台版 轉自 輕之國度
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石頭堆砌成牆壁，木製的小椅子與頗有個樣子的書桌，牆壁外凹形成的凹室還有睡起來應該很舒服的床鋪。
我離開這裏時留在書桌與架子上的生活用品、書本以及許多記事便條，都原封不動地保留著。
好教人懷念，是山丘神殿中屬於我的房間。
「…………」
我回到了那座死者之街。
若是和平的返鄉就好了──但可惜並不是那樣。
不斷增加的惡魔相關事件。
從西方《鐵鏽山脈【rust mountains】》傳來的龍咆哮。
雖然不死神的《使者【herald】》向我預言，如果我與龍戰鬥就會死……但幾經苦惱後，我為了自己不想違背的誓言，還是決定前去挑戰龍了。
當然，我並沒有平白送命的打算。也擬定了作戰計畫。
就是沿河川逆流而上，避開惡魔們的警戒網，從《鐵鏽山脈【rust mountains】》西側展開奇襲的策略。
而途中會經過死者之街，才有了這次的返鄉。
──可說是死戰之前短暫的繞路小歇。
在古斯的帶路下，大家被分配到神殿的幾間房間中，現在正稍事休息。
而我被分配到的，就是少年時代居住的這間教人懷念的房間。
用指尖輕撫冰冷石牆的同時，許多回憶頓時湧上我腦海。
……那三位不死族對於冷暖差異沒什麽感覺，但畢竟我是活生生的人，在寒冬的夜晚會覺得很冷。
那樣的時候，古斯即使嘴上囉囉嗦嗦也還是會幫我準備取暖石。
等待石頭在暖爐裏加溫的時間中，布拉德總會比手畫腳地講些精采的武勇傳奇給我聽。
瑪利則是會一邊縫衣服，一邊微笑附和布拉德講的故事。
這些都是成為過去、閃亮耀眼的幸福回憶。
……布拉德與瑪利如今都已不在。
然而，那肯定無損於從前那段歲月的價值。
幸福的過去依然會持續閃耀。
即便以後古斯消失，然後總有一天我也離開人世，這點依然不變。
就好像沉積於歲月河流底部的美麗細沙般。
──會永遠永遠地閃耀下去。
「……嗯。」
想像到這邊，我的嘴角不禁笑了一下。
大概是回到故鄉的關係，讓我變得有點多愁善感了。
就在這時，忽然傳來敲門聲。
「──喲，我進去囉。」
梅尼爾打開軋軋作響的老舊房門，把頭探進房內。
接著用好奇的視線開始東張西望。
「這裏就是你的房間？」
「嗯。」
梅尼爾「這樣啊」地小聲呢喃，並環視周圍。
「好小間。」
「我小時候住起來倒是覺得剛剛好啊。」
這裏原本是給在神殿工作的神官睡覺用的房間。
幾乎沒有多餘的空間擺放其他雜物，構造非常簡單。
「……我說，威爾，那個叫古斯的老爺爺，真厲害啊。」
「我還以為你會說他比想像中凡俗呢。」
「呃，要說凡俗也是很凡俗啦，不過該怎麽講……」
梅尼爾大概是在思考用詞似地稍微沉默了一下……
「剛才帶我們到房間的時候，我總有一種什麽事都被他看穿的感覺。」
對於梅尼爾的這句呢喃，我默默點頭。
……名聞天下的偉大魔術師之中，寡言的人物很多。
一個人若是說謊，會讓《創造的話語》減弱力量。
變得不犀利、失去分量，隻剩下鈍而輕浮的《話語》，是什麽事情都辦不到的。
因此被人稱為賢者的魔法師們通常都會選擇沉默，不講庸俗的事情。
然而古斯的話卻很多，而且是非常多。
又是金錢又是女人的，他老喜歡講些俗氣的話題然後大笑。
即便如此，他的《話語》依然不會減弱力量。
就好像沉默寡言的人難得說出的一句話會很有重量一樣。
用塵俗掩飾自己才智的人所講出的真實話語，總會非常銳利。
「嗯，他很厲害吧？」
就我所知，那樣的古斯曾經隻有一次講過類似謊話的發言。
也就是在那座昏暗的地下城──他決定不殺掉我的那時候。
「……他是我引以為傲的爺爺啊。」
我說著，露出笑臉。
梅尼爾也跟著笑了。
◇◆◇◆◇◆
放下行李，卸下裝備，歇了一口氣後，我拜托梅尼爾幫忙照料其他人，自己則是來到古斯的房間。為的是想聽聽看古斯有什麽情報。
現在的古斯雖然是被束縛在這塊土地的神明使徒，但他也是兩百年前的賢者。
因此我想他或許知道什麽有用的情報，然而──
「關於稱為《諸神鐮刀》又是《災厄鐮刀》的邪龍瓦拉希爾卡，老夫過去也沒有親眼見過。」
古斯卻對我聳聳肩膀。
「若當時有那樣的機會，老夫也很想跟它交涉看看啊。畢竟隻要能讓那家夥別加入惡魔陣營，與《上王》的戰爭中也就不會有那麽多英雄們犧牲性命了。」
從神話時代便存在的一隻古龍光是加入敵軍或我軍，就會大大影響到整個戰局的趨勢。古斯如此說道。
「假如真的要跟它打，就要攻擊它的舊傷。瓦拉希爾卡自古以來在各式各樣的戰場上與諸神的《木靈【echo】》或眾多英雄們交戰過，也留下許多受了傷、麟片剝落的傳說。
……龍的鱗片是很堅韌的。即便是布拉德，想必也無法一劍砍破龍鱗直達肉身。」
帶著矮人族與人類的戰士，以及半精靈的獵人，前往被龍支配的山脈，攻擊它鱗片剝落的部位。
總覺得好像前世的古老奇幻小說中會描寫的劇情。而當這樣的狀況真的發生在眼前，實在教人不寒而栗。
「……用《存在抹消的話語》呢？」
我提出自己想過的手段，試著詢問古斯。
如果靠古斯以前解決過不死神《木靈【echo】》的那招魔法，或許──
「若真的能夠擊中，那當然即便是龍也會被消滅啦。」
但古斯這樣的講法，就表示根本連擊中對方都辦不到的意思。
「你可有想過自古存在的真龍以那樣巨大的身軀為何能夠快速飛翔？
……因為上古之龍乃神話世界的居民。是比生於現在的老夫們更加親近《話語》的存在。」
所以龍會飛。
「因《話語》乃馳於空中之物。」
龍能夠無視於世上一切原理，飛翔空中。
因它們親近《話語》。
「沒錯，上古之龍同時也是極致的《話語》高手。再說瓦拉希爾卡可不是像不死神那種談判家，而是經驗老到的戰爭家喔？威爾，雖然你現在似乎已是個相當有實力的魔法師，但你要是和它拚魔法，絕對會輸。」
「……也就是說，魔法戰對我不利。」
「對方的體格，以及與其相關的力氣與耐打程度同樣不是開玩笑。因此肉搏戰一樣對你不利。若套用布拉德的講法，就是你在肌肉上輸了。」
雖然這點我早就知道，不過沒辦
法靠肌肉蠻幹取勝真的很糟糕。
……以前我多半都靠肌肉獲勝的手法這次都不能用了。
「因此自古以來屠龍的慣例，就是做好萬全的準備，並趁對手不備奇襲巢穴。但這次……還有那群惡魔啊。瓦拉希爾卡恐怕是把那群惡魔勢力當成敵襲警報吧。」
「……我漸漸明白不死神為什麽要製止我了。」
古老的魔法力量。壓倒性的體格與肌肉。再加上漫長歲月中累積下來、能夠彌補自身弱點的經驗與智慧。
──這樣斯塔古內特當然也會判斷現在的我幾乎沒有勝算。
「哼，斯塔古內特嗎……祂派《使者【herald】》來了？」
「是一隻烏鴉。」
古斯表情不悅地又「哼」了一聲。
「祂似乎很中意你啊。」
「雖然我很不願意就是了。」
我也不禁皺起眉頭如此回應。
「……那家夥的思想是神明的思想，像老夫們這樣非神的存在大多難以理解。」
「嗯。」
「而且那家夥明明是神卻老愛表現得親近……或者說根本狡猾透頂！竟然趁老夫們無從拒絕的時機提出那種契約，再奸詐也該有個限度！那樣不講人情又不合道理的契約，後來被破棄也是活該！既然是神明就不會堂堂正正一點嗎！那家夥會被列入惡神之一也是理所當然的！」
古斯如此臭罵一頓後，「呼」地歎了出一口氣。
「……不過，老夫也並非完全不感謝祂就是了。」
然後露出一臉別扭的表情，如此說道。
◇◆◇◆◇◆
「布拉德和瑪利──老夫視如自己兒女，同時也是老夫少數朋友的那兩人，正因為成為了不死族，才有機會能養育你，最後在在幸福之中離開人世。」
古斯的視線往遠處望去。
是布拉德和瑪利的墳墓所在的方向。
「……而老夫同樣慶幸能夠栽培你。」
他依舊別開著視線，這麽對我說。
「老夫不收徒弟，因此老夫的知識和技術都僅此一代。亮麗地綻放一場，然後瀟灑乾脆地凋零。老夫本來覺得這樣就好──誰知道真的麵臨死亡時，想到這些都將喪失，卻又莫名湧起了不舍之心。」
「古斯……」
「但後來多虧有你，才讓這些東西都得以傳承下去──這也是人活在世上的奇妙之處。」
哎呀，雖然老夫早就死了啦。古斯如此說著，哈哈大笑起來。
他接著沉默一下後，表情認真地向我問道：
「……威爾，你可清楚明白？」
「別擔心，我很清楚。」
所以我才會自己一個人來找古斯的。
現實來想──
「我們幾乎沒有和龍交涉的餘地。」
正是如此。古斯點頭同意。
「在這塊地區，目前沒有比你更強的戰力。這點連神明也認同了。那麽對於瓦拉希爾卡來說，現在正是它出擊的好時機。」
「我也這麽認為。」
畢竟……
「瓦拉希爾卡已經受到諸神警戒了。」
不死神說過，若祂能夠讓自身的《木靈【echo】》降臨，便會親自去討伐瓦拉希爾卡。
古斯也說過，從神話時代便存在的一隻古龍光是加入敵軍或我軍，就會大大影響到整個戰局的趨勢。
活在這個時代的龍就是如此強烈的威脅──反過來講，龍要活在這個時代也必須做出相應的行動。
「我想瓦拉希爾卡應該也有自覺。它若什麽對策都不想就繼續沉睡，陷入孤立，總有一天會被哪尊神明判斷為『妨礙自己計畫的存在』而派出《分靈》或使徒殺掉。因此瓦拉希爾卡隻要等到以前被奧魯梵格爾王弄傷的眼睛痊愈後，就必須主動出擊建立自己的勢力，或加入某個勢力，引發戰亂才行。」
「正是如此。就像不持續往前遊便會死的魚一樣。而既然瓦拉希爾卡隻能活在戰亂之中，就不可能認同抱持穩健思想的你為主子。若現今的時代沒有如《上王》那等壓倒性的存在，它便會自己揚旗創建勢力，不然就是加入其他勢力引發大亂。不管怎麽說，總之它隻能擾亂世界，引開諸神的注意力──」
古斯說到這邊，將眼睛看向我。
「而目前擁有力量使它不敢貿然行動的，就隻有你了。」
我點頭回應。
「而且我的力量還不足夠……恐怕看在龍的眼中多少會感到猶豫，但依然是可以跨越的障礙。」
就好像至今為止我麵對自己判斷可以跨越的障礙，最後都能順利跨越一樣。
對龍來說的我想必也是那樣的存在，可以跨越克服吧。
「威爾……你會死。」
「就算是那樣，我依然決定要戰鬥。」
神托付給我的那份溫暖，如今依然在我胸口中流動。
「反正即使我放著不管，隻要龍出來就會引發戰亂。」
「你可以選擇逃跑啊。」
「……古斯。」
對於一臉嚴肅對我如此說道的古斯，我抱著滿心感謝，同時微笑回應。
「──《活著》和《沒有死》是不一樣的。」
就算我舍棄一切苟活下去，也隻是沒有死而已。
那樣是不行的。我在前世和今生都學習到了這點。
「…………真是沒有辦法。」
古斯這時歎了一口氣。
彷佛是放棄了什麽似的，深深的一口歎息。
麵對那樣的他，我讓自己切換為開朗的語氣試著改變話題。
「啊，對了，古斯，我一直想問你一件事……之前我聽說了你們三個人討伐飛龍的故事。在故事中你們借錢和短劍給人類男子和半精靈女子，你還記得嗎？」
「嗯？哦哦，真是懷念。老夫當然記得。」
「聽說他們後來飛黃騰達，成為了貴族……然後那位半精靈女子即使現在已經變成了老婆婆，也依然在等你喔。」
「……這樣啊。」
古斯笑了。
是帶有一絲寂寞的微笑。
「老夫這身體……已經沒法去討債啦。」
「既然這樣，我可以代替你去找她嗎？」
聽到我這麽說，古斯似乎也察覺我想表達的意思了。
「唔，那就拜托你啦……畢竟討債是很重要的事！不能隨隨便便丟了性命！」
「就是說啊！必須把借出去的東西確實討回來才行i！」
……沒錯，我還有許多事情要做。
因此就算再怎麽不利，我也沒有送命的打算。
「既然這樣，無妨。」
隻要你有活著回來的打算就好。古斯言外之意如此說道後……
「如果你要當老夫的代理人去討債，那麽老夫也不能讓你輕易喪命啦。」
他咧嘴一笑，卷起袖子握起拳頭。
「當年挑戰《上王》時戰友們使用過的裝備，如今還保留在這座城鎮中──要不要找你那群夥伴們一起去挑選新裝備啊？」
「當然！」
我也笑著點頭回應。
◇◆◇◆◇◆
古斯說要讓我們看武器，並帶我們來到了神殿外。
在神殿旁邊有一間小倉庫，以前是被瑪利當成儲藏室，放有整理菜園用的農具等東西。
「……？」
我不禁疑惑歪頭。
以前我當然也有進去過這間倉庫，但我記得裏麵應該沒有什麽武器才對。
不，可是話說回來，我根本不知道布拉德是把武器存
放在哪裏──
「來。」
正當我想到這邊時，古斯小聲呢喃一兩句《話語》，結果在昏暗的倉庫角落，原本以為是地板的部分竟出現了一扇隱藏門。
大家都驚訝得張大眼睛。
……是《迷惑》的魔法。
「原來有這樣的地方啊……」
「老夫們當然不可能把這種場所告訴當時還是小孩子的你。」
畢竟你光是在瑪利那次事件中就那樣亂來了。古斯如此說道。
「若沒有抱著懷疑的態度，就無法看穿《迷惑的話語》。你以前都是有什麽事情才會來倉庫，所以腦子裏隻想著自己來這裏的目的，不會特地去懷疑地板上有沒有隱藏什麽《話語》。」
古斯笑著解釋，使用《迷惑》魔法的訣竅就是要設置在對方根本不會想到自己會被迷惑的場所。
在單純的力量方麵姑且不說，但是像這種使用《話語》的巧妙程度上，我依然覺得自己遠不如古斯。
應該是因為經驗的差距，而且個性也不同的關係吧。
「你這個人就是太老實啦。」
大概是看出我心中在想的事情，古斯對我咧嘴一笑。
我隻能苦笑一下，聳聳肩膀。
「好啦，言歸正傳。這間神殿從前似乎有在釀酒之類。而這個地方雖然上麵的部分被布拉德和瑪利當成儲藏室使用，不過其實原本是個酒窖。」
因此……古斯說著，用念力打開門板。
「這裏是有地下室的。」
在古斯點亮的魔法照明引導中，我們走下一段用平坦石頭鋪設成的樓梯，來到一處寬敞的空間。
左右兩旁擺有從前應該是拿來放酒桶的架子──
「……好厲害。」
「哇！」
梅尼爾和祿當場發出讚歎的聲音，雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生也都張大眼睛。
現在擺在架子上的，是許許多多的武器與護具。
而且一看就知道，那些全部是非凡的名品。
「就挑你們喜歡的帶走吧……原本的使用者們肯定也會允許的。」
聽到古斯微笑著如此說道，於是我們大家微微敬禮致意後，便開始挑選武器。
就連雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生也露出興奮的眼神……果然男人不管到了幾歲都很喜歡武器啦、鋼鐵啦、皮革裝備等等東西。
而收藏管理這些東西的人物應該就是……
「古斯，這裏該不會是布拉德的……？」
「沒錯，就是他在管理的武器庫……收藏的是以前和老夫們一同挑戰《上王》的那群戰士們的武裝。另外也有被遺留在這座城鎮中，持有者不明的上等武器。不管來源為何，布拉德都不忍讓它們蒙塵生鏽，所以就拿到這裏來定期保養了。」
原來如此。我小時候鍛煉時，布拉德不知從哪裏拿出來的各種武器，恐怕也是出自這裏吧。
這樣想想再仔細一看，就能發現其中有不少我似曾見過的武器。
……咦？可是……
「以前在神殿山腳下與斯塔古內特交手時，從墳墓爬出來的骸骨們手上也有拿生鏽的武器啊？」
「哦哦，那些多半都是為了陪葬，從城鎮中撿來的量產品。是布拉德說戰士就算要踏上輪回之路，身上至少也需要帶把武器。你回想看看，那些骷髏之中很少有穿護具的對吧？」
不過像你身上這件真銀【mithril】製的鎖子甲，是持有者本人交代過要一起埋葬，所以才會穿在身上的。古斯如此解釋。
「啊，那這個……」
「無妨無妨，你就穿著吧。事到如今也用不著在意，就當是那家夥的屍體給你添了麻煩的賠償啦。」
「也太隨便了吧，真是的！」
不過如今我也沒辦法放棄它，於是隻好朝著山麓墓園的方向禱告，對持有者表示：對不起，這件鎖子甲我就收下了。
「哈哈哈！哎呀，既然是給布拉德的兒子用，那家夥肯定也會原諒吧。」
「……他是個什麽樣的人啊？」
「名叫泰爾佩瑞安。《銀弦》泰爾佩瑞安。」
給人優雅印象的那個名字，我記得應該是精靈語。
「來自艾琳大森林。」
「閃耀銀弦奏響弓聲之時，無敵不倒。」
如一陣涼風般的呢喃聲忽然傳來……是梅尼爾。
我轉頭看過去，發現他正盯著一條閃閃發亮的銀色弓弦，眯細雙眼。
「…………那是我同鄉。」
◇◆◇◆◇◆
「哦哦……你是艾琳大森林出身的。」
「算是啦。」
對於有點冷淡回答的梅尼爾，古斯露出彷佛在懷念什麽的眼神。
「看那頭銀發。你和泰爾佩瑞安有血緣關係嗎？」
「雖然關係很遠，不過同樣是《銀月之枝【ithil】》的，呃……」
「以人類社會來講，就是血族【lineage】吧？」
「對。話說，你懂得真多啊。」
在精靈社會中，共有相同神話的氏族【】稱為《幹》，而能夠溯源到同一血統的血族【lineage】則被稱為《枝》。
然後《幹》與《枝》分別會冠上與花鳥風月相關的名稱。這些以前古斯也有教過我。
「因為以前泰爾佩瑞安也和剛才的你一樣，不知該怎麽翻譯解釋啊。」
「哦～」
「那位泰爾佩瑞安先生是個怎麽樣的人物？」
我探頭看向梅尼爾在凝視的武器，並如此詢問。
擺在那裏的是一雙皮革手套、一把卷有銀色弓弦的弓以及幾個形狀特殊的真銀製箭頭。
就在我觀察著那些東西的時候，古斯稍微思索了一下……
「……他個性非常保守，自尊心又高，是個相當典型的精靈族。和布拉德剛認識的初期，那兩人經常發生爭執。」
「啊～……」
布拉德雖然意外是個很有常識的人，但也有很容易跟人吵架的一麵……
因此他要是和一如傳聞中那種典型的精靈族相遇，肯定會起爭執。
「畢竟泰爾佩瑞安在《銀月之枝【ithil】》中是族長那一脈的直係，是地位相當高的血統，所以個性態度想必很高傲啦。」
和他相處的人肯定也很吃不消吧。梅尼爾說著，聳聳肩膀。
「那樣的人物，為什麽會到外麵的世界？」
「嗯～……」
「你就說給他聽如何？既然要繼承著名的武裝，就要同時說明並傳承其來曆。這是自古以來戰士的傳統。」
古斯笑著如此說道。說明武裝的來曆──以前我繼承《噬盡者【over eater】》的時候，布拉德也有這麽說過。
梅尼爾聽到那句話，露出有點複雜的表情後，用他清澈的聲音開始描述：
「《銀弦》泰爾佩瑞安，擅於使弓，親近靈精。奔馳疾如風，笛聲典雅而玲瓏。知曉無數傳承，於聰穎的精靈之中又更是聰穎。」
他非常流暢地朗誦著。雖然不到碧的程度，但也相當熟練。
就連在場的其他人都被他的聲音吸引過來。
簡直是可以收錢的等級──或者說，梅尼爾以前似乎嚐試過很多事情，搞不好也有靠唱歌賺錢的時期吧。
「泰爾佩瑞安有一位友人。在不太生孩子的精靈族中，那兩人是很難得在同一年出生的小孩。他們被視如兄弟，一同養育長大。那位乾兄弟雖沒有泰爾佩瑞安那般優秀，但相對地非常熱情，懷抱有夢想。」
總有一天要到外頭世
界去的夢想。
「對於乾兄弟述說的夢想，泰爾佩瑞安始終無法理解。所有清淨的存在都在森林中，為何要那樣向往汙穢的外麵世界？據說泰爾佩瑞安與乾兄弟感情非常好，但唯獨在這件事情上總是會起爭論。」
梅尼爾淘淘不絕地說著。
「然而，那位乾兄弟後來卻死了。在前往討伐入侵到森林的魔獸之時，他們解決了一隻魔獸，卻沒人發現竟然還有第二隻。結果乾兄弟為了保護遇襲的泰爾佩瑞安，犧牲喪命。
明明他夢寐以求、得以離開森林的日子就快到了。」
連一句遺言也不及留下，突如其來的死亡。
梅尼爾的語調微微變得低沉。
「──泰爾佩瑞安抱著乾兄弟的遺骸，三度悲傷長嘯。其叫喊在森林中久久回蕩，據說連靈精們聽到那哀歎聲也不禁落淚。」
在魔法光芒照耀的倉庫中。
被許多由來淵遠的武器圍繞，講述從前故事的情境，莫名充滿不可思議的氣氛。
「泰爾佩瑞安為朋友吊唁、服喪七個月後，毅然決定踏上旅程。不顧長老們反對，穿上朋友的鎖子甲，帶著銀弦之弓，離開森林。」
抱著依舊不知外麵世界有何魅力的想法。
「前去尋找朋友夢想中的『什麽』。」
◇◆◇◆◇◆
梅尼爾說到這邊，把視線望向古斯。
「我所知道的就到這邊。另外頂多隻知道他加入討伐《上王》的隊伍然後喪命了──在艾琳的森林中，長老們至今還惋惜著泰爾佩瑞安的死。多虧如此，讓我聽得都厭啦。」
「唔……」
「賢者古斯大人啊，反正機會難得，我就問你一下。」
「叫古斯就行。」
「那，古斯爺。」
梅尼爾翡翠色的眼眸直盯著古斯，向他問道：
「──泰爾佩瑞安想尋找的『什麽』，他最後有找到嗎？」
聽到那詢問，古斯笑了。
是彷佛在懷念過去般，望著遠方的笑容。
「嗯，他找到了……泰爾佩瑞安確實找到了非常美妙的東西！」
「是嗎。」
梅尼爾雖然表情沒有太大的變化，不過嘴角微微揚了起來。
「是嗎。那就好。」
僅此，梅尼爾便沒有再多問什麽。
無論泰爾佩瑞安所找到的答案，或是關於他後來的事情。
取而代之地，梅尼爾沉下眼皮默默禱告後，戴上手套，拿起閃耀著銀光的真銀弓弦。
「哈哈哈……話說回來，叫梅尼爾多的，你有能力使用那玩意嗎？真銀【mithril】製的弓弦雖然與靈精的相合度很高，但據說一般的弓箭手用了隻會削斷手指喔？」
「沒問題啦。」
梅尼爾熟練地將弦換到自己的弓上，並試拉了幾下。
弓被拉開如滿月，弦隨之發出清脆優美的聲響。
古斯一臉懷念地聽著弓弦演奏的戰役前奏曲。
「看吧。」
「……你不射看看嗎？」
「你白癡啊，空射可是會傷到弓的。你不曉得嗎？」
「咦！原來是那樣啊！」
因為我不用弓箭，都不知道有這種事情。
啊，不過仔細想想也對。畢竟把箭射出去的能量會全部負擔在弓身上，確實感覺不太好。
「你這家夥明明懂那麽多事情，有時候卻又很呆啊……」
「這是教育的成果啦。」
「不要把責任推到老夫身上。」
我們如此鬥嘴起來，惹得包含在一旁聽的祿他們在內，大家都笑了。
「……喂，你們幾個。咱們可沒辦法像精靈族那樣優雅地使用時間啊。別隻顧著看別人，快點去找適合自己的武器啦。」
梅尼爾如此催促其他人後……
「我已經決定好了。我不需要新武器。」
雷斯托夫先生非常乾脆地這麽回應。
◇◆◇◆◇◆
「不需要？……在這裏的裝備可都是非凡品喔？」
「確實讓人大飽眼福……但無論性能有多好，用不習慣的武器就是不能信任。」
對於梅尼爾驚訝的詢問，雷斯托夫先生很簡潔地回答。
古斯和葛魯雷茲先生接著「原來如此」地點點頭。
「是那樣嗎……？」
梅尼爾則是表現出懷疑的態度。
「呃……」
看到祿疑惑歪頭，於是我開口解釋道：
「哦哦，這方麵的想法是見仁見智啦。梅尼爾在戰鬥方式上算是自成一派，或者說是『有什麽就用什麽』的主義，所以對武器比較不執著。畢竟他也可以借用妖精的力量嘛。隻要能靠移動擾亂對手，保持中距離到遠距離反覆攻擊，其實用什麽當武器都沒關係。」
就算沒帶裝備到了怪物橫行的荒野，梅尼爾應該也可以一邊撿石頭一邊呼喚妖精，巧妙對付敵人吧。
「相對地，雷斯托夫先生的專長是近距離戰鬥。既然是在殺或被殺、一瞬間決生死的危險距離下戰鬥，難免就會變得對武器產生執著。雖然拿其他武器也不是不能戰鬥，但戰鬥方式就是最適合於自己現在的武器。」
將武器配合自己的身體與動作進行改良，讓自己在遇上緊急狀況時能夠立刻拔出武器，漸漸變得與武器化為一體。
……雷斯托夫先生那經過改造的劍鞘、構造穩固的劍柄以及修剪得很整齊的指甲，全部都是為了這樣的目的。
「所以他不會在戰鬥之前臨時更換為自己用不習慣的裝備。就是這樣。」
我如此總結後，雷斯托夫先生也「沒錯」地點點頭。
我本身雖然算是各種武器都會使用，不過在思考方式上還是比較接近雷斯托夫先生，因此非常能理解他的心情。
「即使再怎麽普通，我還是想使用自己習慣的裝備戰鬥。」
對於看到這麽多出色的裝備卻還如此篤定說道的雷斯托夫先生，祿頓時發出敬佩的歎息聲。
「真是厲害……」
「但是，這位叫雷斯托夫的，你們這次的對手可不簡單喔。真的沒關係嗎？」
古斯有點不放心地如此詢問。
「沒問題。不過──」
「不過？」
「賢者古斯，我希望能藉助你在《記號》方麵的本領。」
「哦？」
「拜托你在不影響現在武器與護具使用感的程度下，幫我在上麵刻上《記號》。如果是那種程度的變化，我應該幾天內就可以熟練了。」
「原來如此……好，你借老夫看看。」
古斯用念力收下雷斯托夫先生的劍與皮革護具後，輕易就拆解開來，從各種角度仔細觀察。
「唔……雖然沒有劍銘，不過是北派的東西啊。」
「沒錯。」
北派。是在北方草原大陸【grassnd】遠處的《冰之山脈》山麓、寒風吹刮的峽穀中，代代打鐵的善武民族形成的鍛造流派。
他們長年來與企圖南下的惡神眷屬們交戰，因此造出來的劍重視如寒冰般清澈的利刃，以及以實用為目的的剛強造型。
「因為布拉德喜歡用的是南方風格的闊身劍，老夫好久沒見到北方的劍啦……唔，真是一把好劍，而且使用得很小心仔細。雖然多少有打磨削薄了……」
所謂的劍，並不是能夠無限使用的武器。
畢竟如果認真打磨，一次就會削掉相當於一枚小指環程度的鋼鐵量。長期反覆打磨自然就會讓劍身變薄，遲早彎曲或斷裂。
不
過……
「總有一天，它將不再是『無銘之劍』，而是被稱為『雷斯托夫之劍』永遠歌頌流傳下去吧。」
有時候，劍的名字會比劍本身流傳得更長久。
就好像布拉德、瑪利以及泰爾佩瑞安等等從前的英雄們一樣。
「說得也是。」
雷斯托夫先生點點頭。
「但願真能如此。」
◇◆◇◆◇◆
祿和葛魯雷茲先生接著也各自挑選了幾件新的武器和護具。
「唔……」
葛魯雷茲先生挑的是金屬製的護具與一塊大盾牌，以及一把造型古典的單手戰槌。
護具外型大而圓，給人一種適於把對手攻擊往旁邊架開的印象。盾牌同樣大而堅固，一看便知是從前著名的矮人戰士所使用過的東西。
呈現菱形的戰槌上則有好幾處稱為『凸緣【nge】』的外凸部分，感覺攻擊力很高的樣子。
「在下就收下這些了。」
「哦？《碎劍》巴弗爾的整套裝備啊。眼光真獨到。」
「畢竟隊伍中使用利刃武器的人較多。」
有些惡魔外表長有堅硬又光滑的甲殼。
遇到那樣的對手時，使用刀劍類武器的效果就很有限。
因為劍刃會滑開，使自己露出破綻。
當然，我和雷斯托夫先生隻要有那個意思，也是可以用劍給予對手打擊，或者瞄準甲殼間的縫隙突刺。不過隊伍中若有個使用打擊武器的人，還是會幫上很大的忙。
「……巴弗爾沒有隸屬於任何一個氏族【】，是個四處流浪的矮人戰士。麵對任何利刃都有辦法彈開、擊碎，是戰鬥的高手。然而脾氣卻很隨和，喜歡開玩笑。即使是和不喜歡矮人族的老夫也能夠談笑風生，給人一種不可思議的溫暖感覺。」
「哦？」
「當年他加入討伐《上王》的行列，說是為了吊唁《黑鐵之國》的複仇戰。」
葛魯雷茲先生聽到自己同族英雄的故事，留有傷疤的臉微微露出了笑容。
就在他們如此對話的時候……
「喂喂喂，你挑那個也太重了吧？」
一旁傳來梅尼爾訝異的聲音。
「不會的。如果隻是這種程度……」
我轉過頭去，看到祿在梅尼爾的注視之下握起一把粗大的長柄戰斧【halberd】，試著揮舞了幾下。
那把戰斧造得相當粗，連握柄都是全金屬製的。
「……嗯，請別擔心。我揮起來沒什麽問題。」
「哦！居然有辦法揮動那玩意，真是了不起的力氣啊。」
古斯驚訝得眨眨眼睛。
「那武器原本的主人，是《金剛力》尤恩。」
我小時候聽布拉德講從前的故事也聽過這個名字。
「技巧方麵姑且不說，但論力氣他可是和布拉德並稱雙強。體型圓胖，表情總是笑嘻嘻的，是個好老人啊。
……個性上不太喜歡戰鬥，若時代和平，或許就能繼續當個好農夫吧。」
那樣一位戰士在與《上王》的戰鬥中負責保護布拉德的背後，一次又一次掃蕩來襲的惡魔，最終喪命。
不隻是《金剛力》尤恩而已。
《碎劍》巴弗爾也是，《銀弦》泰爾佩瑞安也是。
──古斯現在口中描述，布拉德以前帶著懷念向我述說過的這些英雄們，大家都為了討伐《上王》拋出了自己的生命。
擺滿這間倉庫的幾百件武器與護具。
它們全部都有各自的一段故事，而且最後都因為戰鬥與死亡而寫下休止符。
如今隻剩裝備們默默沉睡在這裏。
蘊藏著許許多多過去曾被某人珍惜過的故事。
在某種感情的催使下，我忍不住獻上禱告。
內心湧起一股必須這麽做的想法。
「…………」
神啊。
燈火之神啊。
願禰祝福這些人──
「請給予他們引導與安息吧。」
我小聲呢喃。
從一段忘我的禱告中回過神後，我看到古斯臉上帶著微笑。
和他平常的笑臉不同，彷佛在懷念故鄉一樣。
「我說，古斯。」
「什麽事？」
「等我們解決了山上那些惡魔與龍的問題回來後，我可以帶個詩人女孩到這裏來嗎？她是個半身人【halfling】，個性有點聒噪就是了。」
「嗯，隨你高興吧……要老夫講什麽故事都可以。」
古斯果然是賢者，很快就理解了我的用意。
「謝謝。」
這許許多多沒有被人流傳過的故事。
我想碧肯定會很樂於把它們傳誦出去吧。
「喏。」
「嗯？」
「話說威爾啊……」
「嗯。」
「你說的那位姑娘該不會……」
古斯對我露出一臉充滿期待的表情，不過……
「我們雖然是很好的朋友，但並不是你期待的那種關係喔。」
聽到我這麽說，他頓時深感遺憾地垂下了肩膀。
◇◆◇◆◇◆
後來祿也挑選了一套矮人用的厚重護具。
畢竟這裏原本就是人類與矮人一同居住的城鎮，因此適合矮人體格的護具相當豐富。
為什麽異種族的矮人族會居住在這裏呢？
以前在地下城修行的時候我曾對這點感到奇怪，不過現在就能明白了。
這座湖畔的城鎮是與《黑鐵之國》的交易中繼點，所以人類和矮人才會共同居住的。
從遺跡可以推測，從前這座城鎮應該相當繁榮。
規模巨大，生活富裕，不是現在的《燈火河港【torch port】》所能比擬的程度。
當時街上想必到處都洋溢笑容吧。
「…………」
總有一天。
總有一天，我是否能夠讓這座城鎮、這片地區重回那樣的情景呢？
粉碎惡魔們的陰謀。
阻止龍的烈焰焚燒。
守護並經營和平的生活。
──我在內心期望這些真的都能實現的同時，從大量的武器與護具中挑選了幾項裝備。
「大盾啊。」
「是的，為了對付龍息【dragoh】。」
我點頭回應雷斯托夫先生的詢問。
那是一塊看起來就非常堅固，刻有好幾重《守護的話語》，能夠遮掩全身的大盾。
我平常用的圓盾確實很方便，今後也會繼續使用下去，但畢竟那是重視攜帶性的裝備。
「考慮到這次的對手，我認為盾牌還是大一點比較好。」
雖然重量增加會使動作變得遲鈍，而且自己也會變得不利於揮動武器等等，使用大盾會有各種缺點。
不過現在的我已經有足夠的力氣與技巧，能夠不需要在意這種程度的問題。
「另外在護具的擴充上……」
我又追加挑選了幾項金屬製的護具。
以前離開這座神殿的時候，因為不知道旅途究竟會有多長，所以不敢穿戴太多護具在身上。
然而這次大致可以估算出到決戰場所的距離，因此不用太擔心。
「還有就是、這個。」
我接著拿了一把缺乏弧度、多層鍛造──也就是很厚實──且尖端磨得很鋒利的短劍。
「嗯？這短劍是怎麽回事？掛勾方向反了吧？」
「啊，真的呢。好特別的造型。
」
「這是佩掛在右邊的穿鎧匕首【stilett】。」
刀劍類多半都是佩掛在左邊。這是為了配合用左手固定劍鞘，用右手握劍柄拔出，這樣大家都習慣的動作。
然而像這種穿鎧匕首【stilett】考慮到纏鬥時的便利性，是設計佩掛在右邊的。
當遇到想拔劍又拔不出來的近距離搏鬥時，這樣的設計可以隻靠慣用的右手反握劍柄拔出來，然後直接用力往下刺。兩個動作便能完成攻擊。
「這個給祿拿著，熟悉一下用法吧。畢竟那把長柄戰斧【halberd】雖然應該很有用，但並不適於小動作的攻擊。」
「啊，是！呃～請問這把匕首原本的持有者是……？」
「是我父親。」
祿頓時睜大眼睛。
「那樣我……！」
「沒關係，你就拿著。」
布拉德以前曾經笑著向我炫耀過這把匕首非常好用。在他習慣的雙手劍無法使用的狀況下，這匕首幫他解決過好幾頭怪物和難纏的對手。
……最後決戰時他也有帶在身上，可見這毫無疑問是他很中意的裝備。
「我總覺得這個給祿帶著會比較好。」
這單純隻是我的直覺。
不過布拉德是屬於會相信直覺的類型。
因此我也決定相信自己的直覺。
「請問、這是遺物吧？」
「沒錯──但是給你。應該由你拿著。」
「…………」
「沒關係。」
我將匕首交到祿手中。
「──寶貴的事物，我已經獲得很多了。」
對吧，布拉德，瑪利？
我在心中如此呢喃。
◇◆◇◆◇◆
如此這般，我們準備好裝備後，當晚決定就在死者之街過夜。
不過想當然，這裏並沒有食品類的東西。
我雖然可以像瑪利那樣請神明賜予聖餐麵包，但那基本上隻能維持最低限度的體力而已。
梅尼爾傻眼地說了一句「真虧你可以在這種地方活了十年以上啊」之後，便進入森林捕獲食材，順便當作試射弓箭。
在天色變暗之前，他應該可以獵到什麽回來吧。
梅尼爾本來在各種技術上就有很高的水準，這兩年來又有了相當長足的進步。
甚至可以辦到從背後靠近正在緊盯獵物的狼，輕撫背部嚇對方一跳這種『惡作劇』，真的很厲害。那個連我也模仿不來。
雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生同樣為了準備食材，到湖邊去釣魚了。
那兩人雖然互相認識得並不算久，但或許因為都是硬派的戰士，所以很合得來的樣子。
我猜他們大概多少會聊上幾句，或者根本什麽對話都沒有，默默垂釣吧。
……到了明天以後，恐怕會遇上好幾次連食材也無法順利籌措的狀況。
畢竟是要踏入完全未知的暗黑領域，旅途將會變得艱辛困難。
現在為了幫大家的裝備刻上《記號》而窩在房間裏的古斯所守護的這個場所，搞不好將是我們最後可以安心的地方。這點大家都心裏有數。
「呼～……終於結束啦。」
就這樣，我現在一邊等待他們回來，一邊與祿一起剛剛打掃完廚房。
因為兩年來這地方隻有不會感受到冷熱，連食欲和睡意都不存在的古斯居住，所以廚房到處都是灰塵。
我用布掩著口鼻，手腳熟練地很快便完成了打掃。
以前我為了幫瑪利的忙，也經常做打掃工作。畢竟這座神殿很大，需要打掃的地方相當多。
「這種事情其實交給我做就可以了啊……」
祿的表情看起來有點複雜。
該怎麽說呢，他似乎對於身為主子的『聖騎士【pdin】大人』居然親自做家事的行為感到很意外的樣子。
「兩人一起做比較快嘛。更何況，真要講起來祿不也是王族大人嗎？」
「那隻是空有虛名而已。」
祿微微舉起一隻手，轉了一下手掌的部分。
那是矮人族輕微表示否定的動作。
「雖然氏族【】的大家總是很疼愛我，但畢竟我們都很貧窮。修繕、手工藝，還有其他很多事情我都做過……我甚至好幾次都在想，為什麽自己不是單純出生在城鎮工坊的小孩子。」
「然後如果是出生在城鎮工坊的小孩子，你又會這樣想像。」
我用演戲般的動作把手掌放在自己額頭上──
「其實我應該是某個滅亡國家的遺族王子，背負著複興王國的使命啊……」
祿聽到我語氣誇大、故作嚴肅地如此說道，頓時大笑起來。
「那我還真想告訴那個自己，實際上根本不是想像中那麽美好的事情啦。真受不了！」
「就是說啊，真受不了。」
屠龍這種事情，實際要做起來根本恐怖無比啊。
「……即便如此，你還是要做對吧。」
「是的，我還是要做。」
祿的雙眼看起來很清澈。
雖然他外表長相依舊很斯文，不過已經不會給人卑微的印象了。
◇◆◇◆◇◆
「大家其實都很想念故鄉。希望回到故鄉，希望奪回故鄉──但因為發生過太多事情，讓大家漸漸變得無法再率直地抱持那樣的期待了。
……我想我應該比任何人都明白這點。」
我回想起至今見過許許多多矮人們的表情。
接著又想到自己回到故鄉時的那份喜悅。
「正因為如此，所以我想前往。我想告訴大家，故鄉是能夠奪回來的，是可以抱著奪回希望的。如果我拚上性命的這項行動，能夠點燃大家心中的一把火……那想必是非常美妙的事情。」
對於祿的這段話，我靜靜點頭。
能夠發自內心說出這種話的他，真的非常善良又有勇氣。
──或許就是像他這樣的人物，擁有成為王者的才器吧。
「然而，為了這件事卻把威爾大人也拖了進來……」
「那樣講不對。」
聽到祿感到愧疚的發言，我立刻否定。不是那樣的。
「我也很清楚，自己必須挺身戰鬥……要是我舍棄一切選擇自保，就沒有臉麵對我的父母與古斯了。」
因為那三人過去都勇於挑戰。
即便麵對強大到教人畏懼的《上王》，他們依然為了些微的勝算賭上性命。
「而且那樣做也對不起神明。」
神明大人因為憐憫我的靈魂所抱持的後悔，所以給了我再一次的機會。
但如果我又明知破滅遲早到來，卻為了逃避風險而裹足不前、縮在原地。漸漸變得往哪兒都踏不出步伐，在重蹈覆轍中結束生命。
──我還有什麽臉麵對神明大人啊。
「總有一天，我希望能做到一件事。」
「做到、一件事？」
「嗯。」
我不冀望名譽，不冀望財產。必要的話，甚至拋棄幸福也沒關係。
唯獨一件事──
「我希望自己能挺起胸膛。」
總有一天──
「總有一天，當我再度回到燈火之神大人的麵前時，我希望自己能稍微有點樣子，驕傲地挺起胸膛。」
對那位麵無表情的神明大人……
不帶絲毫畏怯，能用光明正大的態度──
「告訴祂：多虧有禰，讓我好好活過了一生。」
當著麵，向祂道謝。
「…………」
祿默默地傾聽著我這段話。
「因此，我不會逃避龍，我會挺身戰鬥──讓我下定了這份決心的人，就是你。」
如果那時候我沒有聽到祿的決意與吶喊，真不知道結果會如何。
或許我會踏上錯誤的一條路也說不定。
所以──
「謝謝你。」
我如此道謝後，祿露出微笑。
「我才應該要謝謝您。收我為從者，給予了我自信與勇氣的人，就是您啊。
──我向您賜給我的這把短劍發誓，無論最後的結果如何，我都不會後悔。」
我也帶著些許害臊的心情，點頭回應。
接下來將麵臨的狀況中，我恐怕無法再一邊保護、擔心別人一邊戰鬥。
因此如果祿心中已經做好覺悟，那就好。
「嗯，我的背後就交給你了。」
「是！」
我們再度互相握手。
就在這時，從窗外遠處傳來呼喚聲。
似乎是梅尼爾回來了。
祿立刻跑到窗邊，探頭一看，結果「哇！」地大叫出來。
「是鹿啊，鹿！」
「什麽！」
居然在這麽短時間內就獵到那種獵物。
「我們快點做好解體準備！」
「是！」
這下又一口氣忙碌起來了。
◇◆◇◆◇◆
烤鹿腿滴下的油脂落到火中，發出「滋～」的聲音。
誘人的香氣漸漸彌漫。
我將當成配料的山菜洗過切過後，用鍋子輕炒了一下。
「哇……」
祿的眼神閃閃發亮。
梅尼爾表現得有些得意。
雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生則是一句話也不說。
「哈哈！別太在意啦。」
梅尼爾拍拍那兩人的肩膀，開玩笑地挖苦了一下。
結果那兩人都板起臉拍掉梅尼爾的手，讓古斯在一旁看得哈哈大笑起來。
……雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生釣魚的成果一無所獲。
「這隻是偶然。」
「沒錯。」
他們雖然嘴上這麽說，看起來還是不太高興。
順道一提，雖然我不清楚葛魯雷茲先生如何，不過雷斯托夫先生的興趣就是釣魚。
我常看到他閑暇時跑去垂釣，但幾乎沒收過他分享成果，因此實力可想而知。
「哎呀，強悍的戰士也不一定擅長釣魚嘛……」
「隻是偶然。」
「…………」
「隻是偶然，知道了嗎？」
「呃、是，您說德梅挫。」
我隻能語氣僵硬地如此回答。
就當作是那麽一回事吧。
不過在空魚籠中插幾朵當季的鮮花，說是要獻給神明然後送給安娜小姐的做法，我覺得相當風流、相當浪漫喔。
因此就算沒釣到魚，我認為其實也沒什麽不好的。隻是雷斯托夫先生本人應該很希望自己釣魚技術能進步吧……
「好，差不多可以吃啦。」
像這種整個部位直接放到火上烤的肉類料理，是等烤好之後再用刀子把肉切下來享用。
而今晚因為還有聖餐麵包，所以我們是將切下的烤鹿肉與炒山菜一起夾在麵包中，當成三明治吃。
至於剩下的肉則是製成熏肉，做為明天以後的食糧。
「那麽，我們就開動吧。」
一如往常地向善良諸神獻上禱告後，我們便開始享用餐點了。
「話說回來，梅尼爾多大人，這頭鹿你是怎麽獵到的？」
「我隱藏氣息沿著野獸留下的小徑走著走著，忽然就迎頭碰上啦。」
「迎頭碰上嗎！」
「對啊。我根本沒時間想太多，反射性就射出一箭，結果不偏不倚正中要害。」
「那運氣還真好……」
「是精靈神的恩惠啊。」
「咱們是運氣太差了。」
「沒錯。」
「你們差不多也該承認自己釣技很差了吧？」
「…………」
「承認了會比較輕鬆喔？」
「隻、隻是偶然。」
「真的很不乾脆耶！」
「啊哈哈……」
插圖004
將切下的鹿肉與炒山菜大量夾入麵包中，再用刀子削下一些岩鹽，大口咬下。
熱呼呼的肉汁當場溢出，十分美味。氣氛又很熱鬧、愉快。
……我不禁回想起以前布拉德和瑪利還在的時候。
難以壓抑的懷念情感，讓我胸口頓時一緊。
用餐結束，大家各自回到房間後……我獨自走到屋外。
一片星空下，我來到瑪利與布拉德的墓前，在心中對他們述說起許多事情。
──我回來了。
──雖然沒有你們陪伴讓人有些不安，但我還算過得不錯。
──也結識了許多的朋友、夥伴。
至今發生過的事情。
相遇相識的人。
自己獲得的東西。
向他們報告了各式各樣的內容。
然後……
──你們最後對我說過的話，我都記得。
──我一定會繼續遵守下去。
──所以，我要出發了。
在心中如此道別後，我轉回身子，看到古斯的身影。
他飄在半空中佇立許久，彷佛在猶豫該怎麽向我表達。最後──
「老夫巴不得可以跟著你一起去，幫上你一些忙。但是在這麽關鍵的時候，老夫卻什麽也幫不上……」
他用充滿苦惱的聲音擠出了這麽一句話。
我輕輕搖頭，對他露出笑臉。
「能夠聽到你這麽說，就已經很足夠了……別擔心，古斯就在這裏和布拉德跟瑪利一起等我回來吧。」
「……唔，老夫就等你回來。」
「嗯。」
「不過下次返鄉時，你可要帶妻兒一起回來啊。」
「吵、吵死了啦！」
就這樣，我短暫的返鄉行程結束了。
……屠龍之旅即將開始。
圖源：輕之國度錄入組
掃圖：naztar（lkid：wdr550）
錄入：naztar（lkid：wdr550）
石頭堆砌成牆壁，木製的小椅子與頗有個樣子的書桌，牆壁外凹形成的凹室還有睡起來應該很舒服的床鋪。
我離開這裏時留在書桌與架子上的生活用品、書本以及許多記事便條，都原封不動地保留著。
好教人懷念，是山丘神殿中屬於我的房間。
「…………」
我回到了那座死者之街。
若是和平的返鄉就好了──但可惜並不是那樣。
不斷增加的惡魔相關事件。
從西方《鐵鏽山脈【rust mountains】》傳來的龍咆哮。
雖然不死神的《使者【herald】》向我預言，如果我與龍戰鬥就會死……但幾經苦惱後，我為了自己不想違背的誓言，還是決定前去挑戰龍了。
當然，我並沒有平白送命的打算。也擬定了作戰計畫。
就是沿河川逆流而上，避開惡魔們的警戒網，從《鐵鏽山脈【rust mountains】》西側展開奇襲的策略。
而途中會經過死者之街，才有了這次的返鄉。
──可說是死戰之前短暫的繞路小歇。
在古斯的帶路下，大家被分配到神殿的幾間房間中，現在正稍事休息。
而我被分配到的，就是少年時代居住的這間教人懷念的房間。
用指尖輕撫冰冷石牆的同時，許多回憶頓時湧上我腦海。
……那三位不死族對於冷暖差異沒什麽感覺，但畢竟我是活生生的人，在寒冬的夜晚會覺得很冷。
那樣的時候，古斯即使嘴上囉囉嗦嗦也還是會幫我準備取暖石。
等待石頭在暖爐裏加溫的時間中，布拉德總會比手畫腳地講些精采的武勇傳奇給我聽。
瑪利則是會一邊縫衣服，一邊微笑附和布拉德講的故事。
這些都是成為過去、閃亮耀眼的幸福回憶。
……布拉德與瑪利如今都已不在。
然而，那肯定無損於從前那段歲月的價值。
幸福的過去依然會持續閃耀。
即便以後古斯消失，然後總有一天我也離開人世，這點依然不變。
就好像沉積於歲月河流底部的美麗細沙般。
──會永遠永遠地閃耀下去。
「……嗯。」
想像到這邊，我的嘴角不禁笑了一下。
大概是回到故鄉的關係，讓我變得有點多愁善感了。
就在這時，忽然傳來敲門聲。
「──喲，我進去囉。」
梅尼爾打開軋軋作響的老舊房門，把頭探進房內。
接著用好奇的視線開始東張西望。
「這裏就是你的房間？」
「嗯。」
梅尼爾「這樣啊」地小聲呢喃，並環視周圍。
「好小間。」
「我小時候住起來倒是覺得剛剛好啊。」
這裏原本是給在神殿工作的神官睡覺用的房間。
幾乎沒有多餘的空間擺放其他雜物，構造非常簡單。
「……我說，威爾，那個叫古斯的老爺爺，真厲害啊。」
「我還以為你會說他比想像中凡俗呢。」
「呃，要說凡俗也是很凡俗啦，不過該怎麽講……」
梅尼爾大概是在思考用詞似地稍微沉默了一下……
「剛才帶我們到房間的時候，我總有一種什麽事都被他看穿的感覺。」
對於梅尼爾的這句呢喃，我默默點頭。
……名聞天下的偉大魔術師之中，寡言的人物很多。
一個人若是說謊，會讓《創造的話語》減弱力量。
變得不犀利、失去分量，隻剩下鈍而輕浮的《話語》，是什麽事情都辦不到的。
因此被人稱為賢者的魔法師們通常都會選擇沉默，不講庸俗的事情。
然而古斯的話卻很多，而且是非常多。
又是金錢又是女人的，他老喜歡講些俗氣的話題然後大笑。
即便如此，他的《話語》依然不會減弱力量。
就好像沉默寡言的人難得說出的一句話會很有重量一樣。
用塵俗掩飾自己才智的人所講出的真實話語，總會非常銳利。
「嗯，他很厲害吧？」
就我所知，那樣的古斯曾經隻有一次講過類似謊話的發言。
也就是在那座昏暗的地下城──他決定不殺掉我的那時候。
「……他是我引以為傲的爺爺啊。」
我說著，露出笑臉。
梅尼爾也跟著笑了。
◇◆◇◆◇◆
放下行李，卸下裝備，歇了一口氣後，我拜托梅尼爾幫忙照料其他人，自己則是來到古斯的房間。為的是想聽聽看古斯有什麽情報。
現在的古斯雖然是被束縛在這塊土地的神明使徒，但他也是兩百年前的賢者。
因此我想他或許知道什麽有用的情報，然而──
「關於稱為《諸神鐮刀》又是《災厄鐮刀》的邪龍瓦拉希爾卡，老夫過去也沒有親眼見過。」
古斯卻對我聳聳肩膀。
「若當時有那樣的機會，老夫也很想跟它交涉看看啊。畢竟隻要能讓那家夥別加入惡魔陣營，與《上王》的戰爭中也就不會有那麽多英雄們犧牲性命了。」
從神話時代便存在的一隻古龍光是加入敵軍或我軍，就會大大影響到整個戰局的趨勢。古斯如此說道。
「假如真的要跟它打，就要攻擊它的舊傷。瓦拉希爾卡自古以來在各式各樣的戰場上與諸神的《木靈【echo】》或眾多英雄們交戰過，也留下許多受了傷、麟片剝落的傳說。
……龍的鱗片是很堅韌的。即便是布拉德，想必也無法一劍砍破龍鱗直達肉身。」
帶著矮人族與人類的戰士，以及半精靈的獵人，前往被龍支配的山脈，攻擊它鱗片剝落的部位。
總覺得好像前世的古老奇幻小說中會描寫的劇情。而當這樣的狀況真的發生在眼前，實在教人不寒而栗。
「……用《存在抹消的話語》呢？」
我提出自己想過的手段，試著詢問古斯。
如果靠古斯以前解決過不死神《木靈【echo】》的那招魔法，或許──
「若真的能夠擊中，那當然即便是龍也會被消滅啦。」
但古斯這樣的講法，就表示根本連擊中對方都辦不到的意思。
「你可有想過自古存在的真龍以那樣巨大的身軀為何能夠快速飛翔？
……因為上古之龍乃神話世界的居民。是比生於現在的老夫們更加親近《話語》的存在。」
所以龍會飛。
「因《話語》乃馳於空中之物。」
龍能夠無視於世上一切原理，飛翔空中。
因它們親近《話語》。
「沒錯，上古之龍同時也是極致的《話語》高手。再說瓦拉希爾卡可不是像不死神那種談判家，而是經驗老到的戰爭家喔？威爾，雖然你現在似乎已是個相當有實力的魔法師，但你要是和它拚魔法，絕對會輸。」
「……也就是說，魔法戰對我不利。」
「對方的體格，以及與其相關的力氣與耐打程度同樣不是開玩笑。因此肉搏戰一樣對你不利。若套用布拉德的講法，就是你在肌肉上輸了。」
雖然這點我早就知道，不過沒辦
法靠肌肉蠻幹取勝真的很糟糕。
……以前我多半都靠肌肉獲勝的手法這次都不能用了。
「因此自古以來屠龍的慣例，就是做好萬全的準備，並趁對手不備奇襲巢穴。但這次……還有那群惡魔啊。瓦拉希爾卡恐怕是把那群惡魔勢力當成敵襲警報吧。」
「……我漸漸明白不死神為什麽要製止我了。」
古老的魔法力量。壓倒性的體格與肌肉。再加上漫長歲月中累積下來、能夠彌補自身弱點的經驗與智慧。
──這樣斯塔古內特當然也會判斷現在的我幾乎沒有勝算。
「哼，斯塔古內特嗎……祂派《使者【herald】》來了？」
「是一隻烏鴉。」
古斯表情不悅地又「哼」了一聲。
「祂似乎很中意你啊。」
「雖然我很不願意就是了。」
我也不禁皺起眉頭如此回應。
「……那家夥的思想是神明的思想，像老夫們這樣非神的存在大多難以理解。」
「嗯。」
「而且那家夥明明是神卻老愛表現得親近……或者說根本狡猾透頂！竟然趁老夫們無從拒絕的時機提出那種契約，再奸詐也該有個限度！那樣不講人情又不合道理的契約，後來被破棄也是活該！既然是神明就不會堂堂正正一點嗎！那家夥會被列入惡神之一也是理所當然的！」
古斯如此臭罵一頓後，「呼」地歎了出一口氣。
「……不過，老夫也並非完全不感謝祂就是了。」
然後露出一臉別扭的表情，如此說道。
◇◆◇◆◇◆
「布拉德和瑪利──老夫視如自己兒女，同時也是老夫少數朋友的那兩人，正因為成為了不死族，才有機會能養育你，最後在在幸福之中離開人世。」
古斯的視線往遠處望去。
是布拉德和瑪利的墳墓所在的方向。
「……而老夫同樣慶幸能夠栽培你。」
他依舊別開著視線，這麽對我說。
「老夫不收徒弟，因此老夫的知識和技術都僅此一代。亮麗地綻放一場，然後瀟灑乾脆地凋零。老夫本來覺得這樣就好──誰知道真的麵臨死亡時，想到這些都將喪失，卻又莫名湧起了不舍之心。」
「古斯……」
「但後來多虧有你，才讓這些東西都得以傳承下去──這也是人活在世上的奇妙之處。」
哎呀，雖然老夫早就死了啦。古斯如此說著，哈哈大笑起來。
他接著沉默一下後，表情認真地向我問道：
「……威爾，你可清楚明白？」
「別擔心，我很清楚。」
所以我才會自己一個人來找古斯的。
現實來想──
「我們幾乎沒有和龍交涉的餘地。」
正是如此。古斯點頭同意。
「在這塊地區，目前沒有比你更強的戰力。這點連神明也認同了。那麽對於瓦拉希爾卡來說，現在正是它出擊的好時機。」
「我也這麽認為。」
畢竟……
「瓦拉希爾卡已經受到諸神警戒了。」
不死神說過，若祂能夠讓自身的《木靈【echo】》降臨，便會親自去討伐瓦拉希爾卡。
古斯也說過，從神話時代便存在的一隻古龍光是加入敵軍或我軍，就會大大影響到整個戰局的趨勢。
活在這個時代的龍就是如此強烈的威脅──反過來講，龍要活在這個時代也必須做出相應的行動。
「我想瓦拉希爾卡應該也有自覺。它若什麽對策都不想就繼續沉睡，陷入孤立，總有一天會被哪尊神明判斷為『妨礙自己計畫的存在』而派出《分靈》或使徒殺掉。因此瓦拉希爾卡隻要等到以前被奧魯梵格爾王弄傷的眼睛痊愈後，就必須主動出擊建立自己的勢力，或加入某個勢力，引發戰亂才行。」
「正是如此。就像不持續往前遊便會死的魚一樣。而既然瓦拉希爾卡隻能活在戰亂之中，就不可能認同抱持穩健思想的你為主子。若現今的時代沒有如《上王》那等壓倒性的存在，它便會自己揚旗創建勢力，不然就是加入其他勢力引發大亂。不管怎麽說，總之它隻能擾亂世界，引開諸神的注意力──」
古斯說到這邊，將眼睛看向我。
「而目前擁有力量使它不敢貿然行動的，就隻有你了。」
我點頭回應。
「而且我的力量還不足夠……恐怕看在龍的眼中多少會感到猶豫，但依然是可以跨越的障礙。」
就好像至今為止我麵對自己判斷可以跨越的障礙，最後都能順利跨越一樣。
對龍來說的我想必也是那樣的存在，可以跨越克服吧。
「威爾……你會死。」
「就算是那樣，我依然決定要戰鬥。」
神托付給我的那份溫暖，如今依然在我胸口中流動。
「反正即使我放著不管，隻要龍出來就會引發戰亂。」
「你可以選擇逃跑啊。」
「……古斯。」
對於一臉嚴肅對我如此說道的古斯，我抱著滿心感謝，同時微笑回應。
「──《活著》和《沒有死》是不一樣的。」
就算我舍棄一切苟活下去，也隻是沒有死而已。
那樣是不行的。我在前世和今生都學習到了這點。
「…………真是沒有辦法。」
古斯這時歎了一口氣。
彷佛是放棄了什麽似的，深深的一口歎息。
麵對那樣的他，我讓自己切換為開朗的語氣試著改變話題。
「啊，對了，古斯，我一直想問你一件事……之前我聽說了你們三個人討伐飛龍的故事。在故事中你們借錢和短劍給人類男子和半精靈女子，你還記得嗎？」
「嗯？哦哦，真是懷念。老夫當然記得。」
「聽說他們後來飛黃騰達，成為了貴族……然後那位半精靈女子即使現在已經變成了老婆婆，也依然在等你喔。」
「……這樣啊。」
古斯笑了。
是帶有一絲寂寞的微笑。
「老夫這身體……已經沒法去討債啦。」
「既然這樣，我可以代替你去找她嗎？」
聽到我這麽說，古斯似乎也察覺我想表達的意思了。
「唔，那就拜托你啦……畢竟討債是很重要的事！不能隨隨便便丟了性命！」
「就是說啊！必須把借出去的東西確實討回來才行i！」
……沒錯，我還有許多事情要做。
因此就算再怎麽不利，我也沒有送命的打算。
「既然這樣，無妨。」
隻要你有活著回來的打算就好。古斯言外之意如此說道後……
「如果你要當老夫的代理人去討債，那麽老夫也不能讓你輕易喪命啦。」
他咧嘴一笑，卷起袖子握起拳頭。
「當年挑戰《上王》時戰友們使用過的裝備，如今還保留在這座城鎮中──要不要找你那群夥伴們一起去挑選新裝備啊？」
「當然！」
我也笑著點頭回應。
◇◆◇◆◇◆
古斯說要讓我們看武器，並帶我們來到了神殿外。
在神殿旁邊有一間小倉庫，以前是被瑪利當成儲藏室，放有整理菜園用的農具等東西。
「……？」
我不禁疑惑歪頭。
以前我當然也有進去過這間倉庫，但我記得裏麵應該沒有什麽武器才對。
不，可是話說回來，我根本不知道布拉德是把武器存
放在哪裏──
「來。」
正當我想到這邊時，古斯小聲呢喃一兩句《話語》，結果在昏暗的倉庫角落，原本以為是地板的部分竟出現了一扇隱藏門。
大家都驚訝得張大眼睛。
……是《迷惑》的魔法。
「原來有這樣的地方啊……」
「老夫們當然不可能把這種場所告訴當時還是小孩子的你。」
畢竟你光是在瑪利那次事件中就那樣亂來了。古斯如此說道。
「若沒有抱著懷疑的態度，就無法看穿《迷惑的話語》。你以前都是有什麽事情才會來倉庫，所以腦子裏隻想著自己來這裏的目的，不會特地去懷疑地板上有沒有隱藏什麽《話語》。」
古斯笑著解釋，使用《迷惑》魔法的訣竅就是要設置在對方根本不會想到自己會被迷惑的場所。
在單純的力量方麵姑且不說，但是像這種使用《話語》的巧妙程度上，我依然覺得自己遠不如古斯。
應該是因為經驗的差距，而且個性也不同的關係吧。
「你這個人就是太老實啦。」
大概是看出我心中在想的事情，古斯對我咧嘴一笑。
我隻能苦笑一下，聳聳肩膀。
「好啦，言歸正傳。這間神殿從前似乎有在釀酒之類。而這個地方雖然上麵的部分被布拉德和瑪利當成儲藏室使用，不過其實原本是個酒窖。」
因此……古斯說著，用念力打開門板。
「這裏是有地下室的。」
在古斯點亮的魔法照明引導中，我們走下一段用平坦石頭鋪設成的樓梯，來到一處寬敞的空間。
左右兩旁擺有從前應該是拿來放酒桶的架子──
「……好厲害。」
「哇！」
梅尼爾和祿當場發出讚歎的聲音，雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生也都張大眼睛。
現在擺在架子上的，是許許多多的武器與護具。
而且一看就知道，那些全部是非凡的名品。
「就挑你們喜歡的帶走吧……原本的使用者們肯定也會允許的。」
聽到古斯微笑著如此說道，於是我們大家微微敬禮致意後，便開始挑選武器。
就連雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生也露出興奮的眼神……果然男人不管到了幾歲都很喜歡武器啦、鋼鐵啦、皮革裝備等等東西。
而收藏管理這些東西的人物應該就是……
「古斯，這裏該不會是布拉德的……？」
「沒錯，就是他在管理的武器庫……收藏的是以前和老夫們一同挑戰《上王》的那群戰士們的武裝。另外也有被遺留在這座城鎮中，持有者不明的上等武器。不管來源為何，布拉德都不忍讓它們蒙塵生鏽，所以就拿到這裏來定期保養了。」
原來如此。我小時候鍛煉時，布拉德不知從哪裏拿出來的各種武器，恐怕也是出自這裏吧。
這樣想想再仔細一看，就能發現其中有不少我似曾見過的武器。
……咦？可是……
「以前在神殿山腳下與斯塔古內特交手時，從墳墓爬出來的骸骨們手上也有拿生鏽的武器啊？」
「哦哦，那些多半都是為了陪葬，從城鎮中撿來的量產品。是布拉德說戰士就算要踏上輪回之路，身上至少也需要帶把武器。你回想看看，那些骷髏之中很少有穿護具的對吧？」
不過像你身上這件真銀【mithril】製的鎖子甲，是持有者本人交代過要一起埋葬，所以才會穿在身上的。古斯如此解釋。
「啊，那這個……」
「無妨無妨，你就穿著吧。事到如今也用不著在意，就當是那家夥的屍體給你添了麻煩的賠償啦。」
「也太隨便了吧，真是的！」
不過如今我也沒辦法放棄它，於是隻好朝著山麓墓園的方向禱告，對持有者表示：對不起，這件鎖子甲我就收下了。
「哈哈哈！哎呀，既然是給布拉德的兒子用，那家夥肯定也會原諒吧。」
「……他是個什麽樣的人啊？」
「名叫泰爾佩瑞安。《銀弦》泰爾佩瑞安。」
給人優雅印象的那個名字，我記得應該是精靈語。
「來自艾琳大森林。」
「閃耀銀弦奏響弓聲之時，無敵不倒。」
如一陣涼風般的呢喃聲忽然傳來……是梅尼爾。
我轉頭看過去，發現他正盯著一條閃閃發亮的銀色弓弦，眯細雙眼。
「…………那是我同鄉。」
◇◆◇◆◇◆
「哦哦……你是艾琳大森林出身的。」
「算是啦。」
對於有點冷淡回答的梅尼爾，古斯露出彷佛在懷念什麽的眼神。
「看那頭銀發。你和泰爾佩瑞安有血緣關係嗎？」
「雖然關係很遠，不過同樣是《銀月之枝【ithil】》的，呃……」
「以人類社會來講，就是血族【lineage】吧？」
「對。話說，你懂得真多啊。」
在精靈社會中，共有相同神話的氏族【】稱為《幹》，而能夠溯源到同一血統的血族【lineage】則被稱為《枝》。
然後《幹》與《枝》分別會冠上與花鳥風月相關的名稱。這些以前古斯也有教過我。
「因為以前泰爾佩瑞安也和剛才的你一樣，不知該怎麽翻譯解釋啊。」
「哦～」
「那位泰爾佩瑞安先生是個怎麽樣的人物？」
我探頭看向梅尼爾在凝視的武器，並如此詢問。
擺在那裏的是一雙皮革手套、一把卷有銀色弓弦的弓以及幾個形狀特殊的真銀製箭頭。
就在我觀察著那些東西的時候，古斯稍微思索了一下……
「……他個性非常保守，自尊心又高，是個相當典型的精靈族。和布拉德剛認識的初期，那兩人經常發生爭執。」
「啊～……」
布拉德雖然意外是個很有常識的人，但也有很容易跟人吵架的一麵……
因此他要是和一如傳聞中那種典型的精靈族相遇，肯定會起爭執。
「畢竟泰爾佩瑞安在《銀月之枝【ithil】》中是族長那一脈的直係，是地位相當高的血統，所以個性態度想必很高傲啦。」
和他相處的人肯定也很吃不消吧。梅尼爾說著，聳聳肩膀。
「那樣的人物，為什麽會到外麵的世界？」
「嗯～……」
「你就說給他聽如何？既然要繼承著名的武裝，就要同時說明並傳承其來曆。這是自古以來戰士的傳統。」
古斯笑著如此說道。說明武裝的來曆──以前我繼承《噬盡者【over eater】》的時候，布拉德也有這麽說過。
梅尼爾聽到那句話，露出有點複雜的表情後，用他清澈的聲音開始描述：
「《銀弦》泰爾佩瑞安，擅於使弓，親近靈精。奔馳疾如風，笛聲典雅而玲瓏。知曉無數傳承，於聰穎的精靈之中又更是聰穎。」
他非常流暢地朗誦著。雖然不到碧的程度，但也相當熟練。
就連在場的其他人都被他的聲音吸引過來。
簡直是可以收錢的等級──或者說，梅尼爾以前似乎嚐試過很多事情，搞不好也有靠唱歌賺錢的時期吧。
「泰爾佩瑞安有一位友人。在不太生孩子的精靈族中，那兩人是很難得在同一年出生的小孩。他們被視如兄弟，一同養育長大。那位乾兄弟雖沒有泰爾佩瑞安那般優秀，但相對地非常熱情，懷抱有夢想。」
總有一天要到外頭世
界去的夢想。
「對於乾兄弟述說的夢想，泰爾佩瑞安始終無法理解。所有清淨的存在都在森林中，為何要那樣向往汙穢的外麵世界？據說泰爾佩瑞安與乾兄弟感情非常好，但唯獨在這件事情上總是會起爭論。」
梅尼爾淘淘不絕地說著。
「然而，那位乾兄弟後來卻死了。在前往討伐入侵到森林的魔獸之時，他們解決了一隻魔獸，卻沒人發現竟然還有第二隻。結果乾兄弟為了保護遇襲的泰爾佩瑞安，犧牲喪命。
明明他夢寐以求、得以離開森林的日子就快到了。」
連一句遺言也不及留下，突如其來的死亡。
梅尼爾的語調微微變得低沉。
「──泰爾佩瑞安抱著乾兄弟的遺骸，三度悲傷長嘯。其叫喊在森林中久久回蕩，據說連靈精們聽到那哀歎聲也不禁落淚。」
在魔法光芒照耀的倉庫中。
被許多由來淵遠的武器圍繞，講述從前故事的情境，莫名充滿不可思議的氣氛。
「泰爾佩瑞安為朋友吊唁、服喪七個月後，毅然決定踏上旅程。不顧長老們反對，穿上朋友的鎖子甲，帶著銀弦之弓，離開森林。」
抱著依舊不知外麵世界有何魅力的想法。
「前去尋找朋友夢想中的『什麽』。」
◇◆◇◆◇◆
梅尼爾說到這邊，把視線望向古斯。
「我所知道的就到這邊。另外頂多隻知道他加入討伐《上王》的隊伍然後喪命了──在艾琳的森林中，長老們至今還惋惜著泰爾佩瑞安的死。多虧如此，讓我聽得都厭啦。」
「唔……」
「賢者古斯大人啊，反正機會難得，我就問你一下。」
「叫古斯就行。」
「那，古斯爺。」
梅尼爾翡翠色的眼眸直盯著古斯，向他問道：
「──泰爾佩瑞安想尋找的『什麽』，他最後有找到嗎？」
聽到那詢問，古斯笑了。
是彷佛在懷念過去般，望著遠方的笑容。
「嗯，他找到了……泰爾佩瑞安確實找到了非常美妙的東西！」
「是嗎。」
梅尼爾雖然表情沒有太大的變化，不過嘴角微微揚了起來。
「是嗎。那就好。」
僅此，梅尼爾便沒有再多問什麽。
無論泰爾佩瑞安所找到的答案，或是關於他後來的事情。
取而代之地，梅尼爾沉下眼皮默默禱告後，戴上手套，拿起閃耀著銀光的真銀弓弦。
「哈哈哈……話說回來，叫梅尼爾多的，你有能力使用那玩意嗎？真銀【mithril】製的弓弦雖然與靈精的相合度很高，但據說一般的弓箭手用了隻會削斷手指喔？」
「沒問題啦。」
梅尼爾熟練地將弦換到自己的弓上，並試拉了幾下。
弓被拉開如滿月，弦隨之發出清脆優美的聲響。
古斯一臉懷念地聽著弓弦演奏的戰役前奏曲。
「看吧。」
「……你不射看看嗎？」
「你白癡啊，空射可是會傷到弓的。你不曉得嗎？」
「咦！原來是那樣啊！」
因為我不用弓箭，都不知道有這種事情。
啊，不過仔細想想也對。畢竟把箭射出去的能量會全部負擔在弓身上，確實感覺不太好。
「你這家夥明明懂那麽多事情，有時候卻又很呆啊……」
「這是教育的成果啦。」
「不要把責任推到老夫身上。」
我們如此鬥嘴起來，惹得包含在一旁聽的祿他們在內，大家都笑了。
「……喂，你們幾個。咱們可沒辦法像精靈族那樣優雅地使用時間啊。別隻顧著看別人，快點去找適合自己的武器啦。」
梅尼爾如此催促其他人後……
「我已經決定好了。我不需要新武器。」
雷斯托夫先生非常乾脆地這麽回應。
◇◆◇◆◇◆
「不需要？……在這裏的裝備可都是非凡品喔？」
「確實讓人大飽眼福……但無論性能有多好，用不習慣的武器就是不能信任。」
對於梅尼爾驚訝的詢問，雷斯托夫先生很簡潔地回答。
古斯和葛魯雷茲先生接著「原來如此」地點點頭。
「是那樣嗎……？」
梅尼爾則是表現出懷疑的態度。
「呃……」
看到祿疑惑歪頭，於是我開口解釋道：
「哦哦，這方麵的想法是見仁見智啦。梅尼爾在戰鬥方式上算是自成一派，或者說是『有什麽就用什麽』的主義，所以對武器比較不執著。畢竟他也可以借用妖精的力量嘛。隻要能靠移動擾亂對手，保持中距離到遠距離反覆攻擊，其實用什麽當武器都沒關係。」
就算沒帶裝備到了怪物橫行的荒野，梅尼爾應該也可以一邊撿石頭一邊呼喚妖精，巧妙對付敵人吧。
「相對地，雷斯托夫先生的專長是近距離戰鬥。既然是在殺或被殺、一瞬間決生死的危險距離下戰鬥，難免就會變得對武器產生執著。雖然拿其他武器也不是不能戰鬥，但戰鬥方式就是最適合於自己現在的武器。」
將武器配合自己的身體與動作進行改良，讓自己在遇上緊急狀況時能夠立刻拔出武器，漸漸變得與武器化為一體。
……雷斯托夫先生那經過改造的劍鞘、構造穩固的劍柄以及修剪得很整齊的指甲，全部都是為了這樣的目的。
「所以他不會在戰鬥之前臨時更換為自己用不習慣的裝備。就是這樣。」
我如此總結後，雷斯托夫先生也「沒錯」地點點頭。
我本身雖然算是各種武器都會使用，不過在思考方式上還是比較接近雷斯托夫先生，因此非常能理解他的心情。
「即使再怎麽普通，我還是想使用自己習慣的裝備戰鬥。」
對於看到這麽多出色的裝備卻還如此篤定說道的雷斯托夫先生，祿頓時發出敬佩的歎息聲。
「真是厲害……」
「但是，這位叫雷斯托夫的，你們這次的對手可不簡單喔。真的沒關係嗎？」
古斯有點不放心地如此詢問。
「沒問題。不過──」
「不過？」
「賢者古斯，我希望能藉助你在《記號》方麵的本領。」
「哦？」
「拜托你在不影響現在武器與護具使用感的程度下，幫我在上麵刻上《記號》。如果是那種程度的變化，我應該幾天內就可以熟練了。」
「原來如此……好，你借老夫看看。」
古斯用念力收下雷斯托夫先生的劍與皮革護具後，輕易就拆解開來，從各種角度仔細觀察。
「唔……雖然沒有劍銘，不過是北派的東西啊。」
「沒錯。」
北派。是在北方草原大陸【grassnd】遠處的《冰之山脈》山麓、寒風吹刮的峽穀中，代代打鐵的善武民族形成的鍛造流派。
他們長年來與企圖南下的惡神眷屬們交戰，因此造出來的劍重視如寒冰般清澈的利刃，以及以實用為目的的剛強造型。
「因為布拉德喜歡用的是南方風格的闊身劍，老夫好久沒見到北方的劍啦……唔，真是一把好劍，而且使用得很小心仔細。雖然多少有打磨削薄了……」
所謂的劍，並不是能夠無限使用的武器。
畢竟如果認真打磨，一次就會削掉相當於一枚小指環程度的鋼鐵量。長期反覆打磨自然就會讓劍身變薄，遲早彎曲或斷裂。
不
過……
「總有一天，它將不再是『無銘之劍』，而是被稱為『雷斯托夫之劍』永遠歌頌流傳下去吧。」
有時候，劍的名字會比劍本身流傳得更長久。
就好像布拉德、瑪利以及泰爾佩瑞安等等從前的英雄們一樣。
「說得也是。」
雷斯托夫先生點點頭。
「但願真能如此。」
◇◆◇◆◇◆
祿和葛魯雷茲先生接著也各自挑選了幾件新的武器和護具。
「唔……」
葛魯雷茲先生挑的是金屬製的護具與一塊大盾牌，以及一把造型古典的單手戰槌。
護具外型大而圓，給人一種適於把對手攻擊往旁邊架開的印象。盾牌同樣大而堅固，一看便知是從前著名的矮人戰士所使用過的東西。
呈現菱形的戰槌上則有好幾處稱為『凸緣【nge】』的外凸部分，感覺攻擊力很高的樣子。
「在下就收下這些了。」
「哦？《碎劍》巴弗爾的整套裝備啊。眼光真獨到。」
「畢竟隊伍中使用利刃武器的人較多。」
有些惡魔外表長有堅硬又光滑的甲殼。
遇到那樣的對手時，使用刀劍類武器的效果就很有限。
因為劍刃會滑開，使自己露出破綻。
當然，我和雷斯托夫先生隻要有那個意思，也是可以用劍給予對手打擊，或者瞄準甲殼間的縫隙突刺。不過隊伍中若有個使用打擊武器的人，還是會幫上很大的忙。
「……巴弗爾沒有隸屬於任何一個氏族【】，是個四處流浪的矮人戰士。麵對任何利刃都有辦法彈開、擊碎，是戰鬥的高手。然而脾氣卻很隨和，喜歡開玩笑。即使是和不喜歡矮人族的老夫也能夠談笑風生，給人一種不可思議的溫暖感覺。」
「哦？」
「當年他加入討伐《上王》的行列，說是為了吊唁《黑鐵之國》的複仇戰。」
葛魯雷茲先生聽到自己同族英雄的故事，留有傷疤的臉微微露出了笑容。
就在他們如此對話的時候……
「喂喂喂，你挑那個也太重了吧？」
一旁傳來梅尼爾訝異的聲音。
「不會的。如果隻是這種程度……」
我轉過頭去，看到祿在梅尼爾的注視之下握起一把粗大的長柄戰斧【halberd】，試著揮舞了幾下。
那把戰斧造得相當粗，連握柄都是全金屬製的。
「……嗯，請別擔心。我揮起來沒什麽問題。」
「哦！居然有辦法揮動那玩意，真是了不起的力氣啊。」
古斯驚訝得眨眨眼睛。
「那武器原本的主人，是《金剛力》尤恩。」
我小時候聽布拉德講從前的故事也聽過這個名字。
「技巧方麵姑且不說，但論力氣他可是和布拉德並稱雙強。體型圓胖，表情總是笑嘻嘻的，是個好老人啊。
……個性上不太喜歡戰鬥，若時代和平，或許就能繼續當個好農夫吧。」
那樣一位戰士在與《上王》的戰鬥中負責保護布拉德的背後，一次又一次掃蕩來襲的惡魔，最終喪命。
不隻是《金剛力》尤恩而已。
《碎劍》巴弗爾也是，《銀弦》泰爾佩瑞安也是。
──古斯現在口中描述，布拉德以前帶著懷念向我述說過的這些英雄們，大家都為了討伐《上王》拋出了自己的生命。
擺滿這間倉庫的幾百件武器與護具。
它們全部都有各自的一段故事，而且最後都因為戰鬥與死亡而寫下休止符。
如今隻剩裝備們默默沉睡在這裏。
蘊藏著許許多多過去曾被某人珍惜過的故事。
在某種感情的催使下，我忍不住獻上禱告。
內心湧起一股必須這麽做的想法。
「…………」
神啊。
燈火之神啊。
願禰祝福這些人──
「請給予他們引導與安息吧。」
我小聲呢喃。
從一段忘我的禱告中回過神後，我看到古斯臉上帶著微笑。
和他平常的笑臉不同，彷佛在懷念故鄉一樣。
「我說，古斯。」
「什麽事？」
「等我們解決了山上那些惡魔與龍的問題回來後，我可以帶個詩人女孩到這裏來嗎？她是個半身人【halfling】，個性有點聒噪就是了。」
「嗯，隨你高興吧……要老夫講什麽故事都可以。」
古斯果然是賢者，很快就理解了我的用意。
「謝謝。」
這許許多多沒有被人流傳過的故事。
我想碧肯定會很樂於把它們傳誦出去吧。
「喏。」
「嗯？」
「話說威爾啊……」
「嗯。」
「你說的那位姑娘該不會……」
古斯對我露出一臉充滿期待的表情，不過……
「我們雖然是很好的朋友，但並不是你期待的那種關係喔。」
聽到我這麽說，他頓時深感遺憾地垂下了肩膀。
◇◆◇◆◇◆
後來祿也挑選了一套矮人用的厚重護具。
畢竟這裏原本就是人類與矮人一同居住的城鎮，因此適合矮人體格的護具相當豐富。
為什麽異種族的矮人族會居住在這裏呢？
以前在地下城修行的時候我曾對這點感到奇怪，不過現在就能明白了。
這座湖畔的城鎮是與《黑鐵之國》的交易中繼點，所以人類和矮人才會共同居住的。
從遺跡可以推測，從前這座城鎮應該相當繁榮。
規模巨大，生活富裕，不是現在的《燈火河港【torch port】》所能比擬的程度。
當時街上想必到處都洋溢笑容吧。
「…………」
總有一天。
總有一天，我是否能夠讓這座城鎮、這片地區重回那樣的情景呢？
粉碎惡魔們的陰謀。
阻止龍的烈焰焚燒。
守護並經營和平的生活。
──我在內心期望這些真的都能實現的同時，從大量的武器與護具中挑選了幾項裝備。
「大盾啊。」
「是的，為了對付龍息【dragoh】。」
我點頭回應雷斯托夫先生的詢問。
那是一塊看起來就非常堅固，刻有好幾重《守護的話語》，能夠遮掩全身的大盾。
我平常用的圓盾確實很方便，今後也會繼續使用下去，但畢竟那是重視攜帶性的裝備。
「考慮到這次的對手，我認為盾牌還是大一點比較好。」
雖然重量增加會使動作變得遲鈍，而且自己也會變得不利於揮動武器等等，使用大盾會有各種缺點。
不過現在的我已經有足夠的力氣與技巧，能夠不需要在意這種程度的問題。
「另外在護具的擴充上……」
我又追加挑選了幾項金屬製的護具。
以前離開這座神殿的時候，因為不知道旅途究竟會有多長，所以不敢穿戴太多護具在身上。
然而這次大致可以估算出到決戰場所的距離，因此不用太擔心。
「還有就是、這個。」
我接著拿了一把缺乏弧度、多層鍛造──也就是很厚實──且尖端磨得很鋒利的短劍。
「嗯？這短劍是怎麽回事？掛勾方向反了吧？」
「啊，真的呢。好特別的造型。
」
「這是佩掛在右邊的穿鎧匕首【stilett】。」
刀劍類多半都是佩掛在左邊。這是為了配合用左手固定劍鞘，用右手握劍柄拔出，這樣大家都習慣的動作。
然而像這種穿鎧匕首【stilett】考慮到纏鬥時的便利性，是設計佩掛在右邊的。
當遇到想拔劍又拔不出來的近距離搏鬥時，這樣的設計可以隻靠慣用的右手反握劍柄拔出來，然後直接用力往下刺。兩個動作便能完成攻擊。
「這個給祿拿著，熟悉一下用法吧。畢竟那把長柄戰斧【halberd】雖然應該很有用，但並不適於小動作的攻擊。」
「啊，是！呃～請問這把匕首原本的持有者是……？」
「是我父親。」
祿頓時睜大眼睛。
「那樣我……！」
「沒關係，你就拿著。」
布拉德以前曾經笑著向我炫耀過這把匕首非常好用。在他習慣的雙手劍無法使用的狀況下，這匕首幫他解決過好幾頭怪物和難纏的對手。
……最後決戰時他也有帶在身上，可見這毫無疑問是他很中意的裝備。
「我總覺得這個給祿帶著會比較好。」
這單純隻是我的直覺。
不過布拉德是屬於會相信直覺的類型。
因此我也決定相信自己的直覺。
「請問、這是遺物吧？」
「沒錯──但是給你。應該由你拿著。」
「…………」
「沒關係。」
我將匕首交到祿手中。
「──寶貴的事物，我已經獲得很多了。」
對吧，布拉德，瑪利？
我在心中如此呢喃。
◇◆◇◆◇◆
如此這般，我們準備好裝備後，當晚決定就在死者之街過夜。
不過想當然，這裏並沒有食品類的東西。
我雖然可以像瑪利那樣請神明賜予聖餐麵包，但那基本上隻能維持最低限度的體力而已。
梅尼爾傻眼地說了一句「真虧你可以在這種地方活了十年以上啊」之後，便進入森林捕獲食材，順便當作試射弓箭。
在天色變暗之前，他應該可以獵到什麽回來吧。
梅尼爾本來在各種技術上就有很高的水準，這兩年來又有了相當長足的進步。
甚至可以辦到從背後靠近正在緊盯獵物的狼，輕撫背部嚇對方一跳這種『惡作劇』，真的很厲害。那個連我也模仿不來。
雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生同樣為了準備食材，到湖邊去釣魚了。
那兩人雖然互相認識得並不算久，但或許因為都是硬派的戰士，所以很合得來的樣子。
我猜他們大概多少會聊上幾句，或者根本什麽對話都沒有，默默垂釣吧。
……到了明天以後，恐怕會遇上好幾次連食材也無法順利籌措的狀況。
畢竟是要踏入完全未知的暗黑領域，旅途將會變得艱辛困難。
現在為了幫大家的裝備刻上《記號》而窩在房間裏的古斯所守護的這個場所，搞不好將是我們最後可以安心的地方。這點大家都心裏有數。
「呼～……終於結束啦。」
就這樣，我現在一邊等待他們回來，一邊與祿一起剛剛打掃完廚房。
因為兩年來這地方隻有不會感受到冷熱，連食欲和睡意都不存在的古斯居住，所以廚房到處都是灰塵。
我用布掩著口鼻，手腳熟練地很快便完成了打掃。
以前我為了幫瑪利的忙，也經常做打掃工作。畢竟這座神殿很大，需要打掃的地方相當多。
「這種事情其實交給我做就可以了啊……」
祿的表情看起來有點複雜。
該怎麽說呢，他似乎對於身為主子的『聖騎士【pdin】大人』居然親自做家事的行為感到很意外的樣子。
「兩人一起做比較快嘛。更何況，真要講起來祿不也是王族大人嗎？」
「那隻是空有虛名而已。」
祿微微舉起一隻手，轉了一下手掌的部分。
那是矮人族輕微表示否定的動作。
「雖然氏族【】的大家總是很疼愛我，但畢竟我們都很貧窮。修繕、手工藝，還有其他很多事情我都做過……我甚至好幾次都在想，為什麽自己不是單純出生在城鎮工坊的小孩子。」
「然後如果是出生在城鎮工坊的小孩子，你又會這樣想像。」
我用演戲般的動作把手掌放在自己額頭上──
「其實我應該是某個滅亡國家的遺族王子，背負著複興王國的使命啊……」
祿聽到我語氣誇大、故作嚴肅地如此說道，頓時大笑起來。
「那我還真想告訴那個自己，實際上根本不是想像中那麽美好的事情啦。真受不了！」
「就是說啊，真受不了。」
屠龍這種事情，實際要做起來根本恐怖無比啊。
「……即便如此，你還是要做對吧。」
「是的，我還是要做。」
祿的雙眼看起來很清澈。
雖然他外表長相依舊很斯文，不過已經不會給人卑微的印象了。
◇◆◇◆◇◆
「大家其實都很想念故鄉。希望回到故鄉，希望奪回故鄉──但因為發生過太多事情，讓大家漸漸變得無法再率直地抱持那樣的期待了。
……我想我應該比任何人都明白這點。」
我回想起至今見過許許多多矮人們的表情。
接著又想到自己回到故鄉時的那份喜悅。
「正因為如此，所以我想前往。我想告訴大家，故鄉是能夠奪回來的，是可以抱著奪回希望的。如果我拚上性命的這項行動，能夠點燃大家心中的一把火……那想必是非常美妙的事情。」
對於祿的這段話，我靜靜點頭。
能夠發自內心說出這種話的他，真的非常善良又有勇氣。
──或許就是像他這樣的人物，擁有成為王者的才器吧。
「然而，為了這件事卻把威爾大人也拖了進來……」
「那樣講不對。」
聽到祿感到愧疚的發言，我立刻否定。不是那樣的。
「我也很清楚，自己必須挺身戰鬥……要是我舍棄一切選擇自保，就沒有臉麵對我的父母與古斯了。」
因為那三人過去都勇於挑戰。
即便麵對強大到教人畏懼的《上王》，他們依然為了些微的勝算賭上性命。
「而且那樣做也對不起神明。」
神明大人因為憐憫我的靈魂所抱持的後悔，所以給了我再一次的機會。
但如果我又明知破滅遲早到來，卻為了逃避風險而裹足不前、縮在原地。漸漸變得往哪兒都踏不出步伐，在重蹈覆轍中結束生命。
──我還有什麽臉麵對神明大人啊。
「總有一天，我希望能做到一件事。」
「做到、一件事？」
「嗯。」
我不冀望名譽，不冀望財產。必要的話，甚至拋棄幸福也沒關係。
唯獨一件事──
「我希望自己能挺起胸膛。」
總有一天──
「總有一天，當我再度回到燈火之神大人的麵前時，我希望自己能稍微有點樣子，驕傲地挺起胸膛。」
對那位麵無表情的神明大人……
不帶絲毫畏怯，能用光明正大的態度──
「告訴祂：多虧有禰，讓我好好活過了一生。」
當著麵，向祂道謝。
「…………」
祿默默地傾聽著我這段話。
「因此，我不會逃避龍，我會挺身戰鬥──讓我下定了這份決心的人，就是你。」
如果那時候我沒有聽到祿的決意與吶喊，真不知道結果會如何。
或許我會踏上錯誤的一條路也說不定。
所以──
「謝謝你。」
我如此道謝後，祿露出微笑。
「我才應該要謝謝您。收我為從者，給予了我自信與勇氣的人，就是您啊。
──我向您賜給我的這把短劍發誓，無論最後的結果如何，我都不會後悔。」
我也帶著些許害臊的心情，點頭回應。
接下來將麵臨的狀況中，我恐怕無法再一邊保護、擔心別人一邊戰鬥。
因此如果祿心中已經做好覺悟，那就好。
「嗯，我的背後就交給你了。」
「是！」
我們再度互相握手。
就在這時，從窗外遠處傳來呼喚聲。
似乎是梅尼爾回來了。
祿立刻跑到窗邊，探頭一看，結果「哇！」地大叫出來。
「是鹿啊，鹿！」
「什麽！」
居然在這麽短時間內就獵到那種獵物。
「我們快點做好解體準備！」
「是！」
這下又一口氣忙碌起來了。
◇◆◇◆◇◆
烤鹿腿滴下的油脂落到火中，發出「滋～」的聲音。
誘人的香氣漸漸彌漫。
我將當成配料的山菜洗過切過後，用鍋子輕炒了一下。
「哇……」
祿的眼神閃閃發亮。
梅尼爾表現得有些得意。
雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生則是一句話也不說。
「哈哈！別太在意啦。」
梅尼爾拍拍那兩人的肩膀，開玩笑地挖苦了一下。
結果那兩人都板起臉拍掉梅尼爾的手，讓古斯在一旁看得哈哈大笑起來。
……雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生釣魚的成果一無所獲。
「這隻是偶然。」
「沒錯。」
他們雖然嘴上這麽說，看起來還是不太高興。
順道一提，雖然我不清楚葛魯雷茲先生如何，不過雷斯托夫先生的興趣就是釣魚。
我常看到他閑暇時跑去垂釣，但幾乎沒收過他分享成果，因此實力可想而知。
「哎呀，強悍的戰士也不一定擅長釣魚嘛……」
「隻是偶然。」
「…………」
「隻是偶然，知道了嗎？」
「呃、是，您說德梅挫。」
我隻能語氣僵硬地如此回答。
就當作是那麽一回事吧。
不過在空魚籠中插幾朵當季的鮮花，說是要獻給神明然後送給安娜小姐的做法，我覺得相當風流、相當浪漫喔。
因此就算沒釣到魚，我認為其實也沒什麽不好的。隻是雷斯托夫先生本人應該很希望自己釣魚技術能進步吧……
「好，差不多可以吃啦。」
像這種整個部位直接放到火上烤的肉類料理，是等烤好之後再用刀子把肉切下來享用。
而今晚因為還有聖餐麵包，所以我們是將切下的烤鹿肉與炒山菜一起夾在麵包中，當成三明治吃。
至於剩下的肉則是製成熏肉，做為明天以後的食糧。
「那麽，我們就開動吧。」
一如往常地向善良諸神獻上禱告後，我們便開始享用餐點了。
「話說回來，梅尼爾多大人，這頭鹿你是怎麽獵到的？」
「我隱藏氣息沿著野獸留下的小徑走著走著，忽然就迎頭碰上啦。」
「迎頭碰上嗎！」
「對啊。我根本沒時間想太多，反射性就射出一箭，結果不偏不倚正中要害。」
「那運氣還真好……」
「是精靈神的恩惠啊。」
「咱們是運氣太差了。」
「沒錯。」
「你們差不多也該承認自己釣技很差了吧？」
「…………」
「承認了會比較輕鬆喔？」
「隻、隻是偶然。」
「真的很不乾脆耶！」
「啊哈哈……」
插圖004
將切下的鹿肉與炒山菜大量夾入麵包中，再用刀子削下一些岩鹽，大口咬下。
熱呼呼的肉汁當場溢出，十分美味。氣氛又很熱鬧、愉快。
……我不禁回想起以前布拉德和瑪利還在的時候。
難以壓抑的懷念情感，讓我胸口頓時一緊。
用餐結束，大家各自回到房間後……我獨自走到屋外。
一片星空下，我來到瑪利與布拉德的墓前，在心中對他們述說起許多事情。
──我回來了。
──雖然沒有你們陪伴讓人有些不安，但我還算過得不錯。
──也結識了許多的朋友、夥伴。
至今發生過的事情。
相遇相識的人。
自己獲得的東西。
向他們報告了各式各樣的內容。
然後……
──你們最後對我說過的話，我都記得。
──我一定會繼續遵守下去。
──所以，我要出發了。
在心中如此道別後，我轉回身子，看到古斯的身影。
他飄在半空中佇立許久，彷佛在猶豫該怎麽向我表達。最後──
「老夫巴不得可以跟著你一起去，幫上你一些忙。但是在這麽關鍵的時候，老夫卻什麽也幫不上……」
他用充滿苦惱的聲音擠出了這麽一句話。
我輕輕搖頭，對他露出笑臉。
「能夠聽到你這麽說，就已經很足夠了……別擔心，古斯就在這裏和布拉德跟瑪利一起等我回來吧。」
「……唔，老夫就等你回來。」
「嗯。」
「不過下次返鄉時，你可要帶妻兒一起回來啊。」
「吵、吵死了啦！」
就這樣，我短暫的返鄉行程結束了。
……屠龍之旅即將開始。