在《燈火河港【torch port】》自己家就寢的那個晚上。
我做了一場夢。
是教人懷念的死者之街的夢。
「聽好，威爾……歸根究柢，所謂靈精究竟是什麽？」
全身呈現蒼白色的古斯撫摸著自己下巴，緩緩說道。
「在遙遠的古代，創造之神發出話語、刻下記號，造出太陽與月亮分隔白天與夜晚，將水集中成為海洋與大地分開，生出火，生出風，生出樹木。
──這些都誕生得比眾神、比人類還要早。」
布拉德也把他的骨骼身體靠在牆邊，隨興聽著古斯授課。
就是那樣平靜的一段下午時光。
「那些水、土、火、風以及樹木等等，都寄宿有始祖之神偉大的《話語》在其中。那些並非單純的現象，而是帶有明確的意誌。」
「帶有意誌的現象……？」
「或許很難想像……嗯嗯，畢竟這裏沒有妖精師啊。要是有個妖精師，至少可以讓西爾芙飛舞一下，就能簡單說明了。」
算了，也罷。古斯搖搖頭如此說道。
他這句「算了，也罷。」並不是「這種事情不重要」而是「反正以後遲早會遇到，你暫時先記在腦子裏便行」的意思。
而實際上我後來真的與梅尼爾認識了，所以現在也能理解所謂「帶有意誌的現象」究竟是什麽。
「這靈精正因為帶有意誌，之後便分為了兩種係統。首先第一種，是與下等的眷屬──妖精同在，伴隨不安定的現象永續存在的類型……直至今日隻要到火山，妖精師就能見到率領無數火妖精的靈精《火焰之王》的身影。在大海的漩渦深處有《海洋之王》飄遊，在樹海深處則有《森林之王》靜靜佇立。」
所謂的妖精師，就是對靈精或妖精，那些與現世交疊的幽世的存在能夠進行感知與交流的人物。換言之就是巫覡【shaman】啦。
我聽著古斯這樣的說明，點點頭並抄下筆記。
想要記憶事物，總之就是要多聽、多想、多寫。
「然而另一派的靈精則是選擇了不同的路。」
「所謂不同的路是指？」
「不是偏在於現象之中，時有時無，然後在不知不覺間搖曳消散，曖昧而生死不分明的那種靈精的生活方式。
而是明確區分出生死，擁有肉體──像人類的生活方式。」
身為幽靈的古斯講出這種話，有點諷刺的感覺。
而古斯大概也有自覺，聳了聳肩膀。
「那些靈精們簡單來講，就是愛上了人類。」
聽到古斯這樣浪漫的講法，布拉德頓時「噗哧！」笑了出來。
霎時，古斯透過念力朝布拉德丟出一顆小石子。
「痛！老頭你做什麽！」
「吵死了！給老夫閉嘴！」
受不了你這家夥。古斯生氣地繼續講道：
「那些憧憬擁有肉身生命的靈精之中，屬於風、水與樹木的靈精們便找森林的女神蕾亞希爾維亞商量了。
這女神雖然崇尚享樂、個性反覆無常，但或許也正因為如此，與那些瞬息萬變的現象，也就是靈精們非常親近吧。」
而這位女神接受了靈精們的願望。
「於是女神蕾亞希爾維亞的眷屬──精靈族就此誕生了。他們是如樹木般長壽，如疾風般迅敏，如流水般優雅的種族。
而這位多情的女神也顧慮到靈精們對人類抱有憧憬的想法，因此讓他們能夠與人類結為連理……據說人類與精靈間之所以能生出混血兒，就是這樣的原因。」
講到這邊，古斯聳聳肩膀。
「然而，就好像自古有句俗話講『鄰家的小麥總看起來較豐碩』，有時候是因為不屬於自己才會產生憧憬的想法。在有些精靈族積極與人類交流的同時，也有某部分的精靈族感覺肉體其實比想像中還要不自由，而開始懷念起還是靈精的時代。
……抱著戀慕與人類交流的上古精靈們，後來因為混血與壽命的關係，隨著歲月自然而然地消失了。時至今日，有時候人類之間會生下半精靈的小孩，就是這樣一段過去所留下的因果。
相對地，懷念靈精時代的精靈們則是選擇與同族夥伴們留在森林深處過著封閉的生活，因而保留了他們的純粹性。」
「……呃，也就是說？」
「這並不是在講哪邊比較好，或者有什麽特別的涵義。就隻是說明曾經有那麽一群精靈，各自做出了不同的選擇而已。」
我總覺得這是有點引人深思的話題，但古斯的態度倒是相當乾脆。
「就是因為這樣，現存的精靈們個性都非常封閉……其實混熟之後會發現他們都是不錯的家夥，隻是要讓他們認同為自己人的過程很漫長就是了。」
布拉德補充說明似地接著如此說道。
「他們雖然身材纖細，卻是很敏捷的戰士、有實力的獵人。而且追本溯源是從靈精變化來的，所以擁有妖精師素質的家夥也很多。
……哎呀，總之在森林中絕對不要和精靈族起衝突，那真的超可怕的。」
聽說甚至有把妖精術修練到極致，舍棄了肉體又恢複為靈精的瘋狂家夥喔？布拉德如此說道。
「雖然老夫認為那謠言有點可疑就是了……不過擁有肉體的存在中有可能轉化為靈精的，除了精靈以外應該也沒其他種族啦。
他們是森林女神的眷屬，是最為接近靈精的存在。與人類相近，卻又遙遠。是很偉大的一群存在。」
古斯就這樣為精靈族的話題做了個結論。
「……然而也有另外一群存在是和精靈族們以不同的形式獲得了肉體，就是土、石與火的靈精們。
掌管不變屬性的土與石，掌管破壞與創造的火，他們與女神蕾亞希爾維亞的感情並不太好。而且說到底，他們根本也沒有憧憬人類的生活方式。」
「這樣啊？那為什麽會想要獲得肉體？」
「他們所憧憬的是人類的技術。從土中采掘出礦石，以火精煉，製成金屬。他們對於這樣的東西感到非常有趣。
通常靈精或妖精們並不喜歡金屬氣味，因此那一群靈精可說是相當怪異的類型。」
古斯聳聳肩膀。
「而他們所找的商量對象，是火焰與技巧之神──布雷茲。
布雷茲個性寡言而頑固，喜歡製作與創造東西。然而，一旦激動起來，也會成為帶來嚴重破壞的憤怒與戰鬥之神。
他與對工藝產生興趣的靈精們簡短交談，確認那群靈精意誌堅定後，便默默點頭，收為自己的眷屬並賦予了肉體。」
到這邊的過程上跟精靈族是一樣的。古斯如此說道。
「……就這樣，火神布雷茲的眷屬──矮人族誕生了。矮人族就像土石般頑強而長壽，如火焰般能夠看透黑暗，擅長使用熔爐。
但因為使用的是靈精們討厭的金屬製品，所以他們在性質上變得與純粹的靈精差異甚大，妖精們也避而遠之。因此在矮人族中並沒有像精靈族那樣的妖精師。」
我默默聽著古斯這段說明。
真是一段內容充實又有趣的話題。
精靈族與矮人族。與人類相似卻又不同的種族。
……不知道我以後在外麵的世界有沒有機會遇到呢？
「不過取而代之地，他們信仰祖神布雷茲，探索古老的《話語》，並融入鍛造與雕刻的技術之中。使物品附加《話語》──也就是在刻畫記號的技術上，沒有任何工匠比他們更優秀。
矮人族多半都住在礦山中，因為祖先是土石靈精的緣故，喜歡穴居生活。這使得
他們個子都很矮，體格像木桶一樣粗壯。很愛喝酒，力氣大，多數都會留胡須。是優秀工匠的同時，也是出色的戰士。」
聽到古斯這麽說，我的視線很自然地望向布拉德。
「沒錯──那群家夥真的很有本事。」
布拉德點點頭，簡短回應。
我不禁感到驚訝。
因為那聲音聽起來，布拉德是打從心底表示讚賞的。
「再告訴我詳細一點！」
「就算你要我再詳細一點嘛……」
布拉德稍微思索了一下。
「那群家夥個性木訥……然後對於戰鬥的意義，以及所謂的勇氣，都有很深刻的理解。心中就像有一根挺直的脊柱支撐般，抱著非常堅定的信念。」
這時候就連古斯也沒有插嘴調侃布拉德，而是露出溫和的眼神聽著他講話。
「他們隨時都在思考一件事情。」
「……什麽事情？」
「就是值得讓自己賭上性命戰鬥的理由究竟是什麽。」
在布拉德的眼窩中，青白色的鬼火熊熊燃燒起來。
「然後當找到那個理由時……」
停頓一下後。
「──他們便會燃燒自己的靈魂，帶著勇氣的烈焰挺身戰鬥，絕不恐懼死亡。」
布拉德如此說道。
連布拉德都會說到這種程度。
……好厲害。我不禁豎起雞皮疙瘩。看來所謂的矮人族，是貨真價實的戰士。
「我對矮人族的戰士們都抱有敬意。至少我過去認識、一同戰鬥過的那些家夥，都是真正的戰士。」
我忍不住萬分期待能與他們相遇的那一天。
究竟會是什麽樣的麵孔呢？
挺直的背脊，綁成辮子的胡須，閃閃發亮的斧頭，充滿自豪的堅定眼神。
我想像著那樣的外觀，並幻想能與他們並肩奮戰的那一天。
「……老夫倒是不太喜歡他們。」
古斯這時忽然用不太高興的聲音如此說道。
這句話讓我感到有點意外。
「是喔？」
「唔……當然，老夫認同他們擁有相當優秀的知識與技術，也承認他們都是一群決心堅定的戰士。」
古斯說著，歎了一口氣。
「但那群家夥……為什麽會那樣個性乖僻又對錢斤斤計較！簡直不敢相信！」
我眨眨眼睛，忍不住看向旁邊，與一臉難以置信的布拉德對上視線。
──不管怎麽想，那絕對是同類相斥啊。
◇◆◇◆◇◆
在昏暗之中，我醒了過來。
眼前看到的是木板釘成的房間天花板。
還真是一段教人懷念的夢境。
「啊啊……」
我總算多多少少明白自己那時候會幫助那群矮人族的真正理由了。
……是因為我感到很難過。
挺直的背脊，綁成辮子的胡須，閃閃發亮的斧頭，充滿自豪的堅定眼神。
並不是說我這樣的想像遭到背叛。
而是布拉德……那個布拉德認同為戰士的矮人族，竟渾身汙泥，手腳細瘦，眼神充滿不安地警戒張望周圍。
戰戰兢兢地、態度卑微地窺探我的反應。
那樣的情景讓我感到無比難受。
你們不應該是那樣的。
不應該是那樣。
你們其實應該很厲害才對。
你們應該、應該──
當時的我肯定是很想這樣告訴他們吧。
……當然我知道，這隻是我把自己心中的理想擅自強加在他們身上而已。
可是，就算這樣。
即便明白這點，我還是忍不住想那麽做。
我希望他們能找回驕傲。
我希望他們不要再露出那樣卑微、那樣窺探別人反應的眼神。
我希望他們能挺起胸膛。
……正因為如此，他們現在能夠在這座城鎮中抬頭挺胸生活的樣子，讓我非常開心。
「…………」
我緩緩爬下床。
這是一張在成堆的稻草束上鋪有白色床單的床鋪。
和直接睡在稻草堆中不同，起床時稻草不會黏在身上。
我接著靜靜打開房門，來到走廊上，前往庭院的水井。
我現在住的家，位於城鎮的中央附近。
是將遺跡中相對上構造保存得比較完整的屋子改建而成的。雖然我並沒有特別想要住很大的房子，但要是我不住大房子，其他人都會顧慮我、跟我客氣。而且經常會有客人來訪、留宿，因此周圍的人也勸我住大一點的房子會比較好。
到頭來，我變得必須雇用傭人。
也就是女仆小姐。
因為保有前世各種虛構作品的記憶，讓我對於「雇用女仆」這樣的行為多少感到有點心動。然而……
「……啊，早安。」
「哦哦，少爺，早安。」
「噗哈哈，你頭發翹得好誇張！去好好梳理一下吧！」
前來應徵的卻都是住在附近的阿姨們。
……現實就是這麽一回事。
當然，她們又是打掃又是做菜又是洗衣服地，表現得相當活躍，因此還是讓我感到非常可靠。
多虧有她們，我在生活上可以比較從容，有更多時間能鍛煉自己。
以前古斯說過，「時間」這種東西在某種程度上可以用錢買到。而我現在的狀況正是如此。
我用吊桶從井中打水上來。
拉起吊桶的同時我不經意想到，要是有手壓式幫浦就方便多了。
我記得那東西的原理好像是利用單向閥門，藉由壓力把水打上來的樣子……但我不知道詳細的構造。
而且仔細想想，現在根本沒有那麽大量的金屬可以使用。或許有辦法重現出那樣的功能，但沒辦法普及就沒有意義吧。我一邊洗臉漱口，一邊做出了那樣的結論。
「好。」
最後，我沾了點水梳理亂翹的頭發。
……壓不下來。
「奇怪。」
再多沾點水，仔細梳理。
「好！」
唰。頭發又翹了起來。
「唔、唔唔唔……！」
再試一次。這次梳得更仔細。
「……這次一定沒問題！」
又翹起來了。
實在有夠煩人。
梳好。翹起來。梳好。翹起來……
「…………這、這次一定、沒問題。」
……又翹起來。
「吼啊──！」
我把整桶水都倒在自己頭上。
◇◆◇◆◇◆
「……所以你的頭才會濕成那樣嗎？」
在宅邸的庭院。
梅尼爾一邊「你也太蠢了吧～」地笑著，一邊壓住我的頭。
「咕、嗚……！」
我則是抵抗他的力氣，用力把頭往後仰。
這是針對脖子的肌力訓練。
脖子的肌肉雖不算起眼，卻很重要。
當頭部遭到對手毆打的時候，或者被掃腿絆倒的時候，能夠保護頭部的就是脖子的肌肉。
要是這部位太弱，很容易釀成嚴重的傷害。
「來，第九次……第十次！」
「唔、唔……」
相對於梅尼爾毫不客氣往下壓的力道，我緩緩吐氣的同時，用力仰頭往上抵抗。
「好，交換。」
「呼……」
就這樣，我們陸陸續續進行著
各種基礎的肌力鍛煉與伸展運動。
手臂、腳部、腹部、背部。雖然每天加強訓練的部位不同，但隻要是戰鬥上會使用到的部分都會鍛煉到。
柔軟強韌的身體是一切的基礎，要是沒有持續訓練、持續攝取充分的食物，就會失去優秀的身體。
我以前在死者之街每天都會鍛錬自己，然而後來因為工作或旅行移動的關係，很難做到這點。
到最近有了自己的據點，才讓我總算可以重新開始充分鍛煉，要不然上次與科爾努諾斯交手時我應該就沒辦法靠蠻力扳倒對手了吧。
……我不禁覺得，真虧布拉德可以一邊旅行還一邊保持那樣強勁的肌力。
或許他有什麽訣竅吧。早知道就問問看了。
「好，那麽接下來是……」
「揮劍練習吧。」
不過──我拿出來的並不是劍。
而是重量有劍的三倍，在又長又粗的木塊下麵加上握把的東西。
「嘿、咻！」
首先試著揮動一下。
空氣「轟」地發出被撞開的聲響。
布拉德以前說過，平常就是應該揮舞比武器沉重的鍛煉道具，到了實戰的時候才能自在揮舞武器。關於這點我也認同。
「你還是老樣子，力氣大到跟外觀一點都不符啊。」
梅尼爾傻眼地如此說道。
繼承有精靈族血統的他身材纖細，雖然瞬間爆發力和敏捷性上非常驚人，但力氣隻算普普通通。
「我倒希望不是跟外觀不符，而是我的外觀也能跟力氣相符的說……」
當然，我的身材看在別人眼中，應該會覺得有受過相當程度的鍛煉吧。
可是不知道為什麽，我就是不會變得像布拉徳那樣有魁梧巨漢！肌肉發達！的感覺。或許這也關係到個人的骨骼架構啦──不過總覺得在這個世界大概是因為瑪那之類的要素影響，肌肉量和力氣似乎並非完全成比例的樣子。
雖然我很希望自己能變得更有「硬漢」的感覺，但遺憾的是包含個性在內，我就是沒辦法變得很「徹底」。
「你那樣比較容易讓人親近，不是很好嗎？」
「人就是會憧憬自己沒有的東西啊！」
「你也知足一下吧。」
像這樣交談一下後，我們便開始練習揮劍。
梅尼爾握著比我手上這把細的練習棒，和我一起互相計數，反覆揮落或挑起。
腳步動作、軀體動作、手臂動作、劍的動作。
每個部分都仔細連貫，將腳部開始的動作傳遞到劍峰。
確認自己現在的動作，為將來持續磨練。
「…………？」
就在這時，我忽然感受到視線。
有時候雷斯托夫先生或其他冒險者們也會跑來參加我們的早晨訓練，住在宅邸附近的小孩子也偶爾會跑來觀看。
但我總覺得現在的視線不是那樣的感覺。
◇◆◇◆◇◆
我試著找了一下視線來源──找到了。
隔著一塊小菜園，有個人躲在矮樹籬後麵窺視著我們。
是我沒見過的黑發人物。
「梅尼爾，你繼續保持那樣。」
我如此交代後，便走向那個人物。
要看我們練習我是不介意，但是像那樣感覺在偷窺的話，搞不好會被周圍的居民誤以為是什麽小偷。
畢竟這世界稍微比較粗暴，到時候就會引來叫罵，弄個不好還可能演變成流血事件。
其實對方隻要跟我們講一聲，光明正大進到庭院來看就好了。
這點程度的事情，我和梅尼爾都不會在意的。
「早安。」
我打了聲招呼後，躲在樹籬後麵的人物嚇得全身抖了一下。
接著畏畏縮縮抬頭看向我的那個人……是將黑發綁成辮子、有點駝背的矮人族男性。
雖然矮人族的年齡很難判斷，不過他胡須很短，所以應該還很年輕吧。
「真是不錯的早晨呢。」
「呃、那個、早、早早……早安、您好……」
對方慌慌張張站起身子我才發現，以矮人族來說他算身材很高，而且骨骼也很粗壯。
但因為駝背又表現得畏畏縮縮，讓人完全感受不到體格造成的壓迫感。
插圖006
「如果不介意，要不要進來裏麵，而不是站在那種地方看？」
我判斷對方似乎是個內向的人，因此盡可能用平靜溫和的態度向他如此說道。
「呃、那個……」
他原本飄忽不定的視線漸漸鎮定下來──
「喂，威爾，你在拖拖拉拉什麽啦？」
然而，梅尼爾大概是覺得我回去得太慢，結果中斷揮劍練習走了過來。
「嗯，你誰啊？以前都沒見過哩。」
「咿！」
麵對新人物的登場，矮人先生嚇得肩膀抖了一下。
「幹什麽啦？我又不會把你吃掉。有興趣嗎？想看就進來看啊。」
「不、不用……！」
梅尼爾雖然很親切地向對方搭話，但這樣是不行的。
像這種狀況下，對個性內向的人用那種搭話方式，反而會──
「我、我、不必了！不好意思打擾了兩位練習，告辭！」
對方動作慌慌張張，不過還是非常有禮貌地對我們一鞠躬後，連滾帶爬地跑走了。
我雖然「啊！」了一下，但畢竟我們之間有樹籬擋著，而且也不是什麽需要勉強叫住對方的狀況。
「唔……」
我看著對方的背影轉眼間離去後，接著對梅尼爾投以有點抱怨的眼神。
該怎麽說呢？或許這樣講對那人有點失禮，但我總有一種像是好不容易變得稍微親近的貓咪從眼前逃掉的感覺……
「呃、抱歉。」
梅尼爾大概也察覺出我的心情，於是舉起一隻手，輕輕對我擺出道歉的手勢。
「對那類型的家夥，我那樣隻會得到反效果啊……」
「就是說嘛，真是的。」
「看他那樣子，不知道是對我們的鍛煉產生興趣，還是對你有興趣……」
會跑來看我們練習的人，通常都是因為這兩種理由。
「應該是對鍛錬吧？畢竟矮人族是戰士種族啊。」
「不，那怎麽看都不是當戰士的料，應該是對傳聞中的聖騎士【pdin】產生興趣吧？」
我就像這樣和梅尼爾交談討論，抱著有點可惜的心情，回去繼續練習揮劍。
不知道為什麽，總覺得我和那個人應該可以變得很要好。
──他會不會再來看我們練習呢？
我這樣的念頭隨著把專注力放到揮劍練習上，漸漸在我心中溶解消散。
◇◆◇◆◇◆
鐵錘的聲音。鋸子的聲音。
紡織機發出織布的聲響。
從巷子中傳來小孩子們嬉戲的聲音，以及師傅叫喚徒弟的聲音。
交雜在這些聲響之中，還有隨著工作的節奏拍子哼唱的歌曲。
我完成了各種公務後，下午來到矮人街──這是對矮人族們聚集居住的街道以及周邊地區的通稱──從入口處便能聽到開朗而充滿活力的聲音。
「…………」
環顧四周可以看到一棟棟石造的屋子被進行過各種擴建或改造，有許多房子都變得像工坊一樣。
到處拉有曬衣繩，衣服隨風擺蕩著。
這地方還是老樣子這麽熱鬧啊。我如此想著，並進入街道中。
在
路上走著走著，鋸子的聲音忽然停息。
是路旁幾名正在進行木工的矮人族們停下手中的工作，紛紛脫下帽子對我深深一鞠躬。
當中有個我認識的對象。身材微胖，看起來充滿朝氣，留有一臉大胡須……
「索利先生，工作辛苦了。」
「不會不會！歡迎您大駕光臨，聖騎士【pdin】大人。請問您一個人嗎？」
「啊哈哈，畢竟也不是什麽誇張到需要帶人一起來的大事情嘛。請問，阿格納爾先生在嗎？」
「是！阿格納爾老大就在他自己家！喂，霍茲，你跑一趟去通知老大！」
一名年輕的矮人族「了解」地點頭回應，並放下手中的工具。
「啊，不需要到那種地步啦。」
「不不不！要是領主大人來訪卻沒有好好招待，阿格納爾那家夥屁股也會坐不穩的啦！」
「了解！」
年輕矮人族霍茲先生又點點頭便跑了出去。
這下變得有預先通知將要到訪，如果我去得太快反而會很失禮，給對方添麻煩。
畢竟事先通知就是為了給對方時間進行準備。
……既然這樣，反正也難得有這個機會，就稍微和索利先生聊聊之後再過去吧。
雖然矮人族們大部分都很沉默寡言，不過索利先生倒是很多話。
咱生來就是這種個性了，也沒辦法啊。索利先生笑著如此表示。
對我來說，他也是個比較容易親近，好講話的對象。
「請問最近生活過得如何？」
「哈哈哈！跟以前簡直是天壤之別啊！可以盡情做東西、賣東西！不用擔心明天沒飯可吃！實在感激不盡啦。」
「那樣就好。那附近其他居民們有遇上什麽問題或煩惱的人嗎？」
「嗯～讓咱想想……」
索利先生列舉出關於鍛造廠的噪音以及引發的抱怨。
還有因為矮人族與人類在生活習慣上的不同所造成的麻煩等等，生活上幾項較細節的問題。
於是我拿出將筆和墨水壺組合在一起的銅製隨身文具盒，在當成備忘錄用的一疊寫錯文件背麵抄下筆記。畢竟紙張是很珍貴的東西。
「哦？那組攜帶筆，做得可真好啊。」
「這是很久之前，我請阿格納爾先生幫我做的。」
「原來如此，既然是阿格納爾老大做的，那也難怪。」
攜帶用的文具是製作起來相當困難的東西，不過當時我下完訂單後對方很快就幫我做好了。
矮人族之中優秀的工匠真的很多。
「另外……最近不管人類還是矮人，有很多人漂流到這座城鎮定居。畢竟咱們當初也是那樣，所以沒資格多講什麽，但咱們也不是隨時都有工作可以給人做……」
「這麽說確實沒錯。」
「可是好好的年輕人如果不工作，整天無所事事也很不好啊。」
「而且某些狀況下也會影響到治安呢。」
我對索利先生說的話點點頭表示同意。
因為城鎮發展起來的評價流傳出去的緣故，來到這個地區的人口越來越多。這本身是一件好事，但想當然也不是隨隨便便都有工作可以提供給所有新來的居民。
在河港裝卸貨物，將遺跡重建為城鎮的土木、建築工作。
工商業、林業以及料理店或酒館等等的服務業……雖然各式各樣的行業都興盛起來，也不代表就能持續提供足以養活幾十人的職業空缺。
……有沒有工作可做，是很重要的一件事。
感受到自己對社會有所貢獻的體認，可以使人產生自尊；相對地要是沒有工作，人就會喪失自尊。
另外，失去工作就代表失去收入的意思。
要是陷入經濟上不穩定，連明天有沒有飯吃都不知道的狀態，無論是誰都會感到焦慮、不安的。
一個人如果自尊心徹底被磨耗，每天被焦慮與不安籠罩，有時候可能會因為一點小念頭就做出犯罪行為。
該怎麽說呢……就是會變成對於犯罪「很容易找藉口」的狀態。
因為自己被逼到走投無路，所以是沒辦法的事情。
為了要活下去，這也是沒辦法的事情。
既然不可能長久活下去，乾脆就盡情放縱一場。
這是沒辦法的事情。反正來日不多了。壞的人不是隻有我，把我逼到這種地步的環境、社會一樣很壞啊。
反正就算從那些家夥身上偷一點錢，他們也不會死掉──來，鼓起勇氣！豁出去吧！
就像這樣的感覺。
……要問我為什麽可以憑空想像出這種事情？畢竟我上輩子的狀況也沒好到哪裏去啊。
因此對於被逼到絕境的人、快要走投無路的人腦中會有的思考，我多多少少可以模擬出來。
然後，要是這樣的人口增加，犯罪就會增加。
當然也是有品格很高尚，能夠忍耐困境不染指犯罪的人。但無法忍受而誤入歧途的普通人同樣也存在。
既然兩者之間呈現一定的比率，那麽隻要因為沒有工作而陷入不安的人口分母增加，就無法避免犯罪發生率的增加。
無法避免犯罪率增加，治安就會惡化；治安如果惡化，花費在取締管理上的資源就會增加……陷入惡性循環。
必須從最源頭的地方解決問題才行。
在這次的狀況中，因為無法避免外來移民，所以要想辦法增加職業空缺，使經濟運轉──應該就是解決的方法吧。
這類的問題要是放著不管，往後可能發展出的事態真的會很嚴重。
移民增加。大家開始爭奪不需要特殊技能的單純勞動工作。治安惡化。移民與原本居民之間形成並加深對立關係，引發糾紛。
從起初主要在經濟活動上的糾紛，漸漸演變成針對特定集團的歧視情感。要是讓經濟構造和歧視想法糾結在一起，就會變成影響往後好幾百年的禍根。
像這樣的禍根炸彈會以現在進行式一分一秒地倒數計時。如果我們沒能徹底解除炸彈，將會在後世發生大爆炸。
在我上輩子的記憶中，各國在關於移民、難民的收留或限製上也都是相當大的社會問題。如今自己站到這個立場上，我才總算明白了。
這真的是非常棘手的問題，萬一沒有好好運轉金錢與工作機會，使經濟活化，並妥善對應問題，搞不好就會像滾雪球一樣讓事態往更嚴重的方向發展。
……古斯以前說的一點都沒錯。讓金錢流通並持續循環，是非常重要的一件事。真教人頭痛。
「騎士大人？」
索利先生大概是對不自覺陷入沉思的我感到擔心，而叫了我一聲。
「啊！沒事沒事，對不起。我回去之後會安排一些對策的。」
總之也隻能暫時先找托尼奧先生商量看看，設立一些公共性的事業……像是港灣維護或灌溉事業等等，收容增加的勞動人口了。
另外還要向比較懂這些事情的人物們請教意見。像這類問題的解決辦法最基本的就是腳踏實地與各方協商，形成共識。
畢竟我不希望引發什麽暴動，因此在演變成那樣嚴重的事態之前必須預先振興經濟。還有要緩和文化上的摩擦也很重要。
就在我腦中做出總結的時候，剛才跑去通知的年輕矮人霍茲先生剛好回來了。
「老大說，他隨時恭候大駕光臨。」
「好的，謝謝你。不好意思，還勞煩你跑了一趟。」
看到我露出微笑稍微低頭致謝，霍茲先生頓時睜大眼睛，慌慌張張地揮動雙手。
「哪裏哪裏！小的承受不起！」
「不，你真的幫了我很大的忙。索利先生也是，今天非常謝謝你。下次有機會再聊。」
「能聽到聖騎士【pdin】大人這樣說，實在無比光榮啦。隻要您願意，咱隨時都歡迎！」
我接著又微微低頭致意後，邁步離開。
相對地，那兩人則是深深彎腰鞠躬，目送我離去。實在讓我有點尷尬。
仔細看看，在路上的其他矮人們也都注意到我的存在，紛紛鞠躬恭送。
當然我知道自己是站在會讓他們這樣做的社會地位上，要是我強硬拒絕隻會讓對方困擾，因此隻能選擇接受……但心中還是會覺得很不自在。大概是因為前世的記憶，或者單純是我尚未習慣吧。
雖然我也認為自己應該早點習慣這點，表現得更落落大方才行。
但要是徹底習慣了受人尊敬，又感覺好像某種重要的東西會漸漸麻痹，讓我有點害怕。
……變得偉大也是一門學問啊。
◇◆◇◆◇◆
「突然登門拜訪真是不好意思。」
「哪兒的話……歡迎您大駕光臨。」
矮人街上有一棟特別大的宅邸。
在會客室中穩重緩慢地開口說出第一句話的人物，是個有著光溜溜的禿頭、鐵灰色的胡須編得非常整齊、充滿威嚴的矮人。
他就是這條街的頭目──阿格納爾先生。
在他旁邊還有一名我沒見過的老矮人。一頭白發直而整齊，外表給人感覺很粗獷。
……我當下的感想是：這個人的眼神看起來真疲憊啊。
「這位是幾天前來到這條街的移民代表，論輩份算是我的大叔父，名叫古蘭迪爾。」
「…………請多關照。」
對方話語簡潔地對我低頭致意。
「我是索斯馬克公爵埃賽爾巴德殿下的部下，負責治理這片《獸之森林【beast woods】》的威廉。」
我將右手放到左胸口，左腳微微往後縮，向對方回禮。
既然對方是一個集團的代表，我就不能太失禮。
古蘭迪爾先生也用同樣的動作對我回禮。
他的動作相當自然……代表他熟知古代禮儀嗎？也就是說……
「請坐。」
就在我想到一半時，阿格納爾先生的話打斷了我的思緒。
他請我坐的是相當於上座的席位。
「好的，謝謝你。」
這點我也因為立場上的關係不方便拒絕，隻能忍住自己想客氣的心情，坐到位子上。
不久後，阿格納爾先生的夫人端茶過來了。
……關於矮人族的女性，有些人說是如妖精般美麗，有些人卻說是身材粗壯還長有胡須。傳言形形色色。
不過等我和他們相處得比較親近後才知道，其實這兩種講法都是真的。
矮人族女性在年輕的時候看起來就像稍微比較有肉的妖精，相當美麗。然而大概是因為她們不怎麽注重外表的緣故，結婚之後很快就會變得像大媽一樣。
而矮人族男性對於她們這樣的變化並不太在意。
再加上矮人族在文化上，男性似乎不太喜歡讓女性露麵，有種「別讓外人看到咱們女人！」的觀念……
我想大概就是因為外人偶然看到的矮人族女性成為了情報來源，才會形成像「是妖精」「不對，是胡須女」這樣兩極端的傳言吧。
……至於阿格納爾先生的夫人是妖精還是胡須女，我就不明講了。
言歸正傳，我享用了一口藥草茶，並思考接下來的展開。
關於《黑鐵之國》的話題對他們矮人族而言是非常重要的部分，因此我還是別劈頭就切入主題，而是稍微聊聊天緩和一下氣氛會比較好吧。
「請問古蘭迪爾先生是為什麽會來到這裏呢？」
我感受著藥草茶獨特的香氣與苦味，並選擇了比較不會出錯的話題。
「為了死。」
然而對方卻說出如此驚人的回答，害我差點把藥茶都噴出來。
「咳咳……呃、失禮了。」
「古蘭迪爾大人，你講得那樣簡要，會害人吃驚的。」
阿格納爾先生有點責備似地這麽說道。
結果古蘭迪爾先生露出一臉傷腦筋的表情，沉默了一段時間。
我則是正襟危坐地等待對方開口。
古蘭迪爾先生緩緩整理好思緒後，用平靜的語氣再度開口。
「老夫們已經來日不多……因此希望能眺望著故鄉死去。」
「──威廉大人，這位古蘭迪爾大人是西方山脈的幸存者。」
聽阿格納爾先生如此解釋，我便稍微明白了。
如果換作是我老了，大限將至時……或許也會希望能眺望著那座神殿的山丘死去吧。
「故鄉的山如今已不屬於咱們。但老夫們聽到謠傳，說有英雄將魔獸橫行的山腳下樹海重新搶回到人類手中。」
但即便如此，我也不敢講自己能完全體會古蘭迪爾先生的感受。
不知道他究竟是抱著怎麽樣的心情？
「從遠處眺望那教人懷念的山脈……夢想著族人們總有一天能夠奪回故鄉。若能夠這樣迎接自己的死期，那將是多麽幸福的一件事。眾人如此討論後，老夫便帶著同樣想法的夥伴們，來到了這裏。」
不論如何期望，都無法回到自己的故鄉，究竟是多麽悲傷的事情？
遲遲無法奪回故鄉的土地，究竟是多教人不甘心的事情？
說自己隻要能遠遠眺望著故鄉死去就很幸福，究竟是要經曆過多坎坷的歲月才講得出口？
「或許老夫們的存在會給您添麻煩，但無論是什麽工作咱們都願意做。隻望在這條街上有個角落能夠收留咱們。」
我不知道。
我無法完全理解他們的心境。
……然而，正因為如此……
「請放心。我會盡己所能幫助你們。」
我身為這座城鎮的管理者，必須展現出自己的意誌與責任心才行。
於是我用雙手握起古蘭迪爾先生的手……
「──我必定會保護各位，免受不合理的遭遇所苦。」
如此對他說道。
看著對方的眼睛，誠摯地傳達自己的想法。
「噢、噢噢……」
握起的手忽然開始發抖。
我忍不住看向手……又再度拉回視線，竟看到古蘭迪爾先生眼眶湧出了淚水。
「感激不盡……感激不盡……」
他用顫抖的手反過來回握我的手。
一次又一次地不斷對我致謝。
◇◆◇◆◇◆
兩百年前，在《黑鐵之國》有個君主。
身材矮小纖細，不擅武藝而喜愛讀書，平常話不多，總是沉思默想──
居住於聞名天下的岩之館，《黑鐵之國》最後的君主──奧魯梵格爾。
自先王手中繼承了王位的他雖將王國治理得井井有條，但戰士們還是不禁哀歎。
咱們這一代君主受到的竟不是火神布雷茲，而是知識神恩萊特的恩寵。
國民們並不討厭那樣的君主。
無論能夠戰鬥或無法戰鬥的人，奧魯梵格爾皆一視同仁。
他非常能夠理解不是戰士的人心中的感受。
但戰士們就是對這點非常不滿。
當危險時總是挺身站在最前線，抱著送命覺悟奮戰的自己，竟然要和不是戰士的家夥受到同等對待。
君王根本看不起咱們！戰士們高舉酒
杯，如此悲歎。
就隻有名字取得響亮勇猛！簡直不成體統！戰士們高舉拳頭，如此怒吼。
即便知道有那樣的悲歎聲、怒吼聲，君主奧魯梵格爾也始終隻是一臉傷腦筋地笑笑而已。
雖然蘊藏有這樣小小的摩擦，但王國依舊算是運轉得很順利。
那是個和平的時代。
人民歌頌著國家的繁榮，各處幸福滿溢，就算社會上發生小小的不幸，人們也有餘力伸出援手。
沒有人需要流落街頭怨恨世界，抱著憤怒與痛苦結束生涯。
──然而有一天，暴風雨來襲了。
來自地獄的惡魔們大舉侵略，世界嚴重崩壞。
名列《大聯邦【union】》成員的南方諸國陸續敗北，慘遭燒毀。惡魔大軍也一步步逼近《黑鐵之國》。
──那惡魔之王雖然擁有許多稱號，但誰也不曉得他真正的名字叫什麽。
有謂之《不死的劍魔》。
有謂之《王中之王》。
有謂之《無垢的邪惡》。
有謂之《無盡黑暗》。
有謂之《戰嵐的驅使者》。
有謂之《哄笑者》。
──有謂之《永劫者們的上王》。
……敗勢顯而易見。
位於南邊境大陸的南方諸國是對抗邪惡勢力的最前線，各個皆是以精悍出名的國家。
然而《上王》卻彷佛刺穿薄紙般輕易便攻陷了那些國家。麵對那樣的敵人，黑鐵山脈即便有聞名天下的地底回廊阻擋，也不知能撐過幾天。
而且在《上王》的陣營中，居然還有古代的龍助陣。
戰士們都不禁臉色發青，說不出話。就在這時──使者來了。
是惡魔的使者。
「──是否要服從於《上王》？」
惡魔如此說道。
《上王》喜劍。
《上王》雖能創造大軍，但無法製劍。
若矮人們願意發揮其工匠實力，服從於《上王》，惡魔就放過黑鐵山脈。
若戰士的本分是保護人民，這麽做才是正確的決定吧？
「如何？」
惡魔表示三天後再來聽取回答，便離開了。
隻留下一群表情苦澀的矮人們。
──接著，人民們開始議論紛紛。
雖然有下達封口令，但謠言還是轉瞬間就流傳出去，每個人都在談論這件事。
搞不好這也是惡魔們企圖誘使王國自亂陣腳的手段。
唯有君主始終沉默。
畢竟矮人族本來就很封閉。
有人認為如果隻是販賣武器的對象改變而已，其實也沒什麽不好。
懷抱嬰孩的母親也說道，要是國家被卷入戰火之中，這孩子也會沒命的。
唯有君主始終沉默。
當然，還是有非常多人認為惡魔不可信任，主張應該奮戰到生命的最後一刻。
但是究竟又該怎麽戰鬥才好？議論百出，各式各樣的意見得不到收拾。
大家都陷入混亂，大家都變得激動，怒吼叫罵──甚至發生了幾樁流血慘案。
每個人都在迷惘。
唯有君主依然沉默。
國臣們最後什麽結論也沒做出來，約定的日子便到來了。
沉默的君主奧魯梵格爾這時才第一次開口。
「我來決定吧。」
他說著，走向前來聽取回應的惡魔。
「答案如何？」
「這就是回答。」
奧魯梵格爾出其不意的一劍，如迅雷般砍下了惡魔的首級。
惡魔當場倒下。
君主拔出的是《黑鐵之國》代代相傳的靈劍──《黎明呼喚者【call dawn】》。劍身上絲毫沒有沾染惡魔的血液，綻放著銳利的光芒。
「這就是你們想要的鐵、想要的武器──盡情品嚐吧！」
嬌小細瘦的矮人君主高舉起靈劍。
人民們頓時歡聲雷動。
戰士們紛紛落淚，感動得說不出話來。
他們總算發現，原來自己一直以來都誤會了君主。
大家由衷感到愧歉，為自己的無知反省。
就在這時，倒地的惡魔發出了笑聲。
「龍會來的。」
從口中不斷冒出血泡，聲音混濁而不祥。
「龍要來了！龍要來了！瓦拉希爾卡！揮下災厄的鐮刀！」
翻起白眼的惡魔首級不斷狂笑、大叫著。
「什麽也不會剩下！」
奧魯梵格爾用力踩碎那顆頭顱。
接著隻小聲呢喃了一句：
「休想得逞。」
◇◆◇◆◇◆
為戰爭的準備工作持續進行著。
斧頭。盾牌。頭盔。鎧甲。
各種鋼鐵裝備包覆在矮人戰士們身上。
「把地獄的惡魔們拖進來，到地底下殺個一乾二淨。」
君主奧魯梵格爾如此宣告。
「就讓地底回廊成為那群混帳的墳墓吧。」
全國人民與戰士們都聽從指示，進行殺死惡魔的準備。
凶惡的陷阱。
複雜的迷宮。
死守戰的預備物資。
短短幾天便完成這些工作後，奧魯梵格爾接著在大廳下達指示：
「所有不是戰士的人民以及還不成熟的年輕戰士們，馬上離開黑鐵山脈。」
這道命令當場引發了人民們的反彈。
因為他們也早就抱著要與君主同生共死的決心。
難道您是嫌咱們會礙事嗎！
請讓我們也隨您一同奮戰吧！
憤怒、失望與懇求的聲音此起彼落，但奧魯梵格爾卻始終沉默不語。
他仔細傾聽著人民的聲音，等到大家情緒漸緩時，忽然將《黎明呼喚者【call dawn】》的劍鞘前端敲在地板上。
響徹四周的聲音，讓現場的騷動又更減緩。
奧魯梵格爾抓準這個機會，將手放在劍柄末端，挺起胸膛說道：
「子民們，我將死去。留在山中的所有戰士們想必也難逃一死。」
聽到這句話，人民頓時安靜下來。
君主奧魯梵格爾的這段發言，是即將麵臨死亡的人說出的話語。
「──但是，我們不能讓《黑鐵之國》死去。」
這句話中，充滿了平靜的決心。
「我的人民們，我視各位如自己的孩子。因此要對各位下達如此自私的命令，讓我痛苦得胸口欲裂。」
然而，我還是要命令各位。
君玍奧魯梵格爾接著開口：
「活下去！」
他繼續說道：
「縱使要失去故鄉，受盡屈辱與悔恨折磨！下山，活下去！
這便是我命令各位進行的戰鬥！大家並不是逃跑，而是從此刻起背負起另一種不同形式的戰爭。」
聲音響徹大廳。
「我們這些君王與戰士們將會守護驕傲、守護名聲，一起死在這座祖靈沉眠的山中！而我要各位舍棄自尊，將一切都賭在自己的生命上活下去！絕不可讓爐火熄滅！」
他說著，深深吸一口氣後，又再度大喊：
「諸位，活下去！活著繼續戰鬥下去！直到複興的那一刻！」
這就是……
「──這就是我最後的命令！」
這就是《黑鐵之國》最後的君主對生存者們留下的最後一句話。
他接著便率領戰士們，離開了大廳。
做好與
惡魔們決戰的準備──迎擊數量驚人的惡魔大軍，甚至古代的龍，最後全部犧牲了。
下了山的人民們以及負責保護那些人民的戰士們，則成為了失去故鄉的浪民。
跟著其他大量的難民們渡海北上，麵臨充滿苦難與屈辱的人生──
即便如此，大家依然緊咬牙根，將君王的話語深藏在心中兩百年。
有人成為工匠。
有人成為傭兵。
兩百年的歲月，他們就這樣努力活了下來。
◇◆◇◆◇◆
「……這便是咱們的秘密。黑鐵山脈之民的傳承。」
因酒精滿臉通紅的禿頭矮人──頭目阿格納爾先生如此說道。
「我當時尚未出生。而古蘭迪爾大人則是……」
白發矮人──古蘭迪爾先生哭泣著。
一方麵也是因為喝了強勁烈酒的緣故，真的是哭得一塌糊塗。
見麵那段對話之後，我試著拜托他們能不能告訴我關於從前的事情，結果他們便靜靜點頭，告訴了我這段曆史。
「老夫……老夫們當時才剛當上禁衛戰士……」
古蘭迪爾先生像個小孩子般擤著鼻子。
「沒有辦法和戰士的前輩們並肩戰鬥……隻能聽從命令……和人民一起……嗚、嗚嗚……」
阿格納爾先生一臉同情地看著古蘭迪爾先生。
「然而，那也不是什麽輕鬆的任務。在寒冷的天氣中……因為無法承受路途艱辛……小孩們……小孩們一個接一個喪命。那些總是帶著笑容，激勵周圍的人們努力加油的開朗孩子們……漸漸變得疲憊，連笑也笑不出來……因疲勞而恍惚，光是染上小小的感冒就連動都不能動…………然後，就死了。在老夫的背上、死了……！」
不時有離群的惡魔們盯上矮人長長的隊伍，發動襲擊。
因食物缺乏所引發的不和。
抵達城鎮也隻能看到大量的難民。
就算到了北方，在同樣的難民之中也不容易找到工作……
「究竟死了多少人，老夫也記不得了……喝泥水、啃樹根程度的事情根本不算什麽。年輕的女人們為了讓孩子喝一碗清粥隻能賣春，有些男人看不下去，便染手竊盜結果被人打死。大家都瘦得像皮包骨，做著像乞丐一樣的事情……」
我靜靜聽著古蘭迪爾先生描述。
對於王的勇氣，人民的悲歎，不知不覺間連我的眼眶都湧出了淚水。
「即便如此、咱們還是活了下來……努力活了下來。撐過那段混沌的時代，在之後的兩百年間，好不容易活了下來……」
古蘭迪爾先生小聲呢喃。
「然後，威廉大人，您將這塊土地……將一路到這裏的土地，都奪回到人們手中。不隻如此，甚至願意與咱們一同落淚。」
古蘭迪爾先生轉頭望向《鐵鏽山脈【rust mountains】》……不對，是黑鐵山脈的方向。
「總有一天，咱們能夠回去。總有一天，故鄉能回到咱們手中。
總有一天，咱們能夠實現咱們君主留下的話語……」
他的聲音不斷顫抖。
「能夠相信有這樣的未來，是何等寶貴……何等感激的事情……」
謝謝您。謝謝您。
古蘭迪爾先生對我不斷道謝的同時，漸漸因酒精帶來的睡意而睡著。
畢竟他為了告訴我這段難受的回憶，喝了一杯又一杯強勁的烈酒，會醉倒也是當然的。
「…………」
「古蘭迪爾大人能夠將心事講出來，想必也很高興吧。」
阿格納爾先生眯著眼睛如此說道。
「……這就是我們的來曆，請問您明白了嗎？」
「真的非常感謝你們……將這樣難以講出口的事情告訴了我。」
「哪裏。」
這樣一段對話之後，我便離開了阿格納爾先生的屋子。
因為一邊喝酒一邊專注聆聽往事的緣故，我沒有注意到時間──走出屋外才發現，已經是傍晚了。
矮人族們也都結束了一天的工作，有的準備回家，有的打算到酒館。
我在腦中思考起各種事情。
關於黑鐵山脈。
關於悻存下來的那群矮人。
關於當時的君主奧魯梵格爾先生的心願。
關於活在相同時代的布拉德、瑪利與古斯。
關於那可怕的《上王》。
關於據說非常繁榮而和平的《大聯邦時代【union age】》。
……以及《柊木之王》所說的預言。
我漫無目的地四處亂走，想著這些事情──
當回過神時，周圍變得相當昏暗。已經是晚上了。
這個世界的夜晚因為燈光較少的緣故，比起前世的夜晚要黑暗得多。
我究竟是走到哪一條路上了？在缺乏個別特色的房屋前不禁感到傷腦筋的我，看到有一間酒館透出的燈光，於是走了過去。
隻要看到店家的招牌好歹就能知道這是哪一條街了。這座城鎮的規模也就是這種程度。
就在這時，我聽到一陣騷動聲。
有人在毆打另一個人的聲音。
是酒館中有人在打架嗎？我如此想著並加快腳步，結果忽然有個人影撞破酒館的店門飛了出來。
──我趕緊接住那個人。對方綁成辮子的一頭黑發輕輕飄蕩。
「啊。」
仔細一看，是早上來看我們鍛煉的那名矮人。
不知道為什麽，他被打得渾身破破爛爛的。
◇◆◇◆◇◆
將那名矮人接住的我，驚訝得一時無法動彈。
而對方似乎也很驚訝，但比我還要快就回神了。
他朝我一鞠躬敬禮後……
「你們不要這樣！」
如此大叫著，又回到酒館的爭鬥之中。
我隻是稍微觀察一下，便大致明白究竟是什麽狀況。
在酒館中，桌椅雜亂地翻倒在地上。
是兩個男人正在打架。
兩名人類男性。
雙方看起來都是工匠，體格相當健壯。
大概是喝了不少酒的關係，滿臉通紅。
「啥！滾一邊去啦！」
「這裏沒你的事，插什麽嘴！」
伴隨吐出的酒臭，兩人情緒都很激動。
其他客人有的不想受到牽連而保持靜觀，有的則是在一旁叫囂起哄。
女店員一臉傷腦筋地不知如何是好。
「我就說，你們不要這樣！」
那位矮人先生雖然試著要把兩人拉開──但實在不怎麽高明。
該怎麽說呢？他總是一下子就被痛毆然後推開。
明明他看起來應該力氣不小的說。於是我觀察了一下，總算才明白。
那個矮人先生很不習慣跟人徒手打架。
他的動作老是畏畏縮縮，似乎害怕傷害到對方。因此麵對那兩位出手乾脆又習慣打架的工匠們就很容易處於劣勢。
在這個危險的時代中，真難得會有人那樣不習慣打架。
以他的力氣和體格來講，明明光是抓住對方的手腳狠狠一扭就非常有效的說……
「喝啊！」
「你們不──噗！」
嗚哇，這拳應該很痛。
我之所以會這樣悠悠哉哉站在一旁觀戰，也是有理由的。
……因為在場還沒有任何一個人拔出武器。
這裏可不是像我前世那樣和平的世界。
即便是工匠也理所當
然地會在腰上配戴短劍之類，或是在懷中暗藏武器。
但他們現在都還沒拔出武器，而且也沒有對其他不相關的人使用暴力。
換言之，以這個時代的觀點來講，他們雖然行為激烈也至少還保持最低限度的分寸。
「你們這樣會給店家添麻煩──要打去外麵、噗！」
「囉嗦啦，閉嘴！」
「該死，有夠煩的！」
因此我覺得自己應該再觀望一下比較好。
反正那位矮人先生已經盡他所能在製止了，而且那兩位工匠應該也是有什麽理由才會打架的。
要是領主忽然介入調停，搞不好之後會讓事情鬧大──
「受不了啦！喂！抓住那家夥！」
「先把這家夥解決掉再繼續打！」
正當我這樣想的時候，在打架的那兩人好像開始聯手了。
大概是因為那個矮人不管被揍幾次都還是要插手製止，所以他們決定先排除掉之後再繼續打架的樣子。
那兩人其實感情不錯吧？
「差不多、給我、倒下啦！」
「嗚──！」
他們一方抓住矮人先生的脖子，另一方開始用膝蓋不斷踹矮人的身體。
呃～這下狀況不太妙啊。
男人之間徒手打架還沒什麽關係，但我不能接受多人圍剿一人的暴力行為。
「……兩位該住手了吧？」
於是我走進店內，如此說道。
「啊啊？吵死──」
「怎麽？又有人……」
兩名男子轉頭看向我……
「……」
「……」
當場全身僵住。
兩人都張大嘴巴呆在原地。
在旁邊起哄的觀眾們也是一樣。
「兩位住手吧？再繼續下去我就不能不管囉？」
那兩人原本紅通通的臉都一口氣變得蒼白。
……我就是希望盡可能避免這種狀況的說。但這下也沒辦法了。
「我並沒有要把事情鬧大的意思。兩位應該隻是喝得有點醉而已吧？」
我看著那兩人的臉如此確認後，他們都默默對我點頭回應。
點頭得非常拚命。
「那麽，今天就向在場的大家道個歉……然後回家睡覺去吧？請別擔心，我不會事後向你們追究問題的。」
我笑著如此表示後，那兩人都不知在害怕什麽地全身縮起來、開始拚命向矮人先生以及店員小姐道歉賠罪。
喝了酒的氣勢和激動情緒，一旦清醒後隻會變得空虛而已。
「真是給各位添麻煩了！」
「酒醉鬧事真的非常抱歉！」
像這樣道歉後，那兩人留下一筆賠償金便一起離開了。
──看來他們果然是朋友的樣子。其實感情很好的。
最後，現場剩下腳步不穩、渾身是傷的矮人先生，以及表情呆滯的店員小姐與其他客人們。
…………好啦，這局麵該怎麽收拾才好？
◇◆◇◆◇◆
矮人先生似乎被揍得有點過頭而呈現恍惚，不過很快又清醒過來了。
具體來說就是我讓騷動平息下來後，準備為他使用清醒的祝禱術之前，他便自己清醒過來。真是耐打。
「啊……」
他東張西望一下，大概是理解了狀況，猛然起身。
「這、這次真的是……！」
「等一下等一下。」
我趕緊壓住他的額頭，阻止他對我鞠躬。
「你的頭和臉被揍了很多次，不可以忽然站起來又低下頭喔。」
「啊、是……」
頭部的傷害即使外觀看起來沒什麽事，有時候也會演變成非常嚴重的狀況。
聽到我如此勸告後，矮人先生似乎也稍微鎮定下來。
我接著向店員小姐借一張椅子過來，讓矮人先生坐下。
「另外再麻煩你準備一條毛巾，用井水之類的稍微弄涼一點。」
「我明白了！」
不知不覺間，店裏的客人減少了許多。
嗯，畢竟大家是結束一天的工作到酒館來打算吐吐苦水熱鬧一下，結果遇上有人打架而樂在其中觀戰起哄……卻沒想到領主忽然現身，介入調停。
那樣大家當然會為了避開麻煩而換地方啦。
這下真是給店家添了很大的麻煩啊……我心中不禁這麽想著，並且把手放到矮人先生淡褐色的眼睛前。
「你看到幾根手指？」
「三根。」
「好，應該沒問題。有感到惡心、發寒或頭痛嗎？」
「沒有。」
「你叫什麽名字？」
「……祿。」
他猶豫似地沉默了一下後，如此回答。
真不像是使用經常使用濁音、多半給人粗獷印象的矮人族名字。
或許是什麽簡稱或昵稱吧。
「祿先生是吧。或許你已經知道了，我叫威廉。請多指教。」
「請、請多多指教。」
在對答上很清楚，也沒看到像手腳痙攣或鼻血不止之類危險的症狀。
雖然還要再觀察一段時間才能確定，不過應該是沒問題才對。話說……
「你被揍那麽多下，甚至被膝蓋猛踹，居然還能這麽平安無事，真是厲害。」
「……耐打是我的長處。」
黑發的祿先生這麽說著，眯起眼睛。
畢竟祝禱術不應該隨意濫用，所以如果靠普通治療就能痊愈也是好事。
於是我向店員小姐道謝後，把濕毛巾放到祿先生被打的部位上。
「另外……請問店長在哪裏？造成這樣的騷動，我想去道個歉。」
「啊，父親現在有病在身……」
店員小姐說著，難過地沉下眼皮。
原來就是因為這樣，才會讓客人在店裏打架卻沒人出麵啊。
「請問要不要我幫忙看個診？」
「我、我們實在擔當不起！」
……立場太顯赫真的是很讓人傷腦筋啊。
「請不用介意。要是明知有病人卻放著不管，我會惹神明生氣的。被神拋棄的聖騎士【pdin】什麽的，現在就算是悲劇也不流行這種故事吧？」
我開玩笑地聳聳肩膀後，店員小姐的表情也變得柔和了。
「等店長順利康複之後，再務必請你們到教堂獻個供品之類的。」
「好、好的！我們一定會……！」
「那麽，祿先生，我很快就會回來，請你安靜休養喔。」
我說著，便走進酒館的住家部分。
◇◆◇◆◇◆
酒館店長的病情本身其實並不算嚴重。
隻是有點難治的皮膚病而已。
但畢竟是會影響外觀的疾病。因此考慮到給客人的印象與風評，我也能理解他不方便到店裏的想法。
我將手掌放到患部，獻上禱告後，皮膚很快就治好了。
「哦、哦哦……！」
「感激不盡、感激不盡……！」
「這是燈火之神賜予的力量，因此感謝的心意請獻給神明。」
我說著，笑了一下。
「呃，請問費用、或者說喜舍布施應該怎麽……」
「請盡量給多一點。」
「欸？」
「請盡量獻給神明多一點感謝的心意……在可以承擔的範圍內施舍金錢或供品，然後把滿滿都心意都注入其中。」
聽到我這樣笨拙的玩笑話，店長和女兒都捧場
地笑了。
這是以前巴格利神殿長對我說過的觀念。要是為人施術治療卻不要求報酬，到最後免費治療就會變得理所當然，進而壓迫到全體神官的生計。
即便在心情上是希望免費幫人治療，神官也不是喝喝露水就能活下去，多多少少還是需要索取回報的。
「那麽如果您不介意，請吃吃本店的料理再走吧！」
「我父親的料理很美味呢！」
「哇，那真是感謝。其實我今天一時糊塗，到現在還沒吃晚餐……」
就這樣，我們氣氛稍微變得愉快起來，並回到酒館一看……發現祿先生正在修理酒館的店門。
哦哦，這麽說來，那時候店門被撞壞了──
「等等，你在做什麽啊！」
「因為一直坐著不動實在太無聊了……」
「就算是那樣，你現在受了傷也不可以……呃，好厲害！」
原本開關部分壞掉的門板已經幾乎完全修好了。
明明他隻使用了現場能臨時湊合的材料與道具的說。
我好歹已經虛歲十七，在這個世界活了十六年。
正因為自己也多少能理解並製作一些木工或工藝，所以更明白。
「嗚哇……」
等級差太多了。雖然隻是普通的應急處理，但也因此更能看通功夫高下。
他在這麽短的時間內就修理得如此完美，無可挑剔。
「哇！」
「這實在厲害。」
酒館店長與女兒也表現得很佩服。
「不，這不算什麽……跟威廉大人比起來……」
然而，祿先生卻垂著頭如此說道。
「威廉大人實力又強，又有勇氣……」
……看來他是個對自己沒什麽自信的人。
我多多少少保有前世的記憶，所以能明白他的心情。
然而，正因為如此……
「我勸你最好不要那樣喔。」
「欸？」
我蹲下身子抬起頭，和祿先生對上視線。
而且因為不自覺回想起瑪利，讓講話語氣變得稍微比較柔和。
如果換作是她……當我像這樣陷入憂鬱的時候，應該會對我這麽說才對。
「說自己很軟弱、沒出息什麽的，請不要這樣變相詛咒自己吧。」
「…………」
「話語是帶有力量的……是會束縛一個人、詛咒一個人的力量。」
祿先生淡褐色的眼睛彷佛感到困惑似地搖蕩著。
「如果是遭到仇敵詛咒也就算了，但是請不要那樣自己詛咒自己的心。至少讓自己成為自己內心最可靠的夥伴吧？」
這是我上輩子連自己也沒辦到的事情。
因此其實沒什麽資格對別人講得這麽得意啊……雖然我心中這樣想，但還是用柔和的笑臉堅定說道。
不管自己是否辦到，有時候就是必須表現得有模有樣。
「好、好的……！」
幸運的是……
祿先生聽完我的話，感覺好像有稍微把背脊挺直了。
◇◆◇◆◇◆
這個世界有一種叫「壺煮」的料理。
將各式各樣的食材以及水、酒、鹽、香草與香辛料等等放入廣口的壺中微煮。
簡單來講就是大雜燴，不過廚藝好的人可以將湯汁的美味、香草的風味與香辛料的刺激融合得恰到好處，非常好吃。
現在我眼前就有一盅蓋了蓋子的廣口壺。
店員小姐拿著一塊厚布揭開蓋子，香氣便頓時飄散出來。
是用河魚做成的壺煮。
「哇……」
將《燈火河港【torch port】》旁的大河可以穩定捕捉到的白肉大魚與切碎的季節蔬菜，有點年代的老酒、岩鹽、香草等材料混在一起燉煮。
而且另外還搭配較硬的雜穀麵包、一小塊大概是山羊奶製成而有點特殊氣味的乳酪以及用熱水稀釋的紅酒，可說是相當豐盛。
其實光是把加了一點碎菜的粥當成主食，搭配鹹味很重的保久類配菜，就已經算不錯的一餐了。
像我到《獸之森林【beast woods】》各處的貧寒村落巡回看診的時候，偶爾會遇到村民端出很誇張的東西跟我說「請用餐」，讓我都忍不住啞口無言。
在這個時代、這個地區，多得是那種根本顧不得營養均衡或用餐樂趣的料理。
……我不禁深深體會到，所謂的「烹飪調理」是必須先有充裕的生活為基礎才能成立的文化。
正因為如此，能吃到一頓正常的餐食是很值得感激的事情。
「地母神瑪蒂爾以及善良的神明們，在禰們的慈愛之下，我們將享用這頓餐食。願眼前的食物能獲得祝福，化為我們身心的食糧。」
一如往常、已經徹底成為習慣的禱告。
……「禱告」在切換或整理心情上是非常有效的手段。這也是我生在這個世界後學到的一件事。
「感謝眾神的聖寵。」
在我上輩子的世界中，「宗教」同樣是一種綿延傳承了好幾千年的文化。能夠長久留存的事物，必然代表它具有相當程度的好處、效果吧。
這說起來也是理所當然的道理。
「那麽，乾杯。」
我朝將一頭黑發綁成辮子的矮人──祿先生舉起酒杯。
而祿先生也很拘謹客氣地舉起酒杯回應我。
然後我們便用大木匙從壺中把料理分裝到各自的陶器餐盤上。
「……啊，果然很好吃。」
入口即化的白肉魚。
湯汁味道滲得恰到好處的蔬菜碎葉。
大概考量到是給勞動者吃的料理，鹹味比較重，非常適合配酒一起吃。
祿先生也點點頭表示同意。
他接著又把硬麵包浸在湯汁中一起吃。
因為看起來好像很好吃，所以我也模仿了一下。真的很美味。
乳酪特殊的味道也不錯。
如果單吃乳酪可能氣味會太重，味道也太濃，不過配麵包一起吃就剛剛好。
我們兩人就這樣好一段時間品嚐著酒館的料理。
祿先生原本很僵硬的表情也因為享受美味的餐食而感覺變得比較柔和了。
「話說回來，請問你為什麽會跑到這種地方來呢？」
我忽然感到好奇而如此詢問。
關於這個人是出於善意挺身製止那兩人打架的事情，我一點都沒有存疑。
不管怎麽想，他就是這樣的人物。
然而，這附近是人類較多的地區。
雖然這座《燈火河港【torch port】》很幸運地還沒有什麽明顯的種族對立，但種族間的文化與生活習慣還是有所不同。
因此居住地區必然會有某程度上的劃分。
那麽身為矮人族的祿先生為什麽會跑到這裏來呢？
「……呃、那個、就是……」
他吞吞吐吐地想說些什麽，於是我點點頭耐心等待。
「我、我不久前、才剛移居到這地方來……」
「嗯。」
「所、所以、為了掌握地理概念？或者說──呃、就是……」
哦哦，也就是說在探險啊。我如此想到。
但我故意沒有說出口，而是點點頭讓對方繼續講下去。
「有點像、探險之類的……」
結果祿先生莫名縮著身子如此說道。
「我覺得那並沒有什麽好奇怪的，是有必要的事情啊。」
「是……」
我做了一場夢。
是教人懷念的死者之街的夢。
「聽好，威爾……歸根究柢，所謂靈精究竟是什麽？」
全身呈現蒼白色的古斯撫摸著自己下巴，緩緩說道。
「在遙遠的古代，創造之神發出話語、刻下記號，造出太陽與月亮分隔白天與夜晚，將水集中成為海洋與大地分開，生出火，生出風，生出樹木。
──這些都誕生得比眾神、比人類還要早。」
布拉德也把他的骨骼身體靠在牆邊，隨興聽著古斯授課。
就是那樣平靜的一段下午時光。
「那些水、土、火、風以及樹木等等，都寄宿有始祖之神偉大的《話語》在其中。那些並非單純的現象，而是帶有明確的意誌。」
「帶有意誌的現象……？」
「或許很難想像……嗯嗯，畢竟這裏沒有妖精師啊。要是有個妖精師，至少可以讓西爾芙飛舞一下，就能簡單說明了。」
算了，也罷。古斯搖搖頭如此說道。
他這句「算了，也罷。」並不是「這種事情不重要」而是「反正以後遲早會遇到，你暫時先記在腦子裏便行」的意思。
而實際上我後來真的與梅尼爾認識了，所以現在也能理解所謂「帶有意誌的現象」究竟是什麽。
「這靈精正因為帶有意誌，之後便分為了兩種係統。首先第一種，是與下等的眷屬──妖精同在，伴隨不安定的現象永續存在的類型……直至今日隻要到火山，妖精師就能見到率領無數火妖精的靈精《火焰之王》的身影。在大海的漩渦深處有《海洋之王》飄遊，在樹海深處則有《森林之王》靜靜佇立。」
所謂的妖精師，就是對靈精或妖精，那些與現世交疊的幽世的存在能夠進行感知與交流的人物。換言之就是巫覡【shaman】啦。
我聽著古斯這樣的說明，點點頭並抄下筆記。
想要記憶事物，總之就是要多聽、多想、多寫。
「然而另一派的靈精則是選擇了不同的路。」
「所謂不同的路是指？」
「不是偏在於現象之中，時有時無，然後在不知不覺間搖曳消散，曖昧而生死不分明的那種靈精的生活方式。
而是明確區分出生死，擁有肉體──像人類的生活方式。」
身為幽靈的古斯講出這種話，有點諷刺的感覺。
而古斯大概也有自覺，聳了聳肩膀。
「那些靈精們簡單來講，就是愛上了人類。」
聽到古斯這樣浪漫的講法，布拉德頓時「噗哧！」笑了出來。
霎時，古斯透過念力朝布拉德丟出一顆小石子。
「痛！老頭你做什麽！」
「吵死了！給老夫閉嘴！」
受不了你這家夥。古斯生氣地繼續講道：
「那些憧憬擁有肉身生命的靈精之中，屬於風、水與樹木的靈精們便找森林的女神蕾亞希爾維亞商量了。
這女神雖然崇尚享樂、個性反覆無常，但或許也正因為如此，與那些瞬息萬變的現象，也就是靈精們非常親近吧。」
而這位女神接受了靈精們的願望。
「於是女神蕾亞希爾維亞的眷屬──精靈族就此誕生了。他們是如樹木般長壽，如疾風般迅敏，如流水般優雅的種族。
而這位多情的女神也顧慮到靈精們對人類抱有憧憬的想法，因此讓他們能夠與人類結為連理……據說人類與精靈間之所以能生出混血兒，就是這樣的原因。」
講到這邊，古斯聳聳肩膀。
「然而，就好像自古有句俗話講『鄰家的小麥總看起來較豐碩』，有時候是因為不屬於自己才會產生憧憬的想法。在有些精靈族積極與人類交流的同時，也有某部分的精靈族感覺肉體其實比想像中還要不自由，而開始懷念起還是靈精的時代。
……抱著戀慕與人類交流的上古精靈們，後來因為混血與壽命的關係，隨著歲月自然而然地消失了。時至今日，有時候人類之間會生下半精靈的小孩，就是這樣一段過去所留下的因果。
相對地，懷念靈精時代的精靈們則是選擇與同族夥伴們留在森林深處過著封閉的生活，因而保留了他們的純粹性。」
「……呃，也就是說？」
「這並不是在講哪邊比較好，或者有什麽特別的涵義。就隻是說明曾經有那麽一群精靈，各自做出了不同的選擇而已。」
我總覺得這是有點引人深思的話題，但古斯的態度倒是相當乾脆。
「就是因為這樣，現存的精靈們個性都非常封閉……其實混熟之後會發現他們都是不錯的家夥，隻是要讓他們認同為自己人的過程很漫長就是了。」
布拉德補充說明似地接著如此說道。
「他們雖然身材纖細，卻是很敏捷的戰士、有實力的獵人。而且追本溯源是從靈精變化來的，所以擁有妖精師素質的家夥也很多。
……哎呀，總之在森林中絕對不要和精靈族起衝突，那真的超可怕的。」
聽說甚至有把妖精術修練到極致，舍棄了肉體又恢複為靈精的瘋狂家夥喔？布拉德如此說道。
「雖然老夫認為那謠言有點可疑就是了……不過擁有肉體的存在中有可能轉化為靈精的，除了精靈以外應該也沒其他種族啦。
他們是森林女神的眷屬，是最為接近靈精的存在。與人類相近，卻又遙遠。是很偉大的一群存在。」
古斯就這樣為精靈族的話題做了個結論。
「……然而也有另外一群存在是和精靈族們以不同的形式獲得了肉體，就是土、石與火的靈精們。
掌管不變屬性的土與石，掌管破壞與創造的火，他們與女神蕾亞希爾維亞的感情並不太好。而且說到底，他們根本也沒有憧憬人類的生活方式。」
「這樣啊？那為什麽會想要獲得肉體？」
「他們所憧憬的是人類的技術。從土中采掘出礦石，以火精煉，製成金屬。他們對於這樣的東西感到非常有趣。
通常靈精或妖精們並不喜歡金屬氣味，因此那一群靈精可說是相當怪異的類型。」
古斯聳聳肩膀。
「而他們所找的商量對象，是火焰與技巧之神──布雷茲。
布雷茲個性寡言而頑固，喜歡製作與創造東西。然而，一旦激動起來，也會成為帶來嚴重破壞的憤怒與戰鬥之神。
他與對工藝產生興趣的靈精們簡短交談，確認那群靈精意誌堅定後，便默默點頭，收為自己的眷屬並賦予了肉體。」
到這邊的過程上跟精靈族是一樣的。古斯如此說道。
「……就這樣，火神布雷茲的眷屬──矮人族誕生了。矮人族就像土石般頑強而長壽，如火焰般能夠看透黑暗，擅長使用熔爐。
但因為使用的是靈精們討厭的金屬製品，所以他們在性質上變得與純粹的靈精差異甚大，妖精們也避而遠之。因此在矮人族中並沒有像精靈族那樣的妖精師。」
我默默聽著古斯這段說明。
真是一段內容充實又有趣的話題。
精靈族與矮人族。與人類相似卻又不同的種族。
……不知道我以後在外麵的世界有沒有機會遇到呢？
「不過取而代之地，他們信仰祖神布雷茲，探索古老的《話語》，並融入鍛造與雕刻的技術之中。使物品附加《話語》──也就是在刻畫記號的技術上，沒有任何工匠比他們更優秀。
矮人族多半都住在礦山中，因為祖先是土石靈精的緣故，喜歡穴居生活。這使得
他們個子都很矮，體格像木桶一樣粗壯。很愛喝酒，力氣大，多數都會留胡須。是優秀工匠的同時，也是出色的戰士。」
聽到古斯這麽說，我的視線很自然地望向布拉德。
「沒錯──那群家夥真的很有本事。」
布拉德點點頭，簡短回應。
我不禁感到驚訝。
因為那聲音聽起來，布拉德是打從心底表示讚賞的。
「再告訴我詳細一點！」
「就算你要我再詳細一點嘛……」
布拉德稍微思索了一下。
「那群家夥個性木訥……然後對於戰鬥的意義，以及所謂的勇氣，都有很深刻的理解。心中就像有一根挺直的脊柱支撐般，抱著非常堅定的信念。」
這時候就連古斯也沒有插嘴調侃布拉德，而是露出溫和的眼神聽著他講話。
「他們隨時都在思考一件事情。」
「……什麽事情？」
「就是值得讓自己賭上性命戰鬥的理由究竟是什麽。」
在布拉德的眼窩中，青白色的鬼火熊熊燃燒起來。
「然後當找到那個理由時……」
停頓一下後。
「──他們便會燃燒自己的靈魂，帶著勇氣的烈焰挺身戰鬥，絕不恐懼死亡。」
布拉德如此說道。
連布拉德都會說到這種程度。
……好厲害。我不禁豎起雞皮疙瘩。看來所謂的矮人族，是貨真價實的戰士。
「我對矮人族的戰士們都抱有敬意。至少我過去認識、一同戰鬥過的那些家夥，都是真正的戰士。」
我忍不住萬分期待能與他們相遇的那一天。
究竟會是什麽樣的麵孔呢？
挺直的背脊，綁成辮子的胡須，閃閃發亮的斧頭，充滿自豪的堅定眼神。
我想像著那樣的外觀，並幻想能與他們並肩奮戰的那一天。
「……老夫倒是不太喜歡他們。」
古斯這時忽然用不太高興的聲音如此說道。
這句話讓我感到有點意外。
「是喔？」
「唔……當然，老夫認同他們擁有相當優秀的知識與技術，也承認他們都是一群決心堅定的戰士。」
古斯說著，歎了一口氣。
「但那群家夥……為什麽會那樣個性乖僻又對錢斤斤計較！簡直不敢相信！」
我眨眨眼睛，忍不住看向旁邊，與一臉難以置信的布拉德對上視線。
──不管怎麽想，那絕對是同類相斥啊。
◇◆◇◆◇◆
在昏暗之中，我醒了過來。
眼前看到的是木板釘成的房間天花板。
還真是一段教人懷念的夢境。
「啊啊……」
我總算多多少少明白自己那時候會幫助那群矮人族的真正理由了。
……是因為我感到很難過。
挺直的背脊，綁成辮子的胡須，閃閃發亮的斧頭，充滿自豪的堅定眼神。
並不是說我這樣的想像遭到背叛。
而是布拉德……那個布拉德認同為戰士的矮人族，竟渾身汙泥，手腳細瘦，眼神充滿不安地警戒張望周圍。
戰戰兢兢地、態度卑微地窺探我的反應。
那樣的情景讓我感到無比難受。
你們不應該是那樣的。
不應該是那樣。
你們其實應該很厲害才對。
你們應該、應該──
當時的我肯定是很想這樣告訴他們吧。
……當然我知道，這隻是我把自己心中的理想擅自強加在他們身上而已。
可是，就算這樣。
即便明白這點，我還是忍不住想那麽做。
我希望他們能找回驕傲。
我希望他們不要再露出那樣卑微、那樣窺探別人反應的眼神。
我希望他們能挺起胸膛。
……正因為如此，他們現在能夠在這座城鎮中抬頭挺胸生活的樣子，讓我非常開心。
「…………」
我緩緩爬下床。
這是一張在成堆的稻草束上鋪有白色床單的床鋪。
和直接睡在稻草堆中不同，起床時稻草不會黏在身上。
我接著靜靜打開房門，來到走廊上，前往庭院的水井。
我現在住的家，位於城鎮的中央附近。
是將遺跡中相對上構造保存得比較完整的屋子改建而成的。雖然我並沒有特別想要住很大的房子，但要是我不住大房子，其他人都會顧慮我、跟我客氣。而且經常會有客人來訪、留宿，因此周圍的人也勸我住大一點的房子會比較好。
到頭來，我變得必須雇用傭人。
也就是女仆小姐。
因為保有前世各種虛構作品的記憶，讓我對於「雇用女仆」這樣的行為多少感到有點心動。然而……
「……啊，早安。」
「哦哦，少爺，早安。」
「噗哈哈，你頭發翹得好誇張！去好好梳理一下吧！」
前來應徵的卻都是住在附近的阿姨們。
……現實就是這麽一回事。
當然，她們又是打掃又是做菜又是洗衣服地，表現得相當活躍，因此還是讓我感到非常可靠。
多虧有她們，我在生活上可以比較從容，有更多時間能鍛煉自己。
以前古斯說過，「時間」這種東西在某種程度上可以用錢買到。而我現在的狀況正是如此。
我用吊桶從井中打水上來。
拉起吊桶的同時我不經意想到，要是有手壓式幫浦就方便多了。
我記得那東西的原理好像是利用單向閥門，藉由壓力把水打上來的樣子……但我不知道詳細的構造。
而且仔細想想，現在根本沒有那麽大量的金屬可以使用。或許有辦法重現出那樣的功能，但沒辦法普及就沒有意義吧。我一邊洗臉漱口，一邊做出了那樣的結論。
「好。」
最後，我沾了點水梳理亂翹的頭發。
……壓不下來。
「奇怪。」
再多沾點水，仔細梳理。
「好！」
唰。頭發又翹了起來。
「唔、唔唔唔……！」
再試一次。這次梳得更仔細。
「……這次一定沒問題！」
又翹起來了。
實在有夠煩人。
梳好。翹起來。梳好。翹起來……
「…………這、這次一定、沒問題。」
……又翹起來。
「吼啊──！」
我把整桶水都倒在自己頭上。
◇◆◇◆◇◆
「……所以你的頭才會濕成那樣嗎？」
在宅邸的庭院。
梅尼爾一邊「你也太蠢了吧～」地笑著，一邊壓住我的頭。
「咕、嗚……！」
我則是抵抗他的力氣，用力把頭往後仰。
這是針對脖子的肌力訓練。
脖子的肌肉雖不算起眼，卻很重要。
當頭部遭到對手毆打的時候，或者被掃腿絆倒的時候，能夠保護頭部的就是脖子的肌肉。
要是這部位太弱，很容易釀成嚴重的傷害。
「來，第九次……第十次！」
「唔、唔……」
相對於梅尼爾毫不客氣往下壓的力道，我緩緩吐氣的同時，用力仰頭往上抵抗。
「好，交換。」
「呼……」
就這樣，我們陸陸續續進行著
各種基礎的肌力鍛煉與伸展運動。
手臂、腳部、腹部、背部。雖然每天加強訓練的部位不同，但隻要是戰鬥上會使用到的部分都會鍛煉到。
柔軟強韌的身體是一切的基礎，要是沒有持續訓練、持續攝取充分的食物，就會失去優秀的身體。
我以前在死者之街每天都會鍛錬自己，然而後來因為工作或旅行移動的關係，很難做到這點。
到最近有了自己的據點，才讓我總算可以重新開始充分鍛煉，要不然上次與科爾努諾斯交手時我應該就沒辦法靠蠻力扳倒對手了吧。
……我不禁覺得，真虧布拉德可以一邊旅行還一邊保持那樣強勁的肌力。
或許他有什麽訣竅吧。早知道就問問看了。
「好，那麽接下來是……」
「揮劍練習吧。」
不過──我拿出來的並不是劍。
而是重量有劍的三倍，在又長又粗的木塊下麵加上握把的東西。
「嘿、咻！」
首先試著揮動一下。
空氣「轟」地發出被撞開的聲響。
布拉德以前說過，平常就是應該揮舞比武器沉重的鍛煉道具，到了實戰的時候才能自在揮舞武器。關於這點我也認同。
「你還是老樣子，力氣大到跟外觀一點都不符啊。」
梅尼爾傻眼地如此說道。
繼承有精靈族血統的他身材纖細，雖然瞬間爆發力和敏捷性上非常驚人，但力氣隻算普普通通。
「我倒希望不是跟外觀不符，而是我的外觀也能跟力氣相符的說……」
當然，我的身材看在別人眼中，應該會覺得有受過相當程度的鍛煉吧。
可是不知道為什麽，我就是不會變得像布拉徳那樣有魁梧巨漢！肌肉發達！的感覺。或許這也關係到個人的骨骼架構啦──不過總覺得在這個世界大概是因為瑪那之類的要素影響，肌肉量和力氣似乎並非完全成比例的樣子。
雖然我很希望自己能變得更有「硬漢」的感覺，但遺憾的是包含個性在內，我就是沒辦法變得很「徹底」。
「你那樣比較容易讓人親近，不是很好嗎？」
「人就是會憧憬自己沒有的東西啊！」
「你也知足一下吧。」
像這樣交談一下後，我們便開始練習揮劍。
梅尼爾握著比我手上這把細的練習棒，和我一起互相計數，反覆揮落或挑起。
腳步動作、軀體動作、手臂動作、劍的動作。
每個部分都仔細連貫，將腳部開始的動作傳遞到劍峰。
確認自己現在的動作，為將來持續磨練。
「…………？」
就在這時，我忽然感受到視線。
有時候雷斯托夫先生或其他冒險者們也會跑來參加我們的早晨訓練，住在宅邸附近的小孩子也偶爾會跑來觀看。
但我總覺得現在的視線不是那樣的感覺。
◇◆◇◆◇◆
我試著找了一下視線來源──找到了。
隔著一塊小菜園，有個人躲在矮樹籬後麵窺視著我們。
是我沒見過的黑發人物。
「梅尼爾，你繼續保持那樣。」
我如此交代後，便走向那個人物。
要看我們練習我是不介意，但是像那樣感覺在偷窺的話，搞不好會被周圍的居民誤以為是什麽小偷。
畢竟這世界稍微比較粗暴，到時候就會引來叫罵，弄個不好還可能演變成流血事件。
其實對方隻要跟我們講一聲，光明正大進到庭院來看就好了。
這點程度的事情，我和梅尼爾都不會在意的。
「早安。」
我打了聲招呼後，躲在樹籬後麵的人物嚇得全身抖了一下。
接著畏畏縮縮抬頭看向我的那個人……是將黑發綁成辮子、有點駝背的矮人族男性。
雖然矮人族的年齡很難判斷，不過他胡須很短，所以應該還很年輕吧。
「真是不錯的早晨呢。」
「呃、那個、早、早早……早安、您好……」
對方慌慌張張站起身子我才發現，以矮人族來說他算身材很高，而且骨骼也很粗壯。
但因為駝背又表現得畏畏縮縮，讓人完全感受不到體格造成的壓迫感。
插圖006
「如果不介意，要不要進來裏麵，而不是站在那種地方看？」
我判斷對方似乎是個內向的人，因此盡可能用平靜溫和的態度向他如此說道。
「呃、那個……」
他原本飄忽不定的視線漸漸鎮定下來──
「喂，威爾，你在拖拖拉拉什麽啦？」
然而，梅尼爾大概是覺得我回去得太慢，結果中斷揮劍練習走了過來。
「嗯，你誰啊？以前都沒見過哩。」
「咿！」
麵對新人物的登場，矮人先生嚇得肩膀抖了一下。
「幹什麽啦？我又不會把你吃掉。有興趣嗎？想看就進來看啊。」
「不、不用……！」
梅尼爾雖然很親切地向對方搭話，但這樣是不行的。
像這種狀況下，對個性內向的人用那種搭話方式，反而會──
「我、我、不必了！不好意思打擾了兩位練習，告辭！」
對方動作慌慌張張，不過還是非常有禮貌地對我們一鞠躬後，連滾帶爬地跑走了。
我雖然「啊！」了一下，但畢竟我們之間有樹籬擋著，而且也不是什麽需要勉強叫住對方的狀況。
「唔……」
我看著對方的背影轉眼間離去後，接著對梅尼爾投以有點抱怨的眼神。
該怎麽說呢？或許這樣講對那人有點失禮，但我總有一種像是好不容易變得稍微親近的貓咪從眼前逃掉的感覺……
「呃、抱歉。」
梅尼爾大概也察覺出我的心情，於是舉起一隻手，輕輕對我擺出道歉的手勢。
「對那類型的家夥，我那樣隻會得到反效果啊……」
「就是說嘛，真是的。」
「看他那樣子，不知道是對我們的鍛煉產生興趣，還是對你有興趣……」
會跑來看我們練習的人，通常都是因為這兩種理由。
「應該是對鍛錬吧？畢竟矮人族是戰士種族啊。」
「不，那怎麽看都不是當戰士的料，應該是對傳聞中的聖騎士【pdin】產生興趣吧？」
我就像這樣和梅尼爾交談討論，抱著有點可惜的心情，回去繼續練習揮劍。
不知道為什麽，總覺得我和那個人應該可以變得很要好。
──他會不會再來看我們練習呢？
我這樣的念頭隨著把專注力放到揮劍練習上，漸漸在我心中溶解消散。
◇◆◇◆◇◆
鐵錘的聲音。鋸子的聲音。
紡織機發出織布的聲響。
從巷子中傳來小孩子們嬉戲的聲音，以及師傅叫喚徒弟的聲音。
交雜在這些聲響之中，還有隨著工作的節奏拍子哼唱的歌曲。
我完成了各種公務後，下午來到矮人街──這是對矮人族們聚集居住的街道以及周邊地區的通稱──從入口處便能聽到開朗而充滿活力的聲音。
「…………」
環顧四周可以看到一棟棟石造的屋子被進行過各種擴建或改造，有許多房子都變得像工坊一樣。
到處拉有曬衣繩，衣服隨風擺蕩著。
這地方還是老樣子這麽熱鬧啊。我如此想著，並進入街道中。
在
路上走著走著，鋸子的聲音忽然停息。
是路旁幾名正在進行木工的矮人族們停下手中的工作，紛紛脫下帽子對我深深一鞠躬。
當中有個我認識的對象。身材微胖，看起來充滿朝氣，留有一臉大胡須……
「索利先生，工作辛苦了。」
「不會不會！歡迎您大駕光臨，聖騎士【pdin】大人。請問您一個人嗎？」
「啊哈哈，畢竟也不是什麽誇張到需要帶人一起來的大事情嘛。請問，阿格納爾先生在嗎？」
「是！阿格納爾老大就在他自己家！喂，霍茲，你跑一趟去通知老大！」
一名年輕的矮人族「了解」地點頭回應，並放下手中的工具。
「啊，不需要到那種地步啦。」
「不不不！要是領主大人來訪卻沒有好好招待，阿格納爾那家夥屁股也會坐不穩的啦！」
「了解！」
年輕矮人族霍茲先生又點點頭便跑了出去。
這下變得有預先通知將要到訪，如果我去得太快反而會很失禮，給對方添麻煩。
畢竟事先通知就是為了給對方時間進行準備。
……既然這樣，反正也難得有這個機會，就稍微和索利先生聊聊之後再過去吧。
雖然矮人族們大部分都很沉默寡言，不過索利先生倒是很多話。
咱生來就是這種個性了，也沒辦法啊。索利先生笑著如此表示。
對我來說，他也是個比較容易親近，好講話的對象。
「請問最近生活過得如何？」
「哈哈哈！跟以前簡直是天壤之別啊！可以盡情做東西、賣東西！不用擔心明天沒飯可吃！實在感激不盡啦。」
「那樣就好。那附近其他居民們有遇上什麽問題或煩惱的人嗎？」
「嗯～讓咱想想……」
索利先生列舉出關於鍛造廠的噪音以及引發的抱怨。
還有因為矮人族與人類在生活習慣上的不同所造成的麻煩等等，生活上幾項較細節的問題。
於是我拿出將筆和墨水壺組合在一起的銅製隨身文具盒，在當成備忘錄用的一疊寫錯文件背麵抄下筆記。畢竟紙張是很珍貴的東西。
「哦？那組攜帶筆，做得可真好啊。」
「這是很久之前，我請阿格納爾先生幫我做的。」
「原來如此，既然是阿格納爾老大做的，那也難怪。」
攜帶用的文具是製作起來相當困難的東西，不過當時我下完訂單後對方很快就幫我做好了。
矮人族之中優秀的工匠真的很多。
「另外……最近不管人類還是矮人，有很多人漂流到這座城鎮定居。畢竟咱們當初也是那樣，所以沒資格多講什麽，但咱們也不是隨時都有工作可以給人做……」
「這麽說確實沒錯。」
「可是好好的年輕人如果不工作，整天無所事事也很不好啊。」
「而且某些狀況下也會影響到治安呢。」
我對索利先生說的話點點頭表示同意。
因為城鎮發展起來的評價流傳出去的緣故，來到這個地區的人口越來越多。這本身是一件好事，但想當然也不是隨隨便便都有工作可以提供給所有新來的居民。
在河港裝卸貨物，將遺跡重建為城鎮的土木、建築工作。
工商業、林業以及料理店或酒館等等的服務業……雖然各式各樣的行業都興盛起來，也不代表就能持續提供足以養活幾十人的職業空缺。
……有沒有工作可做，是很重要的一件事。
感受到自己對社會有所貢獻的體認，可以使人產生自尊；相對地要是沒有工作，人就會喪失自尊。
另外，失去工作就代表失去收入的意思。
要是陷入經濟上不穩定，連明天有沒有飯吃都不知道的狀態，無論是誰都會感到焦慮、不安的。
一個人如果自尊心徹底被磨耗，每天被焦慮與不安籠罩，有時候可能會因為一點小念頭就做出犯罪行為。
該怎麽說呢……就是會變成對於犯罪「很容易找藉口」的狀態。
因為自己被逼到走投無路，所以是沒辦法的事情。
為了要活下去，這也是沒辦法的事情。
既然不可能長久活下去，乾脆就盡情放縱一場。
這是沒辦法的事情。反正來日不多了。壞的人不是隻有我，把我逼到這種地步的環境、社會一樣很壞啊。
反正就算從那些家夥身上偷一點錢，他們也不會死掉──來，鼓起勇氣！豁出去吧！
就像這樣的感覺。
……要問我為什麽可以憑空想像出這種事情？畢竟我上輩子的狀況也沒好到哪裏去啊。
因此對於被逼到絕境的人、快要走投無路的人腦中會有的思考，我多多少少可以模擬出來。
然後，要是這樣的人口增加，犯罪就會增加。
當然也是有品格很高尚，能夠忍耐困境不染指犯罪的人。但無法忍受而誤入歧途的普通人同樣也存在。
既然兩者之間呈現一定的比率，那麽隻要因為沒有工作而陷入不安的人口分母增加，就無法避免犯罪發生率的增加。
無法避免犯罪率增加，治安就會惡化；治安如果惡化，花費在取締管理上的資源就會增加……陷入惡性循環。
必須從最源頭的地方解決問題才行。
在這次的狀況中，因為無法避免外來移民，所以要想辦法增加職業空缺，使經濟運轉──應該就是解決的方法吧。
這類的問題要是放著不管，往後可能發展出的事態真的會很嚴重。
移民增加。大家開始爭奪不需要特殊技能的單純勞動工作。治安惡化。移民與原本居民之間形成並加深對立關係，引發糾紛。
從起初主要在經濟活動上的糾紛，漸漸演變成針對特定集團的歧視情感。要是讓經濟構造和歧視想法糾結在一起，就會變成影響往後好幾百年的禍根。
像這樣的禍根炸彈會以現在進行式一分一秒地倒數計時。如果我們沒能徹底解除炸彈，將會在後世發生大爆炸。
在我上輩子的記憶中，各國在關於移民、難民的收留或限製上也都是相當大的社會問題。如今自己站到這個立場上，我才總算明白了。
這真的是非常棘手的問題，萬一沒有好好運轉金錢與工作機會，使經濟活化，並妥善對應問題，搞不好就會像滾雪球一樣讓事態往更嚴重的方向發展。
……古斯以前說的一點都沒錯。讓金錢流通並持續循環，是非常重要的一件事。真教人頭痛。
「騎士大人？」
索利先生大概是對不自覺陷入沉思的我感到擔心，而叫了我一聲。
「啊！沒事沒事，對不起。我回去之後會安排一些對策的。」
總之也隻能暫時先找托尼奧先生商量看看，設立一些公共性的事業……像是港灣維護或灌溉事業等等，收容增加的勞動人口了。
另外還要向比較懂這些事情的人物們請教意見。像這類問題的解決辦法最基本的就是腳踏實地與各方協商，形成共識。
畢竟我不希望引發什麽暴動，因此在演變成那樣嚴重的事態之前必須預先振興經濟。還有要緩和文化上的摩擦也很重要。
就在我腦中做出總結的時候，剛才跑去通知的年輕矮人霍茲先生剛好回來了。
「老大說，他隨時恭候大駕光臨。」
「好的，謝謝你。不好意思，還勞煩你跑了一趟。」
看到我露出微笑稍微低頭致謝，霍茲先生頓時睜大眼睛，慌慌張張地揮動雙手。
「哪裏哪裏！小的承受不起！」
「不，你真的幫了我很大的忙。索利先生也是，今天非常謝謝你。下次有機會再聊。」
「能聽到聖騎士【pdin】大人這樣說，實在無比光榮啦。隻要您願意，咱隨時都歡迎！」
我接著又微微低頭致意後，邁步離開。
相對地，那兩人則是深深彎腰鞠躬，目送我離去。實在讓我有點尷尬。
仔細看看，在路上的其他矮人們也都注意到我的存在，紛紛鞠躬恭送。
當然我知道自己是站在會讓他們這樣做的社會地位上，要是我強硬拒絕隻會讓對方困擾，因此隻能選擇接受……但心中還是會覺得很不自在。大概是因為前世的記憶，或者單純是我尚未習慣吧。
雖然我也認為自己應該早點習慣這點，表現得更落落大方才行。
但要是徹底習慣了受人尊敬，又感覺好像某種重要的東西會漸漸麻痹，讓我有點害怕。
……變得偉大也是一門學問啊。
◇◆◇◆◇◆
「突然登門拜訪真是不好意思。」
「哪兒的話……歡迎您大駕光臨。」
矮人街上有一棟特別大的宅邸。
在會客室中穩重緩慢地開口說出第一句話的人物，是個有著光溜溜的禿頭、鐵灰色的胡須編得非常整齊、充滿威嚴的矮人。
他就是這條街的頭目──阿格納爾先生。
在他旁邊還有一名我沒見過的老矮人。一頭白發直而整齊，外表給人感覺很粗獷。
……我當下的感想是：這個人的眼神看起來真疲憊啊。
「這位是幾天前來到這條街的移民代表，論輩份算是我的大叔父，名叫古蘭迪爾。」
「…………請多關照。」
對方話語簡潔地對我低頭致意。
「我是索斯馬克公爵埃賽爾巴德殿下的部下，負責治理這片《獸之森林【beast woods】》的威廉。」
我將右手放到左胸口，左腳微微往後縮，向對方回禮。
既然對方是一個集團的代表，我就不能太失禮。
古蘭迪爾先生也用同樣的動作對我回禮。
他的動作相當自然……代表他熟知古代禮儀嗎？也就是說……
「請坐。」
就在我想到一半時，阿格納爾先生的話打斷了我的思緒。
他請我坐的是相當於上座的席位。
「好的，謝謝你。」
這點我也因為立場上的關係不方便拒絕，隻能忍住自己想客氣的心情，坐到位子上。
不久後，阿格納爾先生的夫人端茶過來了。
……關於矮人族的女性，有些人說是如妖精般美麗，有些人卻說是身材粗壯還長有胡須。傳言形形色色。
不過等我和他們相處得比較親近後才知道，其實這兩種講法都是真的。
矮人族女性在年輕的時候看起來就像稍微比較有肉的妖精，相當美麗。然而大概是因為她們不怎麽注重外表的緣故，結婚之後很快就會變得像大媽一樣。
而矮人族男性對於她們這樣的變化並不太在意。
再加上矮人族在文化上，男性似乎不太喜歡讓女性露麵，有種「別讓外人看到咱們女人！」的觀念……
我想大概就是因為外人偶然看到的矮人族女性成為了情報來源，才會形成像「是妖精」「不對，是胡須女」這樣兩極端的傳言吧。
……至於阿格納爾先生的夫人是妖精還是胡須女，我就不明講了。
言歸正傳，我享用了一口藥草茶，並思考接下來的展開。
關於《黑鐵之國》的話題對他們矮人族而言是非常重要的部分，因此我還是別劈頭就切入主題，而是稍微聊聊天緩和一下氣氛會比較好吧。
「請問古蘭迪爾先生是為什麽會來到這裏呢？」
我感受著藥草茶獨特的香氣與苦味，並選擇了比較不會出錯的話題。
「為了死。」
然而對方卻說出如此驚人的回答，害我差點把藥茶都噴出來。
「咳咳……呃、失禮了。」
「古蘭迪爾大人，你講得那樣簡要，會害人吃驚的。」
阿格納爾先生有點責備似地這麽說道。
結果古蘭迪爾先生露出一臉傷腦筋的表情，沉默了一段時間。
我則是正襟危坐地等待對方開口。
古蘭迪爾先生緩緩整理好思緒後，用平靜的語氣再度開口。
「老夫們已經來日不多……因此希望能眺望著故鄉死去。」
「──威廉大人，這位古蘭迪爾大人是西方山脈的幸存者。」
聽阿格納爾先生如此解釋，我便稍微明白了。
如果換作是我老了，大限將至時……或許也會希望能眺望著那座神殿的山丘死去吧。
「故鄉的山如今已不屬於咱們。但老夫們聽到謠傳，說有英雄將魔獸橫行的山腳下樹海重新搶回到人類手中。」
但即便如此，我也不敢講自己能完全體會古蘭迪爾先生的感受。
不知道他究竟是抱著怎麽樣的心情？
「從遠處眺望那教人懷念的山脈……夢想著族人們總有一天能夠奪回故鄉。若能夠這樣迎接自己的死期，那將是多麽幸福的一件事。眾人如此討論後，老夫便帶著同樣想法的夥伴們，來到了這裏。」
不論如何期望，都無法回到自己的故鄉，究竟是多麽悲傷的事情？
遲遲無法奪回故鄉的土地，究竟是多教人不甘心的事情？
說自己隻要能遠遠眺望著故鄉死去就很幸福，究竟是要經曆過多坎坷的歲月才講得出口？
「或許老夫們的存在會給您添麻煩，但無論是什麽工作咱們都願意做。隻望在這條街上有個角落能夠收留咱們。」
我不知道。
我無法完全理解他們的心境。
……然而，正因為如此……
「請放心。我會盡己所能幫助你們。」
我身為這座城鎮的管理者，必須展現出自己的意誌與責任心才行。
於是我用雙手握起古蘭迪爾先生的手……
「──我必定會保護各位，免受不合理的遭遇所苦。」
如此對他說道。
看著對方的眼睛，誠摯地傳達自己的想法。
「噢、噢噢……」
握起的手忽然開始發抖。
我忍不住看向手……又再度拉回視線，竟看到古蘭迪爾先生眼眶湧出了淚水。
「感激不盡……感激不盡……」
他用顫抖的手反過來回握我的手。
一次又一次地不斷對我致謝。
◇◆◇◆◇◆
兩百年前，在《黑鐵之國》有個君主。
身材矮小纖細，不擅武藝而喜愛讀書，平常話不多，總是沉思默想──
居住於聞名天下的岩之館，《黑鐵之國》最後的君主──奧魯梵格爾。
自先王手中繼承了王位的他雖將王國治理得井井有條，但戰士們還是不禁哀歎。
咱們這一代君主受到的竟不是火神布雷茲，而是知識神恩萊特的恩寵。
國民們並不討厭那樣的君主。
無論能夠戰鬥或無法戰鬥的人，奧魯梵格爾皆一視同仁。
他非常能夠理解不是戰士的人心中的感受。
但戰士們就是對這點非常不滿。
當危險時總是挺身站在最前線，抱著送命覺悟奮戰的自己，竟然要和不是戰士的家夥受到同等對待。
君王根本看不起咱們！戰士們高舉酒
杯，如此悲歎。
就隻有名字取得響亮勇猛！簡直不成體統！戰士們高舉拳頭，如此怒吼。
即便知道有那樣的悲歎聲、怒吼聲，君主奧魯梵格爾也始終隻是一臉傷腦筋地笑笑而已。
雖然蘊藏有這樣小小的摩擦，但王國依舊算是運轉得很順利。
那是個和平的時代。
人民歌頌著國家的繁榮，各處幸福滿溢，就算社會上發生小小的不幸，人們也有餘力伸出援手。
沒有人需要流落街頭怨恨世界，抱著憤怒與痛苦結束生涯。
──然而有一天，暴風雨來襲了。
來自地獄的惡魔們大舉侵略，世界嚴重崩壞。
名列《大聯邦【union】》成員的南方諸國陸續敗北，慘遭燒毀。惡魔大軍也一步步逼近《黑鐵之國》。
──那惡魔之王雖然擁有許多稱號，但誰也不曉得他真正的名字叫什麽。
有謂之《不死的劍魔》。
有謂之《王中之王》。
有謂之《無垢的邪惡》。
有謂之《無盡黑暗》。
有謂之《戰嵐的驅使者》。
有謂之《哄笑者》。
──有謂之《永劫者們的上王》。
……敗勢顯而易見。
位於南邊境大陸的南方諸國是對抗邪惡勢力的最前線，各個皆是以精悍出名的國家。
然而《上王》卻彷佛刺穿薄紙般輕易便攻陷了那些國家。麵對那樣的敵人，黑鐵山脈即便有聞名天下的地底回廊阻擋，也不知能撐過幾天。
而且在《上王》的陣營中，居然還有古代的龍助陣。
戰士們都不禁臉色發青，說不出話。就在這時──使者來了。
是惡魔的使者。
「──是否要服從於《上王》？」
惡魔如此說道。
《上王》喜劍。
《上王》雖能創造大軍，但無法製劍。
若矮人們願意發揮其工匠實力，服從於《上王》，惡魔就放過黑鐵山脈。
若戰士的本分是保護人民，這麽做才是正確的決定吧？
「如何？」
惡魔表示三天後再來聽取回答，便離開了。
隻留下一群表情苦澀的矮人們。
──接著，人民們開始議論紛紛。
雖然有下達封口令，但謠言還是轉瞬間就流傳出去，每個人都在談論這件事。
搞不好這也是惡魔們企圖誘使王國自亂陣腳的手段。
唯有君主始終沉默。
畢竟矮人族本來就很封閉。
有人認為如果隻是販賣武器的對象改變而已，其實也沒什麽不好。
懷抱嬰孩的母親也說道，要是國家被卷入戰火之中，這孩子也會沒命的。
唯有君主始終沉默。
當然，還是有非常多人認為惡魔不可信任，主張應該奮戰到生命的最後一刻。
但是究竟又該怎麽戰鬥才好？議論百出，各式各樣的意見得不到收拾。
大家都陷入混亂，大家都變得激動，怒吼叫罵──甚至發生了幾樁流血慘案。
每個人都在迷惘。
唯有君主依然沉默。
國臣們最後什麽結論也沒做出來，約定的日子便到來了。
沉默的君主奧魯梵格爾這時才第一次開口。
「我來決定吧。」
他說著，走向前來聽取回應的惡魔。
「答案如何？」
「這就是回答。」
奧魯梵格爾出其不意的一劍，如迅雷般砍下了惡魔的首級。
惡魔當場倒下。
君主拔出的是《黑鐵之國》代代相傳的靈劍──《黎明呼喚者【call dawn】》。劍身上絲毫沒有沾染惡魔的血液，綻放著銳利的光芒。
「這就是你們想要的鐵、想要的武器──盡情品嚐吧！」
嬌小細瘦的矮人君主高舉起靈劍。
人民們頓時歡聲雷動。
戰士們紛紛落淚，感動得說不出話來。
他們總算發現，原來自己一直以來都誤會了君主。
大家由衷感到愧歉，為自己的無知反省。
就在這時，倒地的惡魔發出了笑聲。
「龍會來的。」
從口中不斷冒出血泡，聲音混濁而不祥。
「龍要來了！龍要來了！瓦拉希爾卡！揮下災厄的鐮刀！」
翻起白眼的惡魔首級不斷狂笑、大叫著。
「什麽也不會剩下！」
奧魯梵格爾用力踩碎那顆頭顱。
接著隻小聲呢喃了一句：
「休想得逞。」
◇◆◇◆◇◆
為戰爭的準備工作持續進行著。
斧頭。盾牌。頭盔。鎧甲。
各種鋼鐵裝備包覆在矮人戰士們身上。
「把地獄的惡魔們拖進來，到地底下殺個一乾二淨。」
君主奧魯梵格爾如此宣告。
「就讓地底回廊成為那群混帳的墳墓吧。」
全國人民與戰士們都聽從指示，進行殺死惡魔的準備。
凶惡的陷阱。
複雜的迷宮。
死守戰的預備物資。
短短幾天便完成這些工作後，奧魯梵格爾接著在大廳下達指示：
「所有不是戰士的人民以及還不成熟的年輕戰士們，馬上離開黑鐵山脈。」
這道命令當場引發了人民們的反彈。
因為他們也早就抱著要與君主同生共死的決心。
難道您是嫌咱們會礙事嗎！
請讓我們也隨您一同奮戰吧！
憤怒、失望與懇求的聲音此起彼落，但奧魯梵格爾卻始終沉默不語。
他仔細傾聽著人民的聲音，等到大家情緒漸緩時，忽然將《黎明呼喚者【call dawn】》的劍鞘前端敲在地板上。
響徹四周的聲音，讓現場的騷動又更減緩。
奧魯梵格爾抓準這個機會，將手放在劍柄末端，挺起胸膛說道：
「子民們，我將死去。留在山中的所有戰士們想必也難逃一死。」
聽到這句話，人民頓時安靜下來。
君主奧魯梵格爾的這段發言，是即將麵臨死亡的人說出的話語。
「──但是，我們不能讓《黑鐵之國》死去。」
這句話中，充滿了平靜的決心。
「我的人民們，我視各位如自己的孩子。因此要對各位下達如此自私的命令，讓我痛苦得胸口欲裂。」
然而，我還是要命令各位。
君玍奧魯梵格爾接著開口：
「活下去！」
他繼續說道：
「縱使要失去故鄉，受盡屈辱與悔恨折磨！下山，活下去！
這便是我命令各位進行的戰鬥！大家並不是逃跑，而是從此刻起背負起另一種不同形式的戰爭。」
聲音響徹大廳。
「我們這些君王與戰士們將會守護驕傲、守護名聲，一起死在這座祖靈沉眠的山中！而我要各位舍棄自尊，將一切都賭在自己的生命上活下去！絕不可讓爐火熄滅！」
他說著，深深吸一口氣後，又再度大喊：
「諸位，活下去！活著繼續戰鬥下去！直到複興的那一刻！」
這就是……
「──這就是我最後的命令！」
這就是《黑鐵之國》最後的君主對生存者們留下的最後一句話。
他接著便率領戰士們，離開了大廳。
做好與
惡魔們決戰的準備──迎擊數量驚人的惡魔大軍，甚至古代的龍，最後全部犧牲了。
下了山的人民們以及負責保護那些人民的戰士們，則成為了失去故鄉的浪民。
跟著其他大量的難民們渡海北上，麵臨充滿苦難與屈辱的人生──
即便如此，大家依然緊咬牙根，將君王的話語深藏在心中兩百年。
有人成為工匠。
有人成為傭兵。
兩百年的歲月，他們就這樣努力活了下來。
◇◆◇◆◇◆
「……這便是咱們的秘密。黑鐵山脈之民的傳承。」
因酒精滿臉通紅的禿頭矮人──頭目阿格納爾先生如此說道。
「我當時尚未出生。而古蘭迪爾大人則是……」
白發矮人──古蘭迪爾先生哭泣著。
一方麵也是因為喝了強勁烈酒的緣故，真的是哭得一塌糊塗。
見麵那段對話之後，我試著拜托他們能不能告訴我關於從前的事情，結果他們便靜靜點頭，告訴了我這段曆史。
「老夫……老夫們當時才剛當上禁衛戰士……」
古蘭迪爾先生像個小孩子般擤著鼻子。
「沒有辦法和戰士的前輩們並肩戰鬥……隻能聽從命令……和人民一起……嗚、嗚嗚……」
阿格納爾先生一臉同情地看著古蘭迪爾先生。
「然而，那也不是什麽輕鬆的任務。在寒冷的天氣中……因為無法承受路途艱辛……小孩們……小孩們一個接一個喪命。那些總是帶著笑容，激勵周圍的人們努力加油的開朗孩子們……漸漸變得疲憊，連笑也笑不出來……因疲勞而恍惚，光是染上小小的感冒就連動都不能動…………然後，就死了。在老夫的背上、死了……！」
不時有離群的惡魔們盯上矮人長長的隊伍，發動襲擊。
因食物缺乏所引發的不和。
抵達城鎮也隻能看到大量的難民。
就算到了北方，在同樣的難民之中也不容易找到工作……
「究竟死了多少人，老夫也記不得了……喝泥水、啃樹根程度的事情根本不算什麽。年輕的女人們為了讓孩子喝一碗清粥隻能賣春，有些男人看不下去，便染手竊盜結果被人打死。大家都瘦得像皮包骨，做著像乞丐一樣的事情……」
我靜靜聽著古蘭迪爾先生描述。
對於王的勇氣，人民的悲歎，不知不覺間連我的眼眶都湧出了淚水。
「即便如此、咱們還是活了下來……努力活了下來。撐過那段混沌的時代，在之後的兩百年間，好不容易活了下來……」
古蘭迪爾先生小聲呢喃。
「然後，威廉大人，您將這塊土地……將一路到這裏的土地，都奪回到人們手中。不隻如此，甚至願意與咱們一同落淚。」
古蘭迪爾先生轉頭望向《鐵鏽山脈【rust mountains】》……不對，是黑鐵山脈的方向。
「總有一天，咱們能夠回去。總有一天，故鄉能回到咱們手中。
總有一天，咱們能夠實現咱們君主留下的話語……」
他的聲音不斷顫抖。
「能夠相信有這樣的未來，是何等寶貴……何等感激的事情……」
謝謝您。謝謝您。
古蘭迪爾先生對我不斷道謝的同時，漸漸因酒精帶來的睡意而睡著。
畢竟他為了告訴我這段難受的回憶，喝了一杯又一杯強勁的烈酒，會醉倒也是當然的。
「…………」
「古蘭迪爾大人能夠將心事講出來，想必也很高興吧。」
阿格納爾先生眯著眼睛如此說道。
「……這就是我們的來曆，請問您明白了嗎？」
「真的非常感謝你們……將這樣難以講出口的事情告訴了我。」
「哪裏。」
這樣一段對話之後，我便離開了阿格納爾先生的屋子。
因為一邊喝酒一邊專注聆聽往事的緣故，我沒有注意到時間──走出屋外才發現，已經是傍晚了。
矮人族們也都結束了一天的工作，有的準備回家，有的打算到酒館。
我在腦中思考起各種事情。
關於黑鐵山脈。
關於悻存下來的那群矮人。
關於當時的君主奧魯梵格爾先生的心願。
關於活在相同時代的布拉德、瑪利與古斯。
關於那可怕的《上王》。
關於據說非常繁榮而和平的《大聯邦時代【union age】》。
……以及《柊木之王》所說的預言。
我漫無目的地四處亂走，想著這些事情──
當回過神時，周圍變得相當昏暗。已經是晚上了。
這個世界的夜晚因為燈光較少的緣故，比起前世的夜晚要黑暗得多。
我究竟是走到哪一條路上了？在缺乏個別特色的房屋前不禁感到傷腦筋的我，看到有一間酒館透出的燈光，於是走了過去。
隻要看到店家的招牌好歹就能知道這是哪一條街了。這座城鎮的規模也就是這種程度。
就在這時，我聽到一陣騷動聲。
有人在毆打另一個人的聲音。
是酒館中有人在打架嗎？我如此想著並加快腳步，結果忽然有個人影撞破酒館的店門飛了出來。
──我趕緊接住那個人。對方綁成辮子的一頭黑發輕輕飄蕩。
「啊。」
仔細一看，是早上來看我們鍛煉的那名矮人。
不知道為什麽，他被打得渾身破破爛爛的。
◇◆◇◆◇◆
將那名矮人接住的我，驚訝得一時無法動彈。
而對方似乎也很驚訝，但比我還要快就回神了。
他朝我一鞠躬敬禮後……
「你們不要這樣！」
如此大叫著，又回到酒館的爭鬥之中。
我隻是稍微觀察一下，便大致明白究竟是什麽狀況。
在酒館中，桌椅雜亂地翻倒在地上。
是兩個男人正在打架。
兩名人類男性。
雙方看起來都是工匠，體格相當健壯。
大概是喝了不少酒的關係，滿臉通紅。
「啥！滾一邊去啦！」
「這裏沒你的事，插什麽嘴！」
伴隨吐出的酒臭，兩人情緒都很激動。
其他客人有的不想受到牽連而保持靜觀，有的則是在一旁叫囂起哄。
女店員一臉傷腦筋地不知如何是好。
「我就說，你們不要這樣！」
那位矮人先生雖然試著要把兩人拉開──但實在不怎麽高明。
該怎麽說呢？他總是一下子就被痛毆然後推開。
明明他看起來應該力氣不小的說。於是我觀察了一下，總算才明白。
那個矮人先生很不習慣跟人徒手打架。
他的動作老是畏畏縮縮，似乎害怕傷害到對方。因此麵對那兩位出手乾脆又習慣打架的工匠們就很容易處於劣勢。
在這個危險的時代中，真難得會有人那樣不習慣打架。
以他的力氣和體格來講，明明光是抓住對方的手腳狠狠一扭就非常有效的說……
「喝啊！」
「你們不──噗！」
嗚哇，這拳應該很痛。
我之所以會這樣悠悠哉哉站在一旁觀戰，也是有理由的。
……因為在場還沒有任何一個人拔出武器。
這裏可不是像我前世那樣和平的世界。
即便是工匠也理所當
然地會在腰上配戴短劍之類，或是在懷中暗藏武器。
但他們現在都還沒拔出武器，而且也沒有對其他不相關的人使用暴力。
換言之，以這個時代的觀點來講，他們雖然行為激烈也至少還保持最低限度的分寸。
「你們這樣會給店家添麻煩──要打去外麵、噗！」
「囉嗦啦，閉嘴！」
「該死，有夠煩的！」
因此我覺得自己應該再觀望一下比較好。
反正那位矮人先生已經盡他所能在製止了，而且那兩位工匠應該也是有什麽理由才會打架的。
要是領主忽然介入調停，搞不好之後會讓事情鬧大──
「受不了啦！喂！抓住那家夥！」
「先把這家夥解決掉再繼續打！」
正當我這樣想的時候，在打架的那兩人好像開始聯手了。
大概是因為那個矮人不管被揍幾次都還是要插手製止，所以他們決定先排除掉之後再繼續打架的樣子。
那兩人其實感情不錯吧？
「差不多、給我、倒下啦！」
「嗚──！」
他們一方抓住矮人先生的脖子，另一方開始用膝蓋不斷踹矮人的身體。
呃～這下狀況不太妙啊。
男人之間徒手打架還沒什麽關係，但我不能接受多人圍剿一人的暴力行為。
「……兩位該住手了吧？」
於是我走進店內，如此說道。
「啊啊？吵死──」
「怎麽？又有人……」
兩名男子轉頭看向我……
「……」
「……」
當場全身僵住。
兩人都張大嘴巴呆在原地。
在旁邊起哄的觀眾們也是一樣。
「兩位住手吧？再繼續下去我就不能不管囉？」
那兩人原本紅通通的臉都一口氣變得蒼白。
……我就是希望盡可能避免這種狀況的說。但這下也沒辦法了。
「我並沒有要把事情鬧大的意思。兩位應該隻是喝得有點醉而已吧？」
我看著那兩人的臉如此確認後，他們都默默對我點頭回應。
點頭得非常拚命。
「那麽，今天就向在場的大家道個歉……然後回家睡覺去吧？請別擔心，我不會事後向你們追究問題的。」
我笑著如此表示後，那兩人都不知在害怕什麽地全身縮起來、開始拚命向矮人先生以及店員小姐道歉賠罪。
喝了酒的氣勢和激動情緒，一旦清醒後隻會變得空虛而已。
「真是給各位添麻煩了！」
「酒醉鬧事真的非常抱歉！」
像這樣道歉後，那兩人留下一筆賠償金便一起離開了。
──看來他們果然是朋友的樣子。其實感情很好的。
最後，現場剩下腳步不穩、渾身是傷的矮人先生，以及表情呆滯的店員小姐與其他客人們。
…………好啦，這局麵該怎麽收拾才好？
◇◆◇◆◇◆
矮人先生似乎被揍得有點過頭而呈現恍惚，不過很快又清醒過來了。
具體來說就是我讓騷動平息下來後，準備為他使用清醒的祝禱術之前，他便自己清醒過來。真是耐打。
「啊……」
他東張西望一下，大概是理解了狀況，猛然起身。
「這、這次真的是……！」
「等一下等一下。」
我趕緊壓住他的額頭，阻止他對我鞠躬。
「你的頭和臉被揍了很多次，不可以忽然站起來又低下頭喔。」
「啊、是……」
頭部的傷害即使外觀看起來沒什麽事，有時候也會演變成非常嚴重的狀況。
聽到我如此勸告後，矮人先生似乎也稍微鎮定下來。
我接著向店員小姐借一張椅子過來，讓矮人先生坐下。
「另外再麻煩你準備一條毛巾，用井水之類的稍微弄涼一點。」
「我明白了！」
不知不覺間，店裏的客人減少了許多。
嗯，畢竟大家是結束一天的工作到酒館來打算吐吐苦水熱鬧一下，結果遇上有人打架而樂在其中觀戰起哄……卻沒想到領主忽然現身，介入調停。
那樣大家當然會為了避開麻煩而換地方啦。
這下真是給店家添了很大的麻煩啊……我心中不禁這麽想著，並且把手放到矮人先生淡褐色的眼睛前。
「你看到幾根手指？」
「三根。」
「好，應該沒問題。有感到惡心、發寒或頭痛嗎？」
「沒有。」
「你叫什麽名字？」
「……祿。」
他猶豫似地沉默了一下後，如此回答。
真不像是使用經常使用濁音、多半給人粗獷印象的矮人族名字。
或許是什麽簡稱或昵稱吧。
「祿先生是吧。或許你已經知道了，我叫威廉。請多指教。」
「請、請多多指教。」
在對答上很清楚，也沒看到像手腳痙攣或鼻血不止之類危險的症狀。
雖然還要再觀察一段時間才能確定，不過應該是沒問題才對。話說……
「你被揍那麽多下，甚至被膝蓋猛踹，居然還能這麽平安無事，真是厲害。」
「……耐打是我的長處。」
黑發的祿先生這麽說著，眯起眼睛。
畢竟祝禱術不應該隨意濫用，所以如果靠普通治療就能痊愈也是好事。
於是我向店員小姐道謝後，把濕毛巾放到祿先生被打的部位上。
「另外……請問店長在哪裏？造成這樣的騷動，我想去道個歉。」
「啊，父親現在有病在身……」
店員小姐說著，難過地沉下眼皮。
原來就是因為這樣，才會讓客人在店裏打架卻沒人出麵啊。
「請問要不要我幫忙看個診？」
「我、我們實在擔當不起！」
……立場太顯赫真的是很讓人傷腦筋啊。
「請不用介意。要是明知有病人卻放著不管，我會惹神明生氣的。被神拋棄的聖騎士【pdin】什麽的，現在就算是悲劇也不流行這種故事吧？」
我開玩笑地聳聳肩膀後，店員小姐的表情也變得柔和了。
「等店長順利康複之後，再務必請你們到教堂獻個供品之類的。」
「好、好的！我們一定會……！」
「那麽，祿先生，我很快就會回來，請你安靜休養喔。」
我說著，便走進酒館的住家部分。
◇◆◇◆◇◆
酒館店長的病情本身其實並不算嚴重。
隻是有點難治的皮膚病而已。
但畢竟是會影響外觀的疾病。因此考慮到給客人的印象與風評，我也能理解他不方便到店裏的想法。
我將手掌放到患部，獻上禱告後，皮膚很快就治好了。
「哦、哦哦……！」
「感激不盡、感激不盡……！」
「這是燈火之神賜予的力量，因此感謝的心意請獻給神明。」
我說著，笑了一下。
「呃，請問費用、或者說喜舍布施應該怎麽……」
「請盡量給多一點。」
「欸？」
「請盡量獻給神明多一點感謝的心意……在可以承擔的範圍內施舍金錢或供品，然後把滿滿都心意都注入其中。」
聽到我這樣笨拙的玩笑話，店長和女兒都捧場
地笑了。
這是以前巴格利神殿長對我說過的觀念。要是為人施術治療卻不要求報酬，到最後免費治療就會變得理所當然，進而壓迫到全體神官的生計。
即便在心情上是希望免費幫人治療，神官也不是喝喝露水就能活下去，多多少少還是需要索取回報的。
「那麽如果您不介意，請吃吃本店的料理再走吧！」
「我父親的料理很美味呢！」
「哇，那真是感謝。其實我今天一時糊塗，到現在還沒吃晚餐……」
就這樣，我們氣氛稍微變得愉快起來，並回到酒館一看……發現祿先生正在修理酒館的店門。
哦哦，這麽說來，那時候店門被撞壞了──
「等等，你在做什麽啊！」
「因為一直坐著不動實在太無聊了……」
「就算是那樣，你現在受了傷也不可以……呃，好厲害！」
原本開關部分壞掉的門板已經幾乎完全修好了。
明明他隻使用了現場能臨時湊合的材料與道具的說。
我好歹已經虛歲十七，在這個世界活了十六年。
正因為自己也多少能理解並製作一些木工或工藝，所以更明白。
「嗚哇……」
等級差太多了。雖然隻是普通的應急處理，但也因此更能看通功夫高下。
他在這麽短的時間內就修理得如此完美，無可挑剔。
「哇！」
「這實在厲害。」
酒館店長與女兒也表現得很佩服。
「不，這不算什麽……跟威廉大人比起來……」
然而，祿先生卻垂著頭如此說道。
「威廉大人實力又強，又有勇氣……」
……看來他是個對自己沒什麽自信的人。
我多多少少保有前世的記憶，所以能明白他的心情。
然而，正因為如此……
「我勸你最好不要那樣喔。」
「欸？」
我蹲下身子抬起頭，和祿先生對上視線。
而且因為不自覺回想起瑪利，讓講話語氣變得稍微比較柔和。
如果換作是她……當我像這樣陷入憂鬱的時候，應該會對我這麽說才對。
「說自己很軟弱、沒出息什麽的，請不要這樣變相詛咒自己吧。」
「…………」
「話語是帶有力量的……是會束縛一個人、詛咒一個人的力量。」
祿先生淡褐色的眼睛彷佛感到困惑似地搖蕩著。
「如果是遭到仇敵詛咒也就算了，但是請不要那樣自己詛咒自己的心。至少讓自己成為自己內心最可靠的夥伴吧？」
這是我上輩子連自己也沒辦到的事情。
因此其實沒什麽資格對別人講得這麽得意啊……雖然我心中這樣想，但還是用柔和的笑臉堅定說道。
不管自己是否辦到，有時候就是必須表現得有模有樣。
「好、好的……！」
幸運的是……
祿先生聽完我的話，感覺好像有稍微把背脊挺直了。
◇◆◇◆◇◆
這個世界有一種叫「壺煮」的料理。
將各式各樣的食材以及水、酒、鹽、香草與香辛料等等放入廣口的壺中微煮。
簡單來講就是大雜燴，不過廚藝好的人可以將湯汁的美味、香草的風味與香辛料的刺激融合得恰到好處，非常好吃。
現在我眼前就有一盅蓋了蓋子的廣口壺。
店員小姐拿著一塊厚布揭開蓋子，香氣便頓時飄散出來。
是用河魚做成的壺煮。
「哇……」
將《燈火河港【torch port】》旁的大河可以穩定捕捉到的白肉大魚與切碎的季節蔬菜，有點年代的老酒、岩鹽、香草等材料混在一起燉煮。
而且另外還搭配較硬的雜穀麵包、一小塊大概是山羊奶製成而有點特殊氣味的乳酪以及用熱水稀釋的紅酒，可說是相當豐盛。
其實光是把加了一點碎菜的粥當成主食，搭配鹹味很重的保久類配菜，就已經算不錯的一餐了。
像我到《獸之森林【beast woods】》各處的貧寒村落巡回看診的時候，偶爾會遇到村民端出很誇張的東西跟我說「請用餐」，讓我都忍不住啞口無言。
在這個時代、這個地區，多得是那種根本顧不得營養均衡或用餐樂趣的料理。
……我不禁深深體會到，所謂的「烹飪調理」是必須先有充裕的生活為基礎才能成立的文化。
正因為如此，能吃到一頓正常的餐食是很值得感激的事情。
「地母神瑪蒂爾以及善良的神明們，在禰們的慈愛之下，我們將享用這頓餐食。願眼前的食物能獲得祝福，化為我們身心的食糧。」
一如往常、已經徹底成為習慣的禱告。
……「禱告」在切換或整理心情上是非常有效的手段。這也是我生在這個世界後學到的一件事。
「感謝眾神的聖寵。」
在我上輩子的世界中，「宗教」同樣是一種綿延傳承了好幾千年的文化。能夠長久留存的事物，必然代表它具有相當程度的好處、效果吧。
這說起來也是理所當然的道理。
「那麽，乾杯。」
我朝將一頭黑發綁成辮子的矮人──祿先生舉起酒杯。
而祿先生也很拘謹客氣地舉起酒杯回應我。
然後我們便用大木匙從壺中把料理分裝到各自的陶器餐盤上。
「……啊，果然很好吃。」
入口即化的白肉魚。
湯汁味道滲得恰到好處的蔬菜碎葉。
大概考量到是給勞動者吃的料理，鹹味比較重，非常適合配酒一起吃。
祿先生也點點頭表示同意。
他接著又把硬麵包浸在湯汁中一起吃。
因為看起來好像很好吃，所以我也模仿了一下。真的很美味。
乳酪特殊的味道也不錯。
如果單吃乳酪可能氣味會太重，味道也太濃，不過配麵包一起吃就剛剛好。
我們兩人就這樣好一段時間品嚐著酒館的料理。
祿先生原本很僵硬的表情也因為享受美味的餐食而感覺變得比較柔和了。
「話說回來，請問你為什麽會跑到這種地方來呢？」
我忽然感到好奇而如此詢問。
關於這個人是出於善意挺身製止那兩人打架的事情，我一點都沒有存疑。
不管怎麽想，他就是這樣的人物。
然而，這附近是人類較多的地區。
雖然這座《燈火河港【torch port】》很幸運地還沒有什麽明顯的種族對立，但種族間的文化與生活習慣還是有所不同。
因此居住地區必然會有某程度上的劃分。
那麽身為矮人族的祿先生為什麽會跑到這裏來呢？
「……呃、那個、就是……」
他吞吞吐吐地想說些什麽，於是我點點頭耐心等待。
「我、我不久前、才剛移居到這地方來……」
「嗯。」
「所、所以、為了掌握地理概念？或者說──呃、就是……」
哦哦，也就是說在探險啊。我如此想到。
但我故意沒有說出口，而是點點頭讓對方繼續講下去。
「有點像、探險之類的……」
結果祿先生莫名縮著身子如此說道。
「我覺得那並沒有什麽好奇怪的，是有必要的事情啊。」
「是……」