第一話 皋羽流劍術最後的繼承人
劍士＆魔術師 霸劍皇帝與七星姬騎士 作者：柑橘ゆすら 投票推薦 加入書簽 留言反饋
皋羽空太居住的道場位於深山一隅。這裏可以說是關東地區的盡頭，徒步到最近的便利商店需要花上超過一個小時的路程。
空太的繼父皋羽鐵心開了一間《皋羽流》劍術的道場。
皋羽流是一種古流武術，如今在日本各地依然被代代流傳下去。
皋羽流從古老的室町時代開始流傳下來，他們代代都負責處理幕府的汙穢工作，在劍道的世界之中，他們是罕見以『暗殺』為主要工作的異流劍術。
皋羽流長期負責無法公諸於世的暗殺工作。由於這樣的性質，他們始終隱匿在社會之中，就連投身於劍術世界的人中，也鮮少有聽說過他們名號的。
基於這種複雜的狀況，皋羽流的道場才會搭建在這種杳無人煙的邊境地帶。
盡管感受到些許不方便，但因身處於被濃密綠意包圍的深山，不乏可以讓空太埋首於劍術之處，因此他並不討厭這裏。
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現在的時間是六點三十分。
每天早上這段時間，空太會設定房內的電視自動播放晨間新聞，取代鬧鍾的鈴聲。
『接下來要播報晨間新聞。今天淩晨，八隻《災害級》的獸型禍鬼突然出現在東京都八王子市，從天空都市奧克塔薇亞急忙趕來的空裝騎士……費莉西雅·馮·佛藍貝魯克大展身手，精彩地擊退了禍鬼。接下來，我們要對費莉西雅進行突襲訪問！費莉西雅小姐，對於今天的活躍表現，你自己有什麽想法呢？』
『……沒什麽。隻是完成上級交付的任務罷了。人家並不覺得自己做的事情有多特別。』
『……但你還是一位學生，卻能暫時隸屬於由魔術部直轄管理的騎士部隊，還打頭陣大顯身手……在你的發言之中，果然隱含與其他七星騎士較勁的意圖嗎？』
『唉……你們又提這件事啊？都說過好幾次了，人家一點也不貪戀七星騎士這個稱號。就趁現在跟大家說清楚吧，人家現在有另一個興趣……應該說是目的。』
『那麽……你有什麽樣的目的呢？』
『這個嘛，人家不能回答得太詳細……硬要說的話……就是人家在尋找對象。』
『……！？』
聽到費莉西雅的發言，記者們同時開始鼓噪：
『哎呀！我們現在聽到費莉西雅小姐的爆炸性發言！擁有許多男性粉絲，在地上被昵稱為《天空女神》的費莉西雅小姐，現在正在找對象，也就是募集男友！全國的觀眾，今天一早就聽到了如此令人雀躍的消息呢！』
『什麽！？你們這些人……是不是誤會了什麽啊！？人家說的不是這個意思……』
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噗嘰。
由於電視太過喧鬧，躺在床上的空太自然將手伸向遙控器，按下電源按鈕。
「嗯?已經到了起床的時間啊……」
婆娑樹影中灑落的陽光從窗外照入，舒適宜人。
周圍的樹木們簡直就像是在搖晃著樹葉歡唱。
(嗯?今天也是適合修行的天氣……)
如果空太是一位普通的國中生，這個時候他應該會想要享受一下睡懶覺的時光，但空太已經習慣一早就起床鍛煉劍術。
空太依照以往的習慣，執起擺置在枕頭下方的大太刀。
他一邊掀起棉被，一邊爬起身。
然後，他聽到了一陣仿佛睡得很舒服的呼吸聲。
皋羽愛海。
睡在他身旁的人，是與他有血緣關係的親妹妹。
順帶一提，對方一絲不掛。
愛海有著一頭長至腰際的栗色長發，眼角微微上揚的眼陣，雙眼皮線條位在上眼皮正中央，五官端整到讓人目瞪口呆的地步。她的身材比例玲瓏有致，簡直就像一位寫真女星。
盡管棉被遮著她的下半身，頭發蓋住上半身，分別遮掩了其重要部位。但隻要一不小心，就會演變成無法在普通頻道上播放的大慘劇。
(……對了。這麽說起來，愛海這家夥是今天會從天空都市回來啊。)
天空都市。
這座城市——象征了過往世界的基石『科學社會』的衰退，以及現代魔術社會的繁盛。
操作重力的魔術讓這座城市飄浮在天空中，為了能在發生狀況時將騎士們送到地麵，國家建立了這樣的城市，當作航空母艦來使用。
不過，為了讓騎士們能夠盡快習慣天空都市的環境，現在愈來愈多人在這裏搭建學校設施培育學生——亦即空裝騎士候補生。
妹妹居住的天空都市奧克塔薇亞，主要就是用來當作培育騎士的機構，愛海這幾年都住在奧克塔薇亞的學生宿舍，與空太分開生活。
空太將視線從親妹妹的裸體上移開，回想起她上周末傳給自己的電子郵件，無法壓抑住心中深處所湧出的複雜情感。
to★親愛的哥哥
哥哥。
愛海終於要從天空都市奧克塔薇亞回去故鄉——椅玉縣了。
今年元旦是愛海最後一次見到哥哥，我們已經彼此疏遠了八十五個日子。
和哥哥分隔兩地的這八十五天裏，愛海對你的想念已經快要讓胸口炸裂開來了。
你知道愛海有多麽孤單嗎？
愛海不時會從老家的浴室偷偷借走你的內褲，將它縫製成枕頭套，每天使用它，試著排遣夜深人靜時的孤寂。
……喂，可惡！！
哥哥，你怎麽可以讓一位少女說出這種話呢！？
事到如今，愛海決定一輩子不出嫁。
等愛海回到老家之際，請你盡情&熱切地負起責任喔。
那就先到此為止吧。盡管愛海還有許多話想說，但這些堆積如山的言語就留待我們直接見麵時慢慢聊吧。
愛海不想要寫一封過長的信，讓你認為愛海是一位「沉重的女人」。
如果你能感受到愛海這種微妙的少女情懷，愛海將會欣喜若狂。
滿懷愛意的愛海敬上。
「…………」
妹妹傳來的電子郵件每次都會讓空太感到煩惱。
皋羽愛海真的跟空太有血緣關係，是他如假包換的親妹妹，她也是一位前途大有可為的優秀空裝騎士候補生。
現在，愛海在天空都市奧克塔薇亞唯一的教育機構——《演武學園》就讀。
演武學園。
那是——隻有在魔術方麵擁有卓越能力的女性才能夠入學，在日本存在的魔術學園之中，最難進入的教育機構。
這間學園隻有一個創立理念。
培育世界最強的魔術兵器——神機的搭乘者，也就是空裝騎士。
直接了當地說——
現在躺在空太眼前、發出平穩呼吸聲的少女，將來一定會以魔術師的身分，成為精銳中的精銳。
然而，她卻擁有超級不得了的戀兄情結。
愛海隻有這一項缺點。
除去她令人惋惜的個性，空太的妹妹相當優秀，簡直就是將世間男性的理想具體化後的女性——
神明賜予她超乎常人的優秀條件，同時也在她的身上種下了致命性的缺陷。
「……愛海，我可以問你一件事情嗎？」
「哥哥，早安。什麽事情呢？」
「為什麽你可以這麽自然地全裸鑽進哥哥的被褥之中啊？」
空太用打從心底感到厭煩的表情這麽詢問後，愛海毫不遮掩自己豐滿的肉體，開口說：
「嘿嘿，當然隻有一個理由呀。因為我想像這樣跟哥哥卿??卿我我嘛。」
一絲不掛的她從背後環抱住空太，故意將自己的胸部壓向對方。
「……怎麽樣呢？哥哥。你今天有想要越線的意思嗎？」
妹妹在他耳邊這麽咬耳朵。對於日日夜夜都在深山道場進行禁欲修行的空太而言，這句話具有十足的威力，足以動搖他的心。
照一般常識來看，愛海與空太有血緣關係，是他的親妹妹，空太絲毫不可能會對愛海產生愛意。
可是，他有點悲傷。
不知不覺中，他麵前的妹妹竟然成長為如此性感的美少女，甚至能夠讓人想要打破規範。
「不不不，這樣太奇怪了吧。我已經說過很多次了，很不湊巧，我完全無意做出這種違背世間道德的行為！」
就算聽到空太開口拒絕，愛海依然不以為意，她挺起碩大的胸部，開始陳述自己的想法。
「這樣一點也不奇怪！隻要參考曆史就可以知道了。古今中外，為了防止家族的地位和財產流失，全世界的皇族都很盛行兄妹戀愛喔？也就是說，我們現在正要進行的事，可是與街頭巷尾所做的那種，低級粗魯又俗氣的性行為劃清了界線……是一種高尚風雅又尊貴的舉動！」
「……不管你說出多少歪理，我都會堅定地婉拒你。」
空太用冷漠的口吻這麽開口，擺出一如往常的抵抗態度。
盡管愛海的行為脫序，她依然是一位頭腦靈敏，會乖乖聽話的妹妹。
因此，隻要空太擺出平時的態度，愛海往往就會判斷這時該收手，就此罷體。但今天的她卻和平時不同。
因為愛海相當焦急。
隨著時間的流逝，空太的外貌也逐漸變成一位充滿魅力的男性。
身為劍士，盡管空太的身材纖瘦，鍛煉過的體魄卻同時具備了強大力量，散發出男子氣概。他傲人的肉體美會不分性別地讓見者著迷。
盡管容貌仍帶著些許稚嫩，或許是拜劍士的鍛練所賜，他的眼神充滿野性，使得他身上的「俊美」與「可愛」特性維持著絕妙的平衡。
倘若空太就這麽成長下去，愛海認為世界上的女人們不可能會對他視若無睹。
「別再說了！來吧……哥哥，跟愛海一起進行這個尊崇高尚的行為吧！」
愛海這麽輕聲低語的同時，開始在約五坪大的寬廣房間中狂奔。
「……喂喂，這家夥終於要開始認真了嗎？」
愛海的身法相當快速，完全不愧皋羽流劍術繼承人的稱號。
從第三者的角度來看，隻能看到房間中有無數的黑影正肆無忌憚地四??處衝刺。
愛海驅使著暗殺劍術所培育出的敏捷度，打算從背後撲倒空太的身體。
可是，直接從結論來說的話——
空太宛如神靈附體般的動態視力，已準確地瞄準了妹妹的一舉一動。
然後，當妹妹抓準時機，打算撲倒他的時候，他更迅速地給出一擊。
「……喝！」
空太的食指彈了一下愛海的額頭後，愛海就這麽失去平衡，裸著身體大力滾落在地板上。
「……嗚?愛海還真是大吃一驚。哥哥，你的技巧更純熟了呢。」
愛海壓住有些泛紅的額頭，悔恨地低語。
「麵臨這樣的狀況，就算聽到你稱讚我，我也高興不起來啦……真是的，你這家夥還是老樣子……一味地把我們的劍術使用在這種無聊的事情上。」
老實說，妹妹能夠在不被空太發現的前提下，成功夜襲他——與妹妹習得的皋羽流劍術某個技巧有關。
皋羽流劍技·貳之太刀——《絕配》。
這個技巧能消除自身的氣場，突襲對手。在以『暗殺』為主要目標的皋羽流劍術之中，這是最為重要的技巧。
縱使愛海相當擅長魔術，劍術方麵的才能卻遠遠不及哥哥，這招《絕配》是她唯一比哥哥拿手的招式。
因此，空太已經被這個伎倆耍過好幾次了。
「……你打算一絲不掛地在我房間閑晃到什麽時候？」
「嗚?哥哥……睽違八十五天，我們兄妹好不容易才單獨相處耶……你真是狠心。」
「睽違八十五天和睽違一百年都一樣啦！你給我差不多一點！快把衣服穿上！」
「怎麽這樣……哥哥，假如一百年都見不到你，愛海一定會因孤寂而死的。」
「在那之前你的壽命會先結束啊！？」
真是的。
空太悲歎不已。為什麽自己的妹妹會成長為一個想法充滿缺陷的人呢？
「總而言之，我要去進行晨間鍛練了，你先穿上衣服，回去自己的房間吧。」
「唔?愛海知道了。」
愛海露出由衷感到不滿的表情，開始穿上內衣。
結果……今天還是沒有成功。
如果做到這種地步還無法達成目標，自己隻能放棄空太了——愛海本來打算抱著這樣的決心，展開猛烈攻勢——但空太的態度卻和平時如出一轍。
縱使沒有表露出來，但愛海其實相當失落。
空太察覺到妹妹的沮喪，開口鼓勵她：
「啊?該怎麽說呢……真是抱歉啊。明明久違地跟你見上一麵，卻沒辦法好好款待你。」
「……什麽？」
聽到空太的發言，愛海停下扣著內衣的手，錯愕地呆站在原地。
「身為縱橫天下的空裝騎士候補生，你不可能會沒事就跑回老家吧？如果你有事情要找我商量，等到晨間鍛煉結束之後，我會好好聽你說。」
空太羞澀地搔著頭，繼續說了下去：
「對了！機會難得，我們一起去吃你喜歡的那種會轉的壽司吧。天空都市之中應該不容易吃到新鮮的生魚吧？」
「……」
真討厭。
自己的哥哥明明對女生的心情很遲鈍，有時候卻會莫名地戳中要點，這讓愛海不禁感歎。
愛海會從天空都市奧克塔薇亞下降至遙遠的地麵，其實是有一件事情要找哥哥討論。
而且，這是一件相當重大的案件，一有閃失，說不定會徹底顛覆整個世界的常識——
她要邀請空太協助幫忙一個國家機密級計劃。除了愛海之外，目前隻有幾位政府機要知情。
「……嗬嗬。跟哥哥兩人一起吃回轉壽司……哎呀，聽起來真是淫穢又蠱惑呢！」
「等一下。我的提議哪裏含有這種要素啊！？」
「……謝謝你提出了這個如夢似幻的約會計劃。」
愛海收起燦爛的笑容。
「可是，愛海有要緊事，明天早上就必須回到天空都市了……雖然很可惜，但請你下次再帶愛海去吃回轉壽司吧。」
「……這還真是突然。嗯？話說回來……你究竟為什麽要回到地上啊？」
空太憂心忡忡地問。
愛海用一本正經的表情說：
「是的。老實說，愛海想介紹一個人給你。愛海會來到地麵，就是為了把你介紹給對方。」
聽到妹妹這一番話，空太的頭腦更為混亂了。
今年春天，空太就要成為高中一年級生。跟同年紀的男生相比，他的交友關係相當貧瘠。
理由非常單純。
因為從空太居住的道場至最近的國中，徒步至少需要兩個小時。距離相當可觀。
由於空太居住在偏僻的鄉下，住家附近幾乎沒有方便的巴士或電車，讓他很難好好度過學校生活。
再加上——基於過去發生的某事，空太決定把『變得更強』這件事當作人生中的最優先目標。比起致力於課業，他更希望能撥出時間來修行劍術。
基於這樣的理由——空太選擇了住在老家就能修得義務教育課
程的通信製國中。
小學畢業後，空太幾乎一整天都耗費在修練劍術上，除了親妹妹之外，他唯一碰得上麵的對象，就是自己趁修行之餘喂食的狸貓而已。
(這個世界上……有些人的喜好還真特別。)
空太完全不把自己的事情當成一回事，隻是感歎著世界的寬廣。
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(這麽說起來……我好幾個月沒有下山了吧？)
按照妹妹告訴自己的地址前進之後，空太抵達了一棟位在巷子裏的古老住商混合公寓。
隻要爬三層樓，他便能抵達目的地『魔術部d4分部』。
門外完全沒有擺設任何招牌。
要是妹妹沒有給他地圖，他一定會認為這隻是一棟空房子之類的，就這麽經過了。
(為什麽……魔術部的關係設施會搭蓋在這種地方……？)
由於是妹妹介紹自己過來的，盡管空太不想起疑心，他還是感到有些不對勁。
魔術部是日本的行政機關之一，從開發神機到設計天空都市，這個部門的管轄範圍相當廣泛。
事情的開端，是源自於第二次世界大戰剛結束的時候。
開戰前，德國在秘密研究《魔術》這個概念，打算將之運用在軍事上，戰勝國美國獲得這門技術後，使魔術有了急遽的發展。
許多無法用科學的力量去處理的問題，靠魔力逐一解決之後，沒過多久，魔術具備的可能性便讓人類感到如癡如醉。
後來，魔術以勢不可擋的趨勢逐漸發展。暗中支援著魔術社會的組織，就是政府引以為傲的一大魔術機關——魔術部。
這種巨大機構為什麽會把據點設置在位於小巷裏的建築物中呢？空太相當疑惑。
「……打擾了。」
當空太的腦中閃過千頭萬緒的同時，他敲了敲眼前的門。
「……你就是皋羽空太同學嗎？」
他走進室內，一位穿著灰色套裝的女性將手中的報紙啪一聲地折起，輕聲這麽說。
由於對方與妹妹形容給自己聽的外貌一致，空太馬上認出她就是自己要找的人。
「是的，我是皋羽空太。我是經由妹妹的介紹而過來的。你是衝浦靜流小姐……我沒認錯吧？」
「沒有錯。我確實是衝浦靜流。抱歉啊，這次突然找你出來。」
「………」
她明顯不是那種正經八百的人。
這句話足以形容靜流帶給空太的印象。
從她的舉手投足之中，空太感受到對方散發出一股與自己的繼父相同的氣息——對方的身上充滿了一種特殊的緊張感，那是時常與生命危險共存的人所擁有的特質。
——她一定是一位受過嚴格戰鬥訓練的魔術師。
在靜流散發出的緊張感壓迫下，空太差點就要將手伸向腰際的大太刀。但他馬上就克製住了自己的舉動。
或許是察覺到了空太的意圖，靜流露出尷尬的微笑，搔了搔頭。
「……哎呀，真抱歉呢。這是我的職業病……雖然很像是在為自己找借口，不過，這是我的壞習慣，跟別人第一次見麵時，我總是忍不住會戒備對方。如果讓你感到不愉快，我跟你道歉。」
「……不，不要緊。我一點也不介意。我這麽問可能有些失禮……靜流小姐，你從事什麽行業呢？」
「對不起，我太晚自我介紹了。我在天空都市奧克塔薇亞之中的演武學園擔任教師。恕我冒昧，但我曾經指導過令妹幾次。」
「……這樣啊，我的妹妹一直受你照顧了。」
聽到靜流出乎預料的回答，盡管空太有些疑惑，依然開口道謝。
(這個人是老師……？我還以為她一定是軍人呢……)
當空太這麽沉吟之際，靜流正興致盎然地凝視著他腰上所係掛的刀。
「沒想到現在還有人會攜帶未搭載任何魔術基盤的《純刀》……聽你妹妹說起的時候，我還難以置信，看來你真的跟傳聞中一模一樣呢。」
「……」
魔術基盤。
那是一種邏輯回路，當人類使用魔術時，這種東西能夠匯集必要的邏輯。
現在人類確認到的魔術基盤有七種《領域》，就像魔術的屬性一樣。譬如說構築炎之魔術的時候，需要持有炎領域的魔術基盤，構築水之魔術的時候，需要持有水領域的魔術基盤。
魔術基盤甚至可能以飄散在大氣之中的《魔力元素》當作素材，提煉出半永久性能源，由於魔術的通用性高，大家已經不會隻把它運用在武器上，對於世界各國的產業來說，魔術早已經是不可或缺的存在。
隻要經過一點訓練，每個人都可以輕易獲得具有強大殺傷能力的護身用具。盡管如此——空太的身上卻隻攜帶著毫無魔術基盤的純刀，對於靜流而言，他已經是超脫常識範圍的存在了。
「……跟妹妹不一樣，我完全沒有魔術的才能。就算純刀沒有什麽特殊功能，但我認為它比魔道具容易使用好幾倍。」
「……」
「一旦得到搭載魔術基盤的刀具，人們確實就能輕易獲得強大的殺傷力，但我認為這種毫無特殊能力的金屬塊更容易上手。」
他的發言令人難以置信，聽了這番話，每個人應該都會質疑??他的精神狀況。
然而，靜流馬上就意會到了。這個人會這麽說並不是在裝腔作勢，也不是異想天開。
千真萬確。
他確實由衷地這麽想。
因為工作的關係，靜流至今接觸過在各領域被稱作『天才』和『高手』的人。盡管性質不同，靜流卻發現他們都擁有著『某種』共通點。
(他該不會……是一位遠遠超乎我想像的逸才？)
然後……跟那些人相比，靜流確實從少年身上感受到毫不遜色……不，甚至超越他們的『某種』東西。
「真有趣。你是一位天生的『劍士』，不仰賴『魔術』啊。不好意思，雖然這是出於我個人的觀感，但我更中意你了。」
「這樣啊……謝謝你。靜流小姐，你會找我出來，究竟是為了什麽事情？」
「嗯，你當然會有這樣的疑惑。我不喜歡拐彎抹角，那就開門見山地說了。」
靜流以這句話當開場白之後，說出了令空太詫異的話。
「我會把你叫來這裏……是想要挖掘你進我們學校。」
「……？」
靜流這麽說後，空太好一陣子都無法理解她那這番話的意思，僵在原地。
「你覺得如何？不好意思，突然對你提出這種要求……你願意考慮嗎？」
「……什麽？我、我一頭霧水！」
聽到靜流的提議，空太麵有難色地繼續說了下去。
「你要我和妹妹進入同一所學校……！？最重要的是，空裝騎士本來就是『女性』才能擔任的職業吧！？我完全沒有聽說過男性空裝騎士的存在！」
「……」
靜流隻是靜靜聽著空太一股腦兒地說了下去。
畢竟就一般的常識來說，空太的發言極為正確。
「……你當然會感到混亂。當我首次聽到這個計劃的時候，反應和你一樣。所以……先讓我依序來向你解釋吧。」
靜流冷靜地繼續說了下去。
「神機是人類引以為傲的最強兵器。一般來說，搭乘神機戰鬥的魔術師們——空裝騎士，確實是女性才能擔任的工作。
神機的原料是一種叫做《精靈石》的礦物，這種礦物能提升騎士們的魔力，然而，據說它隻能對女性的魔力發揮強大效用。
不過，這不代表
男性就無法成為空裝騎士吧。
盡管史無前例，但男性的立場隻是比女性不利罷了，並非就絕對無法駕馭神機。」
「……」
由於空太的妹妹誌在成為空裝騎士，他也比一般人更了解神機的運作方式。
這不是空太第一次聽到這樣的說法。
「……隻要背負著這種不利的條件，男人也可以成為空裝騎士。我理解這一點。可是，我不懂你們為什麽會選擇我。
靜流小姐，既然你會把我叫出來……你應該已經調查過我的潛在魔力量了吧？」
所謂的潛在魔力量，是將個人體內可保存的魔力元素數值化後的指標值之一。
這個指標值主要分為六個等級，分別是《s級》至《e級》。
空太的潛在魔力量是最低等級的《e級》，這代表『難以從事任何與魔術有關的工作』。
追根究柢，空太會埋首於劍術世界的其中一個巨大因素，也是因為他放棄了魔術的才能。
盡管空太拚命反駁，靜流的表情依然相當沉靜。
「我清楚你的潛在魔力量相當糟糕。不過，這並不構成問題。畢竟我們在尋找的是一流《劍士》，而非擁有一流魔術才華的人。」
「你說……劍士嗎？」
聽靜流說到現在，空太終於覺得窺探到自己被選上的其中一個原因。
「我就按部就班地解釋給你聽吧。你知道第一種災害危險生物《禍鬼》吧？」
「……我當然知道。」
禍鬼。
那是一種吃人的異形。
七年前，禍鬼在空太的心中埋下了創傷，與空太也有著不解之緣。
他們究竟……是怎麽出現的呢——不清楚。
他們為何……想要捕食人類呢——不清楚。
關於禍鬼，人類隻知道一點，自從開始使用魔術這個概念之後，他們才開始出沒在世界上。
因此，許多人認為禍鬼會出現，是因為「魔術帶來的副作用，使地球上的動植物異常生長的結果」，社會上甚至出現了反對現代魔術社會的團體。
「既然這樣，我就不用多費唇舌了。如你所知，我們空裝騎士們的職責就是驅除禍鬼。空裝騎士是人類引以為傲的最強魔術兵器——他們搭乘神機，進行驅逐禍鬼的任務。
驅逐的手段相當簡單。
禍鬼基本上是相當巨大又遲鈍的生物，無法在空中飛翔。隻要我方搭乘神機，取得製空權，就能夠從禍鬼所攻擊不到的位置，單方麵用高火力魔力攻擊對方。
然而，近年來禍鬼不斷獨自進化，現在他們已經能夠對付我們的攻擊模式。遠距離攻擊逐漸失去效果。」
「……因此，你們現在開始著眼於『劍術』這種近距離戰鬥。」
「你說得沒錯。你的理解力真強，省事多了。」
空太靈敏的頭腦讓靜流為之一驚，她將本來不打算說出口的政府內情全盤托出：
「如你所述，為了討伐禍鬼，政府不隻著眼在『劍術』上，還奮力尋找新的可能性。可是，在魔術逐漸發達的現代社會，劍術卻宛如成反比一般，日益衰退，我們找不到適任的女性劍士。
於是，我們試著將目標也擴張至男性身上後，聽說有一位少年年紀輕輕，卻擁有高手級的劍術。後來……我們就找到了你。」
「也就是說，你會推薦我至貴校就讀……是想把我當實驗品，測試『劍術』是否能成為討伐禍鬼的助力吧。」
「雖然這樣講不太好聽……你可以當作是這麽一回事。坦白說，在魔術部之中，隻有一小部分的人認為『劍術』可以派上用場。多數人都覺得劍術已是過去的產物，不可能對人類有任何幫助。」
「………」
她應該沒有誇大其辭。
空太幾乎對此深信不疑。
隨著魔術興盛而衰退的領域不勝枚舉，分布在日本各地的多種武術也是其中之一。
由於將魔術當作護身術的通用性高，劍術和其他武術道場紛紛關門，改建為稱作「魔術修練所」的設施。
空太所屬的皋羽流也不例外，在時代的影響之下，現在門生隻剩下空太一人，相當淒慘。
想當然地，『劍』和『刀』的概念並沒有從這個世界中消失。
硬要說的話，當使用魔力的兵器——魔術基盤開發之後，『劍』和『刀』的生產量就蒸蒸日上。
不過，『劍』和『刀』的需要量會增加，隻是為了製造一種搭載有魔術基盤的武器，這種武器統稱為《魔道具》。使用劍戰鬥的『劍術』，則逐漸從人們的腦海中消逝。
「我當然不會要求你無償幫助我們。當你入學之後，會保障你基本生活無虞……我們打算讓你以特招生的身分入學，並在各方麵優待你。對你來說，這樣的提議並不差吧。」
「………」
除了七年來鍛煉而成的高超劍術之外，空太隻是一位沒有什麽優點的普通少年。
可是，不管未來將劍術鍛煉得多麽出神入化，都不可能會有大好未來在等著他。
不隻是空太隸屬的皋羽流麵臨這樣的困境。
在現代社會之中，隨著魔術興盛發展，『劍術』這個概念也慢慢消失，這是理所當然的道理。
可是，假如——
能夠證明自己苦練的『劍術』對人類有所助益的話，『劍術』這個概念是不是能再次於現代社會之中起死回生呢？
身為劍士，倘若自己的行動能讓『劍術』又繁榮於現代之中，那可是再光榮不過了。
最重要的是——
(如果那一天真的到來……我覺得自己終於能抬頭挺胸地與冬華那家夥重逢……)
空太感到迷惘。
如果從客觀的角度來看，靜流提出了絕無僅有的豐厚條件。
不過，這件事情非同小可，空太無法輕易給出承諾。
自從『魔術』成為壓倒性的巨大存在後，這說不定是讓『劍術』這個概念在現代複活的最後機會——
這份責任帶來了無與倫比的龐大壓力。
因此空太——
「……請給我一些時間思考。」
他這麽開口後，離開了這間辦公室。
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空太回到家，與妹妹短暫地享用晚餐後，回想著今天發生的事情。
由於一切發生得太過突然，缺乏真實感，空太感覺就像一場夢。
在全國的魔術師之中，隻有能力天資卓越的人能夠成為空裝騎士，而對方竟然提議要提拔自己——
再加上，空太可以說是特例中的特例。
他說不定會成為人類曆史中第一位『男性』空裝騎士。
假使他接受這個條件，搬去天空都市，明天的早報頭版可能會刊登他的照片。
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那一夜，空太憶起自己開始學習『劍術』的理由。
距今七年之前，他開始學習『皋羽流劍術』。
一切的開端——是為了一位少女。
十年前，空太的雙親因一場意外事故過世，他和妹妹愛海在國營孤兒院中生活了好一段時間。
當時的空太說好聽是自由奔放，說得難聽一點……他是一個愛惡作劇的壞小孩，動不動就會引起騷動，被大人們斥責。
可是，盡管空太過去如此調皮搗蛋，依然有一位少女相當景仰他，甚至把他當作哥哥看待。
少女名為天宮冬華。
她的特征是具有透明感的夢幻氣質，以及宛如初雪般的肌膚……除了「惹人憐愛」之外，找不到其他詞匯來形容這位少女。
少女會如此仰慕空太……是因為他曾經趕走捉弄少女的孩子們。
年幼的男孩往往都會故意欺負喜歡的女孩。
盡管年紀還小，冬華已經擁有突出的美貌，她的身邊當然聚集著這樣的家夥。
「那個……謝謝你。」
空太的力量從小就比別人大一倍，所以他能輕而易舉地趕走同年紀的孩子們。
「沒什麽。因為他們幹擾了我重要的午睡時間，所以我覺得很煩而已。你不需要謝我啦。更重要的是——」
當時的空太憤憤地說：
「為什麽你要任由他們為所欲為，毫不反抗呢？如果你不勇於開口拒絕，不管是對你或對他們都沒好處喔？」
聽到空太這番話，冬華將視線移至地上，開口說：
「我也想要反抗……但是當一大群男生包圍著我……我就好害怕。」
「………」
那個時候，空太還無法理解她說的話。
畢竟——到目前為止，空太都過著與『恐懼』無緣的生活。
空太自幼就失去了雙親，不曾有比他更強悍的成人認真斥責過他。
當空太引發問題的時候，孤兒院裏的人雖然會責備他，但那些人的態度都讓空太感覺太「製式化」，不至於讓他感到『恐懼』。
盡管如此，空太還是知道對方為此很困擾。
空太並不無情，麵對苦惱的女生時，他沒辦法狠下心置之不理。
「我了解了，那就這麽辦吧。」空太先以此當開場白。
「以後午休……你就在這邊玩吧。我平時都在那棵樹上睡午覺。如果我還沒睡著，就可以幫你趕走那些家夥。」
盡管空太這麽提議，冬華的臉上依然帶著一抹不安。
「………如果你睡著了呢？」
「……啊！」
聽到冬華指出這一點，空太麵露尷尬地搔了搔頭。
犧牲寶貴的睡眠時間固然很可惜，可是，眼前的女孩如此困擾，如果自己還悠哉地睡午覺，他也會寢食難安。
因此，空太決定——
「嗯?真拿你沒辦法。我知道了。不管之後發生什麽事情，我一定會保護你。跟你約好了。」
空太的臉上掛著靦腆的笑容，跟眼前的少女打勾勾。
約定。
倘若回歸原點，皋羽空太這位少年小時候與少女所訂下的約定，才是他開始修習劍術的直接要因。
╳ ╳╳
(……那個時候，如果我的力量更強大的話……就能夠守護她了嗎？)
空太躺在床上，回想起當時的情景。
隻要一回想起那天的事，一抹幽暗仿佛就從他的心中油然而生。
距離他們訂下約定那天，已經過了三年。
那一天——後來，人們稱之為「大災厄??」，是人類史上最慘烈的禍鬼襲擊事件，短短一天之中全世界就有超過數百萬人失去性命。
禍鬼們突然來襲，空太居住的孤兒院慘遭猛烈破壞，他們逐漸奪去空太等人重視的東西。
那個時候，空太首次感受到了一股未知的情感——『恐懼』。
第一次看到『那種東西』時，恐懼占據了空太的腦中，使他無法思考。
這種叫做禍鬼的異形生物，仿佛具體顯示出存在於這個世界中的各種絕望。它就出現在空太的眼前。
禍鬼的種類五花八門，譬如動物、昆蟲、植物等等，他們的共通點就是皆有一張血盆大□，宛如是為了捕食人類而存在的。
現在人類所調查到的禍鬼之中，就連最小型的個體也長達十公尺，一旦受到其襲擊，人類完全無法抵禦，隻能任由對方吞食。
「救我！小空！」
他聽到有人從背後呼喊自己的名字。
轉過身，出現在他眼前的是——全身是血、腳卡在瓦礫之中無法動彈的青梅竹馬。
——那是他最後一次看到冬華。
空太初嚐『恐懼』的滋味，那樣的感覺支配了他，使他四肢癱軟，他隻能注視著冬華逐漸被埋在瓦礫堆之中。
他不知道冬華後來的去向。
依照政府的指示，孤兒院中存活下來的孩子分別被帶去不同的精神病院就醫，以致於他們就此斷了聯係。
那一晚，空太再次確認到一件事。自己會踏上學習劍道之路，是想要「比現在變得更強，更有能力守護重要的人」。
想到這裏，空太下定決心。
距離那起事件，已經過了七年。
為了向冬華贖罪……唯一的方式就是讓自己不斷變得更強，所以他才會日夜鍛煉劍術。
盡管他不曉得冬華是否還活在人世，但為了下次能守護她，他拚命握著劍修行，想要成為一位『強悍的男人』。
他心中懷著如此強烈的念頭，舉起手直直對著天空。
一直以來，空太都專心一致地修練劍術，所以他對自己的劍技懷抱著一定的自信。
不可思議的是，他覺得現在的自己甚至可以抓住天上的雲朵。
(……如果我的劍法擁有更多可能性……嚐試一下也未嚐不好……)
於是，空太決定要搬去天空都市居住。
「等著我吧……天空都市……」
空太將窗戶外麵可窺視到的巨大空中要塞深深刻劃在腦中，獨自在房裏喃喃自語。
空太的繼父皋羽鐵心開了一間《皋羽流》劍術的道場。
皋羽流是一種古流武術，如今在日本各地依然被代代流傳下去。
皋羽流從古老的室町時代開始流傳下來，他們代代都負責處理幕府的汙穢工作，在劍道的世界之中，他們是罕見以『暗殺』為主要工作的異流劍術。
皋羽流長期負責無法公諸於世的暗殺工作。由於這樣的性質，他們始終隱匿在社會之中，就連投身於劍術世界的人中，也鮮少有聽說過他們名號的。
基於這種複雜的狀況，皋羽流的道場才會搭建在這種杳無人煙的邊境地帶。
盡管感受到些許不方便，但因身處於被濃密綠意包圍的深山，不乏可以讓空太埋首於劍術之處，因此他並不討厭這裏。
╳ ╳╳
現在的時間是六點三十分。
每天早上這段時間，空太會設定房內的電視自動播放晨間新聞，取代鬧鍾的鈴聲。
『接下來要播報晨間新聞。今天淩晨，八隻《災害級》的獸型禍鬼突然出現在東京都八王子市，從天空都市奧克塔薇亞急忙趕來的空裝騎士……費莉西雅·馮·佛藍貝魯克大展身手，精彩地擊退了禍鬼。接下來，我們要對費莉西雅進行突襲訪問！費莉西雅小姐，對於今天的活躍表現，你自己有什麽想法呢？』
『……沒什麽。隻是完成上級交付的任務罷了。人家並不覺得自己做的事情有多特別。』
『……但你還是一位學生，卻能暫時隸屬於由魔術部直轄管理的騎士部隊，還打頭陣大顯身手……在你的發言之中，果然隱含與其他七星騎士較勁的意圖嗎？』
『唉……你們又提這件事啊？都說過好幾次了，人家一點也不貪戀七星騎士這個稱號。就趁現在跟大家說清楚吧，人家現在有另一個興趣……應該說是目的。』
『那麽……你有什麽樣的目的呢？』
『這個嘛，人家不能回答得太詳細……硬要說的話……就是人家在尋找對象。』
『……！？』
聽到費莉西雅的發言，記者們同時開始鼓噪：
『哎呀！我們現在聽到費莉西雅小姐的爆炸性發言！擁有許多男性粉絲，在地上被昵稱為《天空女神》的費莉西雅小姐，現在正在找對象，也就是募集男友！全國的觀眾，今天一早就聽到了如此令人雀躍的消息呢！』
『什麽！？你們這些人……是不是誤會了什麽啊！？人家說的不是這個意思……』
╳ ╳╳
噗嘰。
由於電視太過喧鬧，躺在床上的空太自然將手伸向遙控器，按下電源按鈕。
「嗯?已經到了起床的時間啊……」
婆娑樹影中灑落的陽光從窗外照入，舒適宜人。
周圍的樹木們簡直就像是在搖晃著樹葉歡唱。
(嗯?今天也是適合修行的天氣……)
如果空太是一位普通的國中生，這個時候他應該會想要享受一下睡懶覺的時光，但空太已經習慣一早就起床鍛煉劍術。
空太依照以往的習慣，執起擺置在枕頭下方的大太刀。
他一邊掀起棉被，一邊爬起身。
然後，他聽到了一陣仿佛睡得很舒服的呼吸聲。
皋羽愛海。
睡在他身旁的人，是與他有血緣關係的親妹妹。
順帶一提，對方一絲不掛。
愛海有著一頭長至腰際的栗色長發，眼角微微上揚的眼陣，雙眼皮線條位在上眼皮正中央，五官端整到讓人目瞪口呆的地步。她的身材比例玲瓏有致，簡直就像一位寫真女星。
盡管棉被遮著她的下半身，頭發蓋住上半身，分別遮掩了其重要部位。但隻要一不小心，就會演變成無法在普通頻道上播放的大慘劇。
(……對了。這麽說起來，愛海這家夥是今天會從天空都市回來啊。)
天空都市。
這座城市——象征了過往世界的基石『科學社會』的衰退，以及現代魔術社會的繁盛。
操作重力的魔術讓這座城市飄浮在天空中，為了能在發生狀況時將騎士們送到地麵，國家建立了這樣的城市，當作航空母艦來使用。
不過，為了讓騎士們能夠盡快習慣天空都市的環境，現在愈來愈多人在這裏搭建學校設施培育學生——亦即空裝騎士候補生。
妹妹居住的天空都市奧克塔薇亞，主要就是用來當作培育騎士的機構，愛海這幾年都住在奧克塔薇亞的學生宿舍，與空太分開生活。
空太將視線從親妹妹的裸體上移開，回想起她上周末傳給自己的電子郵件，無法壓抑住心中深處所湧出的複雜情感。
to★親愛的哥哥
哥哥。
愛海終於要從天空都市奧克塔薇亞回去故鄉——椅玉縣了。
今年元旦是愛海最後一次見到哥哥，我們已經彼此疏遠了八十五個日子。
和哥哥分隔兩地的這八十五天裏，愛海對你的想念已經快要讓胸口炸裂開來了。
你知道愛海有多麽孤單嗎？
愛海不時會從老家的浴室偷偷借走你的內褲，將它縫製成枕頭套，每天使用它，試著排遣夜深人靜時的孤寂。
……喂，可惡！！
哥哥，你怎麽可以讓一位少女說出這種話呢！？
事到如今，愛海決定一輩子不出嫁。
等愛海回到老家之際，請你盡情&熱切地負起責任喔。
那就先到此為止吧。盡管愛海還有許多話想說，但這些堆積如山的言語就留待我們直接見麵時慢慢聊吧。
愛海不想要寫一封過長的信，讓你認為愛海是一位「沉重的女人」。
如果你能感受到愛海這種微妙的少女情懷，愛海將會欣喜若狂。
滿懷愛意的愛海敬上。
「…………」
妹妹傳來的電子郵件每次都會讓空太感到煩惱。
皋羽愛海真的跟空太有血緣關係，是他如假包換的親妹妹，她也是一位前途大有可為的優秀空裝騎士候補生。
現在，愛海在天空都市奧克塔薇亞唯一的教育機構——《演武學園》就讀。
演武學園。
那是——隻有在魔術方麵擁有卓越能力的女性才能夠入學，在日本存在的魔術學園之中，最難進入的教育機構。
這間學園隻有一個創立理念。
培育世界最強的魔術兵器——神機的搭乘者，也就是空裝騎士。
直接了當地說——
現在躺在空太眼前、發出平穩呼吸聲的少女，將來一定會以魔術師的身分，成為精銳中的精銳。
然而，她卻擁有超級不得了的戀兄情結。
愛海隻有這一項缺點。
除去她令人惋惜的個性，空太的妹妹相當優秀，簡直就是將世間男性的理想具體化後的女性——
神明賜予她超乎常人的優秀條件，同時也在她的身上種下了致命性的缺陷。
「……愛海，我可以問你一件事情嗎？」
「哥哥，早安。什麽事情呢？」
「為什麽你可以這麽自然地全裸鑽進哥哥的被褥之中啊？」
空太用打從心底感到厭煩的表情這麽詢問後，愛海毫不遮掩自己豐滿的肉體，開口說：
「嘿嘿，當然隻有一個理由呀。因為我想像這樣跟哥哥卿??卿我我嘛。」
一絲不掛的她從背後環抱住空太，故意將自己的胸部壓向對方。
「……怎麽樣呢？哥哥。你今天有想要越線的意思嗎？」
妹妹在他耳邊這麽咬耳朵。對於日日夜夜都在深山道場進行禁欲修行的空太而言，這句話具有十足的威力，足以動搖他的心。
照一般常識來看，愛海與空太有血緣關係，是他的親妹妹，空太絲毫不可能會對愛海產生愛意。
可是，他有點悲傷。
不知不覺中，他麵前的妹妹竟然成長為如此性感的美少女，甚至能夠讓人想要打破規範。
「不不不，這樣太奇怪了吧。我已經說過很多次了，很不湊巧，我完全無意做出這種違背世間道德的行為！」
就算聽到空太開口拒絕，愛海依然不以為意，她挺起碩大的胸部，開始陳述自己的想法。
「這樣一點也不奇怪！隻要參考曆史就可以知道了。古今中外，為了防止家族的地位和財產流失，全世界的皇族都很盛行兄妹戀愛喔？也就是說，我們現在正要進行的事，可是與街頭巷尾所做的那種，低級粗魯又俗氣的性行為劃清了界線……是一種高尚風雅又尊貴的舉動！」
「……不管你說出多少歪理，我都會堅定地婉拒你。」
空太用冷漠的口吻這麽開口，擺出一如往常的抵抗態度。
盡管愛海的行為脫序，她依然是一位頭腦靈敏，會乖乖聽話的妹妹。
因此，隻要空太擺出平時的態度，愛海往往就會判斷這時該收手，就此罷體。但今天的她卻和平時不同。
因為愛海相當焦急。
隨著時間的流逝，空太的外貌也逐漸變成一位充滿魅力的男性。
身為劍士，盡管空太的身材纖瘦，鍛煉過的體魄卻同時具備了強大力量，散發出男子氣概。他傲人的肉體美會不分性別地讓見者著迷。
盡管容貌仍帶著些許稚嫩，或許是拜劍士的鍛練所賜，他的眼神充滿野性，使得他身上的「俊美」與「可愛」特性維持著絕妙的平衡。
倘若空太就這麽成長下去，愛海認為世界上的女人們不可能會對他視若無睹。
「別再說了！來吧……哥哥，跟愛海一起進行這個尊崇高尚的行為吧！」
愛海這麽輕聲低語的同時，開始在約五坪大的寬廣房間中狂奔。
「……喂喂，這家夥終於要開始認真了嗎？」
愛海的身法相當快速，完全不愧皋羽流劍術繼承人的稱號。
從第三者的角度來看，隻能看到房間中有無數的黑影正肆無忌憚地四??處衝刺。
愛海驅使著暗殺劍術所培育出的敏捷度，打算從背後撲倒空太的身體。
可是，直接從結論來說的話——
空太宛如神靈附體般的動態視力，已準確地瞄準了妹妹的一舉一動。
然後，當妹妹抓準時機，打算撲倒他的時候，他更迅速地給出一擊。
「……喝！」
空太的食指彈了一下愛海的額頭後，愛海就這麽失去平衡，裸著身體大力滾落在地板上。
「……嗚?愛海還真是大吃一驚。哥哥，你的技巧更純熟了呢。」
愛海壓住有些泛紅的額頭，悔恨地低語。
「麵臨這樣的狀況，就算聽到你稱讚我，我也高興不起來啦……真是的，你這家夥還是老樣子……一味地把我們的劍術使用在這種無聊的事情上。」
老實說，妹妹能夠在不被空太發現的前提下，成功夜襲他——與妹妹習得的皋羽流劍術某個技巧有關。
皋羽流劍技·貳之太刀——《絕配》。
這個技巧能消除自身的氣場，突襲對手。在以『暗殺』為主要目標的皋羽流劍術之中，這是最為重要的技巧。
縱使愛海相當擅長魔術，劍術方麵的才能卻遠遠不及哥哥，這招《絕配》是她唯一比哥哥拿手的招式。
因此，空太已經被這個伎倆耍過好幾次了。
「……你打算一絲不掛地在我房間閑晃到什麽時候？」
「嗚?哥哥……睽違八十五天，我們兄妹好不容易才單獨相處耶……你真是狠心。」
「睽違八十五天和睽違一百年都一樣啦！你給我差不多一點！快把衣服穿上！」
「怎麽這樣……哥哥，假如一百年都見不到你，愛海一定會因孤寂而死的。」
「在那之前你的壽命會先結束啊！？」
真是的。
空太悲歎不已。為什麽自己的妹妹會成長為一個想法充滿缺陷的人呢？
「總而言之，我要去進行晨間鍛練了，你先穿上衣服，回去自己的房間吧。」
「唔?愛海知道了。」
愛海露出由衷感到不滿的表情，開始穿上內衣。
結果……今天還是沒有成功。
如果做到這種地步還無法達成目標，自己隻能放棄空太了——愛海本來打算抱著這樣的決心，展開猛烈攻勢——但空太的態度卻和平時如出一轍。
縱使沒有表露出來，但愛海其實相當失落。
空太察覺到妹妹的沮喪，開口鼓勵她：
「啊?該怎麽說呢……真是抱歉啊。明明久違地跟你見上一麵，卻沒辦法好好款待你。」
「……什麽？」
聽到空太的發言，愛海停下扣著內衣的手，錯愕地呆站在原地。
「身為縱橫天下的空裝騎士候補生，你不可能會沒事就跑回老家吧？如果你有事情要找我商量，等到晨間鍛煉結束之後，我會好好聽你說。」
空太羞澀地搔著頭，繼續說了下去：
「對了！機會難得，我們一起去吃你喜歡的那種會轉的壽司吧。天空都市之中應該不容易吃到新鮮的生魚吧？」
「……」
真討厭。
自己的哥哥明明對女生的心情很遲鈍，有時候卻會莫名地戳中要點，這讓愛海不禁感歎。
愛海會從天空都市奧克塔薇亞下降至遙遠的地麵，其實是有一件事情要找哥哥討論。
而且，這是一件相當重大的案件，一有閃失，說不定會徹底顛覆整個世界的常識——
她要邀請空太協助幫忙一個國家機密級計劃。除了愛海之外，目前隻有幾位政府機要知情。
「……嗬嗬。跟哥哥兩人一起吃回轉壽司……哎呀，聽起來真是淫穢又蠱惑呢！」
「等一下。我的提議哪裏含有這種要素啊！？」
「……謝謝你提出了這個如夢似幻的約會計劃。」
愛海收起燦爛的笑容。
「可是，愛海有要緊事，明天早上就必須回到天空都市了……雖然很可惜，但請你下次再帶愛海去吃回轉壽司吧。」
「……這還真是突然。嗯？話說回來……你究竟為什麽要回到地上啊？」
空太憂心忡忡地問。
愛海用一本正經的表情說：
「是的。老實說，愛海想介紹一個人給你。愛海會來到地麵，就是為了把你介紹給對方。」
聽到妹妹這一番話，空太的頭腦更為混亂了。
今年春天，空太就要成為高中一年級生。跟同年紀的男生相比，他的交友關係相當貧瘠。
理由非常單純。
因為從空太居住的道場至最近的國中，徒步至少需要兩個小時。距離相當可觀。
由於空太居住在偏僻的鄉下，住家附近幾乎沒有方便的巴士或電車，讓他很難好好度過學校生活。
再加上——基於過去發生的某事，空太決定把『變得更強』這件事當作人生中的最優先目標。比起致力於課業，他更希望能撥出時間來修行劍術。
基於這樣的理由——空太選擇了住在老家就能修得義務教育課
程的通信製國中。
小學畢業後，空太幾乎一整天都耗費在修練劍術上，除了親妹妹之外，他唯一碰得上麵的對象，就是自己趁修行之餘喂食的狸貓而已。
(這個世界上……有些人的喜好還真特別。)
空太完全不把自己的事情當成一回事，隻是感歎著世界的寬廣。
╳ ╳╳
(這麽說起來……我好幾個月沒有下山了吧？)
按照妹妹告訴自己的地址前進之後，空太抵達了一棟位在巷子裏的古老住商混合公寓。
隻要爬三層樓，他便能抵達目的地『魔術部d4分部』。
門外完全沒有擺設任何招牌。
要是妹妹沒有給他地圖，他一定會認為這隻是一棟空房子之類的，就這麽經過了。
(為什麽……魔術部的關係設施會搭蓋在這種地方……？)
由於是妹妹介紹自己過來的，盡管空太不想起疑心，他還是感到有些不對勁。
魔術部是日本的行政機關之一，從開發神機到設計天空都市，這個部門的管轄範圍相當廣泛。
事情的開端，是源自於第二次世界大戰剛結束的時候。
開戰前，德國在秘密研究《魔術》這個概念，打算將之運用在軍事上，戰勝國美國獲得這門技術後，使魔術有了急遽的發展。
許多無法用科學的力量去處理的問題，靠魔力逐一解決之後，沒過多久，魔術具備的可能性便讓人類感到如癡如醉。
後來，魔術以勢不可擋的趨勢逐漸發展。暗中支援著魔術社會的組織，就是政府引以為傲的一大魔術機關——魔術部。
這種巨大機構為什麽會把據點設置在位於小巷裏的建築物中呢？空太相當疑惑。
「……打擾了。」
當空太的腦中閃過千頭萬緒的同時，他敲了敲眼前的門。
「……你就是皋羽空太同學嗎？」
他走進室內，一位穿著灰色套裝的女性將手中的報紙啪一聲地折起，輕聲這麽說。
由於對方與妹妹形容給自己聽的外貌一致，空太馬上認出她就是自己要找的人。
「是的，我是皋羽空太。我是經由妹妹的介紹而過來的。你是衝浦靜流小姐……我沒認錯吧？」
「沒有錯。我確實是衝浦靜流。抱歉啊，這次突然找你出來。」
「………」
她明顯不是那種正經八百的人。
這句話足以形容靜流帶給空太的印象。
從她的舉手投足之中，空太感受到對方散發出一股與自己的繼父相同的氣息——對方的身上充滿了一種特殊的緊張感，那是時常與生命危險共存的人所擁有的特質。
——她一定是一位受過嚴格戰鬥訓練的魔術師。
在靜流散發出的緊張感壓迫下，空太差點就要將手伸向腰際的大太刀。但他馬上就克製住了自己的舉動。
或許是察覺到了空太的意圖，靜流露出尷尬的微笑，搔了搔頭。
「……哎呀，真抱歉呢。這是我的職業病……雖然很像是在為自己找借口，不過，這是我的壞習慣，跟別人第一次見麵時，我總是忍不住會戒備對方。如果讓你感到不愉快，我跟你道歉。」
「……不，不要緊。我一點也不介意。我這麽問可能有些失禮……靜流小姐，你從事什麽行業呢？」
「對不起，我太晚自我介紹了。我在天空都市奧克塔薇亞之中的演武學園擔任教師。恕我冒昧，但我曾經指導過令妹幾次。」
「……這樣啊，我的妹妹一直受你照顧了。」
聽到靜流出乎預料的回答，盡管空太有些疑惑，依然開口道謝。
(這個人是老師……？我還以為她一定是軍人呢……)
當空太這麽沉吟之際，靜流正興致盎然地凝視著他腰上所係掛的刀。
「沒想到現在還有人會攜帶未搭載任何魔術基盤的《純刀》……聽你妹妹說起的時候，我還難以置信，看來你真的跟傳聞中一模一樣呢。」
「……」
魔術基盤。
那是一種邏輯回路，當人類使用魔術時，這種東西能夠匯集必要的邏輯。
現在人類確認到的魔術基盤有七種《領域》，就像魔術的屬性一樣。譬如說構築炎之魔術的時候，需要持有炎領域的魔術基盤，構築水之魔術的時候，需要持有水領域的魔術基盤。
魔術基盤甚至可能以飄散在大氣之中的《魔力元素》當作素材，提煉出半永久性能源，由於魔術的通用性高，大家已經不會隻把它運用在武器上，對於世界各國的產業來說，魔術早已經是不可或缺的存在。
隻要經過一點訓練，每個人都可以輕易獲得具有強大殺傷能力的護身用具。盡管如此——空太的身上卻隻攜帶著毫無魔術基盤的純刀，對於靜流而言，他已經是超脫常識範圍的存在了。
「……跟妹妹不一樣，我完全沒有魔術的才能。就算純刀沒有什麽特殊功能，但我認為它比魔道具容易使用好幾倍。」
「……」
「一旦得到搭載魔術基盤的刀具，人們確實就能輕易獲得強大的殺傷力，但我認為這種毫無特殊能力的金屬塊更容易上手。」
他的發言令人難以置信，聽了這番話，每個人應該都會質疑??他的精神狀況。
然而，靜流馬上就意會到了。這個人會這麽說並不是在裝腔作勢，也不是異想天開。
千真萬確。
他確實由衷地這麽想。
因為工作的關係，靜流至今接觸過在各領域被稱作『天才』和『高手』的人。盡管性質不同，靜流卻發現他們都擁有著『某種』共通點。
(他該不會……是一位遠遠超乎我想像的逸才？)
然後……跟那些人相比，靜流確實從少年身上感受到毫不遜色……不，甚至超越他們的『某種』東西。
「真有趣。你是一位天生的『劍士』，不仰賴『魔術』啊。不好意思，雖然這是出於我個人的觀感，但我更中意你了。」
「這樣啊……謝謝你。靜流小姐，你會找我出來，究竟是為了什麽事情？」
「嗯，你當然會有這樣的疑惑。我不喜歡拐彎抹角，那就開門見山地說了。」
靜流以這句話當開場白之後，說出了令空太詫異的話。
「我會把你叫來這裏……是想要挖掘你進我們學校。」
「……？」
靜流這麽說後，空太好一陣子都無法理解她那這番話的意思，僵在原地。
「你覺得如何？不好意思，突然對你提出這種要求……你願意考慮嗎？」
「……什麽？我、我一頭霧水！」
聽到靜流的提議，空太麵有難色地繼續說了下去。
「你要我和妹妹進入同一所學校……！？最重要的是，空裝騎士本來就是『女性』才能擔任的職業吧！？我完全沒有聽說過男性空裝騎士的存在！」
「……」
靜流隻是靜靜聽著空太一股腦兒地說了下去。
畢竟就一般的常識來說，空太的發言極為正確。
「……你當然會感到混亂。當我首次聽到這個計劃的時候，反應和你一樣。所以……先讓我依序來向你解釋吧。」
靜流冷靜地繼續說了下去。
「神機是人類引以為傲的最強兵器。一般來說，搭乘神機戰鬥的魔術師們——空裝騎士，確實是女性才能擔任的工作。
神機的原料是一種叫做《精靈石》的礦物，這種礦物能提升騎士們的魔力，然而，據說它隻能對女性的魔力發揮強大效用。
不過，這不代表
男性就無法成為空裝騎士吧。
盡管史無前例，但男性的立場隻是比女性不利罷了，並非就絕對無法駕馭神機。」
「……」
由於空太的妹妹誌在成為空裝騎士，他也比一般人更了解神機的運作方式。
這不是空太第一次聽到這樣的說法。
「……隻要背負著這種不利的條件，男人也可以成為空裝騎士。我理解這一點。可是，我不懂你們為什麽會選擇我。
靜流小姐，既然你會把我叫出來……你應該已經調查過我的潛在魔力量了吧？」
所謂的潛在魔力量，是將個人體內可保存的魔力元素數值化後的指標值之一。
這個指標值主要分為六個等級，分別是《s級》至《e級》。
空太的潛在魔力量是最低等級的《e級》，這代表『難以從事任何與魔術有關的工作』。
追根究柢，空太會埋首於劍術世界的其中一個巨大因素，也是因為他放棄了魔術的才能。
盡管空太拚命反駁，靜流的表情依然相當沉靜。
「我清楚你的潛在魔力量相當糟糕。不過，這並不構成問題。畢竟我們在尋找的是一流《劍士》，而非擁有一流魔術才華的人。」
「你說……劍士嗎？」
聽靜流說到現在，空太終於覺得窺探到自己被選上的其中一個原因。
「我就按部就班地解釋給你聽吧。你知道第一種災害危險生物《禍鬼》吧？」
「……我當然知道。」
禍鬼。
那是一種吃人的異形。
七年前，禍鬼在空太的心中埋下了創傷，與空太也有著不解之緣。
他們究竟……是怎麽出現的呢——不清楚。
他們為何……想要捕食人類呢——不清楚。
關於禍鬼，人類隻知道一點，自從開始使用魔術這個概念之後，他們才開始出沒在世界上。
因此，許多人認為禍鬼會出現，是因為「魔術帶來的副作用，使地球上的動植物異常生長的結果」，社會上甚至出現了反對現代魔術社會的團體。
「既然這樣，我就不用多費唇舌了。如你所知，我們空裝騎士們的職責就是驅除禍鬼。空裝騎士是人類引以為傲的最強魔術兵器——他們搭乘神機，進行驅逐禍鬼的任務。
驅逐的手段相當簡單。
禍鬼基本上是相當巨大又遲鈍的生物，無法在空中飛翔。隻要我方搭乘神機，取得製空權，就能夠從禍鬼所攻擊不到的位置，單方麵用高火力魔力攻擊對方。
然而，近年來禍鬼不斷獨自進化，現在他們已經能夠對付我們的攻擊模式。遠距離攻擊逐漸失去效果。」
「……因此，你們現在開始著眼於『劍術』這種近距離戰鬥。」
「你說得沒錯。你的理解力真強，省事多了。」
空太靈敏的頭腦讓靜流為之一驚，她將本來不打算說出口的政府內情全盤托出：
「如你所述，為了討伐禍鬼，政府不隻著眼在『劍術』上，還奮力尋找新的可能性。可是，在魔術逐漸發達的現代社會，劍術卻宛如成反比一般，日益衰退，我們找不到適任的女性劍士。
於是，我們試著將目標也擴張至男性身上後，聽說有一位少年年紀輕輕，卻擁有高手級的劍術。後來……我們就找到了你。」
「也就是說，你會推薦我至貴校就讀……是想把我當實驗品，測試『劍術』是否能成為討伐禍鬼的助力吧。」
「雖然這樣講不太好聽……你可以當作是這麽一回事。坦白說，在魔術部之中，隻有一小部分的人認為『劍術』可以派上用場。多數人都覺得劍術已是過去的產物，不可能對人類有任何幫助。」
「………」
她應該沒有誇大其辭。
空太幾乎對此深信不疑。
隨著魔術興盛而衰退的領域不勝枚舉，分布在日本各地的多種武術也是其中之一。
由於將魔術當作護身術的通用性高，劍術和其他武術道場紛紛關門，改建為稱作「魔術修練所」的設施。
空太所屬的皋羽流也不例外，在時代的影響之下，現在門生隻剩下空太一人，相當淒慘。
想當然地，『劍』和『刀』的概念並沒有從這個世界中消失。
硬要說的話，當使用魔力的兵器——魔術基盤開發之後，『劍』和『刀』的生產量就蒸蒸日上。
不過，『劍』和『刀』的需要量會增加，隻是為了製造一種搭載有魔術基盤的武器，這種武器統稱為《魔道具》。使用劍戰鬥的『劍術』，則逐漸從人們的腦海中消逝。
「我當然不會要求你無償幫助我們。當你入學之後，會保障你基本生活無虞……我們打算讓你以特招生的身分入學，並在各方麵優待你。對你來說，這樣的提議並不差吧。」
「………」
除了七年來鍛煉而成的高超劍術之外，空太隻是一位沒有什麽優點的普通少年。
可是，不管未來將劍術鍛煉得多麽出神入化，都不可能會有大好未來在等著他。
不隻是空太隸屬的皋羽流麵臨這樣的困境。
在現代社會之中，隨著魔術興盛發展，『劍術』這個概念也慢慢消失，這是理所當然的道理。
可是，假如——
能夠證明自己苦練的『劍術』對人類有所助益的話，『劍術』這個概念是不是能再次於現代社會之中起死回生呢？
身為劍士，倘若自己的行動能讓『劍術』又繁榮於現代之中，那可是再光榮不過了。
最重要的是——
(如果那一天真的到來……我覺得自己終於能抬頭挺胸地與冬華那家夥重逢……)
空太感到迷惘。
如果從客觀的角度來看，靜流提出了絕無僅有的豐厚條件。
不過，這件事情非同小可，空太無法輕易給出承諾。
自從『魔術』成為壓倒性的巨大存在後，這說不定是讓『劍術』這個概念在現代複活的最後機會——
這份責任帶來了無與倫比的龐大壓力。
因此空太——
「……請給我一些時間思考。」
他這麽開口後，離開了這間辦公室。
╳ ╳╳
空太回到家，與妹妹短暫地享用晚餐後，回想著今天發生的事情。
由於一切發生得太過突然，缺乏真實感，空太感覺就像一場夢。
在全國的魔術師之中，隻有能力天資卓越的人能夠成為空裝騎士，而對方竟然提議要提拔自己——
再加上，空太可以說是特例中的特例。
他說不定會成為人類曆史中第一位『男性』空裝騎士。
假使他接受這個條件，搬去天空都市，明天的早報頭版可能會刊登他的照片。
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那一夜，空太憶起自己開始學習『劍術』的理由。
距今七年之前，他開始學習『皋羽流劍術』。
一切的開端——是為了一位少女。
十年前，空太的雙親因一場意外事故過世，他和妹妹愛海在國營孤兒院中生活了好一段時間。
當時的空太說好聽是自由奔放，說得難聽一點……他是一個愛惡作劇的壞小孩，動不動就會引起騷動，被大人們斥責。
可是，盡管空太過去如此調皮搗蛋，依然有一位少女相當景仰他，甚至把他當作哥哥看待。
少女名為天宮冬華。
她的特征是具有透明感的夢幻氣質，以及宛如初雪般的肌膚……除了「惹人憐愛」之外，找不到其他詞匯來形容這位少女。
少女會如此仰慕空太……是因為他曾經趕走捉弄少女的孩子們。
年幼的男孩往往都會故意欺負喜歡的女孩。
盡管年紀還小，冬華已經擁有突出的美貌，她的身邊當然聚集著這樣的家夥。
「那個……謝謝你。」
空太的力量從小就比別人大一倍，所以他能輕而易舉地趕走同年紀的孩子們。
「沒什麽。因為他們幹擾了我重要的午睡時間，所以我覺得很煩而已。你不需要謝我啦。更重要的是——」
當時的空太憤憤地說：
「為什麽你要任由他們為所欲為，毫不反抗呢？如果你不勇於開口拒絕，不管是對你或對他們都沒好處喔？」
聽到空太這番話，冬華將視線移至地上，開口說：
「我也想要反抗……但是當一大群男生包圍著我……我就好害怕。」
「………」
那個時候，空太還無法理解她說的話。
畢竟——到目前為止，空太都過著與『恐懼』無緣的生活。
空太自幼就失去了雙親，不曾有比他更強悍的成人認真斥責過他。
當空太引發問題的時候，孤兒院裏的人雖然會責備他，但那些人的態度都讓空太感覺太「製式化」，不至於讓他感到『恐懼』。
盡管如此，空太還是知道對方為此很困擾。
空太並不無情，麵對苦惱的女生時，他沒辦法狠下心置之不理。
「我了解了，那就這麽辦吧。」空太先以此當開場白。
「以後午休……你就在這邊玩吧。我平時都在那棵樹上睡午覺。如果我還沒睡著，就可以幫你趕走那些家夥。」
盡管空太這麽提議，冬華的臉上依然帶著一抹不安。
「………如果你睡著了呢？」
「……啊！」
聽到冬華指出這一點，空太麵露尷尬地搔了搔頭。
犧牲寶貴的睡眠時間固然很可惜，可是，眼前的女孩如此困擾，如果自己還悠哉地睡午覺，他也會寢食難安。
因此，空太決定——
「嗯?真拿你沒辦法。我知道了。不管之後發生什麽事情，我一定會保護你。跟你約好了。」
空太的臉上掛著靦腆的笑容，跟眼前的少女打勾勾。
約定。
倘若回歸原點，皋羽空太這位少年小時候與少女所訂下的約定，才是他開始修習劍術的直接要因。
╳ ╳╳
(……那個時候，如果我的力量更強大的話……就能夠守護她了嗎？)
空太躺在床上，回想起當時的情景。
隻要一回想起那天的事，一抹幽暗仿佛就從他的心中油然而生。
距離他們訂下約定那天，已經過了三年。
那一天——後來，人們稱之為「大災厄??」，是人類史上最慘烈的禍鬼襲擊事件，短短一天之中全世界就有超過數百萬人失去性命。
禍鬼們突然來襲，空太居住的孤兒院慘遭猛烈破壞，他們逐漸奪去空太等人重視的東西。
那個時候，空太首次感受到了一股未知的情感——『恐懼』。
第一次看到『那種東西』時，恐懼占據了空太的腦中，使他無法思考。
這種叫做禍鬼的異形生物，仿佛具體顯示出存在於這個世界中的各種絕望。它就出現在空太的眼前。
禍鬼的種類五花八門，譬如動物、昆蟲、植物等等，他們的共通點就是皆有一張血盆大□，宛如是為了捕食人類而存在的。
現在人類所調查到的禍鬼之中，就連最小型的個體也長達十公尺，一旦受到其襲擊，人類完全無法抵禦，隻能任由對方吞食。
「救我！小空！」
他聽到有人從背後呼喊自己的名字。
轉過身，出現在他眼前的是——全身是血、腳卡在瓦礫之中無法動彈的青梅竹馬。
——那是他最後一次看到冬華。
空太初嚐『恐懼』的滋味，那樣的感覺支配了他，使他四肢癱軟，他隻能注視著冬華逐漸被埋在瓦礫堆之中。
他不知道冬華後來的去向。
依照政府的指示，孤兒院中存活下來的孩子分別被帶去不同的精神病院就醫，以致於他們就此斷了聯係。
那一晚，空太再次確認到一件事。自己會踏上學習劍道之路，是想要「比現在變得更強，更有能力守護重要的人」。
想到這裏，空太下定決心。
距離那起事件，已經過了七年。
為了向冬華贖罪……唯一的方式就是讓自己不斷變得更強，所以他才會日夜鍛煉劍術。
盡管他不曉得冬華是否還活在人世，但為了下次能守護她，他拚命握著劍修行，想要成為一位『強悍的男人』。
他心中懷著如此強烈的念頭，舉起手直直對著天空。
一直以來，空太都專心一致地修練劍術，所以他對自己的劍技懷抱著一定的自信。
不可思議的是，他覺得現在的自己甚至可以抓住天上的雲朵。
(……如果我的劍法擁有更多可能性……嚐試一下也未嚐不好……)
於是，空太決定要搬去天空都市居住。
「等著我吧……天空都市……」
空太將窗戶外麵可窺視到的巨大空中要塞深深刻劃在腦中，獨自在房裏喃喃自語。