希拉·盧天生身體孱弱。


    小時候體弱多病的她,跟同儕相比體型嬌小,導致個性也變得懦弱。


    森邊居民很重視體能,就連女性也是一樣。要是沒有一定的體力和臂力,女人們無法完成所有家務。當人們沒有辦法像他人一樣,盡好自己的職責時,心中就會盈滿悲慘的念頭。


    當然,身邊的人並不會因為她的身體狀況而欺侮她。其他氏族的人或許會這麽做,但盧家聚落的人沒有這麽無情。


    她的心中為此充滿自責。就算幫不上忙,周遭的人也不會開口斥責她,更讓她感到歉疚。


    不管是砍柴或是鞣製毛皮,希拉·盧總是需要花上比別人多一倍的時間。不僅如此,她甚至無法一個人汲水。由於生活富足,盧家聚落的女人幾乎都身強體壯,使她深切地感受到自己的不足。


    體弱的希拉·盧最喜歡掌管爐灶。


    掌管爐灶時,不需要使用太多蠻力。她的力氣也足夠搬運鐵鍋。再說,隻有她的家人會進出爐灶房,沒有人會拿別人跟自己比較。在種種原因的影響下,希拉·盧待在爐灶房的時候最安心放鬆。


    不知道是幸或不幸,希拉·盧是長女,下麵有三個弟弟。她的母親塔莉·盧個頭雖然嬌小,身體卻也十分健壯,因此可以讓其他家人負責大部分的體力活。盡管希拉·盧對於自己的能力不足感到哀歎,她依然埋首於爐灶房之中。


    由於家人分攤了希拉·盧的工作,她認為自己必須要致力於管理爐灶一職。一般來說,管理爐灶的工作內容隻有切肉和蔬菜並煮熟食材。但希拉·盧有時間花心思處理一些看不見的枝微末節。


    處理肉的時候,她會順著筋切肉,使肉變得較為軟嫩。亞力果煮過頭口感會太軟,煮得不夠會太硬並殘留辣味。烹煮料理時,她總是反複嚐試,試圖找出最恰當的火候和烹調時間,並從中感受到樂趣。


    當然,家人並沒有察覺她的心思。不管她端什麽食物上桌,家人都心滿意足地吃個精光。這本來就是森邊居民的職責之一,森邊不允許人們挑剔食物的味道。


    希拉·盧會為掌管爐灶絞盡腦汁,隻是一種自我滿足。然而,當她聽到母親塔莉·盧稱讚自己的廚藝時,依然感到心花怒放。


    「沒有人比你更擅長掌管爐灶呢。你再教我一次調整火候的方法吧。」


    塔莉·盧會這麽說,一定是因為她看穿了希拉·盧心中的罪惡感。


    即便如此,希拉·盧仍感到喜不自勝。


    後來,母女倆開始更講究烹調食物的方法。


    希拉·盧悄悄地崇拜著盧家本家的四姐妹。


    盧家擁有近百名親族,出生在本家的四姐妹擁有著合乎身份的能力與光環。


    長女薇娜·盧是一位沉魚落雁的美人。不隻是外在,她的內在也魅力十足。前往盧家提親或自願入贅的男性紛至遝來。


    次女淩奈·盧的外貌也不遑多讓。她的個子嬌小,有著一張娃娃臉。盡管不如姐姐引人注目,但她的魅力與薇娜·盧不分優劣。她跟心思難以捉摸的薇娜·盧不同,個性開朗活潑、溫柔婉約,是森邊居民心目中的理想女性。


    三女菈菈·盧才十二歲,她的個性率直,但又有著聰明而重感情的一麵。她和希拉·盧的弟弟信·盧是摯友,因此希拉·盧最常與她來往,很早就發現她有著不為人知的一麵。


    麽女莉蜜·盧是一位純真可愛的八歲女孩。光是看到她,就讓人忍不住勾起微笑。她是一位惹人憐愛的少女。如果她是自己的妹妹或女兒,該會有多麽幸福呢?希拉·盧不時會這麽想。


    希拉·盧憧憬著四位女孩。


    由於她們與自己的身份懸殊,希拉·盧不會對女孩們心懷妒忌。身為她們的血親,希拉·盧深感驕傲。


    然而——她不時會感到疑惑。


    為什麽自己這麽沒用呢?


    四位女孩是希拉·盧的血親,血緣相近。希拉·盧的父親蓼達·盧是女孩們的父親東達·盧的弟弟。


    蓼達·盧是一位優秀的獵人,母親塔莉·盧是一位完美無缺的伴侶。弟弟總有一天也會成為一位英勇的獵人。長男信·盧已經開始跟父親一起狩獵了。


    希拉·盧卻沒有其他家人那麽堅定強悍。


    她已經滿十八歲了,卻不曾有人上門提親或要求入贅。她的能力就是不如人。


    雖然她已經不像小時候需要臥病在床,但現在的她仍然無法獨自搬運水瓶。她的外表也並不特別出眾,當然沒有森邊居民會想娶這種女人。


    她最多隻能嫁給盧家的親族。立林、馬姆和姆法等小氏族一定會歡天喜地迎娶盧家女人。畢竟盧家是他們的長家。


    最後,當他們發現不是每位盧家女人都身強體壯時,一定會失望透頂。


    就算年屆適婚年齡,薇娜·盧和淩奈·盧仍然待字閨中。這是因為她們想要挑選一位好夫婿吧。畢竟她們是本家的人,不管是要迎娶或是入贅,都不可能有人拒絕如此優秀的女性。


    不過,希拉·盧已經十八歲了。她在家待嫁三年。雖然家裏隻有自己和母親兩位女性,但盧家聚落的女人眾多,就算希拉·盧嫁出去,家裏也不怕缺人手。她差不多該做出覺悟,嫁給某位親族了。


    (可是我——)


    一下下就好,她想繼續待在盧家聚落。


    她想要親眼確認某一個人的未來。


    一旦希拉·盧看到對方順利迎娶妻子——她就能鞏固決心了。她會下定決心離開家人,離開盧家聚落生活。


    希拉·盧悄悄地將這個念頭藏在心中,繼續過著一如往常的日子。此時,那兩個人突然出現在盧家聚落之中。


    法家的明日太和愛·法。


    「總之,就是這麽一回事。紀芭婆婆最近變得很有精神。」


    菈菈·盧對希拉·盧說道。


    莉蜜·盧將法家人帶進盧家聚落。他們準備一頓晚餐後,法家人就讓大長老紀芭·盧重新取回生命力。


    聽到這件事後,希拉·盧莫名感到心神震撼。


    「菈菈·盧,你跟紀芭婆婆吃了同樣的食物吧?對方究竟準備了什麽樣的料理呢?」


    「嗯,這個喔……該怎麽形容才好呢。味道讓人難以置信。」


    「讓人難以置信的味道啊……」


    「明明是奇霸獸,卻讓人嚐不出來!不管是煎烤的肉或燉煮的肉,都香氣四溢……不行,人家沒辦法好好形容啦。」


    「總之,對方煮的料理相當出色吧?」


    「不過啊,人家沒有辦法像其他家人一樣,大肆誇獎對方。東達父親也大發雷霆,認為對方準備的料理會讓靈魂腐敗。」


    「這樣啊……」


    過了半個月後,當菈菈·盧再次拜訪信·盧家時,她的臉上掛著筆墨難以形容的表情。


    「明日太他們昨晚造訪家裏。昨天的晚餐美味得不得了……唉,人家好懊惱喔,真是的!」


    美味的料理究竟有著什麽樣的味道呢?


    希拉·盧的心情再次激動了起來。


    隔天,他們接獲本家家主東達·盧的通知,法家的明日太將掌管盧堤姆家和敏家婚宴的爐灶。


    從宴會的五天前開始,明日太就寄宿在盧家。婚禮四天前,希拉·盧便被叫去幫忙準備婚宴。


    「啊,你是從分家過來幫忙的吧?我應該會給你添不少麻煩,還請


    多多指教。」


    明日太是一位不可思議的男人。


    他的身材就跟女人一樣纖細,表情和態度都溫和有禮。他有著偏黃色的皮膚,就像驛站城市的西方人。但他的頭發和眼睛卻是黑色,跟東方人一樣。


    他散發的氛圍與驛站城市的居民不太一樣。希拉·盧不知道該如何解釋這樣的感受,明日太跟每一個地區的人都不像,完全符合「異國人」這一詞。他就是一個如此不可思議的人。


    明日太帶來的料理也讓希拉·盧受到莫大的衝擊。


    菈菈·盧說得沒有錯。以「放血」這門獨特技術處理過後,奇霸獸的肉確實變得美味無比。


    不僅如此,明日太光靠水果酒、皮果葉和岩鹽,就能生出各種不同的滋味,簡直就像魔法一樣。他不隻是將波糖收幹,還把收幹的波糖拿去日曬和煎烤。沒有添加波糖的燉湯也清爽好入口。他還使用完全不同的烹調方式,將亞力果、塔拉帕和恰奇等各式各樣的蔬菜,變化為前所未見的料理。


    掌管爐灶的時候,竟然可以下這麽多的心思啊。


    跟明日太一比,自己之前的努力簡直就跟兒戲沒有兩樣。


    希拉·盧懷抱著這樣的心情,默默協助明日太工作後——


    「希拉·盧,你的刀工精湛,也很擅長調節火候。」


    宴會的前兩天,明日太開口誇讚希拉·盧。


    「宴會當天,我想請你和你的母親塔莉·盧前往本家爐灶房,烹煮漢堡排。」


    在明日太構思的料理之中,漢堡排最難烹調。


    當希拉·盧目瞪口呆時,母親塔莉·盧欣然一笑。


    「我們感到很光榮。小女比任何人都擅長掌管爐灶。多虧了她,我的廚藝也進步不少。」


    「是啊,你說得沒錯。希拉·盧的廚藝相當優秀。」


    明日太微微一笑。


    「就算隻是切肉,我也能感受到她工作時花了不少心思。我想要借助她的力量。」


    希拉·盧感到一陣飄飄然。


    她想都沒有想過,廚藝精湛的明日太會認同自己掌管爐灶的能力。


    當她使用明日太傳授的技巧準備晚餐後,家人又驚又喜。年紀較小的弟弟們嚷嚷著「好吃」,沉默寡言的蓼達·盧和信·盧也一臉滿足地品嚐著希拉·盧烹煮的料理。


    原來自己可以用這種方式,為家人帶來喜悅。


    假如這份喜悅能帶給森邊居民更多力量,自己的存在將成為良藥,而非毒藥——明日太曾經說過這番話。


    雖然明日太是一位異國人,他卻使用如此驚人的力量,企圖在森邊找出自己的一席之地。


    明日太的自信和決心讓希拉·盧感到敬佩。


    希拉·盧明明是一位不折不扣的森邊居民,卻成天舉棋不定,煩惱不已。身為異國人的明日太卻能夠威風凜凜地烹煮料理,讓周遭的人認同他的力量。


    盡管外表弱不禁風,明日太的心卻勇敢果決,自信不疑,不輸森邊的獵人。


    (說不定——)


    說不定自己能跟明日太一樣,驕傲地活下去。


    就算希拉·盧的力氣輸給其他女性,她的廚藝卻不輸給任何人。她想要以此為傲,昂首挺胸地過日子。


    盧堤姆家的婚宴告一段落,明日太離開盧家聚落後,希拉·盧的心中開始產生這樣的念頭。


    然後,過了十天左右——菈菈·盧前來通知希拉·盧。


    「明日太正在驛站城市做生意,現在人手不足!米雅·雷媽媽希望我和你過去幫忙,你願意嗎?」


    希拉·盧沒有辦法馬上給出答複。


    為什麽他們願意讓我這種人承擔重責大任——她的心中充滿狐疑,但一想到可以再次和明日太工作——她的心中又盈滿喜悅。


    「明日太希望我們至少要挑一位擅長掌管爐灶的女人,所以我們選了你喔!」


    「可是……本家的淩奈·盧也很擅長掌管爐灶吧?」


    「嗯~本家已經把薇娜姐借給明日太了。要是年長的兩個姐姐都不在,家務根本處理不完。要是你拒絕的話,我們隻好派淩奈姐跟分家女人搭檔,並拜托其他分家來處理本家的工作了。」


    菈菈·盧凝望著希拉·盧,她的眼神中充滿期待與不安。菈菈·盧已經對明日太敞開心房,她一定很想前往驛站城市幫忙。


    「不過,我們必須把鐵鍋等行李搬去驛站城市,會很辛苦喔?希拉·盧,你自己決定吧!」


    希拉·盧苦惱不堪。


    她認為自己還不足以勝任這樣的工作。不過,她的心中才剛萌生出驕傲的新芽。


    倘若不為新芽提供陽光和水分,一轉眼就會枯萎。


    因此,希拉·盧盡量直率地凝望著菈菈·盧。


    「我願意接下這份工作。」


    希拉·盧希望自己能跟明日太一樣,昂首挺胸地活下去。


    她不想再隱藏自己的心情。


    希拉·盧懷抱著這份信念,作為踏出新一步的覺悟。

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