‖一話 大笨蛋與四肢發達‖
宛如潑灑鈷藍色顏料而成的萬裏晴空，以及威力日漸增加的豔陽。
在任何人都能感受到夏日來臨的這片藍天底下，由卡林通往王都艾鐸布爾的街道上，出現了兩個在馬背上微微搖晃的身影。
其中一人是背著一把長弓，身材相當魁梧的壯漢。他在這種大太陽底下仍維持著爽朗笑容，默默策馬前進。
但與他並駕其驅的另一名男子，卻是一邊用手對著臉龐猛搧風，一邊露出懶洋洋的表情，念念有詞地猛發牢騷：
「……好熱、好遠、好不想回王都……」
「隊長……你事到如今才說這種話也沒用啊，請你乖乖認命吧。」
即便動身離開卡林之後，或許依然對返回王都不感興趣吧，尤依這一路上總是斷斷續續地抱怨個不停。
因此，凱因斯宛如哄小孩子一樣，笑容滿麵地再三安撫他的情緒。
「因為很熱、恨遠，還有很不想回王都這三點通通都是事實嘛……對了，等抵達王都後，我就立刻去找軍務大臣表達抗議。如此一來大臣應該也會火冒三丈，進而產生再度把我打回卡林的念頭吧？」
「我不太清楚王都的事，但隊長你如果突然跑去抗議，到時被人無視也是正常的。或者該說，人家恐怕連見你都不願意吧？」
聽到冷靜的凱因斯發表的意見後，尤依先是歎了口大氣，又繼續開始大發牢騒。
「明明好不容易才成功降調到鄉下，結果隻是稍微忙了一下就硬被抓回中央……真是有夠不合理的決定。」
「哈哈哈，隊長。照常理來判斷的話，我想你說的這段話邏輯很不正常喔。」
即便麵對著上司這些無關緊要的牢騒，凱因斯仍逐一確實地吐槽他，然後豪邁地一笑置之。
雖然時常被人開玩笑說他是個四肢發達的肌肉男，優點隻有臂力跟弓箭術等等……不過凱因斯最受同伴們好評的特質，就是他那既爽朗又豪邁的笑容及出眾的品行。
話說隨著這回尤依的人事異動令，軍方高層決定從卡林指派一名兼任貼身護衛的隨行人員。至於人選方麵，則由品行得到高層賞識的凱因斯獲選。
附帶一提，在這名人選的產生過程中，其實存在著少許波折。
本來時常與尤依一同行動，扮演類似副官角色的人是葛雷利。雖然今後還不確定卡林戰略部是否要做為組織的一環繼續經營下去，但在尤依確定離開戰略部的當下，就一定需要有人出來暫代他所留下的職位空缺。因此軍方高層便指派葛雷利接任戰略部代理隊長一職，所以他才會頭一個被排除在護衛候選人的名單之外。
接著因為需要本領高強的護衛，自然也考慮到選擇身為劍士，實力贏得賞識的芙托。隻不過就她的狀況來說，擔任護衛的能力暫時不談，由於她很有可能直接帶著那把大劍在王都逛大街，到時一旦遭到王都治安部隊拘留會很麻煩，因此她也不意外地被排除在名單外。
另外如果單純隻考量到實力高強與否的話，擅長魔法的娜妮雅也曾一度被提出來討論。隻是一想到她酒品非常惡劣，以及話還沒講完就搶著動粗的壞習慣，倘若在王都因為喝醉而動手毆打陌生長官或一般民眾，到時鐵定吃不完兜著走，所以同樣被淘汰出局。
經過這番公正嚴謹的人選評量，結果就由個性較為溫和，也沒鬧過什麽風波，在關鍵時刻又能充分發揮出實力的凱因斯獲選成為隨行人員。
附帶一提，克蕾荷則是徹底遭到眾人遺忘，直到她現身目送凱因斯及尤依離開卡林之際，大家才猛然想起她的存在……
「話說隊長，我們再過不久就能抵達王都，到時該怎麽解決住的問題呢？」
「喔，你是指過夜的地方嗎？現在是暫時預定要去住我一個熟人的家啦。對方也說我們可以免費愛住多久就住多久，總之目前應該就先這樣吧。」
麵對凱因斯的提問，尤依為了敷衍自己忘記告知的事實，而刻意以強調『免費』一詞的方式向他說明。
另一方麵，聽完尤依這席話的凱因斯相當興奮似地睜大雙眼，同時欣喜若狂地緊握雙拳。
「哦哦，免費嗎？那真是太感激不盡了！畢竟我這人幾乎可說是個身無分文的窮光蛋啊！」
一聽到不用支付住宿費的凱因斯，臉上浮現出更勝以往的燦爛笑容，並以興奮的語調如此說道。
至於為什麽凱因斯會表現出如此喜出望外的模樣，是因為他原本就過著相當吃緊的生活，手邊幾乎沒有留下半點存款的關係。
但毫無存款這件事在這個年齡層的男性身上，絕對算不上是什麽罕見的現象。因為這個年代的克拉利斯王國年輕人們大多都過著日光族的生活，擁有像樣存款的人反而成了絕對性的少數派。
當然啦，在踏上這趟前往王都的旅程之時，也不能否認凱因斯確實抱著若在路上碰到困難，尤依大概會設法搞定的樂觀心態。但就這層意義而言，身上沒帶多少錢，而且根本沒考慮到落腳處的問題，就這麽動身離開故郷的他，也可以稱得上是不亞於戰略部其他成員的一個怪人吧。
「隻不過你平常究竟都把錢花到哪去了啊？印象中你既不賭博、也不像娜妮雅那樣喝酒喝很凶不是嗎？」
「唉呀，因為隊長你們跟芙托擅用的武器是刀劍，所以或許無法理解吧……弓箭手可是相當辛苦的唷。例如光是平日的訓練，就需要動用到大量的箭矢啊。」
不同於設置在王室直轄王都艾鐸布爾的王立軍，由於卡林軍終究隻是地方軍隊，因此在預算問題的限製下，並無法以軍方立場提供充分的箭矢補給。這也導致在卡林軍當中，弓箭手的待遇顯然比起使用其他武器的兵種來得更糟。
「……這麽慘嗎？」
「就是這麽慘啊。說起其他需要花錢的地方……我為了維持這身肌肉所需的餐費也相當可觀。隻不過要想打造出這副健壯身材，最重要的還是得勤加鍛煉體魄就是了。如何，隊長要不要跟我一起健身看看呢？」
在這句邀請脫口而出的同時，凱因斯也秀出他左臂的結實二頭肌給尤依看。
「拜托，你要我健身嗎？別開我玩笑了好不好。我現在就已經夠辛苦了，要是連自由的時間都用來運動的話，那我鐵定馬上過勞死啊！」
「隊長你平時不是都說……自己隻是為了輕鬆過生活才勉為其難地工作而已嗎？所以隊長隻要把身體練得更強壯一點的話，或許就不會再為那一點點辛勞叫苦連天囉。」
凱因斯一邊露出爽朗笑容，一邊擠出雙臂的結實二頭肌向尤依強力推銷。
麵對他那顯而易見的驚人肌力，以及仿佛在頭頂綻放光芒的太陽一般令人感到莫名悶熱的態度，尤依臉上浮現出吃不消的厭煩神情。
「凱因斯，你知道嗎……？那樣完全本末倒置了好嗎？」
「是喔？算了，鍛練隊長體魄的話題就不提了，那麽這次答應收留我們過夜的，究竟是哪一戶人家呢？」
雖然無法理解尤依為何不肯鍛煉身體的凱因斯，微微歪著頭滿臉疑惑，但他還是先持保留態度，同時回頭聊起住宿的話題。
「喔，那個嘛……其實是以前關照過我的一戶人家啦。我跟他們家的孩子很熟，而且那戶人家的主人還是個和藹可親的風趣大叔喔！」
尤依宛如回憶往事一般闔上雙眼，麵帶微笑地回應道。
而那位一臉胡須的大叔及美麗動人的夫人身影，則鮮明地浮現在他眼底。
「哦，原來還有孩子啊？我個人也很喜歡小孩，聽起來不錯耶。假使有機會的話，我能陪他們小孩玩嗎？」
「就算你說想陪小孩玩……
但那家夥很喜歡女生，所以我猜他比較想玩的遊戲，大概跟你所想像的遊戲有所出入喔？」
一回想起自己過去也曾被強行拖下水參與的遊戲內容，尤依忍不住邊輕搔頭發邊歎了口大氣。
「哦，原來是個早熟的小鬼啊。所以如果年紀不小的話，是大約十二、三歲左右的男孩子嗎？」
「不，他今年二十二歲囉。」
尤依邊輕輕搖頭邊幹脆地如此回答，坐在馬背上的凱因斯登時為之一愣。
接著在他腦海中逐漸浮現出某個人物的身影，讓他忍不住臉頰微微顫抖地開口詢問：
「隊長……我以前該不會見過你所謂的那個小孩吧？」
「大概有吧……畢竟那是艾因斯的老家啊。」
一聽見這個名字，再聯想到他父親的名號，讓凱因斯背上瞬間開始冒出不可能是酷暑造成的冷汗。
「換句話說，那個地方是……萊因大公的宅邸……對吧？」
想像到最糟糕可能性的凱因斯戰戰兢兢地提起這個名字。另一方麵，不確定究竟清不清楚凱因斯目前心境的尤依，輕輕點頭表達肯定。
「是啊，就是萊因公爵家。啊，你用不著擔心，客房裏頭也附有特大號的床鋪，即便是像你這種大塊頭也能睡得下啦。」
「不不，我擔心的不是那些小細節啦……」
平常總是豪邁地笑著吐槽尤依的凱因斯，此時此刻也不由得麵露僵硬笑容，無比勉強地擠出這句話。
‖二話 亞瑪德‖
尤依兩人趕在太陽即將西斜前抵達王都艾鐸布爾。他們穿越設置於王都南方的厚重正門後，一條大型商店跟旅館林立的石砌大道隨即在他們眼前擴展開來。
「這就是王都嗎……？雖然以前有聽說過，但光是站在這條大道上的民眾數量，就比我老家村莊的人口還多耶！」
目睹與卡林截然不同的這幅光景，凱因斯先是大吃一驚，接著便開始計算起行經自己眼前的無數馬車與民眾的數量。
尤依見到凱因斯這種反應，才想起他是出身於卡林近郊的農村子弟，隨即帶著苦笑開口說道：
「雖然覺得你拿自己出身的村莊當作比較基準實在有待商榷……但這裏再怎麽說也是王都艾鐸布爾嘛。」
在法布爾大陸的西方地帶，克拉利斯王國跟周遭列國比起來，算是個規模較小一些的國家。
雖然規模與北方的萊因鐸爾王國一模一樣，可是周遭圍繞著例如盤踞於南邊的克洛穆帝國，以及坐鎮東邊的基斯列汀共和國等名聞全大陸的大國。很遺憾的是就國家規模而言，克拉利斯王國完全無法與這些大國相提並論。
但若問起克拉利斯王國是不是一個弱小國家，所得到的絕大多數意見均為『不是』。因為克拉利斯王國是一個自然資源相當豐富的國家。
它擁有穀物、水資源，以及產量極其豐富的魔石。
這些豐碩的資源，不僅成為克拉利斯王國民眾日常生活的必需品，在與其他國家進行貿易往來時，也被視為相當有用的商品。為此，坐擁這些充裕交易材料的王都艾鐸布爾，可以說是大陸西側屈指可數的商業都市。
「凱因斯，因為軍務大樓那邊沒有馬廄，那我們就先去把座騎寄放在前方不遠處的那座馬廄再過去吧。」
開口叫了依然感到稀奇、東張西望著的凱因斯一聲之後，尤依隨即轉身走向設置在城牆旁邊的軍部專用廄舍。
接著將載著他們倆從卡林來到此地的兩匹座騎交付給軍部廄舍人員照料後，他們便為了領取轉調單位的人事異動令而舉步走向軍務大樓。
「隊長，軍務大樓大概是在哪裏啊？」
「嗯，軍務大樓在城東那邊，所以並沒有想像中那麽近。我個人認為其實東區也應該設置一間馬廄才對……」
尤依等人所屬的戰略省總部設於位在王都東區的軍務大樓內，而這也意味著尤依他們從目前所在的南區，必須走相當長一段距離的路程才能抵達目的地。
當然啦，討厭白費力氣的尤依，打從以前開始就對軍務大樓的所在地點感到相當不滿，而且也數度向上級反映。
至於他所陳述的意見內容，表麵上的理由是說萬一出狀況時會來不及采取應對行動，但實際上隻是對被迫走這麽長一段路上班的事情感到不滿罷了。
「喂，凱因斯。這個城市從明天起你隨時都能看到飽，所以請你現在跟緊我。否則以這座王都的規模，要是不小心迷路的話，連想找到你都很困難喔。」
「嗯……我知道。」
嘴上雖然回答知道，實際上卻依舊漫不經心的凱因斯盡管讓尤依感到無奈，但他還是一邊注意不讓凱因斯跟丟，一邊開始朝著東區前進。就這樣走了一段時間之後，隻見一棟足足比周遭建築大超過兩倍以上的樓舍漸漸映入兩人眼中。
前一秒鍾還很好奇地環視著周遭的凱因斯，馬上被這棟極其莊嚴肅穆的巨大建築物嚇得目瞪口呆。
「隊長……這可真是一棟不得了的建築物呢。」
「嗯。卡林的市政大樓固然也很壯觀，但這可是一棟囊括了陸軍省、魔法省，以及戰略省等軍務三省總部在內的建築物啊！」
目睹凱因斯吃驚的程度，尤依一邊擔心起他之後見到王城時會不會嚇到兩腿發軟，一邊講解給他聽。
軍務大樓正如尤依所言，是一幢集構成王立軍的三大省總部於一身，如假包換的軍部中樞設施。
包括曆史悠久，以不使用魔法之步兵及騎兵為主的陸軍省。
還有近年來急速發展，目前則借由魔法在戰爭期間扮演起關鍵角色的魔法省。
以及思考戰爭時的戰略戰術，主要掌管軍部營運相關業務的戰略省。
這三省當中，雖然戰略部近年來有逐漸被魔法省迎頭追上的跡象，但依照規定，尤依所屬的戰略部還是遴選出軍部最高領導——軍務大臣的單位，至今依舊被視為軍部的重要中樞。因此這棟四層樓高的軍務大樓，裏麵也采用了反映出各省之間權力關係高低的結構配置。
也就是說被視為地位最高的戰略省總部設於三樓、地位次高的魔法省總部位於二樓，而一樓則歸地位最低的陸軍省所有，至於各省高層及軍務大臣的辦公室則設置於最頂樓的四樓。
「好啦，別隻顧著吃驚，也差不多該進去囉。畢竟我們必須在日落前到戰略省總部報到跟領取異動令才行啊。」
尤依一邊對愣住不動的凱因斯如此說道，一邊催促他趕緊回神，接著兩人便一同進入建築，再沿著樓梯爬上三樓。
「不好意思，我是原屬卡林市戰略部的尤依?伊斯塔茲……我收到了轉調到這裏的人事異動令。」
抵達戰略省總部服務台前的尤依，對戴著眼鏡坐在服務台後方的年輕女性如此說道。
「呃……尤依?伊斯塔茲先生對吧？請稍待片刻。」
語畢，戴眼鏡的女性自抽屜內取出命令書，由上依序開始確認。最後從大量紙張之中抽出一張合乎描述的命令書，隨即開始確認文件內容。
但確認到一半，卻見她臉上的表情驟然改變，突然慌慌張張地起身向尤依敬禮道：
「非、非常抱歉！您就是尤依?伊斯塔茲四位沒錯吧？屬下恭候已久。」
麵對這名女性突然轉變態度的現象，尤依瞬間無法理解，頭上也跟著籠罩疑問。
然而當他在腦海中重新思索她剛才的發言後，內心卻有種不太對勁的感覺，使他不由自主地露出狐疑神情。
「四位？那個……我想我應該是五位，或者六位才對吧？」
「不，軍部在昨天發布了將您晉級為四位的升遷命
令。那麽關於今後的任務，將由戰略省局長親自向伊斯塔茲四位進行說明，請您移駕至四樓的局長室好嗎？」
「喔……」
麵對這道從天而降的升遷命令，尤依一邊感到詫異，一邊懷著搞不好是哪個環節出了差錯的樂觀推測。可是就現狀而言，由於有助判斷的情報太少，導致尤依也無法歸納出一個可以用來說服自己的假設。
隻不過一回想起這次的調職命令並非來自戰略省，而是莫名其妙地以公主署名郵件的形式寄送到自己手上的過程，一股不祥預感便油然而生，開始推翻尤依腦中的假設。
「那個……伊斯塔茲四位？請問您怎麽了呢？」
雖然隻過了短短幾秒鍾，不過麵對完全陷入沉思當中的尤依，擔任接待的女性忍不住露出深怕自己是否不小心得罪了對方的擔憂神情。
「抱歉……沒什麽。呃，隻要前往戰略省局長室就好了，沒錯吧？非常感謝你的告知。」
回了一聲沒問題之後，尤依連忙向她鞠躬致謝，隨後轉身踏上通往四樓的樓梯。
而緊跟在後的凱因斯，則正經八百地向滿麵疑惑邁步上樓的尤依問道：
「隊長……這究竟是怎麽一回事呢？」
「誰知道啊……我才想找個人問清楚呢……」
聽尤依如此回答，連凱因斯也同樣微微偏著頭露出不解神情。
尤依臉上的表情就像一個答不出考題的學生一般，他登上四樓之後，放慢腳步緩緩走向局長室。
「但是說到戰略省，那是隊長過去隸屬的單位沒錯吧？結果隊長等於是再度回到原屬單位了嗎？」
「天曉得……我想應該不算吧。以前關照過我的前任長官，在我調職的同一時期被拔掉了局長職位。而後繼任的懷瑟德局長非常嚴守紀律，當時也一副相當討厭我的樣子啊。」
回想起遭到像懷瑟德那種嚴肅軍官明顯厭惡的往事，讓尤依內心頓時湧現一股難以言喻的情緒。
在組織中，尤依像是形狀不太工整的齒輪，在特定情況下雖然能發揮作用；但反過來說，在普遍狀況下就難以運用。所以對於單純由像懷瑟德那種正規齒輪所構成的組織而言，他隻不過是個異端份子罷了。
「就是這裏，凱因斯。」
邊回想往事邊前進的尤依，在轉眼之間便抵達局長室門口。接著尤依做好覺悟，用力吐出一口大氣後，隨即舉手輕敲房門。
「什麽人啊？」
像是對他的敲門聲產生反應一般，門扉內側傳來一陣沉穩的回應。
而這個似曾相識的嗓音，令尤依感到不太對勁。
「我們是自今天起正式赴任的尤依?伊斯塔茲及凱因斯?沃爾。」
「哦哦，原來是尤依你們啊，請進吧。」
對這句話的和藹口吻產生更強烈之似曾相識感的尤依，腦海中浮現出某位特定人物的身影，隨即毫不遲疑地打開房門。
「唷，尤依，好久不見啦。」
「亞瑪德老師！」
見到站在眼前這名年約四十五、六歲，留著一頭斑駁白發的男性，讓往日記憶急速掠過尤依的腦海。因為下意識沉浸在泉湧而出的記憶汪洋之中，讓他不自覺地搬出士官學校時代的稱謂來稱呼眼前的亞瑪德。
「哈哈哈，照這樣子看來，你並不清楚我已重返軍司令部的事情呢。其實我前年就被調回司令部囉。」
「原來如此。屬下失禮了，亞瑪德局長。」
尤依慌張地行禮致歉，亞瑪德苦笑著搖搖頭說：
「別叫我局長啦。長期待在士官學校的我，早就已經習慣教師這個行業了。即便經過整整兩年，我仍不太習慣目前這個職位啊，所以麻煩你也沿用過去的稱謂好嗎？」
如此說道的亞瑪德請尤依兩人坐到訪客專用的椅子上後，自己也走到對麵就座。
「但想不到老師居然被調回軍司令部……我真的毫不知情啊。而且既然當上戰略省局長，那便代表老師已晉級為三位了對吧？請容我向老師道聲遲來的恭喜。」
「哈哈，謝謝你。關於晉級一事，我覺得沒什麽不好啦，隻是被任命接掌局長職位就讓我有點不敢恭維了……我個人其實比較想繼續擔任教授就是了。」
「老師確實很適合當教授……但接掌戰略省局長職位，不就代表老師正式踏上飛黃騰達的道路了嗎？有什麽地方讓您感到不滿呢？」
麵對展露出意外表情的尤依，亞瑪德托著下巴開口說道：
「那還用說嗎？戰略省局長這個頭銜聽起來雖然風光，但實際上也隻不過是帶領一群名為間諜的鼠輩罷了。換句話說，我隻是負責率領一群所作所為都不太能夠搬上台麵的貨色。坦白說，目前在我身邊根本找不到半個正派人士啊！」
神情落寞地如此斷言之後，亞瑪德雙肩低垂地歎了口大氣。
目睹這道身影的尤依，有點猶豫地開口提起踏進這間辦公室後所體會到的那股異樣感。
「老師……您是不是消瘦了點啊？」
拿記憶中的亞瑪德身形，與如今他的外表兩相對照之下，尤依發現眼前的這位昔日恩師臉頰微微凹陷，頭上點綴的白發也暴增了一倍之多。
「嗯，是有一點啦。畢竟隻要還在這個位置上，就得背負起包含黑暗麵在內的各種難言之隱啊。相較之下，還是當個老師比較好。士官候補生當中有不少純真的小夥子，而且偶爾也能遇見像尤依你們那個世代一樣有趣的學生啊。」
「說到隊長那一期，裏麵不就包括擔任近衛隊長的琉特六位嗎？」
一旁的凱因斯興致勃勃地提問，亞瑪德隨即麵帶笑容點了點頭。接著一邊展露出回憶過往的神態，一邊念出以前指導過的學生姓名：
「你叫凱因斯對吧？一點也沒錯。琉特、亞曆士，以及尤依。他們那個世代被稱作黃金八十八期，是個其他世代及學年均難望其項背的特殊世代。隻不過他們也比其他世代更常鬧出風波……也因為這樣，我們這群當老師的都習慣稱他們為惡夢的八十八期生。」
亞瑪德一邊在腦海中回想起過去那群學生們的身影，一邊懷舊地闔上雙眼。
「哦……雖然現在已經變成這副德性，但原來隊長也曾經有過那樣的青春歲月啊。」
凱因斯第一次聽到自己隊長學生時代的軼事，頓時很感興趣似地望向尤依。
「喂喂喂，你口中的這副德性是什麽意思啊你？」
「哈哈，抱歉可能要讓你大失所望了……尤依他打從學生時代起早就是這副德性了啊。」
亞瑪德邊指著尤依，邊開口對凱因斯說道。
隻見尤依宛如放棄反駁似地，露出一臉苦澀的表情。
「那時候的確發生了不少事情，但我的事情並不是重點吧。倒是既然老師這麽熱愛士官學校，為何您又會被調回戰略省呢？」
「拜托，你有資格講這種話嗎？你或許一無所知，但我不得不接掌目前這個職位的原因裏麵，坦白講有一部分也是你造成的啊。」
「咦，我嗎？」
對亞瑪德這段話毫無頭緒的尤依，麵露詫異表情開口反問。
「沒錯，說穿了都是你害的啦，嗯……從你的表情看來，還真的是毫不知情呢。沒辦法了，我就依序說明給你聽吧——首先就是關於我前一任的懷瑟德，你知道他是屬於夏雷姆派的人馬嗎？」
「……不知道。我先前在王都的期間，自認已經清查過夏雷姆派的人馬底細，但他並未包含在名單當中。啊，可是說到懷瑟德前局長，我記得他在就任局長之前，好像曾經在南部的烏夏納市擔任過軍務長……我懂了，原來是這麽一回事啊。」
一提到在夏雷姆伯爵領地當中，扮演著核心都市角色的烏夏納市，尤依這才自行恍然大悟。
「嗯，一點也沒錯。如你所知，烏夏納市就是夏雷姆伯爵領地內的核心都市。那邊從以前開始就是夏雷姆一派的巢穴，因此他隸屬於夏雷姆一派這件事無可否認。」
在腦海中列出與烏夏納市關係匪淺的軍官們容貌後，尤依這才重新體認到他們幾乎都是夏雷姆派係人馬的事實。
而見到尤依有所反應的亞瑪德，則再度開口進一步地說明起來：
「當夏雷姆派係遭到你們瓦解之後，整個派係雖然陷入一團混亂，但懷瑟德可是靠著自身能力跟人脈成功重返中央的一號人物。這代表他是個頗為優秀的軍務官僚。隻不過在少了派係當靠山的狀況下，想在中央爭取到局長職務絕不是那麽容易的事。因此他逐漸失去在軍隊內部的影響力，最後回神才發現，自己已落得被流放邊疆的下場。隻不過他也不是唯一有這種下場的人。畢竟過去由夏雷姆派係把持的職位，全都改由擔任軍務大臣的梅普拉派係人馬接手了啊。」
聽完亞瑪德的講解，尤依心領神會地用力點了點頭，接著對他提起一個自己感到好奇的疑點：
「原來如此，這就是整件事情的來龍去脈嗎……但我有點好奇，為何會是由亞瑪德老師您來接掌這個職位呢？在我的印象當中，老師跟梅普拉大臣等人並沒有什麽交情可言吧？」
「那是因為針對我的這項人事異動，也是跟四大公爵建立管道的疏通工作一環。他們所看重的，其實是我與萊因公爵有親戚關係的身分，他們本來就沒有把我的能力列為考量因素啊。」
見亞瑪德邊搖頭邊露出一抹自我解嘲的笑容，尤依隨即換上真摯的眼神對他說道：
「沒這回事。倘若論及能力的話，這個國家會有多少人比老師更適合擔任這個職位呢？說真的，連一個也沒有啊。」
「謝謝，即便隻是場麵話，我也很高興能聽到你這麽說。」
「不，我是真心如此認為的……總之我了解事情的始末了。但幸好亞瑪德老師是我的上司，如此一來，我跟凱因斯大概也才能夠在這裏善盡自己的職責。」
尤依一邊這樣回應，一邊轉移視線望向坐在身旁的凱因斯。隻見凱因斯大概也感受到亞瑪德的人格魅力，隨即用力點了點頭。
麵對兩人的反應，亞瑪德卻露出欣慰中帶有一抹愧疚感的表情。
「呃，關於這件事啊。其實我個人原本也打算把你們兩人拉進戰略省……隻可惜過程中遭到一股不可預期的外力幹涉……」
「不可預期……嗎？話說方才服務台的接待小姐告知我已晉升為四位，但我記得我的位階應該是五位才對。該不會那也跟這次的人事異動令有關吧？」
尤依把剛剛在戰略省服務台那邊心生的疑惑，原封不動地提出來詢問亞瑪德。
於是亞瑪德便據他所知，開始解釋起來：
「嗯，答對了。說真的，我也還不曉得你的職務究竟是什麽。畢竟這回你的人事案是經由王室那邊發布，連你晉級至四位這件事也是由王室直接向軍部提議所得到的結果……隻是話雖如此，我也並非完全沒有頭緒就是了。」
「怎麽說呢？」
麵對亞瑪德拐彎抹角的口吻，尤依不禁微微皺起眉頭。
另一方麵，看到尤依有此反應的亞瑪德先是一愣，隨即搬出過去指導尤依時的口氣說明理由：
「……難道你真的一無所知？簡單來說，理由就因為你是破解叛賊詭計，救了艾莉潔大公主一命的英雄啊！」
在腦海中推敲亞瑪德這番話包含的意義之後，尤依忽然有種頭痛欲裂的感覺。接著立刻雙手抱頭，仿佛拒絕接受現實似地呆住不動。
經過一段時間，好不容易在腦海內歸納出一個自己可以認同的妥協點之後，他才像是對亞瑪德表達抗議似地開口說道：
「拜托……說我是英雄的人，該不會是搞錯了吧？我在卡林采取的行動，隻不過是幫忙收拾公主捅出來的爛攤子而已啊！為什麽最後會被傳成我是什麽英雄呢？」
「喂喂喂，雖說這附近隻有我們三人而已，但你講話還是一樣膽大包天呢……這方麵倒是從學生時代開始就沒有改變啊。」
麵對尤依這段倘若處理不當，就算被視為不敬罪也不足為奇的發言，亞瑪德頗感無奈地告誡他一番。
「俗話說，江山易改本性難移啊。」
「我原本還期待你會不會因為得到英雄這個稱號而變得比較成熟穩重一點……算了，那也是你有趣的特質，隻不過……」
亞瑪德有點遲疑是否該接著講出後續的那段話。但見他重新對尤依露出一抹和藹微笑後，這才再次拋出差點吞回肚子裏去的結論：
「隻不過尤依啊。我個人認為……這個世界絕對無法容許你保有目前的本色。」
‖三話 萊因公爵‖
當尤依兩人在亞瑪德的辦公室待上好一段時間後，局長室的門扉突然傳出敲門聲。
「局長，抱歉打擾了。其實剛才有一位客人到訪……」
從厚重的門扉外側，傳來那名年輕女性職員顯得有些慌張的聲音。
隻見並未在這個時段安排麵晤的亞瑪德，對突如其來的訪客通知感到百思不解。
「在這種時候還有客人來訪？到底是誰啊？」
「是——」
當女性職員試圖以不太冷靜的聲音做出回應之際，隻聞一個偏低的男性聲音搶先回了一句「好了好了」後，門扉隨即應聲開啟。
站在開啟門扉後方的那個人，是一名身穿氣派服裝、嘴邊長滿胡須，年紀看起來約五十出頭的男子。他毫不猶豫地走進辦公室，笑容滿麵地對尤依說道：
「喔喔，尤依。你真的重返王都啦。在外派地的這段期間過得還好嗎？」
「萊因公爵！」
麵對身為四大公爵之一，同時也是王國重鎮之萊因公爵的突然到訪，讓尤依等人大吃一驚連忙起身迎接。
但不曉得萊因公爵是否有意識到他們的驚慌神態，他隻是笑著垂直輕揮右手兩下，示意要他們直接就座。
「唉呀，真是好久不見囉。其實我打聽到你們在前往我家之前，會先來軍務大樓這邊一趟的消息啦。而剛剛從王城回來的我也剛好在返家途中，就決定順便繞過來接你們囉。」
「萊因公爵，非常感謝您無微不至的關照。」
「喂，尤依……別叫我萊因公爵。我平常不是再三交代，直接稱我為傑納德就好嗎？」
自從尤依開始擔任艾因斯的家教老師一段時間之後，傑納德便很中意他，並開始要求他直呼自己的名字。隻不過就算是尤依也不禁有所顧忌，因此直呼公爵名諱的次數可說是少之又少，但傑納德每次聽見他這樣叫都會浮現出心滿意足的表情。
而傑納德之所以會對尤依如此友善親昵的原因，有幾個主要理由。中意尤依的品德及才能當然是無庸置疑的理由之一，不過最大的理由是因為——尤依的雙親已經撒手人寰。
傑納德對尤依早已沒有任何血親在世這件事心生悲憫，自然而然地便漸漸以他的監護人自居。而後隨著時光流逝，他開始養成帶尤依與艾因斯一同出遊及工作的習慣，陷入愈來愈中意尤依的良性循環。
一回想起這段令人懷念的往昔時光，讓尤依眼眶不由自主地為之一熱。但他竭力忍住這股感傷情懷，好不容易才對傑納德擠出一抹笑容。
「不過見到您身體仍舊硬朗，真是再好不過了。」
「不不，我在家都徹底被艾因斯及內人當成一個糟老頭了啊。」
「魯妮
夫人也同樣安好嗎？」
回想那位溫柔婉約、清秀美麗的傑納德夫人，尤依隨即開口向他詢問。
「嗯，她還是一樣充滿年輕活力，而且現在依然是個大美人喔！你們倆要住進我家當然沒問題，但可不準對我老婆出手喔，哈哈哈。」
「的確，我對魯妮夫人是美女這件事毫無異議。但老實說，我可不想因為一時陰錯陽差而變成艾因斯的繼父啊。」
「哈哈哈，你還是老樣子呢。咦……這不是亞瑪德嗎？搞什麽鬼，原來你也在場啊？」
傑納德大概是打從踏進這間辦公室的那一刻起，心思便全部放在尤依身上，因此直到此時此刻才注意到亞瑪德的存在。
亞瑪德一聽到這句話，露出有點傻眼的表情，責備似地開口說道：
「……傑納德伯父，這裏可是我的辦公室耶。一般而言，我在這裏本來就天經地義吧？」
「哼。總而言之，你在不在都無所謂。倒是旁邊那名大塊頭，就是尤依你在信中所提到的凱因斯嗎？日前小犬艾因斯也承蒙你的關照，著實感激不盡，非常謝謝你。」
傑納德一下子便對亞瑪德失去興趣，轉而將視線移至坐在尤依旁邊的凱因斯身上，麵露真摯表情低頭致謝。
「呃，這，我的所作所為根本算不了什麽。請、請您快點抬起頭來。」
雖說凱因斯是個在郷下長大的土包子，但依然十分清楚萊因公爵的地位及立場。
因此，麵對這位身分如此高貴之人向階級卑微的自己低頭道謝的狀況，讓他忍不住心生動搖，開始感到不知所措。
尤依見到傑納德的這番表現，也再度確定了這名根本不像貴族的大貴族傑納德，仍舊跟過往一樣完全沒有改變。內心感到欣慰的尤依，不由自主地笑逐顏開。
「好啦，雖然還有很多話想聊個痛快，但總之就暫時保留，先啟程前往我家再說吧。亞瑪德，我可以帶他們倆離開了吧？」
「……嗯，沒問題。尤依，等你的預定行程跟人事命令一拍板定案，我會馬上派人前往伯父家通知的。總之你就先好好放鬆一段時間吧。」
大概是被為所欲為的傑納德搞得疲憊不堪了吧，亞瑪德雙肩一垂如此說道。
而一聽見亞瑪德願意放人，傑納德立刻敦促尤依等人起身，他們向亞瑪德道謝後便步出局長室。
「勞煩您特地前來迎接我們，真是太過意不去了。」
「嗬嗬嗬，我跟你可是老交情了啊。對你怕麻煩的心態再清楚不過了。要是放任不管，你搞不好會拖拖拉拉一直賴在亞瑪德那邊不走，所以我才特地前來接你啊。好啦，我還有一點事務方麵的手續要處理，我把馬車停在樓下的正麵玄關，你們就先上馬車等我，我立刻下去。」
「知道了。凱因斯，我們先走吧。」
話說完，在局長室門口兵分兩路的尤依等人便直接走回一樓步出玄關。接著他所看見的馬車，是一輛大刺刺停靠在軍務大樓大門正前方的豪華馬車。
「隊長……該不會就是那輛馬車吧？」
「嗯，就是它沒錯。雖然萊因公爵言行舉止平易近人，但好歹也是這個國家屈指可數的權威人士之一啊。」
尤依一邊看著凱因斯，一邊為了走向馬車而往前跨出一步。
結果不小心撞到在同一時間由正麵走過來某名男子的肩膀。
「唉呀，抱歉。」
尤依也沒轉眼望向對方，隻簡短道歉了一聲，就這麽毫不在意地繼續朝馬車所在位置走去。
不料方才被他撞中肩頭的青年，居然用力抓住即將擦身而過的尤依手腕。
「開什麽玩笑！臭小子，你以為我是什麽人啊？」
聽到這陣毫不遮掩內心怒火的詰問，尤依一臉嫌麻煩地緩緩轉頭察看。
隻見有個留著一頭略帶波浪狀卷曲銀發的男子，橫眉豎目地地擋在他的視線前方。
「你……不就是吊車尾的尤依?伊斯塔茲嗎？明明已經遭到降職，你到現在居然厚著臉皮留在軍中啊？」
「搞什麽鬼，原來是穆迪納啊。唉呀，真是好久不見囉。」
認清楚這名眼熟男子後，尤依的目光隨著油然而生的懷念之情而變得和緩許多。
但身為另一名當事人的穆迪納，卻是被尤依的反應激得火上加油，就這麽狠狠地瞪著他再度破口大罵：
「你、你說什麽穆迪納！竟敢直呼本人的名諱……看樣子你這家夥果然還是不知道如何認清自己的身分地位啊。聽說軍方高層好像因為可憐你被降調，而將你升為六位，但見到目前五位的本人還敢表現出那種態度？我命令你現在立刻用五體投地的姿勢向本人賠罪！」
「哦，你已經升到五位啦？原來如此，你出人頭地了耶，穆迪納。」
尤依一邊和對方進行著這段有點牛頭不對馬嘴的對話，一邊從腦海中挖掘出穆迪納的過往記憶——
穆迪納?馮?梅艾爾。
他是尤依等人在就讀士官學校時隸屬於魔法科的同級生，同時也是四大大公之一的梅艾爾公爵膝下次子，另外也身為尤依等人那個世代的首席狀元。
隻不過士官學校的首席依慣例必須在開學典禮及畢業典禮時，以學年代表的身分上台致詞，而四大大公家的子弟入學之際，更非得基於自身立場而出麵致詞不可。也因為這樣，他們的考試成績都會被賦予某種程度的關照，將四大大公家的子弟拱上學年首席一事，已成了校內的不成文規定。
當然啦，也不是四大大公家出身的子弟都需要這方麵的關照。例如萊因家的長子艾因斯，便完全無需這種特殊待遇，單憑本身實力就拿下了學年首席的寶座。
隻可惜在穆迪納的同期生當中，有另外三名表現太過優異的士官候補生。結果導致校方若想拱他登上首席寶座，就必須給他相當誇張的關照，而這件事則為他招來了周遭同學們的嘲諷及冷笑。
因為受到這樣的背景影響，導致穆迪納至今仍對這三人抱持著極端強烈的自卑感。
「叫我穆迪納?馮?梅艾爾大人！伊斯塔茲，立刻給我訂正稱謂！還是說卑賤的庶民聽不見本人高貴的聲音嗎？沒聽見我在吩咐位階比我還低的你快點向我低頭謝罪嗎！」
「沒差吧？反正我們又不是什麽陌生人，位階誰高誰低都沒關係吧。倒是我得趕緊去準備馬車，所以抱歉先走一步囉。」
笑容滿麵如此說道的尤依，仿佛這件事已經解決完畢似地，掉轉腳步準備離開。
然而穆迪納卻把他的行為解讀為輕視自己的態度，終於難以壓抑怒氣，突然縱身撲向尤依大吼：
「開什麽玩笑啊你！」
伴隨怒吼聲遭到穆迪納從背後全力抓住的尤依反射性地放鬆全身力道，反手扣住伸過來抓住自己的穆迪納手腕固定住。接著運用仿佛對調位置一般扭轉身體的動作將穆迪納的右臂往上一擰，順勢把他整個人壓製在地。
「啊……抱歉，一不小心就出手了……」
尤依帶著一抹苦笑，為了自己下意識對來自背後的殺氣產生反應，而出手製服他這一點表達歉意，隨即放開穆迪納那隻被自己鎖住關節的右臂。
另一方麵，與地麵發生親密接觸的穆迪納，大概是受到身體遭到狠狠重摔的痛楚影響，一時之間連站都站不起來。而尤依雖然覺得他那因為疼痛難當而在原地掙紮打滾的模様，簡直就像是個鬧別扭的小鬼頭，卻也沒有說出口。
痛得呻吟了好一段時間的穆迪納，等到痛楚逐漸消散，也隨之怒火高漲。接著他終於伸手握住掛在腰際的劍柄，定睛怒瞪尤依。
「你……你這混帳東西！我絕饒不了你！」
見穆迪納展現出準備拔劍出鞘的動作，原先樂觀認定兩人隻是在打鬧的保全人員們連忙跑過來要製止他們。
但實際上弭平兩人這場爭執的，卻是在這節骨眼自玄關門口傳來的豪邁笑聲。
「哈哈哈，看樣子梅艾爾的兒子也很活力充沛呢。軍人就是該這樣才像話。隻不過具備可以搞清楚場合的判別力，也是很重要的喔。」
「你是什麽東……這、這不是萊因公爵嗎！請、請原諒屬下的失禮。」
梅艾爾瞬間將怒氣矛頭轉向這名一笑置之地要求自己自重的男子。不過一看清楚對方是萊因公爵，臉上立刻浮現出尷尬的表情。
「嗬嗬，活力充沛是好事，重點是如何運用這股活力囉。話說你們究竟是在為了什麽事情起爭執呢？」
「是的……這名六位降職男搞不清楚自己的身分，蔑視了位階在他之上的我，因此我才打算稍微指導他一番。」
聽完穆迪納的解釋，隻見傑納德眉頭微微一蹙，忍不住露出狐疑神情說道：
「哦，尤依位階比你低嗎？穆迪納，你現在是幾位來著？」
「我目前是五位……」
聽見這個答案的傑納德歎了一口氣，輕輕搖了搖頭。
「這樣啊……穆迪納，真是太遺憾了。尤依的位階已經晉升至四位，因此無視位階高低的反而是你喔。」
「這！這怎麽可能，這隻米蟲居然官拜四位……」
「唉呀，隻能說一言難盡啊……對了，今天因為你還不清楚所以沒關係，反正從下次開始記得注意就好囉，再見啦。」
尤依丟下這句話，輕輕拍了拍穆迪納的肩頭，隨即仿佛擔任傑納德的向導一般先行鑽進馬車。
另一方麵，穆迪納雖然滿臉通紅、難掩怒氣，但在位階高下水落石出的現在，他也隻能露出帶著濃烈恨意的眼神直瞪尤依。
「真的非常感謝您出手解圍。他其實也不是那麽壞的人，隻是在對上我或艾因斯的時候，似乎就很容易變得愛鑽牛角尖……」
在對車夫下達指示後，開始緩緩前進的馬車裏頭，尤依向傑納德低頭表達謝意。
「真是傷腦筋啊。那家夥年紀也不小了，照理說早就該看開這方麵的事情才對啊。該不會是因為梅艾爾太過寵他，才導致毫無長進吧？」
傑納德一臉無奈地如此說道，隨後用力地哼了一聲。
「但我聽說梅艾爾公爵是一位非常了不起，品行高尚的人……」
「那家夥是個好人的這點我也認同，不過身為人父的表現就是另外一回事了。不過比起這些無關緊要的瑣事，你還不如期待在我家共進晩餐的時光吧。」
傑納德話一說完，突然不經意地轉眼望向車窗外麵，天色漸漸開始變暗的艾鐸布爾街景隨之映入他眼中。
在夜幕開始低垂的道路旁邊，隻見利用魔石點亮燈火的魔石燈開始綻放出淡淡光芒。
載著尤依等人的這輛馬車，依靠天際僅剩的少許日光及魔石燈光，緩緩地駛向傑納德的宅邸。馬車就這麽一路行經旅館及商店林立的商業區，往市中心地帶邁進，周遭街景立刻急速轉變成貴族住宅區的風貌。
而在這一帶當中，一幢規模最為龐大的宅邸也慢慢自遠處映入眼中——那正是身為萊因公爵的傑納德宅邸。
「就、就是那棟房子嗎？好了不起啊！」
建築物的大小自然無須多言，包含庭院在內的麵積居然就相當於半棟卡林市政大樓。
有生以來首度看見如此奢華宅邸的凱因斯，整張臉緊貼著馬車的玻璃車窗，情緒激動地發出歡呼聲。而對凱因斯這番純粹的反應感到欣慰的傑納德，便興高采烈地開始向他說明起自己那棟宅邸的內部構造。
傑納德就這麽逐一解說建築物的構造，好不容易告一段落的時候，馬車也剛好抵達他的宅邸門口。車夫打開馬車車門，一行人才剛步下馬車，便看見一名帶著年邁管家，年約四十出頭的美麗貴婦已在門口等待他們。
「諸位，恭候多時了。」
「魯妮夫人，好久不見。這一回要在府上叨擾一段時間了。另外，這位是我的夥伴，名叫凱因斯。」
「初次見麵，我叫凱因斯。」
尤依將站在身旁的凱因斯介紹給魯妮認識，凱因斯隨即露出和藹笑容，向魯妮深深鞠躬致意。
「凱因斯先生你好，恭候大駕許久囉。我猜兩位應該還沒吃晩餐，因此事先準備了少許餐點，不知兩位是否願意賞光？」
「非常感謝。真的可以嗎？」
尤依雖然喜形於色，卻還是有點客氣地如此開口向魯妮確認。
「嘻嘻，你以前不也常常留在我家吃飯嗎？反正你們要在我家寄住一段時間對不對？用不著客氣啦。」
「這樣啊。那我們就恭敬不如從命，感激地享受夫人準備的佳肴了。」
聽見尤依如此回應的魯妮隨即露出笑容，對站在身旁待命的管家點了點頭後。管家見狀便打開入口大門，迎接眾人一同入內。
‖四話 南部的謠言‖
「話說尤依……我想先跟你聊一件事情。」
「什麽事呢？」
這段談笑聲未曾間斷的優雅晩餐結束後，尤依心滿意足地啜飲咖啡之際，傑納德突然麵露嚴肅神情主動找他談話。
「其實是今天我進王宮時所發生的事，據說南部似乎傳出了局勢不穩的風聲。當然啦，目前還沒有任何證據，隻是一則空穴來風的謠言罷了。」
「南部……嗎？」
王都艾鐸布爾剛好位在克拉利斯王國的正中央地帶。
至於艾鐸布爾以南的克拉利斯王國境內土地，雖說其中存在著好幾塊王室直轄地，但其餘幾乎都成了權威貴族的領土。而在這塊南部地區當中，號稱麵積最大的，分別為四大大公之一的梅艾爾公爵領地，以及過去曾任軍部重鎮的夏雷姆伯爵領等兩片領土。
兩人之中的梅艾爾公爵是尤依的同級生?穆迪納之父，他本人是位出了名的廉潔紳士。因此他所統治的領地不可能會有任何令人心生不安的要素。
但說起另一位夏雷姆伯爵的領地，盡管覺得純屬謠言，卻卻流傳著使人內心萌生一縷不安的風聲。而這份不安的產生，當然與位於南部地區更南邊的克洛穆帝國脫不了關係。
「嗯，沒錯。聽說日前發生在卡林的那起事件，帝國也有涉入不是嗎？據說他們出現致力強化軍備的跡象，究竟有什麽目的……」
「日前那起事件，恐怕與克洛塞翁山脈生產的魔石脫不了關係吧。由於克洛穆帝國原本就沒有魔石礦脈可供開采，因此該國無論如何都必須借由進口方式取得魔石。」
不同於自然資源非常豐富的克拉利斯王國，魔石產地貧瘠的克洛穆帝國無法指望單憑國內礦業維持住穩定的魔石供應線。因此帝國將克服慢性的魔石不足問題視為最重要課題。
「原來如此……所以他們才盯上卡林嗎？的確，該地的魔石素來以品質優良著稱啊。」
「是的。實際上原本住在卡林的塔利姆伯爵，好像也經由諾巴敏自治區，將卡林出產的魔石暗中走私至帝國牟利。兩者之間的關係甚至已經密切到帝國為了確保及監視這條走私路線，而不惜派出實力高強的魔法師前往協助的地步了。」
憶起地處帝國西北部的諾巴敏自治區，尤依頓時歎了口大氣。
就算形容成接受帝國庇護也絕不為過的諾巴敏自治區，形式上被認定是塊獨立領地。因此克拉利斯王國也難以掌握各種物資走私流入帝國，以及密探經由此地來往於兩國之間的情況究竟有多嚴重。
「……原來如此。總之對想要魔石的
人而言，就算把坐擁多處魔石產地的克拉利斯王國形容成一座寶山也不為過吧……」
如此說道的傑納德，緩緩啜飮了一口咖啡。
就在他因為那股淡淡的苦味而皺起眉頭之際，餐廳大門猛然被人打開，一名金發青年現出身影。
「尤依前輩，原來您早已抵達王都了啊！」
「歡迎回來。你看起來氣色不錯嘛，艾因斯。」
從外表看起來，艾因斯在日前那起綁架事件中所受的傷勢似乎已經完全康複，令尤依頓時笑逐顏開。
「艾因斯大人，好久不見。看樣子您的傷勢好像已經完全康複了呢。」
坐在尤依旁邊的凱因斯見到艾因斯生龍活虎的模樣，也麵露爽朗笑容向他打招呼。
「凱因斯先生也好久不見了。嗯，我的傷口全都愈合囉。」
艾因斯仿佛向喜愛鍛煉肌肉的凱因斯表示自己痊愈一般，抬起右臂擠出結實的二頭肌，並以左手用力拍了幾下。
「那真是太好了，畢竟當時表現最為活躍的就是艾因斯大人啊！」
凱因斯這樣誇獎艾因斯，讓他臉上浮現出難為情的笑容。
另一方麵，聽見凱因斯如此說道的傑納德雙眉微微一揚，興致勃勃地開口詢問詳情：
「哦，有這回事？唉呀，因為隻有他自己這樣講，我還以為他誇大其詞呢……不過，我這兒子真的表現得那麽活躍嗎？」
「是的，起碼遠比我家隊長來得賣力百倍啊！」
凱因斯話一出口，隨即側眼瞄了身旁的尤依一眼，並發出一如往常的豪邁笑聲。
「喂喂喂，凱因斯啊……當時我表現得不夠賣力嗎？」
「不不不，隊長你隻不過是在最後一刻來收成戰果吧？那樣根本稱不上有賣力工作啊！」
凱因斯笑著如此回答，尤依也隻能輕聳雙肩並抬頭仰望天花板。
而見到尤依的這副模樣，艾因斯也跟著露出一抹竊笑，接著開始調侃在眼前鬧起別扭的這名男子。
「對啊，凱因斯先生。明明隻是在緊要關頭稍微出了點力，前輩如今卻已搖身變成王都的大英雄囉。」
「我並不期盼那種結果好嗎？」
尤依雙手一攤，左右搖頭表示無奈。
「不過坦白說啊，前輩現在可是王都最出名的人物喔。事實上，最近這陣子在市區的酒館裏，幾乎天天都會有人提起前輩的名字耶。」
「是嗎？連那件事都已經傳遍大街小巷了啊。隻是想不到尤依居然成了英雄……當你被降調至卡林時，我原本還很擔心你會變成什麽樣子，真是太好了啊。」
看到自己評價甚高的尤依終於開始受到人們的稱讚，讓傑納德笑逐顏開。
不過傑納德卻突然注意到一件事，登時豎起眼角直瞪艾因斯開口：
「……話說艾因斯，你為什麽如此熟悉酒館內討論的話題啊？」
傑納德從以前就把艾因斯在女性關係方麵的輕浮表現，視為阻礙他成為下任當家的問題。
盡管他過去的惡行惡狀已大幅銷聲匿跡，但平常習慣夜夜前往酒館尋歡作樂卻是如假包換的事實。傑納德對他這種行為感到很感冒，自然露出嚴肅神情詰問艾因斯。
「那、那是……那個，呃……這個……」
「而且你今天也是渾身酒臭味呢，甚至還帶著一股陌生的香水味……今天看在尤依他們前來作客的份上，我就不再深入追究，但你自己給我小心一點。」
挨了傑納德這番嚴厲的訓斥之後，艾因斯整個人縮成一團。
目睹晚輩這麽落魄的身影，尤依不禁麵露苦笑，並決定換個話題幫他解圍。
「話說艾因斯，你目前是隸屬於哪個單位啊？」
「呃，自從我回到王都之後，就被外派至財務省了。話雖如此，也隻是以戰略省派遣過去的顧問名義，主要負責協助製定軍事預算方麵的事宜。」
發現得以擺脫頭痛的話題，艾因斯立刻抬起頭來回答尤依的問題。
而聽他如此回應的尤依，仿佛見機不可失似地拋出下一個問題：
「喔，財務省是吧……那我想問一件事，最近市場上的物品售價有沒有發生什麽明顯變動？」
「簡言之就是指物價對吧？呃，由於我隻經手軍事方麵的事務，因此隻能就我所知的範圍盡量回答，這樣沒關係嗎？」
艾因斯一邊在腦海中回想起幾個數字，一邊開口向尤依確認。
「嗯，就你所知範圍回答即可。」
「既然這樣，最近在編列預算時所碰到的問題，就是演習用及儲備用的軍糧價格開始上漲一事。軍方預算都已經遭到刪減了，要是軍糧價格再繼續飆漲的話，真的很不妙啊。」
倘若繼續維持目前這種居高不下的售價，軍方將難以確保可供部隊進行完整演習的充足軍糧，這便是艾因斯最近一直在煩惱的事情。
之所以會這樣，是因為盡管收成時期尚未到來，但市場上的穀物類產品流通量卻嚴重縮水。
「嗯，這種傾向是從什麽時候開始的呢？」
「呃……由於是在上個月進行演習時首度浮現問題，因此我猜大概是上上個月開始的吧。物資售價以穀物類為中心往上飆漲，比起去年同一時期的價格高出將近三成左右。另外說到其他有漲價的物資，大概就是金屬類在最近也出現價格飆漲的跡象吧。」
艾因斯回溯腦海中的記憶，說出在編列本期軍事預算時所碰到的問題內容。
「……這樣啊。那不好意思，我想麻煩你幫忙調查一件事。我猜調查結果恐怕會呈現出以諾巴敏自治區為中心經由周遭各國輸出的形式，但我希望你能設法查明市場出售的穀物是被哪些國家買走，最後又被送往哪個國家。由於這八成會是一波以國外通路為主體的調查行動，因此也必須請亞瑪德老師出手相助。」
「最終……嗎？換句話說，前輩認為有某個國家在囤購市場上的穀物囉？」
根據尤依所講的委托內容加以推斷後，艾因斯如此向他提問。
隻見尤依十分幹脆地點了點頭，借此表達肯定。
「嗯，一點也沒錯。畢竟今年氣候很穩定，也沒聽說有什麽歉收的風聲。但在收成季節即將來臨之前，穀物價格呈現出這麽誇張的飆漲幅度，未免太過反常。畢竟再過幾個月就能迎接收成季節的到來，穀物價格應該要隨之明顯下滑才對。」
「原來如此……也就是說，這波漲幅是遭到某種外力介入的結果嗎？」
「嗯。在收成季即將到來的這個時期，一般商人並不會做出收購穀物哄抬物價的行動。換言之就是有人在暗中搶購超過一般需求以上的大量穀物，而那恐怕就是……」
見尤依表現出闔上雙眼且欲言又止的神態，坐在他正對麵的傑納德隨即回想起方才談論到的南部傳聞，開口接話：
「尤依……你認為克洛穆帝國很可疑嗎？」
「是的，方才的傳聞令我耿耿於懷。但若對方真的正式開始囤積軍糧的話……不，就現階段而言，手邊情報還嫌不夠充足。相信亞瑪德老師應能在近期內獲得一定程度的情報，我還是別貿然行事比較好。」
語畢，尤依一口氣喝光杯中剩下的咖啡。接著重重地歎了一口大氣。
傑納德見狀，轉而向尤依提出一個建議：
「反正這件事也不會立刻造成影響，你也不用這麽急著下定論啦。話說尤依，你們才剛長途跋涉抵達王都，今天幹脆直接回客房就寢如何？」
「說的也是……非常感謝。那我們就先回房休息了。」
尤依一邊感謝傑納德的貼心關懷，一邊催促凱因斯起身，隨
後就各自前往主人家替他們倆準備的客房。
尤依一踏進自己的客房，整個人直接躺到床上。
或許是疲勞的緣故吧，清楚感覺到眼皮急速變重的他闔上雙眼。緊接著今天一整天所經曆的事情，竟有如跑馬燈一般不斷掠過腦海。
——晉升為四位、與亞瑪德及傑納德的重逢、南部的傳聞及物價飆漲，加上帝國蠢蠢欲動的跡象。
「結果……還是隻能見招拆招了嗎……」
心想如今連個官職也沒有，不知何去何從的自己，就算再繼續擔心下去也沒用，尤依決定關閉自己的思考機能。接著像是貪戀渴望許久的休息一般，任由睡魔將自己的身體交給床鋪處置。
‖五話 謁見‖
在抵達傑納德宅邸的第三天下午。尤依在萊因公爵家的庭院裏，一邊端著咖啡，一邊沉浸於閱讀的樂趣之中。
「這還真是個無憂無慮的和平世界啊。」
如此嘀咕的尤依伸了個懶腰。
萊因公爵宅邸光是庭院部分，就擁有幾乎可容納一棟一般貴族住宅的廣大麵積。而在這麽寬敞的庭院裏，尤依找到一大片有助他享受悠閑生活的樹蔭，便躲在底下度過了恬適宜人的午後時光。
但可惜，一名突如其來的訪客，將會徹底摧毀尤依憧憬已久的優雅慵懶日常生活。
「大事不好了，前輩！」
一發現把桌椅拉到庭院樹蔭下放空的尤依，剛才已經跑上跑下地找遍整棟宅邸的艾因斯隨即氣喘籲籲地飛奔過來。
「怎麽啦，艾因斯？在天氣如此晴朗的美好日子裏，並不存在足以讓你那麽驚慌失措的事情喔，你稍微冷靜一點吧。」
「現在可不是講那種話的時候啊！前輩，你快看看這個！」
艾因斯上氣不接下氣地遞出一個信封給尤依。
可是尤依一見到信封，內心頓時湧現出一股難以言喻的不祥預感。
「這封信嗎？但我總有股一旦打開準沒好事的感覺啊……」
尤依邊說邊心不甘情不願地接下信封，取出裏麵的信紙，勉為其難地低頭瀏覽信紙上的訊息。
然而才剛看完開頭的前幾行文字，尤依的臉色瞬間開始蒼白，接著他臉頰微微顫抖，開口詢問：
「……艾因斯，這是在開我玩笑嗎？我沒看錯的話，信上好像寫著奧拉鐸國王有意召見我的樣子……」
「不，那不是開玩笑……奧拉鐸國王真的下令要召見前輩啊。」
仿佛打破尤依的淡淡期待一般，艾因斯開口說出國王召見他的命令。
另一方麵，一聽見這項消息，尤依當場雙手抱頭，仿佛試圖逃避現實似地左右猛搖頭。
「騙人的吧……我連貴族都不是耶。以前頂多隻有在新年活動時站在遠處眺望過國王發表演講的模樣，甚至未曾仔細聽過陛下的聲音耶。」
「誰教前輩總是強詞奪理地捏造工作借口開溜……我若沒記錯的話，聽說前輩隻參加過一次規定全軍必須參與的國王演講會，對不對？」
「……這……是沒錯啦……」
聽到艾因斯頗感無奈的指謫，讓尤依不禁抱緊腦袋，低頭不語。
但艾因斯接著卻又對企圖逃避現實的尤依說出落井下石的話：
「先不說那個，亞瑪德伯父要我轉告你一聲，說『立刻請艾因斯替你張羅明天謁見時要穿的四位專用軍官服飾，以及向他請教正確的王宮禮儀』。在升上四位後，照理說應該是要訂作一套符合前輩體型剪裁的軍服才對……但明天實在來不及完成。所以也沒辦法了，在這種狀況下就暫且用現成品將就一下吧。總而言之，我已吩咐馬車在外麵等待，我們這就立刻動身前往服飾店挑選吧。」
「為什麽我會這麽倒楣啊……跟國王陛下見麵明明就是達官貴人的事，不是我這個遭到降職軍官的工作啊。」
「既然前輩已解除降職令重返中央，那就乖乖認命吧。好啦，距離明天剩沒多少時間了，我們得加快動作囉。附帶一提，出門買完衣服回來之後，就要直接開始練習王宮禮儀，請前輩先做好今天沒空睡覺的心理準備吧。」
對依然低著頭的尤依如此宣告之後，艾因斯立即轉身奔離現場。
而被卷入這場出人意表狀況當中的尤依，則是重重地吐出一口大氣後，露出無比哀傷的眼神仰望天空。
隔天，尤依換上一襲怎麽也穿不習慣的軍用禮服，整個人散發著一股與現場極不搭調的氣息，靜靜佇立在王城的謁見廳門口。
一聽到有聲音從謁見室裏呼叫自己的名字的話，便做出回應，並留在原地待命。等門扉開啟後，再以右腳先行的方式走到謁見廳的正中央，接著單膝跪地垂首，靜待國王陛下開口。
從昨天起，尤依便被要求一再反複地練習這一連串動作。而由艾因斯一手主導，包含其他禮儀在內的訓練過程完全容不下一絲妥協，尤依也因此深刻體認到，他在職務方麵絕不妥協的這一點，完全表現出身為傑納德之子的事貴。
「尤依?伊斯塔茲四位。」
「臣在。」
尤依回想起昨晩的訓練，留在原地待命。
眼前的門扉應聲開啟，一條通往國王寶座的紅毯走道映入他的視野之中。當他順著這條紅毯由眼前望向遠處，隨即窺見奧拉鐸國王及站在一旁的艾莉潔公主在紅毯盡頭的小小身影。
為了避免失禮的尤依悄悄壓低視線，放輕腳步開始沿著紅毯往前走。接著在抵達紅毯走道正中央的位置後，便依照儀節單膝跪地，靜待國王的傳喚。
「尤依?伊斯塔茲，抬起頭來吧。」
聽見這聲傳喚，尤依緩緩抬高視線。
而在他的視線前方，隻見一名渾身散發出濃烈霸氣的壯年男子，以他那雙強而有力的雙眸筆直凝視著尤依。
「你就是尤依?伊斯塔茲四位嗎？嗯，不同於軍部的傳聞，看起來還滿正經八百的嘛。」
雖然不知道國王陛下究竟聽到了什麽風聲而感到有點擔憂，但尤依本身也很容易就能聯想到八成不是什麽好傳聞。隻不過覺得事到如今根本來不及補救的他，也隻能在心中苦笑三聲。
「總之那些傳聞無關緊要。尤依?伊斯塔茲，對於你救了小女一命的事，我奧拉鐸在此致上由衷的感謝。」
「臣不敢當。」
聽到奧拉鐸向自己表達謝意，尤依連忙再次低頭做出回應。
「嗬嗬，用不著如此謙虛。話說，伊斯塔茲。這回召你進宮的理由，一方麵是由於朕想親眼瞧瞧小女的救命恩人長什麽模樣，但也不單隻基於這項原因……其實朕想委托你一項任務。」
「任務……嗎？請問是什麽樣的任務呢？」
尤依如此問道，奧拉鐸隨即側目瞄了站在身旁的艾莉潔一眼。
「這是一項有點特殊的任務……具體而言，朕想請你擔任艾莉潔的保姆。」
「保、保姆嗎？」
聽見奧拉鐸這句出乎意料之外的發言，低著頭的尤依頓時感受到一陣宛如被人用鐵錘狠狠敲中的猛烈衝撃。
「嗯，艾莉潔雖然年紀也不小了，但就是有點……不對，應該說是相當不穩重。因此朕想任命你擔任小女的監督員，並指派一支部隊隨你差遣。」
「父王大人！您說人家不夠穩重，這話未免也太過分了吧！」
「大笨蛋！如果我的女兒成熟穩重的話，會突然跑到我國的外領，差點遭人綁架嗎？今後要記得考慮到自身立場及周遭眾人的感受，自重一點，聽懂了沒！」
一聽見艾莉潔的辯駁，奧拉鐸當場發出打雷般的怒斥。
但艾莉潔或許早已習慣他的大嗓門了吧，竟一臉
毫不在意，把頭撇向一旁。
目睹女兒這種反應的奧拉鐸，則是很受不了地歎了口大氣，接著轉頭對尤依說道：
「伊斯塔茲。這孩子到現在依然如你所見，待人處事還不夠成熟。今天再度對日前已經救過我女兒一次的你提出這種要求，朕也感到相當過意不去……但可以請你擔任這孩子的監督員嗎？」
聽見這問題的瞬間，尤依確信這絕對是一樁超級麻煩的差事，因此立刻準備婉拒。
但尤依也不是個傻子，他知道若拒絕國王親自提出的要求，代表何種意義，所以將差點脫口而出的婉拒吞回肚子裏。接著微微抬高視線，看見佇立在奧拉鐸身旁的脫軌公主露出不安眼神，尤依暗自歎了口大氣之後，有點躊躇地開口說出答案：
「……臣謹遵吾王旨意。」
「是嗎？你願意擔此大任嗎？」
一聽見尤依的回答，奧拉鐸臉上瞬間重新浮現笑容，艾莉潔也跟著轉憂為喜。
「是。不過就現狀而言，應該是由近衛部隊負責公主殿下的貼身護衛事宜，這方麵依然交給他們負責即可嗎？」
「不，朕打算將包含保護這孩子在內的事情全部委由你處理。因此朕有意趁此機會，為艾莉潔打造一支全新的部隊。至於部隊名稱嘛……就叫做親衛隊吧。」
「親衛隊……嗎？」
設立稱為親衛隊的新部隊，而且還是個是與近衛部隊毫無關連的獨立組織。麵對奧拉鐸的這番發言，難掩驚愕之情的尤依竟毫不客氣地直接開口反問國王。
因為魔法省勢力擴大，造成原本劃為陸軍省管轄的近衛部隊等部門被移轉至魔法省旗下的案例，在近年來倒也不算罕見。
然而在軍方組織僵化的這個國家，近數十年間設立全新軍部組織的前例可說空前絕後，也難怪尤依會感到如此驚訝。
「沒錯，就叫親衛隊，朕有意安排你擔任這支部隊的隊長。總之還得考量到與其他部署之間的平衡，因此朕打算添加位階達四位以上方能擔任隊長職務的規定。因此日前才再度提升你的位階，你就當作是朕的小小贈禮吧。另外關於設立部隊所需的人員及預算相關問題，雖然仍需經過軍方及王家進一步討論才能確定，但基本上你隻需與艾莉潔商量，照你自己認為最容易做到的方式去下決定也無妨。」
奧拉鐸的一字一句，都仿佛揮拳毆打尤依的腦袋一樣，帶給他巨大的衝擊。而讓他全權處理由預算交涉至安排人手的這件事，更是徹底將他逼到崩潰邊緣。
因為一旦賦予打破慣例設立的新部隊如此大的權限，很容易就能聯想到其他部隊會做何感想。而大致估算包含與這群人協商在內的工作量之後，尤依的腦海中瞬間掀起劇烈的頭痛風暴。
「那麽，包括負責守護艾莉潔的任務，朕萬分期待你可以成為小女的助力喔。」
仿佛渾然不知尤依心中的強烈煩惱一般，奧拉鐸王麵露心滿意足的笑容，率領衛兵一同步出謁見廳。
隨著國王一行人離開謁見廳，被獨自遺留在現場的尤依，則因大受打擊而暫時愣在原地無法動彈。
留下的艾莉潔見狀，隨即緩緩走向宛如石像一般僵住不動的尤依身旁，麵露微笑對他說道：
「唉呀？看樣子我似乎害你受到了超乎想像的震撼呢。」
「不，與其說是震撼，倒不如說是被嚇到腿軟了啊。考量到日前的那些事情，我就不詢問為何又丟給我處理了……但我很好奇您為何萌生出想打造一支新部隊的念頭呢？假使您有意完成某些事情的話，即便指揮現有近衛部隊著手進行，應該也沒問題吧。」
尤依其實也隱約察覺到——艾莉潔對自己抱著超出實力以上的高度評價。
然而不惜打破常規設立新部隊的這件事，卻完完全全超出了他的想像範疇。
「那樣根本行不通啊。在近衛部隊當中，若要擔任我的護衛，最高也隻會派出部隊長層級的軍官前來。他們既沒有能夠實現我心願的權限，何況對隸屬於僵化組織的人提出那種要求，似乎也太過為難他們……我需要的，並不是一群隻懂聽命行事的人，而是一個有辦法依照各自判斷靈活應變的組織。」
「……換句話說，您想要一個近似私設部隊的組織對吧？這次的計劃多虧有陛下的意旨才順利達成，不過我猜近衛部隊那些人應該傳出了相當強烈的反對聲浪吧。」
一聯想到形同被蔑視的近衛部隊成員感受，尤依忍不住輕輕搖了搖頭。
「嗯……或多或少……啦。但日前發生了那起保全漏洞，害我差點被暗殺的事件，一旦搬出強化警備能力這個理由，他們也不敢做出太強烈的抵抗了。」
尤依一邊覺得身為近衛的琉特有點可憐，一邊再度開口向艾莉潔進行確認：
「還真虧奧拉鐸國王願意答應您這麽無理的要求呢，陛下真的二話不說就點頭應允了嗎？」
「當然多少還是有起點爭執，不過最後父王大人仍鬆口讓我盡力一試。因此我答應了父王一項條件，換取到設立直屬部隊的相關權限。」
「條件……嗎？」
因為不知道國王開出了什麽條件，尤依開口向艾莉潔提問。
隻見艾莉潔臉上浮現出相當遺憾的表情，語調平淡地說明那個條件的內容：
「……就是不準我指揮這個部隊。」
「那還真是……」
回顧她的個性及過往的活動表現，尤依清楚理解到這對國王而言是個絕不容省略的條件。不過尤依也同時確定對艾莉潔來說——答應這項條件無疑是一個極端痛苦的決定。
「因為這樣，我才選上你啊，尤依。我日前的所作所為，隻是造成事態更加混亂，而且還不小心成了人質……所以我想把我的理想，托付給解開當時那起被我複雜化的事件，同時也救了我一命的你手上。」
艾莉潔有點難為情地垂下眼神，如此對尤依說道。
「那麽……您的理想是什麽呢？」
「就是讓這個國家的居民們……不管是民眾也好、貴族也罷，讓國內所有人都得到幸福。很遺憾的，這個國家自從誕生以來，已經曆了太過漫長的一段時光。因此我想親手改變這個年老力衰、墨守成規的國家。」
她露出蘊含堅定決心的眼神凝視尤依。
尤依直接回望她那有如鑽石般耀眼的視線後，隨即理解到艾莉潔是真的打算實現她方才所誇下的海口。而在明白她這份決心有多麽堅定之後，尤依不由自主地搔了搔頭發。
「……艾莉潔殿下，相信您應該很清楚有關我的傳聞才對。您是在理解這些傳聞的狀況下，真心決定挑選我擔此重任嗎？」
「嘻嘻，當然囉。解救了潑辣公主的英雄尤依?伊斯塔茲——聽說這件事在市區也已經成為熱門話題囉。」
麵露嫣然微笑的艾莉潔如此回應。
聽見這個回答的尤依，則帶著苦笑輕輕搖頭說：
「……我指的不是那個傳聞啦。是指陛下剛才也稍微提到，關於我在軍方內部被冠上的綽號那件事。」
「我當然知道，隻是開個小玩笑罷了。『王都的米蟲』、以及『卡林的大笨蛋』尤依?伊斯塔茲先生，我自認對你的個性與想法已有初步認識囉。在推動這次人事方案之前，我也已經谘詢過萊因伯格的意見了。」
艾莉潔一脫口說出這個對尤依而言無比重視的人名，尤依登時眉頭微蹙，搔了搔頭發。
「您又跑去見萊因伯格閣下了嗎……如先前所說一般，那位大人純粹太高估我了。」
「當我先向萊因伯格提及此事之後，他就說你鐵定會搬出這套說詞抗辯。總而言之，我是在與他談過後才做出決定的。
宛如潑灑鈷藍色顏料而成的萬裏晴空，以及威力日漸增加的豔陽。
在任何人都能感受到夏日來臨的這片藍天底下，由卡林通往王都艾鐸布爾的街道上，出現了兩個在馬背上微微搖晃的身影。
其中一人是背著一把長弓，身材相當魁梧的壯漢。他在這種大太陽底下仍維持著爽朗笑容，默默策馬前進。
但與他並駕其驅的另一名男子，卻是一邊用手對著臉龐猛搧風，一邊露出懶洋洋的表情，念念有詞地猛發牢騷：
「……好熱、好遠、好不想回王都……」
「隊長……你事到如今才說這種話也沒用啊，請你乖乖認命吧。」
即便動身離開卡林之後，或許依然對返回王都不感興趣吧，尤依這一路上總是斷斷續續地抱怨個不停。
因此，凱因斯宛如哄小孩子一樣，笑容滿麵地再三安撫他的情緒。
「因為很熱、恨遠，還有很不想回王都這三點通通都是事實嘛……對了，等抵達王都後，我就立刻去找軍務大臣表達抗議。如此一來大臣應該也會火冒三丈，進而產生再度把我打回卡林的念頭吧？」
「我不太清楚王都的事，但隊長你如果突然跑去抗議，到時被人無視也是正常的。或者該說，人家恐怕連見你都不願意吧？」
聽到冷靜的凱因斯發表的意見後，尤依先是歎了口大氣，又繼續開始大發牢騒。
「明明好不容易才成功降調到鄉下，結果隻是稍微忙了一下就硬被抓回中央……真是有夠不合理的決定。」
「哈哈哈，隊長。照常理來判斷的話，我想你說的這段話邏輯很不正常喔。」
即便麵對著上司這些無關緊要的牢騒，凱因斯仍逐一確實地吐槽他，然後豪邁地一笑置之。
雖然時常被人開玩笑說他是個四肢發達的肌肉男，優點隻有臂力跟弓箭術等等……不過凱因斯最受同伴們好評的特質，就是他那既爽朗又豪邁的笑容及出眾的品行。
話說隨著這回尤依的人事異動令，軍方高層決定從卡林指派一名兼任貼身護衛的隨行人員。至於人選方麵，則由品行得到高層賞識的凱因斯獲選。
附帶一提，在這名人選的產生過程中，其實存在著少許波折。
本來時常與尤依一同行動，扮演類似副官角色的人是葛雷利。雖然今後還不確定卡林戰略部是否要做為組織的一環繼續經營下去，但在尤依確定離開戰略部的當下，就一定需要有人出來暫代他所留下的職位空缺。因此軍方高層便指派葛雷利接任戰略部代理隊長一職，所以他才會頭一個被排除在護衛候選人的名單之外。
接著因為需要本領高強的護衛，自然也考慮到選擇身為劍士，實力贏得賞識的芙托。隻不過就她的狀況來說，擔任護衛的能力暫時不談，由於她很有可能直接帶著那把大劍在王都逛大街，到時一旦遭到王都治安部隊拘留會很麻煩，因此她也不意外地被排除在名單外。
另外如果單純隻考量到實力高強與否的話，擅長魔法的娜妮雅也曾一度被提出來討論。隻是一想到她酒品非常惡劣，以及話還沒講完就搶著動粗的壞習慣，倘若在王都因為喝醉而動手毆打陌生長官或一般民眾，到時鐵定吃不完兜著走，所以同樣被淘汰出局。
經過這番公正嚴謹的人選評量，結果就由個性較為溫和，也沒鬧過什麽風波，在關鍵時刻又能充分發揮出實力的凱因斯獲選成為隨行人員。
附帶一提，克蕾荷則是徹底遭到眾人遺忘，直到她現身目送凱因斯及尤依離開卡林之際，大家才猛然想起她的存在……
「話說隊長，我們再過不久就能抵達王都，到時該怎麽解決住的問題呢？」
「喔，你是指過夜的地方嗎？現在是暫時預定要去住我一個熟人的家啦。對方也說我們可以免費愛住多久就住多久，總之目前應該就先這樣吧。」
麵對凱因斯的提問，尤依為了敷衍自己忘記告知的事實，而刻意以強調『免費』一詞的方式向他說明。
另一方麵，聽完尤依這席話的凱因斯相當興奮似地睜大雙眼，同時欣喜若狂地緊握雙拳。
「哦哦，免費嗎？那真是太感激不盡了！畢竟我這人幾乎可說是個身無分文的窮光蛋啊！」
一聽到不用支付住宿費的凱因斯，臉上浮現出更勝以往的燦爛笑容，並以興奮的語調如此說道。
至於為什麽凱因斯會表現出如此喜出望外的模樣，是因為他原本就過著相當吃緊的生活，手邊幾乎沒有留下半點存款的關係。
但毫無存款這件事在這個年齡層的男性身上，絕對算不上是什麽罕見的現象。因為這個年代的克拉利斯王國年輕人們大多都過著日光族的生活，擁有像樣存款的人反而成了絕對性的少數派。
當然啦，在踏上這趟前往王都的旅程之時，也不能否認凱因斯確實抱著若在路上碰到困難，尤依大概會設法搞定的樂觀心態。但就這層意義而言，身上沒帶多少錢，而且根本沒考慮到落腳處的問題，就這麽動身離開故郷的他，也可以稱得上是不亞於戰略部其他成員的一個怪人吧。
「隻不過你平常究竟都把錢花到哪去了啊？印象中你既不賭博、也不像娜妮雅那樣喝酒喝很凶不是嗎？」
「唉呀，因為隊長你們跟芙托擅用的武器是刀劍，所以或許無法理解吧……弓箭手可是相當辛苦的唷。例如光是平日的訓練，就需要動用到大量的箭矢啊。」
不同於設置在王室直轄王都艾鐸布爾的王立軍，由於卡林軍終究隻是地方軍隊，因此在預算問題的限製下，並無法以軍方立場提供充分的箭矢補給。這也導致在卡林軍當中，弓箭手的待遇顯然比起使用其他武器的兵種來得更糟。
「……這麽慘嗎？」
「就是這麽慘啊。說起其他需要花錢的地方……我為了維持這身肌肉所需的餐費也相當可觀。隻不過要想打造出這副健壯身材，最重要的還是得勤加鍛煉體魄就是了。如何，隊長要不要跟我一起健身看看呢？」
在這句邀請脫口而出的同時，凱因斯也秀出他左臂的結實二頭肌給尤依看。
「拜托，你要我健身嗎？別開我玩笑了好不好。我現在就已經夠辛苦了，要是連自由的時間都用來運動的話，那我鐵定馬上過勞死啊！」
「隊長你平時不是都說……自己隻是為了輕鬆過生活才勉為其難地工作而已嗎？所以隊長隻要把身體練得更強壯一點的話，或許就不會再為那一點點辛勞叫苦連天囉。」
凱因斯一邊露出爽朗笑容，一邊擠出雙臂的結實二頭肌向尤依強力推銷。
麵對他那顯而易見的驚人肌力，以及仿佛在頭頂綻放光芒的太陽一般令人感到莫名悶熱的態度，尤依臉上浮現出吃不消的厭煩神情。
「凱因斯，你知道嗎……？那樣完全本末倒置了好嗎？」
「是喔？算了，鍛練隊長體魄的話題就不提了，那麽這次答應收留我們過夜的，究竟是哪一戶人家呢？」
雖然無法理解尤依為何不肯鍛煉身體的凱因斯，微微歪著頭滿臉疑惑，但他還是先持保留態度，同時回頭聊起住宿的話題。
「喔，那個嘛……其實是以前關照過我的一戶人家啦。我跟他們家的孩子很熟，而且那戶人家的主人還是個和藹可親的風趣大叔喔！」
尤依宛如回憶往事一般闔上雙眼，麵帶微笑地回應道。
而那位一臉胡須的大叔及美麗動人的夫人身影，則鮮明地浮現在他眼底。
「哦，原來還有孩子啊？我個人也很喜歡小孩，聽起來不錯耶。假使有機會的話，我能陪他們小孩玩嗎？」
「就算你說想陪小孩玩……
但那家夥很喜歡女生，所以我猜他比較想玩的遊戲，大概跟你所想像的遊戲有所出入喔？」
一回想起自己過去也曾被強行拖下水參與的遊戲內容，尤依忍不住邊輕搔頭發邊歎了口大氣。
「哦，原來是個早熟的小鬼啊。所以如果年紀不小的話，是大約十二、三歲左右的男孩子嗎？」
「不，他今年二十二歲囉。」
尤依邊輕輕搖頭邊幹脆地如此回答，坐在馬背上的凱因斯登時為之一愣。
接著在他腦海中逐漸浮現出某個人物的身影，讓他忍不住臉頰微微顫抖地開口詢問：
「隊長……我以前該不會見過你所謂的那個小孩吧？」
「大概有吧……畢竟那是艾因斯的老家啊。」
一聽見這個名字，再聯想到他父親的名號，讓凱因斯背上瞬間開始冒出不可能是酷暑造成的冷汗。
「換句話說，那個地方是……萊因大公的宅邸……對吧？」
想像到最糟糕可能性的凱因斯戰戰兢兢地提起這個名字。另一方麵，不確定究竟清不清楚凱因斯目前心境的尤依，輕輕點頭表達肯定。
「是啊，就是萊因公爵家。啊，你用不著擔心，客房裏頭也附有特大號的床鋪，即便是像你這種大塊頭也能睡得下啦。」
「不不，我擔心的不是那些小細節啦……」
平常總是豪邁地笑著吐槽尤依的凱因斯，此時此刻也不由得麵露僵硬笑容，無比勉強地擠出這句話。
‖二話 亞瑪德‖
尤依兩人趕在太陽即將西斜前抵達王都艾鐸布爾。他們穿越設置於王都南方的厚重正門後，一條大型商店跟旅館林立的石砌大道隨即在他們眼前擴展開來。
「這就是王都嗎……？雖然以前有聽說過，但光是站在這條大道上的民眾數量，就比我老家村莊的人口還多耶！」
目睹與卡林截然不同的這幅光景，凱因斯先是大吃一驚，接著便開始計算起行經自己眼前的無數馬車與民眾的數量。
尤依見到凱因斯這種反應，才想起他是出身於卡林近郊的農村子弟，隨即帶著苦笑開口說道：
「雖然覺得你拿自己出身的村莊當作比較基準實在有待商榷……但這裏再怎麽說也是王都艾鐸布爾嘛。」
在法布爾大陸的西方地帶，克拉利斯王國跟周遭列國比起來，算是個規模較小一些的國家。
雖然規模與北方的萊因鐸爾王國一模一樣，可是周遭圍繞著例如盤踞於南邊的克洛穆帝國，以及坐鎮東邊的基斯列汀共和國等名聞全大陸的大國。很遺憾的是就國家規模而言，克拉利斯王國完全無法與這些大國相提並論。
但若問起克拉利斯王國是不是一個弱小國家，所得到的絕大多數意見均為『不是』。因為克拉利斯王國是一個自然資源相當豐富的國家。
它擁有穀物、水資源，以及產量極其豐富的魔石。
這些豐碩的資源，不僅成為克拉利斯王國民眾日常生活的必需品，在與其他國家進行貿易往來時，也被視為相當有用的商品。為此，坐擁這些充裕交易材料的王都艾鐸布爾，可以說是大陸西側屈指可數的商業都市。
「凱因斯，因為軍務大樓那邊沒有馬廄，那我們就先去把座騎寄放在前方不遠處的那座馬廄再過去吧。」
開口叫了依然感到稀奇、東張西望著的凱因斯一聲之後，尤依隨即轉身走向設置在城牆旁邊的軍部專用廄舍。
接著將載著他們倆從卡林來到此地的兩匹座騎交付給軍部廄舍人員照料後，他們便為了領取轉調單位的人事異動令而舉步走向軍務大樓。
「隊長，軍務大樓大概是在哪裏啊？」
「嗯，軍務大樓在城東那邊，所以並沒有想像中那麽近。我個人認為其實東區也應該設置一間馬廄才對……」
尤依等人所屬的戰略省總部設於位在王都東區的軍務大樓內，而這也意味著尤依他們從目前所在的南區，必須走相當長一段距離的路程才能抵達目的地。
當然啦，討厭白費力氣的尤依，打從以前開始就對軍務大樓的所在地點感到相當不滿，而且也數度向上級反映。
至於他所陳述的意見內容，表麵上的理由是說萬一出狀況時會來不及采取應對行動，但實際上隻是對被迫走這麽長一段路上班的事情感到不滿罷了。
「喂，凱因斯。這個城市從明天起你隨時都能看到飽，所以請你現在跟緊我。否則以這座王都的規模，要是不小心迷路的話，連想找到你都很困難喔。」
「嗯……我知道。」
嘴上雖然回答知道，實際上卻依舊漫不經心的凱因斯盡管讓尤依感到無奈，但他還是一邊注意不讓凱因斯跟丟，一邊開始朝著東區前進。就這樣走了一段時間之後，隻見一棟足足比周遭建築大超過兩倍以上的樓舍漸漸映入兩人眼中。
前一秒鍾還很好奇地環視著周遭的凱因斯，馬上被這棟極其莊嚴肅穆的巨大建築物嚇得目瞪口呆。
「隊長……這可真是一棟不得了的建築物呢。」
「嗯。卡林的市政大樓固然也很壯觀，但這可是一棟囊括了陸軍省、魔法省，以及戰略省等軍務三省總部在內的建築物啊！」
目睹凱因斯吃驚的程度，尤依一邊擔心起他之後見到王城時會不會嚇到兩腿發軟，一邊講解給他聽。
軍務大樓正如尤依所言，是一幢集構成王立軍的三大省總部於一身，如假包換的軍部中樞設施。
包括曆史悠久，以不使用魔法之步兵及騎兵為主的陸軍省。
還有近年來急速發展，目前則借由魔法在戰爭期間扮演起關鍵角色的魔法省。
以及思考戰爭時的戰略戰術，主要掌管軍部營運相關業務的戰略省。
這三省當中，雖然戰略部近年來有逐漸被魔法省迎頭追上的跡象，但依照規定，尤依所屬的戰略部還是遴選出軍部最高領導——軍務大臣的單位，至今依舊被視為軍部的重要中樞。因此這棟四層樓高的軍務大樓，裏麵也采用了反映出各省之間權力關係高低的結構配置。
也就是說被視為地位最高的戰略省總部設於三樓、地位次高的魔法省總部位於二樓，而一樓則歸地位最低的陸軍省所有，至於各省高層及軍務大臣的辦公室則設置於最頂樓的四樓。
「好啦，別隻顧著吃驚，也差不多該進去囉。畢竟我們必須在日落前到戰略省總部報到跟領取異動令才行啊。」
尤依一邊對愣住不動的凱因斯如此說道，一邊催促他趕緊回神，接著兩人便一同進入建築，再沿著樓梯爬上三樓。
「不好意思，我是原屬卡林市戰略部的尤依?伊斯塔茲……我收到了轉調到這裏的人事異動令。」
抵達戰略省總部服務台前的尤依，對戴著眼鏡坐在服務台後方的年輕女性如此說道。
「呃……尤依?伊斯塔茲先生對吧？請稍待片刻。」
語畢，戴眼鏡的女性自抽屜內取出命令書，由上依序開始確認。最後從大量紙張之中抽出一張合乎描述的命令書，隨即開始確認文件內容。
但確認到一半，卻見她臉上的表情驟然改變，突然慌慌張張地起身向尤依敬禮道：
「非、非常抱歉！您就是尤依?伊斯塔茲四位沒錯吧？屬下恭候已久。」
麵對這名女性突然轉變態度的現象，尤依瞬間無法理解，頭上也跟著籠罩疑問。
然而當他在腦海中重新思索她剛才的發言後，內心卻有種不太對勁的感覺，使他不由自主地露出狐疑神情。
「四位？那個……我想我應該是五位，或者六位才對吧？」
「不，軍部在昨天發布了將您晉級為四位的升遷命
令。那麽關於今後的任務，將由戰略省局長親自向伊斯塔茲四位進行說明，請您移駕至四樓的局長室好嗎？」
「喔……」
麵對這道從天而降的升遷命令，尤依一邊感到詫異，一邊懷著搞不好是哪個環節出了差錯的樂觀推測。可是就現狀而言，由於有助判斷的情報太少，導致尤依也無法歸納出一個可以用來說服自己的假設。
隻不過一回想起這次的調職命令並非來自戰略省，而是莫名其妙地以公主署名郵件的形式寄送到自己手上的過程，一股不祥預感便油然而生，開始推翻尤依腦中的假設。
「那個……伊斯塔茲四位？請問您怎麽了呢？」
雖然隻過了短短幾秒鍾，不過麵對完全陷入沉思當中的尤依，擔任接待的女性忍不住露出深怕自己是否不小心得罪了對方的擔憂神情。
「抱歉……沒什麽。呃，隻要前往戰略省局長室就好了，沒錯吧？非常感謝你的告知。」
回了一聲沒問題之後，尤依連忙向她鞠躬致謝，隨後轉身踏上通往四樓的樓梯。
而緊跟在後的凱因斯，則正經八百地向滿麵疑惑邁步上樓的尤依問道：
「隊長……這究竟是怎麽一回事呢？」
「誰知道啊……我才想找個人問清楚呢……」
聽尤依如此回答，連凱因斯也同樣微微偏著頭露出不解神情。
尤依臉上的表情就像一個答不出考題的學生一般，他登上四樓之後，放慢腳步緩緩走向局長室。
「但是說到戰略省，那是隊長過去隸屬的單位沒錯吧？結果隊長等於是再度回到原屬單位了嗎？」
「天曉得……我想應該不算吧。以前關照過我的前任長官，在我調職的同一時期被拔掉了局長職位。而後繼任的懷瑟德局長非常嚴守紀律，當時也一副相當討厭我的樣子啊。」
回想起遭到像懷瑟德那種嚴肅軍官明顯厭惡的往事，讓尤依內心頓時湧現一股難以言喻的情緒。
在組織中，尤依像是形狀不太工整的齒輪，在特定情況下雖然能發揮作用；但反過來說，在普遍狀況下就難以運用。所以對於單純由像懷瑟德那種正規齒輪所構成的組織而言，他隻不過是個異端份子罷了。
「就是這裏，凱因斯。」
邊回想往事邊前進的尤依，在轉眼之間便抵達局長室門口。接著尤依做好覺悟，用力吐出一口大氣後，隨即舉手輕敲房門。
「什麽人啊？」
像是對他的敲門聲產生反應一般，門扉內側傳來一陣沉穩的回應。
而這個似曾相識的嗓音，令尤依感到不太對勁。
「我們是自今天起正式赴任的尤依?伊斯塔茲及凱因斯?沃爾。」
「哦哦，原來是尤依你們啊，請進吧。」
對這句話的和藹口吻產生更強烈之似曾相識感的尤依，腦海中浮現出某位特定人物的身影，隨即毫不遲疑地打開房門。
「唷，尤依，好久不見啦。」
「亞瑪德老師！」
見到站在眼前這名年約四十五、六歲，留著一頭斑駁白發的男性，讓往日記憶急速掠過尤依的腦海。因為下意識沉浸在泉湧而出的記憶汪洋之中，讓他不自覺地搬出士官學校時代的稱謂來稱呼眼前的亞瑪德。
「哈哈哈，照這樣子看來，你並不清楚我已重返軍司令部的事情呢。其實我前年就被調回司令部囉。」
「原來如此。屬下失禮了，亞瑪德局長。」
尤依慌張地行禮致歉，亞瑪德苦笑著搖搖頭說：
「別叫我局長啦。長期待在士官學校的我，早就已經習慣教師這個行業了。即便經過整整兩年，我仍不太習慣目前這個職位啊，所以麻煩你也沿用過去的稱謂好嗎？」
如此說道的亞瑪德請尤依兩人坐到訪客專用的椅子上後，自己也走到對麵就座。
「但想不到老師居然被調回軍司令部……我真的毫不知情啊。而且既然當上戰略省局長，那便代表老師已晉級為三位了對吧？請容我向老師道聲遲來的恭喜。」
「哈哈，謝謝你。關於晉級一事，我覺得沒什麽不好啦，隻是被任命接掌局長職位就讓我有點不敢恭維了……我個人其實比較想繼續擔任教授就是了。」
「老師確實很適合當教授……但接掌戰略省局長職位，不就代表老師正式踏上飛黃騰達的道路了嗎？有什麽地方讓您感到不滿呢？」
麵對展露出意外表情的尤依，亞瑪德托著下巴開口說道：
「那還用說嗎？戰略省局長這個頭銜聽起來雖然風光，但實際上也隻不過是帶領一群名為間諜的鼠輩罷了。換句話說，我隻是負責率領一群所作所為都不太能夠搬上台麵的貨色。坦白說，目前在我身邊根本找不到半個正派人士啊！」
神情落寞地如此斷言之後，亞瑪德雙肩低垂地歎了口大氣。
目睹這道身影的尤依，有點猶豫地開口提起踏進這間辦公室後所體會到的那股異樣感。
「老師……您是不是消瘦了點啊？」
拿記憶中的亞瑪德身形，與如今他的外表兩相對照之下，尤依發現眼前的這位昔日恩師臉頰微微凹陷，頭上點綴的白發也暴增了一倍之多。
「嗯，是有一點啦。畢竟隻要還在這個位置上，就得背負起包含黑暗麵在內的各種難言之隱啊。相較之下，還是當個老師比較好。士官候補生當中有不少純真的小夥子，而且偶爾也能遇見像尤依你們那個世代一樣有趣的學生啊。」
「說到隊長那一期，裏麵不就包括擔任近衛隊長的琉特六位嗎？」
一旁的凱因斯興致勃勃地提問，亞瑪德隨即麵帶笑容點了點頭。接著一邊展露出回憶過往的神態，一邊念出以前指導過的學生姓名：
「你叫凱因斯對吧？一點也沒錯。琉特、亞曆士，以及尤依。他們那個世代被稱作黃金八十八期，是個其他世代及學年均難望其項背的特殊世代。隻不過他們也比其他世代更常鬧出風波……也因為這樣，我們這群當老師的都習慣稱他們為惡夢的八十八期生。」
亞瑪德一邊在腦海中回想起過去那群學生們的身影，一邊懷舊地闔上雙眼。
「哦……雖然現在已經變成這副德性，但原來隊長也曾經有過那樣的青春歲月啊。」
凱因斯第一次聽到自己隊長學生時代的軼事，頓時很感興趣似地望向尤依。
「喂喂喂，你口中的這副德性是什麽意思啊你？」
「哈哈，抱歉可能要讓你大失所望了……尤依他打從學生時代起早就是這副德性了啊。」
亞瑪德邊指著尤依，邊開口對凱因斯說道。
隻見尤依宛如放棄反駁似地，露出一臉苦澀的表情。
「那時候的確發生了不少事情，但我的事情並不是重點吧。倒是既然老師這麽熱愛士官學校，為何您又會被調回戰略省呢？」
「拜托，你有資格講這種話嗎？你或許一無所知，但我不得不接掌目前這個職位的原因裏麵，坦白講有一部分也是你造成的啊。」
「咦，我嗎？」
對亞瑪德這段話毫無頭緒的尤依，麵露詫異表情開口反問。
「沒錯，說穿了都是你害的啦，嗯……從你的表情看來，還真的是毫不知情呢。沒辦法了，我就依序說明給你聽吧——首先就是關於我前一任的懷瑟德，你知道他是屬於夏雷姆派的人馬嗎？」
「……不知道。我先前在王都的期間，自認已經清查過夏雷姆派的人馬底細，但他並未包含在名單當中。啊，可是說到懷瑟德前局長，我記得他在就任局長之前，好像曾經在南部的烏夏納市擔任過軍務長……我懂了，原來是這麽一回事啊。」
一提到在夏雷姆伯爵領地當中，扮演著核心都市角色的烏夏納市，尤依這才自行恍然大悟。
「嗯，一點也沒錯。如你所知，烏夏納市就是夏雷姆伯爵領地內的核心都市。那邊從以前開始就是夏雷姆一派的巢穴，因此他隸屬於夏雷姆一派這件事無可否認。」
在腦海中列出與烏夏納市關係匪淺的軍官們容貌後，尤依這才重新體認到他們幾乎都是夏雷姆派係人馬的事實。
而見到尤依有所反應的亞瑪德，則再度開口進一步地說明起來：
「當夏雷姆派係遭到你們瓦解之後，整個派係雖然陷入一團混亂，但懷瑟德可是靠著自身能力跟人脈成功重返中央的一號人物。這代表他是個頗為優秀的軍務官僚。隻不過在少了派係當靠山的狀況下，想在中央爭取到局長職務絕不是那麽容易的事。因此他逐漸失去在軍隊內部的影響力，最後回神才發現，自己已落得被流放邊疆的下場。隻不過他也不是唯一有這種下場的人。畢竟過去由夏雷姆派係把持的職位，全都改由擔任軍務大臣的梅普拉派係人馬接手了啊。」
聽完亞瑪德的講解，尤依心領神會地用力點了點頭，接著對他提起一個自己感到好奇的疑點：
「原來如此，這就是整件事情的來龍去脈嗎……但我有點好奇，為何會是由亞瑪德老師您來接掌這個職位呢？在我的印象當中，老師跟梅普拉大臣等人並沒有什麽交情可言吧？」
「那是因為針對我的這項人事異動，也是跟四大公爵建立管道的疏通工作一環。他們所看重的，其實是我與萊因公爵有親戚關係的身分，他們本來就沒有把我的能力列為考量因素啊。」
見亞瑪德邊搖頭邊露出一抹自我解嘲的笑容，尤依隨即換上真摯的眼神對他說道：
「沒這回事。倘若論及能力的話，這個國家會有多少人比老師更適合擔任這個職位呢？說真的，連一個也沒有啊。」
「謝謝，即便隻是場麵話，我也很高興能聽到你這麽說。」
「不，我是真心如此認為的……總之我了解事情的始末了。但幸好亞瑪德老師是我的上司，如此一來，我跟凱因斯大概也才能夠在這裏善盡自己的職責。」
尤依一邊這樣回應，一邊轉移視線望向坐在身旁的凱因斯。隻見凱因斯大概也感受到亞瑪德的人格魅力，隨即用力點了點頭。
麵對兩人的反應，亞瑪德卻露出欣慰中帶有一抹愧疚感的表情。
「呃，關於這件事啊。其實我個人原本也打算把你們兩人拉進戰略省……隻可惜過程中遭到一股不可預期的外力幹涉……」
「不可預期……嗎？話說方才服務台的接待小姐告知我已晉升為四位，但我記得我的位階應該是五位才對。該不會那也跟這次的人事異動令有關吧？」
尤依把剛剛在戰略省服務台那邊心生的疑惑，原封不動地提出來詢問亞瑪德。
於是亞瑪德便據他所知，開始解釋起來：
「嗯，答對了。說真的，我也還不曉得你的職務究竟是什麽。畢竟這回你的人事案是經由王室那邊發布，連你晉級至四位這件事也是由王室直接向軍部提議所得到的結果……隻是話雖如此，我也並非完全沒有頭緒就是了。」
「怎麽說呢？」
麵對亞瑪德拐彎抹角的口吻，尤依不禁微微皺起眉頭。
另一方麵，看到尤依有此反應的亞瑪德先是一愣，隨即搬出過去指導尤依時的口氣說明理由：
「……難道你真的一無所知？簡單來說，理由就因為你是破解叛賊詭計，救了艾莉潔大公主一命的英雄啊！」
在腦海中推敲亞瑪德這番話包含的意義之後，尤依忽然有種頭痛欲裂的感覺。接著立刻雙手抱頭，仿佛拒絕接受現實似地呆住不動。
經過一段時間，好不容易在腦海內歸納出一個自己可以認同的妥協點之後，他才像是對亞瑪德表達抗議似地開口說道：
「拜托……說我是英雄的人，該不會是搞錯了吧？我在卡林采取的行動，隻不過是幫忙收拾公主捅出來的爛攤子而已啊！為什麽最後會被傳成我是什麽英雄呢？」
「喂喂喂，雖說這附近隻有我們三人而已，但你講話還是一樣膽大包天呢……這方麵倒是從學生時代開始就沒有改變啊。」
麵對尤依這段倘若處理不當，就算被視為不敬罪也不足為奇的發言，亞瑪德頗感無奈地告誡他一番。
「俗話說，江山易改本性難移啊。」
「我原本還期待你會不會因為得到英雄這個稱號而變得比較成熟穩重一點……算了，那也是你有趣的特質，隻不過……」
亞瑪德有點遲疑是否該接著講出後續的那段話。但見他重新對尤依露出一抹和藹微笑後，這才再次拋出差點吞回肚子裏去的結論：
「隻不過尤依啊。我個人認為……這個世界絕對無法容許你保有目前的本色。」
‖三話 萊因公爵‖
當尤依兩人在亞瑪德的辦公室待上好一段時間後，局長室的門扉突然傳出敲門聲。
「局長，抱歉打擾了。其實剛才有一位客人到訪……」
從厚重的門扉外側，傳來那名年輕女性職員顯得有些慌張的聲音。
隻見並未在這個時段安排麵晤的亞瑪德，對突如其來的訪客通知感到百思不解。
「在這種時候還有客人來訪？到底是誰啊？」
「是——」
當女性職員試圖以不太冷靜的聲音做出回應之際，隻聞一個偏低的男性聲音搶先回了一句「好了好了」後，門扉隨即應聲開啟。
站在開啟門扉後方的那個人，是一名身穿氣派服裝、嘴邊長滿胡須，年紀看起來約五十出頭的男子。他毫不猶豫地走進辦公室，笑容滿麵地對尤依說道：
「喔喔，尤依。你真的重返王都啦。在外派地的這段期間過得還好嗎？」
「萊因公爵！」
麵對身為四大公爵之一，同時也是王國重鎮之萊因公爵的突然到訪，讓尤依等人大吃一驚連忙起身迎接。
但不曉得萊因公爵是否有意識到他們的驚慌神態，他隻是笑著垂直輕揮右手兩下，示意要他們直接就座。
「唉呀，真是好久不見囉。其實我打聽到你們在前往我家之前，會先來軍務大樓這邊一趟的消息啦。而剛剛從王城回來的我也剛好在返家途中，就決定順便繞過來接你們囉。」
「萊因公爵，非常感謝您無微不至的關照。」
「喂，尤依……別叫我萊因公爵。我平常不是再三交代，直接稱我為傑納德就好嗎？」
自從尤依開始擔任艾因斯的家教老師一段時間之後，傑納德便很中意他，並開始要求他直呼自己的名字。隻不過就算是尤依也不禁有所顧忌，因此直呼公爵名諱的次數可說是少之又少，但傑納德每次聽見他這樣叫都會浮現出心滿意足的表情。
而傑納德之所以會對尤依如此友善親昵的原因，有幾個主要理由。中意尤依的品德及才能當然是無庸置疑的理由之一，不過最大的理由是因為——尤依的雙親已經撒手人寰。
傑納德對尤依早已沒有任何血親在世這件事心生悲憫，自然而然地便漸漸以他的監護人自居。而後隨著時光流逝，他開始養成帶尤依與艾因斯一同出遊及工作的習慣，陷入愈來愈中意尤依的良性循環。
一回想起這段令人懷念的往昔時光，讓尤依眼眶不由自主地為之一熱。但他竭力忍住這股感傷情懷，好不容易才對傑納德擠出一抹笑容。
「不過見到您身體仍舊硬朗，真是再好不過了。」
「不不，我在家都徹底被艾因斯及內人當成一個糟老頭了啊。」
「魯妮
夫人也同樣安好嗎？」
回想那位溫柔婉約、清秀美麗的傑納德夫人，尤依隨即開口向他詢問。
「嗯，她還是一樣充滿年輕活力，而且現在依然是個大美人喔！你們倆要住進我家當然沒問題，但可不準對我老婆出手喔，哈哈哈。」
「的確，我對魯妮夫人是美女這件事毫無異議。但老實說，我可不想因為一時陰錯陽差而變成艾因斯的繼父啊。」
「哈哈哈，你還是老樣子呢。咦……這不是亞瑪德嗎？搞什麽鬼，原來你也在場啊？」
傑納德大概是打從踏進這間辦公室的那一刻起，心思便全部放在尤依身上，因此直到此時此刻才注意到亞瑪德的存在。
亞瑪德一聽到這句話，露出有點傻眼的表情，責備似地開口說道：
「……傑納德伯父，這裏可是我的辦公室耶。一般而言，我在這裏本來就天經地義吧？」
「哼。總而言之，你在不在都無所謂。倒是旁邊那名大塊頭，就是尤依你在信中所提到的凱因斯嗎？日前小犬艾因斯也承蒙你的關照，著實感激不盡，非常謝謝你。」
傑納德一下子便對亞瑪德失去興趣，轉而將視線移至坐在尤依旁邊的凱因斯身上，麵露真摯表情低頭致謝。
「呃，這，我的所作所為根本算不了什麽。請、請您快點抬起頭來。」
雖說凱因斯是個在郷下長大的土包子，但依然十分清楚萊因公爵的地位及立場。
因此，麵對這位身分如此高貴之人向階級卑微的自己低頭道謝的狀況，讓他忍不住心生動搖，開始感到不知所措。
尤依見到傑納德的這番表現，也再度確定了這名根本不像貴族的大貴族傑納德，仍舊跟過往一樣完全沒有改變。內心感到欣慰的尤依，不由自主地笑逐顏開。
「好啦，雖然還有很多話想聊個痛快，但總之就暫時保留，先啟程前往我家再說吧。亞瑪德，我可以帶他們倆離開了吧？」
「……嗯，沒問題。尤依，等你的預定行程跟人事命令一拍板定案，我會馬上派人前往伯父家通知的。總之你就先好好放鬆一段時間吧。」
大概是被為所欲為的傑納德搞得疲憊不堪了吧，亞瑪德雙肩一垂如此說道。
而一聽見亞瑪德願意放人，傑納德立刻敦促尤依等人起身，他們向亞瑪德道謝後便步出局長室。
「勞煩您特地前來迎接我們，真是太過意不去了。」
「嗬嗬嗬，我跟你可是老交情了啊。對你怕麻煩的心態再清楚不過了。要是放任不管，你搞不好會拖拖拉拉一直賴在亞瑪德那邊不走，所以我才特地前來接你啊。好啦，我還有一點事務方麵的手續要處理，我把馬車停在樓下的正麵玄關，你們就先上馬車等我，我立刻下去。」
「知道了。凱因斯，我們先走吧。」
話說完，在局長室門口兵分兩路的尤依等人便直接走回一樓步出玄關。接著他所看見的馬車，是一輛大刺刺停靠在軍務大樓大門正前方的豪華馬車。
「隊長……該不會就是那輛馬車吧？」
「嗯，就是它沒錯。雖然萊因公爵言行舉止平易近人，但好歹也是這個國家屈指可數的權威人士之一啊。」
尤依一邊看著凱因斯，一邊為了走向馬車而往前跨出一步。
結果不小心撞到在同一時間由正麵走過來某名男子的肩膀。
「唉呀，抱歉。」
尤依也沒轉眼望向對方，隻簡短道歉了一聲，就這麽毫不在意地繼續朝馬車所在位置走去。
不料方才被他撞中肩頭的青年，居然用力抓住即將擦身而過的尤依手腕。
「開什麽玩笑！臭小子，你以為我是什麽人啊？」
聽到這陣毫不遮掩內心怒火的詰問，尤依一臉嫌麻煩地緩緩轉頭察看。
隻見有個留著一頭略帶波浪狀卷曲銀發的男子，橫眉豎目地地擋在他的視線前方。
「你……不就是吊車尾的尤依?伊斯塔茲嗎？明明已經遭到降職，你到現在居然厚著臉皮留在軍中啊？」
「搞什麽鬼，原來是穆迪納啊。唉呀，真是好久不見囉。」
認清楚這名眼熟男子後，尤依的目光隨著油然而生的懷念之情而變得和緩許多。
但身為另一名當事人的穆迪納，卻是被尤依的反應激得火上加油，就這麽狠狠地瞪著他再度破口大罵：
「你、你說什麽穆迪納！竟敢直呼本人的名諱……看樣子你這家夥果然還是不知道如何認清自己的身分地位啊。聽說軍方高層好像因為可憐你被降調，而將你升為六位，但見到目前五位的本人還敢表現出那種態度？我命令你現在立刻用五體投地的姿勢向本人賠罪！」
「哦，你已經升到五位啦？原來如此，你出人頭地了耶，穆迪納。」
尤依一邊和對方進行著這段有點牛頭不對馬嘴的對話，一邊從腦海中挖掘出穆迪納的過往記憶——
穆迪納?馮?梅艾爾。
他是尤依等人在就讀士官學校時隸屬於魔法科的同級生，同時也是四大大公之一的梅艾爾公爵膝下次子，另外也身為尤依等人那個世代的首席狀元。
隻不過士官學校的首席依慣例必須在開學典禮及畢業典禮時，以學年代表的身分上台致詞，而四大大公家的子弟入學之際，更非得基於自身立場而出麵致詞不可。也因為這樣，他們的考試成績都會被賦予某種程度的關照，將四大大公家的子弟拱上學年首席一事，已成了校內的不成文規定。
當然啦，也不是四大大公家出身的子弟都需要這方麵的關照。例如萊因家的長子艾因斯，便完全無需這種特殊待遇，單憑本身實力就拿下了學年首席的寶座。
隻可惜在穆迪納的同期生當中，有另外三名表現太過優異的士官候補生。結果導致校方若想拱他登上首席寶座，就必須給他相當誇張的關照，而這件事則為他招來了周遭同學們的嘲諷及冷笑。
因為受到這樣的背景影響，導致穆迪納至今仍對這三人抱持著極端強烈的自卑感。
「叫我穆迪納?馮?梅艾爾大人！伊斯塔茲，立刻給我訂正稱謂！還是說卑賤的庶民聽不見本人高貴的聲音嗎？沒聽見我在吩咐位階比我還低的你快點向我低頭謝罪嗎！」
「沒差吧？反正我們又不是什麽陌生人，位階誰高誰低都沒關係吧。倒是我得趕緊去準備馬車，所以抱歉先走一步囉。」
笑容滿麵如此說道的尤依，仿佛這件事已經解決完畢似地，掉轉腳步準備離開。
然而穆迪納卻把他的行為解讀為輕視自己的態度，終於難以壓抑怒氣，突然縱身撲向尤依大吼：
「開什麽玩笑啊你！」
伴隨怒吼聲遭到穆迪納從背後全力抓住的尤依反射性地放鬆全身力道，反手扣住伸過來抓住自己的穆迪納手腕固定住。接著運用仿佛對調位置一般扭轉身體的動作將穆迪納的右臂往上一擰，順勢把他整個人壓製在地。
「啊……抱歉，一不小心就出手了……」
尤依帶著一抹苦笑，為了自己下意識對來自背後的殺氣產生反應，而出手製服他這一點表達歉意，隨即放開穆迪納那隻被自己鎖住關節的右臂。
另一方麵，與地麵發生親密接觸的穆迪納，大概是受到身體遭到狠狠重摔的痛楚影響，一時之間連站都站不起來。而尤依雖然覺得他那因為疼痛難當而在原地掙紮打滾的模様，簡直就像是個鬧別扭的小鬼頭，卻也沒有說出口。
痛得呻吟了好一段時間的穆迪納，等到痛楚逐漸消散，也隨之怒火高漲。接著他終於伸手握住掛在腰際的劍柄，定睛怒瞪尤依。
「你……你這混帳東西！我絕饒不了你！」
見穆迪納展現出準備拔劍出鞘的動作，原先樂觀認定兩人隻是在打鬧的保全人員們連忙跑過來要製止他們。
但實際上弭平兩人這場爭執的，卻是在這節骨眼自玄關門口傳來的豪邁笑聲。
「哈哈哈，看樣子梅艾爾的兒子也很活力充沛呢。軍人就是該這樣才像話。隻不過具備可以搞清楚場合的判別力，也是很重要的喔。」
「你是什麽東……這、這不是萊因公爵嗎！請、請原諒屬下的失禮。」
梅艾爾瞬間將怒氣矛頭轉向這名一笑置之地要求自己自重的男子。不過一看清楚對方是萊因公爵，臉上立刻浮現出尷尬的表情。
「嗬嗬，活力充沛是好事，重點是如何運用這股活力囉。話說你們究竟是在為了什麽事情起爭執呢？」
「是的……這名六位降職男搞不清楚自己的身分，蔑視了位階在他之上的我，因此我才打算稍微指導他一番。」
聽完穆迪納的解釋，隻見傑納德眉頭微微一蹙，忍不住露出狐疑神情說道：
「哦，尤依位階比你低嗎？穆迪納，你現在是幾位來著？」
「我目前是五位……」
聽見這個答案的傑納德歎了一口氣，輕輕搖了搖頭。
「這樣啊……穆迪納，真是太遺憾了。尤依的位階已經晉升至四位，因此無視位階高低的反而是你喔。」
「這！這怎麽可能，這隻米蟲居然官拜四位……」
「唉呀，隻能說一言難盡啊……對了，今天因為你還不清楚所以沒關係，反正從下次開始記得注意就好囉，再見啦。」
尤依丟下這句話，輕輕拍了拍穆迪納的肩頭，隨即仿佛擔任傑納德的向導一般先行鑽進馬車。
另一方麵，穆迪納雖然滿臉通紅、難掩怒氣，但在位階高下水落石出的現在，他也隻能露出帶著濃烈恨意的眼神直瞪尤依。
「真的非常感謝您出手解圍。他其實也不是那麽壞的人，隻是在對上我或艾因斯的時候，似乎就很容易變得愛鑽牛角尖……」
在對車夫下達指示後，開始緩緩前進的馬車裏頭，尤依向傑納德低頭表達謝意。
「真是傷腦筋啊。那家夥年紀也不小了，照理說早就該看開這方麵的事情才對啊。該不會是因為梅艾爾太過寵他，才導致毫無長進吧？」
傑納德一臉無奈地如此說道，隨後用力地哼了一聲。
「但我聽說梅艾爾公爵是一位非常了不起，品行高尚的人……」
「那家夥是個好人的這點我也認同，不過身為人父的表現就是另外一回事了。不過比起這些無關緊要的瑣事，你還不如期待在我家共進晩餐的時光吧。」
傑納德話一說完，突然不經意地轉眼望向車窗外麵，天色漸漸開始變暗的艾鐸布爾街景隨之映入他眼中。
在夜幕開始低垂的道路旁邊，隻見利用魔石點亮燈火的魔石燈開始綻放出淡淡光芒。
載著尤依等人的這輛馬車，依靠天際僅剩的少許日光及魔石燈光，緩緩地駛向傑納德的宅邸。馬車就這麽一路行經旅館及商店林立的商業區，往市中心地帶邁進，周遭街景立刻急速轉變成貴族住宅區的風貌。
而在這一帶當中，一幢規模最為龐大的宅邸也慢慢自遠處映入眼中——那正是身為萊因公爵的傑納德宅邸。
「就、就是那棟房子嗎？好了不起啊！」
建築物的大小自然無須多言，包含庭院在內的麵積居然就相當於半棟卡林市政大樓。
有生以來首度看見如此奢華宅邸的凱因斯，整張臉緊貼著馬車的玻璃車窗，情緒激動地發出歡呼聲。而對凱因斯這番純粹的反應感到欣慰的傑納德，便興高采烈地開始向他說明起自己那棟宅邸的內部構造。
傑納德就這麽逐一解說建築物的構造，好不容易告一段落的時候，馬車也剛好抵達他的宅邸門口。車夫打開馬車車門，一行人才剛步下馬車，便看見一名帶著年邁管家，年約四十出頭的美麗貴婦已在門口等待他們。
「諸位，恭候多時了。」
「魯妮夫人，好久不見。這一回要在府上叨擾一段時間了。另外，這位是我的夥伴，名叫凱因斯。」
「初次見麵，我叫凱因斯。」
尤依將站在身旁的凱因斯介紹給魯妮認識，凱因斯隨即露出和藹笑容，向魯妮深深鞠躬致意。
「凱因斯先生你好，恭候大駕許久囉。我猜兩位應該還沒吃晩餐，因此事先準備了少許餐點，不知兩位是否願意賞光？」
「非常感謝。真的可以嗎？」
尤依雖然喜形於色，卻還是有點客氣地如此開口向魯妮確認。
「嘻嘻，你以前不也常常留在我家吃飯嗎？反正你們要在我家寄住一段時間對不對？用不著客氣啦。」
「這樣啊。那我們就恭敬不如從命，感激地享受夫人準備的佳肴了。」
聽見尤依如此回應的魯妮隨即露出笑容，對站在身旁待命的管家點了點頭後。管家見狀便打開入口大門，迎接眾人一同入內。
‖四話 南部的謠言‖
「話說尤依……我想先跟你聊一件事情。」
「什麽事呢？」
這段談笑聲未曾間斷的優雅晩餐結束後，尤依心滿意足地啜飲咖啡之際，傑納德突然麵露嚴肅神情主動找他談話。
「其實是今天我進王宮時所發生的事，據說南部似乎傳出了局勢不穩的風聲。當然啦，目前還沒有任何證據，隻是一則空穴來風的謠言罷了。」
「南部……嗎？」
王都艾鐸布爾剛好位在克拉利斯王國的正中央地帶。
至於艾鐸布爾以南的克拉利斯王國境內土地，雖說其中存在著好幾塊王室直轄地，但其餘幾乎都成了權威貴族的領土。而在這塊南部地區當中，號稱麵積最大的，分別為四大大公之一的梅艾爾公爵領地，以及過去曾任軍部重鎮的夏雷姆伯爵領等兩片領土。
兩人之中的梅艾爾公爵是尤依的同級生?穆迪納之父，他本人是位出了名的廉潔紳士。因此他所統治的領地不可能會有任何令人心生不安的要素。
但說起另一位夏雷姆伯爵的領地，盡管覺得純屬謠言，卻卻流傳著使人內心萌生一縷不安的風聲。而這份不安的產生，當然與位於南部地區更南邊的克洛穆帝國脫不了關係。
「嗯，沒錯。聽說日前發生在卡林的那起事件，帝國也有涉入不是嗎？據說他們出現致力強化軍備的跡象，究竟有什麽目的……」
「日前那起事件，恐怕與克洛塞翁山脈生產的魔石脫不了關係吧。由於克洛穆帝國原本就沒有魔石礦脈可供開采，因此該國無論如何都必須借由進口方式取得魔石。」
不同於自然資源非常豐富的克拉利斯王國，魔石產地貧瘠的克洛穆帝國無法指望單憑國內礦業維持住穩定的魔石供應線。因此帝國將克服慢性的魔石不足問題視為最重要課題。
「原來如此……所以他們才盯上卡林嗎？的確，該地的魔石素來以品質優良著稱啊。」
「是的。實際上原本住在卡林的塔利姆伯爵，好像也經由諾巴敏自治區，將卡林出產的魔石暗中走私至帝國牟利。兩者之間的關係甚至已經密切到帝國為了確保及監視這條走私路線，而不惜派出實力高強的魔法師前往協助的地步了。」
憶起地處帝國西北部的諾巴敏自治區，尤依頓時歎了口大氣。
就算形容成接受帝國庇護也絕不為過的諾巴敏自治區，形式上被認定是塊獨立領地。因此克拉利斯王國也難以掌握各種物資走私流入帝國，以及密探經由此地來往於兩國之間的情況究竟有多嚴重。
「……原來如此。總之對想要魔石的
人而言，就算把坐擁多處魔石產地的克拉利斯王國形容成一座寶山也不為過吧……」
如此說道的傑納德，緩緩啜飮了一口咖啡。
就在他因為那股淡淡的苦味而皺起眉頭之際，餐廳大門猛然被人打開，一名金發青年現出身影。
「尤依前輩，原來您早已抵達王都了啊！」
「歡迎回來。你看起來氣色不錯嘛，艾因斯。」
從外表看起來，艾因斯在日前那起綁架事件中所受的傷勢似乎已經完全康複，令尤依頓時笑逐顏開。
「艾因斯大人，好久不見。看樣子您的傷勢好像已經完全康複了呢。」
坐在尤依旁邊的凱因斯見到艾因斯生龍活虎的模樣，也麵露爽朗笑容向他打招呼。
「凱因斯先生也好久不見了。嗯，我的傷口全都愈合囉。」
艾因斯仿佛向喜愛鍛煉肌肉的凱因斯表示自己痊愈一般，抬起右臂擠出結實的二頭肌，並以左手用力拍了幾下。
「那真是太好了，畢竟當時表現最為活躍的就是艾因斯大人啊！」
凱因斯這樣誇獎艾因斯，讓他臉上浮現出難為情的笑容。
另一方麵，聽見凱因斯如此說道的傑納德雙眉微微一揚，興致勃勃地開口詢問詳情：
「哦，有這回事？唉呀，因為隻有他自己這樣講，我還以為他誇大其詞呢……不過，我這兒子真的表現得那麽活躍嗎？」
「是的，起碼遠比我家隊長來得賣力百倍啊！」
凱因斯話一出口，隨即側眼瞄了身旁的尤依一眼，並發出一如往常的豪邁笑聲。
「喂喂喂，凱因斯啊……當時我表現得不夠賣力嗎？」
「不不不，隊長你隻不過是在最後一刻來收成戰果吧？那樣根本稱不上有賣力工作啊！」
凱因斯笑著如此回答，尤依也隻能輕聳雙肩並抬頭仰望天花板。
而見到尤依的這副模樣，艾因斯也跟著露出一抹竊笑，接著開始調侃在眼前鬧起別扭的這名男子。
「對啊，凱因斯先生。明明隻是在緊要關頭稍微出了點力，前輩如今卻已搖身變成王都的大英雄囉。」
「我並不期盼那種結果好嗎？」
尤依雙手一攤，左右搖頭表示無奈。
「不過坦白說啊，前輩現在可是王都最出名的人物喔。事實上，最近這陣子在市區的酒館裏，幾乎天天都會有人提起前輩的名字耶。」
「是嗎？連那件事都已經傳遍大街小巷了啊。隻是想不到尤依居然成了英雄……當你被降調至卡林時，我原本還很擔心你會變成什麽樣子，真是太好了啊。」
看到自己評價甚高的尤依終於開始受到人們的稱讚，讓傑納德笑逐顏開。
不過傑納德卻突然注意到一件事，登時豎起眼角直瞪艾因斯開口：
「……話說艾因斯，你為什麽如此熟悉酒館內討論的話題啊？」
傑納德從以前就把艾因斯在女性關係方麵的輕浮表現，視為阻礙他成為下任當家的問題。
盡管他過去的惡行惡狀已大幅銷聲匿跡，但平常習慣夜夜前往酒館尋歡作樂卻是如假包換的事實。傑納德對他這種行為感到很感冒，自然露出嚴肅神情詰問艾因斯。
「那、那是……那個，呃……這個……」
「而且你今天也是渾身酒臭味呢，甚至還帶著一股陌生的香水味……今天看在尤依他們前來作客的份上，我就不再深入追究，但你自己給我小心一點。」
挨了傑納德這番嚴厲的訓斥之後，艾因斯整個人縮成一團。
目睹晚輩這麽落魄的身影，尤依不禁麵露苦笑，並決定換個話題幫他解圍。
「話說艾因斯，你目前是隸屬於哪個單位啊？」
「呃，自從我回到王都之後，就被外派至財務省了。話雖如此，也隻是以戰略省派遣過去的顧問名義，主要負責協助製定軍事預算方麵的事宜。」
發現得以擺脫頭痛的話題，艾因斯立刻抬起頭來回答尤依的問題。
而聽他如此回應的尤依，仿佛見機不可失似地拋出下一個問題：
「喔，財務省是吧……那我想問一件事，最近市場上的物品售價有沒有發生什麽明顯變動？」
「簡言之就是指物價對吧？呃，由於我隻經手軍事方麵的事務，因此隻能就我所知的範圍盡量回答，這樣沒關係嗎？」
艾因斯一邊在腦海中回想起幾個數字，一邊開口向尤依確認。
「嗯，就你所知範圍回答即可。」
「既然這樣，最近在編列預算時所碰到的問題，就是演習用及儲備用的軍糧價格開始上漲一事。軍方預算都已經遭到刪減了，要是軍糧價格再繼續飆漲的話，真的很不妙啊。」
倘若繼續維持目前這種居高不下的售價，軍方將難以確保可供部隊進行完整演習的充足軍糧，這便是艾因斯最近一直在煩惱的事情。
之所以會這樣，是因為盡管收成時期尚未到來，但市場上的穀物類產品流通量卻嚴重縮水。
「嗯，這種傾向是從什麽時候開始的呢？」
「呃……由於是在上個月進行演習時首度浮現問題，因此我猜大概是上上個月開始的吧。物資售價以穀物類為中心往上飆漲，比起去年同一時期的價格高出將近三成左右。另外說到其他有漲價的物資，大概就是金屬類在最近也出現價格飆漲的跡象吧。」
艾因斯回溯腦海中的記憶，說出在編列本期軍事預算時所碰到的問題內容。
「……這樣啊。那不好意思，我想麻煩你幫忙調查一件事。我猜調查結果恐怕會呈現出以諾巴敏自治區為中心經由周遭各國輸出的形式，但我希望你能設法查明市場出售的穀物是被哪些國家買走，最後又被送往哪個國家。由於這八成會是一波以國外通路為主體的調查行動，因此也必須請亞瑪德老師出手相助。」
「最終……嗎？換句話說，前輩認為有某個國家在囤購市場上的穀物囉？」
根據尤依所講的委托內容加以推斷後，艾因斯如此向他提問。
隻見尤依十分幹脆地點了點頭，借此表達肯定。
「嗯，一點也沒錯。畢竟今年氣候很穩定，也沒聽說有什麽歉收的風聲。但在收成季節即將來臨之前，穀物價格呈現出這麽誇張的飆漲幅度，未免太過反常。畢竟再過幾個月就能迎接收成季節的到來，穀物價格應該要隨之明顯下滑才對。」
「原來如此……也就是說，這波漲幅是遭到某種外力介入的結果嗎？」
「嗯。在收成季即將到來的這個時期，一般商人並不會做出收購穀物哄抬物價的行動。換言之就是有人在暗中搶購超過一般需求以上的大量穀物，而那恐怕就是……」
見尤依表現出闔上雙眼且欲言又止的神態，坐在他正對麵的傑納德隨即回想起方才談論到的南部傳聞，開口接話：
「尤依……你認為克洛穆帝國很可疑嗎？」
「是的，方才的傳聞令我耿耿於懷。但若對方真的正式開始囤積軍糧的話……不，就現階段而言，手邊情報還嫌不夠充足。相信亞瑪德老師應能在近期內獲得一定程度的情報，我還是別貿然行事比較好。」
語畢，尤依一口氣喝光杯中剩下的咖啡。接著重重地歎了一口大氣。
傑納德見狀，轉而向尤依提出一個建議：
「反正這件事也不會立刻造成影響，你也不用這麽急著下定論啦。話說尤依，你們才剛長途跋涉抵達王都，今天幹脆直接回客房就寢如何？」
「說的也是……非常感謝。那我們就先回房休息了。」
尤依一邊感謝傑納德的貼心關懷，一邊催促凱因斯起身，隨
後就各自前往主人家替他們倆準備的客房。
尤依一踏進自己的客房，整個人直接躺到床上。
或許是疲勞的緣故吧，清楚感覺到眼皮急速變重的他闔上雙眼。緊接著今天一整天所經曆的事情，竟有如跑馬燈一般不斷掠過腦海。
——晉升為四位、與亞瑪德及傑納德的重逢、南部的傳聞及物價飆漲，加上帝國蠢蠢欲動的跡象。
「結果……還是隻能見招拆招了嗎……」
心想如今連個官職也沒有，不知何去何從的自己，就算再繼續擔心下去也沒用，尤依決定關閉自己的思考機能。接著像是貪戀渴望許久的休息一般，任由睡魔將自己的身體交給床鋪處置。
‖五話 謁見‖
在抵達傑納德宅邸的第三天下午。尤依在萊因公爵家的庭院裏，一邊端著咖啡，一邊沉浸於閱讀的樂趣之中。
「這還真是個無憂無慮的和平世界啊。」
如此嘀咕的尤依伸了個懶腰。
萊因公爵宅邸光是庭院部分，就擁有幾乎可容納一棟一般貴族住宅的廣大麵積。而在這麽寬敞的庭院裏，尤依找到一大片有助他享受悠閑生活的樹蔭，便躲在底下度過了恬適宜人的午後時光。
但可惜，一名突如其來的訪客，將會徹底摧毀尤依憧憬已久的優雅慵懶日常生活。
「大事不好了，前輩！」
一發現把桌椅拉到庭院樹蔭下放空的尤依，剛才已經跑上跑下地找遍整棟宅邸的艾因斯隨即氣喘籲籲地飛奔過來。
「怎麽啦，艾因斯？在天氣如此晴朗的美好日子裏，並不存在足以讓你那麽驚慌失措的事情喔，你稍微冷靜一點吧。」
「現在可不是講那種話的時候啊！前輩，你快看看這個！」
艾因斯上氣不接下氣地遞出一個信封給尤依。
可是尤依一見到信封，內心頓時湧現出一股難以言喻的不祥預感。
「這封信嗎？但我總有股一旦打開準沒好事的感覺啊……」
尤依邊說邊心不甘情不願地接下信封，取出裏麵的信紙，勉為其難地低頭瀏覽信紙上的訊息。
然而才剛看完開頭的前幾行文字，尤依的臉色瞬間開始蒼白，接著他臉頰微微顫抖，開口詢問：
「……艾因斯，這是在開我玩笑嗎？我沒看錯的話，信上好像寫著奧拉鐸國王有意召見我的樣子……」
「不，那不是開玩笑……奧拉鐸國王真的下令要召見前輩啊。」
仿佛打破尤依的淡淡期待一般，艾因斯開口說出國王召見他的命令。
另一方麵，一聽見這項消息，尤依當場雙手抱頭，仿佛試圖逃避現實似地左右猛搖頭。
「騙人的吧……我連貴族都不是耶。以前頂多隻有在新年活動時站在遠處眺望過國王發表演講的模樣，甚至未曾仔細聽過陛下的聲音耶。」
「誰教前輩總是強詞奪理地捏造工作借口開溜……我若沒記錯的話，聽說前輩隻參加過一次規定全軍必須參與的國王演講會，對不對？」
「……這……是沒錯啦……」
聽到艾因斯頗感無奈的指謫，讓尤依不禁抱緊腦袋，低頭不語。
但艾因斯接著卻又對企圖逃避現實的尤依說出落井下石的話：
「先不說那個，亞瑪德伯父要我轉告你一聲，說『立刻請艾因斯替你張羅明天謁見時要穿的四位專用軍官服飾，以及向他請教正確的王宮禮儀』。在升上四位後，照理說應該是要訂作一套符合前輩體型剪裁的軍服才對……但明天實在來不及完成。所以也沒辦法了，在這種狀況下就暫且用現成品將就一下吧。總而言之，我已吩咐馬車在外麵等待，我們這就立刻動身前往服飾店挑選吧。」
「為什麽我會這麽倒楣啊……跟國王陛下見麵明明就是達官貴人的事，不是我這個遭到降職軍官的工作啊。」
「既然前輩已解除降職令重返中央，那就乖乖認命吧。好啦，距離明天剩沒多少時間了，我們得加快動作囉。附帶一提，出門買完衣服回來之後，就要直接開始練習王宮禮儀，請前輩先做好今天沒空睡覺的心理準備吧。」
對依然低著頭的尤依如此宣告之後，艾因斯立即轉身奔離現場。
而被卷入這場出人意表狀況當中的尤依，則是重重地吐出一口大氣後，露出無比哀傷的眼神仰望天空。
隔天，尤依換上一襲怎麽也穿不習慣的軍用禮服，整個人散發著一股與現場極不搭調的氣息，靜靜佇立在王城的謁見廳門口。
一聽到有聲音從謁見室裏呼叫自己的名字的話，便做出回應，並留在原地待命。等門扉開啟後，再以右腳先行的方式走到謁見廳的正中央，接著單膝跪地垂首，靜待國王陛下開口。
從昨天起，尤依便被要求一再反複地練習這一連串動作。而由艾因斯一手主導，包含其他禮儀在內的訓練過程完全容不下一絲妥協，尤依也因此深刻體認到，他在職務方麵絕不妥協的這一點，完全表現出身為傑納德之子的事貴。
「尤依?伊斯塔茲四位。」
「臣在。」
尤依回想起昨晩的訓練，留在原地待命。
眼前的門扉應聲開啟，一條通往國王寶座的紅毯走道映入他的視野之中。當他順著這條紅毯由眼前望向遠處，隨即窺見奧拉鐸國王及站在一旁的艾莉潔公主在紅毯盡頭的小小身影。
為了避免失禮的尤依悄悄壓低視線，放輕腳步開始沿著紅毯往前走。接著在抵達紅毯走道正中央的位置後，便依照儀節單膝跪地，靜待國王的傳喚。
「尤依?伊斯塔茲，抬起頭來吧。」
聽見這聲傳喚，尤依緩緩抬高視線。
而在他的視線前方，隻見一名渾身散發出濃烈霸氣的壯年男子，以他那雙強而有力的雙眸筆直凝視著尤依。
「你就是尤依?伊斯塔茲四位嗎？嗯，不同於軍部的傳聞，看起來還滿正經八百的嘛。」
雖然不知道國王陛下究竟聽到了什麽風聲而感到有點擔憂，但尤依本身也很容易就能聯想到八成不是什麽好傳聞。隻不過覺得事到如今根本來不及補救的他，也隻能在心中苦笑三聲。
「總之那些傳聞無關緊要。尤依?伊斯塔茲，對於你救了小女一命的事，我奧拉鐸在此致上由衷的感謝。」
「臣不敢當。」
聽到奧拉鐸向自己表達謝意，尤依連忙再次低頭做出回應。
「嗬嗬，用不著如此謙虛。話說，伊斯塔茲。這回召你進宮的理由，一方麵是由於朕想親眼瞧瞧小女的救命恩人長什麽模樣，但也不單隻基於這項原因……其實朕想委托你一項任務。」
「任務……嗎？請問是什麽樣的任務呢？」
尤依如此問道，奧拉鐸隨即側目瞄了站在身旁的艾莉潔一眼。
「這是一項有點特殊的任務……具體而言，朕想請你擔任艾莉潔的保姆。」
「保、保姆嗎？」
聽見奧拉鐸這句出乎意料之外的發言，低著頭的尤依頓時感受到一陣宛如被人用鐵錘狠狠敲中的猛烈衝撃。
「嗯，艾莉潔雖然年紀也不小了，但就是有點……不對，應該說是相當不穩重。因此朕想任命你擔任小女的監督員，並指派一支部隊隨你差遣。」
「父王大人！您說人家不夠穩重，這話未免也太過分了吧！」
「大笨蛋！如果我的女兒成熟穩重的話，會突然跑到我國的外領，差點遭人綁架嗎？今後要記得考慮到自身立場及周遭眾人的感受，自重一點，聽懂了沒！」
一聽見艾莉潔的辯駁，奧拉鐸當場發出打雷般的怒斥。
但艾莉潔或許早已習慣他的大嗓門了吧，竟一臉
毫不在意，把頭撇向一旁。
目睹女兒這種反應的奧拉鐸，則是很受不了地歎了口大氣，接著轉頭對尤依說道：
「伊斯塔茲。這孩子到現在依然如你所見，待人處事還不夠成熟。今天再度對日前已經救過我女兒一次的你提出這種要求，朕也感到相當過意不去……但可以請你擔任這孩子的監督員嗎？」
聽見這問題的瞬間，尤依確信這絕對是一樁超級麻煩的差事，因此立刻準備婉拒。
但尤依也不是個傻子，他知道若拒絕國王親自提出的要求，代表何種意義，所以將差點脫口而出的婉拒吞回肚子裏。接著微微抬高視線，看見佇立在奧拉鐸身旁的脫軌公主露出不安眼神，尤依暗自歎了口大氣之後，有點躊躇地開口說出答案：
「……臣謹遵吾王旨意。」
「是嗎？你願意擔此大任嗎？」
一聽見尤依的回答，奧拉鐸臉上瞬間重新浮現笑容，艾莉潔也跟著轉憂為喜。
「是。不過就現狀而言，應該是由近衛部隊負責公主殿下的貼身護衛事宜，這方麵依然交給他們負責即可嗎？」
「不，朕打算將包含保護這孩子在內的事情全部委由你處理。因此朕有意趁此機會，為艾莉潔打造一支全新的部隊。至於部隊名稱嘛……就叫做親衛隊吧。」
「親衛隊……嗎？」
設立稱為親衛隊的新部隊，而且還是個是與近衛部隊毫無關連的獨立組織。麵對奧拉鐸的這番發言，難掩驚愕之情的尤依竟毫不客氣地直接開口反問國王。
因為魔法省勢力擴大，造成原本劃為陸軍省管轄的近衛部隊等部門被移轉至魔法省旗下的案例，在近年來倒也不算罕見。
然而在軍方組織僵化的這個國家，近數十年間設立全新軍部組織的前例可說空前絕後，也難怪尤依會感到如此驚訝。
「沒錯，就叫親衛隊，朕有意安排你擔任這支部隊的隊長。總之還得考量到與其他部署之間的平衡，因此朕打算添加位階達四位以上方能擔任隊長職務的規定。因此日前才再度提升你的位階，你就當作是朕的小小贈禮吧。另外關於設立部隊所需的人員及預算相關問題，雖然仍需經過軍方及王家進一步討論才能確定，但基本上你隻需與艾莉潔商量，照你自己認為最容易做到的方式去下決定也無妨。」
奧拉鐸的一字一句，都仿佛揮拳毆打尤依的腦袋一樣，帶給他巨大的衝擊。而讓他全權處理由預算交涉至安排人手的這件事，更是徹底將他逼到崩潰邊緣。
因為一旦賦予打破慣例設立的新部隊如此大的權限，很容易就能聯想到其他部隊會做何感想。而大致估算包含與這群人協商在內的工作量之後，尤依的腦海中瞬間掀起劇烈的頭痛風暴。
「那麽，包括負責守護艾莉潔的任務，朕萬分期待你可以成為小女的助力喔。」
仿佛渾然不知尤依心中的強烈煩惱一般，奧拉鐸王麵露心滿意足的笑容，率領衛兵一同步出謁見廳。
隨著國王一行人離開謁見廳，被獨自遺留在現場的尤依，則因大受打擊而暫時愣在原地無法動彈。
留下的艾莉潔見狀，隨即緩緩走向宛如石像一般僵住不動的尤依身旁，麵露微笑對他說道：
「唉呀？看樣子我似乎害你受到了超乎想像的震撼呢。」
「不，與其說是震撼，倒不如說是被嚇到腿軟了啊。考量到日前的那些事情，我就不詢問為何又丟給我處理了……但我很好奇您為何萌生出想打造一支新部隊的念頭呢？假使您有意完成某些事情的話，即便指揮現有近衛部隊著手進行，應該也沒問題吧。」
尤依其實也隱約察覺到——艾莉潔對自己抱著超出實力以上的高度評價。
然而不惜打破常規設立新部隊的這件事，卻完完全全超出了他的想像範疇。
「那樣根本行不通啊。在近衛部隊當中，若要擔任我的護衛，最高也隻會派出部隊長層級的軍官前來。他們既沒有能夠實現我心願的權限，何況對隸屬於僵化組織的人提出那種要求，似乎也太過為難他們……我需要的，並不是一群隻懂聽命行事的人，而是一個有辦法依照各自判斷靈活應變的組織。」
「……換句話說，您想要一個近似私設部隊的組織對吧？這次的計劃多虧有陛下的意旨才順利達成，不過我猜近衛部隊那些人應該傳出了相當強烈的反對聲浪吧。」
一聯想到形同被蔑視的近衛部隊成員感受，尤依忍不住輕輕搖了搖頭。
「嗯……或多或少……啦。但日前發生了那起保全漏洞，害我差點被暗殺的事件，一旦搬出強化警備能力這個理由，他們也不敢做出太強烈的抵抗了。」
尤依一邊覺得身為近衛的琉特有點可憐，一邊再度開口向艾莉潔進行確認：
「還真虧奧拉鐸國王願意答應您這麽無理的要求呢，陛下真的二話不說就點頭應允了嗎？」
「當然多少還是有起點爭執，不過最後父王大人仍鬆口讓我盡力一試。因此我答應了父王一項條件，換取到設立直屬部隊的相關權限。」
「條件……嗎？」
因為不知道國王開出了什麽條件，尤依開口向艾莉潔提問。
隻見艾莉潔臉上浮現出相當遺憾的表情，語調平淡地說明那個條件的內容：
「……就是不準我指揮這個部隊。」
「那還真是……」
回顧她的個性及過往的活動表現，尤依清楚理解到這對國王而言是個絕不容省略的條件。不過尤依也同時確定對艾莉潔來說——答應這項條件無疑是一個極端痛苦的決定。
「因為這樣，我才選上你啊，尤依。我日前的所作所為，隻是造成事態更加混亂，而且還不小心成了人質……所以我想把我的理想，托付給解開當時那起被我複雜化的事件，同時也救了我一命的你手上。」
艾莉潔有點難為情地垂下眼神，如此對尤依說道。
「那麽……您的理想是什麽呢？」
「就是讓這個國家的居民們……不管是民眾也好、貴族也罷，讓國內所有人都得到幸福。很遺憾的，這個國家自從誕生以來，已經曆了太過漫長的一段時光。因此我想親手改變這個年老力衰、墨守成規的國家。」
她露出蘊含堅定決心的眼神凝視尤依。
尤依直接回望她那有如鑽石般耀眼的視線後，隨即理解到艾莉潔是真的打算實現她方才所誇下的海口。而在明白她這份決心有多麽堅定之後，尤依不由自主地搔了搔頭發。
「……艾莉潔殿下，相信您應該很清楚有關我的傳聞才對。您是在理解這些傳聞的狀況下，真心決定挑選我擔此重任嗎？」
「嘻嘻，當然囉。解救了潑辣公主的英雄尤依?伊斯塔茲——聽說這件事在市區也已經成為熱門話題囉。」
麵露嫣然微笑的艾莉潔如此回應。
聽見這個回答的尤依，則帶著苦笑輕輕搖頭說：
「……我指的不是那個傳聞啦。是指陛下剛才也稍微提到，關於我在軍方內部被冠上的綽號那件事。」
「我當然知道，隻是開個小玩笑罷了。『王都的米蟲』、以及『卡林的大笨蛋』尤依?伊斯塔茲先生，我自認對你的個性與想法已有初步認識囉。在推動這次人事方案之前，我也已經谘詢過萊因伯格的意見了。」
艾莉潔一脫口說出這個對尤依而言無比重視的人名，尤依登時眉頭微蹙，搔了搔頭發。
「您又跑去見萊因伯格閣下了嗎……如先前所說一般，那位大人純粹太高估我了。」
「當我先向萊因伯格提及此事之後，他就說你鐵定會搬出這套說詞抗辯。總而言之，我是在與他談過後才做出決定的。