chapter.1「前往度假勝地」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「阿伊！這裏、這裏！快點跟上！」
「米、米司蜜絲隊長，請別這樣！我會去對麵等的，您和音音一起進去就好了吧！」
「沒——關係啦！這隻是在陪女生購物而已，很好玩的喔！」
「這是騙人的吧？」
位於帝都詠梅倫根。
這是版圖最大的國家——「帝國」的首都，同時也是受地表最強軍事力量守護的鋼鐵之地。在設置於這個國家商業區的購物中心裏——
伊思卡正被隊長米司蜜絲拽著手臂前行。
「別這麽害羞嘛。不過就是挑件衣服而已，阿伊你也太誇張了啦。」
「……我不是說過您的好意我心領了嗎？」
由於米司蜜絲隊長絲毫沒有放手的意思，他也隻能被乖乖拉著走。
伊思卡是一名有著黑褐色頭發的少年，今年十七歲。
他隸屬於帝國軍方的人類防衛機構。正如機構之名所示，他負有保護帝國人民、免於敵國「涅比利斯皇廳」魔女侵犯的使命。
然而，理應是一名軍人的他——
現在卻不知為何來到了購物中心。
「阿伊，人家現在的身心靈，可是強烈地渴望著度假勝地喔！」
嬌小的女隊長轉過身子，握緊了拳頭說道。
隊長——米司蜜絲·克拉斯。
她的個子比伊思卡矮上一個頭，稱得上是相當嬌小的身材，而且還有一張稚嫩純真的容貌。雖說她的外觀怎麽看都還隻是個小朋友，但其實已經是一名二十二歲的成年女子。
「咱們部隊總是得賭上性命戰鬥；不過，有時也該放下使命，好好讓心靈放鬆下來喔。人家說得沒錯吧？」
「您說得是。」
「既然如此！部下<阿伊>陪隊長<人家>共度休假日是理所當然的事！」
「那我的休假日怎麽辦！我也想拋下使命慵懶度日啊。」
「哎呀～阿伊在這方麵還是個孩子呢。身為社會人士，可不能罔顧自身的立場喔。就算是放假期間，阿伊也還是人家的部下喲。」
嘻嘻——米司蜜絲看似開心地仰望伊思卡。
正如隊長所言，兩人正在放長假，而且有整整六十天之多。伊思卡也是頭一次放到這麽長的假期。
「快點跟上呀，阿伊。音音小妹也在等我們呢。」
「…………」
「人家也很久沒穿這種服飾了呢，好期待呀，該選哪種款式好呢？阿伊，你怎麽看？」
「……不，您這樣問，我也很難回答啊。」
伊思卡小聲回應，有些害臊地垂下臉龐。
身旁全是女性客人。雖說還是少年的年紀，男性客人在這種服飾店裏仍然惹人注目，周遭尖銳的視線刺得他隱隱生疼。
「哇！阿伊，你看，這件泳裝好大膽呢，根本就隻是幾條繩子呢！」
這裏是女用泳裝的專櫃。
米司蜜絲雖然喜孜孜地指著壅塞地陳列在一起的泳裝，伊思卡本人卻是處於連頭都不敢抬的狀態。
周遭女性客人們的視線紮得厲害。
整間店裏隻有伊思卡一名男性。「他來女用泳裝的專櫃做什麽？」——總覺得能聽見女性顧客們的這般心聲。
「阿伊，你一開始不是很有興趣嗎？現在是怎麽了？」
「因為您隻和我說是『去買衣服』，我哪知道是要買泳裝啊……」
「嗬嗬，你還真是口是心非呢！」
上司這回拿起充滿女人味的豹紋泳裝，刻意拎到伊思卡的麵前秀給他看。
「阿伊，你就從實招來吧。」
「……我有什麽能招的？」
「當然是『身為部下的我能見到隊長身穿泳裝的模樣，實在是幸福至極』啦。」
「不不不不。」
「欸欸，你喜歡那件有繩子的，還是這件豹紋的？嗯？都喜歡嗎？原來阿伊是這種積極主動的個性呀。嗬嗬，姐姐我真傷腦筋呢。」
「……隊長您開心就好。」
伊思卡看著開開心心地眺望泳裝的隊長，深深地歎了一口氣。
自己為什麽會在這種地方？
而且被機構司令部「強製命令」放長假一事也是不尋常的狀況。
不過——
能確定的是，他們說什麽都得利用這次的長假，立刻把米司蜜絲隊長帶出帝都才行。
因為現在的她<米司蜜絲>是帝國之敵。
是為帝國帶來災厄的魔女。
起因是在十天前——
就在一度淪為冰禍魔女愛麗絲俘虜的伊思卡逃出魔女樂園，回到帝都不久後……
2
單一要塞領域「天帝國」——俗稱帝國。
這個國家被稱為機器運作的理想鄉，在高度機械化的軍需發展下，如今已是擁有最強軍事力量的國家。
發展軍需是為了戰爭嗎？
若是這麽詢問帝國司令部，他們肯定會嚴正否決吧。
——這是為了淨化世界。
為了殲滅魔女和魔人。進一步來說，就是為了守護這世上的人類。受此號召的帝國軍也是日漸精強。
而位於帝國中心的帝都，軍事區設置的檢查哨裏——
「受檢體伊思卡。」
「由內科醫師進行全身檢查。檢查有無感染症狀。根據精神科醫師進行的精神鑒定——結果無異狀。」
軍用醫療中心的體檢室——
隨著空氣排出的「噗咻」聲傳來，原為密室的房間門扉被打了開來。
『檢查結束，請離開房間。』
女性的聲音從天花板發出。
這陣嗓音缺乏抑揚頓挫，感覺像是機械借用人類的聲帶發聲似的。
『您辛苦了。本院核可您進入帝都。』
「……檢查結果的報表呢？」
『本院已通報司令部。』
——你無權閱覽體檢報告。
伊思卡覺得自己被暗酸了一把，苦笑著點了點頭。
「除了我以外的人呢？」
『隊長米司蜜絲和其他兩名人員的檢查結果皆無異狀。請在本院一樓的大廳會合。』
「我知道了……謝謝。」
他脫去看診時著用的白衣，換上穿慣的戰鬥服。
就在他循著廣播的指示，準備前往一樓大廳時，隨即便發現三位熟人已經在不遠處等候了。
「啊，伊思卡哥出來了！呐呐，你沒事吧！」
音音率先出聲。
看到伊思卡後，她隨即晃著發量豐沛的紅色馬尾，看似開心地跑了過來。年僅十五的她不僅是通訊技師，也是極為優秀的機工士，是一名才能出眾的少女。
「檢查應該沒出什麽意外吧？沒有吧？」
「當然了。」
「啊——太好了！」
音音按著胸口鬆了口氣。
雖然她的反應乍看之下有些誇張，但就連伊思卡本人也是在檢查過程中狂冒冷汗。
……淪為皇廳俘虜的帝國士兵<我>生還歸國。
……在帝國司令部眼裏，會懷疑我並非「平安」歸來也是理所當然的。
涅比利斯皇廳以「魔女樂園」的惡名為人所知。
直到數天前，伊思卡都還是被留置在境內的俘虜之身。
「我會打倒這家夥。」
「而作為交換條件，在我和部隊<同伴>穿越國境之前，你不能出手幹擾。」
從皇廳國境離境後，他們先是行經幾座中立都市，隨後抵達帝國軍的起降機場，再搭乘運輸機，終於在八小時前平安歸國。
事情總算告一段落了？
就在眾人冒出這般念頭時，機構司令部隨即下達以安檢為名的全身檢查命令。
「音
音，你做了什麽檢查項目？」
「嗯——果然還是這個吧。他們都在調查這個圖樣有沒有變化。」
音音以秀出手表般的姿勢伸出手臂。她的手背上隨之浮現出散發著朦朧紅光的圖樣。
——星紋。
那是受到星靈寄宿的魔女證明。這若是正牌的星紋，音音恐怕會被當場逮捕吧。
「音音我的這個，顏色是不是變淡了一點啊？」
「嗯。璃灑小姐也說過，這效果頂多隻能維持一個禮拜。」
音音的星紋其實是冒牌貨。
原理應該與人工助曬的方式相近吧。這是將強大的星靈能量照在皮膚上，隻薄薄地浮現出一層星紋的技術。
……這隻是受到星靈能量的照射，並非讓魔女化的元凶星靈寄宿己身。
……所以這還不至於讓人轉化為魔女。應該是這麽回事吧。
伊思卡雖然隱約能明白其中的原理，但從不覺得這種能化為可能的技術真實存在。
「陣的檢查呢？」
「我這邊還沒什麽變化耶。看來狀況會因人而異。」
狙擊手陣一派輕鬆地躺靠在大廳的休息椅上說道。
他比伊思卡年長一歲，今年十八歲。
這名青年有著向後梳的銀發，同時擁有銳利的灰色雙眸和精悍的麵容。他身穿灰色的戰鬥服，將放了狙擊槍的防震箱擱在腋下。
雖然現在被鞋子遮住，但他的腳踝部分如今應該也浮著人工星紋的圖樣。
「我是還有鞋子擋著所以沒差，不過音音，你最好戴雙手套把星紋<那玩意兒>遮起來。要是被不曉得我們特殊任務內容的士兵看到，那可就難辦了。」
「好、好的。」
「和我們一樣接受『星靈手術』的有十二支部隊，合計五十一人。這代表帝國軍有超過百分之九十九的成員都不曉得特殊任務的存在。」
「咱要四位<大家>侵入涅比利斯皇廳。」
「特殊任務的內容是『入侵皇廳』，然後活捉現任涅比利斯女王。」
使徒聖璃灑所下達的作戰指令——
是要利用這個人造星紋闖越皇廳的國境關卡，進而活捉涅比利斯女王，是極為機密的任務。
……我們部隊雖然回到了帝都。
……但剩餘的十一支部隊恐怕仍潛伏在皇廳的州內等待時機吧。
絕大多數的帝國士兵都不曉得特殊任務的存在。
浮現在陣和音音身上的星紋，最好還是別讓人瞧見為妙。
「那麽伊思卡，你又如何？」
「我嗎？」
「你在檢查時花費的時間最多，肯定比我們調查得還要詳細許多吧？」
「但我進行的也都是些意料之中的檢查。先是由內科醫師和精神科醫師進行診療，再來是檢疫有無感染皇廳的流行疾病，以及透過x光掃描檢查身上有沒有被嵌入什麽裝置。」
一度淪為俘虜的帝國士兵生還歸國。
對於帝國而言，這不見得是百分之百的好消息。畢竟生還的士兵，有可能被魔女的手下作過「改造」。
「我也做了星靈能源方麵的診療。」
「咦？伊思卡哥和音音我們不一樣，沒有施加人工星紋吧？那應該不會有星靈能源的反應才對呀？」
「因為有洗腦型的星靈術存在啊。雖說案例相當稀少就是了。」
操控內心的星靈——
涅比利斯皇廳可是魔女們的領土。在淪為階下囚的期間，自然有可能被能操控人心的星靈動過手腳，因此才會進行相關的診斷。
「還有，我一直被追問是否曾受到拷問和審問。」
「伊思卡哥是怎麽回答的？」
「就和我先前和大家說的那樣——我是被下了安眠藥後遭拐，而在清醒前的這段期間，對方並沒有對我動手。」
這話其實半真半假。
他確實沒受到拷問或是刑求。而雖然銬上了手銬，但伊思卡一直待在旅館頂層的貴賓室，被賦予了相當自由的活動空間。
而敵國公主愛麗絲也在身邊——
「本小姐會直接監視你的一舉一動，你可要感到光榮呀？」
若要說伊思卡的證詞之中有說謊的部分——
那就是他確實沒受到拷問或審問，但對方並非「什麽也沒對他做」。
想必就連帝國司令部也不認為那位「冰禍魔女」愛麗絲和帝國士兵<伊思卡>會是在戰場上見過麵的交情吧。
……就算真的照實說了，也不曉得司令部會不會相信我的話。
……要是輕率地開口，我隻會被懷疑是皇廳派來的間諜。
畢竟伊思卡去年才犯下了協助魔女逃獄的罪行，這起事件甚至使他失去了使徒聖的頭銜。
雖說對陣和音音保密讓伊思卡有些良心不安，但部隊的同伴恐怕會因他的一席話，以共諜罪嫌遭到法辦。
況且進一步來說——
「……那個……你差不多該穿衣服了。至少也該穿個內衣褲。」
「呀啊——！伊、伊思卡！你也太下流了！你剛才是盯著哪裏瞧呀！」
「是愛麗絲你自己露給我看的吧？」
不，還是別想了。
少女<愛麗絲>那剛出浴的赤裸身體，對於正值青春期的少年<伊思卡>來說實在是過於刺激。光是稍作回想，就足以讓他麵紅耳赤。
……是說，還是把那件事忘了吧。就這麽澈底忘掉。不忘掉可不行。
……不然我會睡不著的。
「伊思卡哥？你臉好紅耶？」
「沒、沒什麽啦，我沒事……話說，現在問這個好像有點晚了。」
在陣的身後——
一名藍發少女正躺在會客廳的椅子上。不對，不能稱她為少女。要是把她當孩子看，可是會惹她生氣的。
雖說她蜷曲著身子橫躺的模樣怎麽看都是個可愛的小女孩；但是這一位確確實實是一名成年女子。
「米司蜜絲隊長，您在做什麽呀？」
「…………」
「隊長？」
「她在逃避現實啦。」
代為回答的陣向後轉身，用下巴比了一下遮著左肩星紋躺在椅子上的女隊長說道：
「喂，隊長<老大>，起床了。收到再次回診的通知也不錯啊，多了一個禮拜的猶豫期呢。」
「呀啊啊啊！拜托你別說了！」
隊長宛如彈簧般坐起身子。
「阿伊阿伊，這回輪到你囉。人家已經賭命闖越皇廳救了你一次，所以這一次輪到阿伊來救我了！」
「隊長，請冷靜一點。發生了什麽事嗎？難道檢查出了狀況？」
他嘴上這麽問，但仍記得剛才廣播說過四人都是「沒有異狀」的結果。
「雖然沒有異狀，但音音我們還要複診呢。」
「為什麽要複診？」
「你看，音音我們的星紋還沒消失吧？」
音音摸了摸自豪的馬尾說道：
「他們說在星紋消失之前，我們都要作追蹤檢查。所以一個禮拜後還要再來複診呢。」
「……原來是這個意思啊。」
這和曬黑的皮膚會在隔一段時間後恢複原狀是同樣的道理。
以目前的技術來說，附著在皮膚上的人工星紋頂多隻能維持一周。若是超過這個期間，據說星靈能源就會從皮膚剝落。
「我和音音的圖樣會在一周後澈底消失，隻要確認過這一點，複診就告一段落了。問題在於隊長的星紋——」
「阿陣！拜托你別說了！」
米司蜜絲隊長像是在阻止陣把話說完似的，從他的背後抱了上去。
「要是被別人聽見了……」
「我不會說啦。哪可能在這種設施裏說出口啊。」
陣也壓低聲音回應。
——不能公然宣之於口。
和陣與音音的星紋不同，米司蜜絲隊長左肩上的星紋乃是「正牌貨」。
魔女化。
由於墜入了噴發星靈能源的星脈噴泉之中，使得米司蜜絲隊長遭受星靈附身。
……就算音音和陣的星紋消失了，米司蜜絲隊長的星紋也仍會存在。
……換句話說，下禮拜的複診會讓「正牌貨」一事曝光。
單就外觀來說，要隱藏星紋並不困難。
隻要貼上膚色貼紙蓋住星紋即可。也有像醫療用繃帶這類能巧妙地遮掩肌膚傷口的工具。
「不過令人感到棘手的，是圖樣滲出的星靈能源啊。光靠貼紙是藏不住這種能源的。要是拿檢測器靠近，馬上就會露餡了。」
「……該、該怎麽辦？」
「隊長，冷靜點。這和執行特殊任務之前的狀況完全一樣。無論如何，我們都要想辦法應付星紋的問題，而時限則是在這一周之內。」
「……要是找不到對策呢？」
「交給我吧。」
嬌小女隊長戰戰兢兢地凝視著陣，而銀發狙擊手則是接下了她求助的視線，毫不迷惘地點了點頭。
「我會在你被逮捕前把你送出帝都的。我這就去規劃逃亡路徑。」
「阿陣！你認真點啦！」
「我可是非常認真的。欸，你別這麽大聲講話，要是這陣叫嚷被人聽見的話——嗯？」
遠處傳來了堅硬的「叩叩」腳步聲。
隻見兩名女子來到了醫療中心的入口處。其中一人身穿帝國軍的戰鬥服，另一人則穿著黑色套裝。
「璃灑，你這樣做是違法的喔。這件事我會向帝國議會呈報。」
「所～以～說～米卡卡，咱不是和你道過歉了嗎？是咱不好，所以原諒咱嘛？好嘛？」
「請稱我為米卡艾拉。我應該拜托過你，上班時間要用全名稱呼我吧？」
「機構司令部整合醫療團隊高階醫官米卡卡。」
「我沒有要求你完整稱呼我的職稱；而是要你稱呼我的全名。別說廢話了，走快點。」
「好痛、好痛！」
身材嬌小、身穿套裝的女子，正拖著高挑女子朝著這裏走近。伊思卡認識其中一人，另一人則是初次見麵。
「啊，璃灑！」
「嗨……米司蜜絲，你看起來很有精神，真是太好了。」
女使徒聖垮著肩膀，舉起一隻手打起招呼。
——璃灑·英·恩派亞。
她有著一張聰穎且端正的麵容，帶有知識感的黑框眼鏡與她很是匹配。
由於身材高挑窈窕，就算穿著普通的戰鬥服，看起來也仿若正裝。讓伊思卡感到吃驚的，是她居然會出現在帝都這樣一個小角落。
使徒聖第五席——
她身為天帝的直屬武官，除非有任務在身，不然不會離開天帝的身側。按理來說，她應該不會跑來這種帝國郊區，而是待在帝都才對。
「璃灑，怎麽了？」
「啊……呃，該怎麽說呢，哈哈哈……」
「請別打馬虎眼了，璃灑。」
身穿套裝的女性，抓著璃灑的手接話道：
「幸會，第九○七部隊的各位，我名為米卡艾拉。」
她彬彬有禮地行了一禮。
「我隸屬於司令部的整合醫療團隊，主攻醫療相關的法律，主要的職責是為現場醫療團隊進行指導。」
醫官——
這是隸屬於帝國軍的特殊技能兵之一，是擁有醫師執照的士兵。
……既然隸屬於機構司令部。
……那麽階級恐怕比米司蜜絲隊長更高。
司令部是囊括了機構第一師至第六師的中樞組織。盡管她看起來還很年輕，但既然能在其中任職，想必地位應該不低吧。
「初、初次見麵。呃呃、那個，您找我們有什麽事嗎？」
「有很嚴重的事。」
「請、請問是什麽事呢！」
不會吧……
人家掉入星脈噴泉變成魔女一事曝光了嗎——米司蜜絲臉色鐵青，如實呈現出內心的呐喊。
「璃灑要向各位道歉。」
「…………什麽？」
「司令部控管著帝國全軍的戰鬥狀況。特別是在我專攻的醫療法方麵，更是為了讓傷患盡速回歸戰線，而提議了為各員量身定作的醫療製度。」
「……呃，所以呢？」
「我拜見了第九○七部隊<各位>的勤務紀錄表。」
她腋下裏挾著的應該是資料板夾吧。
隻見米卡艾拉醫師翻閱起由數十張影印紙構成的文件，同時說道：
「所有人都確定呈現過勞的狀況。根據軍法規定，機構第三師的連續戰鬥時數上限，原則上是三十天，在特殊狀況下則是四十五天。不僅實戰時數計算在內，也包含了承受同等負荷的演習時數。而司令部核定各位已然超過了法定時數——」
「等等，我們隊長跟不上狀況。」
陣拍了拍米司蜜絲的肩膀，她表現出一臉茫然的模樣。
「麻煩請精簡一些。」
「各位『工作過度』了。」
女醫師將一張畫有紅圈的紙張展示給眾人。
「這已經違法了。」
「咦？可、可是我們隻是依照命令出動的呀！」
「沒錯。問題出在上司，也就是使徒聖<這個人>身上。」
她指向站在身旁、正把臉撇開的璃灑說著。
「是這樣沒錯吧，璃灑？」
「……什麽嘛……稍微多出勤一點又不會怎樣……」
「什麽叫不會怎樣？」
「對、對不起啦！是咱不好，所以別這樣瞪咱啦！」
璃灑有些尷尬地露出苦笑。
「但那也是攸關帝國上下的重要任務，所以沒辦法吧？」
「不。我軍麾下的優秀部隊多不勝數，若是過度操勞其中一支部隊，最後落得無法上陣的狀況，可是會引發國民輿論的。」
女醫師用板夾指著璃灑的胸口。
「在和名為冰禍魔女的怪物交戰後，你又下令他們搜索星脈噴泉對吧？這兩次任務的目的都是和純血種交戰——我沒說錯吧？」
「……大、大概是吧？」
「換作一般的部隊，就是『足以覆沒兩次』的狀況了。」
她用板夾的邊角抵著璃灑的胸部。
「更糟糕的是名為『涅比利斯女王活捉計劃』的特殊任務。在結束搜索星脈噴泉後，你隻隔了僅僅四天，就又將第九○七部隊派往涅比利斯皇廳的國境對吧？在不到兩個月的時間裏，你就將一支部隊三度派往極度危險的地區，這實在是太過火了。」
「…………」
「這足以讓部隊覆沒三次了。由於無人犧牲，所以消息還傳不太開；但要是被其他部隊知道了，是會讓他們對司令部的判斷產生疑心的。」
「放～心、放心，沒曝光的話就沒事啦。」
「這、很、嚴、重！」
米卡艾拉吊起眉毛，朝使徒聖逼近。
「璃灑，你因為有使徒聖這個有點高高在上的頭銜，所以心態就太過散漫了。這是司令部的全體意見。而身為朋友，我也不能放任你繼續玩火自焚。要是沒有醫療法界權威的我出麵，你也弄不到『那種藥』——」
「好了，米卡卡，就聊到這裏吧？」
「唔！」
璃灑的指尖輕觸女醫師的嘴唇。
這妖豔的動作，讓猝不及防的米卡艾拉醫官微微臉紅。
「就是這樣，大家抱歉囉～」
女使徒聖合起雙掌，假惺惺地低頭致歉。
「被米卡卡提醒之後，咱也嚇了一跳呢。唉呀～想不到各位會是過勞
狀態，真是超乎意料的事實呢。」
「璃灑，你好過分！」
米司蜜絲隊長立刻就杠上了若無其事的使徒聖。
「人家一直覺得司令部老是把困難的任務丟給我們做，原來都是璃灑的個人指示！星脈噴泉的任務也是，害得人家都變魔——」
「隊長。」
「啊，好痛！啊、啊哈哈哈哈哈……沒事。」
被陣從身後踢了屁股一下的她立刻安分下來。
「那、那我們該怎麽辦？」
「依法辦理。」
米卡艾拉斂去臉上的紅暈，清了清嗓子說道：
「在超過連續戰鬥的時數上限時，司令部會發放特別休假作為療養之用。各位至少可以獲得六十天的假期吧。」
「六十天！」
「容我重述一次，璃灑所下達的三次出擊指令，就算讓部隊潰敗三次也不奇怪。根據醫療團隊的判斷，各位若是繼續戰鬥下去，將會背負相當嚴重的風險。」
夾在板夾上的，是一張公文。
有司令部簽名的紙交到了米司蜜絲的手上。
「我在此下令，第九○七部隊將進行六十天的特別休假。這是司令部的決議。除了天帝閣下的直接命令之外，這項命令的重要度將淩駕於其他命令之上。詳情會在今天之內通知各位，若眼下有問題的話不妨提出。」
「從我開始問吧。」
「請說。」
「你說下令是怎麽回事？一般來說，應該會用『準予休假』一類的字眼吧？」
「這是個很好的問題。」
點頭回應的米卡艾拉醫官，對著身旁的璃灑露出耐人尋味的微笑。
「這並非權利而是命令。並非『可以休假』，而是命令各位『一定得休假』。」
「言下之意是——」
「六十天——在這段時間內，司令部將禁止各位進行自主訓練或是參加任何演習。比方說，我就能預期某個使徒聖會跑去這麽搭話：『欸欸欸，米司蜜絲，反正你現在很閑對吧？』」
她瞪著將臉別開的璃灑繼續說：
「倘若是使徒聖的『請求』，那麽各位也不好拒絕吧？也能預期某人會用自主研修或懇親會一類的名義要求各位參加訓練。」
「感覺挺有可能的耶。這很像是某位使徒聖大人愛用的手法。」
「為了澈底阻絕這類請求，我們才會下達這樣的休假命令。」
整整六十天的強製休假。
在這段期間，可以不用遵守任何命令。換句話說——
「最好的方法就是出個遠門呢。我特別推薦各位離開帝都——甚或是離開帝國。這麽一來，就連璃灑<這個人>也沒辦法抽空找你們商量。不妨前往帝國周遭的同盟國家作靜養吧？」
「不過，我們下禮拜還得回來這裏複診。」
「那也一並延期了。」
「————」
陣和音音輕輕頷首。這名女醫師肯定沒發現米司蜜絲隊長的雙眼閃過了一絲光彩吧。
「關於各位的星紋，我們司令部也已經掌握了大致的資訊。由於實驗數量已經十分充足，所以才掌握到星靈能源會在七天左右消散的結果。為此，各位於六十天後重回帝都時再重新檢查即可。不過，屆時星紋應該已然消失了吧。」
「明白了。對吧，隊長？」
「咦？啊、嗯、好！」
米司蜜絲連連點頭。
「交代事項就到此為止。好了，璃灑，我們回去吧。接下來該工作了。」
「米卡卡，咱也好想休個假呀。」
「你是使徒聖，所以不歸司令部管轄。請向天帝閣下交涉吧。」
「怎麽這樣……！嗚嗚，各位再見啦，要好好享受長假喔。咱會在休假結束後讓你們好好工作一番的！」
使徒聖第五席就這麽被拖著離開大廳。
至於留在現場的眾人——
「呃？」
馬尾少女戰戰兢兢地開口說：
「音音我們得救了對吧？是說這麽一來，米司蜜絲隊長就有好一段時間……」
「音音小————妹！」
「哇哇！」
音音被比自己更為嬌小的隊長一把抱上，重心有些不穩。
「太好了，我們能放假了耶！既不用擔心璃灑過來拜托一些強人所難的事，複診的時間也延後了，棒呆啦！」
「哪有那麽好的事啊？你也推敲一下弦外之音吧。」
陣再次仰靠在椅背上頭，仰望天花板說：
「就如那名醫官所言，我們所作過的三次遠征，都是尋常部隊覆沒三次也不奇怪的險地。但機構司令部<那些家夥>的盤算，是『隻用短短六十天的特休就讓這件事一筆勾銷』啊。」
僅讓一支部隊多次出生入死。
而回報則是以療養為名，僅僅六十天的特別休假。正如陣所說，就一般狀況來說，這完成任務的報酬實在是太不劃算了。
……要是再想深一點。
……這也代表我們在六十天後又要趕赴險地了。
當然，伊思卡也察覺到此事。
他和陣的不同之處，隻在於有沒有親口出言解釋而已。
「但勉強保住一命確實是事實啊。」
「就、就是說嘛！人家的猶豫期不是從一個星期延長成六十天了嗎？如此一來一定能輕鬆過關的！」
米司蜜絲隊長連連點了好幾次頭，而她的話聲也和幾分鍾前大為不同，如今充滿了活力。
「既然要放假……呃，阿伊，我們該怎麽辦呢？」
「離開帝國吧。就當是作個旅行也好，我認為再怎麽說還是得遠離帝都才行。」
帝都的街道各處都設置名為「捕獵魔女」的裝置。
那是能檢測星靈能源的機械。隸屬軍方的伊思卡一行人雖然能大略掌握裝置的分布位置，但要是讓米司蜜絲行經該處，肯定就會啟動陷阱。
……除了人行道之外，大眾澡堂和超市的入口處也都有。
……光是帝都裏頭就到處都是檢測器了。
他們目前的處理方式，是讓米司蜜絲乖乖待在女生宿舍裏，而購物則是由音音代勞。這樣的狀況要是再持續下去，肯定會有人為此起疑。
「音音我也讚成！畢竟帝都很危險嘛。索性就懷著放長假的心情出個遠門還比較合理呢。隻要在大約六十天後回到帝國，應該就不要緊吧。再來就是得想想要去國外哪裏了……嗯～該去哪裏好呢？」
而在聽到音音自問自答後——
「……中立都市如何？」
「不行！」
「否決。」
「阿伊，你在說什麽啦！」
伊思卡隨口給出的提議，遭到在場所有人全力反對。
「伊思卡哥，你難道沒在反省嗎？」
「最近才發生過某人在中立都市遭到下毒，就這麽被拐往涅比利斯皇廳的事件啊。」
「那還真是折騰人呢。」
「……對、對不起啦！我不是抱著那種想法提議的……呃，沒事！」
看到三人側眼瞪著自己，伊思卡連忙擺了擺手。
雖然三人相信那起誘拐伊思卡的事件是「冰禍魔女的蠻橫行徑」；但就隻有伊思卡知道，那並非出自愛麗絲所願的行為。
「才、才不是呢！這根本不是本小姐下的命令呀！」
「本小姐完全沒有那個意思，這是燐擅自行動的結果！」
那並不是愛麗絲的意思。
由於愛麗絲曾斥責過隨從燐並叮囑她不得再犯，知悉此事的伊思卡，才會不小心把「中立都市」當成選項說溜了嘴。
……啊，原來如此。不管是陣、音音還是隊長——
……對他們來說，中立都市已經和安全和平的印象相去甚遠了。
自己<伊思卡>要是試圖前往，肯定會遭到阻止。
沒辦法去中立都市了。
換句話說，他也沒辦法和愛麗絲「巧遇」了？
或許隻能在這廣闊世界的某個戰場——
以真正意義上的「巧遇」碰見對方了。那究竟會是幾年後的事呢？對於這種等上一輩子也可能無從降臨的偶然，他也隻能暗自在內心祈願了。
……不對，我在想什麽啊。
……現在不是胡思亂想的時候，得思考該怎麽幫助隊長才行。
要前往帝都之外。
但中立都市不在選項之中。既然如此——
「剛才米卡艾拉小姐也提過帝國同盟國這個選擇。還有，雖然更遠一點，不過獨立國家似乎也能列入考量。」
「阿伊覺得哪邊好？」
「我選後者。畢竟對現在的我們來說，選擇不是帝國同盟國的地方比較安全。」
所謂的同盟國，是公開表明在軍事方麵協助帝國的國家。
雖說他們對於涅比利斯皇廳，還不至於反魔女到發出宣戰布告的程度，但軍需產業已將大量的產能輸送給帝國了。
「若是前往同盟國，司令部是可能透過眼線監視我們的。」
「……說得也是呢。」
在重重歎了一口氣後——
交抱雙臂的米司蜜絲壓低音量說道：
「果然還是挑個和帝國沒什麽關係的國家比較好呢。當然，也要挑個遠離涅比利斯皇廳的國家。如果說到符合條件、觀光業又發達的國家……」
「好的、好的，音音我會去調查一番的！」
音音立刻舉手自告奮勇。
「上次去過賭場了，這次就去南方的樂園吧！如果是有廣大沙灘和泳池的度假村就更棒了！隊長有什麽需求嗎？」
「人家希望能和大家一起露天烤肉呢。」
「陣哥有需求嗎？」
「我都可以。」
「好喔。那伊思卡哥呢？」
需求是什麽跟什麽啊？
被出言催促的馬尾少女盯著瞧的伊思卡，仰望著天花板稍事思考。
「我也沒什麽需求，但還是盡速安排，趕緊出發吧。」
離開帝都——這是目前的首要事項。
因為對於米司蜜絲這名魔女來說，這「機械運作的理想鄉」已經不再理想了。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
時間回到現在——
在帝都的購物中心裏，伊思卡正愣在泳裝專櫃不知所措。
……奇怪，這太奇怪了。
……明明昨天就談得那麽認真嚴肅，為什麽我現在會在這種地方？
泳裝專櫃。
而且這裏賣的全是女用泳裝，因此顧客全都是女性。在年輕女性的人群中，伊思卡的存在顯得格外突兀。
就像誤入羊群的狼一樣？
不對，總覺得自己才是被狼群包圍的羔羊？
「伊思卡哥——這裏、這裏！」
聲音從賣場深處傳來。
隻見音音將試衣間的掛簾稍稍拉開，將腦袋探了出來。雖說到這裏為止沒什麽問題，但她雪白的肌膚卻從敞開的掛簾縫隙透了出來。
別說外套了，她連上衣都沒穿。
就連纖細的腰肢和肚臍都一覽無遺——
「音音！你的衣服呢！」
「音音我是來試穿泳裝的，當然就脫掉了呀。欸欸欸，你覺得這件怎麽樣？」
馬尾少女一把拉開掛簾，從試衣間跳了出來。隻見她身上穿著露出大片肌膚的綁帶泳裝，顏色則是一整片的紅。
說起來，音音原本屬於身材修長的模特兒身形，但由於久經鍛煉，因此身上帶有適度的肌肉，呈現出健康的美感。她結實纖細的腰身和大腿的曲線，都帶著目眩神迷的魅力。
插圖p043
「嘻嘻嘻～怎麽樣？這下子可以把伊思卡哥迷得暈頭轉向了吧？」
「……什麽暈頭轉向，你是在哪裏學會這種奇怪的字眼啊？」
毫無疑問，在這一、兩年間，音音變得比以往成熟許多。
就像是證實了這般變化一般——
伊思卡有一瞬間看得出神，連忙用力甩了甩頭。
不行，這裏是女用泳裝的專櫃。要是凝視女生穿泳裝的樣子，不知會遭到其他女性顧客如何看待。
「……是很可愛啦，但對你來說是不是太張揚了一點？」
「啊～伊思卡哥也是這麽想的呀？總覺得這種款式太過成熟呢。唔嗯，那就挑這一件吧。不過那一件也很不錯呢……」
「我說音音，要挑泳裝不是不行啦。」
他雖然不想打壞快樂的購物氣氛，但也不能讓情緒過於浮躁。畢竟他們前往度假勝地，並不是為了享樂。
「旅行不過是借口，我們的目的是逃出帝都啊。米司蜜絲隊長應該也對這一點很清——」
「你在找人家嗎？」
有人從後方戳了戳自己的背部。
他轉過身子一看，隻見眼前是抱著一個大型紙袋的米司蜜絲隊長。
「……隊長，您那副墨鏡是怎麽回事？」
「哼哼？什麽叫怎麽回事？我們可是要去放長假喔。人家這種成熟的淑女若要去沙灘散步，墨鏡當然是不可或缺的呀。」
怎麽看都還隻是個孩子的稚氣臉龐，配上極不搭調的誇張墨鏡。
她的肩上扛著兒童用泳圈，頭上戴著大頂的遮陽帽——這身打扮的突兀感實在是非同小可。
「感覺就像那種被流行雜誌騙去買衣服來穿的小孩子……」
「才、才沒有這回事呢！」
女隊長一邊這麽說，一邊小心翼翼地抱住雙手托著的紙袋。
「嘿嘿嘿，人家也挑好泳衣了。好期待呀。距離帝國遙遙遠遠、被沙漠環繞的高級度假村……人家一直很想去一次呢！」
「……隊長您開心就好。」
昨天的臉色明明鐵青得像是看到了世界末日一般，但她今天的肌膚從早上開始就閃爍著明亮的光芒，還露出了不帶一絲不安的燦爛笑容。
……聽說音音昨天晚上拿了度假村的導覽手冊給她看。
……然後隊長就整個人興奮了起來。
該不會是在強顏歡笑吧？
看她如此興奮的反應，就連伊思卡都不禁有些懷疑；但米司蜜絲似乎是真的振作起來了。
「阿伊也是第一次去那個叫阿薩米拉的獨立國家吧？」
戴著墨鏡的米司蜜絲隊長，仰望天花板說道：
「帝國遙遠的東方有一座廣大的沙漠，阿薩米拉就是在綠洲地帶建國的喔，聽說整座國家都是觀光勝地呢。既能在日出時分於泳池暢泳，也能躺臥在夜晚的沙漠觀星入眠。啊啊……多麽羅曼蒂克的好地方啊……！」
「預定是在今晚出發對吧？」
「沒錯。阿陣去幫我們預約觀光循環巴士了，隻要到定點轉車就行了。」
先從帝都移動到帝國境外。
再來則是前往中立都市換車，以遙遠東方的沙漠為目的地。光是單程就得花上三天的時間，是相當漫長的旅途。
「人家雖然讓阿陣處理訂票事宜了，但他一個人不要緊嗎？申請特別休假的手續好像意外地繁瑣呢。」
「陣一定能把事情辦妥的。」
陣讓伊思卡前去陪伴音音和米司蜜絲購物，自己獨留在帝國基地。
但伊思卡很清楚。
陣之所以自願接下代辦手續的雜務，其實是因為他根本不想陪同隊長等人的泳裝購物行程。
「……陣也太狡猾了吧。」
「伊思卡哥，怎麽了？」
「不，沒事。先別管我了，趕快回去作準備吧。」
伊思卡感受著女店
員冷漠的視線，抱著想逃的心情轉過身子。
3
距今一百年前。
帝國坐擁比現代更為強大的軍事力量，稱霸了整個世界。不僅接連並吞其他國家，富庶的程度也來到了前所未有的境界——
然而——
就在某一天，帝國接觸到了「星球的秘密」。
——星球的中核噴出了名為「星靈」的不明能源。
星靈會依附在人類的身上，授予他們宛如童話故事裏的魔法之力。
星靈術的威力甚至淩駕於大型兵器之上。為此感到恐懼的帝國人民，稱寄宿星靈之人為魔人與魔女，並且對他們展開迫害。
於是進入了狩獵魔女的時代——
不過，在帝國長年犯下殘忍蠻橫的暴行後，終於有人挺身相抗。
大魔女涅比利斯舉兵叛亂。據說當時還不到二十歲的少女——涅比利斯，建立了足以和帝國互別苗頭的強大國家「涅比利斯皇廳」。
帝國試圖滅絕魔女和魔人。
而涅比利斯皇廳則是對帝國抱持著熊熊燃燒的複仇之火。
世界兩大國家的對抗，即使來到了一百年後的現代，也依然沒有平息的跡象。
涅比利斯王宮「星之塔」——
耀眼的午後陽光照入房間。
在安靜無聲的辦公用小房間裏，聽不到任何人的腳步聲。
房裏寂靜的程度，仿佛連塵埃飛起的聲響都能聽見。而在這間房裏唯一響起的聲響，就隻有金發少女慌慌張張振筆疾書的唰唰聲。
「…………」
在看過報告書後簽名，接著閱讀下一份報告書，再次簽名。就在處理完約莫二十份的報告書後，少女朝著桌麵的邊緣瞧了一眼。
「接下來是上上周的份。」
砰的一聲——
該處隨即補上了如小山高的紙堆。
「好啦，愛麗絲大人，隻要處理完這些、上周和本周的份就告一段落囉。」
「不要呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
愛麗絲不禁從椅子上彈起身子，發出了慘叫。
愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世——她是「魔女樂園」涅比利斯皇廳的第二公主，在國內可說是無人不曉。
美豔的金發閃爍著淡淡光芒，紅寶石般的眼眸散發著凜然高貴的氣質。
雖然才十七歲，但那早熟的肉體已經勾勒出豐盈的曲線，充滿了雍容華貴之美。而她的身上更是寄宿了不愧對涅比利斯直係血脈的強大星靈。
——呼聲最高的下任女王候選人。
但如今的愛麗絲卻是頹靠在書房的牆壁上，以泫然欲泣的神情喊著：「不要！本小姐不要！」讓這樣的讚譽成為泡影。
「我已經沒力氣了。燐，你看，本小姐握筆握太久，都長出筆繭了。輔佐女王的工作就到此為止吧？好不好？」
「您不是還有另一隻手能用嗎？這樣就能握筆了。」
「這是在拷問吧！」
「……就先不提這些玩笑話了。我們稍作休息吧。」
愛麗絲的隨從——燐，捧起紙張堆這麽說道。
燐·碧士波茲。
少女將亮茶色的頭發綁在左右兩側，她的年紀比愛麗絲小一歲，今年十六歲。
雖說身穿樸素的傭人打扮，但她的衣著底下卻是藏滿了匕首、金屬針和鋼索等暗器。
「我說燐呀，本小姐想喝紅茶。幫我多加些牛奶和砂糖進去。」
「小的這就為您準備。」
燐熟門熟路地擺放起備於書房角落的茶具。
愛麗絲則是眺望著她的身影說道：
「……本小姐想來點刺激的事物呢。」
接著再次坐回椅子上。
「本小姐從早到晚都窩在書房<這裏>，協助女王<母親大人>的工作，這已經枯燥到讓本小姐想睡了呀。難道就沒有更適合公主身份的工作了嗎？」
「不須拋頭露麵的文書工作，同樣也是王室該做的分內事喔。」
「可是——」
「如果您要的是名為刺激的緊張感，那應該在不久前就已經體會夠了吧？」
「…………」
愛麗絲聽出燐的弦外之音，不禁無言以對。
「如此一來，你就完全處於本小姐的監視之下了！」
「嗬嗬，偶爾體驗這種事也滿好玩的呢。能將敵國的強者係在自己身邊，總覺得能帶來適量的緊張感<刺激>呢。」
總覺得似乎也有過這樣的互動。
那是擄走帝國兵伊思卡，帶至涅比利斯皇廳時發生的事。說起來，那也隻是約十天前所發生的事件。
愛麗絲親自看守了身為俘虜的伊思卡好幾天。
……雖然這樣說可能有失公主的身份。
……但和伊思卡在一起的時候，還真是讓人怦然心動呢。
雖然燐待在身旁，能為她帶來安心感；但換作是伊思卡，就會因為「絕不能對這名劍士有稍加輕忽」的心態，讓她萌生出緊張感和激昂感。
那股興奮之情難以忘懷。
……況且……
……本小姐還是頭一次和年紀相近的男生共寢一室呢。
雖然貴為公主，但愛麗絲還隻是個青春年華的少女。
即便對象是敵國士兵，和十來歲的少年一同用餐或是對話，還是會讓她心有所感。
與伊思卡寢食與共的生活，為愛麗絲帶來了從未體驗過的刺激感。
「那種名不見經傳的帝國兵不該待在王族專用的貴賓室，而是該找個狹小的倉庫關起來才是。若是如此，小的也不用擔心他會趁夜對愛麗絲大人伸出狼爪了。」
「燐。」
她語氣緩和地勸誡噘起小嘴的隨從。
「伊思卡不會做這種事的。」
「…………」
「你應該也知道事實如此吧？」
「……我不否認。」
燐以死心的神情回應。
「那名帝國兵雖是敵人，卻是個通情達理的人類。就算不為他上銬，縱使愛麗絲大人處於就寢期間……他大概也不會出手吧。」
「對吧？燐也很懂嘛。」
在戰場上，伊思卡的戰鬥技巧之強讓愛麗絲為之震顫。
但在戰場之外的地方，他就像是變了一個人似的，不僅穩重溫和，而且身為帝國士兵，也沒有對魔女表現出輕蔑之意，而是展露了有智慧的對應。
「這正是他的優點」。
若對方是野蠻粗暴的帝國士兵，那麽愛麗絲也不會對一介俘虜如此寬宏大量吧。
「本小姐可不是想對帝國兵手下留情，單純是伊思卡這個人比較特別啦。」
「您被他看見裸體的時候，不是驚惶得要命嗎？」
「唔……！又、又沒關係。本小姐的身體又不是見不得人的東西！就算說是本小姐特地秀給他觀看也不為過呢！」
「那是變態才會說的話吧？」
沒打算掩飾歎息的燐，將盛在茶碟上的紅茶杯端了過來。
「這是奶茶。小的加了略多的砂糖，還請仔細攪拌後再飲用。」
「燐，謝謝你。」
愛麗絲拿起冒著熱氣的茶杯。
在讓人飄飄然的甜味之中，茶葉的芬芳顯得更為出眾。
「哎呀？真是罕見的口味。這是新買的茶嗎？」
「是的。這是從遙遠的國度進口的茶，產地為遠東的沙漠地帶。」
「沙漠裏種得出紅茶嗎？」
「茶園設置在綠洲地區。該國是有名的觀光勝地，小的聽說這紅茶也是相當昂貴的品種。」
沙漠的綠洲，觀光勝地。
多麽扣人心弦的詞匯啊。
「我說燐，下次休假的時候，我們兩個就去那裏走走吧？既然
是觀光勝地，那肯定有很多可玩之處。像是在晨間於泳池暢泳，或是於夜間鋪設毛巾，在觀星的同時緩緩入眠……聽起來就很浪漫吧？」
「按現在的進度表來看，最快也得排到後年才有機會呢。」
「……還真是連一點點夢想都沒有呢。」
聽到這無情的宣告，愛麗絲不禁頹靠在椅背上頭。
此時——
塔外忽然傳來了典禮樂曲的樂聲。
應該是從中庭傳來的吧。由樂團吹奏的小號和金屬管樂，讓輕快雀躍的音色流淌於涅比利斯王宮之中。
不隻是城堡而已，想必連繁華的街區都聽得見這段演奏吧。
「這是迎接回城的典禮樂曲呢。從曲目來判斷……」
「應該是伊莉蒂雅姐姐大人吧？」
現任涅比利斯女王有三名女兒，這是用以告知長女歸來的樂曲。
第一公主——長女伊莉蒂雅。
第二公主——次女愛麗絲莉潔。
第三公主——三女希絲蓓爾。
三人都是出生時就寄宿了罕見星靈的星靈使，也是下一任的女王候選人。
血脈相連的三姐妹。
然而，在女王聖別大典上，就連親生姐妹也得無情地爭權奪利，這正是愛麗絲的苦惱之一。
……據說涅比利斯每一任女王都以早早退位而博得清廉的美名。
……母親大人再過多久就會退位？是兩年？還是三年？
等退位後再作爭取就太遲了。
女王聖別大典的爭鬥，早就在台麵下開始較勁了，而姐姐伊莉蒂雅更是其中的佼佼者。她一整年幾乎都在外出遊，極少停留在城內。
其理由是為了「鞏固勢力」。
「伊莉蒂雅大人這次回來得可真早呢。這似乎代表她向有權投下王位讚同票的人們問好的行程相當順利呢。」
「燐。」
她製止了冷嘲熱諷的隨從。
但燐說的是事實。在愛麗絲窩在王宮的這段期間，伊莉蒂雅已經拜訪了涅比利斯皇廳的貴族們，增加自己的支持率。
「伊莉蒂雅大人很快就要入宮了，愛麗絲大人要一同去迎接嗎？」
「……也是呢。雖然興致不高，但畢竟是本小姐的姐姐。」
她拖著沉重的步伐走向書房外頭。
這時——
「啊！」
先一步前往走廊的燐，在開門時輕呼了一聲。難道走廊上除了士兵之外，還有其他人在嗎？
「燐，怎麽啦？難道伊莉蒂雅姐姐大人來了嗎？」
愛麗絲從燐的身後窺探走廊。
映入愛麗絲眼簾的並非花容月貌的第一公主，而是身材嬌小、稚氣未脫的第三公主。
「希絲蓓爾？」
「…………」
她擁有一頭淡粉色的金色長發，以及惹人憐愛的五官。大大的雙眼反射著陽光，閃爍著宛如寶石般的光輝。
穿在她身上的王袍帶著淡淡的漸層色，讓她散發著如夢似幻的氣質。
然而——
她仰望愛麗絲的視線，卻帶著一層陰影。
那樣的眼神雖說稱不上敵意，但明顯是在警戒自己。
「希絲蓓爾，你也是來為姐姐大人接風的嗎？」
「…………」
「那可真是湊巧，本小姐和燐也是呢，不如就一起————」
「恕我失禮了。」
冷漠至極的態度。
愛麗絲還來不及作出回應，她便轉過身子，快步從走廊上離去。她並不是前去迎接姐姐，而是朝著自己的房間前進。
「看來是恰巧離開房間呢。」
「是呀，很符合這個妹妹的個性呢……」
就是看在愛麗絲的眼裏，妹妹<希絲蓓爾>也是可愛得宛如一尊人偶。
而妹妹從前的個性也是調皮得與自己不相上下，對萬物抱持著好奇心，甚至能三兩下與人打成一片。
然而究竟是從何時開始的呢？
她開始對姐姐<伊莉蒂雅>感到害怕，也為妹妹<希絲蓓爾>的存在感到毛骨悚然。
……伊莉蒂雅姐姐大人依舊開朗活潑，可以和她聊得十分盡興。
……但最近的希絲蓓爾真的有些讓人不舒服。
不曉得她到底在想些什麽。
她總是窩在自己的房間不曾現身。就是吃飯也幾乎是在房裏吃，隻會在女王<母親>邀請時出席餐會，可說是繭居得十分澈底。就算像剛才那般在走廊上偶遇，她也會像是在逃跑般立刻離去。
希絲蓓爾甚至給人「難道她在策劃什麽見不得人的密謀？」的氣息。
「……哎喲，真是的！」
愛麗絲按著頭喊道：
「這樣一點兒也不好。要是除了希絲蓓爾之外，連姐姐大人都回到王宮的話，本小姐可是會疲憊不堪的！好想離開王宮呀！」
愛麗絲也設想過出宮的借口。
就是協助那名超越的魔人薩林哲逃獄的帝國軍部隊。
使徒聖無名所率領的隱密部隊，究竟是如何突破國境關卡的？關於這點，目前的調查依舊沒有進展。
若是想得更嚴重一點，這或許也代表皇廳裏潛伏著帝國的軍隊。
「如果向母親大人表明我想外出巡邏呢？」
「這可不行。」
「為什麽呀！」
「愛麗絲大人所言甚是，女王大人也對此事很是在意。她擔心本事高強的星靈使過於集中在我國中央州，難以在帝國軍於國境發難時作出對應。」
「……既然如此，讓本小姐出外巡視豈不是合情合理？」
要是冰禍魔女離開宮殿，帝國軍也肯定得提高警戒。如果帝國軍真有侵犯國境的計劃，那這麽做想必也有極佳的牽製效果。
「據說希絲蓓爾大人會出馬。她預計於明日離開王宮。」
「那孩子嗎？」
燐的回應讓愛麗絲以為自己聽錯了。
「是她自行爭取的嗎？」
「據說是女王大人下達的命令，似乎要她前往東方的獨立國家出差的樣子。據我所知，那是得借用希絲蓓爾大人的力量才能解決的狀況。」
「……也是呢，畢竟她的星靈很方便。」
希絲蓓爾·露·涅比利斯九世的星靈為「燈」。
雖說不擅長硬碰硬的戰鬥，但在諜報戰方麵，恐怕無人能出其右。
其性能之強大，就連王宮的家臣和士兵們都為之恐懼。
「為此，還請愛麗絲大人留在宮裏看守，直到希絲蓓爾大人歸來為止。」
「…………」
「您的回答呢？」
「……好啦。」
女王的命令不容違抗。
愛麗絲死了這條心，將上身趴在眼前的桌上。
帝國劍士伊思卡——他是否已經回到帝國了呢？現在又在做什麽呢？愛麗絲茫然地思索著這些事。
「……本小姐想來點刺激的事物呀。」
同時這麽輕聲呢喃。
「阿伊！這裏、這裏！快點跟上！」
「米、米司蜜絲隊長，請別這樣！我會去對麵等的，您和音音一起進去就好了吧！」
「沒——關係啦！這隻是在陪女生購物而已，很好玩的喔！」
「這是騙人的吧？」
位於帝都詠梅倫根。
這是版圖最大的國家——「帝國」的首都，同時也是受地表最強軍事力量守護的鋼鐵之地。在設置於這個國家商業區的購物中心裏——
伊思卡正被隊長米司蜜絲拽著手臂前行。
「別這麽害羞嘛。不過就是挑件衣服而已，阿伊你也太誇張了啦。」
「……我不是說過您的好意我心領了嗎？」
由於米司蜜絲隊長絲毫沒有放手的意思，他也隻能被乖乖拉著走。
伊思卡是一名有著黑褐色頭發的少年，今年十七歲。
他隸屬於帝國軍方的人類防衛機構。正如機構之名所示，他負有保護帝國人民、免於敵國「涅比利斯皇廳」魔女侵犯的使命。
然而，理應是一名軍人的他——
現在卻不知為何來到了購物中心。
「阿伊，人家現在的身心靈，可是強烈地渴望著度假勝地喔！」
嬌小的女隊長轉過身子，握緊了拳頭說道。
隊長——米司蜜絲·克拉斯。
她的個子比伊思卡矮上一個頭，稱得上是相當嬌小的身材，而且還有一張稚嫩純真的容貌。雖說她的外觀怎麽看都還隻是個小朋友，但其實已經是一名二十二歲的成年女子。
「咱們部隊總是得賭上性命戰鬥；不過，有時也該放下使命，好好讓心靈放鬆下來喔。人家說得沒錯吧？」
「您說得是。」
「既然如此！部下<阿伊>陪隊長<人家>共度休假日是理所當然的事！」
「那我的休假日怎麽辦！我也想拋下使命慵懶度日啊。」
「哎呀～阿伊在這方麵還是個孩子呢。身為社會人士，可不能罔顧自身的立場喔。就算是放假期間，阿伊也還是人家的部下喲。」
嘻嘻——米司蜜絲看似開心地仰望伊思卡。
正如隊長所言，兩人正在放長假，而且有整整六十天之多。伊思卡也是頭一次放到這麽長的假期。
「快點跟上呀，阿伊。音音小妹也在等我們呢。」
「…………」
「人家也很久沒穿這種服飾了呢，好期待呀，該選哪種款式好呢？阿伊，你怎麽看？」
「……不，您這樣問，我也很難回答啊。」
伊思卡小聲回應，有些害臊地垂下臉龐。
身旁全是女性客人。雖說還是少年的年紀，男性客人在這種服飾店裏仍然惹人注目，周遭尖銳的視線刺得他隱隱生疼。
「哇！阿伊，你看，這件泳裝好大膽呢，根本就隻是幾條繩子呢！」
這裏是女用泳裝的專櫃。
米司蜜絲雖然喜孜孜地指著壅塞地陳列在一起的泳裝，伊思卡本人卻是處於連頭都不敢抬的狀態。
周遭女性客人們的視線紮得厲害。
整間店裏隻有伊思卡一名男性。「他來女用泳裝的專櫃做什麽？」——總覺得能聽見女性顧客們的這般心聲。
「阿伊，你一開始不是很有興趣嗎？現在是怎麽了？」
「因為您隻和我說是『去買衣服』，我哪知道是要買泳裝啊……」
「嗬嗬，你還真是口是心非呢！」
上司這回拿起充滿女人味的豹紋泳裝，刻意拎到伊思卡的麵前秀給他看。
「阿伊，你就從實招來吧。」
「……我有什麽能招的？」
「當然是『身為部下的我能見到隊長身穿泳裝的模樣，實在是幸福至極』啦。」
「不不不不。」
「欸欸，你喜歡那件有繩子的，還是這件豹紋的？嗯？都喜歡嗎？原來阿伊是這種積極主動的個性呀。嗬嗬，姐姐我真傷腦筋呢。」
「……隊長您開心就好。」
伊思卡看著開開心心地眺望泳裝的隊長，深深地歎了一口氣。
自己為什麽會在這種地方？
而且被機構司令部「強製命令」放長假一事也是不尋常的狀況。
不過——
能確定的是，他們說什麽都得利用這次的長假，立刻把米司蜜絲隊長帶出帝都才行。
因為現在的她<米司蜜絲>是帝國之敵。
是為帝國帶來災厄的魔女。
起因是在十天前——
就在一度淪為冰禍魔女愛麗絲俘虜的伊思卡逃出魔女樂園，回到帝都不久後……
2
單一要塞領域「天帝國」——俗稱帝國。
這個國家被稱為機器運作的理想鄉，在高度機械化的軍需發展下，如今已是擁有最強軍事力量的國家。
發展軍需是為了戰爭嗎？
若是這麽詢問帝國司令部，他們肯定會嚴正否決吧。
——這是為了淨化世界。
為了殲滅魔女和魔人。進一步來說，就是為了守護這世上的人類。受此號召的帝國軍也是日漸精強。
而位於帝國中心的帝都，軍事區設置的檢查哨裏——
「受檢體伊思卡。」
「由內科醫師進行全身檢查。檢查有無感染症狀。根據精神科醫師進行的精神鑒定——結果無異狀。」
軍用醫療中心的體檢室——
隨著空氣排出的「噗咻」聲傳來，原為密室的房間門扉被打了開來。
『檢查結束，請離開房間。』
女性的聲音從天花板發出。
這陣嗓音缺乏抑揚頓挫，感覺像是機械借用人類的聲帶發聲似的。
『您辛苦了。本院核可您進入帝都。』
「……檢查結果的報表呢？」
『本院已通報司令部。』
——你無權閱覽體檢報告。
伊思卡覺得自己被暗酸了一把，苦笑著點了點頭。
「除了我以外的人呢？」
『隊長米司蜜絲和其他兩名人員的檢查結果皆無異狀。請在本院一樓的大廳會合。』
「我知道了……謝謝。」
他脫去看診時著用的白衣，換上穿慣的戰鬥服。
就在他循著廣播的指示，準備前往一樓大廳時，隨即便發現三位熟人已經在不遠處等候了。
「啊，伊思卡哥出來了！呐呐，你沒事吧！」
音音率先出聲。
看到伊思卡後，她隨即晃著發量豐沛的紅色馬尾，看似開心地跑了過來。年僅十五的她不僅是通訊技師，也是極為優秀的機工士，是一名才能出眾的少女。
「檢查應該沒出什麽意外吧？沒有吧？」
「當然了。」
「啊——太好了！」
音音按著胸口鬆了口氣。
雖然她的反應乍看之下有些誇張，但就連伊思卡本人也是在檢查過程中狂冒冷汗。
……淪為皇廳俘虜的帝國士兵<我>生還歸國。
……在帝國司令部眼裏，會懷疑我並非「平安」歸來也是理所當然的。
涅比利斯皇廳以「魔女樂園」的惡名為人所知。
直到數天前，伊思卡都還是被留置在境內的俘虜之身。
「我會打倒這家夥。」
「而作為交換條件，在我和部隊<同伴>穿越國境之前，你不能出手幹擾。」
從皇廳國境離境後，他們先是行經幾座中立都市，隨後抵達帝國軍的起降機場，再搭乘運輸機，終於在八小時前平安歸國。
事情總算告一段落了？
就在眾人冒出這般念頭時，機構司令部隨即下達以安檢為名的全身檢查命令。
「音
音，你做了什麽檢查項目？」
「嗯——果然還是這個吧。他們都在調查這個圖樣有沒有變化。」
音音以秀出手表般的姿勢伸出手臂。她的手背上隨之浮現出散發著朦朧紅光的圖樣。
——星紋。
那是受到星靈寄宿的魔女證明。這若是正牌的星紋，音音恐怕會被當場逮捕吧。
「音音我的這個，顏色是不是變淡了一點啊？」
「嗯。璃灑小姐也說過，這效果頂多隻能維持一個禮拜。」
音音的星紋其實是冒牌貨。
原理應該與人工助曬的方式相近吧。這是將強大的星靈能量照在皮膚上，隻薄薄地浮現出一層星紋的技術。
……這隻是受到星靈能量的照射，並非讓魔女化的元凶星靈寄宿己身。
……所以這還不至於讓人轉化為魔女。應該是這麽回事吧。
伊思卡雖然隱約能明白其中的原理，但從不覺得這種能化為可能的技術真實存在。
「陣的檢查呢？」
「我這邊還沒什麽變化耶。看來狀況會因人而異。」
狙擊手陣一派輕鬆地躺靠在大廳的休息椅上說道。
他比伊思卡年長一歲，今年十八歲。
這名青年有著向後梳的銀發，同時擁有銳利的灰色雙眸和精悍的麵容。他身穿灰色的戰鬥服，將放了狙擊槍的防震箱擱在腋下。
雖然現在被鞋子遮住，但他的腳踝部分如今應該也浮著人工星紋的圖樣。
「我是還有鞋子擋著所以沒差，不過音音，你最好戴雙手套把星紋<那玩意兒>遮起來。要是被不曉得我們特殊任務內容的士兵看到，那可就難辦了。」
「好、好的。」
「和我們一樣接受『星靈手術』的有十二支部隊，合計五十一人。這代表帝國軍有超過百分之九十九的成員都不曉得特殊任務的存在。」
「咱要四位<大家>侵入涅比利斯皇廳。」
「特殊任務的內容是『入侵皇廳』，然後活捉現任涅比利斯女王。」
使徒聖璃灑所下達的作戰指令——
是要利用這個人造星紋闖越皇廳的國境關卡，進而活捉涅比利斯女王，是極為機密的任務。
……我們部隊雖然回到了帝都。
……但剩餘的十一支部隊恐怕仍潛伏在皇廳的州內等待時機吧。
絕大多數的帝國士兵都不曉得特殊任務的存在。
浮現在陣和音音身上的星紋，最好還是別讓人瞧見為妙。
「那麽伊思卡，你又如何？」
「我嗎？」
「你在檢查時花費的時間最多，肯定比我們調查得還要詳細許多吧？」
「但我進行的也都是些意料之中的檢查。先是由內科醫師和精神科醫師進行診療，再來是檢疫有無感染皇廳的流行疾病，以及透過x光掃描檢查身上有沒有被嵌入什麽裝置。」
一度淪為俘虜的帝國士兵生還歸國。
對於帝國而言，這不見得是百分之百的好消息。畢竟生還的士兵，有可能被魔女的手下作過「改造」。
「我也做了星靈能源方麵的診療。」
「咦？伊思卡哥和音音我們不一樣，沒有施加人工星紋吧？那應該不會有星靈能源的反應才對呀？」
「因為有洗腦型的星靈術存在啊。雖說案例相當稀少就是了。」
操控內心的星靈——
涅比利斯皇廳可是魔女們的領土。在淪為階下囚的期間，自然有可能被能操控人心的星靈動過手腳，因此才會進行相關的診斷。
「還有，我一直被追問是否曾受到拷問和審問。」
「伊思卡哥是怎麽回答的？」
「就和我先前和大家說的那樣——我是被下了安眠藥後遭拐，而在清醒前的這段期間，對方並沒有對我動手。」
這話其實半真半假。
他確實沒受到拷問或是刑求。而雖然銬上了手銬，但伊思卡一直待在旅館頂層的貴賓室，被賦予了相當自由的活動空間。
而敵國公主愛麗絲也在身邊——
「本小姐會直接監視你的一舉一動，你可要感到光榮呀？」
若要說伊思卡的證詞之中有說謊的部分——
那就是他確實沒受到拷問或審問，但對方並非「什麽也沒對他做」。
想必就連帝國司令部也不認為那位「冰禍魔女」愛麗絲和帝國士兵<伊思卡>會是在戰場上見過麵的交情吧。
……就算真的照實說了，也不曉得司令部會不會相信我的話。
……要是輕率地開口，我隻會被懷疑是皇廳派來的間諜。
畢竟伊思卡去年才犯下了協助魔女逃獄的罪行，這起事件甚至使他失去了使徒聖的頭銜。
雖說對陣和音音保密讓伊思卡有些良心不安，但部隊的同伴恐怕會因他的一席話，以共諜罪嫌遭到法辦。
況且進一步來說——
「……那個……你差不多該穿衣服了。至少也該穿個內衣褲。」
「呀啊——！伊、伊思卡！你也太下流了！你剛才是盯著哪裏瞧呀！」
「是愛麗絲你自己露給我看的吧？」
不，還是別想了。
少女<愛麗絲>那剛出浴的赤裸身體，對於正值青春期的少年<伊思卡>來說實在是過於刺激。光是稍作回想，就足以讓他麵紅耳赤。
……是說，還是把那件事忘了吧。就這麽澈底忘掉。不忘掉可不行。
……不然我會睡不著的。
「伊思卡哥？你臉好紅耶？」
「沒、沒什麽啦，我沒事……話說，現在問這個好像有點晚了。」
在陣的身後——
一名藍發少女正躺在會客廳的椅子上。不對，不能稱她為少女。要是把她當孩子看，可是會惹她生氣的。
雖說她蜷曲著身子橫躺的模樣怎麽看都是個可愛的小女孩；但是這一位確確實實是一名成年女子。
「米司蜜絲隊長，您在做什麽呀？」
「…………」
「隊長？」
「她在逃避現實啦。」
代為回答的陣向後轉身，用下巴比了一下遮著左肩星紋躺在椅子上的女隊長說道：
「喂，隊長<老大>，起床了。收到再次回診的通知也不錯啊，多了一個禮拜的猶豫期呢。」
「呀啊啊啊！拜托你別說了！」
隊長宛如彈簧般坐起身子。
「阿伊阿伊，這回輪到你囉。人家已經賭命闖越皇廳救了你一次，所以這一次輪到阿伊來救我了！」
「隊長，請冷靜一點。發生了什麽事嗎？難道檢查出了狀況？」
他嘴上這麽問，但仍記得剛才廣播說過四人都是「沒有異狀」的結果。
「雖然沒有異狀，但音音我們還要複診呢。」
「為什麽要複診？」
「你看，音音我們的星紋還沒消失吧？」
音音摸了摸自豪的馬尾說道：
「他們說在星紋消失之前，我們都要作追蹤檢查。所以一個禮拜後還要再來複診呢。」
「……原來是這個意思啊。」
這和曬黑的皮膚會在隔一段時間後恢複原狀是同樣的道理。
以目前的技術來說，附著在皮膚上的人工星紋頂多隻能維持一周。若是超過這個期間，據說星靈能源就會從皮膚剝落。
「我和音音的圖樣會在一周後澈底消失，隻要確認過這一點，複診就告一段落了。問題在於隊長的星紋——」
「阿陣！拜托你別說了！」
米司蜜絲隊長像是在阻止陣把話說完似的，從他的背後抱了上去。
「要是被別人聽見了……」
「我不會說啦。哪可能在這種設施裏說出口啊。」
陣也壓低聲音回應。
——不能公然宣之於口。
和陣與音音的星紋不同，米司蜜絲隊長左肩上的星紋乃是「正牌貨」。
魔女化。
由於墜入了噴發星靈能源的星脈噴泉之中，使得米司蜜絲隊長遭受星靈附身。
……就算音音和陣的星紋消失了，米司蜜絲隊長的星紋也仍會存在。
……換句話說，下禮拜的複診會讓「正牌貨」一事曝光。
單就外觀來說，要隱藏星紋並不困難。
隻要貼上膚色貼紙蓋住星紋即可。也有像醫療用繃帶這類能巧妙地遮掩肌膚傷口的工具。
「不過令人感到棘手的，是圖樣滲出的星靈能源啊。光靠貼紙是藏不住這種能源的。要是拿檢測器靠近，馬上就會露餡了。」
「……該、該怎麽辦？」
「隊長，冷靜點。這和執行特殊任務之前的狀況完全一樣。無論如何，我們都要想辦法應付星紋的問題，而時限則是在這一周之內。」
「……要是找不到對策呢？」
「交給我吧。」
嬌小女隊長戰戰兢兢地凝視著陣，而銀發狙擊手則是接下了她求助的視線，毫不迷惘地點了點頭。
「我會在你被逮捕前把你送出帝都的。我這就去規劃逃亡路徑。」
「阿陣！你認真點啦！」
「我可是非常認真的。欸，你別這麽大聲講話，要是這陣叫嚷被人聽見的話——嗯？」
遠處傳來了堅硬的「叩叩」腳步聲。
隻見兩名女子來到了醫療中心的入口處。其中一人身穿帝國軍的戰鬥服，另一人則穿著黑色套裝。
「璃灑，你這樣做是違法的喔。這件事我會向帝國議會呈報。」
「所～以～說～米卡卡，咱不是和你道過歉了嗎？是咱不好，所以原諒咱嘛？好嘛？」
「請稱我為米卡艾拉。我應該拜托過你，上班時間要用全名稱呼我吧？」
「機構司令部整合醫療團隊高階醫官米卡卡。」
「我沒有要求你完整稱呼我的職稱；而是要你稱呼我的全名。別說廢話了，走快點。」
「好痛、好痛！」
身材嬌小、身穿套裝的女子，正拖著高挑女子朝著這裏走近。伊思卡認識其中一人，另一人則是初次見麵。
「啊，璃灑！」
「嗨……米司蜜絲，你看起來很有精神，真是太好了。」
女使徒聖垮著肩膀，舉起一隻手打起招呼。
——璃灑·英·恩派亞。
她有著一張聰穎且端正的麵容，帶有知識感的黑框眼鏡與她很是匹配。
由於身材高挑窈窕，就算穿著普通的戰鬥服，看起來也仿若正裝。讓伊思卡感到吃驚的，是她居然會出現在帝都這樣一個小角落。
使徒聖第五席——
她身為天帝的直屬武官，除非有任務在身，不然不會離開天帝的身側。按理來說，她應該不會跑來這種帝國郊區，而是待在帝都才對。
「璃灑，怎麽了？」
「啊……呃，該怎麽說呢，哈哈哈……」
「請別打馬虎眼了，璃灑。」
身穿套裝的女性，抓著璃灑的手接話道：
「幸會，第九○七部隊的各位，我名為米卡艾拉。」
她彬彬有禮地行了一禮。
「我隸屬於司令部的整合醫療團隊，主攻醫療相關的法律，主要的職責是為現場醫療團隊進行指導。」
醫官——
這是隸屬於帝國軍的特殊技能兵之一，是擁有醫師執照的士兵。
……既然隸屬於機構司令部。
……那麽階級恐怕比米司蜜絲隊長更高。
司令部是囊括了機構第一師至第六師的中樞組織。盡管她看起來還很年輕，但既然能在其中任職，想必地位應該不低吧。
「初、初次見麵。呃呃、那個，您找我們有什麽事嗎？」
「有很嚴重的事。」
「請、請問是什麽事呢！」
不會吧……
人家掉入星脈噴泉變成魔女一事曝光了嗎——米司蜜絲臉色鐵青，如實呈現出內心的呐喊。
「璃灑要向各位道歉。」
「…………什麽？」
「司令部控管著帝國全軍的戰鬥狀況。特別是在我專攻的醫療法方麵，更是為了讓傷患盡速回歸戰線，而提議了為各員量身定作的醫療製度。」
「……呃，所以呢？」
「我拜見了第九○七部隊<各位>的勤務紀錄表。」
她腋下裏挾著的應該是資料板夾吧。
隻見米卡艾拉醫師翻閱起由數十張影印紙構成的文件，同時說道：
「所有人都確定呈現過勞的狀況。根據軍法規定，機構第三師的連續戰鬥時數上限，原則上是三十天，在特殊狀況下則是四十五天。不僅實戰時數計算在內，也包含了承受同等負荷的演習時數。而司令部核定各位已然超過了法定時數——」
「等等，我們隊長跟不上狀況。」
陣拍了拍米司蜜絲的肩膀，她表現出一臉茫然的模樣。
「麻煩請精簡一些。」
「各位『工作過度』了。」
女醫師將一張畫有紅圈的紙張展示給眾人。
「這已經違法了。」
「咦？可、可是我們隻是依照命令出動的呀！」
「沒錯。問題出在上司，也就是使徒聖<這個人>身上。」
她指向站在身旁、正把臉撇開的璃灑說著。
「是這樣沒錯吧，璃灑？」
「……什麽嘛……稍微多出勤一點又不會怎樣……」
「什麽叫不會怎樣？」
「對、對不起啦！是咱不好，所以別這樣瞪咱啦！」
璃灑有些尷尬地露出苦笑。
「但那也是攸關帝國上下的重要任務，所以沒辦法吧？」
「不。我軍麾下的優秀部隊多不勝數，若是過度操勞其中一支部隊，最後落得無法上陣的狀況，可是會引發國民輿論的。」
女醫師用板夾指著璃灑的胸口。
「在和名為冰禍魔女的怪物交戰後，你又下令他們搜索星脈噴泉對吧？這兩次任務的目的都是和純血種交戰——我沒說錯吧？」
「……大、大概是吧？」
「換作一般的部隊，就是『足以覆沒兩次』的狀況了。」
她用板夾的邊角抵著璃灑的胸部。
「更糟糕的是名為『涅比利斯女王活捉計劃』的特殊任務。在結束搜索星脈噴泉後，你隻隔了僅僅四天，就又將第九○七部隊派往涅比利斯皇廳的國境對吧？在不到兩個月的時間裏，你就將一支部隊三度派往極度危險的地區，這實在是太過火了。」
「…………」
「這足以讓部隊覆沒三次了。由於無人犧牲，所以消息還傳不太開；但要是被其他部隊知道了，是會讓他們對司令部的判斷產生疑心的。」
「放～心、放心，沒曝光的話就沒事啦。」
「這、很、嚴、重！」
米卡艾拉吊起眉毛，朝使徒聖逼近。
「璃灑，你因為有使徒聖這個有點高高在上的頭銜，所以心態就太過散漫了。這是司令部的全體意見。而身為朋友，我也不能放任你繼續玩火自焚。要是沒有醫療法界權威的我出麵，你也弄不到『那種藥』——」
「好了，米卡卡，就聊到這裏吧？」
「唔！」
璃灑的指尖輕觸女醫師的嘴唇。
這妖豔的動作，讓猝不及防的米卡艾拉醫官微微臉紅。
「就是這樣，大家抱歉囉～」
女使徒聖合起雙掌，假惺惺地低頭致歉。
「被米卡卡提醒之後，咱也嚇了一跳呢。唉呀～想不到各位會是過勞
狀態，真是超乎意料的事實呢。」
「璃灑，你好過分！」
米司蜜絲隊長立刻就杠上了若無其事的使徒聖。
「人家一直覺得司令部老是把困難的任務丟給我們做，原來都是璃灑的個人指示！星脈噴泉的任務也是，害得人家都變魔——」
「隊長。」
「啊，好痛！啊、啊哈哈哈哈哈……沒事。」
被陣從身後踢了屁股一下的她立刻安分下來。
「那、那我們該怎麽辦？」
「依法辦理。」
米卡艾拉斂去臉上的紅暈，清了清嗓子說道：
「在超過連續戰鬥的時數上限時，司令部會發放特別休假作為療養之用。各位至少可以獲得六十天的假期吧。」
「六十天！」
「容我重述一次，璃灑所下達的三次出擊指令，就算讓部隊潰敗三次也不奇怪。根據醫療團隊的判斷，各位若是繼續戰鬥下去，將會背負相當嚴重的風險。」
夾在板夾上的，是一張公文。
有司令部簽名的紙交到了米司蜜絲的手上。
「我在此下令，第九○七部隊將進行六十天的特別休假。這是司令部的決議。除了天帝閣下的直接命令之外，這項命令的重要度將淩駕於其他命令之上。詳情會在今天之內通知各位，若眼下有問題的話不妨提出。」
「從我開始問吧。」
「請說。」
「你說下令是怎麽回事？一般來說，應該會用『準予休假』一類的字眼吧？」
「這是個很好的問題。」
點頭回應的米卡艾拉醫官，對著身旁的璃灑露出耐人尋味的微笑。
「這並非權利而是命令。並非『可以休假』，而是命令各位『一定得休假』。」
「言下之意是——」
「六十天——在這段時間內，司令部將禁止各位進行自主訓練或是參加任何演習。比方說，我就能預期某個使徒聖會跑去這麽搭話：『欸欸欸，米司蜜絲，反正你現在很閑對吧？』」
她瞪著將臉別開的璃灑繼續說：
「倘若是使徒聖的『請求』，那麽各位也不好拒絕吧？也能預期某人會用自主研修或懇親會一類的名義要求各位參加訓練。」
「感覺挺有可能的耶。這很像是某位使徒聖大人愛用的手法。」
「為了澈底阻絕這類請求，我們才會下達這樣的休假命令。」
整整六十天的強製休假。
在這段期間，可以不用遵守任何命令。換句話說——
「最好的方法就是出個遠門呢。我特別推薦各位離開帝都——甚或是離開帝國。這麽一來，就連璃灑<這個人>也沒辦法抽空找你們商量。不妨前往帝國周遭的同盟國家作靜養吧？」
「不過，我們下禮拜還得回來這裏複診。」
「那也一並延期了。」
「————」
陣和音音輕輕頷首。這名女醫師肯定沒發現米司蜜絲隊長的雙眼閃過了一絲光彩吧。
「關於各位的星紋，我們司令部也已經掌握了大致的資訊。由於實驗數量已經十分充足，所以才掌握到星靈能源會在七天左右消散的結果。為此，各位於六十天後重回帝都時再重新檢查即可。不過，屆時星紋應該已然消失了吧。」
「明白了。對吧，隊長？」
「咦？啊、嗯、好！」
米司蜜絲連連點頭。
「交代事項就到此為止。好了，璃灑，我們回去吧。接下來該工作了。」
「米卡卡，咱也好想休個假呀。」
「你是使徒聖，所以不歸司令部管轄。請向天帝閣下交涉吧。」
「怎麽這樣……！嗚嗚，各位再見啦，要好好享受長假喔。咱會在休假結束後讓你們好好工作一番的！」
使徒聖第五席就這麽被拖著離開大廳。
至於留在現場的眾人——
「呃？」
馬尾少女戰戰兢兢地開口說：
「音音我們得救了對吧？是說這麽一來，米司蜜絲隊長就有好一段時間……」
「音音小————妹！」
「哇哇！」
音音被比自己更為嬌小的隊長一把抱上，重心有些不穩。
「太好了，我們能放假了耶！既不用擔心璃灑過來拜托一些強人所難的事，複診的時間也延後了，棒呆啦！」
「哪有那麽好的事啊？你也推敲一下弦外之音吧。」
陣再次仰靠在椅背上頭，仰望天花板說：
「就如那名醫官所言，我們所作過的三次遠征，都是尋常部隊覆沒三次也不奇怪的險地。但機構司令部<那些家夥>的盤算，是『隻用短短六十天的特休就讓這件事一筆勾銷』啊。」
僅讓一支部隊多次出生入死。
而回報則是以療養為名，僅僅六十天的特別休假。正如陣所說，就一般狀況來說，這完成任務的報酬實在是太不劃算了。
……要是再想深一點。
……這也代表我們在六十天後又要趕赴險地了。
當然，伊思卡也察覺到此事。
他和陣的不同之處，隻在於有沒有親口出言解釋而已。
「但勉強保住一命確實是事實啊。」
「就、就是說嘛！人家的猶豫期不是從一個星期延長成六十天了嗎？如此一來一定能輕鬆過關的！」
米司蜜絲隊長連連點了好幾次頭，而她的話聲也和幾分鍾前大為不同，如今充滿了活力。
「既然要放假……呃，阿伊，我們該怎麽辦呢？」
「離開帝國吧。就當是作個旅行也好，我認為再怎麽說還是得遠離帝都才行。」
帝都的街道各處都設置名為「捕獵魔女」的裝置。
那是能檢測星靈能源的機械。隸屬軍方的伊思卡一行人雖然能大略掌握裝置的分布位置，但要是讓米司蜜絲行經該處，肯定就會啟動陷阱。
……除了人行道之外，大眾澡堂和超市的入口處也都有。
……光是帝都裏頭就到處都是檢測器了。
他們目前的處理方式，是讓米司蜜絲乖乖待在女生宿舍裏，而購物則是由音音代勞。這樣的狀況要是再持續下去，肯定會有人為此起疑。
「音音我也讚成！畢竟帝都很危險嘛。索性就懷著放長假的心情出個遠門還比較合理呢。隻要在大約六十天後回到帝國，應該就不要緊吧。再來就是得想想要去國外哪裏了……嗯～該去哪裏好呢？」
而在聽到音音自問自答後——
「……中立都市如何？」
「不行！」
「否決。」
「阿伊，你在說什麽啦！」
伊思卡隨口給出的提議，遭到在場所有人全力反對。
「伊思卡哥，你難道沒在反省嗎？」
「最近才發生過某人在中立都市遭到下毒，就這麽被拐往涅比利斯皇廳的事件啊。」
「那還真是折騰人呢。」
「……對、對不起啦！我不是抱著那種想法提議的……呃，沒事！」
看到三人側眼瞪著自己，伊思卡連忙擺了擺手。
雖然三人相信那起誘拐伊思卡的事件是「冰禍魔女的蠻橫行徑」；但就隻有伊思卡知道，那並非出自愛麗絲所願的行為。
「才、才不是呢！這根本不是本小姐下的命令呀！」
「本小姐完全沒有那個意思，這是燐擅自行動的結果！」
那並不是愛麗絲的意思。
由於愛麗絲曾斥責過隨從燐並叮囑她不得再犯，知悉此事的伊思卡，才會不小心把「中立都市」當成選項說溜了嘴。
……啊，原來如此。不管是陣、音音還是隊長——
……對他們來說，中立都市已經和安全和平的印象相去甚遠了。
自己<伊思卡>要是試圖前往，肯定會遭到阻止。
沒辦法去中立都市了。
換句話說，他也沒辦法和愛麗絲「巧遇」了？
或許隻能在這廣闊世界的某個戰場——
以真正意義上的「巧遇」碰見對方了。那究竟會是幾年後的事呢？對於這種等上一輩子也可能無從降臨的偶然，他也隻能暗自在內心祈願了。
……不對，我在想什麽啊。
……現在不是胡思亂想的時候，得思考該怎麽幫助隊長才行。
要前往帝都之外。
但中立都市不在選項之中。既然如此——
「剛才米卡艾拉小姐也提過帝國同盟國這個選擇。還有，雖然更遠一點，不過獨立國家似乎也能列入考量。」
「阿伊覺得哪邊好？」
「我選後者。畢竟對現在的我們來說，選擇不是帝國同盟國的地方比較安全。」
所謂的同盟國，是公開表明在軍事方麵協助帝國的國家。
雖說他們對於涅比利斯皇廳，還不至於反魔女到發出宣戰布告的程度，但軍需產業已將大量的產能輸送給帝國了。
「若是前往同盟國，司令部是可能透過眼線監視我們的。」
「……說得也是呢。」
在重重歎了一口氣後——
交抱雙臂的米司蜜絲壓低音量說道：
「果然還是挑個和帝國沒什麽關係的國家比較好呢。當然，也要挑個遠離涅比利斯皇廳的國家。如果說到符合條件、觀光業又發達的國家……」
「好的、好的，音音我會去調查一番的！」
音音立刻舉手自告奮勇。
「上次去過賭場了，這次就去南方的樂園吧！如果是有廣大沙灘和泳池的度假村就更棒了！隊長有什麽需求嗎？」
「人家希望能和大家一起露天烤肉呢。」
「陣哥有需求嗎？」
「我都可以。」
「好喔。那伊思卡哥呢？」
需求是什麽跟什麽啊？
被出言催促的馬尾少女盯著瞧的伊思卡，仰望著天花板稍事思考。
「我也沒什麽需求，但還是盡速安排，趕緊出發吧。」
離開帝都——這是目前的首要事項。
因為對於米司蜜絲這名魔女來說，這「機械運作的理想鄉」已經不再理想了。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
時間回到現在——
在帝都的購物中心裏，伊思卡正愣在泳裝專櫃不知所措。
……奇怪，這太奇怪了。
……明明昨天就談得那麽認真嚴肅，為什麽我現在會在這種地方？
泳裝專櫃。
而且這裏賣的全是女用泳裝，因此顧客全都是女性。在年輕女性的人群中，伊思卡的存在顯得格外突兀。
就像誤入羊群的狼一樣？
不對，總覺得自己才是被狼群包圍的羔羊？
「伊思卡哥——這裏、這裏！」
聲音從賣場深處傳來。
隻見音音將試衣間的掛簾稍稍拉開，將腦袋探了出來。雖說到這裏為止沒什麽問題，但她雪白的肌膚卻從敞開的掛簾縫隙透了出來。
別說外套了，她連上衣都沒穿。
就連纖細的腰肢和肚臍都一覽無遺——
「音音！你的衣服呢！」
「音音我是來試穿泳裝的，當然就脫掉了呀。欸欸欸，你覺得這件怎麽樣？」
馬尾少女一把拉開掛簾，從試衣間跳了出來。隻見她身上穿著露出大片肌膚的綁帶泳裝，顏色則是一整片的紅。
說起來，音音原本屬於身材修長的模特兒身形，但由於久經鍛煉，因此身上帶有適度的肌肉，呈現出健康的美感。她結實纖細的腰身和大腿的曲線，都帶著目眩神迷的魅力。
插圖p043
「嘻嘻嘻～怎麽樣？這下子可以把伊思卡哥迷得暈頭轉向了吧？」
「……什麽暈頭轉向，你是在哪裏學會這種奇怪的字眼啊？」
毫無疑問，在這一、兩年間，音音變得比以往成熟許多。
就像是證實了這般變化一般——
伊思卡有一瞬間看得出神，連忙用力甩了甩頭。
不行，這裏是女用泳裝的專櫃。要是凝視女生穿泳裝的樣子，不知會遭到其他女性顧客如何看待。
「……是很可愛啦，但對你來說是不是太張揚了一點？」
「啊～伊思卡哥也是這麽想的呀？總覺得這種款式太過成熟呢。唔嗯，那就挑這一件吧。不過那一件也很不錯呢……」
「我說音音，要挑泳裝不是不行啦。」
他雖然不想打壞快樂的購物氣氛，但也不能讓情緒過於浮躁。畢竟他們前往度假勝地，並不是為了享樂。
「旅行不過是借口，我們的目的是逃出帝都啊。米司蜜絲隊長應該也對這一點很清——」
「你在找人家嗎？」
有人從後方戳了戳自己的背部。
他轉過身子一看，隻見眼前是抱著一個大型紙袋的米司蜜絲隊長。
「……隊長，您那副墨鏡是怎麽回事？」
「哼哼？什麽叫怎麽回事？我們可是要去放長假喔。人家這種成熟的淑女若要去沙灘散步，墨鏡當然是不可或缺的呀。」
怎麽看都還隻是個孩子的稚氣臉龐，配上極不搭調的誇張墨鏡。
她的肩上扛著兒童用泳圈，頭上戴著大頂的遮陽帽——這身打扮的突兀感實在是非同小可。
「感覺就像那種被流行雜誌騙去買衣服來穿的小孩子……」
「才、才沒有這回事呢！」
女隊長一邊這麽說，一邊小心翼翼地抱住雙手托著的紙袋。
「嘿嘿嘿，人家也挑好泳衣了。好期待呀。距離帝國遙遙遠遠、被沙漠環繞的高級度假村……人家一直很想去一次呢！」
「……隊長您開心就好。」
昨天的臉色明明鐵青得像是看到了世界末日一般，但她今天的肌膚從早上開始就閃爍著明亮的光芒，還露出了不帶一絲不安的燦爛笑容。
……聽說音音昨天晚上拿了度假村的導覽手冊給她看。
……然後隊長就整個人興奮了起來。
該不會是在強顏歡笑吧？
看她如此興奮的反應，就連伊思卡都不禁有些懷疑；但米司蜜絲似乎是真的振作起來了。
「阿伊也是第一次去那個叫阿薩米拉的獨立國家吧？」
戴著墨鏡的米司蜜絲隊長，仰望天花板說道：
「帝國遙遠的東方有一座廣大的沙漠，阿薩米拉就是在綠洲地帶建國的喔，聽說整座國家都是觀光勝地呢。既能在日出時分於泳池暢泳，也能躺臥在夜晚的沙漠觀星入眠。啊啊……多麽羅曼蒂克的好地方啊……！」
「預定是在今晚出發對吧？」
「沒錯。阿陣去幫我們預約觀光循環巴士了，隻要到定點轉車就行了。」
先從帝都移動到帝國境外。
再來則是前往中立都市換車，以遙遠東方的沙漠為目的地。光是單程就得花上三天的時間，是相當漫長的旅途。
「人家雖然讓阿陣處理訂票事宜了，但他一個人不要緊嗎？申請特別休假的手續好像意外地繁瑣呢。」
「陣一定能把事情辦妥的。」
陣讓伊思卡前去陪伴音音和米司蜜絲購物，自己獨留在帝國基地。
但伊思卡很清楚。
陣之所以自願接下代辦手續的雜務，其實是因為他根本不想陪同隊長等人的泳裝購物行程。
「……陣也太狡猾了吧。」
「伊思卡哥，怎麽了？」
「不，沒事。先別管我了，趕快回去作準備吧。」
伊思卡感受著女店
員冷漠的視線，抱著想逃的心情轉過身子。
3
距今一百年前。
帝國坐擁比現代更為強大的軍事力量，稱霸了整個世界。不僅接連並吞其他國家，富庶的程度也來到了前所未有的境界——
然而——
就在某一天，帝國接觸到了「星球的秘密」。
——星球的中核噴出了名為「星靈」的不明能源。
星靈會依附在人類的身上，授予他們宛如童話故事裏的魔法之力。
星靈術的威力甚至淩駕於大型兵器之上。為此感到恐懼的帝國人民，稱寄宿星靈之人為魔人與魔女，並且對他們展開迫害。
於是進入了狩獵魔女的時代——
不過，在帝國長年犯下殘忍蠻橫的暴行後，終於有人挺身相抗。
大魔女涅比利斯舉兵叛亂。據說當時還不到二十歲的少女——涅比利斯，建立了足以和帝國互別苗頭的強大國家「涅比利斯皇廳」。
帝國試圖滅絕魔女和魔人。
而涅比利斯皇廳則是對帝國抱持著熊熊燃燒的複仇之火。
世界兩大國家的對抗，即使來到了一百年後的現代，也依然沒有平息的跡象。
涅比利斯王宮「星之塔」——
耀眼的午後陽光照入房間。
在安靜無聲的辦公用小房間裏，聽不到任何人的腳步聲。
房裏寂靜的程度，仿佛連塵埃飛起的聲響都能聽見。而在這間房裏唯一響起的聲響，就隻有金發少女慌慌張張振筆疾書的唰唰聲。
「…………」
在看過報告書後簽名，接著閱讀下一份報告書，再次簽名。就在處理完約莫二十份的報告書後，少女朝著桌麵的邊緣瞧了一眼。
「接下來是上上周的份。」
砰的一聲——
該處隨即補上了如小山高的紙堆。
「好啦，愛麗絲大人，隻要處理完這些、上周和本周的份就告一段落囉。」
「不要呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
愛麗絲不禁從椅子上彈起身子，發出了慘叫。
愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世——她是「魔女樂園」涅比利斯皇廳的第二公主，在國內可說是無人不曉。
美豔的金發閃爍著淡淡光芒，紅寶石般的眼眸散發著凜然高貴的氣質。
雖然才十七歲，但那早熟的肉體已經勾勒出豐盈的曲線，充滿了雍容華貴之美。而她的身上更是寄宿了不愧對涅比利斯直係血脈的強大星靈。
——呼聲最高的下任女王候選人。
但如今的愛麗絲卻是頹靠在書房的牆壁上，以泫然欲泣的神情喊著：「不要！本小姐不要！」讓這樣的讚譽成為泡影。
「我已經沒力氣了。燐，你看，本小姐握筆握太久，都長出筆繭了。輔佐女王的工作就到此為止吧？好不好？」
「您不是還有另一隻手能用嗎？這樣就能握筆了。」
「這是在拷問吧！」
「……就先不提這些玩笑話了。我們稍作休息吧。」
愛麗絲的隨從——燐，捧起紙張堆這麽說道。
燐·碧士波茲。
少女將亮茶色的頭發綁在左右兩側，她的年紀比愛麗絲小一歲，今年十六歲。
雖說身穿樸素的傭人打扮，但她的衣著底下卻是藏滿了匕首、金屬針和鋼索等暗器。
「我說燐呀，本小姐想喝紅茶。幫我多加些牛奶和砂糖進去。」
「小的這就為您準備。」
燐熟門熟路地擺放起備於書房角落的茶具。
愛麗絲則是眺望著她的身影說道：
「……本小姐想來點刺激的事物呢。」
接著再次坐回椅子上。
「本小姐從早到晚都窩在書房<這裏>，協助女王<母親大人>的工作，這已經枯燥到讓本小姐想睡了呀。難道就沒有更適合公主身份的工作了嗎？」
「不須拋頭露麵的文書工作，同樣也是王室該做的分內事喔。」
「可是——」
「如果您要的是名為刺激的緊張感，那應該在不久前就已經體會夠了吧？」
「…………」
愛麗絲聽出燐的弦外之音，不禁無言以對。
「如此一來，你就完全處於本小姐的監視之下了！」
「嗬嗬，偶爾體驗這種事也滿好玩的呢。能將敵國的強者係在自己身邊，總覺得能帶來適量的緊張感<刺激>呢。」
總覺得似乎也有過這樣的互動。
那是擄走帝國兵伊思卡，帶至涅比利斯皇廳時發生的事。說起來，那也隻是約十天前所發生的事件。
愛麗絲親自看守了身為俘虜的伊思卡好幾天。
……雖然這樣說可能有失公主的身份。
……但和伊思卡在一起的時候，還真是讓人怦然心動呢。
雖然燐待在身旁，能為她帶來安心感；但換作是伊思卡，就會因為「絕不能對這名劍士有稍加輕忽」的心態，讓她萌生出緊張感和激昂感。
那股興奮之情難以忘懷。
……況且……
……本小姐還是頭一次和年紀相近的男生共寢一室呢。
雖然貴為公主，但愛麗絲還隻是個青春年華的少女。
即便對象是敵國士兵，和十來歲的少年一同用餐或是對話，還是會讓她心有所感。
與伊思卡寢食與共的生活，為愛麗絲帶來了從未體驗過的刺激感。
「那種名不見經傳的帝國兵不該待在王族專用的貴賓室，而是該找個狹小的倉庫關起來才是。若是如此，小的也不用擔心他會趁夜對愛麗絲大人伸出狼爪了。」
「燐。」
她語氣緩和地勸誡噘起小嘴的隨從。
「伊思卡不會做這種事的。」
「…………」
「你應該也知道事實如此吧？」
「……我不否認。」
燐以死心的神情回應。
「那名帝國兵雖是敵人，卻是個通情達理的人類。就算不為他上銬，縱使愛麗絲大人處於就寢期間……他大概也不會出手吧。」
「對吧？燐也很懂嘛。」
在戰場上，伊思卡的戰鬥技巧之強讓愛麗絲為之震顫。
但在戰場之外的地方，他就像是變了一個人似的，不僅穩重溫和，而且身為帝國士兵，也沒有對魔女表現出輕蔑之意，而是展露了有智慧的對應。
「這正是他的優點」。
若對方是野蠻粗暴的帝國士兵，那麽愛麗絲也不會對一介俘虜如此寬宏大量吧。
「本小姐可不是想對帝國兵手下留情，單純是伊思卡這個人比較特別啦。」
「您被他看見裸體的時候，不是驚惶得要命嗎？」
「唔……！又、又沒關係。本小姐的身體又不是見不得人的東西！就算說是本小姐特地秀給他觀看也不為過呢！」
「那是變態才會說的話吧？」
沒打算掩飾歎息的燐，將盛在茶碟上的紅茶杯端了過來。
「這是奶茶。小的加了略多的砂糖，還請仔細攪拌後再飲用。」
「燐，謝謝你。」
愛麗絲拿起冒著熱氣的茶杯。
在讓人飄飄然的甜味之中，茶葉的芬芳顯得更為出眾。
「哎呀？真是罕見的口味。這是新買的茶嗎？」
「是的。這是從遙遠的國度進口的茶，產地為遠東的沙漠地帶。」
「沙漠裏種得出紅茶嗎？」
「茶園設置在綠洲地區。該國是有名的觀光勝地，小的聽說這紅茶也是相當昂貴的品種。」
沙漠的綠洲，觀光勝地。
多麽扣人心弦的詞匯啊。
「我說燐，下次休假的時候，我們兩個就去那裏走走吧？既然
是觀光勝地，那肯定有很多可玩之處。像是在晨間於泳池暢泳，或是於夜間鋪設毛巾，在觀星的同時緩緩入眠……聽起來就很浪漫吧？」
「按現在的進度表來看，最快也得排到後年才有機會呢。」
「……還真是連一點點夢想都沒有呢。」
聽到這無情的宣告，愛麗絲不禁頹靠在椅背上頭。
此時——
塔外忽然傳來了典禮樂曲的樂聲。
應該是從中庭傳來的吧。由樂團吹奏的小號和金屬管樂，讓輕快雀躍的音色流淌於涅比利斯王宮之中。
不隻是城堡而已，想必連繁華的街區都聽得見這段演奏吧。
「這是迎接回城的典禮樂曲呢。從曲目來判斷……」
「應該是伊莉蒂雅姐姐大人吧？」
現任涅比利斯女王有三名女兒，這是用以告知長女歸來的樂曲。
第一公主——長女伊莉蒂雅。
第二公主——次女愛麗絲莉潔。
第三公主——三女希絲蓓爾。
三人都是出生時就寄宿了罕見星靈的星靈使，也是下一任的女王候選人。
血脈相連的三姐妹。
然而，在女王聖別大典上，就連親生姐妹也得無情地爭權奪利，這正是愛麗絲的苦惱之一。
……據說涅比利斯每一任女王都以早早退位而博得清廉的美名。
……母親大人再過多久就會退位？是兩年？還是三年？
等退位後再作爭取就太遲了。
女王聖別大典的爭鬥，早就在台麵下開始較勁了，而姐姐伊莉蒂雅更是其中的佼佼者。她一整年幾乎都在外出遊，極少停留在城內。
其理由是為了「鞏固勢力」。
「伊莉蒂雅大人這次回來得可真早呢。這似乎代表她向有權投下王位讚同票的人們問好的行程相當順利呢。」
「燐。」
她製止了冷嘲熱諷的隨從。
但燐說的是事實。在愛麗絲窩在王宮的這段期間，伊莉蒂雅已經拜訪了涅比利斯皇廳的貴族們，增加自己的支持率。
「伊莉蒂雅大人很快就要入宮了，愛麗絲大人要一同去迎接嗎？」
「……也是呢。雖然興致不高，但畢竟是本小姐的姐姐。」
她拖著沉重的步伐走向書房外頭。
這時——
「啊！」
先一步前往走廊的燐，在開門時輕呼了一聲。難道走廊上除了士兵之外，還有其他人在嗎？
「燐，怎麽啦？難道伊莉蒂雅姐姐大人來了嗎？」
愛麗絲從燐的身後窺探走廊。
映入愛麗絲眼簾的並非花容月貌的第一公主，而是身材嬌小、稚氣未脫的第三公主。
「希絲蓓爾？」
「…………」
她擁有一頭淡粉色的金色長發，以及惹人憐愛的五官。大大的雙眼反射著陽光，閃爍著宛如寶石般的光輝。
穿在她身上的王袍帶著淡淡的漸層色，讓她散發著如夢似幻的氣質。
然而——
她仰望愛麗絲的視線，卻帶著一層陰影。
那樣的眼神雖說稱不上敵意，但明顯是在警戒自己。
「希絲蓓爾，你也是來為姐姐大人接風的嗎？」
「…………」
「那可真是湊巧，本小姐和燐也是呢，不如就一起————」
「恕我失禮了。」
冷漠至極的態度。
愛麗絲還來不及作出回應，她便轉過身子，快步從走廊上離去。她並不是前去迎接姐姐，而是朝著自己的房間前進。
「看來是恰巧離開房間呢。」
「是呀，很符合這個妹妹的個性呢……」
就是看在愛麗絲的眼裏，妹妹<希絲蓓爾>也是可愛得宛如一尊人偶。
而妹妹從前的個性也是調皮得與自己不相上下，對萬物抱持著好奇心，甚至能三兩下與人打成一片。
然而究竟是從何時開始的呢？
她開始對姐姐<伊莉蒂雅>感到害怕，也為妹妹<希絲蓓爾>的存在感到毛骨悚然。
……伊莉蒂雅姐姐大人依舊開朗活潑，可以和她聊得十分盡興。
……但最近的希絲蓓爾真的有些讓人不舒服。
不曉得她到底在想些什麽。
她總是窩在自己的房間不曾現身。就是吃飯也幾乎是在房裏吃，隻會在女王<母親>邀請時出席餐會，可說是繭居得十分澈底。就算像剛才那般在走廊上偶遇，她也會像是在逃跑般立刻離去。
希絲蓓爾甚至給人「難道她在策劃什麽見不得人的密謀？」的氣息。
「……哎喲，真是的！」
愛麗絲按著頭喊道：
「這樣一點兒也不好。要是除了希絲蓓爾之外，連姐姐大人都回到王宮的話，本小姐可是會疲憊不堪的！好想離開王宮呀！」
愛麗絲也設想過出宮的借口。
就是協助那名超越的魔人薩林哲逃獄的帝國軍部隊。
使徒聖無名所率領的隱密部隊，究竟是如何突破國境關卡的？關於這點，目前的調查依舊沒有進展。
若是想得更嚴重一點，這或許也代表皇廳裏潛伏著帝國的軍隊。
「如果向母親大人表明我想外出巡邏呢？」
「這可不行。」
「為什麽呀！」
「愛麗絲大人所言甚是，女王大人也對此事很是在意。她擔心本事高強的星靈使過於集中在我國中央州，難以在帝國軍於國境發難時作出對應。」
「……既然如此，讓本小姐出外巡視豈不是合情合理？」
要是冰禍魔女離開宮殿，帝國軍也肯定得提高警戒。如果帝國軍真有侵犯國境的計劃，那這麽做想必也有極佳的牽製效果。
「據說希絲蓓爾大人會出馬。她預計於明日離開王宮。」
「那孩子嗎？」
燐的回應讓愛麗絲以為自己聽錯了。
「是她自行爭取的嗎？」
「據說是女王大人下達的命令，似乎要她前往東方的獨立國家出差的樣子。據我所知，那是得借用希絲蓓爾大人的力量才能解決的狀況。」
「……也是呢，畢竟她的星靈很方便。」
希絲蓓爾·露·涅比利斯九世的星靈為「燈」。
雖說不擅長硬碰硬的戰鬥，但在諜報戰方麵，恐怕無人能出其右。
其性能之強大，就連王宮的家臣和士兵們都為之恐懼。
「為此，還請愛麗絲大人留在宮裏看守，直到希絲蓓爾大人歸來為止。」
「…………」
「您的回答呢？」
「……好啦。」
女王的命令不容違抗。
愛麗絲死了這條心，將上身趴在眼前的桌上。
帝國劍士伊思卡——他是否已經回到帝國了呢？現在又在做什麽呢？愛麗絲茫然地思索著這些事。
「……本小姐想來點刺激的事物呀。」
同時這麽輕聲呢喃。