狠狠拒絕而大受打擊。」
「這、這件事我也是有點愧疚啦！畢竟婚約也是我在小時候自己主動說出口的……」
我遙望向遠方。
聽說最初是我先開口說出想跟大老板結婚的。雖然原本早已徹底遺忘那段兒時記憶，但在大老板提起之後，我開始想起似乎真的有過這麽一回事，但這就像大家小時候也會吵著要嫁給爸爸啊……
即使如此，大老板仍老實地遵守那個約定，打算娶我為妻。
其實他在婚事遭到拒絕時一度死心，打算把我送回現世的樣子。
「然而你卻開口說要自己工作還債，實在超乎預料，所以我無法坦率地支持你的決定。我一直認為反正你應該辦不到吧。與其努力過後落得傷痕累累，不如直接回去現世生活還好多了。我以為隻要冷漠以待，讓你感受到妖怪的惡意，你就會改口說要回現世去了。誰知道……」
大老板似乎回憶起什麽，輕聲咯咯笑。
他的笑一發不可收拾，最後變成捧腹大笑。
「欸，你不要顧著自己笑啦。大老板你意外地很愛笑耶……」
「啊啊，抱歉。因為當時我還在思索著該如何是好，你就搶先一步決定要自己工作還債，又說要開店，我當然也會反常地亂了陣腳嘛。真不愧是史郎的孫女，行動力不是蓋的。我當時徹底領悟到這點了。」
大老板總算止住笑，現在則發出帶著感傷的歎息。
他一邊凝視著茶杯，一邊再次回想起一年前的往事。
「就結果來說，我後來確信你憑自己的力量應該能在隱世生活下去。畢竟鬆葉大人、阿涼以及曉兄妹的事情，都在你的妥當處理下完美收場。我想，對於當時的你而言，待在這裏並建立起自己的棲身之處應該是有必要的……於是允許你留在隱世。隻不過，我認為讓你直接放棄大學學業有點太草率了，所以拜托現世的妖怪代為提出休學申請。」
「……」
大老板竟然替我設想了如此多，讓我難掩內心驚訝。
可是，我……
「別擔心。簡單來說，四月起你就可以複學了。不過前提是你有這個意願。」
「呃，可是，我不知道該怎麽決定。一切太過突然了，我的腦袋還反應不過來。」
「我想也是。抱歉啊，讓你感到混亂了。當初剝奪
你求學機會的是我，或許沒資格對你說這些，但……」
大老板抬起臉，正麵凝視著我……
「我認為你該回現世一趟。」
同時用冷靜沉著的聲音如此告訴我。
「咦？」
心髒一陣劇烈鼓動，我可以感受到自己的心跳漸漸加快。
「這究竟是……什麽意思？」
「史郎替你準備了足以念完大學的資金。你什麽都不用操心，去學校上課就行了。不，是必須去。」
「你、你先等等，那我們的婚約呢？夕顏又會變成什麽樣？」
「葵……」
「還是你的意思是，天神屋已經不再需要我跟夕顏了？」
我用手按住躁動的胸口，腦袋裏全是負麵的想法。
明知道不可能是這樣，卻忍不住脫口而出。
「我、我當然也知道，雖然在隱世經曆過許許多多事件，但我在夕顏的成就很有限，依店裏的經營狀況也賺不了什麽錢。可是，我今後會努力的！這裏對我來說很重要。」
我露出泫然欲泣的表情緊抓著大老板，懇求他讓我繼續經營夕顏。
「不，不是。不是這樣的，葵。」
然而大老板搭上我的肩，用安撫的語氣繼續說道。
「你決定要嫁來隱世當我的妻子，這個選擇令我很欣慰……我必定娶你為妻。」
「……」
「但是，正因為如此，你應該有許多準備工作得回現世完成吧？這一年來你在隱世充分努力過了。經過這段時間的洗禮，你心裏應該也萌生許多學習目標，無論是基於興趣還是義務。既然如此，我認為你應該在大學期間把這些完成。等你做好萬全的準備再回來隱世就行了，屆時再來舉辦婚事也不算遲。換句話說，這正是你的新娘修行吧。雖然你已是我最完美的妻子了。」
「不是啊，我還沒嫁給你耶。」
我忍不住吐嘈，但大老板此刻卻堅定地點了頭。
彷佛在回答：「沒錯，你還不是我的妻子。」
正因如此，有些事不趁現在放手去做，就沒機會了……
「天神屋目前的營運狀況暫時沒有太大起色，重振還需要一段時間。葵，這間旅館往後會需要借助你的能力。你若能在畢業後帶著在現世獲得的知識回到天神屋，以妻子身分和我並肩努力，活用那些所學所見的話，我會非常欣慰的。」
「大老板……」
我早已明白大老板試圖想告訴我的事。沒錯，我心知肚明。
拋下一切，從現世來到了這裏的我，其實在那個世界還剩下許多未了的責任。
既然已決定告別那裏，那就還有很多事情需要我去完成。
「我明白了。給我一些時間考慮，大老板。」
距離新年的八葉夜行會事件落幕已過了一個半月，我仰望著盛開於天神屋中庭的濃豔梅花，不禁想起祖父忌日即將到來的事實。
而這也代表我被抓來天神屋至今已快滿一年了。
這短短一年內實在經曆太多，多得我不知該從何說起才好。
對於天神屋而言，我想也是充滿動蕩的一年。
「相較之下，我待在夕顏的時間反而意外沒什麽成就耶……」
我發出幾乎隻有自己聽得見的輕聲歎息。
夕顏是我的根據地，這是無庸置疑的。但我認為這間食堂今後還有很大的成長空間。
為了讓這裏不再是天神屋內最冷門的地段，可以成為一個為顧客與員工帶來歸屬感的舒適天地。
「葵大人～您在偷什麽閑呀～今天可不能這麽悠哉啊～」
「知道啦，小愛，我這就過去。」
已徹底獨當一麵的眷屬小愛在夕顏門口催促著我。
我抱起竹簍走回夕顏，竹簍裏裝滿利用天神屋地熱栽培而成的番茄。
這是由靜奈帶領的「溫泉師專用研究所」裏的妖怪們送我的。
「葵小姐～今天有什麽活動嗎～」
小不點向腳步急促的我發問。他似乎剛跑去梅樹下玩回來，背上的甲殼卡了一朵朵梅花。
「嗯嗯，今天夕顏有包場，要招待特別的客人。」
「特別滴客人～？」
小不點將梅花一朵朵擺在夕顏的櫃台上，同時歪頭不解地問我。
「妖王大人和竹千代大人要大駕光臨。」
「啊～隱世最偉大滴妖怪對吧～之前把雷獸先生扔得遠遠滴那個人～」
「總覺得你的解讀哪裏不太對，不過差不多就是這樣啦。律子夫人與縫陰大人也會一同蒞臨，所以我也必須努力展露一手廚藝囉。」
「您要煮什麽呢～」
「嗬嗬，客人有指定菜色喲，是牛肉燴飯。」
「啊～」
這是一道源自日本的西式料理。
聽說是喜愛西餐的縫陰夫婦，推薦了對現世時髦飲食很感興趣的妖王大人這道牛肉燴飯的美味，所以妖王大人才說想嚐嚐看。
另一部分則是因為竹千代大人也想見我一麵，於是妖王家一家人便決定挑在八葉夜行會後續處理告一段落的現在，前來光顧夕顏。
「葵大人，南方大地的極赤牛肉片送來了。」
「噢噢，這肉質看起來還是一樣如此令人垂涎。紅酒的部分我也拜托銀次先生四處找找，總算設法弄到手了。事不宜遲，馬上來製作吧！」
「好的。」
我找了小愛當助手，著手進行牛肉燴飯的製作。
洋蔥切絲的工作交給她，我則負責把南方大地特產「極赤牛」的牛肉片切成方便入口的寬度後，灑上鹽和胡椒抓揉入味。最後還要均勻抹上低筋麵粉。
「洋蔥絲切好了。」
「謝謝你，小愛。番茄也麻煩幫我全數下鍋汆燙後剝皮。」
「是！」
小愛精神抖擻地敬禮，隨即俐落地將大量的番茄去除蒂頭，以便進行接下來的汆燙去皮作業。
我從冰箱內拿出北方大地盛產的「奶油」，放入熱好的鐵鍋裏待其融化，然後把極赤牛的肉片下鍋均勻翻炒。
炒好的牛肉先起鍋備用，繼續用同一隻鍋子加點奶油來拌炒洋蔥絲與蒜末。灑上低筋麵粉後繼續慢炒至呈現焦糖色。
此時倒入紅酒進行燉煮，煮至滾沸並且散發香氣後，把炒好的牛肉重新下鍋，並加入小愛幫忙汆燙去皮的番茄、手工番茄醬與蠔油、文門之地開發的雞湯塊、鹽與胡椒，以及提味用的蜂蜜、味醂跟醬油少許，接下來繼續燉煮一段時間。
啊啊，真誘人的香氣……
這道簡易版的牛肉燴飯雖然沒有使用多蜜醬，但這樣反而不會過於濃鬱膩口，美味得令人白飯一盤接一盤，應該能打中愛吃米飯的妖怪。
至今為止大家都堅持點咖哩飯，這次招待妖王家的貴賓享用新菜色牛肉燴飯，或許有望成為一匹黑馬，躍身為夕顏的新招牌菜色。
「不過嘛，也得先受到好評就是了。」
還是別想得太貪心，隻希望能讓今天的客人吃得滿意。
尤其是百忙之中抽空前來的妖王大人，我可不想辜負他的期待。
我俐落地完成其他料理的前置作業，並把燉煮過的牛肉燴醬先熄火靜置一段時間，因為這道料理放涼之後會更入味。
正打算接著製作甜點時，小不點悠悠地說了一句。
「啊～飯後甜點是一大關鍵呢～無論前麵滴料理再怎麽美味，最後上桌滴甜點隻要一遜色，一切就前功盡棄惹～」
「小不點，我真沒料到會被你施加壓力啊。」
但他說的也有一番道理，必須卯足全力迎戰了……
那麽接下來製作本日甜點──地獄蒸氣手工布丁。
這是使用鬼門之地這裏的食火雞所產下的濃醇雞蛋為原料，以鬼門溫泉蒸氣蒸製而成。
說起布丁這甜點，現代主流是滑順咕溜的口感，不過今天要做的是紮實版本的古早味蒸布丁。
布丁要好吃，首要關鍵在於焦糖醬，好的焦糖醬是襯托布丁美味的綠葉。
在小鍋內加入砂糖和水之後開火加熱，持續用木鏟攪拌至散發焦糖特有的香氣並且轉為深色時加入熱水。準備數個適合製作布丁的金屬容器，將煮好的焦糖醬適量倒入備用。這項作業就交給小愛來負責。
接著要製作最重要的布丁液。
材料隻有雞蛋、牛奶與砂糖這三樣，簡單的材料最美味。
首先用鍋子加熱牛奶，並將食火雞蛋與砂糖倒入調理盆內攪拌均勻，再將加熱好的溫牛奶倒入盆內一起攪拌。將布丁液用濾網過篩後倒入剛才裝有焦糖醬的金屬容器。再來隻需用鬼門之地的優質溫泉蒸氣蒸熟即可。
將布丁杯一一排放在大蒸籠裏，我和小愛便一起端著蒸籠前往能進行「地獄蒸」的設施──從後山竹林前經過一條地藏像與石燈籠林立的小徑，就能抵達天神屋的秘密基地。
將擺了布丁的蒸籠放入設置於此的「地獄釜鍋」，等待布丁蒸好出爐。
大約五到十分鍾的時間就能蒸好，於是我馬上拿起來確認硬度。
「好，接下來隻要冷藏就行了。等稍微放涼之後就運回去吧。」
「啊，熱熱地拿也可以喲～畢竟我是鬼火。」
「咦！真的假的，好強。」
於是小愛便幫忙抱著裝了熱騰騰布丁的蒸籠，一路運回夕顏。
不知不覺之間，她的力氣已變得不是普通地大，該說真不愧是鬼製造出的鬼火嗎……身強體壯又耐操。
「葵～我已經等得不耐煩啦～」
「啊，是阿涼。」
回到夕顏時發現阿涼已來到店裏。她坐在吧台前玩弄著幫我顧店的小不點，用手指按著他的肚子當消遣。
「你在休息喔？」
「是呀，因為今天也沒啥客人上門嘛。雖然正值淡季也是其中一個因素，但各方麵果然免不了受到影響呢。」
「……」
沒錯。雖然現在
天神屋有大老板回來坐鎮，但他身為邪鬼一事對營運上也產生些許影響。
妖王大人認可大老板的身分，把領導天神屋的職責再次交付給他，但隱世的妖怪們大多數還是對於落入悲慘末路的刹鬼之化身──「邪鬼」抱持著不信任與恐懼。明明大老板連靈核都沒了，根本已稱不上是邪鬼。
天神屋今天似乎也有將近一半的客房空著。與原先的人氣相比較之下，來客數確實驟減，但還是有客人願意上門光顧。
現在能做的隻有提供最賓至如歸的服務，一步步地重新建立起招牌。
我也在夕顏盡自己所能吧。
「對了，葵，這股香味是什麽？」
「喔喔，是牛肉燴飯喲。把牛肉用番茄和紅酒一起燉煮而成的料理，淋在飯上享用。」
「嗯哼？跟咖哩不一樣嗎？」
「乍看之下外觀很相似，但除了鹽跟胡椒以外沒有使用其他香辛料，滋味迥然不同喲。現在還在靜置入味的階段，不嫌棄的話要不要幫我嚐嚐看味道？我打算拿這道招待妖王大人，需要真實的意見。」
「咦！拿我來替妖王大人試毒，也太可怕了！啊……不過我還是想嚐嚐這個叫什麽牛肉燴丼的東西。」
「才不是試毒，而且也不是丼飯料理啦……好啦，算了不重要。」
於是我決定請阿涼試吃我的自製牛肉燴飯，至於布丁則因為數量有限，隻好藏起來以免被她發現。
「哦～這還不錯嘛。」
「調味再甜一點會比較好嗎？」
「嗯～不，我覺得這樣剛好，而且洋蔥本身就帶鮮甜。畢竟妖都那邊的居民比較偏好品嚐蔬菜本身的風味。」
「啊啊，原來如此。」
沒想到阿涼意外地給了我精準的建議。
有請她試吃真是太好了。
「歡迎蒞臨，已恭候各位貴賓多時。」
平常總是由銀次先生和我一同迎接客人，不過身為小老板的他被交付了「春日櫻花季」的活動籌備工作，這次便由我和小愛兩人負責招待。
迎賓是由大老板親自引導妖王一家人來到夕顏，再由我們在店麵迎接。
「這裏就是葵的食堂啊。小小一間，好像隱密小店！」
「好了好了，竹千代大人，不能用跑的喲。」
「上次來到這裏已是半年前的事了吧。」
初次來到夕顏的竹千代大人相當興奮，律子夫人便出聲提醒他。縫陰大人則對於睽違半年再訪這間店感到十分期待。
而正當我疑惑怎麽不見妖王大人的蹤影……才發現他穿著長版外褂，臉上戴著墨鏡，以一身似曾相識的詭異打扮跟在一行人最後方。
「呃，是妖王大人……沒錯吧？您這身裝扮是……」
「啊，喔喔。我今天穿的跟遇見『夜鷹號的姑娘』那時一模一樣。」
妖王大人點點頭，摘下墨鏡。
呈現雙同心圓紋樣的那雙眼，無論見過多少次還是令我看得幾乎入迷。
真懷念。當時我還不知道對方就是妖王大人，用沒大沒小的態度招待人家。
恐怕是因為他的存在無人不知，才進行喬裝的吧。畢竟那時候我也覺得這客人很眼熟。
正因為沒有自由，所以他總是不時進行喬裝，走訪自己感興趣的地方。
既然這一次選中了夕顏，希望他們能好好享受這一餐，讓今天成為一個難忘的特別回憶。
「各位麻煩往這裏喲～」
小愛幫忙將一行人帶往預先布置完畢的包廂座位。
前菜我準備了油菜花雞蛋沙拉佐酥脆培根、春產高麗菜濃湯。由於油菜花本身帶有些許苦味，所以搭配自製凱薩醬營造出順口的風味。
春產高麗菜濃湯則使用春天采收的高麗菜與洋蔥，加上馬鈴薯一起用奶油拌炒後燉煮至蔬菜鮮甜完美釋放，再用金魚缸造型調理機打成泥狀，並加入牛奶、鹽與胡椒調味而成，口味十分簡樸。
我選用各種在春季特別美味的當季蔬菜，希望能讓他們享受食材本身的天然風味。
「嗬嗬，油菜花是妖王大人和縫陰大人的最愛，當然我也是。不過竹千代大人似乎還不太敢吃就是了。」
「可是……既然是葵做的，我就吃。」
竹千代大人一邊說，一邊夾了許多培根與雞蛋的部分配著沙拉吃。他似乎很中意酥酥脆脆的培根，稱讚培根能增添口感的趣味性，搭配著一起吃更美味。
希望能讓他多少對於油菜花改觀。
「其實我祖父也最喜歡吃油菜花了。」
「哦？竟然跟津場木史郎有相同的飲食愛好，感覺心情很微妙呢。對吧？妖王。」
「呃，嗯。」
妖王大人正啜飲著高麗菜濃湯的同時，聽見祖父名字而表情一驚。
我心裏緊張著或許他對祖父沒什麽好印象，不過還是前去準備今日貴賓們所指定的牛肉燴飯，試圖用主菜來緩和現場氣氛。
把碗狀的白飯盛裝在扁平的盤上，完美地淋上一圈熱騰騰的紅褐色牛肉燴醬，再放上翠綠的青豆仁增添色彩。
濃鬱又帶著光澤的牛肉燴醬包覆純白的米飯，牛肉與洋蔥鮮味徹底釋放於醬汁中，令人食指大動。就連我自己都開始覺得餓了，但現在要忍住。
「這是今日的主餐──牛肉燴飯。牛肉選用南方大地的『極赤牛』；番茄則使用由天神屋地底栽培技術所種植出的作物。另外，米飯則是替各位準備了鬼門之地的品牌米『鬼穗香』。」
每一樣素材都是我心目中的逸品。
這一年的時間裏，我認識了許多鬼門之地這兒與各地的特產，持續構思著能活用這些食材的料理。
「噢！這道牛肉燴飯！醬汁凝聚了番茄的酸、洋蔥的甜以及牛肉的鮮，實在美味，同時竟然還能保有洋蔥的爽脆口感。」
「我有另外放一批炒洋蔥下去，跟燉煮時使用的區分開來。」
「紅酒的香氣恰到好處，濃醇之中卻又如此清爽順口，究竟是如何辦到的？」
「我想是加了醬油跟味醂的緣故。對於日本人與妖怪來說，這樣的調味都比較合胃口。」
律子夫人與縫陰大人在品嚐的同時向我發問各種問題，並且回饋感想給我。
同一時間的竹千代大人正陶醉地大快朵頤，妖王大人則是靜靜地享用。
「還合兩位的口味嗎？竹千代大人、妖王大人。」
我稍後詢問了他們的意見。
「好好吃！我還要！」
竹千代大人稚氣地舉起空盤。
在宮中時總是威風凜凜，小小年紀就散發出威嚴感的他，來到外頭卻變得和外表年齡一樣稚嫩。這正是竹千代大人可愛之處。
妖王大人也在吃得一乾二淨之後，輕吐了一口氣說道：
「嗯……這道牛肉燴飯的美味遠遠超過我原先所想像。光就那濃稠的褐色外觀來看，難以相信竟是如此有層次的風味，而且非常下飯。」
「嗬嗬，這種濃稠的褐色醬汁正是各種美味凝聚其中的證據，我認為長這樣的料理基本上都很適合配飯吃。」
比方說咖哩啦、牛肉燴飯啦。
接下來我繼續招待了幾樣下酒小菜，在貴賓們一邊聊天一邊度過悠閑時光後，端上了今天最後一道手工布丁
。
「讓各位久等了，最後一道甜點是『天神屋地獄蒸氣布丁』。選用了鬼門之地的『食火雞』所產的雞蛋與北方大地產的新鮮牛奶製作而成，請搭配微苦的焦糖醬來享受雞蛋本身的風味。」
高腳的玻璃碗中裝著小巧的布丁。
帶有光澤的褐色焦糖醬緩緩流下，累積於碗底。這樣的賣相也自有一股古早味布丁的懷舊風情。
用湯匙挖開這座充滿彈性的黃色山脈，沾上沉積於碗底的焦糖醬，送入口中後……
「唔哇──口感彈性十足又好甜！真好吃！」
「噢，真是濃醇的滋味，焦糖醬的苦味更能襯托布丁的甜呢。」
竹千代大人與律子夫人都用手捧著臉頰，眼中散發出光芒。
「食火雞雞蛋果然風味絕佳。品名裏的『地獄蒸氣』是指利用鬼門之地的溫泉蒸氣所蒸製而成的嗎？」
縫陰大人不愧是位博學多聞的人物。
「是的。利用從天神屋地底湧出的優質鬼門溫泉所產生的蒸氣來蒸製，所以我想蒸出來的布丁也能反映出溫泉的優點。地獄蒸氣可以提升風味，讓成品更添濃醇。」
「……鬼門溫泉是嗎？」
妖王大人凝視著吃到一半的布丁，突然低聲呢喃。
鬼門溫泉──這珍貴罕見的藥泉裏，正蘊藏著拯救隱世未來的力量。
利用其蒸氣製成的這道布丁讓妖王大人有何體會、有何發現，又是帶著何種心情品嚐的呢？
「津場木葵小姐。你去了那座迷宮牢獄對吧？」
「咦……呃，是的。」
突然被問起當時的事，讓我不自覺站直了身子。
在八葉夜行會即將開始前，我借助砂樂博士與竹千代大人的力量，一路往下深入妖都宮中地底最深處的迷宮牢獄。那裏原本是個禁地。
我緊張地心想可能要被妖王大人訓一頓了，結果……
「其實，我跟津場木史郎的第一次相遇，就是在迷宮牢獄裏。」
「咦？」
「那個男人曾隻身闖入其中，想當然耳沒能成功脫困，似乎在迷宮牢獄裏徘徊了一陣子。」
當時還是個人類學生的津場木史郎，在隱世掀起各種大風大浪。
據說他有多次偷偷潛入宮殿的前科，某次發現了迷宮牢獄的存在，擅闖其中。
然而，沒有妖王家遺傳的眼瞳，在迷宮牢獄內是無法前進與折返的。
據說就在他受困其中時，巧遇了走訪迷宮牢獄的妖王大人，在對方好心幫忙下，被帶回了地表之上。
但就在順利脫困的瞬間，他馬上拔腿逃跑了……呃，嗯，這段軼事很有爺爺的風格。
「真是個難以理解的男人。明明自己胡作非為跑進那種地方，受困也是自作自受，卻擺出高傲的態度命令我把他帶回地麵上……」
「非常抱歉，我家的祖父失禮了。真的很抱歉！」
我拚了命地猛賠不是。竟然對妖王那樣頤指氣使，實在大不敬。
然而，妖王大人的表情卻意外地溫和……
「我帶他離開時，一路上也聽他說了許多現世的趣事。跟他聊天的時間實在快樂得難以言喻……於是我提出了帶他重回地麵的交換條件，就是他今後也要常來找我，跟我說說現世的故事。然後那個男人就答應了。」
「所以在那之後，您還有跟爺爺……不，津場木史郎碰麵嗎？」
「嗯，不定時偷偷碰麵。明知道要是被宮中那些人發現會免不了一頓罵。」
爺爺果然被宮中視為眼中釘啊。
但他卻和妖王大人維係著這段神奇的緣分。
「……對了。」
妖王大人似乎突然回想起什麽，略微抬高視線。
他用那對充滿神秘感的雙同心圓紋樣的眼瞳仰望著。
「我記得他曾說過在迷宮牢獄弄丟重要的東西，我也答應了會幫他找找，但直到最後仍沒能替他找回來。」
「……弄丟了東西？」
那指的是……
我抱著一絲可能性，取得許可後回到自己的房內拿了某樣物品後回到夕顏。
接著我把東西拿給妖王大人看，是一本老舊的學生手冊。
「其實我當初在迷宮裏撿到了這樣東西。」
「這是？」
「爺爺的學生手冊，我想應該是他在現世就讀的學校發的。」
「……」
妖王大人瞪大雙眼。
他的反應就像能從中感受到津場木史郎殘留的靈力。
「我在那座迷宮牢獄裏遇見了爺爺，是年輕時的他……想必是闖入迷宮牢獄當時的他吧，爺爺在我遇險時救了我一命。」
然後對我說「要過得幸福」……
他當時已清楚理解我就是他未來的孫女，送給我這句一輩子也不會忘的珍貴祝福。
其中的道理我現在仍不明白，但爺爺肯定在這本手冊裏施下了某種法術吧。
「……這樣啊。」
妖王大人遍尋不著的遺失物，最後被我輕易撿到，實在是很神奇的一段遭遇沒錯。卻不知妖王大人做何解讀，他今天第一次笑出了聲。
「哈哈哈，原來如此。當時的約定由孫女繼承了是嗎？」
「約定……嗯，的確呢。」
過去好像也曾有人如此告訴我。
妖怪非常長壽，人類的生命卻相當短暫。
因此人與妖之間立下的約定，有時會由其子孫來繼承。
就像我跟祖父這樣。
眾多的因緣與約定讓我存活、茁壯，為我帶來許多珍貴的東西。
比起初來到隱世之時，現在的我更深切地體悟到「與妖怪交換約定」的真正含義。
「對了，葵。你和大老板的結婚儀式要舉辦在何時，已經有想法了嗎？」
「咦？」
「對耶，聽說你們都正式訂下婚約了對吧。」
「呃，這個嘛……」
縫陰夫婦正是人類與妖怪共結連理的過來人。麵對他們突如其來的提問，我當場僵住。
「呃，一切都還沒決定呢，那個……想說還不用這麽急這樣。」
「是嗎？真想快點親眼看葵小姐穿上禮服的模樣呢，縫大人您說是吧？」
「嗯嗯，既然都下定決心了，越早辦妥越好。畢竟人類跟妖怪能共度的夫妻時光是很有限的……」
兩人臉上的微笑雖溫柔，卻彷佛帶著一絲寂寞。
這番話具有無比的重量，無論對我還是大老板而言。
他們充分明白這樣的夫婦關係中會有的喜悅、困難與寂寞。正因如此，這對夫妻最能理解我跟大老板的處境，同時也不免替我們操心吧。
結婚儀式啊……
關於這件事我還沒跟大老板進行過任何討論，不知道他今後打算怎麽安排。
比方說，結婚之後我在天神屋的職責是什麽？
可以按照自己的想法繼續經營夕顏嗎？
「嗯嗯？」
時間來到招待完妖王家貴賓們的隔天中午。
今天夕顏沒開店，不過為了某個即將到來的大型活動，必須進行準備工作。
我走出店
外轉換一下心情，發現一位身穿日式作業服的青年正在打掃中庭。是沒見過的生麵孔。
一開始我還摸不著頭緒對方到底是誰，仔細端詳之後才發現是大老板化身成「陣八」外貌，也就是裝年輕版本的那個他。
「大老板？」
「喲，葵。昨天完成重大使命真是辛苦了，妖王一家似乎非常滿意喔。」
「那就好。不過你在這做什麽？大家都在賣力工作，你卻在這裏偷懶。」
「才不是偷懶，我也很賣力啊。賣力把庭院掃乾淨。」
大老板一臉清新爽朗的神情，擦著額頭上的汗。
「這不是鐮鼬的工作嗎？」
「我請他們專心執行護衛任務，因為妖王大人與竹千代大人會在館內待到今天下午。」
「啊，原來如此。」
「所以呢，我從一早就在清掃環境。要是被其他人看到身為大老板的我在這裏掃地，不知道又會被念些什麽，所以我才扮成這副模樣。我連早飯都還沒吃呢。」
「你那雙閃閃發亮的眼神是怎樣，想跟我蹭一頓早餐嗎？」
「不愧是我的妻子，對丈夫的心思瞭若指掌。」
「你想吃什麽？」
我單刀直入地問重點，麵對大老板的裝傻連一句吐嘈也沒給。而他也依然故我地露出一張「等你問這句等好久了」的表情，豎起了食指。
「其實有道料理我一直想嚐嚐。就是你來到隱世時，第一次在夕顏做的那道『和風蛋包飯』。」
「啊，真懷念。」
那時候夕顏尚未擁有這個新店名，隻是間座落在中庭等著被拆掉的老舊民宅。我在當時的店裏做了和風蛋包飯招待小老板銀次先生。
那正是夕顏的原點。
製作雞肉炒飯並裹上蛋包之後，放上白蘿卜泥與切碎的青紫蘇葉完成擺盤，再淋上少許橙醋醬或醬油享用──這就是美味的和風蛋包飯。
據大老板說，自從他從銀次先生口中得知這道料理後，便一直很想嚐嚐看。
「這道料理又不費工，你早點開口的話，我早就做給你吃了……」
我將餐盤端給坐在夕顏吧台前的大老板。盤裏的和風蛋包飯賣相完美，上頭還冒著剛起鍋的熱氣。
「我開動了。」
大老板握著湯匙蓄勢待發，他用湯匙吃著蛋包飯的模樣莫名可愛。
讓我忍不住直盯著他瞧。
「噢噢，我在現世嚐過的番茄醬口味蛋包飯也有著令人又愛又恨的誘人美味，不過這種搭配醬油或橙醋醬的和風蛋包飯口味清爽，也很棒呢。對妖怪而言，和風調味果然還是最對味啊。怎麽吃都不會膩，清淡順口不矯作……啊啊，雞蛋吃起來軟綿綿的，跟白蘿卜泥微微的辛辣感意外地搭。」
「畢竟雞蛋卷有時候也會搭配白蘿卜泥嘛。雞蛋本身清淡溫醇，白蘿卜泥有畫龍點睛的效果。」
「沒錯，正如你所說的……」
大老板最愛吃的就是雞蛋，好奇這蛋包飯的滋味也是理所當然吧。
他一臉滿足地大口大口吃得精光。光是看他的吃相，就讓我也莫名陷入一種幸福感裏……
呃，不行啦！雖然今天店裏休息，但還有各種準備工作等著我去忙。
葵，你要振作點啊。
「我說葵啊。」
「嗯？什麽事？」
然而，當我為大老板端上飯後熱茶時，他換上嚴肅的神情進入正題。
「我有點事情想跟你談談，關於你在現世的狀況。」
「……咦？」
這也是我來到隱世後一直避免去想起的問題。
大老板一邊觀察著我的反應，一邊選擇最適當的說法繼續說下去。
「其實，你目前處於大學休學一年的狀態，我透過現世的人脈請他們幫忙如此安排。」
「咦？這、這是怎麽回事？我什麽手續都沒辦就來到隱世，所以一直以為自己應該被當成失蹤人口，遭到退學處分了啊。」
大老板見我慌了起來，於是安撫著我說：「你先冷靜下來。」並要我坐在他旁邊。
「聽好了，我要告訴你那天的事實真相。」
「事實真相？」
「事到如今說這些有點晚了，不過把你抓走的當時，其實我原本是打算幾天內就送你回現世的。啊啊，不過後來還發生了鈴蘭的事情，事實上你也確實在一周後暫時回去了就是……」
與其說是擄人，正確來說大老板的用意隻是想先告訴我隱世的存在，以及向我說明爺爺替我結下的婚姻之約。如此而已。
「在史郎死後沒多久，我猜想你心情也很消沉，所以想在櫻花盛開得最美的季節邀請你來天神屋作客，然後打算問你今後有什麽規劃。」
「欸，先等等。可是大老板你一開始對我超冷酷耶？」
大老板露出呆愣的表情。
「很大一部分的原因是一開始就被你狠狠拒絕而大受打擊。」
「這、這件事我也是有點愧疚啦！畢竟婚約也是我在小時候自己主動說出口的……」
我遙望向遠方。
聽說最初是我先開口說出想跟大老板結婚的。雖然原本早已徹底遺忘那段兒時記憶，但在大老板提起之後，我開始想起似乎真的有過這麽一回事，但這就像大家小時候也會吵著要嫁給爸爸啊……
即使如此，大老板仍老實地遵守那個約定，打算娶我為妻。
其實他在婚事遭到拒絕時一度死心，打算把我送回現世的樣子。
「然而你卻開口說要自己工作還債，實在超乎預料，所以我無法坦率地支持你的決定。我一直認為反正你應該辦不到吧。與其努力過後落得傷痕累累，不如直接回去現世生活還好多了。我以為隻要冷漠以待，讓你感受到妖怪的惡意，你就會改口說要回現世去了。誰知道……」
大老板似乎回憶起什麽，輕聲咯咯笑。
他的笑一發不可收拾，最後變成捧腹大笑。
「欸，你不要顧著自己笑啦。大老板你意外地很愛笑耶……」
「啊啊，抱歉。因為當時我還在思索著該如何是好，你就搶先一步決定要自己工作還債，又說要開店，我當然也會反常地亂了陣腳嘛。真不愧是史郎的孫女，行動力不是蓋的。我當時徹底領悟到這點了。」
大老板總算止住笑，現在則發出帶著感傷的歎息。
他一邊凝視著茶杯，一邊再次回想起一年前的往事。
「就結果來說，我後來確信你憑自己的力量應該能在隱世生活下去。畢竟鬆葉大人、阿涼以及曉兄妹的事情，都在你的妥當處理下完美收場。我想，對於當時的你而言，待在這裏並建立起自己的棲身之處應該是有必要的……於是允許你留在隱世。隻不過，我認為讓你直接放棄大學學業有點太草率了，所以拜托現世的妖怪代為提出休學申請。」
「……」
大老板竟然替我設想了如此多，讓我難掩內心驚訝。
可是，我……
「別擔心。簡單來說，四月起你就可以複學了。不過前提是你有這個意願。」
「呃，可是，我不知道該怎麽決定。一切太過突然了，我的腦袋還反應不過來。」
「我想也是。抱歉啊，讓你感到混亂了。當初剝奪
你求學機會的是我，或許沒資格對你說這些，但……」
大老板抬起臉，正麵凝視著我……
「我認為你該回現世一趟。」
同時用冷靜沉著的聲音如此告訴我。
「咦？」
心髒一陣劇烈鼓動，我可以感受到自己的心跳漸漸加快。
「這究竟是……什麽意思？」
「史郎替你準備了足以念完大學的資金。你什麽都不用操心，去學校上課就行了。不，是必須去。」
「你、你先等等，那我們的婚約呢？夕顏又會變成什麽樣？」
「葵……」
「還是你的意思是，天神屋已經不再需要我跟夕顏了？」
我用手按住躁動的胸口，腦袋裏全是負麵的想法。
明知道不可能是這樣，卻忍不住脫口而出。
「我、我當然也知道，雖然在隱世經曆過許許多多事件，但我在夕顏的成就很有限，依店裏的經營狀況也賺不了什麽錢。可是，我今後會努力的！這裏對我來說很重要。」
我露出泫然欲泣的表情緊抓著大老板，懇求他讓我繼續經營夕顏。
「不，不是。不是這樣的，葵。」
然而大老板搭上我的肩，用安撫的語氣繼續說道。
「你決定要嫁來隱世當我的妻子，這個選擇令我很欣慰……我必定娶你為妻。」
「……」
「但是，正因為如此，你應該有許多準備工作得回現世完成吧？這一年來你在隱世充分努力過了。經過這段時間的洗禮，你心裏應該也萌生許多學習目標，無論是基於興趣還是義務。既然如此，我認為你應該在大學期間把這些完成。等你做好萬全的準備再回來隱世就行了，屆時再來舉辦婚事也不算遲。換句話說，這正是你的新娘修行吧。雖然你已是我最完美的妻子了。」
「不是啊，我還沒嫁給你耶。」
我忍不住吐嘈，但大老板此刻卻堅定地點了頭。
彷佛在回答：「沒錯，你還不是我的妻子。」
正因如此，有些事不趁現在放手去做，就沒機會了……
「天神屋目前的營運狀況暫時沒有太大起色，重振還需要一段時間。葵，這間旅館往後會需要借助你的能力。你若能在畢業後帶著在現世獲得的知識回到天神屋，以妻子身分和我並肩努力，活用那些所學所見的話，我會非常欣慰的。」
「大老板……」
我早已明白大老板試圖想告訴我的事。沒錯，我心知肚明。
拋下一切，從現世來到了這裏的我，其實在那個世界還剩下許多未了的責任。
既然已決定告別那裏，那就還有很多事情需要我去完成。
「我明白了。給我一些時間考慮，大老板。」