想要分出勝負的，
通常都是贏家。
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如同一口氣萌芽的草木，後宮宮姬們的勾心鬥角也來到五月。手忙腳亂的日子終於遠去，宮姬們的生活逐漸平靜。
在後宮引起的那場小偷騷動，隻是浮躁的氣氛所產生、宛如瘀塞般的東西。神經緊繃的她們，因開始習慣的床鋪和逐漸回暖的氣候而卸下心防，對周圍環境懷抱滿溢的好奇心。
現在後宮充滿彷佛剛睜開眼的幼貓的少女。不隻是新進入後宮的宮姬，前輩宮姬們也用興趣盎然的眼神看著對方。不過，要立刻建立起友誼還是很困難。初來乍到的人會因為自己是新人而畏縮，前輩也會受限於自尊心，所以彼此間還是無法有更進一步的往來。不過，那也是無可奈何的事吧？能對素不相識的人卸下心防、交到越來越多朋友的，隻有那一位幽靈而已。
非常重視人脈建立的後宮，甚至由此而生「後宮外交」的說法，所以對此特別留意。因此，在這個季節舉辦了許多園遊會。其中由官方主辦的茶會、在後宮外舉行的騎士團演武會等重大祭典上，參加的宮姬宛如把茶和牛奶輕輕調合，越來越多人遇到氣味相投的人。
「巴隆杯棋藝賽」也是為了讓宮姬們融入後宮的西洋棋大賽。
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「哦哦！哦哦哦哦哦！」
位於銀樫宮中央的中庭，鋪設於翠綠地毯的草地庭園，平常是宮姬們休息、舉辦茶會的地方。
不過，今天的氣氛有別於以往。
煙火響起「砰砰砰」的聲音。
「那裏在下西洋棋！這裏也在下西洋棋！到處都有人在下西洋棋！」
雷克斯化身的紅發宮姬──琉西卡?瑪吉姆，一臉新奇地東張西望。到處都是全心投入西洋棋弈局的少女。平常的休息時間也有人在下西洋棋，但今天的規模非平時所能比擬，涼亭、樹蔭下和餐廳都被黑色與白色的棋子淹沒。
「西洋棋大賽開始了！」
麵對白翼門的大道上，甚至出現販賣螺鈿裝飾的西洋棋盤、以寶石製成的棋子等相關產品與小飾品和輕食的攤販，像祭典般熱鬧非凡。雷克斯興高采烈地逛著攤位，買冰品、大啖炸豆子，還說古代名棋士使用過的棋盤是「贗品」而讓賣家大傷腦筋。
今天是兩個月一次的西洋棋大賽舉行的日子。
「啊……真是太美好了！你不這麽認為嗎？」
雷克斯啃著金平糖，滿足地打了個飽嗝。
「……你不要隨便跟我說話。」
珂古蘭狠狠地怒瞪心滿意足的惡魔。
「你應該知道我私下不和任何人往來吧？要和我說話，至少先變成頭發。」
她揚起細眉向紅發宮姬抱怨。
「說什麽傻話？那麽做的話，我就不能好好享受祭典啦。」
唰！雷克斯彷佛要印證自己說的話，把剩下的金平糖一口氣倒入口中。令人不悅的光景與旁人投射的好奇目光，讓珂古蘭的心情很惡劣。
「那、那個！」
當珂古蘭思考著該如何讓惡魔遠離自己時，背後忽然冒出一個聲音叫住他們。
「琉、琉西卡！請你過來這裏！想要參加祭典，就和我們一起去吧！」
「哦哦！伊萊莎、柯琳和莉姬，是你們啊！」
喚住他們的三、四名少女，就是雷克斯口中的「朋友」。她們的眼神除了對朋友的關心，還有強忍的恐懼。珂古蘭明白了。也就是說，她們心裏大概想著必須拯救「因為個性樂天開朗而不小心向公主攀談」的朋友吧？那是上個月邂逅的幽靈缺乏的對象。
「你們來得正好，大家一起去祭典玩吧？」
「別、別說了，快點過來！非常抱歉，童話公主，她還沒有習慣後宮……」
「無妨。」
在更麻煩的事情發生之前，珂古蘭離開那一行人。雷克斯似乎對她說了些什麽，但是她充耳不聞，一個人快步走開，穿過中庭，進入回廊，走向白翼門，目的地是大賽的報名處。她必須盡快辦完手續才行。
不過……
珂古蘭獨自走著，同時思考某個越來越大的隱憂──雷克斯。
最近他的行為已經逾矩了，總是刻意製造機會讓她和別人見麵，或是趁她不注意把她卷入事端。像剛才那樣的行為已經不隻一、兩次。
她很清楚，也看穿了雷克斯的意圖──雷克斯希望她交到朋友。
她覺得雷克斯真的很愛多管閑事。他的行為隻會讓她困擾，但那個惡魔卻一副自己做了好事的樣子，徒增她的煩惱。
「喂！不要無視我！」
沒錯，比方說現在。
「啾！」一隻鸚鵡氣憤地抗議，停在珂古蘭的肩膀上。周圍的目光又集中到她身上，珂古蘭已經氣得額頭冒出青筋。
「……雷克斯，你在這裏做什麽？你的同伴呢？」
「我拋下她們了。因為我實在無法丟下你一個人不管！」
雷克斯嘀咕著。
「這樣啊？」
珂古蘭強壓下怒氣，向周圍的人回以溫柔的笑容。大家看到她的笑容也不再驚訝，隻是一臉納悶地別開目光。
「……既然如此，就請你變成頭發。」
「唔……晚一點再變。」
小鳥滿不在乎地敷衍她，開始吃起不知道從哪裏偷來的糕餅。看到落在自己肩膀上的糕餅屑，珂古蘭額頭上浮現更多青筋。大概是因為最近被鸚鵡雷克斯欺負得很慘，所以惡魔非常享受久違的自由時光。
「話說回來，沒想到有西洋棋大賽。」
讓惡魔高興的似乎不僅如此。他搖了搖臀部，用閃閃發亮的雙眼興奮地東張西望，天真無邪的模樣讓珂古蘭略感啞口無言。
「你喜歡西洋棋嗎？」
「對！超喜歡！那是我高貴的興趣。」
珂古蘭忍不住心想，惡魔也有興趣嗎？不過如果是眼前的惡魔，似乎有興趣也不足為奇。
「你呢？我以為你不會喜歡這種祭典。你要參加嗎？」
「……我之前應該跟你說過，後宮舉辦的所有祭典，我幾乎是強製參加的。畢竟王室是主辦人也是讚助者，我當然不能缺席。」
「我不是這個意思。」
咻咻咻！鳥揮了揮腳。
「我的問題是，你喜歡西洋棋嗎？」
「……不討厭。」
「聽你這麽說讓我很高興。嗬嗬嗬！早知道就早點跟你聊這方麵的話題。你房間裏應該有棋盤吧？下次要不要來比一場？」
「你很強嗎？」
「很強。我有千年的資曆，還贏過名流青史的棋士，也稱不上弱。你呢？」
「我很強喔。」
「哦……？」
惡魔眨了眨眼。
「難得你會說出這麽強勢的話。嗯……看來你似乎真的自信滿滿。要不要晚點來下一盤棋？讓我見識一下我沉睡的一百五十年間，棋界有多大的進步，或是墮落到什麽程度。」
「可以呀。你要是使出發黴的古董戰法，當心輸得屍骨無存。」
「別忘了自己說的話，黑色女王。」
「我當然不會忘記，紅色國王。」
難得達成共識的兩人許下一場對弈之約。
不過，珂古蘭可沒有閑工夫和雷克斯鬥嘴。她走向張貼對戰表的布告欄，尋找自己的號碼。有上百名宮姬參加的巴隆杯棋藝賽分兩天舉行，第一天是預賽，第二天是淘汰賽。
「嗯……我決定了。」
看完張貼出來的名字、人數和對戰組合的珂古蘭說道。
「這次的目標是第五名。」
「喂，你也太小心翼翼了吧？目標是前五名？既然是比賽，當然要以第一名為目標啊？」
惡魔不悅地說，彷佛在嘲笑珂古蘭：「隻有那點本事還敢大言不慚？」不過，珂古蘭也不甘示弱地回道：
「你可別誤會，我的目標不是五名以內，而是第五名。」
雷古斯不解地歪著頭，珂古蘭用冷然的側臉回應他。
「……哦？什麽意思？」
似乎已經想到解答的小鳥詢問。
「因為得到第一名而引人注目，並不是好事吧？」
不會吧？
惡魔說：「……也就是說，如果你有心，要得到第一名也不是難事，但是你討厭引人注目，所以才故意放水，讓自己變成第五名……是這個意思嗎？」
珂古蘭隻簡短地回答：「對。」
一大群人經過兩人，雜音淹沒了對話。
「……喂。」
在幾乎令人窒息的沉默盡頭，雷克斯用低沉的聲音開口。
「沒想到你也會生氣。」
「這要我怎能不生氣？」
嬌小的鸚鵡氣得滿臉漲紅，不斷揮動爪子、拍動翅膀，在珂古蘭的肩膀「嗶嗶」叫著。
「珂古蘭！你是要侮辱西洋棋嗎？」
「我沒有，隻是基於我的立場采取行動。」
「我才管不了那麽多！而且你偏偏在我麵前貶低西洋棋，是找碴嗎？」
氣得暴跳如雷的鸚鵡，像蒼蠅邊繞著珂古蘭打轉，邊「嗶咕嗶咕」地啼叫。
「開什麽玩笑？你給我認真一點！今天我實在忍無可忍！」
「我真的不明白你為什麽要那麽生氣？其實你不是許願惡魔，而是西洋棋惡魔吧？」
「你要這麽說，我也不反對！」
居然不反對？
「你已經侮辱了下述三件事！第一，你侮辱了對手！第二，你侮辱了自己的棋藝！最後，你侮辱了西洋棋本身！」
「是嗎？不過，我不在乎。」
「我在乎！你就是因為這種個性，所以才會交不到朋友！」
「等一下，現在的話題跟交不交得到朋友無關吧？既然如此，我也有話要說，請你不要再做出自以為是的行動。」
「那才不是自以為是。沒有真心誠意麵對他人，算什麽友誼？算什麽友情？再說你……」
兩人像沒有交集的兩條平行線。這時候……
「哈哈哈哈哈哈！」
高亢的笑聲拍打耳朵，震得鼓膜嗡嗡作響。
「哎呀！我還以為有黑蝙蝠誤闖庭園！這不是表姐嗎？怎麽？你要參加西洋棋大賽嗎？」
朝他們開口的人，是在宮姬之中格外年輕的少女。稱呼珂古蘭為「表姐」的她，長相和體形都和珂古蘭略有幾分神似，但其他地方則南轅北轍。她的頭發是耀眼的金色，如波浪般微卷而濃密；和珂古蘭最大的不同，就是她的表情看起來很直率。
「這個吵死人的小鬼是誰？」
兩人的爭執被少女打斷，小鳥在珂古蘭耳畔小聲問。
「她叫愛芮?戴那巴雷司?歐姆裏斯，是前幾天來訪的瑪古努斯姨丈的女兒。」
哦，那個姨丈啊。雷克斯一副了然於心地點頭。
「嗬嗬，奉勸你還是不要出來丟人現眼。憑你的棋藝，隻會再次淪為我的手下敗將！」
少女挺起平坦的胸部，狂妄地說道。她的樣子宛如好鬥的小型犬看到一根大骨頭，沾沾自喜地咬著珂古蘭不放。敢對珂古蘭做出這種事的人，放眼廣大的後宮，隻有身為親戚的愛芮。
「還是說，被人打得落花流水是你的癖好？我是不太清楚，不過，世人似乎稱這種人為『變態』。啊，我可不是在說你的母親……」
「愛、愛芮小姐！請慎言……」
有權者身邊總是不乏趨炎附勢之輩，愛芮的身邊也圍繞著幾名跟班。不過，她們與希爾蒂南的跟班不同，並不是景仰愛芮的人品，隻是因為她的家族地位才跟隨她。愛芮在一行人之中年紀最小，便是最好的證明。
「什麽嘛！你們不是也經常這麽說嗎？不用擔心，我才不把她放在眼裏！母親大人也說過，必要時會采取非常手段──」
「愛芮小姐！」
跟班之首的宮姬臉色蒼白地看向珂古蘭。珂古蘭心想，自己根本不會在意她為了附和主子而說的壞話，所以她不需要那麽害怕。
打定主意的珂古蘭向愛芮行了一個貴族之間的正式禮儀。
「你好，愛芮，很高興看到你這麽有精神。」
她的行為如同往滾沸的鍋子裏澆冷水一樣。
「各位，今天也請大家多多指教。如各位所見，雖然我學藝不精，今天還是會全力以赴。」
「我、我們也是！童話公主！」
「請多多指教！」
眾人趁機拚命依附著珂古蘭醞釀出的氣氛。
「……哼！什麽嘛！」
被人澆了一頭冷水的愛芮，似乎也失去吵架的興致，鼓著腮幫子。
「愛芮小姐，要不要先去報名？」
「冰品的攤販也有來喔。」
或許可以說愛芮主從間取得了巧妙的平衡，年長的跟班們開始熟練地取悅她。
「刨冰嗎？」
愛芮興高采烈地跟著她們離開，看來這場騷動似乎就此落幕。珂古蘭暗自歎了一口氣，但還來不及吐出來，愛芮又走到她眼前撂下狠話。
「你給我聽好……這次你再放水，我可不饒你！」
「愛、愛芮小姐！」
愛芮冷哼一聲，然後用與父親如出一轍的走路方式離去。她的身影直到消失之前都桀驁不遜得有如王者，甚至一路吵著：「我也想要那隻鳥！」
珂古蘭和雷克斯呆立在幾乎可以感覺到寂靜的熙來攘往中。
「……那個小姑娘好像發現你在大賽中放水。」
「是呀，畢竟我輸的時機太湊巧。不過，她隻是起疑心而已。」
珂古蘭撩起淩亂的發絲，微微歎了口氣。
「我以前贏過她幾次，但是她看起來很不甘心，所以最後故意輸給她。沒想到她之後卻經常找碴，我真不懂那個孩子，你也這麽認為吧？」
「……不。」
雷克斯輕輕跳到珂古蘭撩撥頭發的手上。小鳥與人類四目相接，但他們眼中看到的是截然不同的東西。
「珂古蘭，我認為那個小姑娘是對的。」
語畢，小鳥踢了一下珂古蘭的手指，飛離現場。
「……」
珂古蘭看著琉璃色的翅膀消失在後宮狹隘的天空中，放下驀然變得輕盈的食指。隻是羽毛輕拂過的手指，為什麽會灼熱得刺痛？
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過了中午，雷克斯仍然沒有回來。
輕鬆取得第一場勝利的珂古蘭，回到房間吃完午餐後，朝即將進行第二場比賽的涼亭走去。位於湖畔的南大陸風格建築物，最大的特徵是像高頂帽一樣平坦的屋頂。
珂古蘭走進涼亭。這座涼亭是這場大賽最小的會場，裏麵隻擺了七張對弈桌，其中兩張已經有人先坐在棋盤前方。
「嗨，童話公主，你還是一樣擁有一頭美麗的秀發。」
像雷克斯一樣說著輕佻讚美的人，是大珂古蘭兩歲的宮姬前輩，淺黑色的肌膚與卷翹的短發是南大陸人常見的特徵。
「謝謝你，前輩。不過，你現在還是不要東張西望比較好吧？」
「童話公主說的沒錯，姐姐，你這麽做對我很失禮吧？」
與她對弈的宮姬，則是一名帝都特徵濃厚的白皙少女。她鼓起腮幫子，
讓宮姬前輩頻頻向她賠不是。
坐在另一張棋盤前的兩人莞爾一笑，接著，對話自然而然消失。幸好涼亭裏的人都是圖書室的常客，和珂古蘭比較親近。不過，她們之間仍然有一道無法逾越的界線。
珂古蘭在指定的對弈桌坐下，打亂準備好的棋子。
國王，騎士，戰車，弓箭兵，兵卒，公主。
她開始擺放黑色的棋子，嚴肅得有如舉行儀式。在這樣的西洋棋大賽中，幾乎沒有人遵循古法，她卻依照教典的順序排列棋子。
啪！擺下國王後，珂古蘭閉上雙眼，等待對手到來。
天氣是雨天。晴天是晴天，雨天是雨天，天氣的表情獨立於天空。幻影般的雨滴如霧一般曖昧不明，沒有聲響、彷佛穿過屋簷落下的雨滴鑽入鼻孔。喀、喀！涼亭裏隻有下棋的輕響。
珂古蘭非常喜愛這樣的氣氛。她打從心底認為，絕對不會接觸彼此、雖然為對方著想卻又擦身而過的邂逅與離別，是至高無上的形式。
因為她厭惡粗暴。
「打擾了。」
終於有人進入涼亭。是自己的對手嗎？珂古蘭張開雙眼，但來者在別的對弈桌坐下。
進入涼亭的是希爾蒂南。她讓自己的一名跟班坐在對麵，然後開始默默地擺放黑棋，看也不看珂古蘭一眼。
珂古蘭真心認為這是最好的結果。希爾蒂南下個月底就要回國，事到如今，心中殘留任何不舍和後悔並非好事。
輕風撫過，某處傳來鳥囀。
「變暖和了。」
希爾蒂南冷不防說道。以時節問候是最基本的禮儀，完全無視她的存在也很不自然，所以回應她是再正當不過地行為。
「是呀，前幾天鬱金香也開花了。」
「謝謝您告訴我這個好消息，我決定回國前去看一眼。」
兩人彷佛找到對話的藉口般交換著情報──她預定歸國，以及最近變得親近的新人。宛如隻汲取浮在濁酒上的清澄啜飲的對話持續著，就像出身自同個門派的武者如同演武般以說好的招式過招──切入、揮擋、化解、回敬。如果上流階級的對話也有段數之別，她們兩人無庸置疑地絕對是有段數的人，以此享受著這場交談。
「果然……我還是不行嗎？」
然而，希爾蒂南冷不防脫離陣型。切入的動作宛如斷線的風箏般被避開，珂古蘭也將話打住。不知為何，她有一種被人背叛的感覺。
沉默再次回歸。
喀！喀！隻有下棋的聲音接續她們的對話。
風，鳥囀，戰車殺死士兵的聲音。
希望對弈的人趕快來──珂古蘭懷抱著這樣的心思看著參賽證。她的對手是梅蒂?克羅塞爾，不過那個名字對她來說沒有任何意義，就像第一場比賽一樣，隻是一個不斷更迭的過客。
「她快來了。」
希爾蒂南又說了不符陣型的話。太奇怪了，她說的人應該就是珂古蘭的對手，但是她為什麽知道？
希爾蒂南突然笑了，彎下眼角，彷佛回想起什麽笑逐顏開。
「嗬嗬嗬，她說因為您的頭發太美，讓她失去自信……」
「什麽？」
希爾蒂南的話已經奇怪到不隻是脫離陣型的程度。明明還在對弈，她卻微笑著推進自己的公主棋子。
「她說希望能幫您梳頭，所以先去洗手。」
「希爾蒂南小姐，請問那是什麽意思……」
這時候……
「很抱歉，我來遲了！」
真實與愛來到原則與美學的空間。
那是一名有著栗子色頭發、夏季色彩的眼眸、香汗淋漓的少女。
「希、希爾蒂南小姐！您怎麽拋下我一個人？真是太過分了！」
她踢起裙子，露出白皙的小腿，宛如飛箭衝進涼亭。紊亂的喘息吹開散落到臉上的栗子色發絲，從下顎滴落的汗水在她的腳邊描繪出小小的漣漪。
「你用跑的過來嗎？這樣難得梳好的頭發不就白費了？」
「因、因為我一出來就發現您不見了！我也不知道地點在哪裏……」
「不過，我覺得這樣比較好，因為比較像真正的你。這樣的你漂亮多了。」
「真、真是的！您又說這種話！」
不過，希爾蒂南說的是事實。紊亂的喘息、紅冬冬的臉頰。這名宮姬撥起被汗水濡濕的瀏海，呈現出珂古蘭從未看過的美麗而光彩奪目。比起塗上粉底和口紅、強行移植到花壇栽種，這樣的她顯得更加美麗動人。
「那、那個！我遲到了，真的很抱歉！」
她終於就坐，直直看向珂古蘭。
「我的名字是梅蒂?克羅塞爾！」
珂古蘭早就知道她的名字。除了她的本名──梅蒂?克羅塞爾，還知道她代表的詞匯。
「請多多指教！」
她就是幽靈。
原本不應該交會的目光筆直投射在珂古蘭身上。不，眼前的她已經不再適合被稱為幽靈。她的笑容哪裏像一名死者？紅玉般的紅潤臉頰是多麽絢麗。
珂古蘭不禁驚訝地想，沒想到一個人居然能因為環境而改變至此。
「……我是珂古蘭?迪亞斯。」
不過，珂古蘭沒有泄露絲毫情緒，而是在皮膚下改變動搖的形式，化為完美的禮節。支配自己的情感，對王族來說像呼吸般易如反掌。
然而……
「那、那個！」
梅蒂向前探出身體，珂古蘭則是向後退了同等的距離。
「之前！我沒有先報上姓名，真的非常抱歉！」
咚！梅蒂用力鞠躬，額頭的前方是珂古蘭排好的陣型，騎士們受到額頭的全力攻擊，紛紛發出「嘩啦」的哀號。
珂古蘭不禁心想，這名女孩真是一種不可思議的生物。
她在心中暗想，自己從來沒有聽過和看過梅蒂用這種方式說話，以前她隻是在佯裝乖巧嗎？無論如何，她很高興看到梅蒂這麽有精神。
接著，她決定「到此為止」。
珂古蘭隻回了一句「沒關係」，重新立起棋子排列陣型。即使是再奇妙的邂逅，或感覺到某種溫暖，都不會有更進一步的發展。這就是她的做法，她的生存方式。沒有人能成為她的例外。
「請問！」
然而梅蒂似乎學不乖，又向前探出身體。
「能不能給我之前的回答？」
什麽回答？珂古蘭思忖片刻便回想起來，不過……
「呃……您忘記了嗎？第一次見麵的時候，我問您願不願意成為我的朋友……」
梅蒂不安地說。
珂古蘭不禁驚訝地想，沒想到她打算重提舊事。
「……你是認真的嗎？」
「童話公主，很遺憾，她是認真的。」
不知為何，回答的是毫不相關的希爾蒂南。這一瞬間，珂古蘭已經掌握每個人的意圖。
「不行嗎？」
梅蒂不服氣地說。這個女孩不是笨蛋，既然她受到希爾蒂南的唆使，就應該知道珂古蘭不會和任何人交朋友吧？
即使如此，她還是開口說想跟珂古蘭當朋友。
「……」
這時候，珂古蘭心中懷抱著各式各樣的情感──困惑、焦躁、恐懼、混亂，不過，最強烈的是憎惡。
憎惡──沒錯，就是憎惡。她憎惡、痛恨、恐懼著這名女孩，那種情感跟她對惡魔和愛芮抱持的感覺很相似。
珂古蘭心想，他們也太自以為是了吧？
想交朋友？是一件好事。想和人交心？是很美好的想法。
不過，這些事請和擁有相
同想法的人做。
她希望他們不要把不相幹的人卷入其中。如果他們以為和人建立關係是至高無上的，喜愛互相理解的關係，那麽，她希望他們能夠認同她極力避免與人建立關係與孤獨終生的選擇。
他們的所作所為，像小孩子把石頭扔進美麗的湖水激起漣漪打亂平靜的水麵，或是以砂石汙染清澄的水底。他們用骯髒的腳踐踏她的平靜，高呼她的謬誤。
她明明不想懷抱憎惡和焦躁這類情緒。
「您的回答是什麽？」
「我……」
珂古蘭嗤笑著說：
「……梅蒂小姐，你擅長下西洋棋嗎？」
「咦？啊，是的！我很擅長下棋！別看我這樣，我的棋藝在家鄉無人能出其右！剛才也贏了棋方的人！」
「棋方」是指才藝精湛的人，意即擅長西洋棋、紙牌與占卜的宮姬。自古以來，鮮少有人隻憑傾國傾城的美貌即成為皇後，理解國王的興趣與嗜好、與國王共享人生才是必備的條件。
嘿！梅蒂自信滿滿地挺起彷佛由生命力結實而成的豐滿胸部。雖然不是惡魔，不過由其強勢的發言，可以窺見她的自負。
「那麽，如果你獲勝，我就考慮你的提議。」
梅蒂先是一臉錯愕，不過立刻浮現喜悅的神色。
「好、好的！請多多指教！」
「就這麽決定了。請多多指教。」
珂古蘭拿起邊緣的兵卒棋子，在雙手之間交換位置，然後在其他人看不見的位置用左手握住，並伸出另一隻手。梅蒂豎起食指，珂古蘭打開右手。黑棋先攻。
「相反的，如果你輸了，今後不準再提起這件事。」
「咦？我……」
開局。
拾起國王前方的兵卒，前進兩格。啪！打頭陣的兵卒雄赳赳地獨自佇立戰場。那是不惜損兵折將地開拓中央、不打倒國王就不會停止前進的攻擊型布陣──「王翼棄兵」，這是珂古蘭決心擊潰對手時使用的必殺絕技。
巴隆杯棋藝賽的預賽，上午舉行第一輪，下午是第二輪比賽，獲得兩勝的人可以晉級到隔天的淘汰賽。
第一天結束後，珂古蘭以全勝的成績晉級。
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煙火發出「砰砰砰」的聲響。
「各位來賓！巴隆杯的淘汰賽即將展開！今天的戰況勢必比昨天更加激烈！」
在階梯式觀禮台上揚聲高呼的，是曾經在炎金座挑大梁演出的劇方宮姬──奧克塔維亞。不愧是在劇場受過訓練的練家子，即使在屋外，她的聲音仍然響徹全場。
「在此為各位來賓介紹主要的選手！請大家給予熱烈的掌聲～～」
不知是因為在宮姬中庶民色彩較濃，還是天生的演員，奧克塔維亞扯開嗓門介紹起選手。
「第一位是預賽全勝！去年的王者！『一旦持有紅棋就永不敗北』、『受棋子深愛之人』！棋方西洋棋部門之首！戴朵菈?歐魯斯雷亞小姐！」
頭發蓬亂、臉上脂粉未施、睡眼惺忪的宮姬，向全場觀眾鞠躬行禮。她的姿色與「美麗」這兩個字完全沾不上邊，是一名憑著驚人棋藝進入後宮的天才。
「第二位也是全戰全勝！文武雙全！『才色兼備』這個詞根本是為了她存在的金蘭大人──希爾蒂南?李茲小姐！」
「哇！」希爾蒂南的跟班看準時機，發出熱烈歡呼。在預賽獲得勝利的希爾蒂南，落落大方地向周圍人行禮。
「第三位同樣是全戰全勝！她的棋路之幽玄，可以感覺到她對西洋棋的理解之深刻！沒有人比她還更適合拿黑棋！同時是本屆大賽讚助者的童話公主──珂古蘭?迪亞斯?艾爾凱歐斯?雷吉娜殿下！」
珂古蘭向周圍人行禮時，不禁苦笑。主持人大概絞盡腦汁才想出那些介紹詞吧？因為她從來沒有得過獎，也不曾名列前茅，真虧主持人能說出這麽多恭維的話。
珂古蘭的工作到此大致上告一段落，接下來的比賽對她來說就是消磨時間用的，隻要比完四場再放水認輸就行了。心情鬆懈下來的珂古蘭暗自歎了口氣，但是，她心中又冒出另一個煩惱。
所謂的煩惱就是雷克斯。
那個吊兒郎當的惡魔，昨天一直到晚上都沒有回來，今天則是一大早就跑得不見人影，還鬧別扭地露出像小孩子一樣不高興的表情跟她冷戰。
珂古蘭也很不虞快，所以她冷酷地扼殺心中湧現的情緒。雷克斯太我行我素了。既然他想冷戰，乾脆離她遠一點，越遠越好。
「接下來這位是今年剛進入後宮便嶄露頭角的新人！戰績是兩勝一敗！勝利全是來自打敗棋方宮姬的戰績！唯一一場敗戰，對手是童話公主！令人期待的新星──梅蒂?克羅塞爾！」
那個女孩也通過預賽了嗎？出現在珂古蘭眼前的，是一名精神抖擻、不斷向周圍人鞠躬行禮的女孩。她說對自己的棋藝很有自信，看來不是自吹自擂。雖然輸給珂古蘭一場，但她贏了另外兩場比賽。
兩人的目光不經意交會，梅蒂便沮喪地垂下頭。珂古蘭希望她不要露出那種表情。
「各位！我們當然不能忘記全戰全勝的這一位！去年與前年的亞軍！大賽的讚助人，同時是文化的守護者──愛芮?戴那巴雷司?歐姆裏斯！呃……愛芮小姐的棋路，在弈局之初是不動如山，中盤則充滿奇想，收尾時堅若磐石。她被喻為站立時有如芍藥，坐姿彷若牡丹，行走姿態則如薔薇……」
聽到主持人像演員在練習說出華麗詞藻的冗長介紹詞，現場漸漸騷動起來。
「她是被迫說出那些話的吧？」
「……一定是。」
周圍的宮姬交頭接耳地說著。
大賽的營運人員吹捧讚助者或協助者是常有的事（就像剛才吹捧珂古蘭一樣），但是在介紹愛芮時，實在說得太過火，讓人很明顯感覺到是受人之命。列席的宮姬開始散發出不耐煩的氣氛。雖然戴那巴雷司家是最古老的血統之一，但品味有如暴發戶。被戲稱為「血統純正的暴發戶」的戴那巴雷司家風評不太好，不少人對他們敬而遠之。愛芮稍後的致詞一定也是冗長的自吹自擂。
當所有人都感到一陣厭煩的時候……
「那麽！愛芮小姐！請您為淘汰賽的開幕說幾句話！」
「交給我吧！哇哈哈哈哈哈！」
若要比喻，就像老虎與貓的差別，龍與蜥蜴的不同。
「各位！在今天這個良辰吉日！把靈魂浪費在下棋的奢侈人們啊！我向爾等獻上祝福！來得好，同誌們！我祝福你們的靈魂！」
她是誰？列席的宮姬麵麵相覷。映照在她們眼中的，是和往常一樣自視甚高、傲慢、臉上浮現如火焰般歡喜的愛芮?戴那巴雷司。
然而，似乎又有什麽地方不太一樣。
「我也說不上來……她的樣子沒有變，但是……」
「個性囂張的矮個子，身材不比男性，沒有幾兩肉──怎麽看都是平常的愛芮小姐，卻充滿活力……」
「該、該怎麽說呢？我覺得她平常隻是在虛張聲勢，今天的樣子卻很像少年，讓我忍不住怦然心動……」
「我明白。感覺像少年，卻有大人的成熟風韻，又像是美男子的氣息……啊啊，到底該怎麽形容這般心情……」
周圍的宮姬開始騷動，隻有一個人除外──珂古蘭。
那個……
「今天！我感謝天地神明！讓我能與各位一較高下！」
那個笨蛋！
「各位！振奮你的精神！站起來！提起你的鬥誌！」
直視著五十名以上宮姬的惡魔說道：
「倘若這場盛宴能夠帶來新的邂逅，
成為連接人與人之間的橋梁，那是何等幸福！為此，各位！我希望所有人能夠全力以赴！在這場大賽，即使是麵對王族，也無須手下留情！追隨你的心！秉持你的意誌！盡情玩樂！盡情戰鬥！我希望大家能夠建立真正的友誼！以上！」
現場歡聲雷動，如雷的掌聲不是平常的阿諛奉承，所有人都衷心為這番慷慨激昂的致詞熱烈鼓掌。
「各位！第一百二十二屆巴隆杯淘汰賽，開幕！」
最後，愛芮用力伸出拳頭，結束這場幾乎令她汗流浹背的致詞，向觀眾揮手致意。驀地，她與珂古蘭四目相接。
接著，露出珂古蘭再熟悉不過的得意笑容。
珂古蘭心想，她得趁早絞斷對方的脖子才行。
?
「喔，提娜莉，你說我剛才的致詞很精彩？謝謝你。」
前方圍起一道人牆。
「站在那裏的是伊萊莎嗎？哈哈，你還是一樣內向。我和你那麽熟，不要見外，快過來。」
某人抱住某人，現場響起一陣歡呼。
「哦？米藍小姐。嗯？你說我變了？不不不，變的人不是我，而是你吧？不然我問你，以前的你和現在的你有什麽變化？我發現一個，就是你的臉變得比以前還紅。」
珂古蘭筆直前進。
她闖進人群，周圍的人發現她，歡談在一瞬間靜下來。珂古蘭利用這一瞬間的空檔，打斷愛芮與其他人的交談。
「打擾了。」
甚至沒有人察覺到有人來鬧場，珂古蘭徹底掌握現場的主導權。不過，較量的另一方卻不吃這一套，立刻還以顏色。
「喔！這不是表姐嗎？」
愛丙露出本尊絕對不會浮現的笑容，熱烈歡迎珂古蘭的加入。宛如頭發纏在身上般的嫉妒目光，讓珂古蘭感到有些不自在。
「謝謝你抽空來找我，恭喜你進入淘汰賽，下午的比賽會和你交手，但我不會手下留情。」
「無妨。」
珂古蘭壓抑心中的怒火，對高傲下戰帖的愛芮投以微笑。
「我有些話想跟你說，能不能耽誤你一點時間？」
「當然沒問題。和表姐聊天，對我來說永遠是最優先的事項。」
惡魔有如騎士般說道，實際上，他真的屈膝跪下，親吻珂古蘭的手背。
「哇～～」
觀眾發出羨慕的尖叫聲。相對的，珂古蘭則是在心中咒罵。
「各位！很抱歉，下次再和大家暢談！比賽也快要開始了！」
「什麽～～」
現場發出一陣哀號，為首的人連忙出聲反對。
「請、請您別這麽說！愛芮小姐，請再和大家多說一些話！」
今年剛進入後宮的宮姬──尤娜率先發難。
「童話公主，您太狡猾了！縱然你們是親戚，您也不該獨占她！」
進入後宮第二年的亞爾敏握拳高舉。
「嗬嗬嗬，這不是大好機會嗎？我反而想和珂古蘭殿下多聊一些呢。大家一起聊天吧？因為愛芮小姐不屬於任何人。」
米席藍?拉德瑪亞不愧已入宮四年，狡獪的提議不僅安撫群眾，還把珂古蘭卷入其中。
珂古蘭身旁的大傻瓜還自言自語地說：「哦，我真受歡迎！」這個遲鈍的家夥得意洋洋地看著眾人爭吵，儼然把自己當成獎品。
不過……
「很抱歉，米席藍小姐，恐怕你的認知有誤。」
珂古蘭直接否定。
她忽然把手伸向愛芮纖細的腰部，緊緊抱住，向眾人宣告：
「她是我的人。」
「咦？」
被珂古蘭摟在懷中的愛芮與在場所有宮姬都露出同樣的表情驚呼。
「失陪了。」
珂古蘭拋下這句話，頭也不回地帶著愛芮離開。
隻留下一陣難以言喻的粉紅色沉默。
狡獪的米席藍，拉德瑪亞率先回過神來，捧著染上紅暈的臉頰，吐出一口灼熱的氣息說：
「這樣也不錯呢。」
?
「哎呀！我被人擄走了！」
珂古蘭抓著雷克斯的手，大步向前走。兩人穿過路邊攤後方的篷架，快步走在運送物品的路上，來到沒有人的建材放置處。
「啊啊，快來人啊！誰來救救我！公主殿下發狂了！」
擁有愛芮外貌的某人，一路上不斷吵吵嚷嚷地演著戲。
「不，快住手！你把我帶來沒有人的地方，想要對我做什麽？」
「……快停止你像猴子一樣拙劣的演技。」
珂古蘭就像不習慣跳舞的男方，粗暴地甩開握住的手，但是，對方卻巧妙利用她的力量，轉了個圈後優美地行禮。
「說我是像猴子一樣的演技，比喻得真貼切。嗬嗬，實際上，如果猴子真的演戲，哪怕再顯而易見，人類也會看得很高興吧？更何況，這次是惡魔演的戲。」
「你的嘴隻會吐出歪理嗎？」
「不，我還能吐出更多東西，像是甜言蜜語、讚美主人的歌、真相、花和旗子。你看！」
「快住手。」
表妹手中不停變出看來沒有使用任何小把戲的魔術，珂古蘭用力拍開她的手。
「……你果然是雷克斯。」
「正是我。」
對方的表情不變，但身體從嬌小的女孩變成高大的男人。
「……把事情說清楚。」
珂古蘭拉開過近的距離，向雷克斯說道。
「說明什麽？」
揮動白旗的雷克斯反問。
「首先，你為什麽變成那副模樣？你把愛芮怎麽了？」
「這個問題真失禮，我怎麽可能傷害人類？」
惡魔「咚」的一聲變身，紅著臉嘔吐的愛芮出現在珂古蘭眼前。
「咳！咳！那個叫愛芮的女孩像這樣，今天早上忽然發高燒，臥病不起。我恰巧路過的時候，她的跟班正想盡辦法哄她躺下，但她在病床上氣喘籲籲地說：『我一定要打敗珂古蘭。』我被她的意念深深打動，所以才決定借用她的姿態出席大賽。」
「說得比唱得還好聽……」
珂古蘭感覺到太陽穴陣陣抽痛。然而，惡魔接下來說了更令她頭痛的事。
「對了，珂古蘭，你剛才終於承認了。」
白旗一翻，變成勝利的旗幟。化為可愛身影的惡魔興高采烈地高舉雙手。
「你說我是你的人！你承認自己是我的主人！」
「……沒錯，我承認了。」
珂古蘭心中充滿不痛快。
到今天為止，珂古蘭一直拒絕向惡魔許願、抗拒成為他的主人。然而，他的行為已經越界。他什麽人不變，偏偏變成瑪古努斯之女──擁有莫大權力的愛芮。到了這個地步，珂古蘭再也無法放任他胡做非為，隻好變更自己一、兩項原則。因為「情況改變了」──跟胸針事件一樣。
「你贏了，惡魔……我像奴隸一樣受你威脅，成為你的主人……」
珂古蘭雖然認輸，但是她的自尊心並沒有受傷，因為她知道，此時抗拒，愚蠢地擴大傷口，那才是真正傷害自己。
「我命令你，今後不準胡來。我命令你不準動也不準說話，還要把你關進籠子裏飼養。」
坦白說，她有一點遺憾。
沒想到惡魔不惜使出如此強硬的手段，也要讓她成為他的主人。這讓她感到遺憾。
但是，那不過是一種無法釋懷。她也有錯，因為她做出錯誤的判斷。
然而……
「我不要。」
雷克斯意氣風發地宣告。
食指還指著雷克斯的珂古蘭錯愕地說：「什麽？」
「喂喂喂，珂古蘭，你不要小看我。我說過吧？我想要的是你真正的心願。」
這個愚蠢的惡魔到底在胡言亂語什麽？
「你胡說什麽？你說的話和做的事互相矛盾吧？」
「不，沒有矛盾。我所做的一切，都是為了觸動你的心。」
姿態是清純少女的惡魔觸碰珂古蘭的黑發，下流地嗤笑。
「我不會威脅你，珂古蘭。用那種方式逼你說出心願，有什麽意義？我想要的，是像水自然滿溢、像成熟的果實自然掉落，近似呻吟的靈魂吶喊。」
惡魔揚起魔性的微笑，像千年融雪，又似腐爛的果實釀為美酒。
「嗬嗬嗬，你就像個藏寶箱，那小小的腦袋裏，究竟隱藏著什麽願望？擁有聰明才智的你，究竟還期盼什麽？嗬嗬嗬嗬！」
「……離我遠一點。」
「哦！失禮了。」
一陣白煙「咚」的冒出，惡魔退離珂古蘭身邊。
「珂古蘭！我不是仆人也不是主人！而是以我的身分擅自糾纏你，決定幫你實現心願！」
「你說了這麽多，簡單來說，就是無意聽從我的命令嗎？」
「命令啊……」
惡魔臉上浮現意味深長的笑容。
「如果你要奴隸聽從的不是命令，而是『請求』或『交易』，我也不是不能配合。若是這樣的條件，就沒有違反你的原則吧？」
「這……」
「所以，我們來一決勝負吧！」
一決勝負？珂古蘭用表情反問。
「沒錯，一決勝負。項目是西洋棋，舞台就是這次的大賽！」
「等一下，你在胡說什麽？」
「在這次大賽中，名次較高的人便獲勝。倘若你贏了，我發誓不再擅自行動；但是，如果我贏了，你必須讓我隨心所欲地做想做的事。」
「等一下！你……」
「你害怕嗎？」
徑自決定一切的惡魔露出挑釁的笑容。
「哈哈哈哈哈！你要拒絕和我一決勝負也無所謂！但是！那就算我不戰而勝！哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「等一下！我什麽都沒有說……」
說完想說的話、做完想做的事，惡魔擅自訂下約定後，就化為一陣風，像融入大氣般飄走。
「喂！我叫你等一下！」
珂古蘭彷佛在抓漂流在河麵上的布，向雷克斯伸出手。然而，可憎的惡魔卻化為無數笑聲乘風而去。
「那麽！決賽見了！哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈！咳咳！咳咳……糟糕，嗆到了……咳咳！」
咳咳……哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈！
惡魔的笑聲化為回音，最後回歸一片寂靜。
隻留下珂古蘭一個人。
今年進入後宮的希朵蓉?安那德林是劇方的宮女。因純粹的美貌而進入後宮的她們，在達到培養美貌與禮儀的目的後，就會回到外麵的世界。所以她們有別於其他宮姬，隸屬大會營運、播報與樂團，每天都辛勤地工作。
她所尊敬的宮姬前輩──奧克塔維亞曾說：「我們跟那些好吃懶做的宮姬不一樣，若不每天跑步鍛煉，很快就會被遠遠拋在後方。不要以為進了後宮就可以高枕無憂，該做的事必須全力以赴！」
對此，希朵蓉也懷抱同樣的想法。
憑實力被選入後宮的劇方與棋方宮姬，其實有一點瞧不起單憑血統和門第就能留在這個地方的宮姬。這也是理所當然的吧？因為她們毫不努力，也沒有接受任何訓練，身材越來越臃腫。隻會勾心鬥角的乳豬的肚子有什麽價值？所以希朵蓉非常看不起那些宮姬。
比方說，像這樣給她們造成困擾的珂古蘭?迪亞斯。她不知道王族有多麽高貴，但是到了比賽時間還遲遲沒有現身，是想找碴嗎？還是說，她忽然心情不好，打算蹺掉這場比賽？或者根本不把這場比賽當成一回事？
進入後宮一個月的時候，希朵蓉麵對貴族千金還懷抱著憧憬和敬畏，但是，在從事幕後的工作時，這份心情轉眼間全部歸零了。哼！高貴又怎麽樣？說穿了，隻是隨處可見、個性惡劣的小女生。希朵蓉絕對不會忘記，這一個月以來因為她們而遭受多少不合理的對待。
「真受不了，她隻不過長得美了點，少瞧不起人！」
希朵蓉還在尋找珂古蘭，心想，雖然她沒有和珂古蘭說過話，但想必珂古蘭跟其他貴族千金一樣，也是腦袋空無一物的草包吧？最好的證據就是她遲到了。啊，真討厭，要是珂古蘭刁難她怎麽辦？真希望找到公主殿下的是其他前輩，而不是她。
「童話公主！珂古蘭殿下！您在哪裏？」
或許她不該抱持這般投機的想法，走進建材放置處的希朵蓉很不巧地真的找到了珂古蘭。
「啊啊！原來您在這裏！」
希朵蓉完美地隱藏想咂舌的心情，展現和藹可親的微笑。
「咦……你是……」
「我的名字是希朵蓉，今年剛進入後宮不久。我們走吧，比賽就要開始了。」
像珂古蘭這樣身分高貴的人需要格外奉承。托某個「血統純正的暴發戶」之福，希朵蓉對這種潛規則再熟悉不過，所以她屈膝跪地，將手抵在胸前。
「對……比賽。」
珂古蘭公主彷佛剛睡醒，慵懶地喃喃說道。
「是、是的……比賽快開始了。」
然後，希朵蓉不禁看得出神。在眾多美若天仙的宮姬之中，珂古蘭顯得與眾不同。細長的睫毛，晶潤的眼眸，沒有絲毫贅肉、宛如妖精的身軀，飽含緊張感，彷佛即將融化消失的冰。
尤其是她的頭發……希朵蓉不由自主地吞咽唾液。公主的頭發比墨更漆黑，比黑暗還要幽暗。揉和暗黑七色的十萬青絲，光是看著就美得教人忍不住歎息。
啊！
忍不住發出的讚歎，化為微風飄入空中。令人驚訝的是，光是如此，黑發就像夜晚的海浪妖異地搖動。不知為何，希朵蓉不由自主地羞紅了雙頰。因自己的吐息而擾亂那份美，讓希朵蓉在感到過意不去的同時，卻有一種難以言喻的快感。若要比喻，可說近似於攀折美麗的花朵，將之據為己有的喜悅。
彼時的吟遊詩人吟唱：「她宛如童話故事中的居民。」所以珂古蘭被贈予「童話公主」的別名，現在希朵蓉可以正確理解那個別名的意思。
身為同性，忍不住覺得她很卑鄙。
因為她宛如融雪之美，是明月沉落前最後的光輝。
「說的也是，該走了……抱歉，給你添麻煩。」
「不、不會！一點也不麻煩！」
希朵蓉按住撲通跳動的胸口，心想珂古蘭說不定其實很和善。她對珂古蘭抱持好感，所以才會自以為是地希望珂古蘭不要跟其他貴族一樣惡劣。她想要如此相信珂古蘭。
不過，遺憾的是，她的幻想在一瞬間幻滅。
「對……比賽……比賽馬上就要開始了……嗬嗬。」
「是的，所以我們必須快點走……呃，童話公主？」
「嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……」
希朵蓉一開始還無法理解笑聲來自何方，因為眼前的麗人，與回蕩耳畔的邪惡笑聲是那麽不相襯。
倘若希爾蒂南聽到，一定會不平地大喊：「不公平！」因為自詡為公主手帕交的子爵千金，花了三年的時間，才如願以償地聽到珂古蘭發自內心的聲音。
但是，對希朵蓉來說，不得不說那是天大的不幸。
「……嗬嗬嗬，很好，算你有種……嗬嗬嗬嗬。」
不知為何，這時候的希朵蓉有一種自己會被殺的錯覺。
「嗬嗬嗬……很好，我就如你所願……拿出我的真本事！」
「那、那個……公主殿下？」
「我要把你燒得連灰燼都不剩……燒盡十萬億極樂淨土，連烈焰也燃燒殆盡……讓你再也無法誇下海口。嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬！」
「那、那個……」
「逼我使出真本事的下場，我一定要讓你後悔至極……嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬！」
「哇……哇哇哇哇哇哇……」
嚇得站不起來的希朵蓉全身發抖，此刻她親身體驗了世界上真的有絕對不能違抗的人。
世人對珂古蘭?迪亞斯棋藝的評論是：「很可惜。」理由是，擁有深厚棋藝知識的她，在開局與中盤的棋路都令人刮目相看，但是到了比賽的後半段，總是失誤連連而落敗。
不過，有時候到了比賽的最後，她也沒有犯下任何失誤，以驚濤駭浪般的棋路讓名列前茅的宮姬甘拜下風。對於這樣的珂古蘭，棋方的宮姬都會嚷著「蛇出籠」或「虎出穴」，呼籲大家嚴陣以待的同時也感到熱血沸騰。
這次的巴隆杯，珂古蘭也「現形了」。
第二輪比賽，與珂古蘭對弈的去年冠軍──戴朵菈?歐魯斯雷亞，在賽後留下一句話：
「那根本是惡鬼。」
?
第一輪比賽的對手，是來自長劍半島、剛進入後宮的新人宮姬。可憐的她自始至終都被珂古蘭的騎兵與弓箭兵玩弄，最後被戰車輾殺。
第二輪的對手就是戴朵菈?歐魯斯雷亞。考量到兩人之間的實力差距，以前珂古蘭都會輸給她，但是今天她不能輕易束手就擒。戴朵菈是後攻，還很罕見地布下幾乎沒有效力的「聯合攻擊」陣型，彷佛在挑釁說：「拿出你的真本事。」但是，今天的情況特殊。珂古蘭將這般陣型做了最大利用，布下持久戰的棋局。當戴朵菈發現時已經太遲了，最初的損耗對整盤棋局造成莫大的傷害。即使如此，雙方還是戰得難分難舍，手上都剩不到五枚棋子。
「……如果你有意拿出真本事，希望你一開始就告訴我……」
戴朵菈塌著一頭蓬亂的頭發，語帶嗚咽地說道。已經擁有「帝都最強」稱號的少女，仍然渴望勝利。
「……如此一來，我一定能下得更快樂……」
「很抱歉。」
這個棋鬼！在千鈞一發之際險勝的珂古蘭，苦笑著安慰對方。不過，這個年僅十二歲的小棋鬼，最後卻露出了微笑。
「不過，我還是很開心……公主殿下……因為你拿出了真本事……」
「我們再一起下棋吧。」
戴朵菈說完這句話，朝珂古蘭揮手後跑著離開。
和戴朵菈的對弈結束，上午的比賽到此告一段落，十六強的名單也出爐。珂古蘭去報告了勝利的成績後，起身離開準備用餐。這時候……
「哈哈哈哈！你似乎很順利地晉級了，珂古蘭。總之，我先恭喜你吧！」
珂古蘭鬱悶地回頭，果不其然，一張令人厭煩的臉出現在她眼前。
那是惡魔化身的愛芮。
「不過！這一切都是我邁向勝利的布陣！謝謝你幫我打敗戴朵菈！哈哈哈哈哈！」
他認真起來時的變身，似乎還真的有模有樣。
「……看來你的演技進步很多。」
「咦？你在說什麽？討厭啦，你傻了嗎？」
「……」
「啊，我不說了。抱歉，我太得意了。我向你道歉，拜托你不要默默走開！」
惡魔「咚」的一聲變回原來的姿態。他們在通往白翼門的便門，像今天這樣的日子，沒有任何人往來。
「嗬嗬嗬，不過，我很高興你能夠晉級，珂古蘭。嗬嗬嗬，我也比得很順利。這裏也有棋藝精湛的棋士，我好久沒有這麽熱血沸騰了！」
「喔，是嗎？」
「是啊！嗬嗬嗬，最後隻要打倒你，一定會大快人心吧！」
語畢，惡魔又「咚」的一聲，變成囂張孩童的臉。
「哈哈哈！但是！我的目標是冠軍！你隻是路旁的小石子！因為你太礙眼，所以我會把你踢進水溝裏！」
「如我所願。」
珂古蘭任憑烈焰掌握自己。她已經很久沒有產生這種感覺。
啊啊，她根本不想知道，自己體內居然還殘留著這樣的感覺。
「下午第一場便是我們的比賽！這次你可不要再遲到了！哈哈哈！」
惡魔說完便大笑著離開。前方有幾名之前在尋找她的少女等著她，一看到她走回來，便發出興奮的尖叫。
珂古蘭不屑地嗤笑，然後對天立誓。
在勝利之際，她絕對不會再讓惡魔口出狂言。
?
「雷克斯，你真的是好孩子……」
吃完午飯後，珂古蘭喝著茶，在房間稍作歇息。
「啾？」
「你不會說任性的話，不會胡來，很乖巧，毛長得很漂亮……」
「啾～」
「更重要的是，你不會說話。你真的是一隻很出色的鳥。」
珂古蘭所說的「雷克斯」，指的當然是那隻鸚鵡。她讓鸚鵡停在自己的指尖，輕輕撫摸它。惡魔不在的時候，這隻可愛的鸚鵡很黏珂古蘭。
「……該不多該出發了……」
「啾……」
「不要發出那種聲音，我要去把你的同伴抓回來。沒錯，回來後，我會立刻把他關進籠子裏，要煮要煎都任你處置。」
鸚鵡彷佛聽得懂她的話，高興得啼叫。
出征了。
珂古蘭把鸚鵡關回鳥籠後，離開房間。
她穿過金楢宮，走向銀樫宮，橫越中庭，進入學舍。昨天有上百名參賽者，現在隻剩下十六名。因為人數少很多，所以比賽會場隻需要一棟建築物就足夠。
其中一間被借用為比賽場地的教室，正是最終決賽的會場。可以進入這間教室的，隻有參賽者和主辦比賽的宮女，觀眾則在窗外擠得水泄不通。沒有人不認識珂古蘭，所以她直接進入會場，按照指示走向一張桌子。大概是太早來，會場沒有其他人。
珂古蘭仔細觀察戰場的桌子，在周圍繞了兩、三圈，精確測量桌子的情況和陽光的角度之後才就坐。
她輕輕坐下，藤椅的蔓條甚至沒有發出咿軋聲。她調整角度與位置，讓自己的姿勢可以耐得住下棋。
很好。
接著，她用過去實行了無數次的動作，開始將黑棋排到棋盤上，遵循古法，用彷若儀式的動作正確擺放棋子。不，不是彷若儀式，正是儀式。
冬季的沁寒已然沉寂的五月，在帝國最深處的後宮，公主擺放著棋子。她的對手是紅眼惡魔。如果她的動作不是儀式，還能稱為什麽？但是，她甚至沒有意識到這是一場儀式。
啪！最後擺下女王棋，大功告成。
珂古蘭以約莫一隻幼貓的重量向後靠在椅背，閉目養神，想像自己化為物體，被人放在椅子上；想像衣服與頭發都與肌膚貼合；接著，想像肉體貼合在骨骼上。
她很喜歡這段時光，甚至可說是熱愛。五月的下午，明亮的窗畔，靜靜地消磨時間。如果世界上有「完美的時間」，她可以自信滿滿地說就是現在。
參賽者魚貫進場，坐在裏麵桌子的人已開始對弈。
啪！啪！下棋的聲音宛如波浪，潮起潮落。
珂古蘭心中已沒有任何負麵情緒，儀式淨化她的心，火焰化為餘燼，熾熱地、微微地燃燒。
既然要她盡情享受、盡情遊玩，她就如他所
願吧。不過，她要以自己的方式，孤獨地、沉靜地寄托自己的意念。
珂古蘭心想著，希望他快點來。然後……
「哈哈哈哈哈！」
這一刻終於到來。
「抱歉，我遲到了。為了這個值得紀念的第十勝，我猶豫該穿什麽衣服，猶豫了好久。因為等一下你就會被我打得落花流水，從此留下敗戰的陰影！這種情況下，如果我沒有好好打扮，你豈不是很可憐嗎？嗬嗬嗬！哈哈哈！哇哈哈哈！咳咳！咳咳……」
「你想怎麽說，隨你高興。」
「咳咳……嗯？」
珂古蘭不禁苦笑，在她如流水般滌淨心靈的時候，惡魔似乎找來更多把戲。
她苦笑著。
「因為我現在心曠神怡。」
「……哦？」
「坐下。我們開始吧。」
「哦……瞧你一臉大徹大悟的樣子……嗯，好吧！」
等雷克斯擺放好棋子，珂古蘭拿起右方的兵卒棋，在掌中搖晃。她先攻。
「請多多指教。」
「好啦，請指教。」
弈局開始。珂古蘭毫不猶豫地拿起國王前方的兵卒，前進兩格。對方也立刻回應布陣，兩種顏色的兵卒正麵交鋒。
接著，珂古蘭向上推進兩個騎士係的兵卒，對方還以顏色。紅色兵卒殺死第一個兵卒。雷克斯獲得一個兵卒。相對的，珂古蘭獲得一個容易進擊的陣型──「接受王翼棄兵」。雷克斯接下她的戰帖。
然而，到此為止，還看不出棋局是有利還是不利。那是古老的陣型，雷克斯對此也有相當的研究吧？所以她絕對不能掉以輕心。
序盤，珂古蘭按照自己的心思布陣，從王翼向前推進，以最快的速度入堡，隱藏國王。對此，雷克斯也以相應的陣型布陣。
到了中盤，雙方仍然平分秋色。這場對弈彷佛按照從前的棋譜進行，戰況逐漸陷入膠著。
這時候，珂古蘭忽然想到，紅棋是不是討厭速戰速決？王翼棄兵是對序盤與中盤的展開有利的陣型。既然如此，雷克斯所能采取的對策，就是在陣型展開之前猛攻──意即急轉直下的快攻。
當然，這隻是其中一種對策，選或不選，對弈局的利弊都沒有太大影響。不過，那隻限於對手走理想中的棋路。
會不會雷克斯不知道由此展開的快攻？有可能。既然如此，她就有機會處於優勢。但如果這是陷阱呢？雷克斯佯裝避開快攻實則布下陷阱。倘若這是惡魔鑽研千年的陷阱，她該如何是好？
她決定了。
珂古蘭隻猶豫了一下，便果斷地挪動最前方的陣線。她選擇白白犧牲兵卒，已經損兵折將的她擴大損傷，藉此得到的是有如剃刀般雙麵刃的攻擊力。
雷克斯旋即察覺到突出的兵卒的意義。那看似龍形變化，但意思完全不同。取之，就能速戰速決；反之，則會被步步逼退。
雷克斯在一陣思索之後，選擇了後者。
……嗯？
那一瞬間，珂古蘭感覺到某種東西斷裂，而她的感覺是正確的。
結果雷克斯這一步，種下紅棋的敗因。
珂古蘭的勝利與雷克斯的敗北逐漸成為定局。紅棋的陣型逐漸潰散，珂古蘭漸漸取回在序盤失去的優勢。完美的局勢漸漸崩解，無力回天。紅棋的敗北已是顯而易見的結局，唯一能做的隻有魯莽的攻擊。不過，他的攻擊也被人海戰術擊退。
珂古蘭不禁心想：「為什麽？」與其魯莽進攻，為何剛才不選擇攻擊？為什麽要選擇那一步棋？還有，為什麽還要繼續下棋？勝負已定，除非珂古蘭失誤，否則對方已無法扭轉局麵。
難道雷克斯期待她失誤？
一思及此，珂古蘭心中重新燃起熊熊烈焰。
啊……珂古蘭忍不住歎息，心中的烈焰名為憤怒。
她明明不願懷抱這種情感，手指卻背叛她的心意，以冷靜的判斷弒殺騎士。澄澈的心被烈焰吞噬，盼望平靜的靈魂被包覆在嗤笑聲中。
他這樣太丟臉了，實在很難看。這麽一來，他比真正的愛芮還差勁。還不如爽快地伸出首級，她會立刻送他上西天。
紅色國王還在逃，把下屬當祭品，甚至連公主都用來當擋箭牌，藉此逃到狹小棋盤的深處。
「將死！」
正好是第五十步棋。黑色女王的劍，結束了這場漫長的戰爭。
她贏了勝負，贏了打賭，如此一來，就可以限製雷克斯的胡作非為。然而，珂古蘭卻一點也不高興，她的心中隻有黑暗的憤怒。
「……我還沒輸。」
珂古蘭從棋盤抬起目光，看到難堪的偽裝者懊惱得表情扭曲。
她不禁心想，他怎麽有臉露出那種表情？那是全力以赴之人才有的權利，自取滅亡的笨蛋沒有這種資格。
「太難看了。」
當她回過神來，才發現自己已經把話說出口。
「什麽！」
「你誇下那麽大的海口，虧我還充滿期待，沒想到你的實力不過爾爾。」
珂古蘭拉開椅子站起來。勝者有權奪走對方的參加證。她在觀眾看不到的位置小聲嘲諷。
「你說什麽？」
「有意見的話就向我說清楚，那時候為什麽退縮了？」
大概沒有人認為那一步是敗筆吧？但對戰的兩人心知肚明，那步棋是決定勝負的關鍵。
「你畏怯了吧？」
「那、那是因為……」
「很遺憾，在那之前，這真是一場精彩的比賽……」
原來如此，珂古蘭稍微可以理解戴朵菈的心情了。
原來她總是懷抱這種心情嗎？倘若如此，自己真的很對不起戴朵菈。
不知為何，她無法安慰對方。
她心中的火焰依然燃燒著。
「你明白了吧？我是主人，你是下人，今後不許違抗我的命令。」
「什、什、什麽？」
「你的回答呢？」
珂古蘭以勝者之姿睥睨對方，「嘩啦」一聲推倒他的國王，彎下腰目不轉睛地直視喪家之犬的眼眸，散發出前所未有的魄力，彷佛要滲入他的靈魂般瞪著他。
「……對我發誓，你不會再違抗我的命令，也不會再胡來。」
「哇！」
「不要尖叫，我想聽的不是你的哀號。快點發誓。」
「我、我……」
「怎麽樣？」
「不、不會……」
「不會怎麽樣？」
「不會……不會再……再……再……」
大概是感到太過屈辱，雷克斯低著頭，身體發抖。他看起來真的非常害怕，珂古蘭不由得反省自己是不是太凶了。這時候……
「嗚……」
金色眼眸泛起霧氣。
「嗚哇～～」
愛芮紅著臉，放聲大哭。
「嗚哇～～嗚哇～～」
「……咦？」
珂古蘭不明白發生了什麽事。
「大騙子～～嗚哇～～」
「……等一下。」
「你溫和的樣子，果然都是裝出來的～～嗚哇～～」
少女再也顧不得麵子和形象，露出與年齡相襯的哭臉哇哇大哭。接著，她捂住臉，像火球般跑走。
「表姐是大笨蛋～～」
最後拋下這句咒罵。
留下錯愕不已的主辦單位，以及不解地歪著頭的珂古蘭。
「……咦？」
在會場的角落，希朵蓉?安那德林點點頭，喃喃自語：「這是可以預見的。」
?
「沒辦法啊！誰叫那個女孩忽然回神了。」
下午，一如往常的房間裏，惡魔輕飄飄地浮在半空中，滔滔不絕地發牢騷。
「雷克斯，你真的是好孩子……」
珂古蘭徹底無視惡魔，不斷稱讚小鳥。
「她在發燒，不斷咳嗽，還用化妝和藥物來瞞過大家的眼睛，堅定地說：『我一定要跟珂古蘭比賽！』所以我隻好助她一臂之力囉。」
還是小鳥比較好，既不會說任性的話，很乖巧，摸起來也很溫暖。
「喂！我也是受害者好嗎？我明明那麽想下棋！哦！對了！不然我們現在來比一場吧？」
惡魔憑空取出豪華的西洋棋組，在頭上高高舉起。
「雷克斯，為什麽我之前都沒有發現你是如此美好？」
「雷克斯是我！不要理那隻小鳥，我們來下棋吧！」
「很抱歉，今後我會加倍疼愛你……」
「來下棋！來下西洋棋！下西洋棋！」
珂古蘭無視像大孩子一樣的惡魔，一整天都和小鳥嬉戲。
順帶一提，比賽結果正如珂古蘭一開始設定的目標，名次是第五名。跌破眾人眼鏡的是，第一名是那位幽靈。
因此，比賽結束後，梅蒂來找珂古蘭吵著說：「用最後的名次來看，贏的人是我！對吧？」不過，這又是另一個故事了。
「還是小鳥比較好……」
「聽我說話啦～～」
通常都是贏家。
?
如同一口氣萌芽的草木，後宮宮姬們的勾心鬥角也來到五月。手忙腳亂的日子終於遠去，宮姬們的生活逐漸平靜。
在後宮引起的那場小偷騷動，隻是浮躁的氣氛所產生、宛如瘀塞般的東西。神經緊繃的她們，因開始習慣的床鋪和逐漸回暖的氣候而卸下心防，對周圍環境懷抱滿溢的好奇心。
現在後宮充滿彷佛剛睜開眼的幼貓的少女。不隻是新進入後宮的宮姬，前輩宮姬們也用興趣盎然的眼神看著對方。不過，要立刻建立起友誼還是很困難。初來乍到的人會因為自己是新人而畏縮，前輩也會受限於自尊心，所以彼此間還是無法有更進一步的往來。不過，那也是無可奈何的事吧？能對素不相識的人卸下心防、交到越來越多朋友的，隻有那一位幽靈而已。
非常重視人脈建立的後宮，甚至由此而生「後宮外交」的說法，所以對此特別留意。因此，在這個季節舉辦了許多園遊會。其中由官方主辦的茶會、在後宮外舉行的騎士團演武會等重大祭典上，參加的宮姬宛如把茶和牛奶輕輕調合，越來越多人遇到氣味相投的人。
「巴隆杯棋藝賽」也是為了讓宮姬們融入後宮的西洋棋大賽。
?
「哦哦！哦哦哦哦哦！」
位於銀樫宮中央的中庭，鋪設於翠綠地毯的草地庭園，平常是宮姬們休息、舉辦茶會的地方。
不過，今天的氣氛有別於以往。
煙火響起「砰砰砰」的聲音。
「那裏在下西洋棋！這裏也在下西洋棋！到處都有人在下西洋棋！」
雷克斯化身的紅發宮姬──琉西卡?瑪吉姆，一臉新奇地東張西望。到處都是全心投入西洋棋弈局的少女。平常的休息時間也有人在下西洋棋，但今天的規模非平時所能比擬，涼亭、樹蔭下和餐廳都被黑色與白色的棋子淹沒。
「西洋棋大賽開始了！」
麵對白翼門的大道上，甚至出現販賣螺鈿裝飾的西洋棋盤、以寶石製成的棋子等相關產品與小飾品和輕食的攤販，像祭典般熱鬧非凡。雷克斯興高采烈地逛著攤位，買冰品、大啖炸豆子，還說古代名棋士使用過的棋盤是「贗品」而讓賣家大傷腦筋。
今天是兩個月一次的西洋棋大賽舉行的日子。
「啊……真是太美好了！你不這麽認為嗎？」
雷克斯啃著金平糖，滿足地打了個飽嗝。
「……你不要隨便跟我說話。」
珂古蘭狠狠地怒瞪心滿意足的惡魔。
「你應該知道我私下不和任何人往來吧？要和我說話，至少先變成頭發。」
她揚起細眉向紅發宮姬抱怨。
「說什麽傻話？那麽做的話，我就不能好好享受祭典啦。」
唰！雷克斯彷佛要印證自己說的話，把剩下的金平糖一口氣倒入口中。令人不悅的光景與旁人投射的好奇目光，讓珂古蘭的心情很惡劣。
「那、那個！」
當珂古蘭思考著該如何讓惡魔遠離自己時，背後忽然冒出一個聲音叫住他們。
「琉、琉西卡！請你過來這裏！想要參加祭典，就和我們一起去吧！」
「哦哦！伊萊莎、柯琳和莉姬，是你們啊！」
喚住他們的三、四名少女，就是雷克斯口中的「朋友」。她們的眼神除了對朋友的關心，還有強忍的恐懼。珂古蘭明白了。也就是說，她們心裏大概想著必須拯救「因為個性樂天開朗而不小心向公主攀談」的朋友吧？那是上個月邂逅的幽靈缺乏的對象。
「你們來得正好，大家一起去祭典玩吧？」
「別、別說了，快點過來！非常抱歉，童話公主，她還沒有習慣後宮……」
「無妨。」
在更麻煩的事情發生之前，珂古蘭離開那一行人。雷克斯似乎對她說了些什麽，但是她充耳不聞，一個人快步走開，穿過中庭，進入回廊，走向白翼門，目的地是大賽的報名處。她必須盡快辦完手續才行。
不過……
珂古蘭獨自走著，同時思考某個越來越大的隱憂──雷克斯。
最近他的行為已經逾矩了，總是刻意製造機會讓她和別人見麵，或是趁她不注意把她卷入事端。像剛才那樣的行為已經不隻一、兩次。
她很清楚，也看穿了雷克斯的意圖──雷克斯希望她交到朋友。
她覺得雷克斯真的很愛多管閑事。他的行為隻會讓她困擾，但那個惡魔卻一副自己做了好事的樣子，徒增她的煩惱。
「喂！不要無視我！」
沒錯，比方說現在。
「啾！」一隻鸚鵡氣憤地抗議，停在珂古蘭的肩膀上。周圍的目光又集中到她身上，珂古蘭已經氣得額頭冒出青筋。
「……雷克斯，你在這裏做什麽？你的同伴呢？」
「我拋下她們了。因為我實在無法丟下你一個人不管！」
雷克斯嘀咕著。
「這樣啊？」
珂古蘭強壓下怒氣，向周圍的人回以溫柔的笑容。大家看到她的笑容也不再驚訝，隻是一臉納悶地別開目光。
「……既然如此，就請你變成頭發。」
「唔……晚一點再變。」
小鳥滿不在乎地敷衍她，開始吃起不知道從哪裏偷來的糕餅。看到落在自己肩膀上的糕餅屑，珂古蘭額頭上浮現更多青筋。大概是因為最近被鸚鵡雷克斯欺負得很慘，所以惡魔非常享受久違的自由時光。
「話說回來，沒想到有西洋棋大賽。」
讓惡魔高興的似乎不僅如此。他搖了搖臀部，用閃閃發亮的雙眼興奮地東張西望，天真無邪的模樣讓珂古蘭略感啞口無言。
「你喜歡西洋棋嗎？」
「對！超喜歡！那是我高貴的興趣。」
珂古蘭忍不住心想，惡魔也有興趣嗎？不過如果是眼前的惡魔，似乎有興趣也不足為奇。
「你呢？我以為你不會喜歡這種祭典。你要參加嗎？」
「……我之前應該跟你說過，後宮舉辦的所有祭典，我幾乎是強製參加的。畢竟王室是主辦人也是讚助者，我當然不能缺席。」
「我不是這個意思。」
咻咻咻！鳥揮了揮腳。
「我的問題是，你喜歡西洋棋嗎？」
「……不討厭。」
「聽你這麽說讓我很高興。嗬嗬嗬！早知道就早點跟你聊這方麵的話題。你房間裏應該有棋盤吧？下次要不要來比一場？」
「你很強嗎？」
「很強。我有千年的資曆，還贏過名流青史的棋士，也稱不上弱。你呢？」
「我很強喔。」
「哦……？」
惡魔眨了眨眼。
「難得你會說出這麽強勢的話。嗯……看來你似乎真的自信滿滿。要不要晚點來下一盤棋？讓我見識一下我沉睡的一百五十年間，棋界有多大的進步，或是墮落到什麽程度。」
「可以呀。你要是使出發黴的古董戰法，當心輸得屍骨無存。」
「別忘了自己說的話，黑色女王。」
「我當然不會忘記，紅色國王。」
難得達成共識的兩人許下一場對弈之約。
不過，珂古蘭可沒有閑工夫和雷克斯鬥嘴。她走向張貼對戰表的布告欄，尋找自己的號碼。有上百名宮姬參加的巴隆杯棋藝賽分兩天舉行，第一天是預賽，第二天是淘汰賽。
「嗯……我決定了。」
看完張貼出來的名字、人數和對戰組合的珂古蘭說道。
「這次的目標是第五名。」
「喂，你也太小心翼翼了吧？目標是前五名？既然是比賽，當然要以第一名為目標啊？」
惡魔不悅地說，彷佛在嘲笑珂古蘭：「隻有那點本事還敢大言不慚？」不過，珂古蘭也不甘示弱地回道：
「你可別誤會，我的目標不是五名以內，而是第五名。」
雷古斯不解地歪著頭，珂古蘭用冷然的側臉回應他。
「……哦？什麽意思？」
似乎已經想到解答的小鳥詢問。
「因為得到第一名而引人注目，並不是好事吧？」
不會吧？
惡魔說：「……也就是說，如果你有心，要得到第一名也不是難事，但是你討厭引人注目，所以才故意放水，讓自己變成第五名……是這個意思嗎？」
珂古蘭隻簡短地回答：「對。」
一大群人經過兩人，雜音淹沒了對話。
「……喂。」
在幾乎令人窒息的沉默盡頭，雷克斯用低沉的聲音開口。
「沒想到你也會生氣。」
「這要我怎能不生氣？」
嬌小的鸚鵡氣得滿臉漲紅，不斷揮動爪子、拍動翅膀，在珂古蘭的肩膀「嗶嗶」叫著。
「珂古蘭！你是要侮辱西洋棋嗎？」
「我沒有，隻是基於我的立場采取行動。」
「我才管不了那麽多！而且你偏偏在我麵前貶低西洋棋，是找碴嗎？」
氣得暴跳如雷的鸚鵡，像蒼蠅邊繞著珂古蘭打轉，邊「嗶咕嗶咕」地啼叫。
「開什麽玩笑？你給我認真一點！今天我實在忍無可忍！」
「我真的不明白你為什麽要那麽生氣？其實你不是許願惡魔，而是西洋棋惡魔吧？」
「你要這麽說，我也不反對！」
居然不反對？
「你已經侮辱了下述三件事！第一，你侮辱了對手！第二，你侮辱了自己的棋藝！最後，你侮辱了西洋棋本身！」
「是嗎？不過，我不在乎。」
「我在乎！你就是因為這種個性，所以才會交不到朋友！」
「等一下，現在的話題跟交不交得到朋友無關吧？既然如此，我也有話要說，請你不要再做出自以為是的行動。」
「那才不是自以為是。沒有真心誠意麵對他人，算什麽友誼？算什麽友情？再說你……」
兩人像沒有交集的兩條平行線。這時候……
「哈哈哈哈哈哈！」
高亢的笑聲拍打耳朵，震得鼓膜嗡嗡作響。
「哎呀！我還以為有黑蝙蝠誤闖庭園！這不是表姐嗎？怎麽？你要參加西洋棋大賽嗎？」
朝他們開口的人，是在宮姬之中格外年輕的少女。稱呼珂古蘭為「表姐」的她，長相和體形都和珂古蘭略有幾分神似，但其他地方則南轅北轍。她的頭發是耀眼的金色，如波浪般微卷而濃密；和珂古蘭最大的不同，就是她的表情看起來很直率。
「這個吵死人的小鬼是誰？」
兩人的爭執被少女打斷，小鳥在珂古蘭耳畔小聲問。
「她叫愛芮?戴那巴雷司?歐姆裏斯，是前幾天來訪的瑪古努斯姨丈的女兒。」
哦，那個姨丈啊。雷克斯一副了然於心地點頭。
「嗬嗬，奉勸你還是不要出來丟人現眼。憑你的棋藝，隻會再次淪為我的手下敗將！」
少女挺起平坦的胸部，狂妄地說道。她的樣子宛如好鬥的小型犬看到一根大骨頭，沾沾自喜地咬著珂古蘭不放。敢對珂古蘭做出這種事的人，放眼廣大的後宮，隻有身為親戚的愛芮。
「還是說，被人打得落花流水是你的癖好？我是不太清楚，不過，世人似乎稱這種人為『變態』。啊，我可不是在說你的母親……」
「愛、愛芮小姐！請慎言……」
有權者身邊總是不乏趨炎附勢之輩，愛芮的身邊也圍繞著幾名跟班。不過，她們與希爾蒂南的跟班不同，並不是景仰愛芮的人品，隻是因為她的家族地位才跟隨她。愛芮在一行人之中年紀最小，便是最好的證明。
「什麽嘛！你們不是也經常這麽說嗎？不用擔心，我才不把她放在眼裏！母親大人也說過，必要時會采取非常手段──」
「愛芮小姐！」
跟班之首的宮姬臉色蒼白地看向珂古蘭。珂古蘭心想，自己根本不會在意她為了附和主子而說的壞話，所以她不需要那麽害怕。
打定主意的珂古蘭向愛芮行了一個貴族之間的正式禮儀。
「你好，愛芮，很高興看到你這麽有精神。」
她的行為如同往滾沸的鍋子裏澆冷水一樣。
「各位，今天也請大家多多指教。如各位所見，雖然我學藝不精，今天還是會全力以赴。」
「我、我們也是！童話公主！」
「請多多指教！」
眾人趁機拚命依附著珂古蘭醞釀出的氣氛。
「……哼！什麽嘛！」
被人澆了一頭冷水的愛芮，似乎也失去吵架的興致，鼓著腮幫子。
「愛芮小姐，要不要先去報名？」
「冰品的攤販也有來喔。」
或許可以說愛芮主從間取得了巧妙的平衡，年長的跟班們開始熟練地取悅她。
「刨冰嗎？」
愛芮興高采烈地跟著她們離開，看來這場騷動似乎就此落幕。珂古蘭暗自歎了一口氣，但還來不及吐出來，愛芮又走到她眼前撂下狠話。
「你給我聽好……這次你再放水，我可不饒你！」
「愛、愛芮小姐！」
愛芮冷哼一聲，然後用與父親如出一轍的走路方式離去。她的身影直到消失之前都桀驁不遜得有如王者，甚至一路吵著：「我也想要那隻鳥！」
珂古蘭和雷克斯呆立在幾乎可以感覺到寂靜的熙來攘往中。
「……那個小姑娘好像發現你在大賽中放水。」
「是呀，畢竟我輸的時機太湊巧。不過，她隻是起疑心而已。」
珂古蘭撩起淩亂的發絲，微微歎了口氣。
「我以前贏過她幾次，但是她看起來很不甘心，所以最後故意輸給她。沒想到她之後卻經常找碴，我真不懂那個孩子，你也這麽認為吧？」
「……不。」
雷克斯輕輕跳到珂古蘭撩撥頭發的手上。小鳥與人類四目相接，但他們眼中看到的是截然不同的東西。
「珂古蘭，我認為那個小姑娘是對的。」
語畢，小鳥踢了一下珂古蘭的手指，飛離現場。
「……」
珂古蘭看著琉璃色的翅膀消失在後宮狹隘的天空中，放下驀然變得輕盈的食指。隻是羽毛輕拂過的手指，為什麽會灼熱得刺痛？
?
過了中午，雷克斯仍然沒有回來。
輕鬆取得第一場勝利的珂古蘭，回到房間吃完午餐後，朝即將進行第二場比賽的涼亭走去。位於湖畔的南大陸風格建築物，最大的特徵是像高頂帽一樣平坦的屋頂。
珂古蘭走進涼亭。這座涼亭是這場大賽最小的會場，裏麵隻擺了七張對弈桌，其中兩張已經有人先坐在棋盤前方。
「嗨，童話公主，你還是一樣擁有一頭美麗的秀發。」
像雷克斯一樣說著輕佻讚美的人，是大珂古蘭兩歲的宮姬前輩，淺黑色的肌膚與卷翹的短發是南大陸人常見的特徵。
「謝謝你，前輩。不過，你現在還是不要東張西望比較好吧？」
「童話公主說的沒錯，姐姐，你這麽做對我很失禮吧？」
與她對弈的宮姬，則是一名帝都特徵濃厚的白皙少女。她鼓起腮幫子，
讓宮姬前輩頻頻向她賠不是。
坐在另一張棋盤前的兩人莞爾一笑，接著，對話自然而然消失。幸好涼亭裏的人都是圖書室的常客，和珂古蘭比較親近。不過，她們之間仍然有一道無法逾越的界線。
珂古蘭在指定的對弈桌坐下，打亂準備好的棋子。
國王，騎士，戰車，弓箭兵，兵卒，公主。
她開始擺放黑色的棋子，嚴肅得有如舉行儀式。在這樣的西洋棋大賽中，幾乎沒有人遵循古法，她卻依照教典的順序排列棋子。
啪！擺下國王後，珂古蘭閉上雙眼，等待對手到來。
天氣是雨天。晴天是晴天，雨天是雨天，天氣的表情獨立於天空。幻影般的雨滴如霧一般曖昧不明，沒有聲響、彷佛穿過屋簷落下的雨滴鑽入鼻孔。喀、喀！涼亭裏隻有下棋的輕響。
珂古蘭非常喜愛這樣的氣氛。她打從心底認為，絕對不會接觸彼此、雖然為對方著想卻又擦身而過的邂逅與離別，是至高無上的形式。
因為她厭惡粗暴。
「打擾了。」
終於有人進入涼亭。是自己的對手嗎？珂古蘭張開雙眼，但來者在別的對弈桌坐下。
進入涼亭的是希爾蒂南。她讓自己的一名跟班坐在對麵，然後開始默默地擺放黑棋，看也不看珂古蘭一眼。
珂古蘭真心認為這是最好的結果。希爾蒂南下個月底就要回國，事到如今，心中殘留任何不舍和後悔並非好事。
輕風撫過，某處傳來鳥囀。
「變暖和了。」
希爾蒂南冷不防說道。以時節問候是最基本的禮儀，完全無視她的存在也很不自然，所以回應她是再正當不過地行為。
「是呀，前幾天鬱金香也開花了。」
「謝謝您告訴我這個好消息，我決定回國前去看一眼。」
兩人彷佛找到對話的藉口般交換著情報──她預定歸國，以及最近變得親近的新人。宛如隻汲取浮在濁酒上的清澄啜飲的對話持續著，就像出身自同個門派的武者如同演武般以說好的招式過招──切入、揮擋、化解、回敬。如果上流階級的對話也有段數之別，她們兩人無庸置疑地絕對是有段數的人，以此享受著這場交談。
「果然……我還是不行嗎？」
然而，希爾蒂南冷不防脫離陣型。切入的動作宛如斷線的風箏般被避開，珂古蘭也將話打住。不知為何，她有一種被人背叛的感覺。
沉默再次回歸。
喀！喀！隻有下棋的聲音接續她們的對話。
風，鳥囀，戰車殺死士兵的聲音。
希望對弈的人趕快來──珂古蘭懷抱著這樣的心思看著參賽證。她的對手是梅蒂?克羅塞爾，不過那個名字對她來說沒有任何意義，就像第一場比賽一樣，隻是一個不斷更迭的過客。
「她快來了。」
希爾蒂南又說了不符陣型的話。太奇怪了，她說的人應該就是珂古蘭的對手，但是她為什麽知道？
希爾蒂南突然笑了，彎下眼角，彷佛回想起什麽笑逐顏開。
「嗬嗬嗬，她說因為您的頭發太美，讓她失去自信……」
「什麽？」
希爾蒂南的話已經奇怪到不隻是脫離陣型的程度。明明還在對弈，她卻微笑著推進自己的公主棋子。
「她說希望能幫您梳頭，所以先去洗手。」
「希爾蒂南小姐，請問那是什麽意思……」
這時候……
「很抱歉，我來遲了！」
真實與愛來到原則與美學的空間。
那是一名有著栗子色頭發、夏季色彩的眼眸、香汗淋漓的少女。
「希、希爾蒂南小姐！您怎麽拋下我一個人？真是太過分了！」
她踢起裙子，露出白皙的小腿，宛如飛箭衝進涼亭。紊亂的喘息吹開散落到臉上的栗子色發絲，從下顎滴落的汗水在她的腳邊描繪出小小的漣漪。
「你用跑的過來嗎？這樣難得梳好的頭發不就白費了？」
「因、因為我一出來就發現您不見了！我也不知道地點在哪裏……」
「不過，我覺得這樣比較好，因為比較像真正的你。這樣的你漂亮多了。」
「真、真是的！您又說這種話！」
不過，希爾蒂南說的是事實。紊亂的喘息、紅冬冬的臉頰。這名宮姬撥起被汗水濡濕的瀏海，呈現出珂古蘭從未看過的美麗而光彩奪目。比起塗上粉底和口紅、強行移植到花壇栽種，這樣的她顯得更加美麗動人。
「那、那個！我遲到了，真的很抱歉！」
她終於就坐，直直看向珂古蘭。
「我的名字是梅蒂?克羅塞爾！」
珂古蘭早就知道她的名字。除了她的本名──梅蒂?克羅塞爾，還知道她代表的詞匯。
「請多多指教！」
她就是幽靈。
原本不應該交會的目光筆直投射在珂古蘭身上。不，眼前的她已經不再適合被稱為幽靈。她的笑容哪裏像一名死者？紅玉般的紅潤臉頰是多麽絢麗。
珂古蘭不禁驚訝地想，沒想到一個人居然能因為環境而改變至此。
「……我是珂古蘭?迪亞斯。」
不過，珂古蘭沒有泄露絲毫情緒，而是在皮膚下改變動搖的形式，化為完美的禮節。支配自己的情感，對王族來說像呼吸般易如反掌。
然而……
「那、那個！」
梅蒂向前探出身體，珂古蘭則是向後退了同等的距離。
「之前！我沒有先報上姓名，真的非常抱歉！」
咚！梅蒂用力鞠躬，額頭的前方是珂古蘭排好的陣型，騎士們受到額頭的全力攻擊，紛紛發出「嘩啦」的哀號。
珂古蘭不禁心想，這名女孩真是一種不可思議的生物。
她在心中暗想，自己從來沒有聽過和看過梅蒂用這種方式說話，以前她隻是在佯裝乖巧嗎？無論如何，她很高興看到梅蒂這麽有精神。
接著，她決定「到此為止」。
珂古蘭隻回了一句「沒關係」，重新立起棋子排列陣型。即使是再奇妙的邂逅，或感覺到某種溫暖，都不會有更進一步的發展。這就是她的做法，她的生存方式。沒有人能成為她的例外。
「請問！」
然而梅蒂似乎學不乖，又向前探出身體。
「能不能給我之前的回答？」
什麽回答？珂古蘭思忖片刻便回想起來，不過……
「呃……您忘記了嗎？第一次見麵的時候，我問您願不願意成為我的朋友……」
梅蒂不安地說。
珂古蘭不禁驚訝地想，沒想到她打算重提舊事。
「……你是認真的嗎？」
「童話公主，很遺憾，她是認真的。」
不知為何，回答的是毫不相關的希爾蒂南。這一瞬間，珂古蘭已經掌握每個人的意圖。
「不行嗎？」
梅蒂不服氣地說。這個女孩不是笨蛋，既然她受到希爾蒂南的唆使，就應該知道珂古蘭不會和任何人交朋友吧？
即使如此，她還是開口說想跟珂古蘭當朋友。
「……」
這時候，珂古蘭心中懷抱著各式各樣的情感──困惑、焦躁、恐懼、混亂，不過，最強烈的是憎惡。
憎惡──沒錯，就是憎惡。她憎惡、痛恨、恐懼著這名女孩，那種情感跟她對惡魔和愛芮抱持的感覺很相似。
珂古蘭心想，他們也太自以為是了吧？
想交朋友？是一件好事。想和人交心？是很美好的想法。
不過，這些事請和擁有相
同想法的人做。
她希望他們不要把不相幹的人卷入其中。如果他們以為和人建立關係是至高無上的，喜愛互相理解的關係，那麽，她希望他們能夠認同她極力避免與人建立關係與孤獨終生的選擇。
他們的所作所為，像小孩子把石頭扔進美麗的湖水激起漣漪打亂平靜的水麵，或是以砂石汙染清澄的水底。他們用骯髒的腳踐踏她的平靜，高呼她的謬誤。
她明明不想懷抱憎惡和焦躁這類情緒。
「您的回答是什麽？」
「我……」
珂古蘭嗤笑著說：
「……梅蒂小姐，你擅長下西洋棋嗎？」
「咦？啊，是的！我很擅長下棋！別看我這樣，我的棋藝在家鄉無人能出其右！剛才也贏了棋方的人！」
「棋方」是指才藝精湛的人，意即擅長西洋棋、紙牌與占卜的宮姬。自古以來，鮮少有人隻憑傾國傾城的美貌即成為皇後，理解國王的興趣與嗜好、與國王共享人生才是必備的條件。
嘿！梅蒂自信滿滿地挺起彷佛由生命力結實而成的豐滿胸部。雖然不是惡魔，不過由其強勢的發言，可以窺見她的自負。
「那麽，如果你獲勝，我就考慮你的提議。」
梅蒂先是一臉錯愕，不過立刻浮現喜悅的神色。
「好、好的！請多多指教！」
「就這麽決定了。請多多指教。」
珂古蘭拿起邊緣的兵卒棋子，在雙手之間交換位置，然後在其他人看不見的位置用左手握住，並伸出另一隻手。梅蒂豎起食指，珂古蘭打開右手。黑棋先攻。
「相反的，如果你輸了，今後不準再提起這件事。」
「咦？我……」
開局。
拾起國王前方的兵卒，前進兩格。啪！打頭陣的兵卒雄赳赳地獨自佇立戰場。那是不惜損兵折將地開拓中央、不打倒國王就不會停止前進的攻擊型布陣──「王翼棄兵」，這是珂古蘭決心擊潰對手時使用的必殺絕技。
巴隆杯棋藝賽的預賽，上午舉行第一輪，下午是第二輪比賽，獲得兩勝的人可以晉級到隔天的淘汰賽。
第一天結束後，珂古蘭以全勝的成績晉級。
?
煙火發出「砰砰砰」的聲響。
「各位來賓！巴隆杯的淘汰賽即將展開！今天的戰況勢必比昨天更加激烈！」
在階梯式觀禮台上揚聲高呼的，是曾經在炎金座挑大梁演出的劇方宮姬──奧克塔維亞。不愧是在劇場受過訓練的練家子，即使在屋外，她的聲音仍然響徹全場。
「在此為各位來賓介紹主要的選手！請大家給予熱烈的掌聲～～」
不知是因為在宮姬中庶民色彩較濃，還是天生的演員，奧克塔維亞扯開嗓門介紹起選手。
「第一位是預賽全勝！去年的王者！『一旦持有紅棋就永不敗北』、『受棋子深愛之人』！棋方西洋棋部門之首！戴朵菈?歐魯斯雷亞小姐！」
頭發蓬亂、臉上脂粉未施、睡眼惺忪的宮姬，向全場觀眾鞠躬行禮。她的姿色與「美麗」這兩個字完全沾不上邊，是一名憑著驚人棋藝進入後宮的天才。
「第二位也是全戰全勝！文武雙全！『才色兼備』這個詞根本是為了她存在的金蘭大人──希爾蒂南?李茲小姐！」
「哇！」希爾蒂南的跟班看準時機，發出熱烈歡呼。在預賽獲得勝利的希爾蒂南，落落大方地向周圍人行禮。
「第三位同樣是全戰全勝！她的棋路之幽玄，可以感覺到她對西洋棋的理解之深刻！沒有人比她還更適合拿黑棋！同時是本屆大賽讚助者的童話公主──珂古蘭?迪亞斯?艾爾凱歐斯?雷吉娜殿下！」
珂古蘭向周圍人行禮時，不禁苦笑。主持人大概絞盡腦汁才想出那些介紹詞吧？因為她從來沒有得過獎，也不曾名列前茅，真虧主持人能說出這麽多恭維的話。
珂古蘭的工作到此大致上告一段落，接下來的比賽對她來說就是消磨時間用的，隻要比完四場再放水認輸就行了。心情鬆懈下來的珂古蘭暗自歎了口氣，但是，她心中又冒出另一個煩惱。
所謂的煩惱就是雷克斯。
那個吊兒郎當的惡魔，昨天一直到晚上都沒有回來，今天則是一大早就跑得不見人影，還鬧別扭地露出像小孩子一樣不高興的表情跟她冷戰。
珂古蘭也很不虞快，所以她冷酷地扼殺心中湧現的情緒。雷克斯太我行我素了。既然他想冷戰，乾脆離她遠一點，越遠越好。
「接下來這位是今年剛進入後宮便嶄露頭角的新人！戰績是兩勝一敗！勝利全是來自打敗棋方宮姬的戰績！唯一一場敗戰，對手是童話公主！令人期待的新星──梅蒂?克羅塞爾！」
那個女孩也通過預賽了嗎？出現在珂古蘭眼前的，是一名精神抖擻、不斷向周圍人鞠躬行禮的女孩。她說對自己的棋藝很有自信，看來不是自吹自擂。雖然輸給珂古蘭一場，但她贏了另外兩場比賽。
兩人的目光不經意交會，梅蒂便沮喪地垂下頭。珂古蘭希望她不要露出那種表情。
「各位！我們當然不能忘記全戰全勝的這一位！去年與前年的亞軍！大賽的讚助人，同時是文化的守護者──愛芮?戴那巴雷司?歐姆裏斯！呃……愛芮小姐的棋路，在弈局之初是不動如山，中盤則充滿奇想，收尾時堅若磐石。她被喻為站立時有如芍藥，坐姿彷若牡丹，行走姿態則如薔薇……」
聽到主持人像演員在練習說出華麗詞藻的冗長介紹詞，現場漸漸騷動起來。
「她是被迫說出那些話的吧？」
「……一定是。」
周圍的宮姬交頭接耳地說著。
大賽的營運人員吹捧讚助者或協助者是常有的事（就像剛才吹捧珂古蘭一樣），但是在介紹愛芮時，實在說得太過火，讓人很明顯感覺到是受人之命。列席的宮姬開始散發出不耐煩的氣氛。雖然戴那巴雷司家是最古老的血統之一，但品味有如暴發戶。被戲稱為「血統純正的暴發戶」的戴那巴雷司家風評不太好，不少人對他們敬而遠之。愛芮稍後的致詞一定也是冗長的自吹自擂。
當所有人都感到一陣厭煩的時候……
「那麽！愛芮小姐！請您為淘汰賽的開幕說幾句話！」
「交給我吧！哇哈哈哈哈哈！」
若要比喻，就像老虎與貓的差別，龍與蜥蜴的不同。
「各位！在今天這個良辰吉日！把靈魂浪費在下棋的奢侈人們啊！我向爾等獻上祝福！來得好，同誌們！我祝福你們的靈魂！」
她是誰？列席的宮姬麵麵相覷。映照在她們眼中的，是和往常一樣自視甚高、傲慢、臉上浮現如火焰般歡喜的愛芮?戴那巴雷司。
然而，似乎又有什麽地方不太一樣。
「我也說不上來……她的樣子沒有變，但是……」
「個性囂張的矮個子，身材不比男性，沒有幾兩肉──怎麽看都是平常的愛芮小姐，卻充滿活力……」
「該、該怎麽說呢？我覺得她平常隻是在虛張聲勢，今天的樣子卻很像少年，讓我忍不住怦然心動……」
「我明白。感覺像少年，卻有大人的成熟風韻，又像是美男子的氣息……啊啊，到底該怎麽形容這般心情……」
周圍的宮姬開始騷動，隻有一個人除外──珂古蘭。
那個……
「今天！我感謝天地神明！讓我能與各位一較高下！」
那個笨蛋！
「各位！振奮你的精神！站起來！提起你的鬥誌！」
直視著五十名以上宮姬的惡魔說道：
「倘若這場盛宴能夠帶來新的邂逅，
成為連接人與人之間的橋梁，那是何等幸福！為此，各位！我希望所有人能夠全力以赴！在這場大賽，即使是麵對王族，也無須手下留情！追隨你的心！秉持你的意誌！盡情玩樂！盡情戰鬥！我希望大家能夠建立真正的友誼！以上！」
現場歡聲雷動，如雷的掌聲不是平常的阿諛奉承，所有人都衷心為這番慷慨激昂的致詞熱烈鼓掌。
「各位！第一百二十二屆巴隆杯淘汰賽，開幕！」
最後，愛芮用力伸出拳頭，結束這場幾乎令她汗流浹背的致詞，向觀眾揮手致意。驀地，她與珂古蘭四目相接。
接著，露出珂古蘭再熟悉不過的得意笑容。
珂古蘭心想，她得趁早絞斷對方的脖子才行。
?
「喔，提娜莉，你說我剛才的致詞很精彩？謝謝你。」
前方圍起一道人牆。
「站在那裏的是伊萊莎嗎？哈哈，你還是一樣內向。我和你那麽熟，不要見外，快過來。」
某人抱住某人，現場響起一陣歡呼。
「哦？米藍小姐。嗯？你說我變了？不不不，變的人不是我，而是你吧？不然我問你，以前的你和現在的你有什麽變化？我發現一個，就是你的臉變得比以前還紅。」
珂古蘭筆直前進。
她闖進人群，周圍的人發現她，歡談在一瞬間靜下來。珂古蘭利用這一瞬間的空檔，打斷愛芮與其他人的交談。
「打擾了。」
甚至沒有人察覺到有人來鬧場，珂古蘭徹底掌握現場的主導權。不過，較量的另一方卻不吃這一套，立刻還以顏色。
「喔！這不是表姐嗎？」
愛丙露出本尊絕對不會浮現的笑容，熱烈歡迎珂古蘭的加入。宛如頭發纏在身上般的嫉妒目光，讓珂古蘭感到有些不自在。
「謝謝你抽空來找我，恭喜你進入淘汰賽，下午的比賽會和你交手，但我不會手下留情。」
「無妨。」
珂古蘭壓抑心中的怒火，對高傲下戰帖的愛芮投以微笑。
「我有些話想跟你說，能不能耽誤你一點時間？」
「當然沒問題。和表姐聊天，對我來說永遠是最優先的事項。」
惡魔有如騎士般說道，實際上，他真的屈膝跪下，親吻珂古蘭的手背。
「哇～～」
觀眾發出羨慕的尖叫聲。相對的，珂古蘭則是在心中咒罵。
「各位！很抱歉，下次再和大家暢談！比賽也快要開始了！」
「什麽～～」
現場發出一陣哀號，為首的人連忙出聲反對。
「請、請您別這麽說！愛芮小姐，請再和大家多說一些話！」
今年剛進入後宮的宮姬──尤娜率先發難。
「童話公主，您太狡猾了！縱然你們是親戚，您也不該獨占她！」
進入後宮第二年的亞爾敏握拳高舉。
「嗬嗬嗬，這不是大好機會嗎？我反而想和珂古蘭殿下多聊一些呢。大家一起聊天吧？因為愛芮小姐不屬於任何人。」
米席藍?拉德瑪亞不愧已入宮四年，狡獪的提議不僅安撫群眾，還把珂古蘭卷入其中。
珂古蘭身旁的大傻瓜還自言自語地說：「哦，我真受歡迎！」這個遲鈍的家夥得意洋洋地看著眾人爭吵，儼然把自己當成獎品。
不過……
「很抱歉，米席藍小姐，恐怕你的認知有誤。」
珂古蘭直接否定。
她忽然把手伸向愛芮纖細的腰部，緊緊抱住，向眾人宣告：
「她是我的人。」
「咦？」
被珂古蘭摟在懷中的愛芮與在場所有宮姬都露出同樣的表情驚呼。
「失陪了。」
珂古蘭拋下這句話，頭也不回地帶著愛芮離開。
隻留下一陣難以言喻的粉紅色沉默。
狡獪的米席藍，拉德瑪亞率先回過神來，捧著染上紅暈的臉頰，吐出一口灼熱的氣息說：
「這樣也不錯呢。」
?
「哎呀！我被人擄走了！」
珂古蘭抓著雷克斯的手，大步向前走。兩人穿過路邊攤後方的篷架，快步走在運送物品的路上，來到沒有人的建材放置處。
「啊啊，快來人啊！誰來救救我！公主殿下發狂了！」
擁有愛芮外貌的某人，一路上不斷吵吵嚷嚷地演著戲。
「不，快住手！你把我帶來沒有人的地方，想要對我做什麽？」
「……快停止你像猴子一樣拙劣的演技。」
珂古蘭就像不習慣跳舞的男方，粗暴地甩開握住的手，但是，對方卻巧妙利用她的力量，轉了個圈後優美地行禮。
「說我是像猴子一樣的演技，比喻得真貼切。嗬嗬，實際上，如果猴子真的演戲，哪怕再顯而易見，人類也會看得很高興吧？更何況，這次是惡魔演的戲。」
「你的嘴隻會吐出歪理嗎？」
「不，我還能吐出更多東西，像是甜言蜜語、讚美主人的歌、真相、花和旗子。你看！」
「快住手。」
表妹手中不停變出看來沒有使用任何小把戲的魔術，珂古蘭用力拍開她的手。
「……你果然是雷克斯。」
「正是我。」
對方的表情不變，但身體從嬌小的女孩變成高大的男人。
「……把事情說清楚。」
珂古蘭拉開過近的距離，向雷克斯說道。
「說明什麽？」
揮動白旗的雷克斯反問。
「首先，你為什麽變成那副模樣？你把愛芮怎麽了？」
「這個問題真失禮，我怎麽可能傷害人類？」
惡魔「咚」的一聲變身，紅著臉嘔吐的愛芮出現在珂古蘭眼前。
「咳！咳！那個叫愛芮的女孩像這樣，今天早上忽然發高燒，臥病不起。我恰巧路過的時候，她的跟班正想盡辦法哄她躺下，但她在病床上氣喘籲籲地說：『我一定要打敗珂古蘭。』我被她的意念深深打動，所以才決定借用她的姿態出席大賽。」
「說得比唱得還好聽……」
珂古蘭感覺到太陽穴陣陣抽痛。然而，惡魔接下來說了更令她頭痛的事。
「對了，珂古蘭，你剛才終於承認了。」
白旗一翻，變成勝利的旗幟。化為可愛身影的惡魔興高采烈地高舉雙手。
「你說我是你的人！你承認自己是我的主人！」
「……沒錯，我承認了。」
珂古蘭心中充滿不痛快。
到今天為止，珂古蘭一直拒絕向惡魔許願、抗拒成為他的主人。然而，他的行為已經越界。他什麽人不變，偏偏變成瑪古努斯之女──擁有莫大權力的愛芮。到了這個地步，珂古蘭再也無法放任他胡做非為，隻好變更自己一、兩項原則。因為「情況改變了」──跟胸針事件一樣。
「你贏了，惡魔……我像奴隸一樣受你威脅，成為你的主人……」
珂古蘭雖然認輸，但是她的自尊心並沒有受傷，因為她知道，此時抗拒，愚蠢地擴大傷口，那才是真正傷害自己。
「我命令你，今後不準胡來。我命令你不準動也不準說話，還要把你關進籠子裏飼養。」
坦白說，她有一點遺憾。
沒想到惡魔不惜使出如此強硬的手段，也要讓她成為他的主人。這讓她感到遺憾。
但是，那不過是一種無法釋懷。她也有錯，因為她做出錯誤的判斷。
然而……
「我不要。」
雷克斯意氣風發地宣告。
食指還指著雷克斯的珂古蘭錯愕地說：「什麽？」
「喂喂喂，珂古蘭，你不要小看我。我說過吧？我想要的是你真正的心願。」
這個愚蠢的惡魔到底在胡言亂語什麽？
「你胡說什麽？你說的話和做的事互相矛盾吧？」
「不，沒有矛盾。我所做的一切，都是為了觸動你的心。」
姿態是清純少女的惡魔觸碰珂古蘭的黑發，下流地嗤笑。
「我不會威脅你，珂古蘭。用那種方式逼你說出心願，有什麽意義？我想要的，是像水自然滿溢、像成熟的果實自然掉落，近似呻吟的靈魂吶喊。」
惡魔揚起魔性的微笑，像千年融雪，又似腐爛的果實釀為美酒。
「嗬嗬嗬，你就像個藏寶箱，那小小的腦袋裏，究竟隱藏著什麽願望？擁有聰明才智的你，究竟還期盼什麽？嗬嗬嗬嗬！」
「……離我遠一點。」
「哦！失禮了。」
一陣白煙「咚」的冒出，惡魔退離珂古蘭身邊。
「珂古蘭！我不是仆人也不是主人！而是以我的身分擅自糾纏你，決定幫你實現心願！」
「你說了這麽多，簡單來說，就是無意聽從我的命令嗎？」
「命令啊……」
惡魔臉上浮現意味深長的笑容。
「如果你要奴隸聽從的不是命令，而是『請求』或『交易』，我也不是不能配合。若是這樣的條件，就沒有違反你的原則吧？」
「這……」
「所以，我們來一決勝負吧！」
一決勝負？珂古蘭用表情反問。
「沒錯，一決勝負。項目是西洋棋，舞台就是這次的大賽！」
「等一下，你在胡說什麽？」
「在這次大賽中，名次較高的人便獲勝。倘若你贏了，我發誓不再擅自行動；但是，如果我贏了，你必須讓我隨心所欲地做想做的事。」
「等一下！你……」
「你害怕嗎？」
徑自決定一切的惡魔露出挑釁的笑容。
「哈哈哈哈哈！你要拒絕和我一決勝負也無所謂！但是！那就算我不戰而勝！哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「等一下！我什麽都沒有說……」
說完想說的話、做完想做的事，惡魔擅自訂下約定後，就化為一陣風，像融入大氣般飄走。
「喂！我叫你等一下！」
珂古蘭彷佛在抓漂流在河麵上的布，向雷克斯伸出手。然而，可憎的惡魔卻化為無數笑聲乘風而去。
「那麽！決賽見了！哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈！咳咳！咳咳……糟糕，嗆到了……咳咳！」
咳咳……哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈！
惡魔的笑聲化為回音，最後回歸一片寂靜。
隻留下珂古蘭一個人。
今年進入後宮的希朵蓉?安那德林是劇方的宮女。因純粹的美貌而進入後宮的她們，在達到培養美貌與禮儀的目的後，就會回到外麵的世界。所以她們有別於其他宮姬，隸屬大會營運、播報與樂團，每天都辛勤地工作。
她所尊敬的宮姬前輩──奧克塔維亞曾說：「我們跟那些好吃懶做的宮姬不一樣，若不每天跑步鍛煉，很快就會被遠遠拋在後方。不要以為進了後宮就可以高枕無憂，該做的事必須全力以赴！」
對此，希朵蓉也懷抱同樣的想法。
憑實力被選入後宮的劇方與棋方宮姬，其實有一點瞧不起單憑血統和門第就能留在這個地方的宮姬。這也是理所當然的吧？因為她們毫不努力，也沒有接受任何訓練，身材越來越臃腫。隻會勾心鬥角的乳豬的肚子有什麽價值？所以希朵蓉非常看不起那些宮姬。
比方說，像這樣給她們造成困擾的珂古蘭?迪亞斯。她不知道王族有多麽高貴，但是到了比賽時間還遲遲沒有現身，是想找碴嗎？還是說，她忽然心情不好，打算蹺掉這場比賽？或者根本不把這場比賽當成一回事？
進入後宮一個月的時候，希朵蓉麵對貴族千金還懷抱著憧憬和敬畏，但是，在從事幕後的工作時，這份心情轉眼間全部歸零了。哼！高貴又怎麽樣？說穿了，隻是隨處可見、個性惡劣的小女生。希朵蓉絕對不會忘記，這一個月以來因為她們而遭受多少不合理的對待。
「真受不了，她隻不過長得美了點，少瞧不起人！」
希朵蓉還在尋找珂古蘭，心想，雖然她沒有和珂古蘭說過話，但想必珂古蘭跟其他貴族千金一樣，也是腦袋空無一物的草包吧？最好的證據就是她遲到了。啊，真討厭，要是珂古蘭刁難她怎麽辦？真希望找到公主殿下的是其他前輩，而不是她。
「童話公主！珂古蘭殿下！您在哪裏？」
或許她不該抱持這般投機的想法，走進建材放置處的希朵蓉很不巧地真的找到了珂古蘭。
「啊啊！原來您在這裏！」
希朵蓉完美地隱藏想咂舌的心情，展現和藹可親的微笑。
「咦……你是……」
「我的名字是希朵蓉，今年剛進入後宮不久。我們走吧，比賽就要開始了。」
像珂古蘭這樣身分高貴的人需要格外奉承。托某個「血統純正的暴發戶」之福，希朵蓉對這種潛規則再熟悉不過，所以她屈膝跪地，將手抵在胸前。
「對……比賽。」
珂古蘭公主彷佛剛睡醒，慵懶地喃喃說道。
「是、是的……比賽快開始了。」
然後，希朵蓉不禁看得出神。在眾多美若天仙的宮姬之中，珂古蘭顯得與眾不同。細長的睫毛，晶潤的眼眸，沒有絲毫贅肉、宛如妖精的身軀，飽含緊張感，彷佛即將融化消失的冰。
尤其是她的頭發……希朵蓉不由自主地吞咽唾液。公主的頭發比墨更漆黑，比黑暗還要幽暗。揉和暗黑七色的十萬青絲，光是看著就美得教人忍不住歎息。
啊！
忍不住發出的讚歎，化為微風飄入空中。令人驚訝的是，光是如此，黑發就像夜晚的海浪妖異地搖動。不知為何，希朵蓉不由自主地羞紅了雙頰。因自己的吐息而擾亂那份美，讓希朵蓉在感到過意不去的同時，卻有一種難以言喻的快感。若要比喻，可說近似於攀折美麗的花朵，將之據為己有的喜悅。
彼時的吟遊詩人吟唱：「她宛如童話故事中的居民。」所以珂古蘭被贈予「童話公主」的別名，現在希朵蓉可以正確理解那個別名的意思。
身為同性，忍不住覺得她很卑鄙。
因為她宛如融雪之美，是明月沉落前最後的光輝。
「說的也是，該走了……抱歉，給你添麻煩。」
「不、不會！一點也不麻煩！」
希朵蓉按住撲通跳動的胸口，心想珂古蘭說不定其實很和善。她對珂古蘭抱持好感，所以才會自以為是地希望珂古蘭不要跟其他貴族一樣惡劣。她想要如此相信珂古蘭。
不過，遺憾的是，她的幻想在一瞬間幻滅。
「對……比賽……比賽馬上就要開始了……嗬嗬。」
「是的，所以我們必須快點走……呃，童話公主？」
「嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……」
希朵蓉一開始還無法理解笑聲來自何方，因為眼前的麗人，與回蕩耳畔的邪惡笑聲是那麽不相襯。
倘若希爾蒂南聽到，一定會不平地大喊：「不公平！」因為自詡為公主手帕交的子爵千金，花了三年的時間，才如願以償地聽到珂古蘭發自內心的聲音。
但是，對希朵蓉來說，不得不說那是天大的不幸。
「……嗬嗬嗬，很好，算你有種……嗬嗬嗬嗬。」
不知為何，這時候的希朵蓉有一種自己會被殺的錯覺。
「嗬嗬嗬……很好，我就如你所願……拿出我的真本事！」
「那、那個……公主殿下？」
「我要把你燒得連灰燼都不剩……燒盡十萬億極樂淨土，連烈焰也燃燒殆盡……讓你再也無法誇下海口。嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬！」
「那、那個……」
「逼我使出真本事的下場，我一定要讓你後悔至極……嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬！」
「哇……哇哇哇哇哇哇……」
嚇得站不起來的希朵蓉全身發抖，此刻她親身體驗了世界上真的有絕對不能違抗的人。
世人對珂古蘭?迪亞斯棋藝的評論是：「很可惜。」理由是，擁有深厚棋藝知識的她，在開局與中盤的棋路都令人刮目相看，但是到了比賽的後半段，總是失誤連連而落敗。
不過，有時候到了比賽的最後，她也沒有犯下任何失誤，以驚濤駭浪般的棋路讓名列前茅的宮姬甘拜下風。對於這樣的珂古蘭，棋方的宮姬都會嚷著「蛇出籠」或「虎出穴」，呼籲大家嚴陣以待的同時也感到熱血沸騰。
這次的巴隆杯，珂古蘭也「現形了」。
第二輪比賽，與珂古蘭對弈的去年冠軍──戴朵菈?歐魯斯雷亞，在賽後留下一句話：
「那根本是惡鬼。」
?
第一輪比賽的對手，是來自長劍半島、剛進入後宮的新人宮姬。可憐的她自始至終都被珂古蘭的騎兵與弓箭兵玩弄，最後被戰車輾殺。
第二輪的對手就是戴朵菈?歐魯斯雷亞。考量到兩人之間的實力差距，以前珂古蘭都會輸給她，但是今天她不能輕易束手就擒。戴朵菈是後攻，還很罕見地布下幾乎沒有效力的「聯合攻擊」陣型，彷佛在挑釁說：「拿出你的真本事。」但是，今天的情況特殊。珂古蘭將這般陣型做了最大利用，布下持久戰的棋局。當戴朵菈發現時已經太遲了，最初的損耗對整盤棋局造成莫大的傷害。即使如此，雙方還是戰得難分難舍，手上都剩不到五枚棋子。
「……如果你有意拿出真本事，希望你一開始就告訴我……」
戴朵菈塌著一頭蓬亂的頭發，語帶嗚咽地說道。已經擁有「帝都最強」稱號的少女，仍然渴望勝利。
「……如此一來，我一定能下得更快樂……」
「很抱歉。」
這個棋鬼！在千鈞一發之際險勝的珂古蘭，苦笑著安慰對方。不過，這個年僅十二歲的小棋鬼，最後卻露出了微笑。
「不過，我還是很開心……公主殿下……因為你拿出了真本事……」
「我們再一起下棋吧。」
戴朵菈說完這句話，朝珂古蘭揮手後跑著離開。
和戴朵菈的對弈結束，上午的比賽到此告一段落，十六強的名單也出爐。珂古蘭去報告了勝利的成績後，起身離開準備用餐。這時候……
「哈哈哈哈！你似乎很順利地晉級了，珂古蘭。總之，我先恭喜你吧！」
珂古蘭鬱悶地回頭，果不其然，一張令人厭煩的臉出現在她眼前。
那是惡魔化身的愛芮。
「不過！這一切都是我邁向勝利的布陣！謝謝你幫我打敗戴朵菈！哈哈哈哈哈！」
他認真起來時的變身，似乎還真的有模有樣。
「……看來你的演技進步很多。」
「咦？你在說什麽？討厭啦，你傻了嗎？」
「……」
「啊，我不說了。抱歉，我太得意了。我向你道歉，拜托你不要默默走開！」
惡魔「咚」的一聲變回原來的姿態。他們在通往白翼門的便門，像今天這樣的日子，沒有任何人往來。
「嗬嗬嗬，不過，我很高興你能夠晉級，珂古蘭。嗬嗬嗬，我也比得很順利。這裏也有棋藝精湛的棋士，我好久沒有這麽熱血沸騰了！」
「喔，是嗎？」
「是啊！嗬嗬嗬，最後隻要打倒你，一定會大快人心吧！」
語畢，惡魔又「咚」的一聲，變成囂張孩童的臉。
「哈哈哈！但是！我的目標是冠軍！你隻是路旁的小石子！因為你太礙眼，所以我會把你踢進水溝裏！」
「如我所願。」
珂古蘭任憑烈焰掌握自己。她已經很久沒有產生這種感覺。
啊啊，她根本不想知道，自己體內居然還殘留著這樣的感覺。
「下午第一場便是我們的比賽！這次你可不要再遲到了！哈哈哈！」
惡魔說完便大笑著離開。前方有幾名之前在尋找她的少女等著她，一看到她走回來，便發出興奮的尖叫。
珂古蘭不屑地嗤笑，然後對天立誓。
在勝利之際，她絕對不會再讓惡魔口出狂言。
?
「雷克斯，你真的是好孩子……」
吃完午飯後，珂古蘭喝著茶，在房間稍作歇息。
「啾？」
「你不會說任性的話，不會胡來，很乖巧，毛長得很漂亮……」
「啾～」
「更重要的是，你不會說話。你真的是一隻很出色的鳥。」
珂古蘭所說的「雷克斯」，指的當然是那隻鸚鵡。她讓鸚鵡停在自己的指尖，輕輕撫摸它。惡魔不在的時候，這隻可愛的鸚鵡很黏珂古蘭。
「……該不多該出發了……」
「啾……」
「不要發出那種聲音，我要去把你的同伴抓回來。沒錯，回來後，我會立刻把他關進籠子裏，要煮要煎都任你處置。」
鸚鵡彷佛聽得懂她的話，高興得啼叫。
出征了。
珂古蘭把鸚鵡關回鳥籠後，離開房間。
她穿過金楢宮，走向銀樫宮，橫越中庭，進入學舍。昨天有上百名參賽者，現在隻剩下十六名。因為人數少很多，所以比賽會場隻需要一棟建築物就足夠。
其中一間被借用為比賽場地的教室，正是最終決賽的會場。可以進入這間教室的，隻有參賽者和主辦比賽的宮女，觀眾則在窗外擠得水泄不通。沒有人不認識珂古蘭，所以她直接進入會場，按照指示走向一張桌子。大概是太早來，會場沒有其他人。
珂古蘭仔細觀察戰場的桌子，在周圍繞了兩、三圈，精確測量桌子的情況和陽光的角度之後才就坐。
她輕輕坐下，藤椅的蔓條甚至沒有發出咿軋聲。她調整角度與位置，讓自己的姿勢可以耐得住下棋。
很好。
接著，她用過去實行了無數次的動作，開始將黑棋排到棋盤上，遵循古法，用彷若儀式的動作正確擺放棋子。不，不是彷若儀式，正是儀式。
冬季的沁寒已然沉寂的五月，在帝國最深處的後宮，公主擺放著棋子。她的對手是紅眼惡魔。如果她的動作不是儀式，還能稱為什麽？但是，她甚至沒有意識到這是一場儀式。
啪！最後擺下女王棋，大功告成。
珂古蘭以約莫一隻幼貓的重量向後靠在椅背，閉目養神，想像自己化為物體，被人放在椅子上；想像衣服與頭發都與肌膚貼合；接著，想像肉體貼合在骨骼上。
她很喜歡這段時光，甚至可說是熱愛。五月的下午，明亮的窗畔，靜靜地消磨時間。如果世界上有「完美的時間」，她可以自信滿滿地說就是現在。
參賽者魚貫進場，坐在裏麵桌子的人已開始對弈。
啪！啪！下棋的聲音宛如波浪，潮起潮落。
珂古蘭心中已沒有任何負麵情緒，儀式淨化她的心，火焰化為餘燼，熾熱地、微微地燃燒。
既然要她盡情享受、盡情遊玩，她就如他所
願吧。不過，她要以自己的方式，孤獨地、沉靜地寄托自己的意念。
珂古蘭心想著，希望他快點來。然後……
「哈哈哈哈哈！」
這一刻終於到來。
「抱歉，我遲到了。為了這個值得紀念的第十勝，我猶豫該穿什麽衣服，猶豫了好久。因為等一下你就會被我打得落花流水，從此留下敗戰的陰影！這種情況下，如果我沒有好好打扮，你豈不是很可憐嗎？嗬嗬嗬！哈哈哈！哇哈哈哈！咳咳！咳咳……」
「你想怎麽說，隨你高興。」
「咳咳……嗯？」
珂古蘭不禁苦笑，在她如流水般滌淨心靈的時候，惡魔似乎找來更多把戲。
她苦笑著。
「因為我現在心曠神怡。」
「……哦？」
「坐下。我們開始吧。」
「哦……瞧你一臉大徹大悟的樣子……嗯，好吧！」
等雷克斯擺放好棋子，珂古蘭拿起右方的兵卒棋，在掌中搖晃。她先攻。
「請多多指教。」
「好啦，請指教。」
弈局開始。珂古蘭毫不猶豫地拿起國王前方的兵卒，前進兩格。對方也立刻回應布陣，兩種顏色的兵卒正麵交鋒。
接著，珂古蘭向上推進兩個騎士係的兵卒，對方還以顏色。紅色兵卒殺死第一個兵卒。雷克斯獲得一個兵卒。相對的，珂古蘭獲得一個容易進擊的陣型──「接受王翼棄兵」。雷克斯接下她的戰帖。
然而，到此為止，還看不出棋局是有利還是不利。那是古老的陣型，雷克斯對此也有相當的研究吧？所以她絕對不能掉以輕心。
序盤，珂古蘭按照自己的心思布陣，從王翼向前推進，以最快的速度入堡，隱藏國王。對此，雷克斯也以相應的陣型布陣。
到了中盤，雙方仍然平分秋色。這場對弈彷佛按照從前的棋譜進行，戰況逐漸陷入膠著。
這時候，珂古蘭忽然想到，紅棋是不是討厭速戰速決？王翼棄兵是對序盤與中盤的展開有利的陣型。既然如此，雷克斯所能采取的對策，就是在陣型展開之前猛攻──意即急轉直下的快攻。
當然，這隻是其中一種對策，選或不選，對弈局的利弊都沒有太大影響。不過，那隻限於對手走理想中的棋路。
會不會雷克斯不知道由此展開的快攻？有可能。既然如此，她就有機會處於優勢。但如果這是陷阱呢？雷克斯佯裝避開快攻實則布下陷阱。倘若這是惡魔鑽研千年的陷阱，她該如何是好？
她決定了。
珂古蘭隻猶豫了一下，便果斷地挪動最前方的陣線。她選擇白白犧牲兵卒，已經損兵折將的她擴大損傷，藉此得到的是有如剃刀般雙麵刃的攻擊力。
雷克斯旋即察覺到突出的兵卒的意義。那看似龍形變化，但意思完全不同。取之，就能速戰速決；反之，則會被步步逼退。
雷克斯在一陣思索之後，選擇了後者。
……嗯？
那一瞬間，珂古蘭感覺到某種東西斷裂，而她的感覺是正確的。
結果雷克斯這一步，種下紅棋的敗因。
珂古蘭的勝利與雷克斯的敗北逐漸成為定局。紅棋的陣型逐漸潰散，珂古蘭漸漸取回在序盤失去的優勢。完美的局勢漸漸崩解，無力回天。紅棋的敗北已是顯而易見的結局，唯一能做的隻有魯莽的攻擊。不過，他的攻擊也被人海戰術擊退。
珂古蘭不禁心想：「為什麽？」與其魯莽進攻，為何剛才不選擇攻擊？為什麽要選擇那一步棋？還有，為什麽還要繼續下棋？勝負已定，除非珂古蘭失誤，否則對方已無法扭轉局麵。
難道雷克斯期待她失誤？
一思及此，珂古蘭心中重新燃起熊熊烈焰。
啊……珂古蘭忍不住歎息，心中的烈焰名為憤怒。
她明明不願懷抱這種情感，手指卻背叛她的心意，以冷靜的判斷弒殺騎士。澄澈的心被烈焰吞噬，盼望平靜的靈魂被包覆在嗤笑聲中。
他這樣太丟臉了，實在很難看。這麽一來，他比真正的愛芮還差勁。還不如爽快地伸出首級，她會立刻送他上西天。
紅色國王還在逃，把下屬當祭品，甚至連公主都用來當擋箭牌，藉此逃到狹小棋盤的深處。
「將死！」
正好是第五十步棋。黑色女王的劍，結束了這場漫長的戰爭。
她贏了勝負，贏了打賭，如此一來，就可以限製雷克斯的胡作非為。然而，珂古蘭卻一點也不高興，她的心中隻有黑暗的憤怒。
「……我還沒輸。」
珂古蘭從棋盤抬起目光，看到難堪的偽裝者懊惱得表情扭曲。
她不禁心想，他怎麽有臉露出那種表情？那是全力以赴之人才有的權利，自取滅亡的笨蛋沒有這種資格。
「太難看了。」
當她回過神來，才發現自己已經把話說出口。
「什麽！」
「你誇下那麽大的海口，虧我還充滿期待，沒想到你的實力不過爾爾。」
珂古蘭拉開椅子站起來。勝者有權奪走對方的參加證。她在觀眾看不到的位置小聲嘲諷。
「你說什麽？」
「有意見的話就向我說清楚，那時候為什麽退縮了？」
大概沒有人認為那一步是敗筆吧？但對戰的兩人心知肚明，那步棋是決定勝負的關鍵。
「你畏怯了吧？」
「那、那是因為……」
「很遺憾，在那之前，這真是一場精彩的比賽……」
原來如此，珂古蘭稍微可以理解戴朵菈的心情了。
原來她總是懷抱這種心情嗎？倘若如此，自己真的很對不起戴朵菈。
不知為何，她無法安慰對方。
她心中的火焰依然燃燒著。
「你明白了吧？我是主人，你是下人，今後不許違抗我的命令。」
「什、什、什麽？」
「你的回答呢？」
珂古蘭以勝者之姿睥睨對方，「嘩啦」一聲推倒他的國王，彎下腰目不轉睛地直視喪家之犬的眼眸，散發出前所未有的魄力，彷佛要滲入他的靈魂般瞪著他。
「……對我發誓，你不會再違抗我的命令，也不會再胡來。」
「哇！」
「不要尖叫，我想聽的不是你的哀號。快點發誓。」
「我、我……」
「怎麽樣？」
「不、不會……」
「不會怎麽樣？」
「不會……不會再……再……再……」
大概是感到太過屈辱，雷克斯低著頭，身體發抖。他看起來真的非常害怕，珂古蘭不由得反省自己是不是太凶了。這時候……
「嗚……」
金色眼眸泛起霧氣。
「嗚哇～～」
愛芮紅著臉，放聲大哭。
「嗚哇～～嗚哇～～」
「……咦？」
珂古蘭不明白發生了什麽事。
「大騙子～～嗚哇～～」
「……等一下。」
「你溫和的樣子，果然都是裝出來的～～嗚哇～～」
少女再也顧不得麵子和形象，露出與年齡相襯的哭臉哇哇大哭。接著，她捂住臉，像火球般跑走。
「表姐是大笨蛋～～」
最後拋下這句咒罵。
留下錯愕不已的主辦單位，以及不解地歪著頭的珂古蘭。
「……咦？」
在會場的角落，希朵蓉?安那德林點點頭，喃喃自語：「這是可以預見的。」
?
「沒辦法啊！誰叫那個女孩忽然回神了。」
下午，一如往常的房間裏，惡魔輕飄飄地浮在半空中，滔滔不絕地發牢騷。
「雷克斯，你真的是好孩子……」
珂古蘭徹底無視惡魔，不斷稱讚小鳥。
「她在發燒，不斷咳嗽，還用化妝和藥物來瞞過大家的眼睛，堅定地說：『我一定要跟珂古蘭比賽！』所以我隻好助她一臂之力囉。」
還是小鳥比較好，既不會說任性的話，很乖巧，摸起來也很溫暖。
「喂！我也是受害者好嗎？我明明那麽想下棋！哦！對了！不然我們現在來比一場吧？」
惡魔憑空取出豪華的西洋棋組，在頭上高高舉起。
「雷克斯，為什麽我之前都沒有發現你是如此美好？」
「雷克斯是我！不要理那隻小鳥，我們來下棋吧！」
「很抱歉，今後我會加倍疼愛你……」
「來下棋！來下西洋棋！下西洋棋！」
珂古蘭無視像大孩子一樣的惡魔，一整天都和小鳥嬉戲。
順帶一提，比賽結果正如珂古蘭一開始設定的目標，名次是第五名。跌破眾人眼鏡的是，第一名是那位幽靈。
因此，比賽結束後，梅蒂來找珂古蘭吵著說：「用最後的名次來看，贏的人是我！對吧？」不過，這又是另一個故事了。
「還是小鳥比較好……」
「聽我說話啦～～」