chapter.6「黑鋼後繼伊思卡和冰禍魔女愛麗絲」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
帝都第三管理區。
音音透過玻璃窗，仰望著升上天頂的的太陽，伸手撥開被汗水黏在額頭上的劉海。
「呼。好——熱喔。都中午了呢——」
汗水自發梢如水珠般垂落。
她身上隻穿一件輕便的薄運動上衣，身後則放著訓練到剛剛的肌力強化器材組。
「欸——陣哥，伊思卡哥和米司蜜絲隊長怎麽還沒回來啊？隻有音音我們兩個一直做室內訓練，感覺好膩喔。」
「這是為了守護自己的訓練，沒什麽膩不膩的。」
這麽回答的是坐在鐵製長椅上的銀發狙擊手。他已經先一步做完自由訓練，目前正開始保養自己愛用的狙擊槍。
「是這樣說沒錯啦——但音音我想說的不是那個意思啦。」
「你是說該大家一起訓練是嗎？」
「對！就是這樣啦陣哥，你果然很懂我呢！」
「就今天一天而已，沒差吧。而且不是也知道他們去了中立都市嗎？」
「可是目的是什麽？」
昨晚隊長唐突地傳來了聯絡。
平時會老老實實地坦白「做什麽」和「去哪裏」的隊長，在這一回難得地顯得吞吞吐吐。就算追問起來，她也隻以「其實自己也不清楚」作為回答。
「如果是和部隊有關的事，那就該在帝都開會才對。既然不是和部隊有關，應該就不是我們需要擔心的事吧。」
「可是米司蜜絲隊長也跟過去了耶？」
「…………」
陣的右手緊握著從狙擊槍上拆下來的瞄準鏡，閉上嘴巴沉默了一會兒。
「……伊思卡的狀況有些脫軌，這的確是事實。」
過了不久，他壓低音量，以謹慎的口吻這麽回應。
「脫軌？不是好或不好嗎？」
「他的身心沒有完全進入狀況，感覺像是精神和肉體的齒輪沒能咬合。畢竟他也說過最近沒睡好對吧？」
「嗯，從尼烏路卡樹海回來後就是那樣。」
「他肯定是在那邊遇上了冰禍魔女。」
狙擊手在長椅上豎起單膝。
以抱著膝蓋的姿勢說道：
「在那之後，他就馬不停蹄地去了中立都市啊。在那個地方，就算帝國人偶然遇上了皇廳的居民，也不會有任何人知情。伊思卡已經去了兩趟，而第三趟則是有隊長陪同啊……」
「咦？什麽什麽？陣哥，你有看出什麽端倪嗎？」
「……不，什麽也沒有。」
「你騙人？陣哥，你的目光從音音身上挪開了對吧！」
「好啦，差不多給我安靜點。喏，連旁邊的人都嫌你吵，紛紛看了過——」
陣的膝蓋旁邊傳來的機械的聲響。
放在長椅上的通訊器，忽然交互閃爍起紅光和黃光。
「是緊急通知呢。而且……還真是說人人到。」
「米司蜜絲隊長打來的？」
「如果顯示名稱可信的話啦。」
陣死死地盯著液晶螢幕。
他將側臉湊向通話器。
「是我，音音也在，目前正在訓練。當然，如果有事的話，我們隨時可以出動。」
這時，音音在近處目擊了他聰慧的雙眼瞪大的瞬間。
「……『始祖涅比利斯』？等等，冷靜點隊長。這是什麽意思？」
陣站了起來。
瞄準鏡依舊緊握在他的手上。
「……我知道了。不，我雖然不懂為什麽會出現那種狀況，但至少算是明白了哪邊發生了什麽事。」
他側眼瞥了一下音音。而從他臉上透出的緊張神色來看，音音也明白發生的事態非同小可。
「中立都市艾茵是吧。就算我和音音以全速趕路，距離還是太遠了。現在有誰在壓製……伊思卡嗎？他說要交給他一戰？」
沉默。
在過了一瞬間的空檔後，最了解他的狙擊手以斬釘截鐵的口吻說道：
「那我和音音都不用出馬了。隊長〈老大〉也快去避難吧……啥？傳說中的大魔女？這我知道啊，但沒關係。」
『可、可是，阿陣？』
「隻要對手是星靈使，伊思卡就不會輸。要是他不出手，還有誰會想把這場爛仗結束掉？」
他以絕對的自信對話筒另一端的女隊長回應道：
「畢竟他可是為此而生的『黑鋼後繼』呢。」
2
荒野被燒得一片焦黑。
以持續承受著火星之雨的中立都市艾茵為背景，他衝上了沙塵與烈焰飛舞的丘陵。
『帝國兵……』
始祖涅比利斯始終浮遊在距地表超過十公尺的高度。
她的雙眼緊閉，可說是麵無表情。而這般藏起了一切表情的褐膚少女，將纖細的手臂驀地甩向虛空。
就像是統率著管弦樂團的專業指揮家一般。
『帝國的走狗，你們這些家夥究竟對星靈使施加了多少痛楚？』
在少女背後成形的翅膀發出光芒。
橙紅色的光芒在泛著光澤的黑翼上綻開。
『消失吧。』
啵——大氣受到燃燒的聲響傳來。在感受到背後浮現出火焰氣息的刹那，伊思卡蹬著大地躍上虛空。
『……躲開了啊。』
「我並不是在躲避。」
對於伊思卡察覺到火焰的發動一事，大魔女輕輕皺起眉毛。
不過，伊思卡立刻否定了她的低喃。
「而是為了衝向你啊。」
爆炎產生的衝擊波，從背後推了伊思卡一把。
他以自己的腳力為踏台，再靠熱流產生的升力躍上高空，其身姿與其說是在跳躍，更像是在飛翔。
『利用火焰增強跳躍的力道，算是有點小伎倆。』
他衝向始祖涅比利斯所在的虛空。
……漆黑的翅膀。
……剛剛在發動星靈之力的時候，那東西確實發光了。
「閃耀著與黑之星劍同樣顏色的翅膀」。
那翅膀藏著涅比利斯的力量之謎——伊思卡仰賴著勉強萌生的直覺，舉起了星劍。他準備斬斷大魔女背上的翅膀——
『要是以為劍能招呼到我的身上，那就連同你那微薄的期待一同凍結吧。』
輾壓某物的吱軋聲傳來——那是伊思卡和涅比利斯之間的大氣水分遭到星靈凍結的聲響。
「冰係？怎麽會？」
「能寄宿在人類身上的星靈僅有一種」。但她剛剛不是才施展過強大無比的業火嗎？
……能操控的不隻是火係？
……太奇怪了。一個星靈能幹涉的現象應該就隻有一種而已。
大魔女的星靈到底是什麽來頭？
冰之壁直逼眼前。即使看到了落下的冰塊準備砸落飛翔途中的自己，伊思卡還是為了這樣的念頭分了神。
「伊思卡！」
摒除雜念的大喝傳來。
推了伊思卡一把的，正是來自從地上仰望著自己的愛麗絲的這句話。
「喝！」
他反握黑之星劍刺入冰壁，並以長劍為軸，倒著身子在冰牆上著地。接著，他將鞋尖吊在被淺淺戳出的坑洞上，蹬著冰牆逃回地表。
無數的冰之碎片和冰牆撞上了大地。
不過涅比利斯凝視的並非冰之殘骸，而是在冰牆的壓製下依然毫發無傷地脫身的帝國劍士。
『閃過兩次了啊。』
「幹涉星之記憶。」
「與第二界層的『意識』接觸，召回星之表層。」
大魔女少女打了個響指。
其正前方的空間縱向裂解。而這道裂痕像是觸手般，直接伸向了土色的沙地。
……剛剛是火焰沿著那道龜裂爬了出來。
……難道接下來也一樣？
他身子微屈，交叉手中雙劍擺出架勢。
會是燒焦了荒野的爆炎呢，還是像剛才那樣的超重質量冰塊？還是說雙方會一起招呼？他預測著可能會出現的攻擊，在腦海裏做出對策。
然而最古老星靈使的力量，卻輕而易舉地超越了他的預測。
轟——
大地向上翹起。地層從深深的地底隆起，化為大如小山的獅子像。
「巨人像〈golem〉……連土之星靈也能用？」
「不好意思，本小姐可沒空把時間浪費在傀儡身上。」
愛麗絲單膝著地，以指尖觸碰起碎裂的地層。
「快跳！」
愛麗絲沒等伊思卡回應，接著喊出了一句話。
——大冰禍。
曾將尼烏路卡樹海凍結的星靈術。
宛如在平靜的湖麵上擴散開來的漣漪。以冰禍魔女之名受人恐懼的星靈使所放出的寒氣，將遭到燒灼的荒野覆上了一層藍冰。
視野所及是一整片的棟土。
「果然厲害。」
伊思卡在冰之斜坡上著地。
隻見獅子型的巨人像〈golem〉維持著張嘴咆哮的姿態，成了一整座的冰雕。
「愛麗絲，那個始祖的星靈是怎麽回事？」
「……本小姐才想問她呢。」
即使徹底壓製了巨人像〈golem〉，這麽回答的冰禍魔女的聲音仍顯得沙啞。她盯著依舊以老神在在的姿態俯視著兩人的大魔女。
「就連身為女王的母親大人，也不曉得始祖星靈的真正能力。我原本以為隻要親眼目睹，應該就能猜出個大概……」
涅比利斯的公主有些沒把握地說道。
而伊思卡也同樣遲遲無法導出結論。這和迄今交手過的任何星靈使都不一樣。一般星靈使能施展的星靈術，理應都是與星靈所能改變的現象有關才對。
「有可能寄宿著複數星靈嗎？」
「那是不可能的呢。」
愛麗絲斷言道。
「寄宿的星靈的人類會浮現斑紋，這你知道吧？」
「是星紋吧。」
那是星靈使之所以遭到迫害的原因之一。
隨著寄宿在身上的星靈不同，呈現出來的星紋也會有所變化，而愈是強大的星靈，就會出現麵積愈大的斑紋。就像是被惡靈附身了一般——首次見到星紋的人們，便是害怕那斑紋的模樣將星靈使們拘禁起來。
「那家夥在空中翻身的時候，本小姐看到她的背了。翅膀扯破了衣服穿了出來，而根部的位置則是浮現出巨大的黑色星紋，那就是寄宿在她身上的星靈喔。不過……」
冰禍魔女眯細雙眼，瞪向了始祖。
「本小姐在王宮看到她時，她的身上可沒有什麽翅膀呢。既然是時空星靈在進入自動防衛時產生，就代表那個翅膀或許不是活生生的部位，而是星靈本身呢。」
「能明白這點就很夠了。」
如果那片漆黑翅膀是大魔女涅比利斯的力量本身。那隻要砍斷翅膀，就說不定能讓時空星靈與涅比利斯暫時切割開來。
「把那個翅膀——」
「——————你————你以————你以……為————」
「咦？」
「————————你以為你辦得到嗎？」
大魔女嗤笑道。
那實在太過突然。
隻見褐膚少女的眼皮緩緩睜開。
「……這裏是……我有印象。是畢夏達荒野啊。」
「涅比利斯？」
「星靈啊，你難道隻為了這個帝國兵就把我叫醒不成？這不完全的覺醒應該也不能算是提早叫醒我的理由啊。」
她的眼眸之中浮現出自我意識的光芒。
眼瞳裏綻放出來的意識之色，逐漸變得鮮明起來。
「……不過，原來如此。他帶著讓人感到懷念的劍呢。」
始祖俯視的是伊思卡手中的星劍。
「你知道這對劍嗎？」
「————」
沉默。這不是刻意保密，而是因為大魔女涅比利斯連說話都忘了，隻顧著端詳自己所產生的寂靜。
「也罷。不管你是基於什麽原因獲得星劍，隻要不是在克洛斯威爾手上，就無法發揮星劍的本事。」
「克洛斯威爾？」
「這名字怎麽了嗎？」
「……你剛剛提到的，是我師父的名字。」
帝國史上最強的劍士。他既是伊思卡的師父，也是星劍的前任持有者。
……但這是為什麽？
……為什麽一百年前的大魔女會認識自己的師父？
「你這小子是那男人的徒弟？」
訝異的大魔女睜大了其中一隻眼睛。
不過，那嬌小的嘴唇隨即不祥地向上吊起。
「哈。那家夥真是讓人難以理解，居然將星劍托付給這種一無可取的雜兵。」
「不交過手的話就很難說了。」
「一點也不。你不存在擊敗我的未來。」
被愛麗絲凍結的大地驀地隆起，穿出了沸騰的深紅色飛沫。
熔岩——那是這顆星球擁有的巨大能源之一。
自星球內層所產生的超高熱的「融化的石頭」，其溫度超過一千度。無論是都市的外牆還是民宅，都會被悉數燒熔。
「燃燒的火海就渡不了了吧？」
「不好說呢。」
熔岩接連噴射，層層交疊地強襲而來。在猛烈的熱能與蒸氣彌漫的狀態下，伊思卡毫不猶豫地衝入了灼熱的飛沫之中。
他凝視著砸下的熔岩塊，從空中的軌跡預測掉落的位置。
他沒有後退，而是向前。在踏出一步後放低重心，讓身體如陀螺般旋轉，以毫厘之差躲過了熔岩。
至於終究還是無法躲避的石礫，他則是以長劍的側麵拍落。
「麵對這般熱量，還能無畏地前行啊。」
褐膚少女輕輕地籲了口氣。
「但這樣的選擇是錯的。」
她將噴上高空的熔岩在空中進行壓縮，轉化為一條火蛇。
大到要讓人抬頭仰望的巨人像〈golem〉以詭異的動作扭動。伊思卡的左右兩側被岩漿形成的牆壁堵住，前方有火蛇阻擋，而就連後方也有熔岩塊砸落。
火焰包圍網將他四麵八方地包圍起來。
「抓到你了，帝國兵。」
「可以別一直把本小姐忽視嗎？」
沸騰的熔岩結凍了。
「你就算能操控再強大的火焰，本小姐也會瞄準你的弱點出手的。」
藍色寒氣纏繞著金發少女。
——伊思卡開辟道路，愛麗絲緊跟在後。
沒有任何一方開口提議，兩人自然而然地這麽采取行動。
「……真是精巧的寒氣。你寄宿著不錯的星靈，也控製得挺好。」
「能受你誇獎還真是榮幸呢。」
冰土重重隆起，將熔岩和炎之巨人像〈golem〉一並凍結。看到眼下的光景後，體察到愛麗絲實力的大魔女輕咂了一聲。
「小姑娘，在料理完這個帝國兵之後，就輪到你了。」
「哎呀？你對星靈使同胞比較寬容嗎？」
「正好相反。」
始祖睥睨著同胞。
她的眼裏有許多難以言喻的情感相互交融。
「協助帝國的星靈使……罪大惡極。就算你哭著求饒，也休想讓我手下留情。」
「這很好呀，本小姐也不打算原諒你！」
涅比利斯的公主正眼回視始祖的目光。
「身為星靈使卻不當一回事地傷害同誌，磷也是你手下的受害者。你已經不再是皇廳的英雄了！」
「英雄？這種好聽的詞匯是救不了世界的。」
褐膚少女的肩膀輕顫。
那憐憫的笑容，感受得到她對這樣的說法大感可笑。
「我在百年前就明白了，想拯救這傷痕累累的世界，需要的並非英雄也不是救世主。所以我便化身為魔女消滅帝國，事情就是如此簡單。」
她帶著空虛的嘲笑。
以及無底的絕望。
這句話本身就像是走投無路之人所發出的無奈告白。
「我是魔女，而你們是魔女之敵。」
一陣風揚起。
以伊思卡和愛麗絲為中心產生的旋風，很快就增強為足以將人類吹跑的強風——接著極化為連腳下凍土都遭到剝離卷起的暴風。
「吾之星靈乃是自星球中樞誕生的最古老之物。其記憶了星球的一切現象，並將之自時空的彼端呼喚而至————真是礙眼，就消失到世界的盡頭去吧。」
「啊……」
「愛麗絲！」
被驟然狂吹的強風掃中身體側麵，讓愛麗絲發出了一聲短促的尖叫。
狂風連人類的身體都能像紙片般卷飛。
就在她的身子即將被暴風刮走的那一瞬間，伊思卡握住了她的手掌。
他以左手的劍作錨倒插在地，咬緊牙關踏穩大地，在承受著暴風的同時將愛麗絲的身子拉了過來。
——深紅色的水滴飛濺。
下一瞬間，握著愛麗絲手掌的伊思卡，手臂驀地裂開，噴出鮮血。
「好痛！」
「伊思卡！」
「……就連鐮鼬也是隨心所欲嗎？」
這是將強風化作利刃的現象。
其真麵目是讓沙子在強風的加速下劃傷人體的超常現象。
「快把手放開！」
冰禍魔女受著強風呐喊道。被鐮鼬所傷的伊思卡，手臂上的傷口出現了許多裂傷，而傷勢很快就擴張開來，從手臂一路朝著肩膀蔓延。
「你在做什麽啊？再不把本小姐的手放開，你的手臂就要被撕碎了！」
星靈使企圖自行將手鬆開。
但少年不允許她這麽做。
「……我聽不見。」
「什麽？」
「我說這風聲實在太大，所以愛麗絲說了什麽我都聽不見！我可沒聽到有誰叫我把手放開呢！」
「嗚。」
少女的臉孔皺了起來。
「……你為什麽……」
寶石般的燦爛雙眸垂了下來。
「……本小姐可是魔女，不是你不惜受傷也要伸手相助的對象呀。」
愛麗絲緊咬著唇，說出了傷害自己的話語。
就算以「星靈使」自居，也會被不認識的人們蔑稱為魔女，被他們恐懼，持續受到排擠……這難受得讓她不能自己。
有冰禍魔女之稱的愛麗絲道出了真心話。
而帝國的少年劍士則是看著她的雙眼。
「愛麗絲。」
以率性的口吻說道：
「不覺得我們很合得來嗎？」
「……咦？」
「我們都看她很不順眼。愛麗絲是因為磷被她傷害。而我看到星靈使被那樣殘酷地對待後，也沒心情去討論談和的方案了。」
「你是什麽意思？」
「我們所在的位置並非帝國也非皇廳，而是中立都市。『目的相同』——隻要秉持著這一點就夠了。」
那是一切的契機。
在中立都市艾茵欣賞歌劇、在同一間餐廳點了同樣的菜色、在畫家的展覽察覺了同樣的喜好談天說地——
「我也一樣。我不想輸給那個家夥，所以，我不會放開這隻手。」
「…………」
愛麗絲看似有話想說地張開了嘴，卻還是打消了念頭似的垂下臉龐……猶豫再三的她，一次又一次地咬緊了唇。
「……我可以相信你嗎？相信帝國的你？」
冰禍魔女雙瞳微晃，這麽開口說道。
在暴風漩渦的中心處，愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世的手裏冒出了某個發光的物體。
「『冰禍·那由他雪燈』。」
冰之結晶大放光芒。
強光從愛麗絲的腳底散開，一路延伸到包覆了荒野的冰雪之域和天上世界。
名副其實的那由他——亦即「數之不盡而無法理解的龐大數量」的冰之結晶，都罩上了冰禍星靈的力量。
「冰之星啊，向上齊發吧！」
蒼之閃光。
閃耀的冰之結晶自地表上浮，在一刹那後便隻留下閃爍的殘光，化為衝上天空的光點。超低溫的冰之流星畫出了弧線向上擊發，突破了暴風襲向涅比利斯。
「冰之光彈？竟能突破這陣暴風……小姑娘，這是你的秘術嗎？」
始祖的聲音帶了些許激情。
她打直雙臂，讓濃縮的大氣作盾。有著比鋼鐵更為堅硬的硬度和無比彈性的屏障，迎擊了自地上齊發的冰之閃光——
「唔！」
她退後了。
以大魔女之名受人畏懼的少女舍棄防禦，開始進行回避。這是一百年前的帝國士兵從未見過的光景。
「想不到……」
滴——紅色的水珠滑過褐色的臉頰。
冰之流星突破了涅比利斯張開的大氣之盾，淺淺劃過了她的臉頰。
「竟能連大氣的守護都能擊穿啊。」
「還沒完呢。在地上的雪晶消失之前，這些光彈是不會止歇的喔！」
「————」
褐膚少女在空中回旋。
她看似要急速上升，但瞬間顛倒身形，接著在做過一次回轉後貼地急降，驀地煞住速度。那古怪複雜的飛行路線，接連躲過了愛麗絲的光彈。
然而，躲開的光彈頂多僅有數百發。在「那由他」這接近無限的壓倒性火網的逼迫下，涅比利斯再次於虛空中停下動作。
像是在呼應她的動作般，原本吞噬著兩人的暴風像是在騙人似的鎮靜下來。
「把你逼入死胡同了，始祖。」
贏了——愛麗絲展露出這樣的自信。
「你該投——」
「so aves cal pile.〈上天之杖啊，交與吾手〉」
「幹涉星之中樞。」
「與『吾之身軀』接觸，自時空盡頭召回。」
大魔女仰望天空。她的頭頂上方宛如陰天般變得陰暗，不祥的黑之瘴氣盤旋成渦，阻擋了陽光的照射。
「……我的星星居然？」
黑之氣流驀地移動，在涅比利斯麵前化為障壁。
愛麗絲的光彈撞了上去——然而，就連大氣的守護也能撕裂的冰之星，在碰到黑之氣流的那一瞬間便遭到彈開，僅留下蒼色的光芒。
「什麽？那個黑色的氣流是什麽鬼呀？」
就在愛麗絲啞著嗓子仰望上空的同時。
黑之氣流開始呈渦狀匯聚，化為與少女本人同高的巨型長棒，出現在最古老星靈使高舉的右手掌中。
「花了挺多時間才成形啊。看來我的星靈尚未完全覺醒……」
那是形狀扭曲的一把
黑杖。
大魔女——以宛如魔女施展魔術般的姿態，將長杖高高舉起。
「見識終焉為何物吧。」
她自遙遠的天上將長杖扔下。
看到這幅光景，伊思卡驀地感到一陣強烈的頭暈。
……空間被扭曲了？
……那個詭異的長杖……是怎麽搞的？
天之杖。
他以肌膚明白砸向地麵的那東西是極為危險之物。
「唔……星星啊，把那把杖打下來！」
一把長杖自蒼穹墜落。
有那由他之數的冰之星自地麵對空迎擊。
兩者會在空中爆發正麵衝突——就在伊思卡這麽認定的時候，涅比利斯扔出的天之杖的前端發出了光芒。
——空間被破壞了。
大氣迸出了悲鳴。
地麵隨著轟炸聲碎裂崩潰，近乎無限的冰之光彈也無一例外地遭到消滅，消失於虛無的彼端。
在回過神來之後——
伊思卡才發現自己被無形的衝擊波炸到了高空之中。
「……唔……嘎、哈……？」
他摔到凍土上頭，自斜坡向下滾落。
嘴裏嚐到了血腥味。也許是倒地時傷到了口腔，卻不曉得是何時傷到的。因為他就連受到衝擊波的瞬間都沒有反應過來。
「……愛麗……絲……？」
「————」
沒有回應。
涅比利斯的公主倒臥在地，沒將臉龐抬起。
從她微微起伏的背部可以看出尚有呼吸，但她肯定是在被衝擊波擊中後重重地摔在凍土上頭。就算還保有意識，想必也無法動彈了。
「就連天之杖也僅有這點威力，看來我的力量還沒完全恢複啊。」
黑之杖依然飄浮在半空。
即便消滅了愛麗絲釋出的全數冰之光彈，並粉碎大地、釋出了能量，大魔女卻依然看似不滿地嗤之以鼻。
「……什麽叫……這點威力啊……」
「這就是我與你們的差距所在。你連天與地的差異都分不出來嗎？」
擁有壓倒性的優勢隻是理所當然。
她的眼神流露出的自信，說明己方從一開始就沒被她視為敵手。而就實際上來說，涅比利斯真正受到的傷害，也就隻有愛麗絲勉強在她臉頰上劃出的一小道擦傷而已。
除此之外，就連一點塵埃都沾到她的身上。
這就是始祖。
揮舞黑杖引發天地異變的身姿，確實是足以讓人心生恐懼地稱她一聲大魔女。
「然而」……
「————」
「你那個眼神是怎麽回事？」
伊思卡撐著星劍站起身子。
始祖少女從上空仰望著他的身影，發出了聽似不滿的聲音。
「既非想逃也非求饒，更不是害怕……這瞪著我的徒勞之舉，真教人不高興。是試圖擺出反抗的架子嗎？」
「錯了。」
伊思卡以左手握著的星劍代杖撐起身子，並以右手握著的另一把星劍直指大魔女。
「我的反抗現在才開始。」
「你瘋了嗎？」
涅比利斯像是難以理解他的話語似的歎了口氣。
「之所以能擋下天之杖，都得歸功那個小姑娘的星靈。但事到如今，她已經倒臥在地，甚至連起身都做不到。你們已經失去了抵禦吾之杖的手段。」
「沒錯！」
伊思卡吐了口混著血味的氣，瞪著凍土奔出。
「正因為愛麗絲隻能擋住一次攻擊，所以我不打算讓她的努力白費。」
他親身體驗過天之杖的威力有多可怕。
盡管如此，他還是動身了。他像是要沿著大地斑駁的傷痕前行似的疾奔，背著太陽衝向飄浮在空中的始祖。
「沒用的走狗，除了跑步之外別無長才了嗎？」
褐膚少女將長杖拉回手邊。
「醜陋地趴伏在地吧。」
天之杖受到揮動。
空間發出了啜泣般的轟鳴，大氣遭到扭曲，造出了強烈的時空之刃。那是比鋼鐵更為銳利的無形之刃，然而——
伊思卡揮下星劍，將逼近而來的時空之刃一分為二。
「什麽？」
「頂多是看不見罷了，要感受到它的存在還是辦得到的。」
以肌膚捕捉扭曲空間的波動，聆聽無形之刃撕裂大氣的聲響——就算是首次見到的攻擊手段，隻要是星靈術的話，就能以黑之星劍加以阻絕。
……我一直就是這麽訓練過來的。
……不管麵對再強的星靈使，我也絕不膽怯。
「你在說笑嗎？」
「說笑？我一直都是很認真的！」
壓縮空間之刃自四麵八方襲來。
而伊思卡采取的選擇並非後退或是停止，而是進一步加速。他循著大氣被撕裂所發出的悲鳴揮出星劍，卸去無形之刃的衝擊。
躲過來自背後的刀刃，穿過來自左右的刀刃。即使大氣的摩擦劃傷臉龐，令肩膀受到裂傷————伊思卡也不曾停步。
然後——
「……就這麽……跑下去！」
涅比利斯的公主也撐著發顫的膝蓋站起身子。
「矗立吧。」
冰之大地驀地隆起。
宛如阻擋在前的巨大冰塊隨之變形，以精雕細琢的冰雕手法加以修整、研磨，於伊思卡的麵前化為冰之階梯。
目標乃是天上——
通往始祖涅比利斯的最後一段閃冰之路。
「我要上了。」
「我說過這隻是徒勞之舉！」
大魔女反手握住了長杖。
「像你這種——不曉得我與帝國的漫長糾葛的家夥——」
「你還沒察覺啊？」
他衝上了冰之階梯。
「就因為一直困在那份執念之中，這場無聊的戰爭才永遠不會結束啊！」
「————住口！」
天之杖釋放了力量。
「就算星劍在手，你也撐不住這一擊的！」
帶著強烈大氣亂流和狂風呼嘯的破壞時空的一擊，就算是能斬斷各種星靈術的星劍，也無法加以抵禦。
在劍尖觸及長杖前端的瞬間，就會以該處為中心引爆時空破壞。即便能斬斷天之杖，應該也會被卷入破壞之中吧。
「這我知道。因為我看過愛麗絲的光彈了。」
鏗——隨著一道聲響，黑之星劍落於地麵。
而那是伊思卡親手鬆開右手所扔下之物。
「你這家夥在做什麽？」
「我可是知道世界最強的盾牌長什麽樣子啊。」
他伸直了右手。
舉起握在右手掌心的「冰之種子」——
「這是『無敵的盾牌』喲。甚至連帝國大規模破壞兵器的火力都能封殺呢。」
她說過這盾牌是無敵的。
那自己就該相信她。相信這麵托付給自己的盾牌足以擋下天之杖。
「愛麗絲！」
聽到少年的呼喚聲，冰禍魔女隻以一句話作為回應。
即使趴伏在地。
她還是以絕對的自信喊道——
「……開花吧！」
冰之碎片向外迸散。
澄徹的鏗鏘聲形成了回音。握在伊思卡手裏的「冰之種子」發了芽，進而形成世間罕有的美麗鏡盾。
——冰花。
能斬斷各種星靈術的星劍所斬不斷的唯一例外。
寄宿在愛麗絲莉潔·露·涅比利斯
九世身上的「冰花星靈」以最高階的星靈術釋出本質，化為舉世無雙的美麗大冰花。
「……我可以相信你嗎？相信帝國的你？」
在暴風之中，伊思卡並沒有鬆手。
而愛麗絲則是將自己最強的奧義——「冰花」的種子托付到他的掌心。
——巨大花朵的庇護。
化為了伊思卡的盾牌。
世上最美麗的冰花，擋下了天之杖的攻擊。
插圖p299
「這怎麽可能？」
天之杖和冰花發出了澄徹的聲響，化為無數碎片。
褐膚少女露出了毫無防備的身形，卻無法動作。即便力量尚未完全覺醒，那擁有絕對破壞力的一擊遭到擋下，還是讓她大為動搖。
她在無法接受事實的狀態下，顯露出茫然的神色。
「……為什麽……」
「你還不明白啊？」
他舉起左手的白之星劍。
「一百年前，就算有劍士起身反抗，你也沒對上過『劍士與星靈使』的組合。」
涅比利斯曾是所有星靈使的希望。
若她現在依然還是星靈使的希望，或許就會帶來不一樣的結局吧。而愛麗絲也不會將冰花托付給伊思卡。
——星靈做出了裁決。
承接新時代的星靈使，並不是大魔女。
「再給我睡上一覺吧，涅比利斯。」
長劍揮落。
瞄準著少女外套底下的漆黑翅膀的根部。
「下次醒來的時候，這世界會變得更正經一點的。」
小小的悲鳴聲傳了過來。
隨著力量泉源——星靈遭到斬斷，褐膚少女失去了意識。
閉上眼睛的大魔女像是再次陷入沉睡般垂下脖頸，接著便像是被吸入空間裂縫似的消滅了。
帝都第三管理區。
音音透過玻璃窗，仰望著升上天頂的的太陽，伸手撥開被汗水黏在額頭上的劉海。
「呼。好——熱喔。都中午了呢——」
汗水自發梢如水珠般垂落。
她身上隻穿一件輕便的薄運動上衣，身後則放著訓練到剛剛的肌力強化器材組。
「欸——陣哥，伊思卡哥和米司蜜絲隊長怎麽還沒回來啊？隻有音音我們兩個一直做室內訓練，感覺好膩喔。」
「這是為了守護自己的訓練，沒什麽膩不膩的。」
這麽回答的是坐在鐵製長椅上的銀發狙擊手。他已經先一步做完自由訓練，目前正開始保養自己愛用的狙擊槍。
「是這樣說沒錯啦——但音音我想說的不是那個意思啦。」
「你是說該大家一起訓練是嗎？」
「對！就是這樣啦陣哥，你果然很懂我呢！」
「就今天一天而已，沒差吧。而且不是也知道他們去了中立都市嗎？」
「可是目的是什麽？」
昨晚隊長唐突地傳來了聯絡。
平時會老老實實地坦白「做什麽」和「去哪裏」的隊長，在這一回難得地顯得吞吞吐吐。就算追問起來，她也隻以「其實自己也不清楚」作為回答。
「如果是和部隊有關的事，那就該在帝都開會才對。既然不是和部隊有關，應該就不是我們需要擔心的事吧。」
「可是米司蜜絲隊長也跟過去了耶？」
「…………」
陣的右手緊握著從狙擊槍上拆下來的瞄準鏡，閉上嘴巴沉默了一會兒。
「……伊思卡的狀況有些脫軌，這的確是事實。」
過了不久，他壓低音量，以謹慎的口吻這麽回應。
「脫軌？不是好或不好嗎？」
「他的身心沒有完全進入狀況，感覺像是精神和肉體的齒輪沒能咬合。畢竟他也說過最近沒睡好對吧？」
「嗯，從尼烏路卡樹海回來後就是那樣。」
「他肯定是在那邊遇上了冰禍魔女。」
狙擊手在長椅上豎起單膝。
以抱著膝蓋的姿勢說道：
「在那之後，他就馬不停蹄地去了中立都市啊。在那個地方，就算帝國人偶然遇上了皇廳的居民，也不會有任何人知情。伊思卡已經去了兩趟，而第三趟則是有隊長陪同啊……」
「咦？什麽什麽？陣哥，你有看出什麽端倪嗎？」
「……不，什麽也沒有。」
「你騙人？陣哥，你的目光從音音身上挪開了對吧！」
「好啦，差不多給我安靜點。喏，連旁邊的人都嫌你吵，紛紛看了過——」
陣的膝蓋旁邊傳來的機械的聲響。
放在長椅上的通訊器，忽然交互閃爍起紅光和黃光。
「是緊急通知呢。而且……還真是說人人到。」
「米司蜜絲隊長打來的？」
「如果顯示名稱可信的話啦。」
陣死死地盯著液晶螢幕。
他將側臉湊向通話器。
「是我，音音也在，目前正在訓練。當然，如果有事的話，我們隨時可以出動。」
這時，音音在近處目擊了他聰慧的雙眼瞪大的瞬間。
「……『始祖涅比利斯』？等等，冷靜點隊長。這是什麽意思？」
陣站了起來。
瞄準鏡依舊緊握在他的手上。
「……我知道了。不，我雖然不懂為什麽會出現那種狀況，但至少算是明白了哪邊發生了什麽事。」
他側眼瞥了一下音音。而從他臉上透出的緊張神色來看，音音也明白發生的事態非同小可。
「中立都市艾茵是吧。就算我和音音以全速趕路，距離還是太遠了。現在有誰在壓製……伊思卡嗎？他說要交給他一戰？」
沉默。
在過了一瞬間的空檔後，最了解他的狙擊手以斬釘截鐵的口吻說道：
「那我和音音都不用出馬了。隊長〈老大〉也快去避難吧……啥？傳說中的大魔女？這我知道啊，但沒關係。」
『可、可是，阿陣？』
「隻要對手是星靈使，伊思卡就不會輸。要是他不出手，還有誰會想把這場爛仗結束掉？」
他以絕對的自信對話筒另一端的女隊長回應道：
「畢竟他可是為此而生的『黑鋼後繼』呢。」
2
荒野被燒得一片焦黑。
以持續承受著火星之雨的中立都市艾茵為背景，他衝上了沙塵與烈焰飛舞的丘陵。
『帝國兵……』
始祖涅比利斯始終浮遊在距地表超過十公尺的高度。
她的雙眼緊閉，可說是麵無表情。而這般藏起了一切表情的褐膚少女，將纖細的手臂驀地甩向虛空。
就像是統率著管弦樂團的專業指揮家一般。
『帝國的走狗，你們這些家夥究竟對星靈使施加了多少痛楚？』
在少女背後成形的翅膀發出光芒。
橙紅色的光芒在泛著光澤的黑翼上綻開。
『消失吧。』
啵——大氣受到燃燒的聲響傳來。在感受到背後浮現出火焰氣息的刹那，伊思卡蹬著大地躍上虛空。
『……躲開了啊。』
「我並不是在躲避。」
對於伊思卡察覺到火焰的發動一事，大魔女輕輕皺起眉毛。
不過，伊思卡立刻否定了她的低喃。
「而是為了衝向你啊。」
爆炎產生的衝擊波，從背後推了伊思卡一把。
他以自己的腳力為踏台，再靠熱流產生的升力躍上高空，其身姿與其說是在跳躍，更像是在飛翔。
『利用火焰增強跳躍的力道，算是有點小伎倆。』
他衝向始祖涅比利斯所在的虛空。
……漆黑的翅膀。
……剛剛在發動星靈之力的時候，那東西確實發光了。
「閃耀著與黑之星劍同樣顏色的翅膀」。
那翅膀藏著涅比利斯的力量之謎——伊思卡仰賴著勉強萌生的直覺，舉起了星劍。他準備斬斷大魔女背上的翅膀——
『要是以為劍能招呼到我的身上，那就連同你那微薄的期待一同凍結吧。』
輾壓某物的吱軋聲傳來——那是伊思卡和涅比利斯之間的大氣水分遭到星靈凍結的聲響。
「冰係？怎麽會？」
「能寄宿在人類身上的星靈僅有一種」。但她剛剛不是才施展過強大無比的業火嗎？
……能操控的不隻是火係？
……太奇怪了。一個星靈能幹涉的現象應該就隻有一種而已。
大魔女的星靈到底是什麽來頭？
冰之壁直逼眼前。即使看到了落下的冰塊準備砸落飛翔途中的自己，伊思卡還是為了這樣的念頭分了神。
「伊思卡！」
摒除雜念的大喝傳來。
推了伊思卡一把的，正是來自從地上仰望著自己的愛麗絲的這句話。
「喝！」
他反握黑之星劍刺入冰壁，並以長劍為軸，倒著身子在冰牆上著地。接著，他將鞋尖吊在被淺淺戳出的坑洞上，蹬著冰牆逃回地表。
無數的冰之碎片和冰牆撞上了大地。
不過涅比利斯凝視的並非冰之殘骸，而是在冰牆的壓製下依然毫發無傷地脫身的帝國劍士。
『閃過兩次了啊。』
「幹涉星之記憶。」
「與第二界層的『意識』接觸，召回星之表層。」
大魔女少女打了個響指。
其正前方的空間縱向裂解。而這道裂痕像是觸手般，直接伸向了土色的沙地。
……剛剛是火焰沿著那道龜裂爬了出來。
……難道接下來也一樣？
他身子微屈，交叉手中雙劍擺出架勢。
會是燒焦了荒野的爆炎呢，還是像剛才那樣的超重質量冰塊？還是說雙方會一起招呼？他預測著可能會出現的攻擊，在腦海裏做出對策。
然而最古老星靈使的力量，卻輕而易舉地超越了他的預測。
轟——
大地向上翹起。地層從深深的地底隆起，化為大如小山的獅子像。
「巨人像〈golem〉……連土之星靈也能用？」
「不好意思，本小姐可沒空把時間浪費在傀儡身上。」
愛麗絲單膝著地，以指尖觸碰起碎裂的地層。
「快跳！」
愛麗絲沒等伊思卡回應，接著喊出了一句話。
——大冰禍。
曾將尼烏路卡樹海凍結的星靈術。
宛如在平靜的湖麵上擴散開來的漣漪。以冰禍魔女之名受人恐懼的星靈使所放出的寒氣，將遭到燒灼的荒野覆上了一層藍冰。
視野所及是一整片的棟土。
「果然厲害。」
伊思卡在冰之斜坡上著地。
隻見獅子型的巨人像〈golem〉維持著張嘴咆哮的姿態，成了一整座的冰雕。
「愛麗絲，那個始祖的星靈是怎麽回事？」
「……本小姐才想問她呢。」
即使徹底壓製了巨人像〈golem〉，這麽回答的冰禍魔女的聲音仍顯得沙啞。她盯著依舊以老神在在的姿態俯視著兩人的大魔女。
「就連身為女王的母親大人，也不曉得始祖星靈的真正能力。我原本以為隻要親眼目睹，應該就能猜出個大概……」
涅比利斯的公主有些沒把握地說道。
而伊思卡也同樣遲遲無法導出結論。這和迄今交手過的任何星靈使都不一樣。一般星靈使能施展的星靈術，理應都是與星靈所能改變的現象有關才對。
「有可能寄宿著複數星靈嗎？」
「那是不可能的呢。」
愛麗絲斷言道。
「寄宿的星靈的人類會浮現斑紋，這你知道吧？」
「是星紋吧。」
那是星靈使之所以遭到迫害的原因之一。
隨著寄宿在身上的星靈不同，呈現出來的星紋也會有所變化，而愈是強大的星靈，就會出現麵積愈大的斑紋。就像是被惡靈附身了一般——首次見到星紋的人們，便是害怕那斑紋的模樣將星靈使們拘禁起來。
「那家夥在空中翻身的時候，本小姐看到她的背了。翅膀扯破了衣服穿了出來，而根部的位置則是浮現出巨大的黑色星紋，那就是寄宿在她身上的星靈喔。不過……」
冰禍魔女眯細雙眼，瞪向了始祖。
「本小姐在王宮看到她時，她的身上可沒有什麽翅膀呢。既然是時空星靈在進入自動防衛時產生，就代表那個翅膀或許不是活生生的部位，而是星靈本身呢。」
「能明白這點就很夠了。」
如果那片漆黑翅膀是大魔女涅比利斯的力量本身。那隻要砍斷翅膀，就說不定能讓時空星靈與涅比利斯暫時切割開來。
「把那個翅膀——」
「——————你————你以————你以……為————」
「咦？」
「————————你以為你辦得到嗎？」
大魔女嗤笑道。
那實在太過突然。
隻見褐膚少女的眼皮緩緩睜開。
「……這裏是……我有印象。是畢夏達荒野啊。」
「涅比利斯？」
「星靈啊，你難道隻為了這個帝國兵就把我叫醒不成？這不完全的覺醒應該也不能算是提早叫醒我的理由啊。」
她的眼眸之中浮現出自我意識的光芒。
眼瞳裏綻放出來的意識之色，逐漸變得鮮明起來。
「……不過，原來如此。他帶著讓人感到懷念的劍呢。」
始祖俯視的是伊思卡手中的星劍。
「你知道這對劍嗎？」
「————」
沉默。這不是刻意保密，而是因為大魔女涅比利斯連說話都忘了，隻顧著端詳自己所產生的寂靜。
「也罷。不管你是基於什麽原因獲得星劍，隻要不是在克洛斯威爾手上，就無法發揮星劍的本事。」
「克洛斯威爾？」
「這名字怎麽了嗎？」
「……你剛剛提到的，是我師父的名字。」
帝國史上最強的劍士。他既是伊思卡的師父，也是星劍的前任持有者。
……但這是為什麽？
……為什麽一百年前的大魔女會認識自己的師父？
「你這小子是那男人的徒弟？」
訝異的大魔女睜大了其中一隻眼睛。
不過，那嬌小的嘴唇隨即不祥地向上吊起。
「哈。那家夥真是讓人難以理解，居然將星劍托付給這種一無可取的雜兵。」
「不交過手的話就很難說了。」
「一點也不。你不存在擊敗我的未來。」
被愛麗絲凍結的大地驀地隆起，穿出了沸騰的深紅色飛沫。
熔岩——那是這顆星球擁有的巨大能源之一。
自星球內層所產生的超高熱的「融化的石頭」，其溫度超過一千度。無論是都市的外牆還是民宅，都會被悉數燒熔。
「燃燒的火海就渡不了了吧？」
「不好說呢。」
熔岩接連噴射，層層交疊地強襲而來。在猛烈的熱能與蒸氣彌漫的狀態下，伊思卡毫不猶豫地衝入了灼熱的飛沫之中。
他凝視著砸下的熔岩塊，從空中的軌跡預測掉落的位置。
他沒有後退，而是向前。在踏出一步後放低重心，讓身體如陀螺般旋轉，以毫厘之差躲過了熔岩。
至於終究還是無法躲避的石礫，他則是以長劍的側麵拍落。
「麵對這般熱量，還能無畏地前行啊。」
褐膚少女輕輕地籲了口氣。
「但這樣的選擇是錯的。」
她將噴上高空的熔岩在空中進行壓縮，轉化為一條火蛇。
大到要讓人抬頭仰望的巨人像〈golem〉以詭異的動作扭動。伊思卡的左右兩側被岩漿形成的牆壁堵住，前方有火蛇阻擋，而就連後方也有熔岩塊砸落。
火焰包圍網將他四麵八方地包圍起來。
「抓到你了，帝國兵。」
「可以別一直把本小姐忽視嗎？」
沸騰的熔岩結凍了。
「你就算能操控再強大的火焰，本小姐也會瞄準你的弱點出手的。」
藍色寒氣纏繞著金發少女。
——伊思卡開辟道路，愛麗絲緊跟在後。
沒有任何一方開口提議，兩人自然而然地這麽采取行動。
「……真是精巧的寒氣。你寄宿著不錯的星靈，也控製得挺好。」
「能受你誇獎還真是榮幸呢。」
冰土重重隆起，將熔岩和炎之巨人像〈golem〉一並凍結。看到眼下的光景後，體察到愛麗絲實力的大魔女輕咂了一聲。
「小姑娘，在料理完這個帝國兵之後，就輪到你了。」
「哎呀？你對星靈使同胞比較寬容嗎？」
「正好相反。」
始祖睥睨著同胞。
她的眼裏有許多難以言喻的情感相互交融。
「協助帝國的星靈使……罪大惡極。就算你哭著求饒，也休想讓我手下留情。」
「這很好呀，本小姐也不打算原諒你！」
涅比利斯的公主正眼回視始祖的目光。
「身為星靈使卻不當一回事地傷害同誌，磷也是你手下的受害者。你已經不再是皇廳的英雄了！」
「英雄？這種好聽的詞匯是救不了世界的。」
褐膚少女的肩膀輕顫。
那憐憫的笑容，感受得到她對這樣的說法大感可笑。
「我在百年前就明白了，想拯救這傷痕累累的世界，需要的並非英雄也不是救世主。所以我便化身為魔女消滅帝國，事情就是如此簡單。」
她帶著空虛的嘲笑。
以及無底的絕望。
這句話本身就像是走投無路之人所發出的無奈告白。
「我是魔女，而你們是魔女之敵。」
一陣風揚起。
以伊思卡和愛麗絲為中心產生的旋風，很快就增強為足以將人類吹跑的強風——接著極化為連腳下凍土都遭到剝離卷起的暴風。
「吾之星靈乃是自星球中樞誕生的最古老之物。其記憶了星球的一切現象，並將之自時空的彼端呼喚而至————真是礙眼，就消失到世界的盡頭去吧。」
「啊……」
「愛麗絲！」
被驟然狂吹的強風掃中身體側麵，讓愛麗絲發出了一聲短促的尖叫。
狂風連人類的身體都能像紙片般卷飛。
就在她的身子即將被暴風刮走的那一瞬間，伊思卡握住了她的手掌。
他以左手的劍作錨倒插在地，咬緊牙關踏穩大地，在承受著暴風的同時將愛麗絲的身子拉了過來。
——深紅色的水滴飛濺。
下一瞬間，握著愛麗絲手掌的伊思卡，手臂驀地裂開，噴出鮮血。
「好痛！」
「伊思卡！」
「……就連鐮鼬也是隨心所欲嗎？」
這是將強風化作利刃的現象。
其真麵目是讓沙子在強風的加速下劃傷人體的超常現象。
「快把手放開！」
冰禍魔女受著強風呐喊道。被鐮鼬所傷的伊思卡，手臂上的傷口出現了許多裂傷，而傷勢很快就擴張開來，從手臂一路朝著肩膀蔓延。
「你在做什麽啊？再不把本小姐的手放開，你的手臂就要被撕碎了！」
星靈使企圖自行將手鬆開。
但少年不允許她這麽做。
「……我聽不見。」
「什麽？」
「我說這風聲實在太大，所以愛麗絲說了什麽我都聽不見！我可沒聽到有誰叫我把手放開呢！」
「嗚。」
少女的臉孔皺了起來。
「……你為什麽……」
寶石般的燦爛雙眸垂了下來。
「……本小姐可是魔女，不是你不惜受傷也要伸手相助的對象呀。」
愛麗絲緊咬著唇，說出了傷害自己的話語。
就算以「星靈使」自居，也會被不認識的人們蔑稱為魔女，被他們恐懼，持續受到排擠……這難受得讓她不能自己。
有冰禍魔女之稱的愛麗絲道出了真心話。
而帝國的少年劍士則是看著她的雙眼。
「愛麗絲。」
以率性的口吻說道：
「不覺得我們很合得來嗎？」
「……咦？」
「我們都看她很不順眼。愛麗絲是因為磷被她傷害。而我看到星靈使被那樣殘酷地對待後，也沒心情去討論談和的方案了。」
「你是什麽意思？」
「我們所在的位置並非帝國也非皇廳，而是中立都市。『目的相同』——隻要秉持著這一點就夠了。」
那是一切的契機。
在中立都市艾茵欣賞歌劇、在同一間餐廳點了同樣的菜色、在畫家的展覽察覺了同樣的喜好談天說地——
「我也一樣。我不想輸給那個家夥，所以，我不會放開這隻手。」
「…………」
愛麗絲看似有話想說地張開了嘴，卻還是打消了念頭似的垂下臉龐……猶豫再三的她，一次又一次地咬緊了唇。
「……我可以相信你嗎？相信帝國的你？」
冰禍魔女雙瞳微晃，這麽開口說道。
在暴風漩渦的中心處，愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世的手裏冒出了某個發光的物體。
「『冰禍·那由他雪燈』。」
冰之結晶大放光芒。
強光從愛麗絲的腳底散開，一路延伸到包覆了荒野的冰雪之域和天上世界。
名副其實的那由他——亦即「數之不盡而無法理解的龐大數量」的冰之結晶，都罩上了冰禍星靈的力量。
「冰之星啊，向上齊發吧！」
蒼之閃光。
閃耀的冰之結晶自地表上浮，在一刹那後便隻留下閃爍的殘光，化為衝上天空的光點。超低溫的冰之流星畫出了弧線向上擊發，突破了暴風襲向涅比利斯。
「冰之光彈？竟能突破這陣暴風……小姑娘，這是你的秘術嗎？」
始祖的聲音帶了些許激情。
她打直雙臂，讓濃縮的大氣作盾。有著比鋼鐵更為堅硬的硬度和無比彈性的屏障，迎擊了自地上齊發的冰之閃光——
「唔！」
她退後了。
以大魔女之名受人畏懼的少女舍棄防禦，開始進行回避。這是一百年前的帝國士兵從未見過的光景。
「想不到……」
滴——紅色的水珠滑過褐色的臉頰。
冰之流星突破了涅比利斯張開的大氣之盾，淺淺劃過了她的臉頰。
「竟能連大氣的守護都能擊穿啊。」
「還沒完呢。在地上的雪晶消失之前，這些光彈是不會止歇的喔！」
「————」
褐膚少女在空中回旋。
她看似要急速上升，但瞬間顛倒身形，接著在做過一次回轉後貼地急降，驀地煞住速度。那古怪複雜的飛行路線，接連躲過了愛麗絲的光彈。
然而，躲開的光彈頂多僅有數百發。在「那由他」這接近無限的壓倒性火網的逼迫下，涅比利斯再次於虛空中停下動作。
像是在呼應她的動作般，原本吞噬著兩人的暴風像是在騙人似的鎮靜下來。
「把你逼入死胡同了，始祖。」
贏了——愛麗絲展露出這樣的自信。
「你該投——」
「so aves cal pile.〈上天之杖啊，交與吾手〉」
「幹涉星之中樞。」
「與『吾之身軀』接觸，自時空盡頭召回。」
大魔女仰望天空。她的頭頂上方宛如陰天般變得陰暗，不祥的黑之瘴氣盤旋成渦，阻擋了陽光的照射。
「……我的星星居然？」
黑之氣流驀地移動，在涅比利斯麵前化為障壁。
愛麗絲的光彈撞了上去——然而，就連大氣的守護也能撕裂的冰之星，在碰到黑之氣流的那一瞬間便遭到彈開，僅留下蒼色的光芒。
「什麽？那個黑色的氣流是什麽鬼呀？」
就在愛麗絲啞著嗓子仰望上空的同時。
黑之氣流開始呈渦狀匯聚，化為與少女本人同高的巨型長棒，出現在最古老星靈使高舉的右手掌中。
「花了挺多時間才成形啊。看來我的星靈尚未完全覺醒……」
那是形狀扭曲的一把
黑杖。
大魔女——以宛如魔女施展魔術般的姿態，將長杖高高舉起。
「見識終焉為何物吧。」
她自遙遠的天上將長杖扔下。
看到這幅光景，伊思卡驀地感到一陣強烈的頭暈。
……空間被扭曲了？
……那個詭異的長杖……是怎麽搞的？
天之杖。
他以肌膚明白砸向地麵的那東西是極為危險之物。
「唔……星星啊，把那把杖打下來！」
一把長杖自蒼穹墜落。
有那由他之數的冰之星自地麵對空迎擊。
兩者會在空中爆發正麵衝突——就在伊思卡這麽認定的時候，涅比利斯扔出的天之杖的前端發出了光芒。
——空間被破壞了。
大氣迸出了悲鳴。
地麵隨著轟炸聲碎裂崩潰，近乎無限的冰之光彈也無一例外地遭到消滅，消失於虛無的彼端。
在回過神來之後——
伊思卡才發現自己被無形的衝擊波炸到了高空之中。
「……唔……嘎、哈……？」
他摔到凍土上頭，自斜坡向下滾落。
嘴裏嚐到了血腥味。也許是倒地時傷到了口腔，卻不曉得是何時傷到的。因為他就連受到衝擊波的瞬間都沒有反應過來。
「……愛麗……絲……？」
「————」
沒有回應。
涅比利斯的公主倒臥在地，沒將臉龐抬起。
從她微微起伏的背部可以看出尚有呼吸，但她肯定是在被衝擊波擊中後重重地摔在凍土上頭。就算還保有意識，想必也無法動彈了。
「就連天之杖也僅有這點威力，看來我的力量還沒完全恢複啊。」
黑之杖依然飄浮在半空。
即便消滅了愛麗絲釋出的全數冰之光彈，並粉碎大地、釋出了能量，大魔女卻依然看似不滿地嗤之以鼻。
「……什麽叫……這點威力啊……」
「這就是我與你們的差距所在。你連天與地的差異都分不出來嗎？」
擁有壓倒性的優勢隻是理所當然。
她的眼神流露出的自信，說明己方從一開始就沒被她視為敵手。而就實際上來說，涅比利斯真正受到的傷害，也就隻有愛麗絲勉強在她臉頰上劃出的一小道擦傷而已。
除此之外，就連一點塵埃都沾到她的身上。
這就是始祖。
揮舞黑杖引發天地異變的身姿，確實是足以讓人心生恐懼地稱她一聲大魔女。
「然而」……
「————」
「你那個眼神是怎麽回事？」
伊思卡撐著星劍站起身子。
始祖少女從上空仰望著他的身影，發出了聽似不滿的聲音。
「既非想逃也非求饒，更不是害怕……這瞪著我的徒勞之舉，真教人不高興。是試圖擺出反抗的架子嗎？」
「錯了。」
伊思卡以左手握著的星劍代杖撐起身子，並以右手握著的另一把星劍直指大魔女。
「我的反抗現在才開始。」
「你瘋了嗎？」
涅比利斯像是難以理解他的話語似的歎了口氣。
「之所以能擋下天之杖，都得歸功那個小姑娘的星靈。但事到如今，她已經倒臥在地，甚至連起身都做不到。你們已經失去了抵禦吾之杖的手段。」
「沒錯！」
伊思卡吐了口混著血味的氣，瞪著凍土奔出。
「正因為愛麗絲隻能擋住一次攻擊，所以我不打算讓她的努力白費。」
他親身體驗過天之杖的威力有多可怕。
盡管如此，他還是動身了。他像是要沿著大地斑駁的傷痕前行似的疾奔，背著太陽衝向飄浮在空中的始祖。
「沒用的走狗，除了跑步之外別無長才了嗎？」
褐膚少女將長杖拉回手邊。
「醜陋地趴伏在地吧。」
天之杖受到揮動。
空間發出了啜泣般的轟鳴，大氣遭到扭曲，造出了強烈的時空之刃。那是比鋼鐵更為銳利的無形之刃，然而——
伊思卡揮下星劍，將逼近而來的時空之刃一分為二。
「什麽？」
「頂多是看不見罷了，要感受到它的存在還是辦得到的。」
以肌膚捕捉扭曲空間的波動，聆聽無形之刃撕裂大氣的聲響——就算是首次見到的攻擊手段，隻要是星靈術的話，就能以黑之星劍加以阻絕。
……我一直就是這麽訓練過來的。
……不管麵對再強的星靈使，我也絕不膽怯。
「你在說笑嗎？」
「說笑？我一直都是很認真的！」
壓縮空間之刃自四麵八方襲來。
而伊思卡采取的選擇並非後退或是停止，而是進一步加速。他循著大氣被撕裂所發出的悲鳴揮出星劍，卸去無形之刃的衝擊。
躲過來自背後的刀刃，穿過來自左右的刀刃。即使大氣的摩擦劃傷臉龐，令肩膀受到裂傷————伊思卡也不曾停步。
然後——
「……就這麽……跑下去！」
涅比利斯的公主也撐著發顫的膝蓋站起身子。
「矗立吧。」
冰之大地驀地隆起。
宛如阻擋在前的巨大冰塊隨之變形，以精雕細琢的冰雕手法加以修整、研磨，於伊思卡的麵前化為冰之階梯。
目標乃是天上——
通往始祖涅比利斯的最後一段閃冰之路。
「我要上了。」
「我說過這隻是徒勞之舉！」
大魔女反手握住了長杖。
「像你這種——不曉得我與帝國的漫長糾葛的家夥——」
「你還沒察覺啊？」
他衝上了冰之階梯。
「就因為一直困在那份執念之中，這場無聊的戰爭才永遠不會結束啊！」
「————住口！」
天之杖釋放了力量。
「就算星劍在手，你也撐不住這一擊的！」
帶著強烈大氣亂流和狂風呼嘯的破壞時空的一擊，就算是能斬斷各種星靈術的星劍，也無法加以抵禦。
在劍尖觸及長杖前端的瞬間，就會以該處為中心引爆時空破壞。即便能斬斷天之杖，應該也會被卷入破壞之中吧。
「這我知道。因為我看過愛麗絲的光彈了。」
鏗——隨著一道聲響，黑之星劍落於地麵。
而那是伊思卡親手鬆開右手所扔下之物。
「你這家夥在做什麽？」
「我可是知道世界最強的盾牌長什麽樣子啊。」
他伸直了右手。
舉起握在右手掌心的「冰之種子」——
「這是『無敵的盾牌』喲。甚至連帝國大規模破壞兵器的火力都能封殺呢。」
她說過這盾牌是無敵的。
那自己就該相信她。相信這麵托付給自己的盾牌足以擋下天之杖。
「愛麗絲！」
聽到少年的呼喚聲，冰禍魔女隻以一句話作為回應。
即使趴伏在地。
她還是以絕對的自信喊道——
「……開花吧！」
冰之碎片向外迸散。
澄徹的鏗鏘聲形成了回音。握在伊思卡手裏的「冰之種子」發了芽，進而形成世間罕有的美麗鏡盾。
——冰花。
能斬斷各種星靈術的星劍所斬不斷的唯一例外。
寄宿在愛麗絲莉潔·露·涅比利斯
九世身上的「冰花星靈」以最高階的星靈術釋出本質，化為舉世無雙的美麗大冰花。
「……我可以相信你嗎？相信帝國的你？」
在暴風之中，伊思卡並沒有鬆手。
而愛麗絲則是將自己最強的奧義——「冰花」的種子托付到他的掌心。
——巨大花朵的庇護。
化為了伊思卡的盾牌。
世上最美麗的冰花，擋下了天之杖的攻擊。
插圖p299
「這怎麽可能？」
天之杖和冰花發出了澄徹的聲響，化為無數碎片。
褐膚少女露出了毫無防備的身形，卻無法動作。即便力量尚未完全覺醒，那擁有絕對破壞力的一擊遭到擋下，還是讓她大為動搖。
她在無法接受事實的狀態下，顯露出茫然的神色。
「……為什麽……」
「你還不明白啊？」
他舉起左手的白之星劍。
「一百年前，就算有劍士起身反抗，你也沒對上過『劍士與星靈使』的組合。」
涅比利斯曾是所有星靈使的希望。
若她現在依然還是星靈使的希望，或許就會帶來不一樣的結局吧。而愛麗絲也不會將冰花托付給伊思卡。
——星靈做出了裁決。
承接新時代的星靈使，並不是大魔女。
「再給我睡上一覺吧，涅比利斯。」
長劍揮落。
瞄準著少女外套底下的漆黑翅膀的根部。
「下次醒來的時候，這世界會變得更正經一點的。」
小小的悲鳴聲傳了過來。
隨著力量泉源——星靈遭到斬斷，褐膚少女失去了意識。
閉上眼睛的大魔女像是再次陷入沉睡般垂下脖頸，接著便像是被吸入空間裂縫似的消滅了。