未來是黑暗的，
宛如巧克力蛋糕。
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藍達那利亞帝國是海洋國家。
春天，吞沒所有來自大陸的融雪的列島海域終於飽餐一頓，收起了獠牙。一個月以前彷佛要吞噬船隊的海洋笑逐顏開，從帝都俯瞰的波浪溫柔和煦。
在跨越春分的吉日，帝王基爾德凱魯亞將寶劍刺向港灣，祈求海神保佑航行平安。港口生氣蓬勃，冬天新造的船隻與花飾一同在港灣下水。人們撬開新酒，小型船隊、大型船隊接連緩緩駛入港灣。為乘船旅客送行的親朋好友，將棧橋擠得水泄不通，對短暫抑或是永遠的道別依依不舍。
所有的燈塔升起浩浩狼煙。白色的狼煙，是向藍達那利亞帝國全土宣告春天來臨的顏色。皚皚白煙在大陸繚繞，在列島諸國也有著同樣的景色吧？
充滿離別的港灣，同時也是充滿喜悅邂逅的地方。緊接在帝都的離別之後，是在諸國的邂逅；而在諸國的離別，會在帝國迎來新的邂逅。
春天是邂逅與離別的季節，在珂古蘭生活的後宮也不例外。
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從某處傳來獻給神祇的歌聲，是慈螺的祈禱之歌嗎？珂古蘭邊想邊穿過金猶宮。
早晨，這個時間的後宮迥異於平時的喧鬧，鴉雀無聲。沒有人讚美庭園的花丼，空蕩蕩的學舍裏隻有被遺忘的筆掉落其中。
珂古蘭從容不迫地走在沒有人影的回廊上，穿過銀樫宮，進入庭園，來到庭園深處的茶館。這個中午人聲鼎沸的地方，現在顯得冷冷清清。
珂古蘭往更深處走去，爬上樓梯，穿過走廊，推開裏麵的一扇門。那是一間平常使用茶館的人也鮮少知道的小圖書室。
「……」
踏入這間圖書室時，即使知道裏麵絕對沒有人，珂古蘭也沒有放鬆警戒心。她像一隻閃躲老鷹、啃咬著果實的小鳥，穿梭在書架之間，從中抽出幾本書後，往圖書室的深處走去。
圖書室最深處有一處小型凸窗形成的半包廂。
嘿咻，珂古蘭努力爬上固定在牆上的椅子，將帶來的東西放到黑檀木製的桌上。首先是書，接著，她打開右手提的包袱，拿出茶具和烤好的點心擺到桌上。
她用半途汲來的熱水泡了一杯茶後，終於能歇一口氣。窗外射入的陽光灑落全身，讓她覺得很舒服。陽光一天比一天炙人，茶杯中嫋嫋升起清晰得彷佛可以用手抓住的熱氣。
最後，珂古蘭拿出筆記用品擺到桌上，準備工作大功告成。首先是筆，接著是尺、小刀和小缽，最後是油燈。
「……嗯？油燈？」
珂古蘭一說完，頓時……
「──召喚我出來的人類啊……搞什麽？原來是你啊？」
啵！油燈冒出煙霧，一名惡魔從中現身，然後立刻露出掃興的表情。
「珂古蘭，你怎麽又召喚我出來？還是說，你改變心意了？」
看到在太陽底下依然身影清晰的惡魔，珂古蘭下意識地眨眨眼。
「……啊。」
她的記憶連貫起來了。
「……那不是一場夢呀。」
「你在說什麽？」
「請你不要在意，剛才召喚你隻是一時失誤。」
「失誤？」
珂古蘭重新確認自己帶來的東西，發現原本要帶的墨壺變成了油燈。看樣子她似乎拿錯了。
「那麽你呢？你在做什麽？」
「做什麽？當然是等待下一個主人啊。」
惡魔打了一個大嗬欠，彷佛一百五十年的睡眠還無法滿足他的睡意。
「希望下一個主人可以讓我輕鬆一點……話說回來，這裏是什麽地方？」
惡魔直接穿過窗戶，自珂古蘭眼前消失。
「這是怎麽一回事？」
珂古蘭喝完第二杯茶、看完取來的書的前言後，惡魔終於回來了，他臉上帶著困惑的神色。
「這裏到底是什麽地方？」
「圖書室，你看不出來嗎？」
「我不是那個意思，我想知道的是更大範圍的意思。這裏為什麽會有那麽多女孩子？跟我認知中的王宮相去甚遠。」
「當然跟你的認知不一樣，因為這裏不是王宮，而是後宮。」
「你說什麽？」
惡魔冷不防跳起來，像一隻青蛙般黏在窗戶上。
「你說這裏是後宮？」
惡魔興奮得像個孩子，珂古蘭的眼神則變得冰冷。
「……瞧你一副色眯眯的模樣。」
「因為這裏是後宮啊！是男人的夢想！桃花源！酒池肉林！我活了這麽久，還是第一次被召喚到後宮！教我怎麽能不興奮！」
「……」
「換句話說，那些女孩是慰藉國王的床伴嗎？唔，我隻稍微瞥一眼，各個貌美如花。這麽說來，珂古蘭，你也是其中一朵嗎？現任國王的品味真不錯，看來我應該可以跟他把酒言歡。」
「請你停止令人不愉快的發言和眼神。我說過我是公主吧？後宮的主人是我父王。」
「你的意思是，他把親生女兒送進後宮？怎會有這麽寡廉鮮恥的男人……真是可怕……」
「……惡魔，你能不能過來一下？」
珂古蘭輕喚惡魔。
「什麽事？」
「你能不能再回去剛才的油燈裏？」
「小事一樁。咚──我很厲害吧？」
「是呀。」
「哦？如何？喜歡嗎？嗬嗬，心動了？你可以拿起來看看，做工非常精細吧？那是手藝最精湛的工匠耗費半年雕刻而成的。嗯？啊，打開窗戶是一個很好的方法，因為陽光能讓我散發最閃耀的光芒。哈哈！不過，你拿的時候要小心一點，現在放手的話，我會倒栽蔥摔到地麵──哇！」
在千鈞一發之際抓住窗框的男人放聲尖叫。
「你想殺死我嗎？」
「對。」
「還回答得不假思索！」
回到圖書室的惡魔驚慌失措地逃到書架的另一邊。
「真、真是心狠手辣的女人！如果我是人類，早就一命嗚呼……」
「誰叫你要詆毀父王。」
珂古蘭拍了拍殘留在掌中、不可思議的煙霧後，才回到椅子前。
「這裏雖然是後宮，但是並非你想像中那般糜爛的地方。陛下年邁，而且即使沒有年齡的問題，他也不會隨便命人侍寢。」
「這麽一來，豈不是跟囚禁她們沒有兩樣？真是太殘忍了……」
「不，幾年後，她們就會回到自己的國家。」
「嗯？我不懂。既然如此，這裏究竟是什麽地方？」
藍達那利亞帝國的後宮，起源得追溯到前帝國時代。最初支配列島海域、殘虐無道的國王，從各國徵選公主建立一座大後宮。據說那座後宮正如惡魔所想像的，是個墮落且糜爛的地方。
三十年後，前帝國被並入藍達那利亞帝國，同時解散了當時的後宮。
現在的帝國建立數年後，重新整建新的後宮。
「不過，那是因為設立後宮有其好處。對王室來說，後宮有確保人質和繼承血統的作用；以四方諸國的立場，他們期待未來的皇後會來自自己的國家，所以也是為了外交。」
藍達那利亞帝國橫跨兩大陸和兩大洋，參與聯盟的國家超過五十國。對帝國來說，外交政策可說是最重要的國家政策，為此所需的設施是海洋航路、學院以及後宮。
「所以現在的後宮絕非風花雪月的地方。後宮的宮女恪守宮廷禮儀，甚至比一國的公主更冰清玉潔。換句話說，這裏是女子學院……更正確來說，是學院仿
效此處。」
「哦？聽起來真無趣。」
難得珂古蘭講得熱切，惡魔卻一副興趣缺缺的樣子。
「反正這裏是女人花園的事實沒有改變，所以我沒有虧到。嗬嗬嗬，真期待下一個主人。」
「……你打算對她們出手嗎？」
「出手？你太高估我了吧？是她們對我出手。」
「……等一下，你該不會打算讓她們當你的主人吧？」
「如果有緣的話。」
惡魔露出一如他身分的笑容。
珂古蘭不禁按住額頭。看來事情朝向比她的預期還要麻煩的方向發展了。聚集在後宮的女孩，有人甚至將成為國家的中流砥柱。珂古蘭實在不願想像，若惡魔胡亂實現她們的夢想，將會產生什麽樣的後果。
「……請你不要這麽做。」
「哦？這可嚇了我一跳，沒想到公主殿下居然會說出不願臣子幸福這種話，實在太過分了，我隻是想要實現人類的願望而已。」
「真虧你能臉不紅氣不喘地說出這種鬼話……」
「快別這麽說。不過，珂古蘭，『不希望別人得到幸福』也是很了不起的願望。如何？要不要我先幫你實現那個願望？嗬嗬嗬。」
倏地，惡魔彷佛回想起重力的存在般落在地上，單膝跪地，低垂著頭。
「我暫時的主人啊，紅眼魔王在此發誓，我會遵從你的要求，留在此地。」
「……你設計我？」
直到這一刻，珂古蘭才察覺他的詭計。
「結果你還是想要糾纏我。」
「不不不，我不會那麽做。我隻是想確認一件事。」
「確認什麽事？」
珂古蘭不禁心想，怎麽會有這麽下流的笑容？
「珂古蘭，你說過自己沒有任何願望吧？」
那是涵蓋所有欲望、充滿糜爛的笑容。
「我實在無法相信你。嗬嗬嗬，因為我很清楚人類的欲望無窮無盡。」
惡魔稱呼珂古蘭為主人，態度卻很狂妄。他毫不客氣地牽起珂古蘭的手。
「擁有世間一切的公主啊，享盡榮華富貴之後，你還有什麽期盼？我在意得夜不成眠呢……而且奪走你的心願，似乎是一件大快人心的事。嗬嗬嗬嗬嗬！」
「你這個惡魔！」
「的確如你所言，公主殿下──愉快的話題就到此為止。」
啪！惡魔拍一下手。
「從這一刻起，你隨時將油燈帶在身上吧。」
「等一下，你不要擅自決定！」
「不然你要扔掉嗎？我可是無所謂喔。啊，不要露出那種表情。我不是說了嗎？我的工作是幫助人類。珂古蘭，我想幫助你。」
說得比唱得還好聽！珂古蘭已經無奈得啞口無言。
「我會為你赴湯蹈火，在所不辭。嗯……不過，你不想把油燈帶在身上？我變成一個可以讓你佩戴的東西吧？你喜歡什麽？魯貝尼風格的手環？或是我在慈螺看過的國寶耳環如何？喜歡什麽，盡管開口。」
「不行。如果我佩戴那些東西，侍女會嚇到暈倒。」
「啊？」
惡魔像孩子一樣不解地歪著頭。
「不僅如此，佩戴慈螺的國寶耳環……稍有不慎，甚至會演變成外交問題。」
「你在說什麽啊？區區一顆寶石，怎麽可能會……」
「就是會。」
珂古蘭斬釘截鐵地說道。
「後宮就是這樣的地方。即使不是他國國寶，我身上穿戴的珠寶全都是從國家借來的。你大概不知道，一天結束之前，我的衣服和首飾都必須接受檢查，確認是否有缺少。如果憑空增加國寶級的寶石，後果可想而知。我的侍女大概會口吐白沫地暈倒吧。」
「沒、沒想到這麽嚴重。」
惡魔驚訝得頭向後仰。
「意外地很麻煩。呃……那我到底該變成什麽才好？」
「我想想，筆記用品也不行。手帕的話，我會不小心拿去洗。」
「求求你，千萬不要把我拿去洗！」
「這麽一來，隻有……」
珂古蘭絞盡腦汁思考著。乍看之下，她像一名煩惱著不知道該穿戴什麽服飾的少女；事實上，卻是一名苦思解決方法的研究員。
「頭發。」
「什麽？」
她思考出的解答過於獨特，惡魔不由得露出無法理解的表情。
「頭發。請你變成我的頭發。」
「頭發……你是說你的頭發？」
「不然是誰的頭發？頭發的話，數量稍微增加也不會很醒目吧？」
「這……說的也是。」
惡魔也有機靈的一麵，不，正因為他是惡魔，所以才能理解女人心、。然而，這個破天荒的提議似乎超出他的理解範圍。
「不過，真的沒問題嗎？」
「當然有問題。但是，沒有其他辦法了吧？」
「……和你在一起真的一點也不會無聊，這還是我第一次變成人類的頭發，嗬嗬嗬。」
「你到底要不要變？還是說，你做不到？」
「我當然要變，而且我也做得到。你睜大眼睛看著……」
惡魔手中的油燈開始融化，首先變成黃金，接著是白銀、鑽石和珊瑚，並且超越常理的法則混合在一起。修長的手指拈起融化的黃金，像路邊攤在拉麵條般越拉越長。惡魔每折一次，金線的顏色就變化一次，折到一百次時變成銀色，數到兩百次左右時變成了褐色。惡魔笑著說：
「對了，難得有這個機會，你要不要染一頭醒目的發色？」
「不用想也知道我不能那麽做。」
「什麽嘛，真無趣……那就這個顏色吧……」
一千零二十四根頭發是帶有光澤的黑曜石色彩。惡魔將頭發朝天一灑，隨意散落的頭發降落在珂古蘭頭頂，全部落在屬於自己的位置。
「你覺得如何？」
啪！惡魔拍了一下袖子，從他的手臂下方憑空冒出一麵巨大的鏡子映照著珂古蘭。鏡子裏映照出與平常的珂古蘭相同──卻又不盡相同的身影。究竟是哪裏不一樣也說不上來。硬要說的話，就是發絲的光澤，頭發散發難以言喻的光輝。
「如何？」
惡魔完美地實現珂古蘭的要求。憑空增加的發絲沒有將珂古蘭變漂亮，也沒有折損她的美貌，隻是讓她散發出更加帶有自己魅力的光彩。
「……嗯……嗯……」
這種感覺像剪完頭發後被問：「您滿意嗎？」
珂古蘭知道某個地方不太對勁，但不知道究竟是哪裏不對勁。
「……好像有點奇怪？」
「會嗎？那些發絲可是使用了我的真身，不是隨隨便便的東西。」
「這也讓我很困擾……我不能太醒目，要是把我變得樸素一點就好了。看樣子還是盡快找出別的更適當的東西比較好。我想想……」
珂古蘭自言自語著走向書架。
這件事似乎在此告一段落，該說的話與該決定的事全都完成了。
「什麽？變漂亮也不行？怎麽這麽麻煩？」
「是呀，這個地方說好聽是中規中矩，說難聽一點是食古不化。」
「嗯……感覺就像用原則和糖果建立的地方，讓我一時之間還難以置信。」
兩人在書架之間穿梭。珂古蘭像一隻眼尖的瓜子鱲，在書架探頭探腦，尋找有參考價值的書；惡魔像一隻悠閑漂浮的水母，感覺不會傷害人類。
「你的意思是我在說謊嗎？不是這本……也不是這本……」
「我沒有
那麽說。但是，你很喜歡開玩笑，而且還是很不好笑的那種。坦白說，你其實是誇大其辭吧？你說所有東西都會被檢查，連內褲都受到嚴格管理，聽起來太誇張了。」
「咦？我說過那種話嗎？」
「哈哈哈……喂！知道我在搞笑，就吐嘈我啊！」
「你沒有在搞笑吧？好奇怪，這本書被借走了嗎？」
「真受不了你……」
惡魔雙手一攤，搖了搖頭。珂古蘭也看著惡魔，歎了一口氣。看來彼此說的話都太超乎常理，所以兩人一時之間都無法接受。
「我沒有說謊。剛才說過了吧？我們持有的物品幾乎都是跟國家借用的……不過，隻是一件製服或一項筆記用品的話，應該不成問題，至少在管理上不會像寶石一樣嚴格。」
珂古蘭回答。這是千真萬確的事實，她甚至可以向父王發誓，自己所言絕無半句虛假。
然而，接下來的事態發展卻讓她不得不收回說出口的話。
「不，你撒謊。」惡魔用莫名自信的口吻說：「如果你說的是真的，那是什麽？」
如果兩人之間存在一段故事，恐怕就是從這一刻開始的吧？時序是春天，在冬日嚴寒逐漸消退、海洋風平浪靜的時節，發生在後宮深處圖書室裏的故事。惡魔輕鬆地指向自己發現的東西，絲毫不知道那個東西的嚴重性。公主看向惡魔所指的東西，抽出書本的動作瞬間僵住。她的目光落在太陽終於開始照射進來的地麵，注定發生的事件已經等待兩人多時。
那是一個以黃金點綴紅玉的火焰色胸針。
「你看。這裏果然是金碧輝煌的後宮！看來管理很隨便嘛。」
「……」
惡魔用勝利的口吻說道，珂古蘭則是一臉凝重。
胸針一副事不關己的模樣，誇耀著自己的瑰麗。
就這樣，惡魔與公主之間發生的第一起事件揭開了序幕。
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男人的夢想──藍達那利亞帝國的後宮，同時是女人的夢想之地。有磨坊的小姑娘成為皇後，母儀天下；也有在戰爭中成為奴隸的慈螺國女孩，努力不懈成為後宮之長。在這個時代，此處是女人掌握權力的地方──這就是後宮，也是藍達那利亞帝國。
琉西卡?瑪吉姆也是滿懷雄心壯誌進入後宮的其中一人。當代的王沒有心願，而霸王已經高齡七十五歲，隨時有可能撒手人寰，所以一定有未竟的心願。琉西卡打算爬到位極人臣的地位。
──以上是惡魔所做的設定。
這個時期的帝都，有時候會因海風的情況而炎熱如酷暑。這樣的日子，帝都人民雀躍地稱之為「海神的瞌睡」。
今天就是那樣的日子，後宮炎熱得讓人忍不住想要脫掉外套。
不過，琉西卡並沒有那麽做。因為在短暫的時間內，她已知道脫下外套會落得什麽下場。
時間是中午，地點是餐廳。琉西卡隻是地位低下的宮姬，沒有人照料她的起居，所以她隻能到餐廳用膳。
如果是真正的公主，無須親力親為。她們有親戚和貴族間的人脈，在後宮的權威宛如一個小國家之主。
這樣的派閥有六、七個……不，其實琉西卡也不清楚，說不定後宮裏有十個以上的派閥。
琉西卡還沒有加入任何派閥，那是因為直到最近，她才隱約察覺到「好像有那樣的東西存在」。她心想，自己總有一天必須加入其中一個派閥吧？這個地方有太多獨特的規定和潛規則，她不知道自己什麽時候會踩到什麽地雷。
她邊在心中暗想邊領取膳食，然後在餐桌前坐下，開始用餐。
然而，等她察覺時，已經來不及了。
「……嗯？」
琉西卡感覺到注視著自己的目光──來自四麵八方。
她咀嚼配菜中的醃菜，不一會兒察覺到餐廳充滿詭異的氣氛。到底發生什麽事？她的背後開始冒冷汗，交頭接耳的聲音與意味深長的目光很明顯都是朝她而來。
她完全不明白究竟發生了什麽不妙的事，也不知道正在發生什麽事。
琉西卡第一個反應是低頭看自己的服裝儀容。在後宮，原則上可以自由穿著，但那隻是表麵上的規定，事實上必須遵守某種程度的規則。
綁帶長靴，以及肌膚不裸露的連身洋裝──這就是後宮所謂的製服，也是所有服飾的基本。她並沒有違反規則。
那麽，是她的行為舉止有問題嗎？但是，她有遵守禮節，也有祈禱，還盡量坐在遠離人群的座位，應該沒有給周圍的人帶來麻煩才對。
不，等一下。這樣不是很奇怪嗎？琉西卡察覺到不對勁的地方。仔細想想，隻有這個座位沒有人坐，實在很不自然。或許有人先預約了？
那麽，她該怎麽做？
思考至此已經是琉西卡的極限。
讓她感覺芒刺在背的原因，恐怕就是ˋ這個地方。但是，她已經開始用餐了，如果現在移動到別的座位，萬一遭人拒絕同桌，她該如何是好？而且，她本來就是為了避開冷嘲熱諷，才逃到沒有人坐的餐桌。
她希望有人能開口邀她一起用餐，這麽一來，她就有藉口移動座位。然而很不巧的是，她在後宮沒有認識的人，剛才嘲弄她的前輩們現在則是一副看好戲的樣子，露出不懷好意的笑容，宛如欺負小動物的孩童笑容。
據說用溫水煮青蛙，青蛙就會在不知不覺間被煮熟，逃也逃不了。琉西卡覺得自己的處境就像那隻青蛙。但是，她甚至不知道自己究竟在熱水裏，還是在冷水裏？
「如果不介意，要不要跟我一起吃午餐？」
所以，當她聽到邀請她的聲音後，不禁鬆了口氣。
「我叫伊萊莎。跟我一起用餐吧，我不會陷害你的。」
名為伊萊莎的高雅女子，是一名年約二十歲的少女。她的言語不帶任何惡意，充滿了琉西卡這幾天以來從沒聽過的溫柔。
「坐在那個座位不太妥當，請過來這邊吧。」
琉西卡沒有回答，而是直接整理餐點，追在伊萊莎身後來到餐廳的角落。
「好險。」
伊萊莎如釋重負地吐出一口氣，臉上露出宛如孩童經曆小小冒險之後的表情。伊萊莎的年紀比較大，但做出這個動作，讓琉西卡覺得她看起來比自己小很多。
「我違反了什麽規定嗎？」
琉西卡問道。伊萊莎露出傷腦筋的表情。
「不，你沒有違反任何規定。但是……你明白吧？」
「我不明白。」
琉西卡用冷硬的聲音回答。她知道自己不該用這種態度對待救命恩人，但也知道伊萊莎不會計較所以得寸進尺。你明白吧──不，她不明白，什麽都不明白。
「……對不起。說的也是，畢竟你初來乍到，難怪不明白。」
琉西卡近似遷怒的言語，伊萊莎卻不疑有他地接受了。
「我跟你說，那裏是希爾蒂南小姐等人經常使用的餐桌，像你這樣新來的人使用那張餐桌，可會大事不妙。」
琉西卡聞言心想，聽起來也不是什麽大不了的事，不過就是常見的爭地盤罷了。
「你聽好了，在這裏，有幾個人的命令你千萬不能違抗，要記清楚喔。第一個人就是剛才說的希爾蒂南小姐，她出身子爵之家，雖然地位不高，但在這半年內就嶄露頭角，是一名才女。還有奧克塔維亞小姐，她是劇方的代表。其他還必須注意的就是王族，尤其是珂古蘭公主。」
「公主……」
「對，她是現任國王的獨生女。幸好她不是尖酸刻薄的人，不過，和我們有著雲壤之別，所以還是不要太接近她比較好。」
「
……我完全不知道這些事，也沒有人跟我說明……」
「是啊。不過，那些是這裏的規矩。」
纖細婉約的伊萊莎，這時候的語氣卻強而有力，彷佛在談論神明或法律，說得斬釘截鐵。
「知道這些事情非常重要，不然……」
「別說了，快讓開！」
這時候響起某個人的怒吼聲，打斷了餐廳裏的交頭接耳。
「啊！」伊萊莎驚呼出聲。琉西卡回頭看，發現她所說的「大事不妙」正在發生。
數名宮姬不知何時已圍著那張餐桌坐下，她們看起來是地位崇高、在後宮如魚得水的宮姬。有一名少女倒臥在餐桌旁的地上，銀製的食器散落一地。豆子湯當頭淋下，她一臉茫然，完全不明白發生了什麽事。
「哎呀。」
發出聲音的不是實際下手的宮姬，而是坐在餐桌中央的少女。隻有這位金發碧眼的少女穿著華麗的黃色洋裝。
她就是希爾蒂南?李茲。琉西卡從充斥餐廳的竊竊私語得知少女的名字。
「走在平坦的地方也會跌倒，太漫不經心了。」
宮姬說道，然後完美地遵守宮廷禮儀，繼續用餐。
「請你今後小心一點。」
這就是規矩。
餐廳在眨眼間又恢複平靜，所有人重新談笑和用餐，彷佛沒有發生任何事般地回歸她們的日常生活，留下少女淒慘地呆坐在原地。
她茫然環顧四周，半晌，確定不會有人來拯救自己後，落寞地走出餐廳，頭上還黏著蔥花。
「……唉，她好可憐……」
伊萊莎按著胸口，她的表情顯得比被欺負的少女還要心痛。
但是，也僅止於如此。
「你不救她嗎？」
「……」
琉西卡覺得自己問了一個很殘酷的問題。伊萊莎很善良，但她的善良是有限度的。
「對不起，我也一樣，沒有去救她。」
語畢，琉西卡重新用餐，吃著剛才那位少女無法吃的麵包，喝著她無法喝的湯。
她在心中暗想，這個地方實在太瘋狂了。
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「完結」──珂古蘭凝視著這個印刷清晰的單字半晌，闔上書本，喝下早已變涼的紅茶。茶點已經被她吃完了，但即使沒有茶點，她的身體仍然盈滿感動。《穢土之王》真的是一本無可挑剔的曠世傑作。
一年也得不到幾次像這樣的讀後感，珂古蘭彷佛在催促夢境的後續發展，閉上雙眼遙想，甚至希望這一刻可以成為永恒。然而……
「我回來了！」
門冷不防被人打開，一名紅發宮姬闖進來。
「我快受不了了！」
她用力踩著地板，發出「噠噠噠」的腳步聲，放下頭發卷起袖子，豪放地解開胸前鈕扣。
「這個地方未免太瘋狂了吧？」
珂古蘭從來沒有見過這位宮姬，但是，她卻大搖大擺地在珂古蘭對麵的椅子用力坐下。
「莫名其妙！這個地方是怎麽搞的？珂古蘭，你快聽我說！」
宮姬開始滔滔不絕地說起剛才遭遇了多麽不合理的對待，還有壞心眼的前輩、莫名其妙的規則，以及被欺負的可憐少女。
「太可怕了！跟你說的一模一樣！後宮並不是充滿風花雪月的地方。別知道這些事情還比較幸福呢。男人的浪漫……唉。」
「……」
「在那之後還發生了更過分的事……珂古蘭，你那是什麽表情？」
珂古蘭露出古怪的表情，憤怒、悲傷、困惑、驚訝在她臉上閃爍，最後化為「理解」。
「……喔。」
她將闔起的書本堆疊在書桌的角落。
「是你啊？」
「嗯？你沒有認出我嗎？」
珂古蘭現在才察覺宮姬的真麵目。宮姬在半空中翻了一圈，下一秒「咚」的一聲冒出七彩煙霧，惡魔從煙霧中現身。沒錯，進入後宮的新宮姬──琉西卡是假的，真麵目正是惡魔。
「難怪我覺得最近很安靜。」
「你不能責罵我，我有跟你說『我要出去』。」
這是事實。惡魔先告知了珂古蘭才出門，珂古蘭也有回應「喔……」，不過當時她沒有把頭從書本中抬起來。
「然後呢？你為什麽要去外麵？」
「當然是去尋找下一個主人──雖然我很想這樣回答你，但坦白說，隻是為了打發時間。」
「好差勁的理由，幼稚。」
「不！珂古蘭，你沒有資格說這種話！這次我有正當的理由！」
語畢，惡魔的手勢像要揮下馬鞭般，手指指向地麵。
「珂古蘭，你到底要對那個胸針置之不理到什麽時候？」
閃耀著璀燦光芒的胸針，躺在和昨天一樣的地方散發光彩。
距離發現胸針已經過了一天，珂古蘭卻完全無動於衷。
「真受不了，那時候我還以為有趣的事件要發生了……」
惡魔悲切地仰天長歎。
「……珂古蘭，你不是說過在後宮，所有珠寶都會受到嚴格管理嗎？既然如此，有個胸針掉在這裏是很不尋常、很奇怪的事吧？然而，你卻一直對它視若無睹，彷佛奇怪的人是我。這跟你說的話不是互相矛盾嗎？來吧，這時候你應該要很慌亂，以解決這個謎團為目標。當然，我知道這是一件很困難的事，不過不用擔心，這種時候隻要向惡魔許願，任何問題都可以迎刃而解！快許下『解開這個謎團』的願望吧！」
「……真虧你能滔滔不絕地一口氣說這麽多話。」
珂古蘭打消了看下一本書的念頭，一臉不悅地看著惡魔。
「你從昨天就一直吵個不停，到頭來隻是希望我向你許願而已吧？」
「這當然也是我的目的之一，但更重要的是，我想知道後續發展！快點向我許願，現在我可以特別算你免費喔！」
「真受不了你……所以你才會打扮成那副模樣去收集情報嗎？」
「嗯？對呀，沒錯，就是你說的那樣。」
珂古蘭用漆黑的眼眸瞪著惡魔。
「……你沒有引起事端吧？」
「當然沒有。不過，你再對這起事件置之不理，我就不敢保證了……」
「又威脅我。算了，無所謂。」
珂古蘭闔上書本，接著說道：
「好吧，我也要開始行動。」
「哦！我就知道你會這麽說！你真是一名前無古人、後無來者的懶惰鬼！難道你的胸膛沒有一丁點好奇心和興奮嗎？嗯……雖然空間的確是局促了些。但是你這麽年輕，怎麽可以這麽無趣……你說什麽？」
「……你驚訝什麽？」
「咦？因為……你說要開始行動？」
惡魔彷佛遭遇過詐騙的人，戒慎恐懼地反問。
「沒錯。到目前為止，我認為以靜製動是最好的應對方法，但是已經過了一天，由不得我按兵不動。」
「哦哦！既然如此，我也沒什麽好抱怨的！」
「嗯……對了，你剛才一直說我是懶惰鬼和膽小鬼？」
咻咻──惡魔佯裝著不會吹口哨的樣子。
「……算了。接下來，這個胸針該怎麽處理比較好……」
珂古蘭說要展開行動，卻坐在椅子上沒有站起來。
「怎麽處理？一般來說，就是找到主人，然後物歸原主吧？還是說，你想要據為己有？沒想到原來你這麽貪婪，不過我也不討厭這樣的你。」
「笨蛋。」
珂古蘭像在麵對不受教的學生般歎了口氣。
「事情
沒有你想像的那麽單純。我不是說過嗎？這樣的寶石都受到國家嚴格管理，換句話說，這個胸針本來不可能掉在這裏。所以──這可能是為了陷害我的陷阱。」
「……嗯？你說什麽？」惡魔反問。
「我說這是陷阱。比方說，和你剛才說的一樣，我撿到這個胸針，然後據為己有。接著，物主忽然出現舉發我：『你這個小偷！』如此一來，舉國上下都會流傳『公主是小偷』的傳聞。」
「你想太多了，怎麽可能……」
惡魔說到一半就把話打住，因為他不久前才見識到人心險惡。
「希望你不要當真，剛才我隻是打個比方，畢竟直到昨天為止，我都認為那個胸針『隻是不小心掉在這裏』。但是，如果是物主遺失了胸針，應該會在晚上檢查的時候發現……」
「哦，所以你才等了一天嗎？嗯……既然如此，必須盡快把這個胸針物歸原主吧？或是交給第三者。」
「那麽做也行，但是，撿到的人是我，會讓物主嚇得背脊發寒吧？對方會心想：『居然讓公主殿下撿到我掉的東西！』這是讓對方無顏麵對世人的醜聞……同時，那人的侍女也難辭其咎，說不定會被辭退。」
「唔唔唔……」
惡魔錯愕得啞口無言。
「啊……聽你這樣說，好像真的什麽都不要做比較好。」
「到昨天為止的確如此，但是，現在『不小心弄掉』的可能性變得很低……很遺憾，眼下的情況已經超出我的預測，繼續置之不理，情況恐怕不會好轉。」
珂古蘭站起身立刻行動，飛快向前走去，以宛如水鳥捕獲獵物般明快的動作拾起胸針。
「惡魔，你要牢記這一點，置之不理比較好的東西，卻勉強接觸而毀了它，不是我的興趣。但是，無法判斷的時候，我會選擇用自己的力量開拓未來。這就是珂古蘭?迪亞斯的作風。」
「喔喔……」
不知道是否為珂古蘭的話所感動，惡魔饒富興致地看著珂古蘭，眼眸中燃起好奇心。
「……請讓我向你致歉，珂古蘭，我發誓今後絕不會再擅自行動。我真是愚蠢至極！後宮？美若天仙的宮姬？比起這些，整天看書、打瞌睡的你更有趣。我真痛恨沒有察覺到這一點的自己！哈哈哈，更重要的是……」
惡魔用複古的方式誇張地行禮。
「來吧！快點向我許願！」
他彈一下手指，瞬間燃起熊熊火焰，冒出的煙霧彌漫四周。音樂憑空響起，金銀珠寶源源不絕地冒出來。
「哈哈哈！你的願望是什麽？是黃金？白銀？還是寶玉？不不不，這些東西你都不屑一顧吧？哈哈哈！真是令人興奮的許願儀式！」
在幻覺中跳舞的惡魔看起來樂不可支。
「第一個要許什麽願望？任何願望我都會為你實現！」
「沒有必要。」
然而，珂古蘭維持一貫的冷淡。
「我不是說過了嗎？我不會向你許願。」
「什麽？你不用擔心代價，現在是試用期。」
「……真受不了你。我不是在意那種事。惡魔，你仔細聽好，我絕不會做出逾越本分的事。用超能力實現的願望，我一定無法掌控，所以我不會向你許願。」
「不過，這麽一來，你怎麽找出物主？來吧，向我許願！快啊！」
惡魔邊發牢騷邊收起幻術，賭氣地說道。
沒想到珂古蘭卻進一步反駁。
「這麽簡單的問題，我馬上就知道答案了……你看這裏。」
白晰的手指指向胸針，上麵有刺草和蛇的裝飾。
「這些裝飾怎麽了嗎？」
「這是家徽。你看。」
珂古蘭從書架抽出《列島諸國家徽大全》。
「……這是羅姆利亞的李茲子爵家的家徽。」
灘開的書頁上刊載著將胸針圖案簡化而成的徽章。
「啊啊，我想起來了，這是希爾蒂南小姐經常佩戴的胸針。」
「她是誰？」
「你在不久前不是親眼見過她嗎？在餐廳欺負新人的人。」
「哦，原來是她。」
惡魔敲了一下掌心。
「昨天，我在中午之前都一直待在這裏，也是早上最早來的人，所以胸針是在那之前掉的……在我來之前，來過這間圖書室的至少有三個人……」
「嗯？等一下，你怎麽知道？」
「看書本的情況就知道了。」
珂古蘭走在書架之間，溫柔地撫摸陳列在書架上的書背。
「前天還在的書，昨天被借走了；昨天沒有的書，今天被還回來了。擁有這些情報以及進入圖書室的人的情報，就不難做出這些推測。隻閱讀冒險小說的人，隻對學業有興趣的人……隻要分析這些情報就可以了。」
「……你是認真的嗎？」
「是，我當然是認真的。不過，首次來這間圖書室的人，或是什麽都沒借就離開的人，不包含在情報之內，所以我才說至少有三個人。嗯……但是，現在這三個人都跟這個胸針八竿子打不著……」
「那個壞心眼的女生不會來這裏嗎？」
「據我所知，她一次也沒有來過，她的跟班也是，因為她們的地盤在中庭。那天她們應該在中庭，平常時間不可能來圖書室。」
「唔……」
「這個紅寶石是希爾蒂南的東西，但是，我不認為她會來圖書室，甚至不小心弄掉胸針，因為她沒有理由陷害我。還是說，這是贓物？偷竊它的犯人把它丟在這裏？犯人會做這麽愚蠢的事嗎？或者犯人想要挑撥離間，讓我們對立？但是跟我無關吧？嘀嘀咕咕……」
「喂，珂古蘭！喂！」
珂古蘭沉浸在自己的世界裏，她的集中力非常驚人，連惡魔在她眼前揮手都沒有任何反應，跟她閱讀書本時一樣。
「嗬嗬嗬，你真的是很有趣的人類。」
惡魔手抵著下巴喃喃自語。他對去外麵遊玩的興致全失。因為他現在知道比起遊玩，陷入這種狀態的珂古蘭更有趣百倍。
這個不靠惡魔力量解不開的謎團，她卻想靠一己之力揭曉真相。惡魔對此感到非常痛快，希望她的努力最後能夠得到回報。不過，得不到回報也沒關係，因為到時候就輪到他登場。
「嗬嗬嗬。」惡魔不由得笑了出來。那是設下陷阱的獵人笑容，播種時的農夫笑容，同時是看到人類顯露欲望的惡魔笑容。
這世界上沒有一無所求的人，他一定要實現這個女孩的願望──惡魔在心中暗自發誓。
嗬嗬嗬，惡魔笑了。
嘀嘀咕咕，珂古蘭喃喃自語。
就這樣，茶館度過了一個平穩的下午。這時候……
嗚嗚……嗚嗚……嗚嗚……
「嗯？」
惡魔斂起竊笑，四處張望。
「奇怪？我剛才好像聽到一個聲音……」
而且還是令人毛骨悚然的哭聲。雖然現場也有一個令人毛骨悚然的人，但她隻是陰森地自言自語，沒有哭泣。
「……是我的錯覺吧？」
惡魔謹慎地巡視圖書室，裏麵果然沒有其他人。然而……
嗚嗚……嗚嗚……
「……喂，那個聲音該不會是……」
嗚咽聲越來越大，惡魔無法再告訴自己那是錯覺。
「喂，珂古蘭……」
「嘀嘀咕咕……」
「珂、珂古蘭！珂古蘭！我的主人！主人大人！快點回答我！」
「嘀嘀咕咕……什麽事啦，惡魔？你很囉嗦耶。」
「現在不是說這種話的
時候吧！你快聽聽那個聲音！」
惡魔要珂古蘭仔細聆聽室內響起的嗚咽聲。
「哇！是幽靈！」
他驚呼一聲，嚇得躲在珂古蘭嬌小的背後。
「……」
珂古蘭用難以言喻的眼神轉頭看向後方。
「……你是貨真價實的惡魔對吧？」
「對啊！」
「……惡魔會怕幽靈？」
「不行嗎？因為幽靈很詭異啊！」
惡魔嚇得不敢抬頭，像一名年幼的孩子蜷縮著身體，不停發抖。珂古蘭也全身發抖，但她不是因為恐懼，而是在強忍著惡魔的歪理。
「……最詭異的人沒有資格說這種話！而且你害怕的方式也太丟臉了吧？堅強一點！」
「哼！對害怕的東西坦白說『很可怕』有什麽不對？你沒有資格抱怨我！這就是紅眼魔王害怕的方式！」
「你不要對此沾沾自喜……放心吧，那是人類的聲音。你過來看這邊。」
背上黏著背後靈的珂古蘭走向書桌，打開窗戶。這裏位於二樓，可以眺望遠方，前方是禦山，山下較近的地方是杉木林，接著是一座小後院。幽靈在那裏暗自啜泣。
「是新來的人。」
幽靈的真麵目是蜷縮身體、哭得像淚人兒的宮姬。
珂古蘭不帶任何感情地說：
「每年到了這個時期，都會出現像她那樣的女孩。因為思念故鄉，或是被人欺負卻無人可以傾訴，隻好躲在角落暗自哭泣。大概是因為圖書室的隔間方式，這裏能清楚聽到從那座後院傳來的聲苜。」
「哦，聽起來好淒涼。」
知道對方不是幽靈，惡魔的膽子也變大了，甚至開始窺探，想要看清楚一點。不過，珂古蘭「啪當」一聲關上窗戶。瞬間，幽靈的聲音變得更大了。看來排雨槽似乎與排氣口相連，把窗戶關起來後，哭泣聲會聽得更清楚。
這時候，幽靈的聲音起了變化。
「……有人在……這裏嗎？」
珂古蘭狠狠地瞪了惡魔一眼。
「誰叫你剛才大聲嚷嚷，才會被她發現。」
「抱歉，接下來我會輕聲細語。」
「記住自己說過的話。」
「是、是誰？居然偷聽，太卑鄙了吧？你在哪裏？回答我！」
「好好好，我在這裏，在建築物裏麵。」
「咦？騙、騙人！這裏沒有其他人呀！」
惡魔悄悄從窗戶向下看，隻見栗子色的頭頂慌張地在窗戶和樹籬探望，但似乎找不到任何人。於是，她異想天開地大叫：
「啊！該、該不會是妖怪吧？」
連一向淡定的珂古蘭也不禁錯愕。下一秒，惡魔哈哈大笑。
「哈哈哈，原來如此，對她來說，我們的確就像妖怪一樣。哈哈哈……而且珂古蘭，你的確有一點不食人間煙火的感覺。」
「你閉嘴……」
「哇、哇！對不起！請不要詛咒我！」
「啊，抱歉，剛才那句話不是對你說的。」
「不然是對誰說的？」
「惡魔。」
「哇！」
惡魔哈哈大笑，心想，她真的是一個很有趣的女孩。
「……不哭了嗎？」
圖書室裏的聲音透過排雨槽傳到另一端。珂古蘭倚著窗戶說話，卻堅決不看下方。
「咦？啊，對……」
少女說道。她的驚訝似乎更勝於悲傷，說話的聲音已經不帶哭意。
「是嗎？太好了。」
「……」
珂古蘭知道在這一刻，她們之間已經產生一種不可思議的羈絆。淩駕於悲傷之上的驚訝，被更強烈的情感取代。
「……你是誰？」
宛如小心翼翼的野貓聲音。
「我是你所說的妖怪。」
珂古蘭裝傻地回答。
「……你開玩笑的吧？」
「換句話說，就是要你把我當成妖怪。我無意幫助你，相反的，也不會詛咒你，隻是聽你說說話而已。」
「……什麽跟什麽啊……」
先是衣服沿著牆壁滑下的聲音，接著是臀部坐到地麵上的聲音。從排雨槽傳來的聲音很清晰，珂古蘭能輕易想像幽靈的姿態。
「……這裏真是糟透了，我說話遭人忽視，還因為莫名其妙的事惹人生氣；好不容易出現一個願意聽我說話的人，卻是妖怪。討厭……為什麽我非得受這些委屈不可……我根本一點也不想進入後宮。我聽說國王是高齡七十五歲的老爺爺，要當那種人的小妾，實在太不幸了……」
「喂，珂古蘭，怎麽跟你說的不太一樣？」
「我沒有說錯。真受不了……那個女孩到底是從多麽鄉下的地方來到這裏？」
珂古蘭覺得頭很痛。事實上，有不少宮姬的想法跟惡魔一樣，誤以為後宮是慘無人道的地方，但是，幽靈的偏見似乎更為嚴重。
「我才不要跟年紀比爸爸大的人在一起……絕對不要！再說，國王也太不像樣了吧？居然建造後宮！色老頭！年紀一大把了還色欲熏心，老不修！」
「……」
別生氣啊，珂古蘭。童言無忌，所以快把字典放下來，好不好？」
「……哦？真是個令人愉快的女孩。」
手上的字典被搶走的珂古蘭撂下狠話，回到座位上。
一開始隻是斷斷續續地抱怨的幽靈，說話的速度越來越快，或許她本來就不是陰沉的人吧？發泄完後，她似乎也比較有精神。
「──然後，她們還瞧不起我，說我是鄉巴佬。我真的討厭死她們了！」
「是嗎？」
「身分高貴又怎麽樣？那些人跟帝都的人相比，也是鄉巴佬呀！」
「或許吧。」
不可思議的陽光灑落在此，幽靈與公主、公主與惡魔、惡魔與幽靈，在不認識彼此的情況下度過這一段時光。幽靈作夢也沒想到自己聊天的對象是「真正血統尊貴之人」，公主也不知道幽靈長得是圓是扁。唯一可以看到雙方的惡魔什麽都沒說，隻是飄浮在半空中。他們像三頭不同種的野獸共享同一個飲水區。三人有著截然不同的心思，他們的相遇有如幻影般虛幻而不真實。
「你有在聽嗎？你……還在嗎？」
「我還在。」
珂古蘭回答，但聲音顯得很敷衍。她心不在焉地聽幽靈抱怨的同時，拿著紅寶石對照書上的內容。公主的心思，幽靈的心思，各人有各人的心思。珂古蘭有必須要做的事，也有她的極限，因為在後宮落下的眼淚是擦不完的。
所以，這就是珂古蘭的極限。
「我會一直在這個地方，會聽你說話，不會去任何地方。」
「……真的嗎？」
「對。」
比如說，珂古蘭隨時可以出手相救，甚至不用向神燈惡魔許願。隻要珂古蘭詢問幽靈的名字，記住她的長相，每次見到她時向她打招呼。隻要這麽做，就不會再有人欺負她。幽靈會很感激她、喜歡她，就像希爾蒂南的跟班一樣。
同樣的光景，珂古蘭已經看過無數次，所以不會向幽靈「們」表明身分。
因此，就某種意義而言，這隻是一種例行公事。
這是妖怪與幽靈之間的茶會。
「……你真的有在聽嗎？」
「有。」
珂古蘭不知道這名新的幽靈今後會變得怎麽樣。她會重展笑顏，逐漸習慣後宮的生活？還是終日以淚洗麵，直到回國？無論如何，她們都會從茶館的後方離去。所以珂古蘭不會和幽靈交心，好讓那一刻隨時可以到來。她在調
查胸針的時候，隻是敷衍地回應幽靈。
──然而，這次的情況有了些許變化。
珂古蘭直到第二天才知道。
?
珂古蘭不是鎮日關在房間裏足不出戶，若有必須出席的典禮她就會出席，若有想上的課就不會請假。
曆史課便是其中之一。教曆史的古薛老師與國王很像，是一名嚴格的老人，用洪亮的聲音陳述的故事宛如祝禱詞，將後宮浮躁的氣氛排除在外。
「今天的課就上到這裏。」
珂古蘭不禁心想，為什麽愉快的時間總是過得這麽快？和瑪古努斯姨丈度過的時間與上課的時間一樣長，後者卻短暫得彷佛一眨眼就結束。
古薛離開後，支配教室的靜謐空氣在一瞬間瓦解，被宮姬們年輕紛雜的氣氛所取代。
「……」
珂古蘭為了挽留逐漸冷卻的夢，用力閉上雙眼，讓自己的思緒馳騁在悠久的時空之中。
（喂，你看那邊。）
然而，惡魔卻不識相地打斷她。
「……你安靜一點。」
珂古蘭用細微得隻有虱子才聽得到的聲音說。下一秒，耳畔的頭發發出沙沙聲，化為言語──那是變化成頭發的惡魔說話聲。
（為什麽？這堂課不是結束了嗎？別說這些了，你快看那個啦。）
看什麽？拗不過惡魔的珂古蘭隻好張開雙眼，出現在她眼前的是……
（她就是那個幽靈。）
珂古蘭沒想到幽靈距離自己這麽近。她在距離珂古蘭右方兩個座位的位子輕輕坐下。
（長得很標致。）
是她啊……珂古蘭不發一語地點頭。眼前的女孩不是「絕世美女」，也不是「美得有如人偶」，而是宛如綻放在荒野的蒲公英，楚楚可憐的少女。
（隻要她學會化妝，再抬頭挺胸一點就好了。）
這一點真的很可惜。蒲公英已經失去野生的潤澤。不過，這是無可奈何的事。把綻放在荒野的花朵種到花壇裏，不一定能美麗綻放。
（她是在乾涸的大地才會綻放的花朵。）
「大概吧。」
或許珂古蘭不該像這樣一邊說話一邊收拾東西。
匡當！
那個聲響在嘈雜的教室裏顯得格外大聲。
「……失禮了。」
珂古蘭先以座禮為自己的失態向周圍人致歉，然後不發出聲音地拉開椅子。身為貴族，連撿起一枝筆也有特定的禮節，她必須坐在椅子上，輕輕撿起筆。
「啊，拿去吧。」
所以當幽靈這麽做的時候，珂古蘭一瞬間僵住了。
教室內的嘈雜起了變化。
「……咦？這不是你的筆嗎？」
幽靈一臉驚訝地將筆遞到珂古蘭麵前，看著一動也不動的珂古蘭。這個舉動讓珂古蘭不知所措。她對禮儀很有自信，不過那是建立在對方也遵守禮儀的情況下，所以她不知道這種時候該怎麽應對才好。
「……」
珂古蘭猶豫著要不要接下筆，這時候，幽靈不知為何籲了一口氣。
「你也是一個人來上課嗎？」
「……對。」
幽靈沒有先自我介紹，也沒有配合時令寒暄，劈頭就問問題，珂古蘭不禁驚訝得瞠大雙眼。看到珂古蘭的反應，幽靈的表情越來越喜悅。她似乎把珂古蘭當成和她一樣無法適應後宮的人。
「真的嗎？嗬嗬，其實我也是。」
「……是嗎？」
糟糕，真的很不妙。雖然珂古蘭麵無表情，但內心非常慌亂。不知不覺間，教室裏的人投射在她們身上的目光改變了性質，黏乎乎地纏著兩人。
「你總是一個人嗎？有沒有朋友？」
「我……」
四周的目光帶來的壓力已近乎暴力，幽靈卻仍渾然不覺地為新的邂逅欣喜。
「快說啊。你有朋友嗎？」惡魔問道。
珂古蘭沒有多餘的心力回答，她絞盡腦汁想要突破眼前的窘境，然而惡魔與幽靈女孩卻你一言、我一語，完全不顧她的處境。
「你好像很乖巧，但眼神看起來很聰明。而且，你的頭發好漂亮……彷佛要融入夜色一般……好美……」
接著，幽靈說出決定性的台詞：
「不介意的話，要不要和我當朋友？」
惡魔發出「哦哦！」一聲吐出一口氣，那句話在教室裏引起更大的騷動。幽靈雙頰泛紅，一臉緊張地等待珂古蘭的回答。
珂古蘭開口想要說些什麽。這時候……
「哎呀。」
一名宮姬分開群眾，出現在兩人麵前。
「真是不入流的問法。如果是紳士，早就賞你一巴掌了吧？」
那是一名宛如黃金化身的少女，身穿以黃絹織成的製服，全身散發出以這副模樣出席聖誕祭也不會顏麵掃地的光芒，佩戴的首飾大概超過十幾二十個吧，一頭微卷的頭發金黃得耀眼。
希爾蒂南?李茲──自羅姆利亞浩浩蕩蕩送入後宮，人稱東海第一美女的李茲子爵千金。
「希、希爾蒂南小姐！」
連希爾蒂南的跟班也湊了上來。
「這點小事還不需要您出麵……」
「不！主人有難，淑女必須挺身而出。」
啪！刺繡在扇子上的琉璃鳥消失在她的嘴角。
「……什麽意思？」
幽靈鼓起所剩無幾的勇氣，不過眨眼間就煙消雲散。希爾蒂南隻是瞥了她一眼，她就膽怯地蜷縮身體。
希爾蒂南微微一笑：
「什麽意思？你在開玩笑嗎？真是有趣的女孩。」
「你……你不要用那種方式說話……我真的不明白！」
「……真討厭，和你說話，連我也變得不入流。真拿你沒辦法，我直截了當地告訴你吧。」
虛情假意的笑容消失，扇子宛如一把利劍直指幽靈。
「事到如今，你還不知道自己做了什麽蠢事嗎？」
「……跟、跟你無關吧？」
「怎麽會與我無關？一旦發生緊急狀況，我將成為她的盾牌，為她赴湯蹈火……你真的不知道這位是什麽人嗎？」
「咦？與、與她無關吧？你不要來糾纏我們！」
「……你誤會了……聽好，剛才你以無禮態度對待的，是珂古蘭?迪亞斯?艾爾凱歐斯殿下，我等主君的千金，藍達那利亞帝國的嫡公主。」
「……咦？」
不要用那種眼神看我──珂古蘭在心中暗想。
「怎、怎麽可能……」
剛才還用親近目光看著她的眼眸染上恐懼的色彩，彷佛羊看到老虎的眼神。
「『我的朋友』對您失禮了，童話公主。」
希爾蒂南無視幽靈僅存的骨氣，恭敬地向珂古蘭行禮。幽靈的嘴巴一張一闔，不知道是閉不起來還是缺氧。
「能不能請您原諒她？畢竟她進入後宮的時日尚淺。」
「……嗯，我本來就沒有放在心上。」
無所謂原不原諒，是周圍的人擅自視為問題，但她又不能不這麽回答來結束這場鬧劇，這讓珂古蘭感覺自己好像共犯。
「謝謝您，我由衷感謝您的寬宏大量。我還沒向您問候，這大概是我第一次像這樣和您說話吧？我是希爾蒂南?李茲。」
「──久仰大名──」
「哇！」希爾蒂南的跟班們爆出一陣歡呼。主人得到擁有國家最高權威與權力的嫡公主認可，她們的眼神彷佛看到傳說般閃閃發亮。
最可憐的人是幽靈。她麵如死灰，彷佛真的死了一樣。
「我、我！」
要是她屏住呼吸、默默不再說話就好了。
「對、對不起！我不知道您是這麽尊貴的人！」
「你說你不知道？」
「你不知道童話公主？簡直太無禮了！」
粗暴的觀眾對演員破口大罵。幽靈的臉蛋沒有半點血色，喉嚨哽住，目光遊移，身體顫抖得彷佛隨時可能痙攣。
「唔！總之！真的很對不起！」
她一把抓起自己的東西站起來。沒有後盾，在眾目睽睽之下醜態畢露的幽靈，唯一能做的事就是落荒而逃。
「站住！你這個小偷！」
「就是說呀！你打算把童話公主的筆怎麽樣？」
然而，殘酷的觀眾不打算就此放過可憐的羔羊。幽靈聽到她們的叫嚷才回過神來停下腳步，她手裏還握著珂古蘭弄掉的筆。
「不、不是的！我……」
「卑鄙的小偷！」
「你偷了希爾蒂爾小姐的紅寶石還不滿足，連童話公主的東西也不放過！」
「這是……」
「……大家不要再說了，我應該說過，那件事到此為止。」
「但是！希爾蒂南小姐！」
「……在童話公主麵前有失禮節喔。」
意外的是，安撫跟班的人是希爾蒂南。不過，珂古蘭沒有漏聽希爾蒂南跟班們說的話。
「請等一下，『紅寶石』指的是什麽事？」
珂古蘭心想自己不該多事，但為時已晚。希爾蒂南的跟班們吵嚷著回答：
「那個人偷了希爾蒂南小姐的胸針！」
「真是太卑鄙了！」
「不是我做的！」
希爾蒂南的跟班們高傲地數落幽靈。她們的話有很多明顯的錯誤，唯一篤定的是，希爾蒂南的胸針不見了。
「……既然如此，為什麽你們認為胸針是她偷的？」
「我們可不知道卑鄙之人的想法！」
「那是我們作夢也想不到的事！」
你們是白癡嗎──珂古蘭將差點脫口而出的話語咽回去，真是好險。因為惡魔的關係，她變得很愛罵人。
「……希爾蒂南小姐，你有什麽看法？雖然我不知道前因後果，不過我認為胸針遺失的可能性很高……」
「是、是的！您說的沒錯！」
看來是她的跟班們擅自誣陷幽靈偷了她的胸針，希爾蒂南本人明白珂古蘭的意思。
「坦白說，我也不知道胸針是弄丟了還是被偷。因為我也有不對的地方……所以無意把事情鬧大。」
「不過……你要怎麽向國家交代？」
「請不用擔心，那是我私人的物品。」
「希爾蒂南小姐！但是，那不是您的守護石嗎？」
守護石是在長劍半島流傳已久的習俗，為父母在孩子出生時贈予的護身符。雖然市值很低，但對當事人來說是獨一無二的至寶。
「……我為你感到難過。」
珂古蘭遵循教典的教誨安慰希爾蒂南，同時也明白，那起事件在這一刻解決了。雖然她還沒有解決謎團和發生的原因，不過她已經找到解決的關鍵。
那個胸針是私人擁有的東西，即使遺失也不會引發外交問題。而且，希爾蒂南說了她無意把事情鬧大，所以事件算是告一段落。她已經找到解答與犯人，可是一旦揭曉，隻會徒然在後宮掀起軒然大波。對方似乎也察覺到這一點，所以才會處處配合她。不愧是統領一派的領導人，知道事情的輕重緩急。
「不能輕易饒過她！」
「絕對是她偷的！」
可是，希爾蒂南的跟班們並不明白台麵下的盤算，隻是像小孩子虐待小動物般欺負幽靈，將怒氣發泄在她身上。
「對了，鈴蘭大人的項煉也是最近不見的！」
「你該不會還偷了其他東西吧？」
真正不妙的事態是從這裏開始。到了這個地步，倫理已經失去意義，跟班們開始用妄想羅織罪名。
然而，即使隻是妄想……
「什麽事？大家在吵什麽？」
「那就叫做『偷竊』。她是故意找碴嗎？」
「不，她是慣竊。」
「討厭，好可怕唷。」
謠言彷佛潮水打濕沙灘，沉靜地擴散開來。
「我不是！」
幽靈拚命否認。但是，擴散開來的謠言不是憑她一己之力便能遏阻。
「我沒有偷東西！」
已經沒有人可以阻止謠言擴散。倫理和真相失去意義，宛如劇毒的空氣緩緩勒緊幽靈。
「我沒有！」
木已成舟，春天的後宮裏開始彌漫懷疑與謊言。
?
那天，珂古蘭不禁回想起過往的事。
「嗚嗚……嗚嗚……」
早上，珂古蘭來到圖書室時，果不其然，她也來了。
珂古蘭緩緩走在哭泣聲回蕩的室內，刻意像往常一樣尋找書籍，然後走到窗畔，邊聽著她的哭聲邊打開書本。
「嗚嗚……嗚嗚……我受不了了……好想一死了之……嗚嗚……」
過了約莫半刻鍾，這段時間裏珂古蘭沒有說一句話，也沒有發出半點聲音。
「……喂。」
幽靈用帶著鼻音的聲音說道。
「……妖怪，你在嗎？」
珂古蘭稍微思考了一下自己該不該回應她。
「不在。」
「這樣啊……你明明就在！」
眼淚和悲傷瞬間消失得無影無蹤，幽靈氣勢洶洶地吐嘈。不過，氣勢維持不久，幽靈很快又變得落落寡歡。
珂古蘭沒有和她說話，繼續看著自己的書《鳳凰山莊》。但是，直到看完這本書，她始終無法集中精神，索性把書放下，取出書簽。
「……喂，你知道這個國家的公主嗎？」
「當然認識。」
而且再清楚不過。
「……所有人都知道她嗎？」
「這我就不清楚了。」
「……但是，連你都知道，代表所有人都知道吧？」
「為什麽我知道她，就代表所有人都知道？」
「因為感覺你對世間的流行很遲鈍。」
珂古蘭無法認同這句話，但還是保持沉默。
「而且很陰沉又冷淡。你今年幾歲？二十？三十？是不是常有人說你的個性很惡劣？」
沉默，她要努力保持沉默。
兩人維持一如往常的距離。這是幽靈與妖怪的茶會，時間是蹺掉祈禱的上午時分。
幽靈滔滔不絕地說起前幾天發生的事。她大概作夢也沒想到，當時珂古蘭也在場吧？她所說的內容不外乎是，當時她站得直挺挺地麵對公主，都沒有發抖，還回嘴了一句話等等，其中夾雜一些謊言。不過，珂古蘭隻是隨口答腔，沒有更正錯誤的地方。
「尤其是那個公主！」
這次珂古蘭沒有答腔。
「公主又怎麽樣？我怎麽知道她是公主？既然是公主，就散發出自己是公主的光環啊！」
「……或許吧。」
「你有沒有認真聽我說話？如果你又像之前一樣心不在焉，我可不原諒你！」
「我有在聽……」
珂古蘭費了很大力氣才擠出回答。幽靈不知道她正是公主本人，推心置腹地對她坦承心事，這讓珂古蘭感到心痛，也覺得自己很卑鄙。
「……妖怪。」
這般心情因幽靈接下來的問題變得更強烈。
「你應該不是出身尊貴的家族吧？」
「……」
彷佛幼童看到燒得火紅的炭，覺得「很漂亮」而想要觸碰的心情。幽靈雖被狠狠背叛，但還是忍不住伸出凍僵的手。
如果這時候推開她，她大概今後再也不敢伸出手了吧？或許會與所有溫暖的東西保持距離。不，這也是藉口。到頭來真正尋求溫暖的，或許是珂古蘭自己？
「我不是。」
珂古蘭撒了謊。
「……是嗎？太好了。」
幽靈吐出一口氣。這是她今天第一次發出欣喜的聲音。
「出身尊貴的人都不是好東西！幸好我隻是出身自子爵家。」
「欺負你的人也不是王族吧？」
「什麽嘛！那她們還那麽高傲？」
「這就是後宮。」
珂古蘭斬釘截鐵地說：
「這裏的權力與外界略有不同，學會察言觀色、配合大家是最重要的事……她們其實沒有那麽殘酷，甚至可以說很普通。總有一天，你也會習慣這個地方，或許會變得跟她們一樣。」
「我才不會變成那種討厭的人。」
「是嗎？我反而覺得變成那種人比較好，因為可以活得比較輕鬆。」
「哦？可是這麽一來，就不會有人來找你了，你不在乎嗎？」
珂古蘭想回答「當然不在乎」，但令她驚訝的是，聲音卻堵在喉嚨發不出來。
「……哼！你要是覺得寂寞，就坦白說出來呀。」
不是，她才不寂寞──但這句話卻怎麽樣也說不出口。
「真是的。至少讓我看看你的長相吧？妖怪，你到底躲在什麽地方？」
珂古蘭感覺到胸口萌生陣陣刺痛，像被小小的荊棘刺痛。
真是討厭的家夥。她沒有權利讓自己感覺到這種疼痛。因為，如果她感覺到疼痛，表示幽靈說的話是正確的。
「……或許你真的是妖怪吧？為了過於寂寞的我所誕生的妖怪……」
再也承受不了疼痛的珂古蘭打開窗戶，緩緩讓自己的身體暴露在大氣之中。
她將手肘靠在欄杆上，看向後院。後院裏的幽靈窺探著一樓窗戶，似乎在尋找什麽。
隻要幽靈一抬頭，珂古蘭的行蹤就會曝光。她把自己置身於那樣的地方，但絕不會主動叫喚幽靈。自我滿足的緊張感稍微緩和了自我厭惡和罪惡感。是對方找不到自己，她已經刻意來到會被人發現的地方了──珂古蘭很高興自己能以此為藉口。
不過，她太大意了。
「啊！好痛！這是什麽？」
這個聲音讓珂古蘭張開雙眼。不知道是因為篩落的陽光，還是心中的盤算，讓她有一瞬間鬆懈了。
原本拿在她手上的書簽掉了下去。
「從上麵掉下來的……？」
那一瞬間，她們差一點就要四目相接。
「我知道了！是二樓！你在二樓！」
幽靈大聲驚呼。珂古蘭感覺到心髒撲通跳動。
「那裏是圖書室！你果然不是妖怪！」
珂古蘭已經無法呼吸，也說不出謊言。
「把書簽還給我。」
「嗬嗬嗬，我該怎麽辦才好呢？」
「拜托你……」
「哈哈哈，真拿你沒辦法。我馬上拿去給你──」
「不行！」
珂古蘭發出了自己這十年來最大的聲音。她比幽靈還驚訝於這件事。
「什、什麽嘛！」
這是對她的懲罰嗎？
「求求你，不要過來……不要看我的臉。要是你看到，我們就不能再像這樣子交談。」
彷佛她真的是妖怪一樣，不能見人，會讓見者感到恐懼。她就是那樣的妖怪──名為「王族」的妖怪。
珂古蘭可以聽到幽靈倒抽一口氣的聲音。
「……那麽，這枚書簽該怎麽辦才好？」
「……你放在那裏，我等一下去撿。」
「不行，萬一被風吹走怎麽辦？我不能做出這麽不負責任的事。」
「你在胡說什麽……」
這時候，珂古蘭看到幽靈臉上掛著得逞的笑容。
「我幫你保管吧。」
「你說什麽……」
「嗬嗬嗬，第一次聽到你發出這麽慌亂的聲音，真讓人愉快。」
「快還給我！」
「我當然會還給你，隻是幫你保管而已。」
珂古蘭很傷腦筋，因為那枚書簽是父王送給她、對她非常重要的東西。但是……
「……不行嗎？」
聽到幽靈的聲音，她無法強硬地要幽靈還給她。那是受傷、疲憊，即使快要倒地不起也堅持向溫暖伸出手的野獸聲音。
「如果不行就算了，我會放棄……」
「……我隻是暫時讓你保管喔。」
珂古蘭無法拒絕。
「以後你一定要還我。」
「我……我會的！一定會還你！」
珂古蘭覺得頭很痛。那枚書簽是少數能讓她感到自由的東西。
「那麽，我就告訴你我的名字以示公平。」
「不用了。」
「別說了，你就聽我說吧。那是我真正的名字，隻有家人和親密的朋友才會這麽叫我……在這裏沒有人會呼喚的名字……」
這是契約。
「蒂娜，我的名字是蒂娜。」
她們互相讓對方保管名字與書簽，訂下心靈相係的契約。
「所以，你不要再叫我幽靈了。」
「……我知道了，蒂娜，在這裏我就如此稱呼你。」
「嗬嗬嗬，我還是一樣繼續叫你妖怪。」
「……如果可以的話，真希望你不要這麽做。」
「那你就告訴我你的名字呀。」
「我……」
在那之後，蒂娜還是經常找珂古蘭聊天，或是天南地北地閑聊，或是發發牢騷。蒂娜逐漸走出身處後宮的陰影，聊天內容開始加入在別處認識的朋友話題。
幽靈的腳步與珂古蘭的孤獨成正比似的，離茶館越來越遠。
這樣也好──十二歲的珂古蘭一直這麽想。
?
有人指責幽靈是「小偷」之後，轉眼間謠言遭加油添醋地擴散開來。
「胸針好像被偷了。」
「偷的人似乎是新來的宮姬。」
「那個宮姬好像還對公主做出很失禮的事。」
「有人的戒指好像也被偷了。」
「該不會也是她偷的吧？」
「不會吧？」
空穴來風的謠言在後宮滿天飛，沒有人查證內容的真實性，謠言彷佛妖怪變得越來越大，到處散播腐臭味。
就像生鏽的鐵、枯萎的花，謠言以不可逆的形式讓後宮蒙上一層陰影。
幽靈和珂古蘭說話的時間越來越長，茶館後方吸收了滑落的淚水變得濕淋淋的，隔著牆壁傳來的聲音隻剩下無盡的訴苦。
後宮的氣氛越來越沉重，已經到了珂古蘭無法置之不理的地步。
「嗚嗚……嗚嗚……我要回去了……」
那是日落之後的夜晚。幽靈發了無數的牢騷，落下數不清的淚水後，終於要回去了。但是，她的步伐很沉重，花了很長的時間才從茶館後方離去。
「……好想死。」
離別時，她隻說了這句話。
在沒有燈光的室內，珂古蘭眼睛眨也不眨地凝視著幽靈的背影。像這樣在黑暗的深處竊聽幽靈的聲音，珂古蘭覺得自己好像真的變成妖怪。
「……嗯？真受不了，那個愛哭鬼終於回家啦？嗯～～」
惡魔醒過來
宛如巧克力蛋糕。
?
藍達那利亞帝國是海洋國家。
春天，吞沒所有來自大陸的融雪的列島海域終於飽餐一頓，收起了獠牙。一個月以前彷佛要吞噬船隊的海洋笑逐顏開，從帝都俯瞰的波浪溫柔和煦。
在跨越春分的吉日，帝王基爾德凱魯亞將寶劍刺向港灣，祈求海神保佑航行平安。港口生氣蓬勃，冬天新造的船隻與花飾一同在港灣下水。人們撬開新酒，小型船隊、大型船隊接連緩緩駛入港灣。為乘船旅客送行的親朋好友，將棧橋擠得水泄不通，對短暫抑或是永遠的道別依依不舍。
所有的燈塔升起浩浩狼煙。白色的狼煙，是向藍達那利亞帝國全土宣告春天來臨的顏色。皚皚白煙在大陸繚繞，在列島諸國也有著同樣的景色吧？
充滿離別的港灣，同時也是充滿喜悅邂逅的地方。緊接在帝都的離別之後，是在諸國的邂逅；而在諸國的離別，會在帝國迎來新的邂逅。
春天是邂逅與離別的季節，在珂古蘭生活的後宮也不例外。
?
從某處傳來獻給神祇的歌聲，是慈螺的祈禱之歌嗎？珂古蘭邊想邊穿過金猶宮。
早晨，這個時間的後宮迥異於平時的喧鬧，鴉雀無聲。沒有人讚美庭園的花丼，空蕩蕩的學舍裏隻有被遺忘的筆掉落其中。
珂古蘭從容不迫地走在沒有人影的回廊上，穿過銀樫宮，進入庭園，來到庭園深處的茶館。這個中午人聲鼎沸的地方，現在顯得冷冷清清。
珂古蘭往更深處走去，爬上樓梯，穿過走廊，推開裏麵的一扇門。那是一間平常使用茶館的人也鮮少知道的小圖書室。
「……」
踏入這間圖書室時，即使知道裏麵絕對沒有人，珂古蘭也沒有放鬆警戒心。她像一隻閃躲老鷹、啃咬著果實的小鳥，穿梭在書架之間，從中抽出幾本書後，往圖書室的深處走去。
圖書室最深處有一處小型凸窗形成的半包廂。
嘿咻，珂古蘭努力爬上固定在牆上的椅子，將帶來的東西放到黑檀木製的桌上。首先是書，接著，她打開右手提的包袱，拿出茶具和烤好的點心擺到桌上。
她用半途汲來的熱水泡了一杯茶後，終於能歇一口氣。窗外射入的陽光灑落全身，讓她覺得很舒服。陽光一天比一天炙人，茶杯中嫋嫋升起清晰得彷佛可以用手抓住的熱氣。
最後，珂古蘭拿出筆記用品擺到桌上，準備工作大功告成。首先是筆，接著是尺、小刀和小缽，最後是油燈。
「……嗯？油燈？」
珂古蘭一說完，頓時……
「──召喚我出來的人類啊……搞什麽？原來是你啊？」
啵！油燈冒出煙霧，一名惡魔從中現身，然後立刻露出掃興的表情。
「珂古蘭，你怎麽又召喚我出來？還是說，你改變心意了？」
看到在太陽底下依然身影清晰的惡魔，珂古蘭下意識地眨眨眼。
「……啊。」
她的記憶連貫起來了。
「……那不是一場夢呀。」
「你在說什麽？」
「請你不要在意，剛才召喚你隻是一時失誤。」
「失誤？」
珂古蘭重新確認自己帶來的東西，發現原本要帶的墨壺變成了油燈。看樣子她似乎拿錯了。
「那麽你呢？你在做什麽？」
「做什麽？當然是等待下一個主人啊。」
惡魔打了一個大嗬欠，彷佛一百五十年的睡眠還無法滿足他的睡意。
「希望下一個主人可以讓我輕鬆一點……話說回來，這裏是什麽地方？」
惡魔直接穿過窗戶，自珂古蘭眼前消失。
「這是怎麽一回事？」
珂古蘭喝完第二杯茶、看完取來的書的前言後，惡魔終於回來了，他臉上帶著困惑的神色。
「這裏到底是什麽地方？」
「圖書室，你看不出來嗎？」
「我不是那個意思，我想知道的是更大範圍的意思。這裏為什麽會有那麽多女孩子？跟我認知中的王宮相去甚遠。」
「當然跟你的認知不一樣，因為這裏不是王宮，而是後宮。」
「你說什麽？」
惡魔冷不防跳起來，像一隻青蛙般黏在窗戶上。
「你說這裏是後宮？」
惡魔興奮得像個孩子，珂古蘭的眼神則變得冰冷。
「……瞧你一副色眯眯的模樣。」
「因為這裏是後宮啊！是男人的夢想！桃花源！酒池肉林！我活了這麽久，還是第一次被召喚到後宮！教我怎麽能不興奮！」
「……」
「換句話說，那些女孩是慰藉國王的床伴嗎？唔，我隻稍微瞥一眼，各個貌美如花。這麽說來，珂古蘭，你也是其中一朵嗎？現任國王的品味真不錯，看來我應該可以跟他把酒言歡。」
「請你停止令人不愉快的發言和眼神。我說過我是公主吧？後宮的主人是我父王。」
「你的意思是，他把親生女兒送進後宮？怎會有這麽寡廉鮮恥的男人……真是可怕……」
「……惡魔，你能不能過來一下？」
珂古蘭輕喚惡魔。
「什麽事？」
「你能不能再回去剛才的油燈裏？」
「小事一樁。咚──我很厲害吧？」
「是呀。」
「哦？如何？喜歡嗎？嗬嗬，心動了？你可以拿起來看看，做工非常精細吧？那是手藝最精湛的工匠耗費半年雕刻而成的。嗯？啊，打開窗戶是一個很好的方法，因為陽光能讓我散發最閃耀的光芒。哈哈！不過，你拿的時候要小心一點，現在放手的話，我會倒栽蔥摔到地麵──哇！」
在千鈞一發之際抓住窗框的男人放聲尖叫。
「你想殺死我嗎？」
「對。」
「還回答得不假思索！」
回到圖書室的惡魔驚慌失措地逃到書架的另一邊。
「真、真是心狠手辣的女人！如果我是人類，早就一命嗚呼……」
「誰叫你要詆毀父王。」
珂古蘭拍了拍殘留在掌中、不可思議的煙霧後，才回到椅子前。
「這裏雖然是後宮，但是並非你想像中那般糜爛的地方。陛下年邁，而且即使沒有年齡的問題，他也不會隨便命人侍寢。」
「這麽一來，豈不是跟囚禁她們沒有兩樣？真是太殘忍了……」
「不，幾年後，她們就會回到自己的國家。」
「嗯？我不懂。既然如此，這裏究竟是什麽地方？」
藍達那利亞帝國的後宮，起源得追溯到前帝國時代。最初支配列島海域、殘虐無道的國王，從各國徵選公主建立一座大後宮。據說那座後宮正如惡魔所想像的，是個墮落且糜爛的地方。
三十年後，前帝國被並入藍達那利亞帝國，同時解散了當時的後宮。
現在的帝國建立數年後，重新整建新的後宮。
「不過，那是因為設立後宮有其好處。對王室來說，後宮有確保人質和繼承血統的作用；以四方諸國的立場，他們期待未來的皇後會來自自己的國家，所以也是為了外交。」
藍達那利亞帝國橫跨兩大陸和兩大洋，參與聯盟的國家超過五十國。對帝國來說，外交政策可說是最重要的國家政策，為此所需的設施是海洋航路、學院以及後宮。
「所以現在的後宮絕非風花雪月的地方。後宮的宮女恪守宮廷禮儀，甚至比一國的公主更冰清玉潔。換句話說，這裏是女子學院……更正確來說，是學院仿
效此處。」
「哦？聽起來真無趣。」
難得珂古蘭講得熱切，惡魔卻一副興趣缺缺的樣子。
「反正這裏是女人花園的事實沒有改變，所以我沒有虧到。嗬嗬嗬，真期待下一個主人。」
「……你打算對她們出手嗎？」
「出手？你太高估我了吧？是她們對我出手。」
「……等一下，你該不會打算讓她們當你的主人吧？」
「如果有緣的話。」
惡魔露出一如他身分的笑容。
珂古蘭不禁按住額頭。看來事情朝向比她的預期還要麻煩的方向發展了。聚集在後宮的女孩，有人甚至將成為國家的中流砥柱。珂古蘭實在不願想像，若惡魔胡亂實現她們的夢想，將會產生什麽樣的後果。
「……請你不要這麽做。」
「哦？這可嚇了我一跳，沒想到公主殿下居然會說出不願臣子幸福這種話，實在太過分了，我隻是想要實現人類的願望而已。」
「真虧你能臉不紅氣不喘地說出這種鬼話……」
「快別這麽說。不過，珂古蘭，『不希望別人得到幸福』也是很了不起的願望。如何？要不要我先幫你實現那個願望？嗬嗬嗬。」
倏地，惡魔彷佛回想起重力的存在般落在地上，單膝跪地，低垂著頭。
「我暫時的主人啊，紅眼魔王在此發誓，我會遵從你的要求，留在此地。」
「……你設計我？」
直到這一刻，珂古蘭才察覺他的詭計。
「結果你還是想要糾纏我。」
「不不不，我不會那麽做。我隻是想確認一件事。」
「確認什麽事？」
珂古蘭不禁心想，怎麽會有這麽下流的笑容？
「珂古蘭，你說過自己沒有任何願望吧？」
那是涵蓋所有欲望、充滿糜爛的笑容。
「我實在無法相信你。嗬嗬嗬，因為我很清楚人類的欲望無窮無盡。」
惡魔稱呼珂古蘭為主人，態度卻很狂妄。他毫不客氣地牽起珂古蘭的手。
「擁有世間一切的公主啊，享盡榮華富貴之後，你還有什麽期盼？我在意得夜不成眠呢……而且奪走你的心願，似乎是一件大快人心的事。嗬嗬嗬嗬嗬！」
「你這個惡魔！」
「的確如你所言，公主殿下──愉快的話題就到此為止。」
啪！惡魔拍一下手。
「從這一刻起，你隨時將油燈帶在身上吧。」
「等一下，你不要擅自決定！」
「不然你要扔掉嗎？我可是無所謂喔。啊，不要露出那種表情。我不是說了嗎？我的工作是幫助人類。珂古蘭，我想幫助你。」
說得比唱得還好聽！珂古蘭已經無奈得啞口無言。
「我會為你赴湯蹈火，在所不辭。嗯……不過，你不想把油燈帶在身上？我變成一個可以讓你佩戴的東西吧？你喜歡什麽？魯貝尼風格的手環？或是我在慈螺看過的國寶耳環如何？喜歡什麽，盡管開口。」
「不行。如果我佩戴那些東西，侍女會嚇到暈倒。」
「啊？」
惡魔像孩子一樣不解地歪著頭。
「不僅如此，佩戴慈螺的國寶耳環……稍有不慎，甚至會演變成外交問題。」
「你在說什麽啊？區區一顆寶石，怎麽可能會……」
「就是會。」
珂古蘭斬釘截鐵地說道。
「後宮就是這樣的地方。即使不是他國國寶，我身上穿戴的珠寶全都是從國家借來的。你大概不知道，一天結束之前，我的衣服和首飾都必須接受檢查，確認是否有缺少。如果憑空增加國寶級的寶石，後果可想而知。我的侍女大概會口吐白沫地暈倒吧。」
「沒、沒想到這麽嚴重。」
惡魔驚訝得頭向後仰。
「意外地很麻煩。呃……那我到底該變成什麽才好？」
「我想想，筆記用品也不行。手帕的話，我會不小心拿去洗。」
「求求你，千萬不要把我拿去洗！」
「這麽一來，隻有……」
珂古蘭絞盡腦汁思考著。乍看之下，她像一名煩惱著不知道該穿戴什麽服飾的少女；事實上，卻是一名苦思解決方法的研究員。
「頭發。」
「什麽？」
她思考出的解答過於獨特，惡魔不由得露出無法理解的表情。
「頭發。請你變成我的頭發。」
「頭發……你是說你的頭發？」
「不然是誰的頭發？頭發的話，數量稍微增加也不會很醒目吧？」
「這……說的也是。」
惡魔也有機靈的一麵，不，正因為他是惡魔，所以才能理解女人心、。然而，這個破天荒的提議似乎超出他的理解範圍。
「不過，真的沒問題嗎？」
「當然有問題。但是，沒有其他辦法了吧？」
「……和你在一起真的一點也不會無聊，這還是我第一次變成人類的頭發，嗬嗬嗬。」
「你到底要不要變？還是說，你做不到？」
「我當然要變，而且我也做得到。你睜大眼睛看著……」
惡魔手中的油燈開始融化，首先變成黃金，接著是白銀、鑽石和珊瑚，並且超越常理的法則混合在一起。修長的手指拈起融化的黃金，像路邊攤在拉麵條般越拉越長。惡魔每折一次，金線的顏色就變化一次，折到一百次時變成銀色，數到兩百次左右時變成了褐色。惡魔笑著說：
「對了，難得有這個機會，你要不要染一頭醒目的發色？」
「不用想也知道我不能那麽做。」
「什麽嘛，真無趣……那就這個顏色吧……」
一千零二十四根頭發是帶有光澤的黑曜石色彩。惡魔將頭發朝天一灑，隨意散落的頭發降落在珂古蘭頭頂，全部落在屬於自己的位置。
「你覺得如何？」
啪！惡魔拍了一下袖子，從他的手臂下方憑空冒出一麵巨大的鏡子映照著珂古蘭。鏡子裏映照出與平常的珂古蘭相同──卻又不盡相同的身影。究竟是哪裏不一樣也說不上來。硬要說的話，就是發絲的光澤，頭發散發難以言喻的光輝。
「如何？」
惡魔完美地實現珂古蘭的要求。憑空增加的發絲沒有將珂古蘭變漂亮，也沒有折損她的美貌，隻是讓她散發出更加帶有自己魅力的光彩。
「……嗯……嗯……」
這種感覺像剪完頭發後被問：「您滿意嗎？」
珂古蘭知道某個地方不太對勁，但不知道究竟是哪裏不對勁。
「……好像有點奇怪？」
「會嗎？那些發絲可是使用了我的真身，不是隨隨便便的東西。」
「這也讓我很困擾……我不能太醒目，要是把我變得樸素一點就好了。看樣子還是盡快找出別的更適當的東西比較好。我想想……」
珂古蘭自言自語著走向書架。
這件事似乎在此告一段落，該說的話與該決定的事全都完成了。
「什麽？變漂亮也不行？怎麽這麽麻煩？」
「是呀，這個地方說好聽是中規中矩，說難聽一點是食古不化。」
「嗯……感覺就像用原則和糖果建立的地方，讓我一時之間還難以置信。」
兩人在書架之間穿梭。珂古蘭像一隻眼尖的瓜子鱲，在書架探頭探腦，尋找有參考價值的書；惡魔像一隻悠閑漂浮的水母，感覺不會傷害人類。
「你的意思是我在說謊嗎？不是這本……也不是這本……」
「我沒有
那麽說。但是，你很喜歡開玩笑，而且還是很不好笑的那種。坦白說，你其實是誇大其辭吧？你說所有東西都會被檢查，連內褲都受到嚴格管理，聽起來太誇張了。」
「咦？我說過那種話嗎？」
「哈哈哈……喂！知道我在搞笑，就吐嘈我啊！」
「你沒有在搞笑吧？好奇怪，這本書被借走了嗎？」
「真受不了你……」
惡魔雙手一攤，搖了搖頭。珂古蘭也看著惡魔，歎了一口氣。看來彼此說的話都太超乎常理，所以兩人一時之間都無法接受。
「我沒有說謊。剛才說過了吧？我們持有的物品幾乎都是跟國家借用的……不過，隻是一件製服或一項筆記用品的話，應該不成問題，至少在管理上不會像寶石一樣嚴格。」
珂古蘭回答。這是千真萬確的事實，她甚至可以向父王發誓，自己所言絕無半句虛假。
然而，接下來的事態發展卻讓她不得不收回說出口的話。
「不，你撒謊。」惡魔用莫名自信的口吻說：「如果你說的是真的，那是什麽？」
如果兩人之間存在一段故事，恐怕就是從這一刻開始的吧？時序是春天，在冬日嚴寒逐漸消退、海洋風平浪靜的時節，發生在後宮深處圖書室裏的故事。惡魔輕鬆地指向自己發現的東西，絲毫不知道那個東西的嚴重性。公主看向惡魔所指的東西，抽出書本的動作瞬間僵住。她的目光落在太陽終於開始照射進來的地麵，注定發生的事件已經等待兩人多時。
那是一個以黃金點綴紅玉的火焰色胸針。
「你看。這裏果然是金碧輝煌的後宮！看來管理很隨便嘛。」
「……」
惡魔用勝利的口吻說道，珂古蘭則是一臉凝重。
胸針一副事不關己的模樣，誇耀著自己的瑰麗。
就這樣，惡魔與公主之間發生的第一起事件揭開了序幕。
?
男人的夢想──藍達那利亞帝國的後宮，同時是女人的夢想之地。有磨坊的小姑娘成為皇後，母儀天下；也有在戰爭中成為奴隸的慈螺國女孩，努力不懈成為後宮之長。在這個時代，此處是女人掌握權力的地方──這就是後宮，也是藍達那利亞帝國。
琉西卡?瑪吉姆也是滿懷雄心壯誌進入後宮的其中一人。當代的王沒有心願，而霸王已經高齡七十五歲，隨時有可能撒手人寰，所以一定有未竟的心願。琉西卡打算爬到位極人臣的地位。
──以上是惡魔所做的設定。
這個時期的帝都，有時候會因海風的情況而炎熱如酷暑。這樣的日子，帝都人民雀躍地稱之為「海神的瞌睡」。
今天就是那樣的日子，後宮炎熱得讓人忍不住想要脫掉外套。
不過，琉西卡並沒有那麽做。因為在短暫的時間內，她已知道脫下外套會落得什麽下場。
時間是中午，地點是餐廳。琉西卡隻是地位低下的宮姬，沒有人照料她的起居，所以她隻能到餐廳用膳。
如果是真正的公主，無須親力親為。她們有親戚和貴族間的人脈，在後宮的權威宛如一個小國家之主。
這樣的派閥有六、七個……不，其實琉西卡也不清楚，說不定後宮裏有十個以上的派閥。
琉西卡還沒有加入任何派閥，那是因為直到最近，她才隱約察覺到「好像有那樣的東西存在」。她心想，自己總有一天必須加入其中一個派閥吧？這個地方有太多獨特的規定和潛規則，她不知道自己什麽時候會踩到什麽地雷。
她邊在心中暗想邊領取膳食，然後在餐桌前坐下，開始用餐。
然而，等她察覺時，已經來不及了。
「……嗯？」
琉西卡感覺到注視著自己的目光──來自四麵八方。
她咀嚼配菜中的醃菜，不一會兒察覺到餐廳充滿詭異的氣氛。到底發生什麽事？她的背後開始冒冷汗，交頭接耳的聲音與意味深長的目光很明顯都是朝她而來。
她完全不明白究竟發生了什麽不妙的事，也不知道正在發生什麽事。
琉西卡第一個反應是低頭看自己的服裝儀容。在後宮，原則上可以自由穿著，但那隻是表麵上的規定，事實上必須遵守某種程度的規則。
綁帶長靴，以及肌膚不裸露的連身洋裝──這就是後宮所謂的製服，也是所有服飾的基本。她並沒有違反規則。
那麽，是她的行為舉止有問題嗎？但是，她有遵守禮節，也有祈禱，還盡量坐在遠離人群的座位，應該沒有給周圍的人帶來麻煩才對。
不，等一下。這樣不是很奇怪嗎？琉西卡察覺到不對勁的地方。仔細想想，隻有這個座位沒有人坐，實在很不自然。或許有人先預約了？
那麽，她該怎麽做？
思考至此已經是琉西卡的極限。
讓她感覺芒刺在背的原因，恐怕就是ˋ這個地方。但是，她已經開始用餐了，如果現在移動到別的座位，萬一遭人拒絕同桌，她該如何是好？而且，她本來就是為了避開冷嘲熱諷，才逃到沒有人坐的餐桌。
她希望有人能開口邀她一起用餐，這麽一來，她就有藉口移動座位。然而很不巧的是，她在後宮沒有認識的人，剛才嘲弄她的前輩們現在則是一副看好戲的樣子，露出不懷好意的笑容，宛如欺負小動物的孩童笑容。
據說用溫水煮青蛙，青蛙就會在不知不覺間被煮熟，逃也逃不了。琉西卡覺得自己的處境就像那隻青蛙。但是，她甚至不知道自己究竟在熱水裏，還是在冷水裏？
「如果不介意，要不要跟我一起吃午餐？」
所以，當她聽到邀請她的聲音後，不禁鬆了口氣。
「我叫伊萊莎。跟我一起用餐吧，我不會陷害你的。」
名為伊萊莎的高雅女子，是一名年約二十歲的少女。她的言語不帶任何惡意，充滿了琉西卡這幾天以來從沒聽過的溫柔。
「坐在那個座位不太妥當，請過來這邊吧。」
琉西卡沒有回答，而是直接整理餐點，追在伊萊莎身後來到餐廳的角落。
「好險。」
伊萊莎如釋重負地吐出一口氣，臉上露出宛如孩童經曆小小冒險之後的表情。伊萊莎的年紀比較大，但做出這個動作，讓琉西卡覺得她看起來比自己小很多。
「我違反了什麽規定嗎？」
琉西卡問道。伊萊莎露出傷腦筋的表情。
「不，你沒有違反任何規定。但是……你明白吧？」
「我不明白。」
琉西卡用冷硬的聲音回答。她知道自己不該用這種態度對待救命恩人，但也知道伊萊莎不會計較所以得寸進尺。你明白吧──不，她不明白，什麽都不明白。
「……對不起。說的也是，畢竟你初來乍到，難怪不明白。」
琉西卡近似遷怒的言語，伊萊莎卻不疑有他地接受了。
「我跟你說，那裏是希爾蒂南小姐等人經常使用的餐桌，像你這樣新來的人使用那張餐桌，可會大事不妙。」
琉西卡聞言心想，聽起來也不是什麽大不了的事，不過就是常見的爭地盤罷了。
「你聽好了，在這裏，有幾個人的命令你千萬不能違抗，要記清楚喔。第一個人就是剛才說的希爾蒂南小姐，她出身子爵之家，雖然地位不高，但在這半年內就嶄露頭角，是一名才女。還有奧克塔維亞小姐，她是劇方的代表。其他還必須注意的就是王族，尤其是珂古蘭公主。」
「公主……」
「對，她是現任國王的獨生女。幸好她不是尖酸刻薄的人，不過，和我們有著雲壤之別，所以還是不要太接近她比較好。」
「
……我完全不知道這些事，也沒有人跟我說明……」
「是啊。不過，那些是這裏的規矩。」
纖細婉約的伊萊莎，這時候的語氣卻強而有力，彷佛在談論神明或法律，說得斬釘截鐵。
「知道這些事情非常重要，不然……」
「別說了，快讓開！」
這時候響起某個人的怒吼聲，打斷了餐廳裏的交頭接耳。
「啊！」伊萊莎驚呼出聲。琉西卡回頭看，發現她所說的「大事不妙」正在發生。
數名宮姬不知何時已圍著那張餐桌坐下，她們看起來是地位崇高、在後宮如魚得水的宮姬。有一名少女倒臥在餐桌旁的地上，銀製的食器散落一地。豆子湯當頭淋下，她一臉茫然，完全不明白發生了什麽事。
「哎呀。」
發出聲音的不是實際下手的宮姬，而是坐在餐桌中央的少女。隻有這位金發碧眼的少女穿著華麗的黃色洋裝。
她就是希爾蒂南?李茲。琉西卡從充斥餐廳的竊竊私語得知少女的名字。
「走在平坦的地方也會跌倒，太漫不經心了。」
宮姬說道，然後完美地遵守宮廷禮儀，繼續用餐。
「請你今後小心一點。」
這就是規矩。
餐廳在眨眼間又恢複平靜，所有人重新談笑和用餐，彷佛沒有發生任何事般地回歸她們的日常生活，留下少女淒慘地呆坐在原地。
她茫然環顧四周，半晌，確定不會有人來拯救自己後，落寞地走出餐廳，頭上還黏著蔥花。
「……唉，她好可憐……」
伊萊莎按著胸口，她的表情顯得比被欺負的少女還要心痛。
但是，也僅止於如此。
「你不救她嗎？」
「……」
琉西卡覺得自己問了一個很殘酷的問題。伊萊莎很善良，但她的善良是有限度的。
「對不起，我也一樣，沒有去救她。」
語畢，琉西卡重新用餐，吃著剛才那位少女無法吃的麵包，喝著她無法喝的湯。
她在心中暗想，這個地方實在太瘋狂了。
?
「完結」──珂古蘭凝視著這個印刷清晰的單字半晌，闔上書本，喝下早已變涼的紅茶。茶點已經被她吃完了，但即使沒有茶點，她的身體仍然盈滿感動。《穢土之王》真的是一本無可挑剔的曠世傑作。
一年也得不到幾次像這樣的讀後感，珂古蘭彷佛在催促夢境的後續發展，閉上雙眼遙想，甚至希望這一刻可以成為永恒。然而……
「我回來了！」
門冷不防被人打開，一名紅發宮姬闖進來。
「我快受不了了！」
她用力踩著地板，發出「噠噠噠」的腳步聲，放下頭發卷起袖子，豪放地解開胸前鈕扣。
「這個地方未免太瘋狂了吧？」
珂古蘭從來沒有見過這位宮姬，但是，她卻大搖大擺地在珂古蘭對麵的椅子用力坐下。
「莫名其妙！這個地方是怎麽搞的？珂古蘭，你快聽我說！」
宮姬開始滔滔不絕地說起剛才遭遇了多麽不合理的對待，還有壞心眼的前輩、莫名其妙的規則，以及被欺負的可憐少女。
「太可怕了！跟你說的一模一樣！後宮並不是充滿風花雪月的地方。別知道這些事情還比較幸福呢。男人的浪漫……唉。」
「……」
「在那之後還發生了更過分的事……珂古蘭，你那是什麽表情？」
珂古蘭露出古怪的表情，憤怒、悲傷、困惑、驚訝在她臉上閃爍，最後化為「理解」。
「……喔。」
她將闔起的書本堆疊在書桌的角落。
「是你啊？」
「嗯？你沒有認出我嗎？」
珂古蘭現在才察覺宮姬的真麵目。宮姬在半空中翻了一圈，下一秒「咚」的一聲冒出七彩煙霧，惡魔從煙霧中現身。沒錯，進入後宮的新宮姬──琉西卡是假的，真麵目正是惡魔。
「難怪我覺得最近很安靜。」
「你不能責罵我，我有跟你說『我要出去』。」
這是事實。惡魔先告知了珂古蘭才出門，珂古蘭也有回應「喔……」，不過當時她沒有把頭從書本中抬起來。
「然後呢？你為什麽要去外麵？」
「當然是去尋找下一個主人──雖然我很想這樣回答你，但坦白說，隻是為了打發時間。」
「好差勁的理由，幼稚。」
「不！珂古蘭，你沒有資格說這種話！這次我有正當的理由！」
語畢，惡魔的手勢像要揮下馬鞭般，手指指向地麵。
「珂古蘭，你到底要對那個胸針置之不理到什麽時候？」
閃耀著璀燦光芒的胸針，躺在和昨天一樣的地方散發光彩。
距離發現胸針已經過了一天，珂古蘭卻完全無動於衷。
「真受不了，那時候我還以為有趣的事件要發生了……」
惡魔悲切地仰天長歎。
「……珂古蘭，你不是說過在後宮，所有珠寶都會受到嚴格管理嗎？既然如此，有個胸針掉在這裏是很不尋常、很奇怪的事吧？然而，你卻一直對它視若無睹，彷佛奇怪的人是我。這跟你說的話不是互相矛盾嗎？來吧，這時候你應該要很慌亂，以解決這個謎團為目標。當然，我知道這是一件很困難的事，不過不用擔心，這種時候隻要向惡魔許願，任何問題都可以迎刃而解！快許下『解開這個謎團』的願望吧！」
「……真虧你能滔滔不絕地一口氣說這麽多話。」
珂古蘭打消了看下一本書的念頭，一臉不悅地看著惡魔。
「你從昨天就一直吵個不停，到頭來隻是希望我向你許願而已吧？」
「這當然也是我的目的之一，但更重要的是，我想知道後續發展！快點向我許願，現在我可以特別算你免費喔！」
「真受不了你……所以你才會打扮成那副模樣去收集情報嗎？」
「嗯？對呀，沒錯，就是你說的那樣。」
珂古蘭用漆黑的眼眸瞪著惡魔。
「……你沒有引起事端吧？」
「當然沒有。不過，你再對這起事件置之不理，我就不敢保證了……」
「又威脅我。算了，無所謂。」
珂古蘭闔上書本，接著說道：
「好吧，我也要開始行動。」
「哦！我就知道你會這麽說！你真是一名前無古人、後無來者的懶惰鬼！難道你的胸膛沒有一丁點好奇心和興奮嗎？嗯……雖然空間的確是局促了些。但是你這麽年輕，怎麽可以這麽無趣……你說什麽？」
「……你驚訝什麽？」
「咦？因為……你說要開始行動？」
惡魔彷佛遭遇過詐騙的人，戒慎恐懼地反問。
「沒錯。到目前為止，我認為以靜製動是最好的應對方法，但是已經過了一天，由不得我按兵不動。」
「哦哦！既然如此，我也沒什麽好抱怨的！」
「嗯……對了，你剛才一直說我是懶惰鬼和膽小鬼？」
咻咻──惡魔佯裝著不會吹口哨的樣子。
「……算了。接下來，這個胸針該怎麽處理比較好……」
珂古蘭說要展開行動，卻坐在椅子上沒有站起來。
「怎麽處理？一般來說，就是找到主人，然後物歸原主吧？還是說，你想要據為己有？沒想到原來你這麽貪婪，不過我也不討厭這樣的你。」
「笨蛋。」
珂古蘭像在麵對不受教的學生般歎了口氣。
「事情
沒有你想像的那麽單純。我不是說過嗎？這樣的寶石都受到國家嚴格管理，換句話說，這個胸針本來不可能掉在這裏。所以──這可能是為了陷害我的陷阱。」
「……嗯？你說什麽？」惡魔反問。
「我說這是陷阱。比方說，和你剛才說的一樣，我撿到這個胸針，然後據為己有。接著，物主忽然出現舉發我：『你這個小偷！』如此一來，舉國上下都會流傳『公主是小偷』的傳聞。」
「你想太多了，怎麽可能……」
惡魔說到一半就把話打住，因為他不久前才見識到人心險惡。
「希望你不要當真，剛才我隻是打個比方，畢竟直到昨天為止，我都認為那個胸針『隻是不小心掉在這裏』。但是，如果是物主遺失了胸針，應該會在晚上檢查的時候發現……」
「哦，所以你才等了一天嗎？嗯……既然如此，必須盡快把這個胸針物歸原主吧？或是交給第三者。」
「那麽做也行，但是，撿到的人是我，會讓物主嚇得背脊發寒吧？對方會心想：『居然讓公主殿下撿到我掉的東西！』這是讓對方無顏麵對世人的醜聞……同時，那人的侍女也難辭其咎，說不定會被辭退。」
「唔唔唔……」
惡魔錯愕得啞口無言。
「啊……聽你這樣說，好像真的什麽都不要做比較好。」
「到昨天為止的確如此，但是，現在『不小心弄掉』的可能性變得很低……很遺憾，眼下的情況已經超出我的預測，繼續置之不理，情況恐怕不會好轉。」
珂古蘭站起身立刻行動，飛快向前走去，以宛如水鳥捕獲獵物般明快的動作拾起胸針。
「惡魔，你要牢記這一點，置之不理比較好的東西，卻勉強接觸而毀了它，不是我的興趣。但是，無法判斷的時候，我會選擇用自己的力量開拓未來。這就是珂古蘭?迪亞斯的作風。」
「喔喔……」
不知道是否為珂古蘭的話所感動，惡魔饒富興致地看著珂古蘭，眼眸中燃起好奇心。
「……請讓我向你致歉，珂古蘭，我發誓今後絕不會再擅自行動。我真是愚蠢至極！後宮？美若天仙的宮姬？比起這些，整天看書、打瞌睡的你更有趣。我真痛恨沒有察覺到這一點的自己！哈哈哈，更重要的是……」
惡魔用複古的方式誇張地行禮。
「來吧！快點向我許願！」
他彈一下手指，瞬間燃起熊熊火焰，冒出的煙霧彌漫四周。音樂憑空響起，金銀珠寶源源不絕地冒出來。
「哈哈哈！你的願望是什麽？是黃金？白銀？還是寶玉？不不不，這些東西你都不屑一顧吧？哈哈哈！真是令人興奮的許願儀式！」
在幻覺中跳舞的惡魔看起來樂不可支。
「第一個要許什麽願望？任何願望我都會為你實現！」
「沒有必要。」
然而，珂古蘭維持一貫的冷淡。
「我不是說過了嗎？我不會向你許願。」
「什麽？你不用擔心代價，現在是試用期。」
「……真受不了你。我不是在意那種事。惡魔，你仔細聽好，我絕不會做出逾越本分的事。用超能力實現的願望，我一定無法掌控，所以我不會向你許願。」
「不過，這麽一來，你怎麽找出物主？來吧，向我許願！快啊！」
惡魔邊發牢騷邊收起幻術，賭氣地說道。
沒想到珂古蘭卻進一步反駁。
「這麽簡單的問題，我馬上就知道答案了……你看這裏。」
白晰的手指指向胸針，上麵有刺草和蛇的裝飾。
「這些裝飾怎麽了嗎？」
「這是家徽。你看。」
珂古蘭從書架抽出《列島諸國家徽大全》。
「……這是羅姆利亞的李茲子爵家的家徽。」
灘開的書頁上刊載著將胸針圖案簡化而成的徽章。
「啊啊，我想起來了，這是希爾蒂南小姐經常佩戴的胸針。」
「她是誰？」
「你在不久前不是親眼見過她嗎？在餐廳欺負新人的人。」
「哦，原來是她。」
惡魔敲了一下掌心。
「昨天，我在中午之前都一直待在這裏，也是早上最早來的人，所以胸針是在那之前掉的……在我來之前，來過這間圖書室的至少有三個人……」
「嗯？等一下，你怎麽知道？」
「看書本的情況就知道了。」
珂古蘭走在書架之間，溫柔地撫摸陳列在書架上的書背。
「前天還在的書，昨天被借走了；昨天沒有的書，今天被還回來了。擁有這些情報以及進入圖書室的人的情報，就不難做出這些推測。隻閱讀冒險小說的人，隻對學業有興趣的人……隻要分析這些情報就可以了。」
「……你是認真的嗎？」
「是，我當然是認真的。不過，首次來這間圖書室的人，或是什麽都沒借就離開的人，不包含在情報之內，所以我才說至少有三個人。嗯……但是，現在這三個人都跟這個胸針八竿子打不著……」
「那個壞心眼的女生不會來這裏嗎？」
「據我所知，她一次也沒有來過，她的跟班也是，因為她們的地盤在中庭。那天她們應該在中庭，平常時間不可能來圖書室。」
「唔……」
「這個紅寶石是希爾蒂南的東西，但是，我不認為她會來圖書室，甚至不小心弄掉胸針，因為她沒有理由陷害我。還是說，這是贓物？偷竊它的犯人把它丟在這裏？犯人會做這麽愚蠢的事嗎？或者犯人想要挑撥離間，讓我們對立？但是跟我無關吧？嘀嘀咕咕……」
「喂，珂古蘭！喂！」
珂古蘭沉浸在自己的世界裏，她的集中力非常驚人，連惡魔在她眼前揮手都沒有任何反應，跟她閱讀書本時一樣。
「嗬嗬嗬，你真的是很有趣的人類。」
惡魔手抵著下巴喃喃自語。他對去外麵遊玩的興致全失。因為他現在知道比起遊玩，陷入這種狀態的珂古蘭更有趣百倍。
這個不靠惡魔力量解不開的謎團，她卻想靠一己之力揭曉真相。惡魔對此感到非常痛快，希望她的努力最後能夠得到回報。不過，得不到回報也沒關係，因為到時候就輪到他登場。
「嗬嗬嗬。」惡魔不由得笑了出來。那是設下陷阱的獵人笑容，播種時的農夫笑容，同時是看到人類顯露欲望的惡魔笑容。
這世界上沒有一無所求的人，他一定要實現這個女孩的願望──惡魔在心中暗自發誓。
嗬嗬嗬，惡魔笑了。
嘀嘀咕咕，珂古蘭喃喃自語。
就這樣，茶館度過了一個平穩的下午。這時候……
嗚嗚……嗚嗚……嗚嗚……
「嗯？」
惡魔斂起竊笑，四處張望。
「奇怪？我剛才好像聽到一個聲音……」
而且還是令人毛骨悚然的哭聲。雖然現場也有一個令人毛骨悚然的人，但她隻是陰森地自言自語，沒有哭泣。
「……是我的錯覺吧？」
惡魔謹慎地巡視圖書室，裏麵果然沒有其他人。然而……
嗚嗚……嗚嗚……
「……喂，那個聲音該不會是……」
嗚咽聲越來越大，惡魔無法再告訴自己那是錯覺。
「喂，珂古蘭……」
「嘀嘀咕咕……」
「珂、珂古蘭！珂古蘭！我的主人！主人大人！快點回答我！」
「嘀嘀咕咕……什麽事啦，惡魔？你很囉嗦耶。」
「現在不是說這種話的
時候吧！你快聽聽那個聲音！」
惡魔要珂古蘭仔細聆聽室內響起的嗚咽聲。
「哇！是幽靈！」
他驚呼一聲，嚇得躲在珂古蘭嬌小的背後。
「……」
珂古蘭用難以言喻的眼神轉頭看向後方。
「……你是貨真價實的惡魔對吧？」
「對啊！」
「……惡魔會怕幽靈？」
「不行嗎？因為幽靈很詭異啊！」
惡魔嚇得不敢抬頭，像一名年幼的孩子蜷縮著身體，不停發抖。珂古蘭也全身發抖，但她不是因為恐懼，而是在強忍著惡魔的歪理。
「……最詭異的人沒有資格說這種話！而且你害怕的方式也太丟臉了吧？堅強一點！」
「哼！對害怕的東西坦白說『很可怕』有什麽不對？你沒有資格抱怨我！這就是紅眼魔王害怕的方式！」
「你不要對此沾沾自喜……放心吧，那是人類的聲音。你過來看這邊。」
背上黏著背後靈的珂古蘭走向書桌，打開窗戶。這裏位於二樓，可以眺望遠方，前方是禦山，山下較近的地方是杉木林，接著是一座小後院。幽靈在那裏暗自啜泣。
「是新來的人。」
幽靈的真麵目是蜷縮身體、哭得像淚人兒的宮姬。
珂古蘭不帶任何感情地說：
「每年到了這個時期，都會出現像她那樣的女孩。因為思念故鄉，或是被人欺負卻無人可以傾訴，隻好躲在角落暗自哭泣。大概是因為圖書室的隔間方式，這裏能清楚聽到從那座後院傳來的聲苜。」
「哦，聽起來好淒涼。」
知道對方不是幽靈，惡魔的膽子也變大了，甚至開始窺探，想要看清楚一點。不過，珂古蘭「啪當」一聲關上窗戶。瞬間，幽靈的聲音變得更大了。看來排雨槽似乎與排氣口相連，把窗戶關起來後，哭泣聲會聽得更清楚。
這時候，幽靈的聲音起了變化。
「……有人在……這裏嗎？」
珂古蘭狠狠地瞪了惡魔一眼。
「誰叫你剛才大聲嚷嚷，才會被她發現。」
「抱歉，接下來我會輕聲細語。」
「記住自己說過的話。」
「是、是誰？居然偷聽，太卑鄙了吧？你在哪裏？回答我！」
「好好好，我在這裏，在建築物裏麵。」
「咦？騙、騙人！這裏沒有其他人呀！」
惡魔悄悄從窗戶向下看，隻見栗子色的頭頂慌張地在窗戶和樹籬探望，但似乎找不到任何人。於是，她異想天開地大叫：
「啊！該、該不會是妖怪吧？」
連一向淡定的珂古蘭也不禁錯愕。下一秒，惡魔哈哈大笑。
「哈哈哈，原來如此，對她來說，我們的確就像妖怪一樣。哈哈哈……而且珂古蘭，你的確有一點不食人間煙火的感覺。」
「你閉嘴……」
「哇、哇！對不起！請不要詛咒我！」
「啊，抱歉，剛才那句話不是對你說的。」
「不然是對誰說的？」
「惡魔。」
「哇！」
惡魔哈哈大笑，心想，她真的是一個很有趣的女孩。
「……不哭了嗎？」
圖書室裏的聲音透過排雨槽傳到另一端。珂古蘭倚著窗戶說話，卻堅決不看下方。
「咦？啊，對……」
少女說道。她的驚訝似乎更勝於悲傷，說話的聲音已經不帶哭意。
「是嗎？太好了。」
「……」
珂古蘭知道在這一刻，她們之間已經產生一種不可思議的羈絆。淩駕於悲傷之上的驚訝，被更強烈的情感取代。
「……你是誰？」
宛如小心翼翼的野貓聲音。
「我是你所說的妖怪。」
珂古蘭裝傻地回答。
「……你開玩笑的吧？」
「換句話說，就是要你把我當成妖怪。我無意幫助你，相反的，也不會詛咒你，隻是聽你說說話而已。」
「……什麽跟什麽啊……」
先是衣服沿著牆壁滑下的聲音，接著是臀部坐到地麵上的聲音。從排雨槽傳來的聲音很清晰，珂古蘭能輕易想像幽靈的姿態。
「……這裏真是糟透了，我說話遭人忽視，還因為莫名其妙的事惹人生氣；好不容易出現一個願意聽我說話的人，卻是妖怪。討厭……為什麽我非得受這些委屈不可……我根本一點也不想進入後宮。我聽說國王是高齡七十五歲的老爺爺，要當那種人的小妾，實在太不幸了……」
「喂，珂古蘭，怎麽跟你說的不太一樣？」
「我沒有說錯。真受不了……那個女孩到底是從多麽鄉下的地方來到這裏？」
珂古蘭覺得頭很痛。事實上，有不少宮姬的想法跟惡魔一樣，誤以為後宮是慘無人道的地方，但是，幽靈的偏見似乎更為嚴重。
「我才不要跟年紀比爸爸大的人在一起……絕對不要！再說，國王也太不像樣了吧？居然建造後宮！色老頭！年紀一大把了還色欲熏心，老不修！」
「……」
別生氣啊，珂古蘭。童言無忌，所以快把字典放下來，好不好？」
「……哦？真是個令人愉快的女孩。」
手上的字典被搶走的珂古蘭撂下狠話，回到座位上。
一開始隻是斷斷續續地抱怨的幽靈，說話的速度越來越快，或許她本來就不是陰沉的人吧？發泄完後，她似乎也比較有精神。
「──然後，她們還瞧不起我，說我是鄉巴佬。我真的討厭死她們了！」
「是嗎？」
「身分高貴又怎麽樣？那些人跟帝都的人相比，也是鄉巴佬呀！」
「或許吧。」
不可思議的陽光灑落在此，幽靈與公主、公主與惡魔、惡魔與幽靈，在不認識彼此的情況下度過這一段時光。幽靈作夢也沒想到自己聊天的對象是「真正血統尊貴之人」，公主也不知道幽靈長得是圓是扁。唯一可以看到雙方的惡魔什麽都沒說，隻是飄浮在半空中。他們像三頭不同種的野獸共享同一個飲水區。三人有著截然不同的心思，他們的相遇有如幻影般虛幻而不真實。
「你有在聽嗎？你……還在嗎？」
「我還在。」
珂古蘭回答，但聲音顯得很敷衍。她心不在焉地聽幽靈抱怨的同時，拿著紅寶石對照書上的內容。公主的心思，幽靈的心思，各人有各人的心思。珂古蘭有必須要做的事，也有她的極限，因為在後宮落下的眼淚是擦不完的。
所以，這就是珂古蘭的極限。
「我會一直在這個地方，會聽你說話，不會去任何地方。」
「……真的嗎？」
「對。」
比如說，珂古蘭隨時可以出手相救，甚至不用向神燈惡魔許願。隻要珂古蘭詢問幽靈的名字，記住她的長相，每次見到她時向她打招呼。隻要這麽做，就不會再有人欺負她。幽靈會很感激她、喜歡她，就像希爾蒂南的跟班一樣。
同樣的光景，珂古蘭已經看過無數次，所以不會向幽靈「們」表明身分。
因此，就某種意義而言，這隻是一種例行公事。
這是妖怪與幽靈之間的茶會。
「……你真的有在聽嗎？」
「有。」
珂古蘭不知道這名新的幽靈今後會變得怎麽樣。她會重展笑顏，逐漸習慣後宮的生活？還是終日以淚洗麵，直到回國？無論如何，她們都會從茶館的後方離去。所以珂古蘭不會和幽靈交心，好讓那一刻隨時可以到來。她在調
查胸針的時候，隻是敷衍地回應幽靈。
──然而，這次的情況有了些許變化。
珂古蘭直到第二天才知道。
?
珂古蘭不是鎮日關在房間裏足不出戶，若有必須出席的典禮她就會出席，若有想上的課就不會請假。
曆史課便是其中之一。教曆史的古薛老師與國王很像，是一名嚴格的老人，用洪亮的聲音陳述的故事宛如祝禱詞，將後宮浮躁的氣氛排除在外。
「今天的課就上到這裏。」
珂古蘭不禁心想，為什麽愉快的時間總是過得這麽快？和瑪古努斯姨丈度過的時間與上課的時間一樣長，後者卻短暫得彷佛一眨眼就結束。
古薛離開後，支配教室的靜謐空氣在一瞬間瓦解，被宮姬們年輕紛雜的氣氛所取代。
「……」
珂古蘭為了挽留逐漸冷卻的夢，用力閉上雙眼，讓自己的思緒馳騁在悠久的時空之中。
（喂，你看那邊。）
然而，惡魔卻不識相地打斷她。
「……你安靜一點。」
珂古蘭用細微得隻有虱子才聽得到的聲音說。下一秒，耳畔的頭發發出沙沙聲，化為言語──那是變化成頭發的惡魔說話聲。
（為什麽？這堂課不是結束了嗎？別說這些了，你快看那個啦。）
看什麽？拗不過惡魔的珂古蘭隻好張開雙眼，出現在她眼前的是……
（她就是那個幽靈。）
珂古蘭沒想到幽靈距離自己這麽近。她在距離珂古蘭右方兩個座位的位子輕輕坐下。
（長得很標致。）
是她啊……珂古蘭不發一語地點頭。眼前的女孩不是「絕世美女」，也不是「美得有如人偶」，而是宛如綻放在荒野的蒲公英，楚楚可憐的少女。
（隻要她學會化妝，再抬頭挺胸一點就好了。）
這一點真的很可惜。蒲公英已經失去野生的潤澤。不過，這是無可奈何的事。把綻放在荒野的花朵種到花壇裏，不一定能美麗綻放。
（她是在乾涸的大地才會綻放的花朵。）
「大概吧。」
或許珂古蘭不該像這樣一邊說話一邊收拾東西。
匡當！
那個聲響在嘈雜的教室裏顯得格外大聲。
「……失禮了。」
珂古蘭先以座禮為自己的失態向周圍人致歉，然後不發出聲音地拉開椅子。身為貴族，連撿起一枝筆也有特定的禮節，她必須坐在椅子上，輕輕撿起筆。
「啊，拿去吧。」
所以當幽靈這麽做的時候，珂古蘭一瞬間僵住了。
教室內的嘈雜起了變化。
「……咦？這不是你的筆嗎？」
幽靈一臉驚訝地將筆遞到珂古蘭麵前，看著一動也不動的珂古蘭。這個舉動讓珂古蘭不知所措。她對禮儀很有自信，不過那是建立在對方也遵守禮儀的情況下，所以她不知道這種時候該怎麽應對才好。
「……」
珂古蘭猶豫著要不要接下筆，這時候，幽靈不知為何籲了一口氣。
「你也是一個人來上課嗎？」
「……對。」
幽靈沒有先自我介紹，也沒有配合時令寒暄，劈頭就問問題，珂古蘭不禁驚訝得瞠大雙眼。看到珂古蘭的反應，幽靈的表情越來越喜悅。她似乎把珂古蘭當成和她一樣無法適應後宮的人。
「真的嗎？嗬嗬，其實我也是。」
「……是嗎？」
糟糕，真的很不妙。雖然珂古蘭麵無表情，但內心非常慌亂。不知不覺間，教室裏的人投射在她們身上的目光改變了性質，黏乎乎地纏著兩人。
「你總是一個人嗎？有沒有朋友？」
「我……」
四周的目光帶來的壓力已近乎暴力，幽靈卻仍渾然不覺地為新的邂逅欣喜。
「快說啊。你有朋友嗎？」惡魔問道。
珂古蘭沒有多餘的心力回答，她絞盡腦汁想要突破眼前的窘境，然而惡魔與幽靈女孩卻你一言、我一語，完全不顧她的處境。
「你好像很乖巧，但眼神看起來很聰明。而且，你的頭發好漂亮……彷佛要融入夜色一般……好美……」
接著，幽靈說出決定性的台詞：
「不介意的話，要不要和我當朋友？」
惡魔發出「哦哦！」一聲吐出一口氣，那句話在教室裏引起更大的騷動。幽靈雙頰泛紅，一臉緊張地等待珂古蘭的回答。
珂古蘭開口想要說些什麽。這時候……
「哎呀。」
一名宮姬分開群眾，出現在兩人麵前。
「真是不入流的問法。如果是紳士，早就賞你一巴掌了吧？」
那是一名宛如黃金化身的少女，身穿以黃絹織成的製服，全身散發出以這副模樣出席聖誕祭也不會顏麵掃地的光芒，佩戴的首飾大概超過十幾二十個吧，一頭微卷的頭發金黃得耀眼。
希爾蒂南?李茲──自羅姆利亞浩浩蕩蕩送入後宮，人稱東海第一美女的李茲子爵千金。
「希、希爾蒂南小姐！」
連希爾蒂南的跟班也湊了上來。
「這點小事還不需要您出麵……」
「不！主人有難，淑女必須挺身而出。」
啪！刺繡在扇子上的琉璃鳥消失在她的嘴角。
「……什麽意思？」
幽靈鼓起所剩無幾的勇氣，不過眨眼間就煙消雲散。希爾蒂南隻是瞥了她一眼，她就膽怯地蜷縮身體。
希爾蒂南微微一笑：
「什麽意思？你在開玩笑嗎？真是有趣的女孩。」
「你……你不要用那種方式說話……我真的不明白！」
「……真討厭，和你說話，連我也變得不入流。真拿你沒辦法，我直截了當地告訴你吧。」
虛情假意的笑容消失，扇子宛如一把利劍直指幽靈。
「事到如今，你還不知道自己做了什麽蠢事嗎？」
「……跟、跟你無關吧？」
「怎麽會與我無關？一旦發生緊急狀況，我將成為她的盾牌，為她赴湯蹈火……你真的不知道這位是什麽人嗎？」
「咦？與、與她無關吧？你不要來糾纏我們！」
「……你誤會了……聽好，剛才你以無禮態度對待的，是珂古蘭?迪亞斯?艾爾凱歐斯殿下，我等主君的千金，藍達那利亞帝國的嫡公主。」
「……咦？」
不要用那種眼神看我──珂古蘭在心中暗想。
「怎、怎麽可能……」
剛才還用親近目光看著她的眼眸染上恐懼的色彩，彷佛羊看到老虎的眼神。
「『我的朋友』對您失禮了，童話公主。」
希爾蒂南無視幽靈僅存的骨氣，恭敬地向珂古蘭行禮。幽靈的嘴巴一張一闔，不知道是閉不起來還是缺氧。
「能不能請您原諒她？畢竟她進入後宮的時日尚淺。」
「……嗯，我本來就沒有放在心上。」
無所謂原不原諒，是周圍的人擅自視為問題，但她又不能不這麽回答來結束這場鬧劇，這讓珂古蘭感覺自己好像共犯。
「謝謝您，我由衷感謝您的寬宏大量。我還沒向您問候，這大概是我第一次像這樣和您說話吧？我是希爾蒂南?李茲。」
「──久仰大名──」
「哇！」希爾蒂南的跟班們爆出一陣歡呼。主人得到擁有國家最高權威與權力的嫡公主認可，她們的眼神彷佛看到傳說般閃閃發亮。
最可憐的人是幽靈。她麵如死灰，彷佛真的死了一樣。
「我、我！」
要是她屏住呼吸、默默不再說話就好了。
「對、對不起！我不知道您是這麽尊貴的人！」
「你說你不知道？」
「你不知道童話公主？簡直太無禮了！」
粗暴的觀眾對演員破口大罵。幽靈的臉蛋沒有半點血色，喉嚨哽住，目光遊移，身體顫抖得彷佛隨時可能痙攣。
「唔！總之！真的很對不起！」
她一把抓起自己的東西站起來。沒有後盾，在眾目睽睽之下醜態畢露的幽靈，唯一能做的事就是落荒而逃。
「站住！你這個小偷！」
「就是說呀！你打算把童話公主的筆怎麽樣？」
然而，殘酷的觀眾不打算就此放過可憐的羔羊。幽靈聽到她們的叫嚷才回過神來停下腳步，她手裏還握著珂古蘭弄掉的筆。
「不、不是的！我……」
「卑鄙的小偷！」
「你偷了希爾蒂爾小姐的紅寶石還不滿足，連童話公主的東西也不放過！」
「這是……」
「……大家不要再說了，我應該說過，那件事到此為止。」
「但是！希爾蒂南小姐！」
「……在童話公主麵前有失禮節喔。」
意外的是，安撫跟班的人是希爾蒂南。不過，珂古蘭沒有漏聽希爾蒂南跟班們說的話。
「請等一下，『紅寶石』指的是什麽事？」
珂古蘭心想自己不該多事，但為時已晚。希爾蒂南的跟班們吵嚷著回答：
「那個人偷了希爾蒂南小姐的胸針！」
「真是太卑鄙了！」
「不是我做的！」
希爾蒂南的跟班們高傲地數落幽靈。她們的話有很多明顯的錯誤，唯一篤定的是，希爾蒂南的胸針不見了。
「……既然如此，為什麽你們認為胸針是她偷的？」
「我們可不知道卑鄙之人的想法！」
「那是我們作夢也想不到的事！」
你們是白癡嗎──珂古蘭將差點脫口而出的話語咽回去，真是好險。因為惡魔的關係，她變得很愛罵人。
「……希爾蒂南小姐，你有什麽看法？雖然我不知道前因後果，不過我認為胸針遺失的可能性很高……」
「是、是的！您說的沒錯！」
看來是她的跟班們擅自誣陷幽靈偷了她的胸針，希爾蒂南本人明白珂古蘭的意思。
「坦白說，我也不知道胸針是弄丟了還是被偷。因為我也有不對的地方……所以無意把事情鬧大。」
「不過……你要怎麽向國家交代？」
「請不用擔心，那是我私人的物品。」
「希爾蒂南小姐！但是，那不是您的守護石嗎？」
守護石是在長劍半島流傳已久的習俗，為父母在孩子出生時贈予的護身符。雖然市值很低，但對當事人來說是獨一無二的至寶。
「……我為你感到難過。」
珂古蘭遵循教典的教誨安慰希爾蒂南，同時也明白，那起事件在這一刻解決了。雖然她還沒有解決謎團和發生的原因，不過她已經找到解決的關鍵。
那個胸針是私人擁有的東西，即使遺失也不會引發外交問題。而且，希爾蒂南說了她無意把事情鬧大，所以事件算是告一段落。她已經找到解答與犯人，可是一旦揭曉，隻會徒然在後宮掀起軒然大波。對方似乎也察覺到這一點，所以才會處處配合她。不愧是統領一派的領導人，知道事情的輕重緩急。
「不能輕易饒過她！」
「絕對是她偷的！」
可是，希爾蒂南的跟班們並不明白台麵下的盤算，隻是像小孩子虐待小動物般欺負幽靈，將怒氣發泄在她身上。
「對了，鈴蘭大人的項煉也是最近不見的！」
「你該不會還偷了其他東西吧？」
真正不妙的事態是從這裏開始。到了這個地步，倫理已經失去意義，跟班們開始用妄想羅織罪名。
然而，即使隻是妄想……
「什麽事？大家在吵什麽？」
「那就叫做『偷竊』。她是故意找碴嗎？」
「不，她是慣竊。」
「討厭，好可怕唷。」
謠言彷佛潮水打濕沙灘，沉靜地擴散開來。
「我不是！」
幽靈拚命否認。但是，擴散開來的謠言不是憑她一己之力便能遏阻。
「我沒有偷東西！」
已經沒有人可以阻止謠言擴散。倫理和真相失去意義，宛如劇毒的空氣緩緩勒緊幽靈。
「我沒有！」
木已成舟，春天的後宮裏開始彌漫懷疑與謊言。
?
那天，珂古蘭不禁回想起過往的事。
「嗚嗚……嗚嗚……」
早上，珂古蘭來到圖書室時，果不其然，她也來了。
珂古蘭緩緩走在哭泣聲回蕩的室內，刻意像往常一樣尋找書籍，然後走到窗畔，邊聽著她的哭聲邊打開書本。
「嗚嗚……嗚嗚……我受不了了……好想一死了之……嗚嗚……」
過了約莫半刻鍾，這段時間裏珂古蘭沒有說一句話，也沒有發出半點聲音。
「……喂。」
幽靈用帶著鼻音的聲音說道。
「……妖怪，你在嗎？」
珂古蘭稍微思考了一下自己該不該回應她。
「不在。」
「這樣啊……你明明就在！」
眼淚和悲傷瞬間消失得無影無蹤，幽靈氣勢洶洶地吐嘈。不過，氣勢維持不久，幽靈很快又變得落落寡歡。
珂古蘭沒有和她說話，繼續看著自己的書《鳳凰山莊》。但是，直到看完這本書，她始終無法集中精神，索性把書放下，取出書簽。
「……喂，你知道這個國家的公主嗎？」
「當然認識。」
而且再清楚不過。
「……所有人都知道她嗎？」
「這我就不清楚了。」
「……但是，連你都知道，代表所有人都知道吧？」
「為什麽我知道她，就代表所有人都知道？」
「因為感覺你對世間的流行很遲鈍。」
珂古蘭無法認同這句話，但還是保持沉默。
「而且很陰沉又冷淡。你今年幾歲？二十？三十？是不是常有人說你的個性很惡劣？」
沉默，她要努力保持沉默。
兩人維持一如往常的距離。這是幽靈與妖怪的茶會，時間是蹺掉祈禱的上午時分。
幽靈滔滔不絕地說起前幾天發生的事。她大概作夢也沒想到，當時珂古蘭也在場吧？她所說的內容不外乎是，當時她站得直挺挺地麵對公主，都沒有發抖，還回嘴了一句話等等，其中夾雜一些謊言。不過，珂古蘭隻是隨口答腔，沒有更正錯誤的地方。
「尤其是那個公主！」
這次珂古蘭沒有答腔。
「公主又怎麽樣？我怎麽知道她是公主？既然是公主，就散發出自己是公主的光環啊！」
「……或許吧。」
「你有沒有認真聽我說話？如果你又像之前一樣心不在焉，我可不原諒你！」
「我有在聽……」
珂古蘭費了很大力氣才擠出回答。幽靈不知道她正是公主本人，推心置腹地對她坦承心事，這讓珂古蘭感到心痛，也覺得自己很卑鄙。
「……妖怪。」
這般心情因幽靈接下來的問題變得更強烈。
「你應該不是出身尊貴的家族吧？」
「……」
彷佛幼童看到燒得火紅的炭，覺得「很漂亮」而想要觸碰的心情。幽靈雖被狠狠背叛，但還是忍不住伸出凍僵的手。
如果這時候推開她，她大概今後再也不敢伸出手了吧？或許會與所有溫暖的東西保持距離。不，這也是藉口。到頭來真正尋求溫暖的，或許是珂古蘭自己？
「我不是。」
珂古蘭撒了謊。
「……是嗎？太好了。」
幽靈吐出一口氣。這是她今天第一次發出欣喜的聲音。
「出身尊貴的人都不是好東西！幸好我隻是出身自子爵家。」
「欺負你的人也不是王族吧？」
「什麽嘛！那她們還那麽高傲？」
「這就是後宮。」
珂古蘭斬釘截鐵地說：
「這裏的權力與外界略有不同，學會察言觀色、配合大家是最重要的事……她們其實沒有那麽殘酷，甚至可以說很普通。總有一天，你也會習慣這個地方，或許會變得跟她們一樣。」
「我才不會變成那種討厭的人。」
「是嗎？我反而覺得變成那種人比較好，因為可以活得比較輕鬆。」
「哦？可是這麽一來，就不會有人來找你了，你不在乎嗎？」
珂古蘭想回答「當然不在乎」，但令她驚訝的是，聲音卻堵在喉嚨發不出來。
「……哼！你要是覺得寂寞，就坦白說出來呀。」
不是，她才不寂寞──但這句話卻怎麽樣也說不出口。
「真是的。至少讓我看看你的長相吧？妖怪，你到底躲在什麽地方？」
珂古蘭感覺到胸口萌生陣陣刺痛，像被小小的荊棘刺痛。
真是討厭的家夥。她沒有權利讓自己感覺到這種疼痛。因為，如果她感覺到疼痛，表示幽靈說的話是正確的。
「……或許你真的是妖怪吧？為了過於寂寞的我所誕生的妖怪……」
再也承受不了疼痛的珂古蘭打開窗戶，緩緩讓自己的身體暴露在大氣之中。
她將手肘靠在欄杆上，看向後院。後院裏的幽靈窺探著一樓窗戶，似乎在尋找什麽。
隻要幽靈一抬頭，珂古蘭的行蹤就會曝光。她把自己置身於那樣的地方，但絕不會主動叫喚幽靈。自我滿足的緊張感稍微緩和了自我厭惡和罪惡感。是對方找不到自己，她已經刻意來到會被人發現的地方了──珂古蘭很高興自己能以此為藉口。
不過，她太大意了。
「啊！好痛！這是什麽？」
這個聲音讓珂古蘭張開雙眼。不知道是因為篩落的陽光，還是心中的盤算，讓她有一瞬間鬆懈了。
原本拿在她手上的書簽掉了下去。
「從上麵掉下來的……？」
那一瞬間，她們差一點就要四目相接。
「我知道了！是二樓！你在二樓！」
幽靈大聲驚呼。珂古蘭感覺到心髒撲通跳動。
「那裏是圖書室！你果然不是妖怪！」
珂古蘭已經無法呼吸，也說不出謊言。
「把書簽還給我。」
「嗬嗬嗬，我該怎麽辦才好呢？」
「拜托你……」
「哈哈哈，真拿你沒辦法。我馬上拿去給你──」
「不行！」
珂古蘭發出了自己這十年來最大的聲音。她比幽靈還驚訝於這件事。
「什、什麽嘛！」
這是對她的懲罰嗎？
「求求你，不要過來……不要看我的臉。要是你看到，我們就不能再像這樣子交談。」
彷佛她真的是妖怪一樣，不能見人，會讓見者感到恐懼。她就是那樣的妖怪──名為「王族」的妖怪。
珂古蘭可以聽到幽靈倒抽一口氣的聲音。
「……那麽，這枚書簽該怎麽辦才好？」
「……你放在那裏，我等一下去撿。」
「不行，萬一被風吹走怎麽辦？我不能做出這麽不負責任的事。」
「你在胡說什麽……」
這時候，珂古蘭看到幽靈臉上掛著得逞的笑容。
「我幫你保管吧。」
「你說什麽……」
「嗬嗬嗬，第一次聽到你發出這麽慌亂的聲音，真讓人愉快。」
「快還給我！」
「我當然會還給你，隻是幫你保管而已。」
珂古蘭很傷腦筋，因為那枚書簽是父王送給她、對她非常重要的東西。但是……
「……不行嗎？」
聽到幽靈的聲音，她無法強硬地要幽靈還給她。那是受傷、疲憊，即使快要倒地不起也堅持向溫暖伸出手的野獸聲音。
「如果不行就算了，我會放棄……」
「……我隻是暫時讓你保管喔。」
珂古蘭無法拒絕。
「以後你一定要還我。」
「我……我會的！一定會還你！」
珂古蘭覺得頭很痛。那枚書簽是少數能讓她感到自由的東西。
「那麽，我就告訴你我的名字以示公平。」
「不用了。」
「別說了，你就聽我說吧。那是我真正的名字，隻有家人和親密的朋友才會這麽叫我……在這裏沒有人會呼喚的名字……」
這是契約。
「蒂娜，我的名字是蒂娜。」
她們互相讓對方保管名字與書簽，訂下心靈相係的契約。
「所以，你不要再叫我幽靈了。」
「……我知道了，蒂娜，在這裏我就如此稱呼你。」
「嗬嗬嗬，我還是一樣繼續叫你妖怪。」
「……如果可以的話，真希望你不要這麽做。」
「那你就告訴我你的名字呀。」
「我……」
在那之後，蒂娜還是經常找珂古蘭聊天，或是天南地北地閑聊，或是發發牢騷。蒂娜逐漸走出身處後宮的陰影，聊天內容開始加入在別處認識的朋友話題。
幽靈的腳步與珂古蘭的孤獨成正比似的，離茶館越來越遠。
這樣也好──十二歲的珂古蘭一直這麽想。
?
有人指責幽靈是「小偷」之後，轉眼間謠言遭加油添醋地擴散開來。
「胸針好像被偷了。」
「偷的人似乎是新來的宮姬。」
「那個宮姬好像還對公主做出很失禮的事。」
「有人的戒指好像也被偷了。」
「該不會也是她偷的吧？」
「不會吧？」
空穴來風的謠言在後宮滿天飛，沒有人查證內容的真實性，謠言彷佛妖怪變得越來越大，到處散播腐臭味。
就像生鏽的鐵、枯萎的花，謠言以不可逆的形式讓後宮蒙上一層陰影。
幽靈和珂古蘭說話的時間越來越長，茶館後方吸收了滑落的淚水變得濕淋淋的，隔著牆壁傳來的聲音隻剩下無盡的訴苦。
後宮的氣氛越來越沉重，已經到了珂古蘭無法置之不理的地步。
「嗚嗚……嗚嗚……我要回去了……」
那是日落之後的夜晚。幽靈發了無數的牢騷，落下數不清的淚水後，終於要回去了。但是，她的步伐很沉重，花了很長的時間才從茶館後方離去。
「……好想死。」
離別時，她隻說了這句話。
在沒有燈光的室內，珂古蘭眼睛眨也不眨地凝視著幽靈的背影。像這樣在黑暗的深處竊聽幽靈的聲音，珂古蘭覺得自己好像真的變成妖怪。
「……嗯？真受不了，那個愛哭鬼終於回家啦？嗯～～」
惡魔醒過來