番外篇《某天的艾麗娜食堂》
WORLD TEACHER 異世界式教育特務 作者：ネコ光一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
和諾娃兒打好關係的兩天後……我在艾莉娜食堂後麵的空地訓練，一麵思考食堂的改裝計劃，以及差不多該啟程了。
「呼……先到此為止吧。」
中午的尖峰時間已過，現在是不去幫忙也沒關係的時段。
不對，說起來我們造訪前食堂也沒出過問題，本來就不需要幫忙。因為我們不是正式員工，去幫忙的話，迪他們有時候會露出不好意思的表情。
「可是……即使現在應付得來，隻要有一個人身體出狀況就完了。」
若遇到緊急情況，諾艾兒的家人應該會伸出援手，但這也稱不上穩定，我想是時候雇用新人了。
生意這麽好的店，多請一個人也沒問題吧。
我邊想邊擦汗，幫我準備水的艾米莉亞看到我這樣，麵露疑惑。
「天狼星少爺，發生了什麽事嗎？您怎麽心不在焉的……」
「沒有，我在想事情而已。」
正想把這個主意講給艾米莉亞聽時，我感應到有幾個人在接近這塊空地。
不久後，一輛馬車停在廣場，從中走出數名男性，其中最年輕的男子開口向在廣場中央練劍的雷烏斯問話。
「小弟，你在這裏做什麽？」
「呼……呼！」
「喂，聽得見嗎？」
雷烏斯有時會太專注在練劍上，聽不見其他聲音。
感覺到狀況不妙或殺氣的時候，他會立刻回過神來，如今他卻無視男人的呼喚繼續揮劍，大概是本能意識到這個男人沒有威脅性。
「你夠了喔。這個地方是——」
「喝啊——！」
這應該是最後了。他鼓起幹勁用力一揮，在附近卷起一陣風，甚至把旁邊的男子都吹走。
「呼……咦？你誰啊？」
雷烏斯終於發現那人，納悶地低頭看著被劍壓震飛的男子。
年齡跟我差不多的男子被雷烏斯的氣魄震懾住，依然拚命掩飾臉上的恐懼站起來。
「我、我有事找你。」
「抱歉，我練劍練得太專心，沒發現你。你找我有啥事？」
「沒、沒關係……現在注意到也不遲。」
男子故作鎮定，才剛準備解釋，較晚從馬車裏出來的貴族風男性便硬是介入其中。
「搞什麽！我隻是叫你趕走他，是要花多少時間！」
「對、對不起……」
「你這家夥還是老樣子，派不上用場。所以？你這家夥在我的土地上做什麽？別給我擅自進入啊。」
「你的？這裏是艾莉娜食堂的後院吧？還有我才沒擅自進入，迪哥有答應我。」
「艾莉娜食堂的？」
我覺得就這樣交給雷烏斯處理，情況會變得更複雜，因此我也加入他們的對話，向貴族男子詢問詳情。
這名貴族負責統治不遠處的城鎮，前幾天偶然經過歐拉姆鎮，喜歡上這個城鎮，所以想來蓋別墅。
「……然後你就看上這塊地。」
「嗯。這麽大塊的地，想必能蓋出符合我身分的高級別墅。」
順帶一提，聽迪說這塊地是歐拉姆鎮的領主喜歡迪做的菜，讓給他的土地。
然而，這塊廣大的土地蓋了食堂後，還剩下很大一塊空間，迪似乎也不知道該如何處理。實際上，這塊地什麽都沒有，目前隻會用來給我們訓練或陪家裏那三隻玩飛盤。
迪之前說過如果有人真的想要，讓給他也沒關係，看來這名男子就是如此。
雖然他還沒有跟迪見過麵，從那高級的服裝與信心十足的態度看來，應該頗有財力及地位，這塊地終於要被人好好利用了。
聽見我們交談的雷烏斯，在我旁邊頻頻點頭。
「蓋在這裏的話，隨時能去吃迪哥做的菜，應該會是棟好別墅。」
「你在說什麽？我要蓋的是符合我身分的別墅喔？那種小店當然要拆掉。」
「什麽！」
雷烏斯聽了勃然大怒，我把手放在他頭上製止他。
「大哥，幹麽阻止我！那裏是迪哥他們的家耶！」
「我知道。你先乖乖待著。」
從他說的那句話來看，對方采取行動搞垮食堂也不奇怪。
艾莉娜食堂有危險的話，我當然不會坐視不管，可是對什麽都還沒做的貴族出手並不明智。
因此我先叫雷烏斯退下，詢問那個人：
「鎮上的居民都很喜歡那間食堂，勸您最好不要講這種話。而且留著那間食堂，也還剩很多空間可以蓋別墅啊。」
「哼，你不懂。我要住的房子旁邊有那種寒酸的小店，看起來就不氣派了。」
雖然不是會對我們的態度及措辭一一挑毛病的那種貴族，這男人也挺任性的。
不過以這個條件不太可能得到這塊地，還是跟他說一下吧。
「這塊地的地主是經營那家食堂的青年。領主很喜歡那家食堂，若您硬要插手，可能會和領主起爭執喔？」
「那還真麻煩，可是，隻要那家夥自己離開不就得了？既然是經營小店的平民，拿點金幣給他就——」
「大概沒用吧。他不是會看錢行事的人。」
「夠了，你怎麽那麽囉嗦。無關的人就閉上嘴巴！」
「怎麽會無關。我是那名青年的家人。」
貴族男子狠狠瞪了不停反駁他的我一眼，我們卻毫不在意。
假如他要靠蠻力解決，我完全無所謂，可惜貴族男子嘖了一聲回到馬車裏，大概是雷烏斯的氣勢讓他判斷贏不了我們吧。
「哼，用講的誰都會。你給我記住。」
這人任性歸任性，判斷危機的智慧還是有的。
馬車載著悶悶不樂的貴族離去，我看到剛才找雷烏斯問話的年輕男子坐在駕駛座，愧疚地向我們低頭致歉。
「大哥，那家夥回去了耶，沒問題嗎？」
「先和迪報告再說。雖然我剛才忍不住講了那些話，最後做決定的還是迪他們。」
我們立刻回到艾莉娜食堂，跟迪說明狀況。
「……竟然來了這樣子的人。」
「是啊，他看起來一點都不在乎這家店。抱歉，就算是突發狀況，我也不該擅自說那些話。」
「不會，如果我在場，也會說出與您同樣的話。」
「不如說幸好天狼星少爺先幫我們應付那個人。換成是我，八成會狂罵他一頓，對那人超級沒禮貌。」
「大哥，之後要怎麽辦？」
「要是那人去找領主商量，土地被賣掉就糟糕了吧？」
「嗯……我覺得不會耶。」
「對呀，領主那麽喜歡迪先生做的菜。」
畢竟他可是因為喜歡迪的料理，直接把這麽一大塊地送出去。
再加上他還會特地喬裝，動不動就跑來這裏吃飯，我不認為他會做出害這家店倒掉的行為。
順帶一提，那位領主我也私下調查過，他不是會實行高壓政策的人，致力於歐拉姆鎮的發展，鎮裏的居民似乎都覺得他很可靠。
至少我相信他會站在迪他們這邊。
「總之這幾天那些人應該會采取行動。做好心理準備吧。」
「是。對方可是貴族，我去多做一些準備。」
「如果他想對這家店硬來，看我用魔法燒了他！」
「用不著諾艾兒姊出手。我會先把那人砍了！」
「雷烏斯大人好帥！」
「嗯……不要太激動啊。」
遵循本能行動的諾艾兒跟弟子們害我感到一陣不安，默默做著準備。事件當天就發生了。
「你就是這家店的主人嗎？這男人應該已經對你說了吧？」
最後一名客人回去，食堂準備關門的時候，剛才那個貴族來了。
那人帶著數名壯漢進到店內——八成是在戒備雷烏斯——隨便打了聲招呼，便將裝滿金幣的袋子扔到桌上。
看那個大小，恐怕裝了五十枚以上。
「我討厭繞圈子，就這樣成交如何？」
簡單地說就是「給你錢，滾出去」。
有五十枚金幣應該可以蓋一家新店，隻要跟領主商量，大概也會幫他準備空地。
考慮到這樣就能免去之後的麻煩事，這個提議也不見得不好，但……
「恕我拒絕。」
迪直接拒絕，沒有一絲躊躇。
不僅如此，他隻瞄了金幣一眼，看起來對它毫無興趣。
「你認真的嗎？這麽多錢可以蓋出比這種破房子更高級的食堂喔？」
「這裏是我們的家……我們的歸宿。我絕對不會讓步。」
「是嗎，你以為這些錢是假貨對吧？我懂你懷疑的心情，不過與其住在這麽小的——」
「……不準侮辱我嶽母蓋的房子。」
從以前到現在眼神始終銳利無比的迪，當上父親後有了威嚴，認真一瞪還挺有魄力的。
貴族被他瞪得說不出話，因此迪清清喉嚨，接著說道：
「總而言之，無論金幣是真是假，我的決定都不會改變。因為在我眼中，這些金幣看起來滿是髒汙。」
「髒？哪裏髒？它們的光芒如此耀眼。」
「以前某位人士給我的金幣……看起來比任何事物都還耀眼。在我眼中，這些金幣並不值得收下。」
以前……是離家前我給他們的金幣嗎？
當時我給他們的錢，連這些的一半都不到，不過迪這句話挺帥的。
「親愛的，你好棒！」
「唔唔……迪先生果然帥爆了。」
「迪先生，不用顧慮我們！」
不隻諾艾兒，諾琪雅跟阿拉德也這麽認為。
話說回來，迪現在可是在與貴族對峙，卻比想像中還要堅持，我有點驚訝。除了對家的依戀外，是不是還有其他原因？
我腦中浮現疑惑，貴族男子因為事情不如所願，開始感到焦躁，用力拍桌。
「莫名其妙。我本來想用和平的方式解決，既然你那個態度就算了！讓你瞧瞧平民反抗貴族會有什麽下場！」
待在貴族旁邊的壯漢們聽見這句話走向前，剛踏出一步就停了下來。
因為……
「再繼續靠近……後果自負喔？」
我釋放出殺氣威嚇他們。
人數雖然夠，這種程度的殺氣就會害怕，素質八成不怎麽好。
但我還算溫柔的，這些人反而該感謝我救了他們。
要是我沒阻止，會有更危險的人跳出來。
「想打架的話，我樂意奉陪！」
「再敢靠近一步……小心我砍了你們。」
「吼嚕嚕嚕……」
諾艾兒準備使用魔法，雷烏斯握住劍柄，北鬥從窗戶外麵采出頭低吼。假如他們同時出手，可能不會隻有受點傷而已。
迪對被我的殺氣嚇到，甚至開始喘不過氣的貴族說：
「食堂後麵那塊地可以送您。可是，如果您嫌這家店礙事……我絕對會抗爭到底。」
「你這家夥……」
「我不想背叛家族，以及喜歡我做的菜的人。」
武力派不上用場，再加上迪堅定的目光，貴族男子終於放棄，憤怒地收回金幣，離開食堂。
貴族離開後，大家泡了茶休息片刻，迪麵向諾艾兒說：
「抱歉。但我……」
「沒關係，我們也是同樣的想法。」
「爸爸好帥！」
「……謝謝。好了，之後要忙起來囉。」
「是！我明天就去找領主談。」
「也得跟媽說一下，否則她會生氣。」
「我去拜托老弟搜集情報。」
「那我來幫爸爸按摩肩膀！」
店家被貴族搞到倒閉是常有的事，通常都會因此絕望……這家人卻一點都不怕。該說是團結一致嗎？真的是很棒的家族。
總之迪的家人應該用不著擔心，問題是之後的事。
那名貴族一副不願妥協的樣子，離開時的態度也不像要放棄。他絕對會再出招，然而今天的經驗告訴他正攻法沒用，下次他肯定會走旁門左道。
我們也快要啟程了，真想盡早解決問題。
隔天……那名貴族很快就派人來找碴。
以客人的身分進到店內，製造子虛烏有的問題給其他人添麻煩，是在餐廳常見的妨害營業。
隻要隱藏真實身分隨便雇個冒險者，就查不到他頭上了，單純又有效，可惜……
「喂！這家店怎麽端這種——」
「送客！」
「咦？」
「嗷！」
「唔啊啊啊——！？」
仔細觀察就能輕易看出哪些人心懷不軌。
從對方進店的瞬間開始緊迫盯人，要是他有什麽小動作，雷烏斯會馬上把人抓起來扔到窗外，再由外麵的北鬥陪他們玩玩。
而且艾莉娜食堂的客人大概都被失控的諾艾兒弄到習慣了，吵一點隻會覺得是餘興節目，一笑置之，目前對生意毫無影響。
結果，營業時間內有三組冒險者來搗亂，全都被北鬥埋在後麵的空地，剩一顆頭露出來。這家夥還是一樣聰明。
我前去質問被巨大的狼當玩具玩，嚇得大叫的那些人，不出所料，他們隻是被不認識的人雇用的。
我將他們交給鎮裏的自衛隊，開始獨自搜集情報。
『是這間店沒錯吧？』
『快點弄一弄。喂，油給我。』
『……嗷。』
『好，用這東西——咦？』
深夜……大家都在熟睡的時刻，我感覺到食堂外麵有人，醒了過來，叫同樣醒來的雷烏斯留下來看守後來到屋外。
一般情況下應該要趕快衝出去，不過已經不用著急了。
因為我一來到外麵，就看到兩個男人昏倒在北鬥腳邊。軍隊來了也有辦法輕鬆趕走的這個氣勢，真可說是最強的看門狗。
「嗷！」
「辛苦了，北鬥。所以……就是他們嗎？」
用來縱火的油，掉在昏倒的男子前麵。
一發現來店裏找碴沒用，就企圖放火啊……
「實在做過頭了。」
我摸著尾巴搖來搖去的北鬥的頭獎勵它，決定一定要讓那家夥後悔。
照理說，我該把其他人叫起來通知他們，但大家今天為了處理這件事四處奔走，全都累得半死。
「既然對方這麽狠，我也不客氣了。」
目前沒有援軍要來的跡象，因此我和北鬥背著他們移動，來到離食堂有段距離的森林。
在這裏辦事，聲音就不會傳到食堂那邊了，我將那兩人放到地上，拿走武器埋進洞裏，這時他們醒了過來。
「唔……這裏是？」
「記得有隻很大的狼……」
「早安。知道現在是什麽狀況嗎？」
「你、你是誰啊！？」
「你對我們做了什麽！」
「安靜點，否則小心我讓你們再睡一覺喔？」
他們發現我後麵的北鬥，嚇得啞口無言，於是我立刻開始問話。
「好了，問你們一個問題。你們剛才是想放火燒某家食堂對吧？若是如此
，麻煩告訴我是誰指使的。」
「誰、誰知道。那隻狼突然攻擊我們，我們也很頭痛啊！」
「它是你的從魔吧？要是被人知道它主動攻擊人——」
「嗷！」
下一刻，北鬥的前腳往兩名男子之間一拍，在地上拍出一個工整的腳印型的洞。
「什麽都不知道也沒關係。隻要把你們埋進它挖出來的洞裏就行。」
「「……」」
「噢，等等。與其活埋，還是用在更有價值的地方上吧。如你們所見，這家夥體型大，餐費挺可觀的。」
北鬥從眼神察覺到我的用意，舔著嘴巴緊盯著他們。
它吃的東西是魔力，所以這隻不過是演戲，然而不可能知道這件事的兩人，八成會覺得很可怕。
「有沒有聽說最近這一帶的盜賊都消失了？喔，沒聽說也沒關係，你們很快就會明白。」
這句話讓兩名男子一五一十招了。
不出所料，他們是那名貴族雇來在艾莉娜食堂縱火的冒險者。
大概是認為以中級冒險者的實力能夠完成任務吧，可惜想贏過我和北鬥還差得遠。
白天搜集的情報跟他們說的一致，我看趕快去給那個人一點顏色瞧瞧吧。
「辛苦了。你們可以走了。」
「可、可以嗎？」
「隨便你們。出口在那裏。」
兩人得知我願意放他們一馬，立刻逃向我指的方向。
我強化聽力，隱約聽見以為我已經聽不到的兩人在笑我，真想告訴他們，你們才好笑。
這裏是烏漆抹黑的森林中，手無寸鐵的你們接下來會走到小型的恐狼巢穴，萬一遇襲肯定活不了。
隨隨便便答應放火燒房子的人，死不足惜。
「好，快點把事辦完吧。」
「嗷！」
我用「傳訊」通知雷烏斯可以放心了，回到歐拉姆鎮。
事情都處理好的隔天，那名貴族一大早就來到艾莉娜食堂。
他神情緊繃，跟前幾天截然不同，一看到我就狠狠瞪過來。
「你這家夥……」
「怎麽了嗎？」
哎，不能怪他生氣。
因為我不僅表明了身分，還戳中他一堆痛楚。
根據調查，這人以前好像是艾琉席恩的貴族。
不曉得是因為有能力還是遭到貶職，他被派去擔任偏遠地帶的領主，趁上麵的人無法監督自己，做了不少被處罰都不奇怪的違法勾當。
我將他幹過的好事調查出來，留了張紙條放在正在旅館床上呼呼大睡的那家夥枕邊，告訴他不照我說的做，就上報給艾琉席恩的王族。
詳細的違法事跡，再加上艾米莉亞在我後麵攤開艾琉席恩的鬥篷給他看，導致他無法置之不理。
看到這個狀況，迪明白我做了些什麽，向我點頭致意，不過現在道謝還太早。
「今天您有何貴幹？如果是這間食堂的問題……」
「……我來找你下戰帖。我贏的話把土地和食堂讓給我，你贏的話之前那筆錢都給你，我也會放棄這塊地。」
「怎麽這麽突然。」
「囉嗦！快告訴我你答應不答應！」
「在那之前，我還不知道比賽內容。」
「由我的廚師跟你比廚藝。」
我威脅他做的事就是這個。
這名貴族好像對三餐特別講究，雇了自己的私人廚師。
此外，那位廚師還是相當有名的人，以前在艾琉席恩的料理大賽得過第二名。
聽見貴族的說明，迪有點不知所措，不過……
「迪，你是艾莉娜食堂的主人吧？既然如此，給我親手保護它。」
我拍拍他的肩膀叫他有點自信，迪點點頭，下定決心。
「我明白了。我答應。」
我們決定用料理大賽為這件事做個了結，立刻著手準備。
為求公平起見，比賽地點訂在引起紛爭的那塊空地，用石頭及桌子蓋了個簡易廚房。多虧諾艾兒的母親史黛拉小姐也來幫忙，雙方的廚房功能幾乎一模一樣，無處可挑。
雖說我手中握著他的把柄，以這人的性格來說可能會耍小手段，因此我會仔細注意，排除對方耍詐的任何可能性。都到這個關頭了，希望他們堂堂正正分出勝負。
接著我們通知歐拉姆鎮的領主要召開料理大賽，領主便自願擔任評審。再透過食堂顧客的口耳相傳，消息很快就傳遍全鎮，逐漸變得像一場小型活動時，我們聚在一起討論，製定出了詳細規則。
簡單說明就是，雙方可以找一名助手，食材各自準備，要做什麽料理沒有限製。
最後能讓更多評審滿足的那一方就是贏家。
決定勝負的評審加上領主共有五人，其中三名是鎮裏有名的美食家。貴族推薦那三人時我本來有在懷疑，但對方也說領主可能會站在迪那邊，我隻得接受這個人選。
算了，讓他找三個人也無妨。相對地，我們這邊……
「嘿嘿嘿……雖然講這種話不太恰當，我有點高興。」
派出莉絲擔任評審。
大家都隻注意到莉絲的食量，不過她從平民到王族的料理都吃過，某種意義上也算是個美食家。
莉絲雖然是自己人，我認為她在食物上不會因為廚師是誰就偏心，純粹要看迪的廚藝。
總覺得我方比較不利，但迪為了讓已經當成一家人看的莉絲滿意，現在幹勁十足，所以就這樣吧。
後天早上……料理大賽在聚在空地的觀眾麵前揭開序幕。
先煮好的人可以先端出來，時間限製也訂在太陽下山前，沒必要著急。
雙方都帶了助手幫忙，迪的助手諾艾兒在途中看著敵對的廚師，低聲說道：
「嗯……好厲害喔。那就是傳聞中的桑契先生嗎？」
「是啊，真的很厲害。」
貴族雇的私人廚師桑契，是個廚藝高超的男人。單看刀工，動作就俐落得明顯跟我們不同等級，確實是專業人士。
「而且食材也都是高級貨。那塊肉……是不是在發光？」
「黃金貝拉多……是高級食材。我一直想拿它做菜。」
「我也想吃吃看你拿它做的料理。不過現在……」
「嗯，平常心就好。」
盡管雙方在各方麵都有差距，夫妻倆看起來並未受到影響，看來可以放心。
隻盯著迪看不太好，所以我動不動就會觀察桑契的情況，那裏一直在傳出怒吼聲。
「動作太慢了。快把盤子拿出來。」
「對、對不起！」
擔任助手的是跟貴族初次見麵時，他帶著的那名年輕男子，推測是因為他們來的目的是蓋別墅，沒其他人可以幫忙。
然而，主要都是桑契在動手，那人隻負責拿盤子之類的雜務。
盡管如此他還是不停被罵，因為他一直盯著迪和桑契作菜的手看。
我一麵覺得奇怪，一麵注意他們有沒有作弊，這時在別處監視貴族的姊弟倆回來了。
「天狼星少爺，目前對方沒有可疑的動作。」
「我也沒看到。可是那家夥得意洋洋的，超讓人火大。」
「別管他。他是看到迪準備的食材，覺得自己不可能輸。」
迪用的確實都是平常在鎮裏買到的食材，不過這樣就好。考慮到這場比賽的勝敗條件，用不著裝闊氣。
比賽才開始沒多久，還得花不少時間，因此諾艾兒幫評審準備了紅茶。
「喂喂喂，做這種事也不會加分喔？」
「我當然知道。我隻是因為大家特地過來這裏，不好意思讓你們一直幹等。紅茶有很多種類，有沒有什麽要求？」
像這樣，她不時會跑來跟評審閑聊。時間一分一秒流逝，先煮好料理的人是迪。
「喔喔，看起來還是一樣美味。」
「不過……好像沒什麽特別？」
「喂，我的隻有這些嗎？」
「嘿嘿，迪先生果然很懂。」
迪做給每位評審的料理都不一樣。
有的是咖哩，有的是肉，有的是湯加飯——即所謂的茶泡飯，分量與種類各不相同。
順帶一提，做給莉絲的好幾種丼飯，全都堆得跟小山一樣高。
吃完迪做的菜……每位評審表情都很滿足。
「請再給我一份。」
隻有莉絲要求續飯。貴族看著評審的臉色，臉上浮現驕傲的笑容。
「哼，以為種類多樣就好，真是太膚淺了。桑契，讓他們見識見識究極的料理！」
「交給我吧。」
評審吃完的同時，桑契也做好了，將料理端到評審麵前。
隻有一道想必濃縮了所有精華的肉料理，光聞香味就會讓人垂涎三尺。
再加上盤子還用蔬菜雕刻裝飾，看起來也美觀，感覺是道隻有王族能吃的料理。
五位裁判同時朝料理伸出手，被肉的嫩度嚇了一跳，將其放入口中。
「這是……厲害。」
「好吃！我從來沒吃過這麽美味的肉。」
「請再給我一份。」
「怎麽可能有多的。你知道做這一道要花多少工夫嗎？」
「咦！？明明這麽好吃的說……」
「莉絲，親子丼還有剩唷。」
「太好了！」
雖然有個人反應不太一樣，不愧是究極的料理，評審都讚不絕口。
經過評審們的比較後，結果是……
「三對二……迪馬斯獲勝。」
「為什麽！？」
貴族大聲呐喊，一副覺得莫名其妙的樣子。你們的敗因在於眼中隻有麵前的料理。
桑契做的菜確實足以稱之為究極的料理。
然而高級食材濃鬱的滋味，一旦強調過頭也會變得容易膩。不至於不會想再吃，但應該要等個好一陣子。
相對地，迪準備的是配合評審的心情及身體狀況的料理。
喜歡熟悉味道的人。
想吃有點分量的肉的人。
身體狀況不好，胃不舒服的人則準備負擔沒那麽重的菜……他會在小細節上留意，好讓大家吃得開心。
是諾艾兒看穿了評審的狀況。她在途中幫忙泡茶、跟他們聊天，目的就在於此。
不是為了獲勝，隻是純粹為對方著想的夫妻倆的貼心之舉，連究極的料理都比不過。
這場比賽比的不是誰做的菜比較好吃，是誰能讓評審更滿意，迪贏了也不奇怪。
因為單論廚藝的話，迪或許不如桑契，但兩者間的差距也沒那麽懸殊。
然而這名貴族卻在大聲抗議，八成是沒想到會被動用關係私下找來的裁判背叛。不好意思，我早料到了。
我用有點強硬的方式跟他們接觸，告訴他們貴族的威脅或誘惑，遲早會被我排除，如果是美食家，就選擇真的能讓自己滿足的料理。
那些人起初煩惱不已，現在各個神清氣爽，沒有任何問題。
「開什麽玩笑！吃得那麽津津有味，為什麽最後選的卻是那個庶民？」
「……好了。這次是我沒端出適合各位的料理。」
盡管服侍的貴族是個白癡，桑契依然擁有身為廚師的自尊，毅然決然接受敗北。
但那個貴族持續嚷嚷著不接受這個結果，我附在他耳邊講了幾句話，他就乖乖閉上嘴巴。
接著我們目送忿忿不平的貴族男子離去，開始收拾器具，迪和諾艾兒看著遠方說：
「這次可以說是被規則救了。論廚師的技術，我輸得徹底。」
「沒關係啦，我們之後再一起慢慢成長。」
「……嗯。有你陪在我身邊，我可以一直努力下去。」
「我也是，親愛的。」
「諾艾兒……」
平安度過危機的夫妻倆，加深了羈絆……我很想這麽說，但他們的羈絆早就無人能敵，跟平常比起來沒什麽差。
這對夫婦八成一輩子都會是這個調調。
隔天，生意好得一如往常的艾莉娜食堂，召開了女子會。
艾米莉亞、莉絲、諾艾兒、諾艾兒的女兒和妹妹共五位女性，把點心及飲料擺在店裏的桌子上，相談甚歡。
艾莉雅她們喝的是果汁，諾艾兒跟諾琪雅好像是喝酒，因為食堂已經打烊了。
至於她們的話題……
「男人工作的時候果然最帥了！沒錯，像我的迪先生。」
「我聽膩你炫耀老公了啦。唉……我也好想快點找到迪先生那樣的老公。」
「就算是諾琪雅，迪先生也不會讓給你！」
「知道啦！」
從男性魅力開始，不知不覺變成討論起諾琪雅的男人緣。
她的年紀還不到需要著急的地步，可是諾艾兒和迪每天在那邊秀恩愛，似乎讓她非常羨慕。
「不是有很多客人向諾琪雅小姐搭訕嗎？」
「嗯，我覺得有幾個人是真的想跟你交往。」
「那是因為……這家店能搭訕的女性隻有我而已。你們看，姊姊與其說是可愛看板娘，更接近搞笑看板娘，所以目標必然會落在我身上。」
「搞笑看板娘！？」
「而且來搭訕的人和我的理想差超多。我喜歡認真率直的人，他們卻都是自我中心的冒險者。」
「那雷雷如何？那孩子又強又超率直的。」
「雷烏斯啊。那孩子確實很可靠，不過我喜歡會做菜的人……」
「諾琪雅小姐，別看他那樣，雷烏斯滿會做菜的唷。」
「他觀察力很優秀，看著看著就學了不少天狼星前輩的技術，還很會用刀。」
「這樣呀？啊——但我不好意思跟諾娃兒搶……」
「雷烏斯大人由我來照顧！」
「好好好，你放心，我不會搶走他。唉……姊姊這種搞笑的人都有人喜歡了，為什麽我遇不到好對象……」
諾琪雅毫不掩飾真心話，大概喝醉了吧。
諾艾兒忽然站起來，搖搖晃晃走向別處。
「咦？姊姊，你怎麽了？」
「我去問問看迪先生是不是因為我搞笑才喜歡我……」
「他絕對會說是因為你漂亮啦！麵對現實好嗎！」
「能被老公誇漂亮，如我所願！」
「你就隻是想被誇嘛！」
我還想說怎麽有點吵，果然又是熟悉的姊妹吵架。
那麽，沒參加女子會的我為何會知道得如此詳細，是因為……
「……就是這樣。」
艾米莉亞跟諾艾兒來向正在幫北鬥刷毛的我報告。
我邊用刷子幫舒服地趴著的北鬥刷毛，提出最先浮現腦海的疑惑。
「所以，為什麽要來告訴我？」
有些事應該是專屬於女性的話題，或是不太想讓男性知道啊。
我不禁歪過頭，艾米莉亞補充道：
「因為諾琪雅小姐太可憐……」
「想找我商量的意思。諾琪雅理想中的男性是？」
「認真率直……會做菜的老實人。其實那孩子標準挺高的。」
「還有她似乎不在乎外表，抱
怨過好幾次內在比外在更重要。」
「完全是以迪為標準嘛。明明跟這種類型在一起心情會更複雜。」
「嗚嗚……對不對？天狼星少爺，能不能給點建議？」
她們平常雖然會吵架，諾艾兒還是挺關心妹妹的。
嗯……女人心海底針，不過我的想法是……
「在食堂當服務生，就算遇到對象也容易隻看外表。我認為先找個差不多符合理想的，交往一陣子看看比較好。」
「那孩子遇得到那種人嗎？」
「用不著著急。你也是經曆好幾次的偶然才遇見迪。命運之人總是來得突如其然，在意想不到的地方邂逅。」
「原來如此……」
「總之不要太過追求理想，多增加跟對方在一起的時間。不了解彼此，戀情就不會萌芽。」
這隻是我個人的意見，聽起來可能十分理所當然，諾艾兒卻讚同地點點頭。
哎……諾琪雅雖然有點死腦筋，她可是位珍惜家人的溫柔女性。
她的魅力也不會不夠，遲早會遇見真心愛她的男人吧。
「嗷嗚……」
「噢，抱歉。」
一直想事情，導致我有點分神。
北鬥發出可愛的叫聲叫我專心，我便集中在幫它刷毛上。
—— 諾艾兒 ——
天狼星少爺踏上旅程，當千先生離開的數日後……
那一天，嘹亮的聲音傳遍打烊後的艾莉娜食堂。
「請您……收我當徒弟！」
年齡和天狼星少爺差不多的男孩跪坐在迪先生麵前，深深低下頭。
我好像看過這孩子……是在哪裏呢？
「諾琪雅，他是誰呀？」
「之前不是看過嗎？跟迪先生比賽的那個廚師的助手。」
對喔，確實有這號人物。
在我搜尋記憶時，迪先生看這孩子神情如此嚴肅，詢問他前來拜師的理由。
「你不是桑契的徒弟嗎？為什麽想和我學做菜？」
「因為迪先生做的菜是我理想中的料理！」
他為了實現當廚師這個夢想而離開故鄉，偶然遇見桑契先生，說「我什麽都做，要我當打雜的也可以」，拜托他收自己為徒。
「不管是什麽樣的雜務，隻要跟料理有關我都會做得很開心。可是，看到幫貴族做菜的桑契先生……」
「怎麽看都覺得不對勁……你想這麽說？」
「是的！桑契先生會做很厲害的料理，廚藝也高超到讓人想向他學習……我卻覺得這不是我要的。在我煩惱是哪裏不對的時候，看見迪先生做菜的模樣。那個瞬間……我非常感動！」
對喔，迪先生說過。
比起在亞裏亞大人家為貴族下廚，幫天狼星少爺和大家做純樸的料理更加愉快。
這孩子一定也一樣。
想做的不是給貴族吃的大餐，而是讓大家吃得高興、溫暖身心的料理。
之所以過這麽多天才來找我們，是因為他先去還之前照顧自己的桑契先生及其他人的恩情，看得出是個一本正經的孩子。
迪先生好像也對他有興趣，或許是因為他們經曆很像吧。
而且我們早就談過要雇個新人，某種意義上來說，他來得正好。
「……好吧，不過要先從打雜的開始做喔。展現你的毅力給我看。」
「是，謝謝您！」
「我也要有師弟啦。得繃緊神經囉。」
當打雜的也能這麽興奮，這孩子真的很喜歡做菜。
跟迪先生像到不可思議的程度——嗯？
「欸，諾琪雅，之後向人家介紹一下我們店。」
「可以啊……可是你不自己教他嗎？這種時候你不是都會第一個跳出來？」
「沒關係啦。我要專心教諾娃兒怎麽當一個好隨從，你要好好教他唷。」
「知道了。那以後多指教囉。」
「是，請您多多關照。」
認真又像迪先生一樣，鍾情於烹飪的男孩。
讓我瞧瞧，這孩子會是諾琪雅的命運之人嗎？
「呼……先到此為止吧。」
中午的尖峰時間已過，現在是不去幫忙也沒關係的時段。
不對，說起來我們造訪前食堂也沒出過問題，本來就不需要幫忙。因為我們不是正式員工，去幫忙的話，迪他們有時候會露出不好意思的表情。
「可是……即使現在應付得來，隻要有一個人身體出狀況就完了。」
若遇到緊急情況，諾艾兒的家人應該會伸出援手，但這也稱不上穩定，我想是時候雇用新人了。
生意這麽好的店，多請一個人也沒問題吧。
我邊想邊擦汗，幫我準備水的艾米莉亞看到我這樣，麵露疑惑。
「天狼星少爺，發生了什麽事嗎？您怎麽心不在焉的……」
「沒有，我在想事情而已。」
正想把這個主意講給艾米莉亞聽時，我感應到有幾個人在接近這塊空地。
不久後，一輛馬車停在廣場，從中走出數名男性，其中最年輕的男子開口向在廣場中央練劍的雷烏斯問話。
「小弟，你在這裏做什麽？」
「呼……呼！」
「喂，聽得見嗎？」
雷烏斯有時會太專注在練劍上，聽不見其他聲音。
感覺到狀況不妙或殺氣的時候，他會立刻回過神來，如今他卻無視男人的呼喚繼續揮劍，大概是本能意識到這個男人沒有威脅性。
「你夠了喔。這個地方是——」
「喝啊——！」
這應該是最後了。他鼓起幹勁用力一揮，在附近卷起一陣風，甚至把旁邊的男子都吹走。
「呼……咦？你誰啊？」
雷烏斯終於發現那人，納悶地低頭看著被劍壓震飛的男子。
年齡跟我差不多的男子被雷烏斯的氣魄震懾住，依然拚命掩飾臉上的恐懼站起來。
「我、我有事找你。」
「抱歉，我練劍練得太專心，沒發現你。你找我有啥事？」
「沒、沒關係……現在注意到也不遲。」
男子故作鎮定，才剛準備解釋，較晚從馬車裏出來的貴族風男性便硬是介入其中。
「搞什麽！我隻是叫你趕走他，是要花多少時間！」
「對、對不起……」
「你這家夥還是老樣子，派不上用場。所以？你這家夥在我的土地上做什麽？別給我擅自進入啊。」
「你的？這裏是艾莉娜食堂的後院吧？還有我才沒擅自進入，迪哥有答應我。」
「艾莉娜食堂的？」
我覺得就這樣交給雷烏斯處理，情況會變得更複雜，因此我也加入他們的對話，向貴族男子詢問詳情。
這名貴族負責統治不遠處的城鎮，前幾天偶然經過歐拉姆鎮，喜歡上這個城鎮，所以想來蓋別墅。
「……然後你就看上這塊地。」
「嗯。這麽大塊的地，想必能蓋出符合我身分的高級別墅。」
順帶一提，聽迪說這塊地是歐拉姆鎮的領主喜歡迪做的菜，讓給他的土地。
然而，這塊廣大的土地蓋了食堂後，還剩下很大一塊空間，迪似乎也不知道該如何處理。實際上，這塊地什麽都沒有，目前隻會用來給我們訓練或陪家裏那三隻玩飛盤。
迪之前說過如果有人真的想要，讓給他也沒關係，看來這名男子就是如此。
雖然他還沒有跟迪見過麵，從那高級的服裝與信心十足的態度看來，應該頗有財力及地位，這塊地終於要被人好好利用了。
聽見我們交談的雷烏斯，在我旁邊頻頻點頭。
「蓋在這裏的話，隨時能去吃迪哥做的菜，應該會是棟好別墅。」
「你在說什麽？我要蓋的是符合我身分的別墅喔？那種小店當然要拆掉。」
「什麽！」
雷烏斯聽了勃然大怒，我把手放在他頭上製止他。
「大哥，幹麽阻止我！那裏是迪哥他們的家耶！」
「我知道。你先乖乖待著。」
從他說的那句話來看，對方采取行動搞垮食堂也不奇怪。
艾莉娜食堂有危險的話，我當然不會坐視不管，可是對什麽都還沒做的貴族出手並不明智。
因此我先叫雷烏斯退下，詢問那個人：
「鎮上的居民都很喜歡那間食堂，勸您最好不要講這種話。而且留著那間食堂，也還剩很多空間可以蓋別墅啊。」
「哼，你不懂。我要住的房子旁邊有那種寒酸的小店，看起來就不氣派了。」
雖然不是會對我們的態度及措辭一一挑毛病的那種貴族，這男人也挺任性的。
不過以這個條件不太可能得到這塊地，還是跟他說一下吧。
「這塊地的地主是經營那家食堂的青年。領主很喜歡那家食堂，若您硬要插手，可能會和領主起爭執喔？」
「那還真麻煩，可是，隻要那家夥自己離開不就得了？既然是經營小店的平民，拿點金幣給他就——」
「大概沒用吧。他不是會看錢行事的人。」
「夠了，你怎麽那麽囉嗦。無關的人就閉上嘴巴！」
「怎麽會無關。我是那名青年的家人。」
貴族男子狠狠瞪了不停反駁他的我一眼，我們卻毫不在意。
假如他要靠蠻力解決，我完全無所謂，可惜貴族男子嘖了一聲回到馬車裏，大概是雷烏斯的氣勢讓他判斷贏不了我們吧。
「哼，用講的誰都會。你給我記住。」
這人任性歸任性，判斷危機的智慧還是有的。
馬車載著悶悶不樂的貴族離去，我看到剛才找雷烏斯問話的年輕男子坐在駕駛座，愧疚地向我們低頭致歉。
「大哥，那家夥回去了耶，沒問題嗎？」
「先和迪報告再說。雖然我剛才忍不住講了那些話，最後做決定的還是迪他們。」
我們立刻回到艾莉娜食堂，跟迪說明狀況。
「……竟然來了這樣子的人。」
「是啊，他看起來一點都不在乎這家店。抱歉，就算是突發狀況，我也不該擅自說那些話。」
「不會，如果我在場，也會說出與您同樣的話。」
「不如說幸好天狼星少爺先幫我們應付那個人。換成是我，八成會狂罵他一頓，對那人超級沒禮貌。」
「大哥，之後要怎麽辦？」
「要是那人去找領主商量，土地被賣掉就糟糕了吧？」
「嗯……我覺得不會耶。」
「對呀，領主那麽喜歡迪先生做的菜。」
畢竟他可是因為喜歡迪的料理，直接把這麽一大塊地送出去。
再加上他還會特地喬裝，動不動就跑來這裏吃飯，我不認為他會做出害這家店倒掉的行為。
順帶一提，那位領主我也私下調查過，他不是會實行高壓政策的人，致力於歐拉姆鎮的發展，鎮裏的居民似乎都覺得他很可靠。
至少我相信他會站在迪他們這邊。
「總之這幾天那些人應該會采取行動。做好心理準備吧。」
「是。對方可是貴族，我去多做一些準備。」
「如果他想對這家店硬來，看我用魔法燒了他！」
「用不著諾艾兒姊出手。我會先把那人砍了！」
「雷烏斯大人好帥！」
「嗯……不要太激動啊。」
遵循本能行動的諾艾兒跟弟子們害我感到一陣不安，默默做著準備。事件當天就發生了。
「你就是這家店的主人嗎？這男人應該已經對你說了吧？」
最後一名客人回去，食堂準備關門的時候，剛才那個貴族來了。
那人帶著數名壯漢進到店內——八成是在戒備雷烏斯——隨便打了聲招呼，便將裝滿金幣的袋子扔到桌上。
看那個大小，恐怕裝了五十枚以上。
「我討厭繞圈子，就這樣成交如何？」
簡單地說就是「給你錢，滾出去」。
有五十枚金幣應該可以蓋一家新店，隻要跟領主商量，大概也會幫他準備空地。
考慮到這樣就能免去之後的麻煩事，這個提議也不見得不好，但……
「恕我拒絕。」
迪直接拒絕，沒有一絲躊躇。
不僅如此，他隻瞄了金幣一眼，看起來對它毫無興趣。
「你認真的嗎？這麽多錢可以蓋出比這種破房子更高級的食堂喔？」
「這裏是我們的家……我們的歸宿。我絕對不會讓步。」
「是嗎，你以為這些錢是假貨對吧？我懂你懷疑的心情，不過與其住在這麽小的——」
「……不準侮辱我嶽母蓋的房子。」
從以前到現在眼神始終銳利無比的迪，當上父親後有了威嚴，認真一瞪還挺有魄力的。
貴族被他瞪得說不出話，因此迪清清喉嚨，接著說道：
「總而言之，無論金幣是真是假，我的決定都不會改變。因為在我眼中，這些金幣看起來滿是髒汙。」
「髒？哪裏髒？它們的光芒如此耀眼。」
「以前某位人士給我的金幣……看起來比任何事物都還耀眼。在我眼中，這些金幣並不值得收下。」
以前……是離家前我給他們的金幣嗎？
當時我給他們的錢，連這些的一半都不到，不過迪這句話挺帥的。
「親愛的，你好棒！」
「唔唔……迪先生果然帥爆了。」
「迪先生，不用顧慮我們！」
不隻諾艾兒，諾琪雅跟阿拉德也這麽認為。
話說回來，迪現在可是在與貴族對峙，卻比想像中還要堅持，我有點驚訝。除了對家的依戀外，是不是還有其他原因？
我腦中浮現疑惑，貴族男子因為事情不如所願，開始感到焦躁，用力拍桌。
「莫名其妙。我本來想用和平的方式解決，既然你那個態度就算了！讓你瞧瞧平民反抗貴族會有什麽下場！」
待在貴族旁邊的壯漢們聽見這句話走向前，剛踏出一步就停了下來。
因為……
「再繼續靠近……後果自負喔？」
我釋放出殺氣威嚇他們。
人數雖然夠，這種程度的殺氣就會害怕，素質八成不怎麽好。
但我還算溫柔的，這些人反而該感謝我救了他們。
要是我沒阻止，會有更危險的人跳出來。
「想打架的話，我樂意奉陪！」
「再敢靠近一步……小心我砍了你們。」
「吼嚕嚕嚕……」
諾艾兒準備使用魔法，雷烏斯握住劍柄，北鬥從窗戶外麵采出頭低吼。假如他們同時出手，可能不會隻有受點傷而已。
迪對被我的殺氣嚇到，甚至開始喘不過氣的貴族說：
「食堂後麵那塊地可以送您。可是，如果您嫌這家店礙事……我絕對會抗爭到底。」
「你這家夥……」
「我不想背叛家族，以及喜歡我做的菜的人。」
武力派不上用場，再加上迪堅定的目光，貴族男子終於放棄，憤怒地收回金幣，離開食堂。
貴族離開後，大家泡了茶休息片刻，迪麵向諾艾兒說：
「抱歉。但我……」
「沒關係，我們也是同樣的想法。」
「爸爸好帥！」
「……謝謝。好了，之後要忙起來囉。」
「是！我明天就去找領主談。」
「也得跟媽說一下，否則她會生氣。」
「我去拜托老弟搜集情報。」
「那我來幫爸爸按摩肩膀！」
店家被貴族搞到倒閉是常有的事，通常都會因此絕望……這家人卻一點都不怕。該說是團結一致嗎？真的是很棒的家族。
總之迪的家人應該用不著擔心，問題是之後的事。
那名貴族一副不願妥協的樣子，離開時的態度也不像要放棄。他絕對會再出招，然而今天的經驗告訴他正攻法沒用，下次他肯定會走旁門左道。
我們也快要啟程了，真想盡早解決問題。
隔天……那名貴族很快就派人來找碴。
以客人的身分進到店內，製造子虛烏有的問題給其他人添麻煩，是在餐廳常見的妨害營業。
隻要隱藏真實身分隨便雇個冒險者，就查不到他頭上了，單純又有效，可惜……
「喂！這家店怎麽端這種——」
「送客！」
「咦？」
「嗷！」
「唔啊啊啊——！？」
仔細觀察就能輕易看出哪些人心懷不軌。
從對方進店的瞬間開始緊迫盯人，要是他有什麽小動作，雷烏斯會馬上把人抓起來扔到窗外，再由外麵的北鬥陪他們玩玩。
而且艾莉娜食堂的客人大概都被失控的諾艾兒弄到習慣了，吵一點隻會覺得是餘興節目，一笑置之，目前對生意毫無影響。
結果，營業時間內有三組冒險者來搗亂，全都被北鬥埋在後麵的空地，剩一顆頭露出來。這家夥還是一樣聰明。
我前去質問被巨大的狼當玩具玩，嚇得大叫的那些人，不出所料，他們隻是被不認識的人雇用的。
我將他們交給鎮裏的自衛隊，開始獨自搜集情報。
『是這間店沒錯吧？』
『快點弄一弄。喂，油給我。』
『……嗷。』
『好，用這東西——咦？』
深夜……大家都在熟睡的時刻，我感覺到食堂外麵有人，醒了過來，叫同樣醒來的雷烏斯留下來看守後來到屋外。
一般情況下應該要趕快衝出去，不過已經不用著急了。
因為我一來到外麵，就看到兩個男人昏倒在北鬥腳邊。軍隊來了也有辦法輕鬆趕走的這個氣勢，真可說是最強的看門狗。
「嗷！」
「辛苦了，北鬥。所以……就是他們嗎？」
用來縱火的油，掉在昏倒的男子前麵。
一發現來店裏找碴沒用，就企圖放火啊……
「實在做過頭了。」
我摸著尾巴搖來搖去的北鬥的頭獎勵它，決定一定要讓那家夥後悔。
照理說，我該把其他人叫起來通知他們，但大家今天為了處理這件事四處奔走，全都累得半死。
「既然對方這麽狠，我也不客氣了。」
目前沒有援軍要來的跡象，因此我和北鬥背著他們移動，來到離食堂有段距離的森林。
在這裏辦事，聲音就不會傳到食堂那邊了，我將那兩人放到地上，拿走武器埋進洞裏，這時他們醒了過來。
「唔……這裏是？」
「記得有隻很大的狼……」
「早安。知道現在是什麽狀況嗎？」
「你、你是誰啊！？」
「你對我們做了什麽！」
「安靜點，否則小心我讓你們再睡一覺喔？」
他們發現我後麵的北鬥，嚇得啞口無言，於是我立刻開始問話。
「好了，問你們一個問題。你們剛才是想放火燒某家食堂對吧？若是如此
，麻煩告訴我是誰指使的。」
「誰、誰知道。那隻狼突然攻擊我們，我們也很頭痛啊！」
「它是你的從魔吧？要是被人知道它主動攻擊人——」
「嗷！」
下一刻，北鬥的前腳往兩名男子之間一拍，在地上拍出一個工整的腳印型的洞。
「什麽都不知道也沒關係。隻要把你們埋進它挖出來的洞裏就行。」
「「……」」
「噢，等等。與其活埋，還是用在更有價值的地方上吧。如你們所見，這家夥體型大，餐費挺可觀的。」
北鬥從眼神察覺到我的用意，舔著嘴巴緊盯著他們。
它吃的東西是魔力，所以這隻不過是演戲，然而不可能知道這件事的兩人，八成會覺得很可怕。
「有沒有聽說最近這一帶的盜賊都消失了？喔，沒聽說也沒關係，你們很快就會明白。」
這句話讓兩名男子一五一十招了。
不出所料，他們是那名貴族雇來在艾莉娜食堂縱火的冒險者。
大概是認為以中級冒險者的實力能夠完成任務吧，可惜想贏過我和北鬥還差得遠。
白天搜集的情報跟他們說的一致，我看趕快去給那個人一點顏色瞧瞧吧。
「辛苦了。你們可以走了。」
「可、可以嗎？」
「隨便你們。出口在那裏。」
兩人得知我願意放他們一馬，立刻逃向我指的方向。
我強化聽力，隱約聽見以為我已經聽不到的兩人在笑我，真想告訴他們，你們才好笑。
這裏是烏漆抹黑的森林中，手無寸鐵的你們接下來會走到小型的恐狼巢穴，萬一遇襲肯定活不了。
隨隨便便答應放火燒房子的人，死不足惜。
「好，快點把事辦完吧。」
「嗷！」
我用「傳訊」通知雷烏斯可以放心了，回到歐拉姆鎮。
事情都處理好的隔天，那名貴族一大早就來到艾莉娜食堂。
他神情緊繃，跟前幾天截然不同，一看到我就狠狠瞪過來。
「你這家夥……」
「怎麽了嗎？」
哎，不能怪他生氣。
因為我不僅表明了身分，還戳中他一堆痛楚。
根據調查，這人以前好像是艾琉席恩的貴族。
不曉得是因為有能力還是遭到貶職，他被派去擔任偏遠地帶的領主，趁上麵的人無法監督自己，做了不少被處罰都不奇怪的違法勾當。
我將他幹過的好事調查出來，留了張紙條放在正在旅館床上呼呼大睡的那家夥枕邊，告訴他不照我說的做，就上報給艾琉席恩的王族。
詳細的違法事跡，再加上艾米莉亞在我後麵攤開艾琉席恩的鬥篷給他看，導致他無法置之不理。
看到這個狀況，迪明白我做了些什麽，向我點頭致意，不過現在道謝還太早。
「今天您有何貴幹？如果是這間食堂的問題……」
「……我來找你下戰帖。我贏的話把土地和食堂讓給我，你贏的話之前那筆錢都給你，我也會放棄這塊地。」
「怎麽這麽突然。」
「囉嗦！快告訴我你答應不答應！」
「在那之前，我還不知道比賽內容。」
「由我的廚師跟你比廚藝。」
我威脅他做的事就是這個。
這名貴族好像對三餐特別講究，雇了自己的私人廚師。
此外，那位廚師還是相當有名的人，以前在艾琉席恩的料理大賽得過第二名。
聽見貴族的說明，迪有點不知所措，不過……
「迪，你是艾莉娜食堂的主人吧？既然如此，給我親手保護它。」
我拍拍他的肩膀叫他有點自信，迪點點頭，下定決心。
「我明白了。我答應。」
我們決定用料理大賽為這件事做個了結，立刻著手準備。
為求公平起見，比賽地點訂在引起紛爭的那塊空地，用石頭及桌子蓋了個簡易廚房。多虧諾艾兒的母親史黛拉小姐也來幫忙，雙方的廚房功能幾乎一模一樣，無處可挑。
雖說我手中握著他的把柄，以這人的性格來說可能會耍小手段，因此我會仔細注意，排除對方耍詐的任何可能性。都到這個關頭了，希望他們堂堂正正分出勝負。
接著我們通知歐拉姆鎮的領主要召開料理大賽，領主便自願擔任評審。再透過食堂顧客的口耳相傳，消息很快就傳遍全鎮，逐漸變得像一場小型活動時，我們聚在一起討論，製定出了詳細規則。
簡單說明就是，雙方可以找一名助手，食材各自準備，要做什麽料理沒有限製。
最後能讓更多評審滿足的那一方就是贏家。
決定勝負的評審加上領主共有五人，其中三名是鎮裏有名的美食家。貴族推薦那三人時我本來有在懷疑，但對方也說領主可能會站在迪那邊，我隻得接受這個人選。
算了，讓他找三個人也無妨。相對地，我們這邊……
「嘿嘿嘿……雖然講這種話不太恰當，我有點高興。」
派出莉絲擔任評審。
大家都隻注意到莉絲的食量，不過她從平民到王族的料理都吃過，某種意義上也算是個美食家。
莉絲雖然是自己人，我認為她在食物上不會因為廚師是誰就偏心，純粹要看迪的廚藝。
總覺得我方比較不利，但迪為了讓已經當成一家人看的莉絲滿意，現在幹勁十足，所以就這樣吧。
後天早上……料理大賽在聚在空地的觀眾麵前揭開序幕。
先煮好的人可以先端出來，時間限製也訂在太陽下山前，沒必要著急。
雙方都帶了助手幫忙，迪的助手諾艾兒在途中看著敵對的廚師，低聲說道：
「嗯……好厲害喔。那就是傳聞中的桑契先生嗎？」
「是啊，真的很厲害。」
貴族雇的私人廚師桑契，是個廚藝高超的男人。單看刀工，動作就俐落得明顯跟我們不同等級，確實是專業人士。
「而且食材也都是高級貨。那塊肉……是不是在發光？」
「黃金貝拉多……是高級食材。我一直想拿它做菜。」
「我也想吃吃看你拿它做的料理。不過現在……」
「嗯，平常心就好。」
盡管雙方在各方麵都有差距，夫妻倆看起來並未受到影響，看來可以放心。
隻盯著迪看不太好，所以我動不動就會觀察桑契的情況，那裏一直在傳出怒吼聲。
「動作太慢了。快把盤子拿出來。」
「對、對不起！」
擔任助手的是跟貴族初次見麵時，他帶著的那名年輕男子，推測是因為他們來的目的是蓋別墅，沒其他人可以幫忙。
然而，主要都是桑契在動手，那人隻負責拿盤子之類的雜務。
盡管如此他還是不停被罵，因為他一直盯著迪和桑契作菜的手看。
我一麵覺得奇怪，一麵注意他們有沒有作弊，這時在別處監視貴族的姊弟倆回來了。
「天狼星少爺，目前對方沒有可疑的動作。」
「我也沒看到。可是那家夥得意洋洋的，超讓人火大。」
「別管他。他是看到迪準備的食材，覺得自己不可能輸。」
迪用的確實都是平常在鎮裏買到的食材，不過這樣就好。考慮到這場比賽的勝敗條件，用不著裝闊氣。
比賽才開始沒多久，還得花不少時間，因此諾艾兒幫評審準備了紅茶。
「喂喂喂，做這種事也不會加分喔？」
「我當然知道。我隻是因為大家特地過來這裏，不好意思讓你們一直幹等。紅茶有很多種類，有沒有什麽要求？」
像這樣，她不時會跑來跟評審閑聊。時間一分一秒流逝，先煮好料理的人是迪。
「喔喔，看起來還是一樣美味。」
「不過……好像沒什麽特別？」
「喂，我的隻有這些嗎？」
「嘿嘿，迪先生果然很懂。」
迪做給每位評審的料理都不一樣。
有的是咖哩，有的是肉，有的是湯加飯——即所謂的茶泡飯，分量與種類各不相同。
順帶一提，做給莉絲的好幾種丼飯，全都堆得跟小山一樣高。
吃完迪做的菜……每位評審表情都很滿足。
「請再給我一份。」
隻有莉絲要求續飯。貴族看著評審的臉色，臉上浮現驕傲的笑容。
「哼，以為種類多樣就好，真是太膚淺了。桑契，讓他們見識見識究極的料理！」
「交給我吧。」
評審吃完的同時，桑契也做好了，將料理端到評審麵前。
隻有一道想必濃縮了所有精華的肉料理，光聞香味就會讓人垂涎三尺。
再加上盤子還用蔬菜雕刻裝飾，看起來也美觀，感覺是道隻有王族能吃的料理。
五位裁判同時朝料理伸出手，被肉的嫩度嚇了一跳，將其放入口中。
「這是……厲害。」
「好吃！我從來沒吃過這麽美味的肉。」
「請再給我一份。」
「怎麽可能有多的。你知道做這一道要花多少工夫嗎？」
「咦！？明明這麽好吃的說……」
「莉絲，親子丼還有剩唷。」
「太好了！」
雖然有個人反應不太一樣，不愧是究極的料理，評審都讚不絕口。
經過評審們的比較後，結果是……
「三對二……迪馬斯獲勝。」
「為什麽！？」
貴族大聲呐喊，一副覺得莫名其妙的樣子。你們的敗因在於眼中隻有麵前的料理。
桑契做的菜確實足以稱之為究極的料理。
然而高級食材濃鬱的滋味，一旦強調過頭也會變得容易膩。不至於不會想再吃，但應該要等個好一陣子。
相對地，迪準備的是配合評審的心情及身體狀況的料理。
喜歡熟悉味道的人。
想吃有點分量的肉的人。
身體狀況不好，胃不舒服的人則準備負擔沒那麽重的菜……他會在小細節上留意，好讓大家吃得開心。
是諾艾兒看穿了評審的狀況。她在途中幫忙泡茶、跟他們聊天，目的就在於此。
不是為了獲勝，隻是純粹為對方著想的夫妻倆的貼心之舉，連究極的料理都比不過。
這場比賽比的不是誰做的菜比較好吃，是誰能讓評審更滿意，迪贏了也不奇怪。
因為單論廚藝的話，迪或許不如桑契，但兩者間的差距也沒那麽懸殊。
然而這名貴族卻在大聲抗議，八成是沒想到會被動用關係私下找來的裁判背叛。不好意思，我早料到了。
我用有點強硬的方式跟他們接觸，告訴他們貴族的威脅或誘惑，遲早會被我排除，如果是美食家，就選擇真的能讓自己滿足的料理。
那些人起初煩惱不已，現在各個神清氣爽，沒有任何問題。
「開什麽玩笑！吃得那麽津津有味，為什麽最後選的卻是那個庶民？」
「……好了。這次是我沒端出適合各位的料理。」
盡管服侍的貴族是個白癡，桑契依然擁有身為廚師的自尊，毅然決然接受敗北。
但那個貴族持續嚷嚷著不接受這個結果，我附在他耳邊講了幾句話，他就乖乖閉上嘴巴。
接著我們目送忿忿不平的貴族男子離去，開始收拾器具，迪和諾艾兒看著遠方說：
「這次可以說是被規則救了。論廚師的技術，我輸得徹底。」
「沒關係啦，我們之後再一起慢慢成長。」
「……嗯。有你陪在我身邊，我可以一直努力下去。」
「我也是，親愛的。」
「諾艾兒……」
平安度過危機的夫妻倆，加深了羈絆……我很想這麽說，但他們的羈絆早就無人能敵，跟平常比起來沒什麽差。
這對夫婦八成一輩子都會是這個調調。
隔天，生意好得一如往常的艾莉娜食堂，召開了女子會。
艾米莉亞、莉絲、諾艾兒、諾艾兒的女兒和妹妹共五位女性，把點心及飲料擺在店裏的桌子上，相談甚歡。
艾莉雅她們喝的是果汁，諾艾兒跟諾琪雅好像是喝酒，因為食堂已經打烊了。
至於她們的話題……
「男人工作的時候果然最帥了！沒錯，像我的迪先生。」
「我聽膩你炫耀老公了啦。唉……我也好想快點找到迪先生那樣的老公。」
「就算是諾琪雅，迪先生也不會讓給你！」
「知道啦！」
從男性魅力開始，不知不覺變成討論起諾琪雅的男人緣。
她的年紀還不到需要著急的地步，可是諾艾兒和迪每天在那邊秀恩愛，似乎讓她非常羨慕。
「不是有很多客人向諾琪雅小姐搭訕嗎？」
「嗯，我覺得有幾個人是真的想跟你交往。」
「那是因為……這家店能搭訕的女性隻有我而已。你們看，姊姊與其說是可愛看板娘，更接近搞笑看板娘，所以目標必然會落在我身上。」
「搞笑看板娘！？」
「而且來搭訕的人和我的理想差超多。我喜歡認真率直的人，他們卻都是自我中心的冒險者。」
「那雷雷如何？那孩子又強又超率直的。」
「雷烏斯啊。那孩子確實很可靠，不過我喜歡會做菜的人……」
「諾琪雅小姐，別看他那樣，雷烏斯滿會做菜的唷。」
「他觀察力很優秀，看著看著就學了不少天狼星前輩的技術，還很會用刀。」
「這樣呀？啊——但我不好意思跟諾娃兒搶……」
「雷烏斯大人由我來照顧！」
「好好好，你放心，我不會搶走他。唉……姊姊這種搞笑的人都有人喜歡了，為什麽我遇不到好對象……」
諾琪雅毫不掩飾真心話，大概喝醉了吧。
諾艾兒忽然站起來，搖搖晃晃走向別處。
「咦？姊姊，你怎麽了？」
「我去問問看迪先生是不是因為我搞笑才喜歡我……」
「他絕對會說是因為你漂亮啦！麵對現實好嗎！」
「能被老公誇漂亮，如我所願！」
「你就隻是想被誇嘛！」
我還想說怎麽有點吵，果然又是熟悉的姊妹吵架。
那麽，沒參加女子會的我為何會知道得如此詳細，是因為……
「……就是這樣。」
艾米莉亞跟諾艾兒來向正在幫北鬥刷毛的我報告。
我邊用刷子幫舒服地趴著的北鬥刷毛，提出最先浮現腦海的疑惑。
「所以，為什麽要來告訴我？」
有些事應該是專屬於女性的話題，或是不太想讓男性知道啊。
我不禁歪過頭，艾米莉亞補充道：
「因為諾琪雅小姐太可憐……」
「想找我商量的意思。諾琪雅理想中的男性是？」
「認真率直……會做菜的老實人。其實那孩子標準挺高的。」
「還有她似乎不在乎外表，抱
怨過好幾次內在比外在更重要。」
「完全是以迪為標準嘛。明明跟這種類型在一起心情會更複雜。」
「嗚嗚……對不對？天狼星少爺，能不能給點建議？」
她們平常雖然會吵架，諾艾兒還是挺關心妹妹的。
嗯……女人心海底針，不過我的想法是……
「在食堂當服務生，就算遇到對象也容易隻看外表。我認為先找個差不多符合理想的，交往一陣子看看比較好。」
「那孩子遇得到那種人嗎？」
「用不著著急。你也是經曆好幾次的偶然才遇見迪。命運之人總是來得突如其然，在意想不到的地方邂逅。」
「原來如此……」
「總之不要太過追求理想，多增加跟對方在一起的時間。不了解彼此，戀情就不會萌芽。」
這隻是我個人的意見，聽起來可能十分理所當然，諾艾兒卻讚同地點點頭。
哎……諾琪雅雖然有點死腦筋，她可是位珍惜家人的溫柔女性。
她的魅力也不會不夠，遲早會遇見真心愛她的男人吧。
「嗷嗚……」
「噢，抱歉。」
一直想事情，導致我有點分神。
北鬥發出可愛的叫聲叫我專心，我便集中在幫它刷毛上。
—— 諾艾兒 ——
天狼星少爺踏上旅程，當千先生離開的數日後……
那一天，嘹亮的聲音傳遍打烊後的艾莉娜食堂。
「請您……收我當徒弟！」
年齡和天狼星少爺差不多的男孩跪坐在迪先生麵前，深深低下頭。
我好像看過這孩子……是在哪裏呢？
「諾琪雅，他是誰呀？」
「之前不是看過嗎？跟迪先生比賽的那個廚師的助手。」
對喔，確實有這號人物。
在我搜尋記憶時，迪先生看這孩子神情如此嚴肅，詢問他前來拜師的理由。
「你不是桑契的徒弟嗎？為什麽想和我學做菜？」
「因為迪先生做的菜是我理想中的料理！」
他為了實現當廚師這個夢想而離開故鄉，偶然遇見桑契先生，說「我什麽都做，要我當打雜的也可以」，拜托他收自己為徒。
「不管是什麽樣的雜務，隻要跟料理有關我都會做得很開心。可是，看到幫貴族做菜的桑契先生……」
「怎麽看都覺得不對勁……你想這麽說？」
「是的！桑契先生會做很厲害的料理，廚藝也高超到讓人想向他學習……我卻覺得這不是我要的。在我煩惱是哪裏不對的時候，看見迪先生做菜的模樣。那個瞬間……我非常感動！」
對喔，迪先生說過。
比起在亞裏亞大人家為貴族下廚，幫天狼星少爺和大家做純樸的料理更加愉快。
這孩子一定也一樣。
想做的不是給貴族吃的大餐，而是讓大家吃得高興、溫暖身心的料理。
之所以過這麽多天才來找我們，是因為他先去還之前照顧自己的桑契先生及其他人的恩情，看得出是個一本正經的孩子。
迪先生好像也對他有興趣，或許是因為他們經曆很像吧。
而且我們早就談過要雇個新人，某種意義上來說，他來得正好。
「……好吧，不過要先從打雜的開始做喔。展現你的毅力給我看。」
「是，謝謝您！」
「我也要有師弟啦。得繃緊神經囉。」
當打雜的也能這麽興奮，這孩子真的很喜歡做菜。
跟迪先生像到不可思議的程度——嗯？
「欸，諾琪雅，之後向人家介紹一下我們店。」
「可以啊……可是你不自己教他嗎？這種時候你不是都會第一個跳出來？」
「沒關係啦。我要專心教諾娃兒怎麽當一個好隨從，你要好好教他唷。」
「知道了。那以後多指教囉。」
「是，請您多多關照。」
認真又像迪先生一樣，鍾情於烹飪的男孩。
讓我瞧瞧，這孩子會是諾琪雅的命運之人嗎？