1
初次上陣就漂亮地將敵人擊退的事情，已經過去了約一個月。
從那以來，萬花嶺內持續著風平浪靜的和平時光。
就連進行探索任務的卡特蘭的部隊，也未曾發現哪怕一隻螞蟻型害蟲。坊間流傳著“新任騎士團長大人為我們帶來了和平！”這樣的傳言。
龍舌蘭等五位花騎士，終於獲得了可以集中精力參與多樣化訓練的環境。身懷跑步訓練鍛煉出的體力，就可以從早到晚進行肌肉訓練、空揮、或者是使用稻草人進行的配合訓練。利用三餐補充足夠營養，在大浴場衝走一天的汗水，之後早早地躺在床上休息。就這樣，她們將自己的身體磨礪成了戰鬥時的一柄尖刀。
話題說回到空琉身上。雖然他還堅持每天去花騎士訓練場露個臉，然而大多數時間他都是和薺菜兩個人度過的。
話雖如此，卻並沒有什麽好事。他們倆整日忙於城堡的各項部署、處理和整頓從其他世界花遞交上來的報告書，為收支相關的裁決處理忙得不可開交。空琉甚至因為簽名太多而引起右手手腕疼痛不已。
就在這樣的某一天下午。
一位使者來到了城堡。
空琉孤身一人隨著那位使者的指引，乘著迎送賓客用的馬車，來到了城鎮的對麵一側——被櫻花環繞著的王宮。
奢華的毛絨毯，通向一間縱長形狀的大廳。
這正是謁見女王的房間。
“——歡迎，騎士團長空琉·納哈特雷克斯，請抬起頭來。”
跪在地上的空琉以盡可能緩慢的速度抬起了頭，仰望著坐在房間深處的玉座上的女王。
“如何，空琉。已經習慣了騎士團長的工作了嗎？”
“是。臣與輔佐官一同執行業務，各類文件的處理進度十分順利。關於花騎士們的配合指導，已經打好了基礎，進入了應用階段，正在成長為一支能夠圓滿完成任務的優秀部隊。另外，在成功討伐人型害蟲豬籠草之後，花騎士們也都氣勢滿滿，保持著適度高漲的士氣。”
空琉用書麵報告般的語言回答道。
“嗯，這可真是極好。想來班杜思——你的父親也很快就進入了工作狀態……正可謂虎父無犬子。嗬嗬嗬。”
女王滿意地眯起雙眼，用手輕撫著尖尖的下巴。“父親算什麽虎父……”空琉想道，拚命地忍住沒有顯露在自己的表情上。
雖然在女王的禦前把情況描述得無比順利，實際上空琉卻是每天都和薺菜一起喝著蜂蜜果汁，強打著精神完成文書工作的。
這還沒完。空琉不擅長應對女孩子的毛病毫無改善，至今都無法正麵麵對花騎士們……這種事情顯然不適合在這裏談論。
然而城堡裏的花騎士們，成功地將空琉在“騎士與昆蟲”棋盤上鑽研出的戰術，在現實世界中還原了出來。戰鬥中的花騎士們隻是棋子——空琉借著這樣的想法來將她們身上“女孩子”的一麵從腦海中剔除。現在的空琉隻能做到這一步了。
“該說正事了。叫你來沒有別的意思……”
這時，女王的聲線緊繃了起來。
“你還記得就在前幾日，發生了一場較大的地震吧？隨著這次地震，在卡納多利山的東側山麓發生了大規模的塌方。之後的調查顯示，在那裏出現了一條隧道，此事你可聽說過？”
“是。”
空琉簡短答道。卡納多利山……離這個城鎮大概有兩天的路程。
“嗯。卡納多利山十分險峻，因此以往也收到過許多在山麓發現害蟲的報告。所以，從未有人曾經成功翻越。隧道的對麵，是名副其實的未知領域。”
“原來如此。您希望擊敗了豬籠草的我的部隊前往探索隧道的對麵，如果發現害蟲就迅速討伐……是這個意思嗎？”
空琉流利地說完，女王則高興地晃了晃身子。
“嗬嗬嗬，真是明事理。然而希望你們完成的任務不僅有這一項，還要加上更新山麓的地圖，以及新製作隧道對麵區域的地圖。”
空琉沒有拒絕的理由。探索未知的領域，這類任務在父親的時代已然十分盛行。為了成為超越父親的騎士團長，這對空琉來講是必須經曆的事情。
空琉立即答應了下來。女王露出了笑容。
“我很期待你的成果，新任的騎士團長！”
“——就是這樣的情況。大家一起加油吧！”
場景移轉到了空琉的城堡。
紅色夕陽下，空琉向集合在中庭的龍舌蘭、皇家公主、六出花、木槿和紫三色堇五人說明了任務內容。
在她們的身後，前些時候毀壞的城牆已經修複了大約一半。空琉無法忘記當建築工會把費用清單交上來時，薺菜一看到總額一欄就昏過去了的事情。
探索地點——卡納多利山的東麓隧道。
任務——討伐害蟲，更新以及新製作周邊地區的地圖。
五位花騎士吵鬧了起來——
“這可真是重大使命啊！”“這種任務，放在我們這裏就是小菜一碟！”“嗬。竟然來委托我們，女王大人可真是好眼力……”
看來她們是自信滿滿。雖然紫三色堇話裏有點大不敬的嫌疑。
空琉總結了一下發言。
“事不宜遲，明天一早就出發。去卡納多利山單程需要兩日左右。各自整理好宿營用具。當然也別忘了修整好自己的武器！”
“是！”
聽到她們躍躍欲試的回應之後，空琉宣布解散。
鍾聲回響在城堡內。這是開晚飯的信號。
一天的工作已經結束了。由於大家都放鬆了心情，晚飯時的食堂也總是輕鬆活潑。
在廚房前的櫃台，空琉催促著自己的輔佐官。
“來，薺菜先去坐下歇著。我幫你打飯。”
“怎、怎怎怎麽可以這樣！居然讓團長大人為我端盤子！”
“好啦好啦。這是為你替我處理那些繁雜的文書工作的回報……雖然這回報有點太輕了，至少讓我為你做這些吧。好嗎？”
“嗚嗚嗚。團長大人太溫柔了。這種事情真狡猾……”
空琉沒搞懂自己哪裏狡猾了，但還是端著兩人份的飯碗，走向了靠裏的位置。今天晚上的菜單有煎雞扒配麵包，以及胡蘿卜湯。
解散之後，空琉告別了花騎士們，來到了辦公室，邀請埋頭於文書工作的薺菜共進晚餐。當然是懷著緊張的心情。
經輔佐官過目的各類文書，都要由空琉簽字確認。想起自己桌上堆積如山的文件，空琉就忍不住唉聲歎氣。估計吃完了飯還是要跟薺菜一起一頭紮進辦公室吧……
夜深人靜，孤男寡女，共處一室。
雖然空琉努力地溫柔對待替自己承擔重任的薺菜，然而想象著自己和她的二人世界，不由得又緊張了起來。
空琉滿心苦惱地來到了花騎士們的餐桌前。
“團長大人，我身邊的位置還空著。”
恭敬不如從命，空琉坐在了龍舌蘭身旁。左側是龍舌蘭，對麵是薺菜。這樣的排位方式漸漸演變為了不成文的規定。
“嘻嘻，知道了你會好好吃晚飯，我可是稍微放心了一些呢。”
“是啊，也不能每天都隻喝點茶水，身體會抗不住的。”
龍舌蘭一如既往地品嚐著蛋糕，臉上露出溫婉的微笑。蛋糕旁邊是紮裝的牛奶。龍舌蘭一日三餐都是這個搭配。
空琉的視線回避開那堆積在桌麵上的牛奶製成（？）的豐滿乳房，若無其事地吃著晚飯。
……空琉對麵的薺菜，最近總是莫名其妙地彎腰駝背，學著龍舌蘭的樣子把胸部貼在桌麵上進
餐。
就在空琉舀起一匙湯水時——
“喂，你。”
從背後傳來搭話聲。語調慵懶得無與倫比。回頭一看，深紅色的長發之下，雍容華麗的姣好麵孔正低頭盯著空琉。
“啊，哦，是卡特蘭啊。有什麽事？”
“啊呀卡特蘭妹妹，前幾天多謝了。……那個，相當有效哦？”
龍舌蘭微笑道。卡特蘭麵無表情。然而不知為何，空琉似乎看到兩個人視線的交匯處，劈劈啪啪地迸發出了火花……周圍的花騎士們也都“啊哇哇”地叫著，顯露出慌張的神情。
卡特蘭懶散地撥動了一下頭發說道。
“我不喜歡麻煩所以就開門見山了。明天的任務是探索新區域吧？需要我們幫忙嗎？”
“啊？”“幫忙？”
空琉和龍舌蘭同時反問道。
“就是表麵意思。……話說這可不是我要問你們的。都是因為我部隊上的大家吵著要我作為隊長來向你確認一下，沒有辦法我才過來的。你可別誤會了。”
“不，我倒沒誤會這個……”
空琉瞅了瞅旁邊，距離自己三個桌子以外的地方，卡特蘭的部隊成員們正偷笑著望向這邊。
“喵喵喵。卡特蘭還真是固執喵～”
“聽說他們擊退了豬籠草的時候，明明還微笑著說‘那些孩子們也挺能幹的呢’……”
有著如同貓耳一般發型的少女，和鄰座的銀蘭笑著對話道。
“喂，你們給我閉嘴啦！”
扭頭衝著她們吼了一句之後，卡特蘭戳了戳空琉的肩。
“你看怎麽辦？”
空琉在考慮的是卡特蘭率領的部隊的行動計劃。
“記得你的部隊明天一早有討伐任務吧？而且是要到比我們的目的地更遠的地方。”
“確實沒錯。不過你們的任務優先級更高一些，如果有必要的話倒也不是不能幫忙……就是這個意思。”
空琉抱起胳膊，看了看自己部隊的成員們。
木槿騰地一下從座位上站了起來。
“我們完全可以輕鬆解決的啦！因為現在大家都在興頭上嘛！”
“……也是。我想應該不用勞煩各位前輩了。”紫三色堇接著說道。
空琉的視線掃過皇家公主、六出花和龍舌蘭，三人都點了點頭，表示靠自己的力量沒有問題。
借助自己指導下的花騎士的力量，走遍未知區域的每個角落——
若連這種程度的任務都完成不了，還談什麽成為超越父親的騎士團長呢。這對自己的部隊來講也是必要的考驗。
空琉從椅子上站起來麵對著卡特蘭。
“謝謝你的關心，卡特蘭。不過現如今的我們已經不必擔心了。明天你們的遠征任務也要加……”
“哦。”
不等空琉把話說完，卡特蘭就興致全無地轉身離開。這態度還是一如既往，不過空琉並不在意。
結束了晚餐，空琉和薺菜一起走向辦公室。
想起明天的任務，堆積成山的文件也變得沒那麽可怕了。
2
爽朗的朝陽一如既往地將萬花嶺的天空染成澄澈的金色。
“團長大人，各位，路上小心。祝你們武運昌隆！”
薺菜在城門前用力揮著手的身影漸漸消失在地平線上。
空琉乘坐的是六人用的軍用馬車。
而且這個馬車為了方便團長作出指示而經過特殊設計，在車頂上還設有一個落腳處。為了適應耗時數日的遠征任務，車廂內也比普通的馬車更加寬敞。
馬車越過架在雲海之上的長橋，駛過五彩繽紛的石板路，右手邊還能遠遠地望到王宮，不知不覺已經來到了城牆邊。
“各位大人，請多保重！”“恭候各位的捷報！”
守衛們排列整齊，一絲不亂地向馬車敬禮。他們在最近的距離看到了那場與豬籠草的殊死搏鬥。現如今，他們看向空琉的眼神中無不閃耀著期待的光芒。
空琉正在向他們招手示意的時候，石頭和金屬摩擦碰撞的聲音響起，城牆的大門緩緩打開了。
從這裏再向前，就進入了隨時可能遭遇害蟲襲擊的地帶。
穿過廣闊的平原，經過佛絲丘陵和加爾德原野，就可以看到聳立的卡納多利山。到達隧道的路程之中，絕對不可以掉以輕心。
告別了送別他們的大批守衛，空琉駕駛馬車穿過了城門。麵前的平原，正是一個月之前與豬籠草殊死較量的戰場。
“木槿，馬匹的情況如何？”
“嗯，四匹馬都很精神！狀態很好哦！”
馬車在草原上行駛了一段時間。
此時在駕駛台上的是木槿。
到達卡納多利山大約要花上兩天時間。駕駛馬車的任務，由包括空琉在內的六個人輪流承擔。
說起呆在車廂內的花騎士們的功課——
“嘶……”“噗——”“……小空……唔呣唔呣……”
就是抓緊時間睡覺保障體力，以備不時之需。
“哼哼哼哼哼哼～哼哼～”
然而六出花卻把腦袋伸出車窗外，鼻子裏無限循環地哼著同一首曲子。雖然心情不錯是好事，但興致高得仿佛像參加郊遊一般的，恐怕也隻有她一個人了。
“唔啊啊……我也趕緊睡一會兒吧……”
如果薺菜在的話，倒還可以讓她陪自己下下棋……想著這些，空琉靠在了座位上。
然而——想要睡著還是相當困難。車廂內到處都洋溢著花朵的香氣。畢竟有四個女孩子擠在這裏。更要命的是兩側的龍舌蘭和皇家公主，還靠在空琉的肩膀上把他當成了枕頭……！
“嗚、嗚嗚……弓兵（arc）7－5。兵蟻7－6……”
熱氣上湧。全身發燙。鼻腔內充斥著秀發的芳香氣味。空琉隻得閉緊眼睛，在腦海中模擬著“騎士與昆蟲”的對局，等待著困意的到來。
到了第二天早上——
平緩的上坡路似乎沒有盡頭。崎嶇不平的路麵使馬車不規則地顛簸著，令車內的人們忍受著腰酸背痛的困擾。
“團長大人，各位，我們快要到達目的地了！”
負責駕駛的龍舌蘭喊道，語氣中充滿了欣喜。
“終於到了！卡納多利山真夠大的！”
“嗚哎～終於可以不用無聊啦～”
花騎士們爭先恐後地從窗口探出頭來，像一群孩子一樣吵鬧著。
這也是理所當然。
這兩天之內，害蟲一次也沒有出現過。
順利地沿著道路前行，順利地讓馬兒恢複體力，也順利地讓自己保持了充分睡眠。明明為了預防敵人襲擊下了那麽大的工夫……
等花騎士們的興奮勁兒過去了之後，空琉透過窗口看到了目的地。
“好、好厲害……！”
陽光從東邊照射在如同高牆一般的卡納多利山上。那峻峭的斜麵，曾將人類嚐試翻越的努力全部拒之門外。
現在還可以看到山上的草木，等到季節變換、山麓被白雪覆蓋之時，這裏將成為名副其實的白銀之壁。在四季如春的萬花嶺，這樣的氣候相當罕見。
“根據地圖來看，隧道應該就在那裏。龍舌蘭，以那邊的大樹為標記，以之字形向山麓靠近吧。”
皇家公主手中捧著從王宮借出來的舊地圖。
對於花騎士們來講，為了完成像這樣的探險任務，閱讀和繪製地圖都是必備技能。在騎士團學校裏，似乎會用大量課程來培訓這類技巧。
繞過大樹，穿過稀鬆的樹木。
在
太陽快要升到最高處的時候，六人終於到達了能望見隧道的地方。
在如高牆一般陡直的山壁上，有一個深深的洞窟橫穿了進去。周圍散落著大大小小的岩石，看來這就是先前的地震和塌方的影響。
馬車實在無法繼續前進，六人隻好攜帶著武器和最低限度的宿營用具，在散落著岩石的地帶向前行軍。
終於來到了漆黑的大洞前，六個人並肩站成一排。
“哈啊、哈啊、終於到了……”
“在很深的地方能看到一絲光亮。這果然不隻是個洞窟，而是個隧道呢……隻是這麽大的空洞，到底是誰挖出來的呢？”
“感覺像是有一股瘴氣……真惡心。”
趁著花騎士們開始調查隧道周圍的區域，空琉雖然由於平日裏的運動不足而氣喘籲籲，仍然堅持著定下了下一步的行動方案。
“再怎麽說這也是無人踏足過的領域。六個人一起進去的話風險太高了。我希望首先由前衛的三人作為先遣隊調查隧道內部。如果發現任何異常情況，就立即撤退。”
停了一下，空琉又補充道：“啊啊，三名前衛的宿營用具當然會由後續隊伍帶著。”花騎士們一齊答道：“是！”
之後，皇家公主、木槿和六出花三人輕手輕腳地進入隧道中開始了探險。
“——啊，看到信號了。看來是沒什麽問題呢。”
“快點跟上去吧，快點快點。”
大約從隧道半程的位置，傳來皇家公主的呼喚聲：“各位～！”正如龍舌蘭所說，這是“可以繼續前進”的通報信號。
“兩位，準備好了嗎？”
空琉背起了裝著折疊起來的帳篷、遠征專用的餐具和食物的背包，轉身麵向龍舌蘭和紫三色堇。
“……團長。看你身體晃的這麽厲害，沒事兒吧？”
紫三色堇露出一臉無語的表情。……確實很重，空琉感覺肩膀都快被壓碎了。
“團長大人，如果太重沒法走路的話，我可以幫你全部……”
“不、不用，沒事的。龍舌蘭帶著那麽大的一把弓，必須要把你的負擔減到最小！”
唯獨在這一點上空琉絕不能服軟。要是在這種情況下被女孩子照顧，那可太丟人了。
空琉一再婉拒了龍舌蘭的好意，背上沉重的行李走在了隊伍最後。從隧道的出口處吹來的寒風穿過空琉身邊，帶走了他臉頰上流下的豆大的汗珠。
順便一提，龍舌蘭和紫三色堇身上也都背著不少東西。然而對於花騎士來講，她們所擁有的體力是一般人無法比擬的。即使背負著超過自己體重的行李，也可以在凹凸不平而又昏暗不堪的隧道中如履平地。
在隧道中央與先遣隊匯合之後，終於能把行李分擔開來，然後六個人一起走向了隧道的終點。
霎那間，視野被一片晃眼的強光覆蓋。
“這、這是……”
“真是毫無特點的平原呢……”
空琉與龍舌蘭掃興地垂下了雙肩。
其他的花騎士們也紛紛說著“好像參加野餐一樣～”“看來是太過警戒了……”放鬆了下來。大家看上去都有點失望。
沒錯，隧道的另一側，隻是一片平淡無奇的草原而已。
視線所及之處盡是低矮的青草。植被與萬花嶺內普通的平原沒什麽兩樣。四處散布著幾棵樹木，然而仍然沒有害蟲的氣息。
“呃……一片和平不也挺好的嘛。就算沒有害蟲可討伐，我們還有製作新地圖的任務。這次就集中精力完成這邊的工作吧。”
為了掃除花騎士們打不起精神的氣氛，空琉故意高聲說道，又把製作地圖用的空白紙張交給了花騎士們。
對該區域的探索正式開始了。各花騎士將搜索周圍區域，將可以作為路標的河流和山穀、穿行路線、分叉地點、害蟲的巢穴、與害蟲遭遇的地點標記在地圖上。
在此之後，經過一整天的探索，將各花騎士的地圖草稿統合在一起，製作出更為精確的地圖。這一切都是為了讓以後來到這裏的人們能夠更加安全地行動。
然而。
開始繪圖工作幾小時後……
“呐呐團長～！好無聊啦～！”
“就算你這麽說……啊啊你看，那邊的大樹要好好記上。”
“我也好無聊～！再說，人家超～級不擅長畫畫啦～！”
“太陽快落山了，等那時候就可以野營了。再加一把勁！”
“從男人嘴裏聽到‘野營’這倆字，總感覺有點色色的呢。在野地裏紮營……今夜可是左擁右抱的後宮生活哦？”
“我可沒這感覺，而且也不是什麽後宮。我會自己在單人帳篷裏睡的。哈啊……”
六出花、木槿和紫三色堇三人已經完全厭倦了繪圖工作。看來騎士團學校的老師們也肯定不好過啊……
然而這也不能怪她們。
畢竟，這裏也太過風平浪靜了。
一眼望不到邊的平原上幾乎沒有什麽標誌物，地形也沒有什麽起伏，害蟲也不見蹤影。唯有閑情逸致。隻是長途郊遊。雖然沒有大聲發泄鬱悶，龍舌蘭和皇家公主的腳步也漸漸沉重了起來。
又過了幾個小時。
濃密的橙色陽光正要消失在群山的背後的時候。
“……！團長大人，這是不是個寶箱啊？”
走在最前麵的龍舌蘭指著遠處的一棵大樹問道。
空琉眯起眼，看向她指尖所向的地方——高大的冷杉樹下，確實能看到一個寶箱。木製的箱體幾乎全部被埋在地麵以下。
“龍、龍舌蘭。那樣的寶箱虧你能看得到呢……”
“嘻嘻，我可是弓手。和團長大人一樣，我從小時候開始就對視力很有自信呢。”
“寶箱……裏麵會有什麽呢！”
滿臉疲憊的皇家公主也露出了期待的表情。
“絕對是蛋糕！要是蛋糕就好啦！”
剛才還滿腹牢騷的木槿也興奮地喊了起來。
這是個機會。不能讓這個重振士氣的機會溜走。空琉帶領著花騎士們，快步走到了大樹腳下。
“哎～喲！哎～喲！”
六出花彎下腰把寶箱拉出來——咣當。
一記悶聲響起，寶箱終於現出了全貌。
“哦。這東西看上去很有年頭了啊。”
“插銷也生鏽了，還是埋在土裏的，搞不好是好幾代人以前的東西呢。”
探索中發現的寶箱裏，並不會總是裝著財寶之類的東西。
究其原因，是因為這樣的寶箱，顧名思義就是“裝寶物的木箱”，在這廣大的春庭之中可算是相當普及的東西了。
寶箱的材料是寄宿著世界花魔力的樹木。而世界花的魔力則具有令食物保持新鮮、以及防止紙張布匹磨損變質的作用。
先人們為了能夠有效利用這樣的能力，將這些帶有魔力的樹木做成方便運輸的箱子，並在全世界推廣運用。現如今，寶箱在騎士團、商隊、旅行者之間被頻繁地使用著。
既然寶箱出現在了這裏，那就意味著——
過去可能有人在這裏丟了性命。
在春庭之中生存的人們，基本上都有“人類應當一致對外對抗害蟲”這一共識。過去的死者的遺物，應當由未來的生者心懷感謝地繼續使用，這也是對犧牲者的一種吊唁。
根據這個習俗，六個人一同站立在寶箱前雙手合十，為死者默哀。
“那……打開吧？”
說完空琉將手放在寶箱上。作為繼承死者遺誌的人，騎士團長有著打開寶箱的義務。
空琉打開了生鏽的鎖
扣。
在花騎士們的注視下，寶箱發出“唧——”的沉重響聲，打開了。
不知幾年……不，或許是幾十年未見天日的寶箱內部，仍然彌漫著一股嶄新木材的香氣。
“這是……”
空琉將裏麵的東西取出來，展示在大家麵前。毛茸茸而又不失柔軟的觸感。
“啊，好可愛。”
龍舌蘭不禁低聲感歎道，隨即伸出了手。
寶箱的內容物是“小小的布玩偶”。
“總之現在先把它交給龍舌蘭保管，可以嗎？”
“我明白了。……這個布玩偶，說不定是作為送給花騎士的禮物，由某個指揮官大人偷偷地搬到這裏來的呢。”
龍舌蘭用指尖撫摸著布玩偶，語氣略為有些沉重。
周圍的四個人也都一片沉寂，視線在空空如也的寶箱和小小的布玩偶上來回移轉。
這個布玩偶究竟是屬於誰的東西呢。那位指揮官與花騎士，又是怎樣的關係呢。
問題的答案，如今早已無跡可尋。
太陽躲在了山脈的背影裏，天空也被大片深藍色占據。
空琉一行已經選好了野營地點。
在剛才找到的寶箱附近，一條小溪的河畔。這附近地勢平緩，雖然作為調查目標十分無趣，但作為野營地點卻是最適合不過。
“呐呐木槿，抬著那邊！啊啊，不是那邊啦～！”
“啊呀——！不是這個棍子嗎！？”
六出花和木槿正在搭建五個人用的大型帳篷，剩下三人則進行著晚飯的準備。
在這一片繁忙之中，空琉在幹什麽呢？
“呃……把這個篷子這樣……哎？”
他正在離花騎士們不遠的地方，孤獨地搭著帳篷。他實在是做不到和正值桃李年華的少女們同住一個帳篷，隻得自帶了一個單人帳篷。
隻是……沒想到這項工作還挺艱巨。
小時候，空琉經常和龍舌蘭一起進山紮營。當時幾乎天天都要自己搭帳篷，然而自從開始進行騎士團長的學習之後，已經不知多久沒有幹過這個活計了。
順便一提，花騎士們在騎士團學校時，一年之內會參加好幾次野營集訓，學習紮營、狩獵、采集、調理的技巧。這些都是遠征時必不可少的技能。
“團長大人……”
“……來、來吧，還差最後一點！”
龍舌蘭一邊攪拌著鍋裏的湯，一邊不安地偷看著這邊。……然而空琉卻隻能假裝沒看見。他實在不願讓知道自己過去的龍舌蘭，看到自己現在的狼狽相。
就在空琉這麽想著的時候。
“嗚哇，啊、啊啊啊啊啊啊……！”
突然呼地一下掛起一陣強風，把空琉的帳篷整個掀飛了。是地麵上的固定做的太天真了嗎！？
被風吹起的帳篷仿佛船帆一樣張了開來，直直地升上了天空……哢嚓。
帳篷掛在了大樹的樹頂上。而且還破了個離得老遠都能看得一清二楚的大洞。
“啊啊，吹飛啦～”
“真是個純潔無瑕的死宅呢……丟死人了。”
實在受不了木槿和紫三色堇那鄙夷的神情，空琉終於四腳朝天地躺倒在了地上。
“這下……真要露宿了……”
沒過一會兒，花騎士們就在五個人用的大帳篷裏召開了緊急會議。
“我覺得這不合適。未婚男女同床共枕這種事情是不好的！”
“……嘴裏這麽說，臉上倒是笑得挺開心嘛？”
“我不在意哦～團長不擅長和女孩子接觸的，不會做什麽色色的事情啦～”
“順便借這個機會讓他克服缺點，再好不過啦！”
“和小空一起睡和小空一起睡和小空一起睡和小空一起睡……”
就這樣經過嘰嘰喳喳的討論之後，得出了這樣的結論——
“讓騎士團長露宿野外實在有點……”
之後大家圍著篝火解決了晚飯，現在——
“…………”
空琉臉上的冷汗快要流成瀑布了。
五個人用的帳篷裏鑽進六個人，肯定有些不便。此時的帳篷裏，彌漫著比馬車車廂內還要濃鬱許多的香氣。
六個人圍坐成一團。圓形的中央攤開著六份地圖。現在要把白天花騎士們繪製的地圖匯總在一起，並且規劃好明天的行程。
由於被迫放棄了馬車轉為步行前進，物資並不充分。明天中午過後就返回才是現實的選擇。這樣的話搜索的範圍……這類的情報必須在休息之前跟大家講清楚才行。然而……
兩側襲來的上臂的觸感動搖著空琉心中的平靜。好、好軟……
“各、各位。不覺得，有點、太近了嗎？”
空琉迫不得已的低語，引來的卻是排山倒海的吐槽。
“啊呀團長大人。明明我表達了想要幫忙的意願，卻無視了我的視線的是哪位啊？……不過拜其所賜可以整晚都和你在一起就是了……”
“都怪團長是個死宅。能和像我這樣小巧玲瓏的女生一起過夜，請沉浸在這會員待遇中激動得渾身發抖吧。”
“連我都能把帳篷搭起來的說～。好擠啊～”
就連龍舌蘭，如今也是一副漠不關心的態度。雖然她嘀嘀咕咕的後半段空琉沒聽清楚。
紫三色堇則是正常運轉。木槿也有些無語。
“沒、沒沒沒沒想到我居然會迎來和男人睡在同一個寢室裏的日子……”
“大家緊緊～地靠在一起，好像睡衣派對一樣呢～”
在一旁的皇家公主滿臉通紅，六出花則露出了今天一天最燦爛的笑容。
如果隻是這樣還好……
“各位，怎麽全都一副臨睡覺前的打扮！？”
沒錯。五個人全都做好了睡覺的準備。
“明天還要早起嘛。開完會必須趕緊睡了。”
這樣說著的龍舌蘭，不知為何穿的竟是一件男式的襯衫。襯衫包裹在她豐滿的軀體之上，仿佛隨時都可能被撐破，絲毫無法掩蓋身體的形狀和質感。而且還解開了三個扣子，激進地強調著胸前那條深穀幽壑的存在感。
“雖、雖然這麽說是沒錯……”
空琉戰戰兢兢地移開視線，然而另一側也是險象環生。
“呐呐團長，快點開始吧～”
“啊、啊啊。那就先看地圖的這裏……”
“哎，哪裏哪裏？”
“嗚哇——！”
空琉驚叫了一聲。六出花穿的是女式的無袖短緊身衣。而且絲毫沒有把內褲遮起來的打算。她一探出身來，胸前露出的大片開闊地、腰部到臀部的身形、大腿充滿肉感的曲線無論如何都會進入視野……！
順便一提皇家公主穿的是女式睡袍。紫三色堇是紫色的睡衣。木槿雖然裹著一條薄被子……裏麵不會是裸的吧……
“對、對了。今天晚上是不是交替著值一下夜比較好？畢竟是未知的地域……”
空琉一邊為自己的視線尋找安全著陸地點，一邊說道。
“團長可真是喜歡擔心啊～。今天一天都沒看到害蟲，不用值夜也沒問題的吧！話說我已經困得不行了……”
咣嘰。
話音未落木槿就睡倒了。真不愧是早睡早起身體好的代言人。
“真是的……大家怎麽想？”
空琉想征求大家的意見，卻收到了四對朦朧的睡眼作為回應。看來大家都想早點睡了。
經過長途跋涉之後又在未知的地域行軍……也難怪她們疲勞不已。況且空琉自己的身體也像灌了鉛一樣重。就算是夜貓
子，也差不多要撐不住了……
算了，有連豬籠草都能打敗的五個人在，還怕什麽呢。
想到這裏，空琉微微笑了一下。
匯總地圖就留到明天。三言兩語確認了明天的行程之後，紫三色堇吹滅了煤油燈，帳篷內沉浸在了深深的黑暗之中。
……然而這怎麽可能睡得著嘛！
心中如此叫喊著的空琉靜靜地坐起身。身體還是很沉重。空琉豎起耳朵，聽到了五個睡夢中的呼吸聲此起彼伏。
空琉為了不驚醒她們，小心翼翼地爬出了帳篷。
掀開篷簾，充滿綠色氣息的微風拂過臉頰，將帳篷裏的香甜氣味一掃而光。
時間已是深夜。
傾瀉而下的月光灑落在小溪上，水麵波光粼粼地反射著光芒。天空中略微有些陰雲，抬頭望去可以看見星光點點，有一種似乎要被天空吸進去的錯覺。柔緩的風掠過平原，草地上發出嘩啦啦的響聲。微微的濕氣。氣息。夜晚的靜謐。蠢動。惡寒。瞠目。結舌。恐慌。
忽然，月光被雲朵遮蔽。
空琉看見了——
斑駁的星空下，遠處的森林裏閃過幾個黑影，踏過青草地席卷而來——
嘈雜的足音，翅膀扇動的聲音。在那片黑影的中央——
是展開的無數的觸手中懸浮著的人型的身影。
“——大家快醒醒！害蟲來襲！”
空琉跳進帳篷裏喊道。前幾秒鍾還意識朦朧的大家聽到“害蟲”這個字眼，馬上就一個接一個地跳了起來。
“團、團長，情況怎樣！？”
醒得最快的是皇家公主。
“害蟲正在向這裏前進！雖然還有些距離……立即裝備好武器準備迎擊！”
“是！”
緊隨著皇家公主，剩下的四個人聽到這句話也都麻利地開始脫衣服。眼看著視野裏的肉色範圍越來越大，空琉趕忙跳出了帳篷。
他眯著眼睛，看向敵陣的中心——那個人型的身影。
“那個是豬籠草嗎？但是……怎麽會。那個時候確實把那家夥……”
空琉想起龍舌蘭一箭射中豬籠草側頭部時的情景。那一箭明顯是致命傷。如果是這樣，難道是除了豬籠草還有其他的人型害蟲嗎？
忽然，星光熄滅了。
烏雲覆蓋了整片天空。
隨著時間推移，害蟲已經進入了我方的射程範圍。
花騎士們從帳篷裏魚貫而出，麵向害蟲站成一排，將空琉守在身後。 戰鬥激情在胸中熊熊燃燒起來——握起武器的花騎士們，紛紛發出興奮而勇敢的聲音。
“嘻嘻，到了表演時間了。做好心理準備了嗎？”
“現在正是將相信的力量解放之時！”
“如果不打倒那些家夥，就不會有幸福的未來呢！”
“讓我突個痛快哦～！”
“把它們打倒之後，可要讓姐姐們好～好表揚一下。”
要將它們消滅在此處——
“所有人馬上跑步渡過小溪！不能背靠著水域戰鬥！”
花騎士立即執行了空琉的命令。
似乎是為了做出應對，人型害蟲做出了動作。
在空中漂浮著的她張開雙臂，然後用力向前揮動右手，傲然地用手指指向這邊。
“果然是用手勢來指揮的啊。”
然而這種手勢與在萬花嶺的平原上戰鬥時的手勢並不相同。那時候的命令是全軍突擊。那麽這一次呢……
忽然，害蟲們分散開來。
“這算什麽陣型啊……”
眼前的陣型讓空琉匪夷所思。
豬籠草（？）率領的害蟲之中，不僅有平原一戰中出現的飛蠅型與螞蟻型，還能偶爾看到幾隻蠕蟲型害蟲。陣容規模大約比上一次增加了三成。
敵人分為四個部隊向我方接近。種族則是混雜一片。前進的速度也不太統一，各個部隊之間也沒有互相配合的跡象。
“看不出對方的意圖啊……怎麽看都是一著臭棋……”
空琉自言自語道，同時和花騎士們一起趟過了小溪。
害蟲扇動翅膀的聲音越來越響，空琉集中精神壓製刺痛著內心的緊張感，用高亢的聲音發布著命令。
空琉在腦海中描繪出一個棋盤，一個接一個地將花騎士放置在上麵——
“首先是皇家公主和木槿！迎擊衝在最前麵的兩個部隊！”
“明白了！”“嘭嘭嘭～！”
“六出花強攻跟上來的另一個部隊！紫三色堇從後方位置向敵人各個集團裏吵鬧的飛蠅型害蟲燒個幹淨！”
“明～白！我不會輸的！”“我試試看……”
“團長大人，我該怎麽做？”
龍舌蘭問道，空琉對她搖了搖頭。
“你在最後方待命。那個人型害蟲……她的目標是你。”
這次的指揮和上次擊退豬籠草時如出一轍。
使用近戰武器的三個人阻止敵方先頭部隊的前進，擋住敵方落在後麵的第四隊的路線。在這期間，作為後衛的紫三色堇用火焰魔法擊落飛蠅型害蟲，破壞敵人部隊的整體指揮。
隨著敵人的逼近，那個漂浮在空中、率領著害蟲的人影也越發清晰。
空琉的緊張達到了頂點。
“那到底是……”
曾經凹凸有致的身體，現在已經穿戴上了肌肉鑄成的鎧甲。
裸露的上半身上，腹肌的紋路完美地將腹部劃分成兩半，手臂上也是青筋暴凸。然而變化可不止這些。在她背後蠕動著的觸手比之前多出許多，粘液也多到了滴在地上的程度。
“肯定沒錯。那就是本應被你擊殺了的豬籠草……”
“受了那一擊，居然還能再上戰場……”
讓空琉最終確信這一點的，是刻在她後頭部上的那個巨大的傷痕。那正是龍舌蘭的箭矢留下的痕跡。
現在，豬籠草的眼睛裏燃燒著複仇的烈火，纏繞著濃厚殺氣的眼神射了過來。
就此。
在這月黑風高的夜晚——花騎士與害蟲的激戰拉開了序幕。
3
“懺悔——你的罪孽吧！”
皇家公主高高躍起，用必殺技給了麵前逼近的害蟲群一個下馬威。
真空劍——奮力揮下的劍身激起了衝擊波，如雨點般落在了害蟲們的身上。
“嘰——！”“劈啪——！”
在衝擊波落下的同時，害蟲們發出了尖銳的悲鳴，撲通一聲摔在地上的軀體拍起一片塵土。
——敵人的行動停滯了。
“繼續追擊！”
完成落地動作的皇家公主筆直衝了出去。敵人的動搖製造出的機會轉瞬即逝。既然如此，就必須在這一瞬間決出勝負。
皇家公主衝向一隻螞蟻型害蟲，橫砍一劍。
嘡——長劍砍到了螞蟻的側頭部，卻隻在外殼上留下些許裂痕。
“咕……！”
堅硬的手感讓手臂一陣發麻。但是，劍刃勉強還能穿透……！
推開站立不穩的螞蟻型害蟲，轉身對著從背後襲來的蠕蟲型害蟲施展了一記中段踢。
粘稠柔軟的觸感讓皇家公主皺起了眉頭，她又出一劍砍向害蟲的麵部。
這時候，頭頂上方忽然閃過藍色的火光。
抬頭一看，一隻飛蠅型害蟲已經被火焰吞噬了。
“紫三色堇，幹得好！”
飛蠅型害蟲在戰鬥時會在上空周旋，尋找敵人的破綻，然後用撞擊或者啃咬的方式攻擊敵人。對於這種棘手的敵人，掩護是很可貴的。
能行——！
皇家公主重新握緊了劍柄。
就算手感硬了些，敵人的配合和上次還是同一水平。和那時候相比，自己也經過了層層鍛煉，劍速已經快得無與倫比。現在的自己不會輸！
——為了獲取糾正罪孽的力量，皇家公主踏入了騎士團學校的大門。
這個世界上充滿了罪孽。當她發現這一點的時候，就燃起了必須要糾正它的信念。
或許這隻是一句漂亮話而已。或許這隻是源於貴族出身的天真想法而已。……然而這都無所謂。比起汙穢，還是純潔更好一些。
之後，自己受到了世界花的祝福，成為了花騎士。
既然如此，就隻有貫徹自己的意誌。
將在這個世界上蔓延的罪孽——襲擊人類的害蟲徹底消滅！
“哈啊啊啊啊啊——！”
皇家公主用上全身的力量揮下長劍。害蟲的硬殼被一刀兩斷。確認害蟲已經斷氣之後，皇家公主環視了一下四周。
總算是打倒了三成左右……就在皇家公主確認狀況的時候——
腹部傳來沉重的衝擊感。
感覺身體一下子浮在了空中，視野中的景色飛速旋轉著。
“唔、咕……”
螞蟻型害蟲的撞擊……直到身體落在地上、景色停止旋轉、眼中隻剩下昏暗的天空時，皇家公主才終於理解了剛才發生的事情。
在視野的四角，無數的複眼正俯視著自己。
巨大的顎裏響起哢嚓、哢嚓的聲音，節足蠢蠢欲動。
被包圍了——！皇家公主為了能轉入反擊，想要握起自己的劍……
然而手裏卻並沒有劍柄的觸感。
“劍到哪裏去了！？快點……！”
她慌忙站起身，卻受到了又一次的衝擊。
“啊唔……！”
蠕蟲型害蟲從背後發動了突襲。皇家公主再次被拋向空中，臉部重重地摔在地上之後，又隨著慣性在地上滾出老遠。
“好痛……敵人的動作變得更迅速了……而且攻擊力也……”
從視野的一側傳來了振翅聲！是飛蠅型害蟲的俯衝攻擊！
然而當她注意到時已經來不及了。對方大概是算準了自己在受到攻擊後露出破綻的這一刻。飛蠅型害蟲用尖銳的顎刺向皇家公主的裙子，破壞了她的架勢。
“咕唔……求、求求你別這樣！”
然而這隻是陷阱。就在皇家公主紅著臉死命按著自己的裙邊時，又再次陷入了害蟲們的包圍圈。
“啊啊，怎、怎麽會……變成……”
按著自己身上碎成了破布片的裙子，皇家公主暗自叫苦道。
●
●
●
“好痛——！嗚嗚，好像有點奇怪啊～……”
被命令攻擊第三隊敵人的六出花這邊。
她也注意到了情況有點不對。
“怎麽會、比原來、強了這麽多啊——！”
伴著喊聲連出三拳。利用走位進行連擊是六出花擅長的技巧。
左右兩拳虎虎生風，雨點般的攻擊落在包圍住自己的螞蟻型害蟲臉上。然而它們卻仍然哢嚓、哢嚓地活動著大顎，若無其事地進行著反擊。
“真是的～！你們難道不會覺得疼嗎！？”
六出花按著自己的右肩。滑膩的觸感讓她皺起了眉頭。這是剛才被工蟻咬傷留下的傷痕。
萬幸敵人並不是有毒的類型。隻是痛覺難以忍受。出血也止不住，看來傷口很深。
然而六出花仍然咬緊了牙關。她重新擺好了戰鬥架勢，重整呼吸，迎擊俯衝而下的飛蠅型害蟲。
“不在這裏打倒你們，我的未來是不會幸福的！”
臥床不起的生活早已經過膩了。
——那是一次意外。
在六出花很小的時候，曾經在村外被大群害蟲襲擊，受了很重的傷。這傷痛讓她在病床上昏迷了許久。
終於蘇醒過來之後，她仍然有很長一段時間無法下床走路。體會到了自己的弱小的六出花，時常以淚洗麵。
即使如此，她仍然相信、憧憬著幸福的未來，祈願自己能夠變得更強——哪怕是在睡覺的時候也是，每天都能夢見自己將害蟲打得落花流水的樣子。她再也不想看到一個像自己一樣承受痛苦的人了……
懷抱著這樣的信念，六出花的身體終於恢複到了能走能跑的程度。
——而現在，她也真正成為了夢想中那個能痛打害蟲的人。
“我還想向大家請教好多好多事情！”
氣勢一閃，六出花將俯衝而下的飛蠅型害蟲擊飛。
有了不懂的事情，六出花立刻就會詢問別人。因為她總是會碰到第一次遇見的東西。最應該增長知識的那段人生，六出花卻是躺在病床上度過的。
“還想再多和部隊裏的大家、和團長一起……！”
然而害蟲是沒有慈悲之心的。
“好痛——！”
背部受到衝擊，六出花倒在了地上。由於頭部受到重擊，她一瞬間幾乎失去了意識。剛才那是工蟻的衝撞攻擊！？
“要快點站起來！不能輸啊！”六出花在心裏喊道，然而身體卻不聽使喚。
她終於搖搖晃晃地站起身子的時候——
“好、好像有點不妙……”
六出花被害蟲包圍了。
視線穿過害蟲的身影，可以看到戰鬥中的木槿。但是……她也陷入了苦戰。啊，她被蠕蟲型害蟲壓在地上，要被咬了！
六出花想去救她……然而現在的情況下，能不能自保都很難說。從身體深處湧出的焦急感，令六出花咬緊了嘴唇。
●
●
●
一直在空中飄來飄去的豬籠草，突然如同離弦之箭一般加速。
“龍舌蘭，要來了！”
“正如我願。團長大人，快退後！”
敵人的目標是龍舌蘭。這無疑是為了複仇。燃燒著藍色火焰的豬籠草的雙瞳，一直死死的盯著這邊，一刻也未曾移開。
為了保護空琉，龍舌蘭架起長弓前進了幾步。
然而豬籠草的突擊之迅速仿若魔銃的子彈一般，完全不是上一次戰鬥時所能相比。
咚——！
雙方碰撞在一起，發出一聲悶響。龍舌蘭的身體向後飛出老遠。
“啊……！”
龍舌蘭被這次突擊彈飛了長弓，仰麵倒在了地上。豬籠草則跨立在了她的身上。
“殺、殺、殺……！”
豬籠草間不容發地揮動鐵錘一般堅硬的拳頭。
然而龍舌蘭用力扭動脖子，躲過了這一擊。拳頭擊中了地麵，在地上留下了細小的裂痕。
“如果吃下那一記，可不是鬧著玩兒的……！”
空琉感到渾身襲來一股寒氣。緊接著，豬籠草又高速輪流伸出觸手。
目標是——空琉自己。
“團長大人，危險！”
“可惡——！！”
空琉轉過身，竭盡全力拉開了距離。手臂上傳來濕漉漉的觸感，空琉在千鈞一發之際縮回手臂，躲過了一劫。
“哈啊、哈啊、哈啊！”
回頭一看，龍舌蘭正使勁將身體反弓起來，破壞了豬籠草的平衡。
龍舌蘭用掌底擊中了豬籠草搖晃的身體，將自己的身體抽了出來，終於從被對方騎在身上的姿勢中解放，趕忙快跑兩步，撿回了掉落在地上的長弓。
“傷害……好像沒有呢。”
龍舌蘭皺了皺眉。
胸口吃
了一掌的豬籠草仍然若無其事地站了起來。她瞪著龍舌蘭，用纖細的手指摸了摸側頭部的傷痕。
“此傷之仇……我要你百倍償還！！”
豬籠草用震耳欲聾的聲音大喊道。
話音未落，豬籠草將右手向後引，做出了一個張弓搭箭的動作。
空琉感到一陣惡寒，趕忙叫道。
“龍舌蘭，不好！快逃——！！”
還沒說完，龍舌蘭就向側方縱身一躍。
豬籠草的雙目中搖曳著光芒。
霎那間，戰場上閃過一片強烈的白光，奪去了全部的視野。那光量和龍舌蘭的龍噬相比毫不遜色。
嗶啾！咕嚕！咕嚕嚕嚕嚕嚕……！！
在一片慘白的視野中，響起了低沉的噴射聲。
當光芒終於消退時，龍舌蘭剛剛所站的地方已經塗滿了白色的粘液。
“嘻嘻，你也真是不會吸取教訓呢。和以前一樣的閃光，還有隻能溶化衣服的下流液體什麽的……”
就在龍舌蘭嘲諷對方的時候。
嘶——被淋上白色粘液的花草，甚至連附近的石子，都冒出了白色的煙，溶化成了一灘液體。
“威力提升了……”
“……如果碰到的話，可不止是溶化衣服這麽簡單……”
空琉身體一陣發涼。龍舌蘭也一臉慘白。
“殺、殺、殺了你們——！”
豬籠草如同幽鬼一般，一步一步地接近龍舌蘭。
忽緩忽急的行動，毆打、觸手、溶解液的多種攻擊手段。該如何對付呢……
空琉正在考慮對龍舌蘭的指示時，從另一個方向傳來了聲音。
“唔……團長。我正在發愁混蛋蠅子們總是燒不死，麻煩你想想辦法吧。從什麽時候開始，我們的部隊變得隻有胸大的人才能得到指令了？”
說話的是紫三色堇。她在這種時候竟然還在說著俏皮話，然而臉色卻已經發青。雖然她一直在不停地詠唱魔法，然而在上空盤旋的飛蠅型害蟲卻很難被點燃。
“團長大人，快去吧！這裏交給我！”
“我、我知道了。抱歉！”
沒錯。自己是肩負部隊指揮重任的人。如同“騎士與昆蟲”，必須要時刻洞察戰場上的一切。
空琉跑到了紫三色堇的身邊，一氣嗬成地說道。
“這種情況的話……現在就不要將目標分散！瞄準一隻害蟲，連續用魔法進行攻擊！”
“明白了。這樣的話……”
紫三色堇打開了魔法書。然後低吟咒語……
“用魔法送你們回老家！”
她一揮手，在皇家公主對付的那群敵人中，一隻蠅子身上燃起了藍色的火焰。火勢轉瞬之間擴大，失去了翅膀的蠅子毫無反抗地落了下來。
“噢、噢噢？這次怎麽一次就打下來了？”
“不是可以嘛！那剛才是怎麽回事？”
“不清楚。攻擊六出花和木槿那邊的混蛋蠅子的時候，完全沒有這麽順利……”
空琉感到一陣違和感。
紫三色堇的魔法威力是一定的。既然如此，為什麽隻有對皇家公主那邊的蠅子可以一擊斃命呢。
還有豬籠草。不僅她的力量在短時間內獲得了極大的提升，伴隨她的害蟲也明顯地變強了。到底發生了什麽？
然而空琉的思索被唐突地打斷了。
“危險！”
“——！！”
空琉被衝過來的紫三色堇用雙手一把推開。
他在地上滾了幾圈。天空和草地的景色在眼中交互閃過，腦袋也被劇烈地搖來搖去。
終於停下來的時候，空琉看到三隻飛蠅型害蟲衝著紫三色堇俯衝而去。周圍還有許多蠕蟲型害蟲。
“啊……！”
空琉發不出聲音。
敵人分成了四隊。皇家公主和木槿迎擊兩隊，六出花則對付著稍微慢了一些的第三隊。
這樣一來——還剩下一隊。它們的進軍速度明顯比前三隊遲緩了許多。本打算讓三位花騎士堵住它們前進的路線，然而它們卻還是出現在了這裏。
這就意味著——封堵路線的計劃失敗了，而空琉卻忽視了這一戰況。
而這些都是由於為了對付豬籠草而用掉了太多時間。
“太好了，你沒、受傷……”
紫三色堇追到了空琉身邊，安心地呼了口氣。
她用雙手捂著側腹部。
“快讓我看看，快點！”
空琉馬上跳起來，抓住了她的手腕。
“開、開玩笑的吧？你居然對我這樣的小個子的、唔……小肚腩感興趣，到、到底是有多蘿莉控啊……”
她的呼吸很痛苦，聲音也起伏不定。
“現在不是說傻話的時候！好啦，快點！”
“啊啊……”
撕裂的衣服下麵，紫三色堇纖細的腹部滲出了鮮血。為了推開空琉，她自己卻受到了害蟲的攻擊。
“這、這種程度沒啥好擔心的。團長你太愛操心啦。”
紫三色堇歪著嘴巴笑道，卻絲毫沒能讓空琉放心下來。
“嗚……怎麽會變成這樣！”
空琉握緊拳頭捶向地麵。為什麽。為什麽。為什麽！
自己的兵法應該沒有失誤。事實上也曾經擊退過豬籠草一次。自己將戰場看作棋盤、花騎士和昆蟲視為棋子，按部就班地進行了博弈。然而卻……！
——自己到底錯在了哪裏？
空琉想了想，馬上就找到了答案。
“是豬籠草……！”
沒錯。她向害蟲們發出命令之後，馬上攻擊了龍舌蘭，甚至還向空琉自己伸出了觸手。
那不是真的想要攻擊自己——而是為了讓自己把注意力全部集中在她的身上，從而失去對戰況的洞察力。
她的戰術成功了。
自己的視野縮小了，沒有發現第四支敵軍的前進……
沒錯，就是這樣。“騎士與昆蟲”不過是紙上談兵而已。棋手麵對麵坐在椅子上，預測著對方的行動展開攻防，從來不會直接受到對方的攻擊。
然而戰場完全是另一個世界。即使在“騎士與昆蟲”上學習到再多的兵法，如果麵對的是懂得騎士團長與花騎士之間的命令係統的害蟲呢？如果害蟲不攻擊花騎士，而是直接攻擊自己呢？
“這麽簡單的可能性，為什麽我至今都沒有想到……”
但是沒有時間後悔了。空琉抬起頭，直視著麵前的慘狀。
戰場之上，充斥著的盡是汗臭與血腥。
“咦……？”
空琉感到頭部一陣刺痛。皇家公主、六出花、木槿、紫三色堇和龍舌蘭的身上，都不同程度地滲出了些許血跡。
頭痛越來越劇烈了。視野中的景色仿佛都失去了色彩。
腦海裏又浮現出七年前，納維亞平原上的慘狀。
迫使他與父親決裂那一天的光景。
這樣下去的話……
這樣下去的話，花騎士們將難逃一死——！！
“撤退！大家立即撤退！！”
空琉不由得大喊起來。即使意識到自己在喊什麽，他還是竭盡全力繼續喊著。
離他最近的紫三色堇驚得身體一震。
“團、團長。你麵無人色地胡說什麽呢……”
“我們還能繼續戰鬥！從這裏逃走又有什麽用！？”
“沒錯團長。我們拚命訓練就是為了在這裏擋住它們！”
“我也隻是受了一點擦傷而已！”
“沒錯啊！如果是紅薑的話，
打到天亮也肯定沒問題的！”
在各處與害蟲奮戰的花騎士們，紛紛對空琉露出了困惑的神色。
她們說的很對。
卡特蘭正在其他地區執行遠征任務。能夠保護萬花嶺的，就隻有自己的部隊了。這種事情空琉心裏十分清楚。
隻是——隻是空琉無論如何也不願再見到那日的慘狀。自己絕對不能成為像父親一樣的團長！
“總之先撤退！！立刻與害蟲拉開距離！快點！”
空琉聲嘶力竭地喊道。
可是。
“這個命令……我不能執行。”
皇家公主轉過頭來，堅定地說道。她向後一躍，躲避著害蟲的追擊，來到了空琉的身旁。
“我們是花騎士。我們肩負著保護人們遠離害蟲威脅的使命。明明還能戰鬥，不能就這樣退卻。如果團長做出了錯誤的決定，將其糾正也是我的任務之一！”
“你說我錯了！？我隻是讓受傷的花騎士撤退而已。作為團長，要盡到保護大家的責任！為什麽不聽！？”
“我也……要繼續戰鬥。”
“龍舌蘭，連你也……！”
出乎空琉的意料，龍舌蘭麵對著豬籠草，慎重地互相試探著對方，向身後的空琉如此說道。
“皇家公主妹妹說得對。就算是您的命令，隻有這個我不能遵從。”
對於龍舌蘭這番斬釘截鐵的話語，剩下的三人也表示同意。
這是花騎士的共同意見。
意味著“拒絕撤退”這一自殺行為。
“為什麽……為什麽你們這些花騎士總是這麽胡來！”
空琉的聲帶仿佛燃燒一般火熱，但他已顧不上這些。
拒絕遵從空琉命令的花騎士們，再次衝向了自己所負責阻擊的敵軍集團。由於受傷，身體的動作已然遲鈍了不少。
腦海中構建的棋盤崩潰了。部隊的指揮亂成一團。
豬籠草撇了撇裂縫一般的嘴角。
仿佛發現了我方的指揮已然土崩瓦解。
忽然，她做出了新的手勢。將右手垂直上舉——用力揮下。
對於這簡單的動作，害蟲們做出了反應。
它們將抗戰中的花騎士——除了龍舌蘭以外的四人團團包圍，仿佛要用身體撞向她們一般縮短了距離，封住了她們的行動。
“這、這是……！”
然而豬籠草並沒有給空琉留出觀察戰局的時間，她回頭麵向空琉，囂張地伸出了右手。
刺眼的閃光。粘稠的噴射聲。
“唔……團長大人！”
——然而在溶解液到達之前，龍舌蘭先一步趕到了。
空琉感到身體漂浮在空中。他被龍舌蘭抱了起來。
“團長大人，抓緊！”
龍舌蘭就這樣如同子彈一般，向著與其他花騎士相反的方向，頭也不回地在草原上狂奔起來。
躺在龍舌蘭懷裏的空琉猛然看到了背後的情景。
“她追過來了！”
飛在空中的豬籠草緊緊追在後麵。她的一部分觸手在兩側的地麵上飛舞著，用於攻擊的觸手則以不規則的節奏不斷伸出，拚命想要將龍舌蘭奔跑著的雙腿纏住。
而龍舌蘭則輕輕跳起、彎曲身體，仿佛腦後長了眼睛一般，靈巧地回避著豬籠草的攻擊。
“沒關係。大家也都很強。一定能突破包圍圈，跑到別的地方避難的。所以請放心。我會一直在您身邊的……！”
搖動的視野中，龍舌蘭露出了平靜的笑容，用安慰的語氣對空琉說。
明明最痛苦的人是她才對。明明傷口的疼痛該讓她流淚才對。
如同那一天撫摸著自己腦袋的那位花騎士一般，龍舌蘭不顧自己身陷危機，仍然用溫柔的聲音安慰著自己。
然而空琉的內心，卻與她的顧慮背道而馳……
4
空琉在龍舌蘭的懷中窺視著她的麵容。
龍舌蘭奔跑著。越過草原，進入森林，從斜坡上滑行而下，就算空琉告訴她已經看不到豬籠草的身影，她還是仿佛要衝破空中的雨點一般奔跑、奔跑、奔跑。
“……！這裏是……！”
過了一會兒，龍舌蘭在山坡上發現了一個裂口裏的洞穴，二話不說就衝了進去。
“哈、哈啊、哈啊……！”
將空琉放在地上之後，龍舌蘭大口地喘著粗氣，肩膀上下晃動著。
“…………”
空琉說不出話來。龍舌蘭那荒亂的氣息，仿佛正是自己的窩囊懦弱的真實寫照。
回頭看看來時的路，剛才還是和風細雨的天氣已然變為傾盆之勢，洞口處也披上了一幅水簾。
“來，團長大人，再向深處走一走。小心腳下。”
“啊，嗯……”
空琉被龍舌蘭拉著手，跟在她後麵小心翼翼地邁過光滑的岩石表麵。
洞穴的高度比空琉的身高還高一些，寬度則足夠兩個人並行。深處十分陰涼，能聞到塵土和青苔的氣味，濕氣卻並不是很重。龍舌蘭脖子上滲出的玉汗，也漸漸地銷聲匿跡了。
“…………”“…………”
兩人默默地走著。
周圍的光線越來越暗。
過了一會兒，龍舌蘭在洞穴內一個緩和的拐彎處停了下來。從洞穴外麵應該窺探不到這裏的情況。
光線很微弱，空琉隻能勉強看清龍舌蘭的表情。
“呼。到了這裏應該安全了。”
龍舌蘭鬆開手，坐在了地上。
“……豬籠草大概追不到這裏。在森林裏就已經把她甩掉了，就算她想靠氣味追蹤，還下著這麽大的雨。”
“嘻嘻。那就在這裏暫時休息一下吧。”
“嗯……”
這樣說著，空琉在龍舌蘭的身旁坐下，將身體靠在穴壁上，全身放鬆下來。然而胸中的悸動卻無法平靜。
“…………”
“…………”
無言。
空琉和龍舌蘭都深深地低著頭，隻是黯然。
這時，空琉的指尖觸碰到什麽東西，發出了幹燥的聲音。
那是很久以前曾是花朵的東西。現如今早已枯萎成了褐色，毫無生命的氣息。不知為何掉落在洞穴之內的種子，仍然拚命地紮根生長，最終毫無懸念地死去……
“我的生存方式是不是錯了……？”
悔恨，窩囊，可恥。
空琉隱藏不住自己的消沉，在昏暗的洞穴裏喃喃自語。
過去的自己是多麽樂觀向上，總喜歡跑到山裏胡鬧。
後來拜父親為師，學習了許多作為騎士團長必備的知識。
然而那一天，安慰自己的花騎士卻再也沒能回來。
自己對父親燃起了深刻的憎惡——
“……父親如此殘忍地對待自己手下的花騎士。但是花騎士們卻絲毫沒有露出不情願的表情，遵從了殘酷的命令……”
明明自己已經受傷。明明擺在麵前的是必死的命運。
花騎士們——卻從未遺棄笑容。
“我……我實在搞不懂花騎士……”
空琉嗚咽著坦白道。
“……其實我根本就沒能理解大家。就算學習再多知識、在一起生活再長時間、經曆再多的實戰，還是不能理解。我明明是想當一個和父親不同的、更關心花騎士的騎士團長！但是為什麽你們卻……！”
空琉的聲音因為嗚咽而起伏不定，將自己內心的感情暴露無遺。
在他身旁的龍舌蘭——
她隻是用微笑麵對著拚命表達自己的
空琉。
“……。……我呢，對於小空的變化還是挺受打擊的。無論是對我、還是對大家，都是一副遮遮掩掩的態度……”
她也用坦白的語調說道。
“但是現在，我覺得自己有點明白你是如何度過這八年，內心又是如何變化的了。謝謝你告訴我這些你內心真實的想法。”
沉默了許久之後。
“——我希望小空能夠相信花騎士的矜持。”
龍舌蘭輕聲說道。
“無論何時，你都將花騎士擺在第一位來考慮。這……讓我很高興。剛才也是因為擔心我們的傷勢才下令撤退的。
“——但是呢。每個花騎士自己也是有著堅定的意誌和覺悟，才將自己的人生獻給了討伐害蟲這項事業的。花騎士可不隻是為了被騎士團長保護才存在的哦？”
“不是為了被保護……而存在？”
此時在空琉的腦海中浮現的，是田地裏一顆顆壓彎了枝幹的西紅柿。
那正是花盆工坊後院裏繁茂的西紅柿田。
空琉幫忙收獲時，工坊的男人說過。
——即使澆再多水、施再多肥，也算不上是悉心培育它們。
男人的話語和龍舌蘭的聲音重疊了。
“悉心關照花騎士”——這並不能與“將她們嚴密地保護起來”劃上等號。既然如此……
“騎士團長所必須的……是尊重花騎士們的覺悟和矜持，並且擁有將嚴峻的局麵交給她們的氣魄……”
空琉斷斷續續地說道。
龍舌蘭看著他，眯起眼睛、咬緊嘴唇，用力地點了點頭。
“我覺得你隻是在接受方式上有一點小差錯而已。因為騎士團長關心花騎士的這份心意，絕對沒有半分虛假——也絕對是你的過人之處。”
充滿情意的雙瞳看向空琉。
“……再好好地看看我。不要再采取那樣遮掩的態度，對於我們花騎士的存在，更加直率地接受就好……”
“但、但是……”
空琉覺得不擅長應對女孩子的自己，不可能做到這一點。
他深深地低下了頭。
然而龍舌蘭卻並沒有放棄。
她張開雙手，從正麵溫柔地抱住了空琉的身體。
“小空……”
“啊……”
空琉感覺全身都被無與倫比的柔軟所包容。能感受到龍舌蘭的體溫。自己明明是如此的可悲，為什麽她還……
好想在她懷裏撒嬌，沉浸在她溫暖的、溫柔的懷抱之中——所以空琉竭力從喉嚨裏擠出聲音。
“不要……這樣……。這……不行……”
空琉推開了龍舌蘭的身體。
“我果然還是搞不懂你們……為什麽就隻因為我是騎士團長，你們就能毫無怨言地為我做任何事情。到了現在還願意擁抱我這個可悲的家夥……！”
空琉用搖擺不定的聲音訴說著，將發泄的語言擲向龍舌蘭。——然而。
“這……並不是因為你是騎士團長。”
“誒……？”
龍舌蘭的答案出乎空琉的意料。不是因為自己是騎士團長……才遵從自己的命令？
“這對於所有花騎士都是一樣的。無論你對我們下達多麽難以接受的命令，無論你讓我們參加多麽辛苦的訓練，無論你對我們顯露出多麽柔弱的一麵……花騎士都會為你做一切事情，不是因為你是騎士團長，而是……
“——因為你是我們，從心底裏信賴著的人——。
“因為我們是花騎士的同時，也是人類嘛。為了自己信任的人，當然也會想要為他做任何事情的。”
“——！”
聽到龍舌蘭這一席話，空琉的內心被深深地震撼了。
“就算接到赴湯蹈火的命令，我們花騎士也會為了信任的人而拚盡全力。因為那個人……正是因為從心底裏相信自己培育出來的花騎士的能力，才會下定決心做出命令的。”
“怎麽會……”
“如果對花騎士們做出那樣的命令，而花騎士們的鬥誌仍然沒有被磨滅，仍然帶著笑容投身於戰場的話……
“——他和她們之間，一定存在著比世上任何東西都要堅固的羈絆。”
“啊、啊、啊……”
——崩潰。
至今支撐著空琉的價值觀的東西，轟然倒塌。
壓倒性的兵力差距。
殿後的命令。
花騎士們卻仍然微笑著。
父親毫無波動的態度。
“怪不得父親在葬禮上哭成那樣……”
因為父親相信著她們。
毫不懷疑地相信著她們能夠打開局麵、安全地回到城鎮，所以父親才下達了那樣的命令，花騎士們才會微笑著接受。
“我……我……！”
後悔的漣漪猛然變得狂暴，掀起了令人望而生畏的巨浪。
——麵對著那天沉浸在悲痛之中的父親，自己都說了些什麽？
“隻要那時不下達那種瘋狂的命令，她們就不用死了！逼著她們去死的沒有別人，不就是父親您嗎！父親……您沒有悲痛的資格！”
對著父親的背影，用冷冰冰的聲音、帶著敵意的話語，刺向了父親的心。
幾年之後，收到了父親病倒的信件，也沒有回複半個字，更別說回鄉探親，連葬禮也沒有出席。為父親所流的眼淚更是一滴都不曾有過。
“我到底……做了些什麽……！！”
空琉的內心似乎快要被擰斷一般地疼痛，恨不得自己立即從這個世界上消失。
“——父親才不是什麽無能的指揮官……！！”
空琉聲嘶力竭地喊道。眼睛深處一陣發熱，他咬緊了自己的牙齒。
即使如此。
龍舌蘭還是對著這樣的自己說道。
“我們這次一定要活著回去，到伯父的墓前為他上墳啊。”
空琉再次被嫋娜的手臂、柔軟的身體所包圍。
“作為肩負著新時代的騎士團長，盡到自己的責任……！”
身體相互碰觸。龍舌蘭的身體深處，心跳漸漸加速。
眼神裏充滿了勇氣。
仿佛下定了某種決心——
“所以我想要告訴你。就如同其他花騎士一般，我也會為了自己信任的人……為了自己所愛的人，願意做一切事情……”
空琉睜大了眼睛。
“所愛的、人……”
“從很小的時候，從我們每天都在一起的時候開始，我就想著自己以後要成為小空的新娘。明明那個時候，對於喜歡啊戀愛啊什麽的，還完全沒有概念呢。
“之後我們長到了十歲，天各一方。剩下我自己一個人，每天都有流不完的眼淚。……那個時候我才明白。啊啊，我真的是喜歡上了空琉·納哈特雷克斯啊……”
龍舌蘭接著說道。
她的雙眸凝視著空琉，向他傾訴著自己的思慕之情。
“喜歡你的心情，到了騎士團學校裏也沒有改變過。無論被誰用何種方式求愛，並肩、攜手、依偎、親吻、還有更進一步的事情……我全部都為了小空而堅守了下來。
“隻為了有一天能再次和你相會，將這些珍藏著的事情全部獻給你……”
深深地呼吸。
“……我想用我的全部，來支撐起陷入痛苦的你。”
她的語言和熾熱的情感，都一筆一劃地銘刻在了空琉的胸中。空琉從未感受過如此充滿慈愛的話語。
但是——
但是對於空琉冰凍三尺的內心，這份溫暖的刺激太過強
初次上陣就漂亮地將敵人擊退的事情，已經過去了約一個月。
從那以來，萬花嶺內持續著風平浪靜的和平時光。
就連進行探索任務的卡特蘭的部隊，也未曾發現哪怕一隻螞蟻型害蟲。坊間流傳著“新任騎士團長大人為我們帶來了和平！”這樣的傳言。
龍舌蘭等五位花騎士，終於獲得了可以集中精力參與多樣化訓練的環境。身懷跑步訓練鍛煉出的體力，就可以從早到晚進行肌肉訓練、空揮、或者是使用稻草人進行的配合訓練。利用三餐補充足夠營養，在大浴場衝走一天的汗水，之後早早地躺在床上休息。就這樣，她們將自己的身體磨礪成了戰鬥時的一柄尖刀。
話題說回到空琉身上。雖然他還堅持每天去花騎士訓練場露個臉，然而大多數時間他都是和薺菜兩個人度過的。
話雖如此，卻並沒有什麽好事。他們倆整日忙於城堡的各項部署、處理和整頓從其他世界花遞交上來的報告書，為收支相關的裁決處理忙得不可開交。空琉甚至因為簽名太多而引起右手手腕疼痛不已。
就在這樣的某一天下午。
一位使者來到了城堡。
空琉孤身一人隨著那位使者的指引，乘著迎送賓客用的馬車，來到了城鎮的對麵一側——被櫻花環繞著的王宮。
奢華的毛絨毯，通向一間縱長形狀的大廳。
這正是謁見女王的房間。
“——歡迎，騎士團長空琉·納哈特雷克斯，請抬起頭來。”
跪在地上的空琉以盡可能緩慢的速度抬起了頭，仰望著坐在房間深處的玉座上的女王。
“如何，空琉。已經習慣了騎士團長的工作了嗎？”
“是。臣與輔佐官一同執行業務，各類文件的處理進度十分順利。關於花騎士們的配合指導，已經打好了基礎，進入了應用階段，正在成長為一支能夠圓滿完成任務的優秀部隊。另外，在成功討伐人型害蟲豬籠草之後，花騎士們也都氣勢滿滿，保持著適度高漲的士氣。”
空琉用書麵報告般的語言回答道。
“嗯，這可真是極好。想來班杜思——你的父親也很快就進入了工作狀態……正可謂虎父無犬子。嗬嗬嗬。”
女王滿意地眯起雙眼，用手輕撫著尖尖的下巴。“父親算什麽虎父……”空琉想道，拚命地忍住沒有顯露在自己的表情上。
雖然在女王的禦前把情況描述得無比順利，實際上空琉卻是每天都和薺菜一起喝著蜂蜜果汁，強打著精神完成文書工作的。
這還沒完。空琉不擅長應對女孩子的毛病毫無改善，至今都無法正麵麵對花騎士們……這種事情顯然不適合在這裏談論。
然而城堡裏的花騎士們，成功地將空琉在“騎士與昆蟲”棋盤上鑽研出的戰術，在現實世界中還原了出來。戰鬥中的花騎士們隻是棋子——空琉借著這樣的想法來將她們身上“女孩子”的一麵從腦海中剔除。現在的空琉隻能做到這一步了。
“該說正事了。叫你來沒有別的意思……”
這時，女王的聲線緊繃了起來。
“你還記得就在前幾日，發生了一場較大的地震吧？隨著這次地震，在卡納多利山的東側山麓發生了大規模的塌方。之後的調查顯示，在那裏出現了一條隧道，此事你可聽說過？”
“是。”
空琉簡短答道。卡納多利山……離這個城鎮大概有兩天的路程。
“嗯。卡納多利山十分險峻，因此以往也收到過許多在山麓發現害蟲的報告。所以，從未有人曾經成功翻越。隧道的對麵，是名副其實的未知領域。”
“原來如此。您希望擊敗了豬籠草的我的部隊前往探索隧道的對麵，如果發現害蟲就迅速討伐……是這個意思嗎？”
空琉流利地說完，女王則高興地晃了晃身子。
“嗬嗬嗬，真是明事理。然而希望你們完成的任務不僅有這一項，還要加上更新山麓的地圖，以及新製作隧道對麵區域的地圖。”
空琉沒有拒絕的理由。探索未知的領域，這類任務在父親的時代已然十分盛行。為了成為超越父親的騎士團長，這對空琉來講是必須經曆的事情。
空琉立即答應了下來。女王露出了笑容。
“我很期待你的成果，新任的騎士團長！”
“——就是這樣的情況。大家一起加油吧！”
場景移轉到了空琉的城堡。
紅色夕陽下，空琉向集合在中庭的龍舌蘭、皇家公主、六出花、木槿和紫三色堇五人說明了任務內容。
在她們的身後，前些時候毀壞的城牆已經修複了大約一半。空琉無法忘記當建築工會把費用清單交上來時，薺菜一看到總額一欄就昏過去了的事情。
探索地點——卡納多利山的東麓隧道。
任務——討伐害蟲，更新以及新製作周邊地區的地圖。
五位花騎士吵鬧了起來——
“這可真是重大使命啊！”“這種任務，放在我們這裏就是小菜一碟！”“嗬。竟然來委托我們，女王大人可真是好眼力……”
看來她們是自信滿滿。雖然紫三色堇話裏有點大不敬的嫌疑。
空琉總結了一下發言。
“事不宜遲，明天一早就出發。去卡納多利山單程需要兩日左右。各自整理好宿營用具。當然也別忘了修整好自己的武器！”
“是！”
聽到她們躍躍欲試的回應之後，空琉宣布解散。
鍾聲回響在城堡內。這是開晚飯的信號。
一天的工作已經結束了。由於大家都放鬆了心情，晚飯時的食堂也總是輕鬆活潑。
在廚房前的櫃台，空琉催促著自己的輔佐官。
“來，薺菜先去坐下歇著。我幫你打飯。”
“怎、怎怎怎麽可以這樣！居然讓團長大人為我端盤子！”
“好啦好啦。這是為你替我處理那些繁雜的文書工作的回報……雖然這回報有點太輕了，至少讓我為你做這些吧。好嗎？”
“嗚嗚嗚。團長大人太溫柔了。這種事情真狡猾……”
空琉沒搞懂自己哪裏狡猾了，但還是端著兩人份的飯碗，走向了靠裏的位置。今天晚上的菜單有煎雞扒配麵包，以及胡蘿卜湯。
解散之後，空琉告別了花騎士們，來到了辦公室，邀請埋頭於文書工作的薺菜共進晚餐。當然是懷著緊張的心情。
經輔佐官過目的各類文書，都要由空琉簽字確認。想起自己桌上堆積如山的文件，空琉就忍不住唉聲歎氣。估計吃完了飯還是要跟薺菜一起一頭紮進辦公室吧……
夜深人靜，孤男寡女，共處一室。
雖然空琉努力地溫柔對待替自己承擔重任的薺菜，然而想象著自己和她的二人世界，不由得又緊張了起來。
空琉滿心苦惱地來到了花騎士們的餐桌前。
“團長大人，我身邊的位置還空著。”
恭敬不如從命，空琉坐在了龍舌蘭身旁。左側是龍舌蘭，對麵是薺菜。這樣的排位方式漸漸演變為了不成文的規定。
“嘻嘻，知道了你會好好吃晚飯，我可是稍微放心了一些呢。”
“是啊，也不能每天都隻喝點茶水，身體會抗不住的。”
龍舌蘭一如既往地品嚐著蛋糕，臉上露出溫婉的微笑。蛋糕旁邊是紮裝的牛奶。龍舌蘭一日三餐都是這個搭配。
空琉的視線回避開那堆積在桌麵上的牛奶製成（？）的豐滿乳房，若無其事地吃著晚飯。
……空琉對麵的薺菜，最近總是莫名其妙地彎腰駝背，學著龍舌蘭的樣子把胸部貼在桌麵上進
餐。
就在空琉舀起一匙湯水時——
“喂，你。”
從背後傳來搭話聲。語調慵懶得無與倫比。回頭一看，深紅色的長發之下，雍容華麗的姣好麵孔正低頭盯著空琉。
“啊，哦，是卡特蘭啊。有什麽事？”
“啊呀卡特蘭妹妹，前幾天多謝了。……那個，相當有效哦？”
龍舌蘭微笑道。卡特蘭麵無表情。然而不知為何，空琉似乎看到兩個人視線的交匯處，劈劈啪啪地迸發出了火花……周圍的花騎士們也都“啊哇哇”地叫著，顯露出慌張的神情。
卡特蘭懶散地撥動了一下頭發說道。
“我不喜歡麻煩所以就開門見山了。明天的任務是探索新區域吧？需要我們幫忙嗎？”
“啊？”“幫忙？”
空琉和龍舌蘭同時反問道。
“就是表麵意思。……話說這可不是我要問你們的。都是因為我部隊上的大家吵著要我作為隊長來向你確認一下，沒有辦法我才過來的。你可別誤會了。”
“不，我倒沒誤會這個……”
空琉瞅了瞅旁邊，距離自己三個桌子以外的地方，卡特蘭的部隊成員們正偷笑著望向這邊。
“喵喵喵。卡特蘭還真是固執喵～”
“聽說他們擊退了豬籠草的時候，明明還微笑著說‘那些孩子們也挺能幹的呢’……”
有著如同貓耳一般發型的少女，和鄰座的銀蘭笑著對話道。
“喂，你們給我閉嘴啦！”
扭頭衝著她們吼了一句之後，卡特蘭戳了戳空琉的肩。
“你看怎麽辦？”
空琉在考慮的是卡特蘭率領的部隊的行動計劃。
“記得你的部隊明天一早有討伐任務吧？而且是要到比我們的目的地更遠的地方。”
“確實沒錯。不過你們的任務優先級更高一些，如果有必要的話倒也不是不能幫忙……就是這個意思。”
空琉抱起胳膊，看了看自己部隊的成員們。
木槿騰地一下從座位上站了起來。
“我們完全可以輕鬆解決的啦！因為現在大家都在興頭上嘛！”
“……也是。我想應該不用勞煩各位前輩了。”紫三色堇接著說道。
空琉的視線掃過皇家公主、六出花和龍舌蘭，三人都點了點頭，表示靠自己的力量沒有問題。
借助自己指導下的花騎士的力量，走遍未知區域的每個角落——
若連這種程度的任務都完成不了，還談什麽成為超越父親的騎士團長呢。這對自己的部隊來講也是必要的考驗。
空琉從椅子上站起來麵對著卡特蘭。
“謝謝你的關心，卡特蘭。不過現如今的我們已經不必擔心了。明天你們的遠征任務也要加……”
“哦。”
不等空琉把話說完，卡特蘭就興致全無地轉身離開。這態度還是一如既往，不過空琉並不在意。
結束了晚餐，空琉和薺菜一起走向辦公室。
想起明天的任務，堆積成山的文件也變得沒那麽可怕了。
2
爽朗的朝陽一如既往地將萬花嶺的天空染成澄澈的金色。
“團長大人，各位，路上小心。祝你們武運昌隆！”
薺菜在城門前用力揮著手的身影漸漸消失在地平線上。
空琉乘坐的是六人用的軍用馬車。
而且這個馬車為了方便團長作出指示而經過特殊設計，在車頂上還設有一個落腳處。為了適應耗時數日的遠征任務，車廂內也比普通的馬車更加寬敞。
馬車越過架在雲海之上的長橋，駛過五彩繽紛的石板路，右手邊還能遠遠地望到王宮，不知不覺已經來到了城牆邊。
“各位大人，請多保重！”“恭候各位的捷報！”
守衛們排列整齊，一絲不亂地向馬車敬禮。他們在最近的距離看到了那場與豬籠草的殊死搏鬥。現如今，他們看向空琉的眼神中無不閃耀著期待的光芒。
空琉正在向他們招手示意的時候，石頭和金屬摩擦碰撞的聲音響起，城牆的大門緩緩打開了。
從這裏再向前，就進入了隨時可能遭遇害蟲襲擊的地帶。
穿過廣闊的平原，經過佛絲丘陵和加爾德原野，就可以看到聳立的卡納多利山。到達隧道的路程之中，絕對不可以掉以輕心。
告別了送別他們的大批守衛，空琉駕駛馬車穿過了城門。麵前的平原，正是一個月之前與豬籠草殊死較量的戰場。
“木槿，馬匹的情況如何？”
“嗯，四匹馬都很精神！狀態很好哦！”
馬車在草原上行駛了一段時間。
此時在駕駛台上的是木槿。
到達卡納多利山大約要花上兩天時間。駕駛馬車的任務，由包括空琉在內的六個人輪流承擔。
說起呆在車廂內的花騎士們的功課——
“嘶……”“噗——”“……小空……唔呣唔呣……”
就是抓緊時間睡覺保障體力，以備不時之需。
“哼哼哼哼哼哼～哼哼～”
然而六出花卻把腦袋伸出車窗外，鼻子裏無限循環地哼著同一首曲子。雖然心情不錯是好事，但興致高得仿佛像參加郊遊一般的，恐怕也隻有她一個人了。
“唔啊啊……我也趕緊睡一會兒吧……”
如果薺菜在的話，倒還可以讓她陪自己下下棋……想著這些，空琉靠在了座位上。
然而——想要睡著還是相當困難。車廂內到處都洋溢著花朵的香氣。畢竟有四個女孩子擠在這裏。更要命的是兩側的龍舌蘭和皇家公主，還靠在空琉的肩膀上把他當成了枕頭……！
“嗚、嗚嗚……弓兵（arc）7－5。兵蟻7－6……”
熱氣上湧。全身發燙。鼻腔內充斥著秀發的芳香氣味。空琉隻得閉緊眼睛，在腦海中模擬著“騎士與昆蟲”的對局，等待著困意的到來。
到了第二天早上——
平緩的上坡路似乎沒有盡頭。崎嶇不平的路麵使馬車不規則地顛簸著，令車內的人們忍受著腰酸背痛的困擾。
“團長大人，各位，我們快要到達目的地了！”
負責駕駛的龍舌蘭喊道，語氣中充滿了欣喜。
“終於到了！卡納多利山真夠大的！”
“嗚哎～終於可以不用無聊啦～”
花騎士們爭先恐後地從窗口探出頭來，像一群孩子一樣吵鬧著。
這也是理所當然。
這兩天之內，害蟲一次也沒有出現過。
順利地沿著道路前行，順利地讓馬兒恢複體力，也順利地讓自己保持了充分睡眠。明明為了預防敵人襲擊下了那麽大的工夫……
等花騎士們的興奮勁兒過去了之後，空琉透過窗口看到了目的地。
“好、好厲害……！”
陽光從東邊照射在如同高牆一般的卡納多利山上。那峻峭的斜麵，曾將人類嚐試翻越的努力全部拒之門外。
現在還可以看到山上的草木，等到季節變換、山麓被白雪覆蓋之時，這裏將成為名副其實的白銀之壁。在四季如春的萬花嶺，這樣的氣候相當罕見。
“根據地圖來看，隧道應該就在那裏。龍舌蘭，以那邊的大樹為標記，以之字形向山麓靠近吧。”
皇家公主手中捧著從王宮借出來的舊地圖。
對於花騎士們來講，為了完成像這樣的探險任務，閱讀和繪製地圖都是必備技能。在騎士團學校裏，似乎會用大量課程來培訓這類技巧。
繞過大樹，穿過稀鬆的樹木。
在
太陽快要升到最高處的時候，六人終於到達了能望見隧道的地方。
在如高牆一般陡直的山壁上，有一個深深的洞窟橫穿了進去。周圍散落著大大小小的岩石，看來這就是先前的地震和塌方的影響。
馬車實在無法繼續前進，六人隻好攜帶著武器和最低限度的宿營用具，在散落著岩石的地帶向前行軍。
終於來到了漆黑的大洞前，六個人並肩站成一排。
“哈啊、哈啊、終於到了……”
“在很深的地方能看到一絲光亮。這果然不隻是個洞窟，而是個隧道呢……隻是這麽大的空洞，到底是誰挖出來的呢？”
“感覺像是有一股瘴氣……真惡心。”
趁著花騎士們開始調查隧道周圍的區域，空琉雖然由於平日裏的運動不足而氣喘籲籲，仍然堅持著定下了下一步的行動方案。
“再怎麽說這也是無人踏足過的領域。六個人一起進去的話風險太高了。我希望首先由前衛的三人作為先遣隊調查隧道內部。如果發現任何異常情況，就立即撤退。”
停了一下，空琉又補充道：“啊啊，三名前衛的宿營用具當然會由後續隊伍帶著。”花騎士們一齊答道：“是！”
之後，皇家公主、木槿和六出花三人輕手輕腳地進入隧道中開始了探險。
“——啊，看到信號了。看來是沒什麽問題呢。”
“快點跟上去吧，快點快點。”
大約從隧道半程的位置，傳來皇家公主的呼喚聲：“各位～！”正如龍舌蘭所說，這是“可以繼續前進”的通報信號。
“兩位，準備好了嗎？”
空琉背起了裝著折疊起來的帳篷、遠征專用的餐具和食物的背包，轉身麵向龍舌蘭和紫三色堇。
“……團長。看你身體晃的這麽厲害，沒事兒吧？”
紫三色堇露出一臉無語的表情。……確實很重，空琉感覺肩膀都快被壓碎了。
“團長大人，如果太重沒法走路的話，我可以幫你全部……”
“不、不用，沒事的。龍舌蘭帶著那麽大的一把弓，必須要把你的負擔減到最小！”
唯獨在這一點上空琉絕不能服軟。要是在這種情況下被女孩子照顧，那可太丟人了。
空琉一再婉拒了龍舌蘭的好意，背上沉重的行李走在了隊伍最後。從隧道的出口處吹來的寒風穿過空琉身邊，帶走了他臉頰上流下的豆大的汗珠。
順便一提，龍舌蘭和紫三色堇身上也都背著不少東西。然而對於花騎士來講，她們所擁有的體力是一般人無法比擬的。即使背負著超過自己體重的行李，也可以在凹凸不平而又昏暗不堪的隧道中如履平地。
在隧道中央與先遣隊匯合之後，終於能把行李分擔開來，然後六個人一起走向了隧道的終點。
霎那間，視野被一片晃眼的強光覆蓋。
“這、這是……”
“真是毫無特點的平原呢……”
空琉與龍舌蘭掃興地垂下了雙肩。
其他的花騎士們也紛紛說著“好像參加野餐一樣～”“看來是太過警戒了……”放鬆了下來。大家看上去都有點失望。
沒錯，隧道的另一側，隻是一片平淡無奇的草原而已。
視線所及之處盡是低矮的青草。植被與萬花嶺內普通的平原沒什麽兩樣。四處散布著幾棵樹木，然而仍然沒有害蟲的氣息。
“呃……一片和平不也挺好的嘛。就算沒有害蟲可討伐，我們還有製作新地圖的任務。這次就集中精力完成這邊的工作吧。”
為了掃除花騎士們打不起精神的氣氛，空琉故意高聲說道，又把製作地圖用的空白紙張交給了花騎士們。
對該區域的探索正式開始了。各花騎士將搜索周圍區域，將可以作為路標的河流和山穀、穿行路線、分叉地點、害蟲的巢穴、與害蟲遭遇的地點標記在地圖上。
在此之後，經過一整天的探索，將各花騎士的地圖草稿統合在一起，製作出更為精確的地圖。這一切都是為了讓以後來到這裏的人們能夠更加安全地行動。
然而。
開始繪圖工作幾小時後……
“呐呐團長～！好無聊啦～！”
“就算你這麽說……啊啊你看，那邊的大樹要好好記上。”
“我也好無聊～！再說，人家超～級不擅長畫畫啦～！”
“太陽快落山了，等那時候就可以野營了。再加一把勁！”
“從男人嘴裏聽到‘野營’這倆字，總感覺有點色色的呢。在野地裏紮營……今夜可是左擁右抱的後宮生活哦？”
“我可沒這感覺，而且也不是什麽後宮。我會自己在單人帳篷裏睡的。哈啊……”
六出花、木槿和紫三色堇三人已經完全厭倦了繪圖工作。看來騎士團學校的老師們也肯定不好過啊……
然而這也不能怪她們。
畢竟，這裏也太過風平浪靜了。
一眼望不到邊的平原上幾乎沒有什麽標誌物，地形也沒有什麽起伏，害蟲也不見蹤影。唯有閑情逸致。隻是長途郊遊。雖然沒有大聲發泄鬱悶，龍舌蘭和皇家公主的腳步也漸漸沉重了起來。
又過了幾個小時。
濃密的橙色陽光正要消失在群山的背後的時候。
“……！團長大人，這是不是個寶箱啊？”
走在最前麵的龍舌蘭指著遠處的一棵大樹問道。
空琉眯起眼，看向她指尖所向的地方——高大的冷杉樹下，確實能看到一個寶箱。木製的箱體幾乎全部被埋在地麵以下。
“龍、龍舌蘭。那樣的寶箱虧你能看得到呢……”
“嘻嘻，我可是弓手。和團長大人一樣，我從小時候開始就對視力很有自信呢。”
“寶箱……裏麵會有什麽呢！”
滿臉疲憊的皇家公主也露出了期待的表情。
“絕對是蛋糕！要是蛋糕就好啦！”
剛才還滿腹牢騷的木槿也興奮地喊了起來。
這是個機會。不能讓這個重振士氣的機會溜走。空琉帶領著花騎士們，快步走到了大樹腳下。
“哎～喲！哎～喲！”
六出花彎下腰把寶箱拉出來——咣當。
一記悶聲響起，寶箱終於現出了全貌。
“哦。這東西看上去很有年頭了啊。”
“插銷也生鏽了，還是埋在土裏的，搞不好是好幾代人以前的東西呢。”
探索中發現的寶箱裏，並不會總是裝著財寶之類的東西。
究其原因，是因為這樣的寶箱，顧名思義就是“裝寶物的木箱”，在這廣大的春庭之中可算是相當普及的東西了。
寶箱的材料是寄宿著世界花魔力的樹木。而世界花的魔力則具有令食物保持新鮮、以及防止紙張布匹磨損變質的作用。
先人們為了能夠有效利用這樣的能力，將這些帶有魔力的樹木做成方便運輸的箱子，並在全世界推廣運用。現如今，寶箱在騎士團、商隊、旅行者之間被頻繁地使用著。
既然寶箱出現在了這裏，那就意味著——
過去可能有人在這裏丟了性命。
在春庭之中生存的人們，基本上都有“人類應當一致對外對抗害蟲”這一共識。過去的死者的遺物，應當由未來的生者心懷感謝地繼續使用，這也是對犧牲者的一種吊唁。
根據這個習俗，六個人一同站立在寶箱前雙手合十，為死者默哀。
“那……打開吧？”
說完空琉將手放在寶箱上。作為繼承死者遺誌的人，騎士團長有著打開寶箱的義務。
空琉打開了生鏽的鎖
扣。
在花騎士們的注視下，寶箱發出“唧——”的沉重響聲，打開了。
不知幾年……不，或許是幾十年未見天日的寶箱內部，仍然彌漫著一股嶄新木材的香氣。
“這是……”
空琉將裏麵的東西取出來，展示在大家麵前。毛茸茸而又不失柔軟的觸感。
“啊，好可愛。”
龍舌蘭不禁低聲感歎道，隨即伸出了手。
寶箱的內容物是“小小的布玩偶”。
“總之現在先把它交給龍舌蘭保管，可以嗎？”
“我明白了。……這個布玩偶，說不定是作為送給花騎士的禮物，由某個指揮官大人偷偷地搬到這裏來的呢。”
龍舌蘭用指尖撫摸著布玩偶，語氣略為有些沉重。
周圍的四個人也都一片沉寂，視線在空空如也的寶箱和小小的布玩偶上來回移轉。
這個布玩偶究竟是屬於誰的東西呢。那位指揮官與花騎士，又是怎樣的關係呢。
問題的答案，如今早已無跡可尋。
太陽躲在了山脈的背影裏，天空也被大片深藍色占據。
空琉一行已經選好了野營地點。
在剛才找到的寶箱附近，一條小溪的河畔。這附近地勢平緩，雖然作為調查目標十分無趣，但作為野營地點卻是最適合不過。
“呐呐木槿，抬著那邊！啊啊，不是那邊啦～！”
“啊呀——！不是這個棍子嗎！？”
六出花和木槿正在搭建五個人用的大型帳篷，剩下三人則進行著晚飯的準備。
在這一片繁忙之中，空琉在幹什麽呢？
“呃……把這個篷子這樣……哎？”
他正在離花騎士們不遠的地方，孤獨地搭著帳篷。他實在是做不到和正值桃李年華的少女們同住一個帳篷，隻得自帶了一個單人帳篷。
隻是……沒想到這項工作還挺艱巨。
小時候，空琉經常和龍舌蘭一起進山紮營。當時幾乎天天都要自己搭帳篷，然而自從開始進行騎士團長的學習之後，已經不知多久沒有幹過這個活計了。
順便一提，花騎士們在騎士團學校時，一年之內會參加好幾次野營集訓，學習紮營、狩獵、采集、調理的技巧。這些都是遠征時必不可少的技能。
“團長大人……”
“……來、來吧，還差最後一點！”
龍舌蘭一邊攪拌著鍋裏的湯，一邊不安地偷看著這邊。……然而空琉卻隻能假裝沒看見。他實在不願讓知道自己過去的龍舌蘭，看到自己現在的狼狽相。
就在空琉這麽想著的時候。
“嗚哇，啊、啊啊啊啊啊啊……！”
突然呼地一下掛起一陣強風，把空琉的帳篷整個掀飛了。是地麵上的固定做的太天真了嗎！？
被風吹起的帳篷仿佛船帆一樣張了開來，直直地升上了天空……哢嚓。
帳篷掛在了大樹的樹頂上。而且還破了個離得老遠都能看得一清二楚的大洞。
“啊啊，吹飛啦～”
“真是個純潔無瑕的死宅呢……丟死人了。”
實在受不了木槿和紫三色堇那鄙夷的神情，空琉終於四腳朝天地躺倒在了地上。
“這下……真要露宿了……”
沒過一會兒，花騎士們就在五個人用的大帳篷裏召開了緊急會議。
“我覺得這不合適。未婚男女同床共枕這種事情是不好的！”
“……嘴裏這麽說，臉上倒是笑得挺開心嘛？”
“我不在意哦～團長不擅長和女孩子接觸的，不會做什麽色色的事情啦～”
“順便借這個機會讓他克服缺點，再好不過啦！”
“和小空一起睡和小空一起睡和小空一起睡和小空一起睡……”
就這樣經過嘰嘰喳喳的討論之後，得出了這樣的結論——
“讓騎士團長露宿野外實在有點……”
之後大家圍著篝火解決了晚飯，現在——
“…………”
空琉臉上的冷汗快要流成瀑布了。
五個人用的帳篷裏鑽進六個人，肯定有些不便。此時的帳篷裏，彌漫著比馬車車廂內還要濃鬱許多的香氣。
六個人圍坐成一團。圓形的中央攤開著六份地圖。現在要把白天花騎士們繪製的地圖匯總在一起，並且規劃好明天的行程。
由於被迫放棄了馬車轉為步行前進，物資並不充分。明天中午過後就返回才是現實的選擇。這樣的話搜索的範圍……這類的情報必須在休息之前跟大家講清楚才行。然而……
兩側襲來的上臂的觸感動搖著空琉心中的平靜。好、好軟……
“各、各位。不覺得，有點、太近了嗎？”
空琉迫不得已的低語，引來的卻是排山倒海的吐槽。
“啊呀團長大人。明明我表達了想要幫忙的意願，卻無視了我的視線的是哪位啊？……不過拜其所賜可以整晚都和你在一起就是了……”
“都怪團長是個死宅。能和像我這樣小巧玲瓏的女生一起過夜，請沉浸在這會員待遇中激動得渾身發抖吧。”
“連我都能把帳篷搭起來的說～。好擠啊～”
就連龍舌蘭，如今也是一副漠不關心的態度。雖然她嘀嘀咕咕的後半段空琉沒聽清楚。
紫三色堇則是正常運轉。木槿也有些無語。
“沒、沒沒沒沒想到我居然會迎來和男人睡在同一個寢室裏的日子……”
“大家緊緊～地靠在一起，好像睡衣派對一樣呢～”
在一旁的皇家公主滿臉通紅，六出花則露出了今天一天最燦爛的笑容。
如果隻是這樣還好……
“各位，怎麽全都一副臨睡覺前的打扮！？”
沒錯。五個人全都做好了睡覺的準備。
“明天還要早起嘛。開完會必須趕緊睡了。”
這樣說著的龍舌蘭，不知為何穿的竟是一件男式的襯衫。襯衫包裹在她豐滿的軀體之上，仿佛隨時都可能被撐破，絲毫無法掩蓋身體的形狀和質感。而且還解開了三個扣子，激進地強調著胸前那條深穀幽壑的存在感。
“雖、雖然這麽說是沒錯……”
空琉戰戰兢兢地移開視線，然而另一側也是險象環生。
“呐呐團長，快點開始吧～”
“啊、啊啊。那就先看地圖的這裏……”
“哎，哪裏哪裏？”
“嗚哇——！”
空琉驚叫了一聲。六出花穿的是女式的無袖短緊身衣。而且絲毫沒有把內褲遮起來的打算。她一探出身來，胸前露出的大片開闊地、腰部到臀部的身形、大腿充滿肉感的曲線無論如何都會進入視野……！
順便一提皇家公主穿的是女式睡袍。紫三色堇是紫色的睡衣。木槿雖然裹著一條薄被子……裏麵不會是裸的吧……
“對、對了。今天晚上是不是交替著值一下夜比較好？畢竟是未知的地域……”
空琉一邊為自己的視線尋找安全著陸地點，一邊說道。
“團長可真是喜歡擔心啊～。今天一天都沒看到害蟲，不用值夜也沒問題的吧！話說我已經困得不行了……”
咣嘰。
話音未落木槿就睡倒了。真不愧是早睡早起身體好的代言人。
“真是的……大家怎麽想？”
空琉想征求大家的意見，卻收到了四對朦朧的睡眼作為回應。看來大家都想早點睡了。
經過長途跋涉之後又在未知的地域行軍……也難怪她們疲勞不已。況且空琉自己的身體也像灌了鉛一樣重。就算是夜貓
子，也差不多要撐不住了……
算了，有連豬籠草都能打敗的五個人在，還怕什麽呢。
想到這裏，空琉微微笑了一下。
匯總地圖就留到明天。三言兩語確認了明天的行程之後，紫三色堇吹滅了煤油燈，帳篷內沉浸在了深深的黑暗之中。
……然而這怎麽可能睡得著嘛！
心中如此叫喊著的空琉靜靜地坐起身。身體還是很沉重。空琉豎起耳朵，聽到了五個睡夢中的呼吸聲此起彼伏。
空琉為了不驚醒她們，小心翼翼地爬出了帳篷。
掀開篷簾，充滿綠色氣息的微風拂過臉頰，將帳篷裏的香甜氣味一掃而光。
時間已是深夜。
傾瀉而下的月光灑落在小溪上，水麵波光粼粼地反射著光芒。天空中略微有些陰雲，抬頭望去可以看見星光點點，有一種似乎要被天空吸進去的錯覺。柔緩的風掠過平原，草地上發出嘩啦啦的響聲。微微的濕氣。氣息。夜晚的靜謐。蠢動。惡寒。瞠目。結舌。恐慌。
忽然，月光被雲朵遮蔽。
空琉看見了——
斑駁的星空下，遠處的森林裏閃過幾個黑影，踏過青草地席卷而來——
嘈雜的足音，翅膀扇動的聲音。在那片黑影的中央——
是展開的無數的觸手中懸浮著的人型的身影。
“——大家快醒醒！害蟲來襲！”
空琉跳進帳篷裏喊道。前幾秒鍾還意識朦朧的大家聽到“害蟲”這個字眼，馬上就一個接一個地跳了起來。
“團、團長，情況怎樣！？”
醒得最快的是皇家公主。
“害蟲正在向這裏前進！雖然還有些距離……立即裝備好武器準備迎擊！”
“是！”
緊隨著皇家公主，剩下的四個人聽到這句話也都麻利地開始脫衣服。眼看著視野裏的肉色範圍越來越大，空琉趕忙跳出了帳篷。
他眯著眼睛，看向敵陣的中心——那個人型的身影。
“那個是豬籠草嗎？但是……怎麽會。那個時候確實把那家夥……”
空琉想起龍舌蘭一箭射中豬籠草側頭部時的情景。那一箭明顯是致命傷。如果是這樣，難道是除了豬籠草還有其他的人型害蟲嗎？
忽然，星光熄滅了。
烏雲覆蓋了整片天空。
隨著時間推移，害蟲已經進入了我方的射程範圍。
花騎士們從帳篷裏魚貫而出，麵向害蟲站成一排，將空琉守在身後。 戰鬥激情在胸中熊熊燃燒起來——握起武器的花騎士們，紛紛發出興奮而勇敢的聲音。
“嘻嘻，到了表演時間了。做好心理準備了嗎？”
“現在正是將相信的力量解放之時！”
“如果不打倒那些家夥，就不會有幸福的未來呢！”
“讓我突個痛快哦～！”
“把它們打倒之後，可要讓姐姐們好～好表揚一下。”
要將它們消滅在此處——
“所有人馬上跑步渡過小溪！不能背靠著水域戰鬥！”
花騎士立即執行了空琉的命令。
似乎是為了做出應對，人型害蟲做出了動作。
在空中漂浮著的她張開雙臂，然後用力向前揮動右手，傲然地用手指指向這邊。
“果然是用手勢來指揮的啊。”
然而這種手勢與在萬花嶺的平原上戰鬥時的手勢並不相同。那時候的命令是全軍突擊。那麽這一次呢……
忽然，害蟲們分散開來。
“這算什麽陣型啊……”
眼前的陣型讓空琉匪夷所思。
豬籠草（？）率領的害蟲之中，不僅有平原一戰中出現的飛蠅型與螞蟻型，還能偶爾看到幾隻蠕蟲型害蟲。陣容規模大約比上一次增加了三成。
敵人分為四個部隊向我方接近。種族則是混雜一片。前進的速度也不太統一，各個部隊之間也沒有互相配合的跡象。
“看不出對方的意圖啊……怎麽看都是一著臭棋……”
空琉自言自語道，同時和花騎士們一起趟過了小溪。
害蟲扇動翅膀的聲音越來越響，空琉集中精神壓製刺痛著內心的緊張感，用高亢的聲音發布著命令。
空琉在腦海中描繪出一個棋盤，一個接一個地將花騎士放置在上麵——
“首先是皇家公主和木槿！迎擊衝在最前麵的兩個部隊！”
“明白了！”“嘭嘭嘭～！”
“六出花強攻跟上來的另一個部隊！紫三色堇從後方位置向敵人各個集團裏吵鬧的飛蠅型害蟲燒個幹淨！”
“明～白！我不會輸的！”“我試試看……”
“團長大人，我該怎麽做？”
龍舌蘭問道，空琉對她搖了搖頭。
“你在最後方待命。那個人型害蟲……她的目標是你。”
這次的指揮和上次擊退豬籠草時如出一轍。
使用近戰武器的三個人阻止敵方先頭部隊的前進，擋住敵方落在後麵的第四隊的路線。在這期間，作為後衛的紫三色堇用火焰魔法擊落飛蠅型害蟲，破壞敵人部隊的整體指揮。
隨著敵人的逼近，那個漂浮在空中、率領著害蟲的人影也越發清晰。
空琉的緊張達到了頂點。
“那到底是……”
曾經凹凸有致的身體，現在已經穿戴上了肌肉鑄成的鎧甲。
裸露的上半身上，腹肌的紋路完美地將腹部劃分成兩半，手臂上也是青筋暴凸。然而變化可不止這些。在她背後蠕動著的觸手比之前多出許多，粘液也多到了滴在地上的程度。
“肯定沒錯。那就是本應被你擊殺了的豬籠草……”
“受了那一擊，居然還能再上戰場……”
讓空琉最終確信這一點的，是刻在她後頭部上的那個巨大的傷痕。那正是龍舌蘭的箭矢留下的痕跡。
現在，豬籠草的眼睛裏燃燒著複仇的烈火，纏繞著濃厚殺氣的眼神射了過來。
就此。
在這月黑風高的夜晚——花騎士與害蟲的激戰拉開了序幕。
3
“懺悔——你的罪孽吧！”
皇家公主高高躍起，用必殺技給了麵前逼近的害蟲群一個下馬威。
真空劍——奮力揮下的劍身激起了衝擊波，如雨點般落在了害蟲們的身上。
“嘰——！”“劈啪——！”
在衝擊波落下的同時，害蟲們發出了尖銳的悲鳴，撲通一聲摔在地上的軀體拍起一片塵土。
——敵人的行動停滯了。
“繼續追擊！”
完成落地動作的皇家公主筆直衝了出去。敵人的動搖製造出的機會轉瞬即逝。既然如此，就必須在這一瞬間決出勝負。
皇家公主衝向一隻螞蟻型害蟲，橫砍一劍。
嘡——長劍砍到了螞蟻的側頭部，卻隻在外殼上留下些許裂痕。
“咕……！”
堅硬的手感讓手臂一陣發麻。但是，劍刃勉強還能穿透……！
推開站立不穩的螞蟻型害蟲，轉身對著從背後襲來的蠕蟲型害蟲施展了一記中段踢。
粘稠柔軟的觸感讓皇家公主皺起了眉頭，她又出一劍砍向害蟲的麵部。
這時候，頭頂上方忽然閃過藍色的火光。
抬頭一看，一隻飛蠅型害蟲已經被火焰吞噬了。
“紫三色堇，幹得好！”
飛蠅型害蟲在戰鬥時會在上空周旋，尋找敵人的破綻，然後用撞擊或者啃咬的方式攻擊敵人。對於這種棘手的敵人，掩護是很可貴的。
能行——！
皇家公主重新握緊了劍柄。
就算手感硬了些，敵人的配合和上次還是同一水平。和那時候相比，自己也經過了層層鍛煉，劍速已經快得無與倫比。現在的自己不會輸！
——為了獲取糾正罪孽的力量，皇家公主踏入了騎士團學校的大門。
這個世界上充滿了罪孽。當她發現這一點的時候，就燃起了必須要糾正它的信念。
或許這隻是一句漂亮話而已。或許這隻是源於貴族出身的天真想法而已。……然而這都無所謂。比起汙穢，還是純潔更好一些。
之後，自己受到了世界花的祝福，成為了花騎士。
既然如此，就隻有貫徹自己的意誌。
將在這個世界上蔓延的罪孽——襲擊人類的害蟲徹底消滅！
“哈啊啊啊啊啊——！”
皇家公主用上全身的力量揮下長劍。害蟲的硬殼被一刀兩斷。確認害蟲已經斷氣之後，皇家公主環視了一下四周。
總算是打倒了三成左右……就在皇家公主確認狀況的時候——
腹部傳來沉重的衝擊感。
感覺身體一下子浮在了空中，視野中的景色飛速旋轉著。
“唔、咕……”
螞蟻型害蟲的撞擊……直到身體落在地上、景色停止旋轉、眼中隻剩下昏暗的天空時，皇家公主才終於理解了剛才發生的事情。
在視野的四角，無數的複眼正俯視著自己。
巨大的顎裏響起哢嚓、哢嚓的聲音，節足蠢蠢欲動。
被包圍了——！皇家公主為了能轉入反擊，想要握起自己的劍……
然而手裏卻並沒有劍柄的觸感。
“劍到哪裏去了！？快點……！”
她慌忙站起身，卻受到了又一次的衝擊。
“啊唔……！”
蠕蟲型害蟲從背後發動了突襲。皇家公主再次被拋向空中，臉部重重地摔在地上之後，又隨著慣性在地上滾出老遠。
“好痛……敵人的動作變得更迅速了……而且攻擊力也……”
從視野的一側傳來了振翅聲！是飛蠅型害蟲的俯衝攻擊！
然而當她注意到時已經來不及了。對方大概是算準了自己在受到攻擊後露出破綻的這一刻。飛蠅型害蟲用尖銳的顎刺向皇家公主的裙子，破壞了她的架勢。
“咕唔……求、求求你別這樣！”
然而這隻是陷阱。就在皇家公主紅著臉死命按著自己的裙邊時，又再次陷入了害蟲們的包圍圈。
“啊啊，怎、怎麽會……變成……”
按著自己身上碎成了破布片的裙子，皇家公主暗自叫苦道。
●
●
●
“好痛——！嗚嗚，好像有點奇怪啊～……”
被命令攻擊第三隊敵人的六出花這邊。
她也注意到了情況有點不對。
“怎麽會、比原來、強了這麽多啊——！”
伴著喊聲連出三拳。利用走位進行連擊是六出花擅長的技巧。
左右兩拳虎虎生風，雨點般的攻擊落在包圍住自己的螞蟻型害蟲臉上。然而它們卻仍然哢嚓、哢嚓地活動著大顎，若無其事地進行著反擊。
“真是的～！你們難道不會覺得疼嗎！？”
六出花按著自己的右肩。滑膩的觸感讓她皺起了眉頭。這是剛才被工蟻咬傷留下的傷痕。
萬幸敵人並不是有毒的類型。隻是痛覺難以忍受。出血也止不住，看來傷口很深。
然而六出花仍然咬緊了牙關。她重新擺好了戰鬥架勢，重整呼吸，迎擊俯衝而下的飛蠅型害蟲。
“不在這裏打倒你們，我的未來是不會幸福的！”
臥床不起的生活早已經過膩了。
——那是一次意外。
在六出花很小的時候，曾經在村外被大群害蟲襲擊，受了很重的傷。這傷痛讓她在病床上昏迷了許久。
終於蘇醒過來之後，她仍然有很長一段時間無法下床走路。體會到了自己的弱小的六出花，時常以淚洗麵。
即使如此，她仍然相信、憧憬著幸福的未來，祈願自己能夠變得更強——哪怕是在睡覺的時候也是，每天都能夢見自己將害蟲打得落花流水的樣子。她再也不想看到一個像自己一樣承受痛苦的人了……
懷抱著這樣的信念，六出花的身體終於恢複到了能走能跑的程度。
——而現在，她也真正成為了夢想中那個能痛打害蟲的人。
“我還想向大家請教好多好多事情！”
氣勢一閃，六出花將俯衝而下的飛蠅型害蟲擊飛。
有了不懂的事情，六出花立刻就會詢問別人。因為她總是會碰到第一次遇見的東西。最應該增長知識的那段人生，六出花卻是躺在病床上度過的。
“還想再多和部隊裏的大家、和團長一起……！”
然而害蟲是沒有慈悲之心的。
“好痛——！”
背部受到衝擊，六出花倒在了地上。由於頭部受到重擊，她一瞬間幾乎失去了意識。剛才那是工蟻的衝撞攻擊！？
“要快點站起來！不能輸啊！”六出花在心裏喊道，然而身體卻不聽使喚。
她終於搖搖晃晃地站起身子的時候——
“好、好像有點不妙……”
六出花被害蟲包圍了。
視線穿過害蟲的身影，可以看到戰鬥中的木槿。但是……她也陷入了苦戰。啊，她被蠕蟲型害蟲壓在地上，要被咬了！
六出花想去救她……然而現在的情況下，能不能自保都很難說。從身體深處湧出的焦急感，令六出花咬緊了嘴唇。
●
●
●
一直在空中飄來飄去的豬籠草，突然如同離弦之箭一般加速。
“龍舌蘭，要來了！”
“正如我願。團長大人，快退後！”
敵人的目標是龍舌蘭。這無疑是為了複仇。燃燒著藍色火焰的豬籠草的雙瞳，一直死死的盯著這邊，一刻也未曾移開。
為了保護空琉，龍舌蘭架起長弓前進了幾步。
然而豬籠草的突擊之迅速仿若魔銃的子彈一般，完全不是上一次戰鬥時所能相比。
咚——！
雙方碰撞在一起，發出一聲悶響。龍舌蘭的身體向後飛出老遠。
“啊……！”
龍舌蘭被這次突擊彈飛了長弓，仰麵倒在了地上。豬籠草則跨立在了她的身上。
“殺、殺、殺……！”
豬籠草間不容發地揮動鐵錘一般堅硬的拳頭。
然而龍舌蘭用力扭動脖子，躲過了這一擊。拳頭擊中了地麵，在地上留下了細小的裂痕。
“如果吃下那一記，可不是鬧著玩兒的……！”
空琉感到渾身襲來一股寒氣。緊接著，豬籠草又高速輪流伸出觸手。
目標是——空琉自己。
“團長大人，危險！”
“可惡——！！”
空琉轉過身，竭盡全力拉開了距離。手臂上傳來濕漉漉的觸感，空琉在千鈞一發之際縮回手臂，躲過了一劫。
“哈啊、哈啊、哈啊！”
回頭一看，龍舌蘭正使勁將身體反弓起來，破壞了豬籠草的平衡。
龍舌蘭用掌底擊中了豬籠草搖晃的身體，將自己的身體抽了出來，終於從被對方騎在身上的姿勢中解放，趕忙快跑兩步，撿回了掉落在地上的長弓。
“傷害……好像沒有呢。”
龍舌蘭皺了皺眉。
胸口吃
了一掌的豬籠草仍然若無其事地站了起來。她瞪著龍舌蘭，用纖細的手指摸了摸側頭部的傷痕。
“此傷之仇……我要你百倍償還！！”
豬籠草用震耳欲聾的聲音大喊道。
話音未落，豬籠草將右手向後引，做出了一個張弓搭箭的動作。
空琉感到一陣惡寒，趕忙叫道。
“龍舌蘭，不好！快逃——！！”
還沒說完，龍舌蘭就向側方縱身一躍。
豬籠草的雙目中搖曳著光芒。
霎那間，戰場上閃過一片強烈的白光，奪去了全部的視野。那光量和龍舌蘭的龍噬相比毫不遜色。
嗶啾！咕嚕！咕嚕嚕嚕嚕嚕……！！
在一片慘白的視野中，響起了低沉的噴射聲。
當光芒終於消退時，龍舌蘭剛剛所站的地方已經塗滿了白色的粘液。
“嘻嘻，你也真是不會吸取教訓呢。和以前一樣的閃光，還有隻能溶化衣服的下流液體什麽的……”
就在龍舌蘭嘲諷對方的時候。
嘶——被淋上白色粘液的花草，甚至連附近的石子，都冒出了白色的煙，溶化成了一灘液體。
“威力提升了……”
“……如果碰到的話，可不止是溶化衣服這麽簡單……”
空琉身體一陣發涼。龍舌蘭也一臉慘白。
“殺、殺、殺了你們——！”
豬籠草如同幽鬼一般，一步一步地接近龍舌蘭。
忽緩忽急的行動，毆打、觸手、溶解液的多種攻擊手段。該如何對付呢……
空琉正在考慮對龍舌蘭的指示時，從另一個方向傳來了聲音。
“唔……團長。我正在發愁混蛋蠅子們總是燒不死，麻煩你想想辦法吧。從什麽時候開始，我們的部隊變得隻有胸大的人才能得到指令了？”
說話的是紫三色堇。她在這種時候竟然還在說著俏皮話，然而臉色卻已經發青。雖然她一直在不停地詠唱魔法，然而在上空盤旋的飛蠅型害蟲卻很難被點燃。
“團長大人，快去吧！這裏交給我！”
“我、我知道了。抱歉！”
沒錯。自己是肩負部隊指揮重任的人。如同“騎士與昆蟲”，必須要時刻洞察戰場上的一切。
空琉跑到了紫三色堇的身邊，一氣嗬成地說道。
“這種情況的話……現在就不要將目標分散！瞄準一隻害蟲，連續用魔法進行攻擊！”
“明白了。這樣的話……”
紫三色堇打開了魔法書。然後低吟咒語……
“用魔法送你們回老家！”
她一揮手，在皇家公主對付的那群敵人中，一隻蠅子身上燃起了藍色的火焰。火勢轉瞬之間擴大，失去了翅膀的蠅子毫無反抗地落了下來。
“噢、噢噢？這次怎麽一次就打下來了？”
“不是可以嘛！那剛才是怎麽回事？”
“不清楚。攻擊六出花和木槿那邊的混蛋蠅子的時候，完全沒有這麽順利……”
空琉感到一陣違和感。
紫三色堇的魔法威力是一定的。既然如此，為什麽隻有對皇家公主那邊的蠅子可以一擊斃命呢。
還有豬籠草。不僅她的力量在短時間內獲得了極大的提升，伴隨她的害蟲也明顯地變強了。到底發生了什麽？
然而空琉的思索被唐突地打斷了。
“危險！”
“——！！”
空琉被衝過來的紫三色堇用雙手一把推開。
他在地上滾了幾圈。天空和草地的景色在眼中交互閃過，腦袋也被劇烈地搖來搖去。
終於停下來的時候，空琉看到三隻飛蠅型害蟲衝著紫三色堇俯衝而去。周圍還有許多蠕蟲型害蟲。
“啊……！”
空琉發不出聲音。
敵人分成了四隊。皇家公主和木槿迎擊兩隊，六出花則對付著稍微慢了一些的第三隊。
這樣一來——還剩下一隊。它們的進軍速度明顯比前三隊遲緩了許多。本打算讓三位花騎士堵住它們前進的路線，然而它們卻還是出現在了這裏。
這就意味著——封堵路線的計劃失敗了，而空琉卻忽視了這一戰況。
而這些都是由於為了對付豬籠草而用掉了太多時間。
“太好了，你沒、受傷……”
紫三色堇追到了空琉身邊，安心地呼了口氣。
她用雙手捂著側腹部。
“快讓我看看，快點！”
空琉馬上跳起來，抓住了她的手腕。
“開、開玩笑的吧？你居然對我這樣的小個子的、唔……小肚腩感興趣，到、到底是有多蘿莉控啊……”
她的呼吸很痛苦，聲音也起伏不定。
“現在不是說傻話的時候！好啦，快點！”
“啊啊……”
撕裂的衣服下麵，紫三色堇纖細的腹部滲出了鮮血。為了推開空琉，她自己卻受到了害蟲的攻擊。
“這、這種程度沒啥好擔心的。團長你太愛操心啦。”
紫三色堇歪著嘴巴笑道，卻絲毫沒能讓空琉放心下來。
“嗚……怎麽會變成這樣！”
空琉握緊拳頭捶向地麵。為什麽。為什麽。為什麽！
自己的兵法應該沒有失誤。事實上也曾經擊退過豬籠草一次。自己將戰場看作棋盤、花騎士和昆蟲視為棋子，按部就班地進行了博弈。然而卻……！
——自己到底錯在了哪裏？
空琉想了想，馬上就找到了答案。
“是豬籠草……！”
沒錯。她向害蟲們發出命令之後，馬上攻擊了龍舌蘭，甚至還向空琉自己伸出了觸手。
那不是真的想要攻擊自己——而是為了讓自己把注意力全部集中在她的身上，從而失去對戰況的洞察力。
她的戰術成功了。
自己的視野縮小了，沒有發現第四支敵軍的前進……
沒錯，就是這樣。“騎士與昆蟲”不過是紙上談兵而已。棋手麵對麵坐在椅子上，預測著對方的行動展開攻防，從來不會直接受到對方的攻擊。
然而戰場完全是另一個世界。即使在“騎士與昆蟲”上學習到再多的兵法，如果麵對的是懂得騎士團長與花騎士之間的命令係統的害蟲呢？如果害蟲不攻擊花騎士，而是直接攻擊自己呢？
“這麽簡單的可能性，為什麽我至今都沒有想到……”
但是沒有時間後悔了。空琉抬起頭，直視著麵前的慘狀。
戰場之上，充斥著的盡是汗臭與血腥。
“咦……？”
空琉感到頭部一陣刺痛。皇家公主、六出花、木槿、紫三色堇和龍舌蘭的身上，都不同程度地滲出了些許血跡。
頭痛越來越劇烈了。視野中的景色仿佛都失去了色彩。
腦海裏又浮現出七年前，納維亞平原上的慘狀。
迫使他與父親決裂那一天的光景。
這樣下去的話……
這樣下去的話，花騎士們將難逃一死——！！
“撤退！大家立即撤退！！”
空琉不由得大喊起來。即使意識到自己在喊什麽，他還是竭盡全力繼續喊著。
離他最近的紫三色堇驚得身體一震。
“團、團長。你麵無人色地胡說什麽呢……”
“我們還能繼續戰鬥！從這裏逃走又有什麽用！？”
“沒錯團長。我們拚命訓練就是為了在這裏擋住它們！”
“我也隻是受了一點擦傷而已！”
“沒錯啊！如果是紅薑的話，
打到天亮也肯定沒問題的！”
在各處與害蟲奮戰的花騎士們，紛紛對空琉露出了困惑的神色。
她們說的很對。
卡特蘭正在其他地區執行遠征任務。能夠保護萬花嶺的，就隻有自己的部隊了。這種事情空琉心裏十分清楚。
隻是——隻是空琉無論如何也不願再見到那日的慘狀。自己絕對不能成為像父親一樣的團長！
“總之先撤退！！立刻與害蟲拉開距離！快點！”
空琉聲嘶力竭地喊道。
可是。
“這個命令……我不能執行。”
皇家公主轉過頭來，堅定地說道。她向後一躍，躲避著害蟲的追擊，來到了空琉的身旁。
“我們是花騎士。我們肩負著保護人們遠離害蟲威脅的使命。明明還能戰鬥，不能就這樣退卻。如果團長做出了錯誤的決定，將其糾正也是我的任務之一！”
“你說我錯了！？我隻是讓受傷的花騎士撤退而已。作為團長，要盡到保護大家的責任！為什麽不聽！？”
“我也……要繼續戰鬥。”
“龍舌蘭，連你也……！”
出乎空琉的意料，龍舌蘭麵對著豬籠草，慎重地互相試探著對方，向身後的空琉如此說道。
“皇家公主妹妹說得對。就算是您的命令，隻有這個我不能遵從。”
對於龍舌蘭這番斬釘截鐵的話語，剩下的三人也表示同意。
這是花騎士的共同意見。
意味著“拒絕撤退”這一自殺行為。
“為什麽……為什麽你們這些花騎士總是這麽胡來！”
空琉的聲帶仿佛燃燒一般火熱，但他已顧不上這些。
拒絕遵從空琉命令的花騎士們，再次衝向了自己所負責阻擊的敵軍集團。由於受傷，身體的動作已然遲鈍了不少。
腦海中構建的棋盤崩潰了。部隊的指揮亂成一團。
豬籠草撇了撇裂縫一般的嘴角。
仿佛發現了我方的指揮已然土崩瓦解。
忽然，她做出了新的手勢。將右手垂直上舉——用力揮下。
對於這簡單的動作，害蟲們做出了反應。
它們將抗戰中的花騎士——除了龍舌蘭以外的四人團團包圍，仿佛要用身體撞向她們一般縮短了距離，封住了她們的行動。
“這、這是……！”
然而豬籠草並沒有給空琉留出觀察戰局的時間，她回頭麵向空琉，囂張地伸出了右手。
刺眼的閃光。粘稠的噴射聲。
“唔……團長大人！”
——然而在溶解液到達之前，龍舌蘭先一步趕到了。
空琉感到身體漂浮在空中。他被龍舌蘭抱了起來。
“團長大人，抓緊！”
龍舌蘭就這樣如同子彈一般，向著與其他花騎士相反的方向，頭也不回地在草原上狂奔起來。
躺在龍舌蘭懷裏的空琉猛然看到了背後的情景。
“她追過來了！”
飛在空中的豬籠草緊緊追在後麵。她的一部分觸手在兩側的地麵上飛舞著，用於攻擊的觸手則以不規則的節奏不斷伸出，拚命想要將龍舌蘭奔跑著的雙腿纏住。
而龍舌蘭則輕輕跳起、彎曲身體，仿佛腦後長了眼睛一般，靈巧地回避著豬籠草的攻擊。
“沒關係。大家也都很強。一定能突破包圍圈，跑到別的地方避難的。所以請放心。我會一直在您身邊的……！”
搖動的視野中，龍舌蘭露出了平靜的笑容，用安慰的語氣對空琉說。
明明最痛苦的人是她才對。明明傷口的疼痛該讓她流淚才對。
如同那一天撫摸著自己腦袋的那位花騎士一般，龍舌蘭不顧自己身陷危機，仍然用溫柔的聲音安慰著自己。
然而空琉的內心，卻與她的顧慮背道而馳……
4
空琉在龍舌蘭的懷中窺視著她的麵容。
龍舌蘭奔跑著。越過草原，進入森林，從斜坡上滑行而下，就算空琉告訴她已經看不到豬籠草的身影，她還是仿佛要衝破空中的雨點一般奔跑、奔跑、奔跑。
“……！這裏是……！”
過了一會兒，龍舌蘭在山坡上發現了一個裂口裏的洞穴，二話不說就衝了進去。
“哈、哈啊、哈啊……！”
將空琉放在地上之後，龍舌蘭大口地喘著粗氣，肩膀上下晃動著。
“…………”
空琉說不出話來。龍舌蘭那荒亂的氣息，仿佛正是自己的窩囊懦弱的真實寫照。
回頭看看來時的路，剛才還是和風細雨的天氣已然變為傾盆之勢，洞口處也披上了一幅水簾。
“來，團長大人，再向深處走一走。小心腳下。”
“啊，嗯……”
空琉被龍舌蘭拉著手，跟在她後麵小心翼翼地邁過光滑的岩石表麵。
洞穴的高度比空琉的身高還高一些，寬度則足夠兩個人並行。深處十分陰涼，能聞到塵土和青苔的氣味，濕氣卻並不是很重。龍舌蘭脖子上滲出的玉汗，也漸漸地銷聲匿跡了。
“…………”“…………”
兩人默默地走著。
周圍的光線越來越暗。
過了一會兒，龍舌蘭在洞穴內一個緩和的拐彎處停了下來。從洞穴外麵應該窺探不到這裏的情況。
光線很微弱，空琉隻能勉強看清龍舌蘭的表情。
“呼。到了這裏應該安全了。”
龍舌蘭鬆開手，坐在了地上。
“……豬籠草大概追不到這裏。在森林裏就已經把她甩掉了，就算她想靠氣味追蹤，還下著這麽大的雨。”
“嘻嘻。那就在這裏暫時休息一下吧。”
“嗯……”
這樣說著，空琉在龍舌蘭的身旁坐下，將身體靠在穴壁上，全身放鬆下來。然而胸中的悸動卻無法平靜。
“…………”
“…………”
無言。
空琉和龍舌蘭都深深地低著頭，隻是黯然。
這時，空琉的指尖觸碰到什麽東西，發出了幹燥的聲音。
那是很久以前曾是花朵的東西。現如今早已枯萎成了褐色，毫無生命的氣息。不知為何掉落在洞穴之內的種子，仍然拚命地紮根生長，最終毫無懸念地死去……
“我的生存方式是不是錯了……？”
悔恨，窩囊，可恥。
空琉隱藏不住自己的消沉，在昏暗的洞穴裏喃喃自語。
過去的自己是多麽樂觀向上，總喜歡跑到山裏胡鬧。
後來拜父親為師，學習了許多作為騎士團長必備的知識。
然而那一天，安慰自己的花騎士卻再也沒能回來。
自己對父親燃起了深刻的憎惡——
“……父親如此殘忍地對待自己手下的花騎士。但是花騎士們卻絲毫沒有露出不情願的表情，遵從了殘酷的命令……”
明明自己已經受傷。明明擺在麵前的是必死的命運。
花騎士們——卻從未遺棄笑容。
“我……我實在搞不懂花騎士……”
空琉嗚咽著坦白道。
“……其實我根本就沒能理解大家。就算學習再多知識、在一起生活再長時間、經曆再多的實戰，還是不能理解。我明明是想當一個和父親不同的、更關心花騎士的騎士團長！但是為什麽你們卻……！”
空琉的聲音因為嗚咽而起伏不定，將自己內心的感情暴露無遺。
在他身旁的龍舌蘭——
她隻是用微笑麵對著拚命表達自己的
空琉。
“……。……我呢，對於小空的變化還是挺受打擊的。無論是對我、還是對大家，都是一副遮遮掩掩的態度……”
她也用坦白的語調說道。
“但是現在，我覺得自己有點明白你是如何度過這八年，內心又是如何變化的了。謝謝你告訴我這些你內心真實的想法。”
沉默了許久之後。
“——我希望小空能夠相信花騎士的矜持。”
龍舌蘭輕聲說道。
“無論何時，你都將花騎士擺在第一位來考慮。這……讓我很高興。剛才也是因為擔心我們的傷勢才下令撤退的。
“——但是呢。每個花騎士自己也是有著堅定的意誌和覺悟，才將自己的人生獻給了討伐害蟲這項事業的。花騎士可不隻是為了被騎士團長保護才存在的哦？”
“不是為了被保護……而存在？”
此時在空琉的腦海中浮現的，是田地裏一顆顆壓彎了枝幹的西紅柿。
那正是花盆工坊後院裏繁茂的西紅柿田。
空琉幫忙收獲時，工坊的男人說過。
——即使澆再多水、施再多肥，也算不上是悉心培育它們。
男人的話語和龍舌蘭的聲音重疊了。
“悉心關照花騎士”——這並不能與“將她們嚴密地保護起來”劃上等號。既然如此……
“騎士團長所必須的……是尊重花騎士們的覺悟和矜持，並且擁有將嚴峻的局麵交給她們的氣魄……”
空琉斷斷續續地說道。
龍舌蘭看著他，眯起眼睛、咬緊嘴唇，用力地點了點頭。
“我覺得你隻是在接受方式上有一點小差錯而已。因為騎士團長關心花騎士的這份心意，絕對沒有半分虛假——也絕對是你的過人之處。”
充滿情意的雙瞳看向空琉。
“……再好好地看看我。不要再采取那樣遮掩的態度，對於我們花騎士的存在，更加直率地接受就好……”
“但、但是……”
空琉覺得不擅長應對女孩子的自己，不可能做到這一點。
他深深地低下了頭。
然而龍舌蘭卻並沒有放棄。
她張開雙手，從正麵溫柔地抱住了空琉的身體。
“小空……”
“啊……”
空琉感覺全身都被無與倫比的柔軟所包容。能感受到龍舌蘭的體溫。自己明明是如此的可悲，為什麽她還……
好想在她懷裏撒嬌，沉浸在她溫暖的、溫柔的懷抱之中——所以空琉竭力從喉嚨裏擠出聲音。
“不要……這樣……。這……不行……”
空琉推開了龍舌蘭的身體。
“我果然還是搞不懂你們……為什麽就隻因為我是騎士團長，你們就能毫無怨言地為我做任何事情。到了現在還願意擁抱我這個可悲的家夥……！”
空琉用搖擺不定的聲音訴說著，將發泄的語言擲向龍舌蘭。——然而。
“這……並不是因為你是騎士團長。”
“誒……？”
龍舌蘭的答案出乎空琉的意料。不是因為自己是騎士團長……才遵從自己的命令？
“這對於所有花騎士都是一樣的。無論你對我們下達多麽難以接受的命令，無論你讓我們參加多麽辛苦的訓練，無論你對我們顯露出多麽柔弱的一麵……花騎士都會為你做一切事情，不是因為你是騎士團長，而是……
“——因為你是我們，從心底裏信賴著的人——。
“因為我們是花騎士的同時，也是人類嘛。為了自己信任的人，當然也會想要為他做任何事情的。”
“——！”
聽到龍舌蘭這一席話，空琉的內心被深深地震撼了。
“就算接到赴湯蹈火的命令，我們花騎士也會為了信任的人而拚盡全力。因為那個人……正是因為從心底裏相信自己培育出來的花騎士的能力，才會下定決心做出命令的。”
“怎麽會……”
“如果對花騎士們做出那樣的命令，而花騎士們的鬥誌仍然沒有被磨滅，仍然帶著笑容投身於戰場的話……
“——他和她們之間，一定存在著比世上任何東西都要堅固的羈絆。”
“啊、啊、啊……”
——崩潰。
至今支撐著空琉的價值觀的東西，轟然倒塌。
壓倒性的兵力差距。
殿後的命令。
花騎士們卻仍然微笑著。
父親毫無波動的態度。
“怪不得父親在葬禮上哭成那樣……”
因為父親相信著她們。
毫不懷疑地相信著她們能夠打開局麵、安全地回到城鎮，所以父親才下達了那樣的命令，花騎士們才會微笑著接受。
“我……我……！”
後悔的漣漪猛然變得狂暴，掀起了令人望而生畏的巨浪。
——麵對著那天沉浸在悲痛之中的父親，自己都說了些什麽？
“隻要那時不下達那種瘋狂的命令，她們就不用死了！逼著她們去死的沒有別人，不就是父親您嗎！父親……您沒有悲痛的資格！”
對著父親的背影，用冷冰冰的聲音、帶著敵意的話語，刺向了父親的心。
幾年之後，收到了父親病倒的信件，也沒有回複半個字，更別說回鄉探親，連葬禮也沒有出席。為父親所流的眼淚更是一滴都不曾有過。
“我到底……做了些什麽……！！”
空琉的內心似乎快要被擰斷一般地疼痛，恨不得自己立即從這個世界上消失。
“——父親才不是什麽無能的指揮官……！！”
空琉聲嘶力竭地喊道。眼睛深處一陣發熱，他咬緊了自己的牙齒。
即使如此。
龍舌蘭還是對著這樣的自己說道。
“我們這次一定要活著回去，到伯父的墓前為他上墳啊。”
空琉再次被嫋娜的手臂、柔軟的身體所包圍。
“作為肩負著新時代的騎士團長，盡到自己的責任……！”
身體相互碰觸。龍舌蘭的身體深處，心跳漸漸加速。
眼神裏充滿了勇氣。
仿佛下定了某種決心——
“所以我想要告訴你。就如同其他花騎士一般，我也會為了自己信任的人……為了自己所愛的人，願意做一切事情……”
空琉睜大了眼睛。
“所愛的、人……”
“從很小的時候，從我們每天都在一起的時候開始，我就想著自己以後要成為小空的新娘。明明那個時候，對於喜歡啊戀愛啊什麽的，還完全沒有概念呢。
“之後我們長到了十歲，天各一方。剩下我自己一個人，每天都有流不完的眼淚。……那個時候我才明白。啊啊，我真的是喜歡上了空琉·納哈特雷克斯啊……”
龍舌蘭接著說道。
她的雙眸凝視著空琉，向他傾訴著自己的思慕之情。
“喜歡你的心情，到了騎士團學校裏也沒有改變過。無論被誰用何種方式求愛，並肩、攜手、依偎、親吻、還有更進一步的事情……我全部都為了小空而堅守了下來。
“隻為了有一天能再次和你相會，將這些珍藏著的事情全部獻給你……”
深深地呼吸。
“……我想用我的全部，來支撐起陷入痛苦的你。”
她的語言和熾熱的情感，都一筆一劃地銘刻在了空琉的胸中。空琉從未感受過如此充滿慈愛的話語。
但是——
但是對於空琉冰凍三尺的內心，這份溫暖的刺激太過強