「有心事嗎？」
被這麽詢問的時候，莉拉還不明白自己會被問的原因。
是因為自己沉思太久的關係嗎？她稍微有點想不起自己待在何處，原本又在做哪些事。莉拉抬起視線，在環視周遭的同時，慢慢地確認自己的狀態。
自己所在之處已經不是溫泉鎮巴斯，時間已經過了年底，來到二月。莉拉則是被雇主拉撒祿帶回帝都。
在巴斯被卷入的風波，應該和往常一樣，是由拉撒祿解決的吧。雖然莉拉無從窺見解決的方法和解決的瞬間，但莉拉明明曾陷入無法離開巴斯的窘境，最後卻能順利踏上帝都的土地，就足以證明這樣的推論是正確的。
（嗯，就和平常一樣。就和平常一樣…………？）
和先前相同的念頭掠過腦海，讓她搖了搖頭。接著，她察覺自己這樣的舉動很失禮，重新望向與自己隔桌而坐的對象。
坐在對側的是教會牧師歐布萊恩。
當初，莉拉用來學習這個國家文字的書籍，就是在這間教會購買的。由於隻靠教材所能學會的字匯差不多到了極限，所以她才會造訪這間兼作孤兒院的教會還書，並打算購入更進一階的教材。
自從回到帝都後，拉撒祿就一直沒有打算來這座教會露臉，因此莉拉這次前來，也有代替他問候的用意。
歐布萊恩的臉龐幾乎都被長長的胡子所覆，但神奇的是，要看出他的表情並不困難。他的眼角正浮現出看似在擔心莉拉的情緒，並緩緩用滿是皺紋的指尖搓揉著自己的眉頭。
「如果那個男人的收入不佳，那要晚點付錢也無所謂。」
被稱為「那個男人」的拉撒祿，今天並沒有與莉拉同行。在看到歐布萊恩的動作後，莉拉這才恍然大悟──她似乎是看著錢包，並在無意識之中皺緊眉頭的樣子。
「…………」
莉拉慌張地搖了搖頭。在木板上迅速地寫下文字，如今也已經很習慣了。
『不要緊，沒事、的。』
「這樣呀。」
歐布萊恩凝視了莉拉的雙眼一會兒，最後似乎認定她沒有在說謊。他的眼角下垂，像是在猶豫著該不該催促她把話說得更詳細點。
（金錢方麵……並沒有問題。但若要說是金錢方麵的問題，那也確實和金錢有關。）
雖然她這麽想，但經濟狀況確實還沒糟到買不起書。莉拉以盡可能自然的動作，迅速從錢包裏拿出購買教材所需的金額，假裝沒看到歐布萊恩試圖諮詢煩惱的態度。
就算真的被深入詢問，她肯定也會在解釋時詞窮吧。
『今天，非常感謝您。』
「不過，妳的字也愈寫愈端正了啊。現在應該不太會在日常生活中感到困擾了吧？」
『是的，我過得很好。』
在回答的同時，莉拉輕輕笑了出來。由於是在日常生活中默默學習，所以自己不曉得進步的幅度，像這樣被他人稱讚，登時讓她安心些許。
「嗯。幫我和拉撒祿傳個話，叫他下次也來一趟，還有，要是他願意走正門進來是再好不過，但我也願意偶爾為他打開後門。」
『好的。』
在與歐布萊恩做過簡單的問候後，莉拉將買下的教材塞入放了私人物品的提籃裏頭。她原本打算就此告退，但又驀地停下腳步──因為就在莉拉要離開房間的前一刻，安剛好走了進來。
安是這間孤兒院裏的孩子，她的雙手不知為何捧著一大把的花朵。莉拉先是一頭霧水，隨即察覺自己剛剛也看過相同的花朵。教會似乎在今天舉辦了某種典禮，素來儉樸的教會，如今各處都被這樣的花朵裝飾著。
安露出了純真無邪的笑容說道：
「嘻嘻，這些要分給莉拉妹妹！老師，我可以分給她吧？」
「嗯，就給她吧。」
莉拉抱著被硬塞到手裏的大量花朵，一時之間感到眼冒金星。雖然收到花很開心，但雙手都被塞得滿滿的狀態下，她甚至沒辦法寫字道謝。
看透她反應的安隨性地揮了揮手掌。
「不用道謝啦。這些花也要拿給拉撒祿先生看喔！希望他會喜歡。」
「…………」
莉拉不置可否地點頭同意，稍稍露出了苦笑。現在無法寫字回應真是太好了──她甚至冒出了這樣的念頭。因為要想像主人看到花而開心的模樣，實在太過困難。
莉拉以肢體動作向兩人告別後，朝著教會外頭踏出了一步。
在泰晤士河上開設的冰上市集已經落幕，雖然天氣依舊寒冷，但仍能從空氣中微微感受到冬季的尾聲。原本人們在冬季總是匆匆來往的街道，如今也呈現人影漸增的跡象。來來往往的人們似乎都放鬆了臉上的表情，讓整座城市散發著等待春季降臨的氛圍。
但在這樣的氛圍之中獨自邁出步伐時，莉拉的表情卻又再次變得嚴肅。
盤據在腦海裏的是錢包的問題。不過，這和一般的狀況不同，不是為阮囊羞澀的狀況煩惱。如今在莉拉腦袋裏揮之不去的，反而是以不穩定的頻率逐漸增加的硬幣。
拉撒祿?凱因德失去了既有的穩定性。
莉拉是在回到帝都後又過了一陣子，才得出這樣的結論。
她雇主的個性非常地我行我素，在理財方麵可說是鬆散得令人吃驚。他在購物時常常連價都不殺就直接付款，甚至連自身錢包裏還有多少錢都無法掌握。雖說他以賭博師的身分縱橫各處賭場，借以賺取金錢，但往往會將賺來的錢隨意扔在家裏，就這麽忘記那些財物的存在。
也許是個性使然，加上他想透過賭博取得的不是錢，而是「在賭博師之路上持續前進」的目的，因此在莉拉來到這個家後，管理帳簿的任務就落到了她的頭上。
到目前為止──這裏指的是莉拉剛來到拉撒祿家、在帝都度過的時期，以及後來前往無主地和在巴斯遇上風波的期間，拉撒祿的收入都維持著穩定的頻率。莉拉能從中看出一定的規律性，以及拉撒祿的意圖。
他會累積好幾天以少額作收的勝利，之後在某天輸掉一定數量的錢財。對於在賭場見到拉撒祿的人們來說，拉撒祿總是十賭九輸，但實際上贏到的賭金總是會比輸掉的金額再多上一些。莉拉雖然幾乎沒去過賭場，但隻要將拉撒祿帶回家的硬幣紀錄在帳簿上，就能多少明白這些原理。
雖基數會依據所在的地區和出入的賭場有所變動，但基本上都會依循這樣的原理運作。他會以幾近吹毛求疵的態度在乎周遭的目光，在遵守「不求勝」和「不求敗」守則的同時，讓帳簿穩定地呈現出正向的收益。
然而，這樣的規律卻在最近明顯有了變化。
具體的時間點，恐怕就是從解決巴斯風波之後吧。帳簿的內容失去了一直以來的穩定性，羅列出劇烈變動的可怕數字。由於當時還滯留在巴斯之中，莉拉還以為是拉撒祿置身在陌生異鄉的緣故。
但劇烈變動的數字羅列，即使在邁入新年回到帝都後，依然持續存在。
在獲得足以津津樂道的高額勝利後，隔天卻是撞上連獲勝的金額都無法彌補的慘敗。再隔一天則像是為了挽回昨天的損失，采用了更加鋪張的賭法。以往的帳簿若是平靜無波，那現在就隻能以狂風驟雨來形容了。
盡管如此，若單就入帳的金錢量來說，目前確實不能說是很糟的狀況。毋寧說，現在的經濟狀況遠比以前還要富足了。這也是拉撒祿可靠的實力所帶來的恩惠吧。
不過──莉拉思索著。
在賭場贏得大勝、接著全盤皆輸，然後又為了彌補損失而大舉獲勝──這樣的生活明顯與拉撒祿提過的信念背道而馳，從他沒有亡羊補牢的跡象來看，現在的拉撒祿恐怕變得無法控製自己──她湧上了這樣的推測。
拉撒祿對此自然是絕口不提。莉拉雖然偶爾會若無其事地提到這個話題，但總是會被他岔題了事。然而，宛如在帳簿上竄動的文字排列，似乎也道出了拉撒祿難以啟齒的苦澀──這難道會是莉拉的錯覺嗎？
她雖然想出手幫忙，卻不曉得該從何下手。說起來，她感受到的問題也相當抽象，沒辦法具體成形。
她祈禱著，希望不要有壞事發生。
同時也做好遇到壞事時的心理準備──這就是莉拉所能做到的事了。
在從教會返家的路上，她之所以避開主街道，主要是因為手上抱滿了花朵。身為異鄉人的莉拉，光是走在街上就會惹人注目
了，要是手上還抱著會讓人誤以為在販售花朵的大量物品，就免不了遭受被路人們投以奇異的目光了。
要是被古怪的人盯上攀談，那可就傷腦筋了。莉拉的腳步自然而然地朝著人煙稀少的小路轉去。
所幸，她已從主人那兒學會了行走這些小徑的訣竅。由於是賭博師這種算不上正派的職業，拉撒祿穿梭暗巷的機會也相當豐富。這些可以粗分為「單純沒人會走的小路」，以及「因為人少反而容易起衝突的小路」。若是在離家不遠的地方，那莉拉基本上能找到正確的路徑而不致迷路。
（花……花啊。不曉得帶回去會不會給他添麻煩呢。）
雖然很難想像拉撒祿看到花朵後開心的模樣，但他皺起臉龐的模樣倒是活靈活現。他討厭的應該不是花朵，而是欠下人情債的狀況吧。若說得難聽一點，就是他無法相信不求回報的善意是真的不求回報。
（不過，若是能讓肅殺的客廳變得漂亮一些，他應該會高興一點吧──嗯？）
她突然停下了腳步。
這是因為她聽見了有如把水灌入即將漲滿的水溝的渾濁聲響。她保持著隨時都能拔腿逃跑的戒心，同時尋找著聲響的來源，躡手躡腳地拐過一個彎。
乍看之下，她以為是落在建築物陰影底下的奇怪布塊。
過了一會兒後，她才發現那是一道屈膝彎腰的女性身影。女子猛烈地喘著氣，劇烈地晃著背部。她像是要向莉拉揭曉方才聲響的答案似的，讓嘔吐物再次落到了腳邊。
「…………！」
莉拉慌慌張張地跑向女子身旁。仔細一看，女子的身體正孱弱地顫抖著，用「爛醉如泥」這四個字也不足以形容她的狀況之糟。
打算輕拍她背部的莉拉伸出手臂，但就在碰到女子纖細背部的瞬間，她的手卻被彈開了──這是因為女子以宛如野生動物的動作轉身，企圖與莉拉拉開距離的關係。女子步履蹣跚，卻仍是以充血的雙眼確認起來者的身影──
「────？」
視線落了空的女子，似乎閃過了一絲疑問。
看來，女子原本以為站在該處的是一名遠比莉拉還高的男子。那像是對誰感到害怕的視線喪失了焦點，緩緩地垂落下來，持續下移，最後對著了莉拉。
接著是一小段沉默。女子似乎沒料到意圖協助自己的是莉拉這樣的少女。
莉拉姑且將手伸向提籃。她撥開大把的花朵，從底下抽出了水壺。請用──雖然說不出話，但她就這麽遞給了女子。
女子打開壺蓋後嗅了嗅，大概是在確認裏頭不是酒吧。水壺裏裝的是泡得較濃的紅茶，放到現在或許會帶有厚重的苦味，但用來飲用仍是不成問題。女子以手背擦了擦嘴角，含住了少許壺中的液體。她先是將嘴裏的東西「呸」地吐出，接著一口氣將水壺喝光了大半。
女子似乎到了這時才放下心來。她緩緩地籲出一口氣，以舌尖舔去從嘴角滲出的紅茶。女子搖搖晃晃地站好身子後，這才發現她比莉拉還高上許多。
（應該說，是一位好漂亮的美女呢…………）
女子有著仿佛會被日光融化的白晰肌膚，閃亮的金發更像是陽光乍現。無論是糊掉的妝容底下所露出的黑眼圈，還是紊亂的發型，都無損女子美得懾人的容貌。在被女子那對濃綠色的眸子對上眼的瞬間，即使是同為女性的莉拉也忍不住心髒狂跳。
莉拉在愣了一下後，接下了女子遞回的水壺，她也因而回過神來，從提籃裏取出了手帕。
女子的嗓聲也不遜於她的容貌，美麗得教人生畏。
「會弄髒手帕喔。」
「…………」
莉拉點點頭表示不要緊後，女子便淺淺一笑。
「這樣呀，謝謝妳。」
女子一邊擦拭嘴巴，一邊以流暢的動作邁出步伐。她舉手投足帶著讓周遭人們不由自主地服從的氛圍，因此莉拉也傻傻地跟在女子身後。
女子以手帕將嘴擦拭幹淨後，將手帕折好還了回來。接著，她以俐落的動作將手伸入口袋。
「那麽，要怎麽回禮好呢？」
莉拉不禁輕輕笑了出來。
這是因為女子的態度與自己的雇主莫名相似的關係。明明無論是性別、氣質和語氣都完全不同，但總覺得雇主和眼前的女子擁有共同的某種東西。
「…………」
在搖頭回應後，女子皺起眉頭。
「妳不能說話嗎？哦，那塊木板……是這麽回事呀。恕我失禮了。」
女子拿走了莉拉的提籃，不知為何低喃了一句：「以前好像也做過這種事呢。」她以雙手捧著裝滿花的花籃，輕輕搖晃著。
接著，女子像是想起了什麽似的，以手指抵著下顎。
「…………嗯。看到妳的膚色，還有妳不能講話的特征，好像讓我快要想起某件事了，但到底是什麽事呢？」
讓拉撒祿離開帝都的那場風波──黑巧克力坊的那場賭局透過報紙傳播開來，報章雜誌肯定也花了些篇幅記載莉拉的來曆。
雖然莉拉沒有刻意掩飾的意思，但也不想讓自己的存在廣為人知。就在莉拉打算以空出來的手在木板上書寫，借以岔開話題的時候，女子也以粗魯的動作搖了搖頭。
「算了、算了。既然想不起來，就代表那是無所……無關緊要的事呢，一定是這樣。」
『您身體還好嗎？』
「嗯。雖然今天特別嚴重，但老實說總是如此呢。」
『總是如此？』
「老實說，我這個人不怎麽愛喝酒呢。」
要幫我保密喲──女子以極富魅力的動作閉起了一隻眼睛。
「…………」
莉拉歪起了頭，女子則是精確地讀出她想問「那妳為什麽要喝酒？」的意圖。
「因為工作上避不掉呀。光是身為女性就有許多劣勢，而且還不能讓酒量差的消息曝光。要是這檔事一傳開，帝都裏的男人們就會統統跑來灌我酒了呢。」
女子雖然語帶俏皮，但一想到她的美貌，就完全不會認為這是在信口胡謅，這點著實驚人。
「所以呢，既然妳得知了我重要的秘密，我就得好好給予贈禮才行呢。」
不過，這樣的好意也讓莉拉困擾。這不是什麽值得對方付錢感謝的事，但若是要送東西，莉拉的提籃也已經被大量的花朵給塞滿了。
女子想必也察覺到了這一點。她苦笑著說：
「總覺得還會和妳在某處相見呢。可以讓我保留到那個時候嗎？」
『總覺得、像是在搭訕呢。』
莉拉嘻嘻一笑，寫下了調侃的話語。在寫完這段話後，她才發現自己居然對首次見麵的女子做出了如此親昵的舉動，讓她稍稍吃了一驚。
女子也微微睜大雙眼。
「哎呀、哎呀，我雖然有被搭訕過的經驗，但搭訕別人還是頭一遭呢。」
這時，兩人剛好來到了主街道的交叉口。兩人默默地察覺彼此前往的方向各異，從醞釀出來的氣氛決定在路口告別。
莉拉接過塞滿花朵的提籃，微微屈膝行禮作為答謝。女子則是瀟灑地揮了揮手後，驀地將視線投向小巷。
被這麽詢問的時候，莉拉還不明白自己會被問的原因。
是因為自己沉思太久的關係嗎？她稍微有點想不起自己待在何處，原本又在做哪些事。莉拉抬起視線，在環視周遭的同時，慢慢地確認自己的狀態。
自己所在之處已經不是溫泉鎮巴斯，時間已經過了年底，來到二月。莉拉則是被雇主拉撒祿帶回帝都。
在巴斯被卷入的風波，應該和往常一樣，是由拉撒祿解決的吧。雖然莉拉無從窺見解決的方法和解決的瞬間，但莉拉明明曾陷入無法離開巴斯的窘境，最後卻能順利踏上帝都的土地，就足以證明這樣的推論是正確的。
（嗯，就和平常一樣。就和平常一樣…………？）
和先前相同的念頭掠過腦海，讓她搖了搖頭。接著，她察覺自己這樣的舉動很失禮，重新望向與自己隔桌而坐的對象。
坐在對側的是教會牧師歐布萊恩。
當初，莉拉用來學習這個國家文字的書籍，就是在這間教會購買的。由於隻靠教材所能學會的字匯差不多到了極限，所以她才會造訪這間兼作孤兒院的教會還書，並打算購入更進一階的教材。
自從回到帝都後，拉撒祿就一直沒有打算來這座教會露臉，因此莉拉這次前來，也有代替他問候的用意。
歐布萊恩的臉龐幾乎都被長長的胡子所覆，但神奇的是，要看出他的表情並不困難。他的眼角正浮現出看似在擔心莉拉的情緒，並緩緩用滿是皺紋的指尖搓揉著自己的眉頭。
「如果那個男人的收入不佳，那要晚點付錢也無所謂。」
被稱為「那個男人」的拉撒祿，今天並沒有與莉拉同行。在看到歐布萊恩的動作後，莉拉這才恍然大悟──她似乎是看著錢包，並在無意識之中皺緊眉頭的樣子。
「…………」
莉拉慌張地搖了搖頭。在木板上迅速地寫下文字，如今也已經很習慣了。
『不要緊，沒事、的。』
「這樣呀。」
歐布萊恩凝視了莉拉的雙眼一會兒，最後似乎認定她沒有在說謊。他的眼角下垂，像是在猶豫著該不該催促她把話說得更詳細點。
（金錢方麵……並沒有問題。但若要說是金錢方麵的問題，那也確實和金錢有關。）
雖然她這麽想，但經濟狀況確實還沒糟到買不起書。莉拉以盡可能自然的動作，迅速從錢包裏拿出購買教材所需的金額，假裝沒看到歐布萊恩試圖諮詢煩惱的態度。
就算真的被深入詢問，她肯定也會在解釋時詞窮吧。
『今天，非常感謝您。』
「不過，妳的字也愈寫愈端正了啊。現在應該不太會在日常生活中感到困擾了吧？」
『是的，我過得很好。』
在回答的同時，莉拉輕輕笑了出來。由於是在日常生活中默默學習，所以自己不曉得進步的幅度，像這樣被他人稱讚，登時讓她安心些許。
「嗯。幫我和拉撒祿傳個話，叫他下次也來一趟，還有，要是他願意走正門進來是再好不過，但我也願意偶爾為他打開後門。」
『好的。』
在與歐布萊恩做過簡單的問候後，莉拉將買下的教材塞入放了私人物品的提籃裏頭。她原本打算就此告退，但又驀地停下腳步──因為就在莉拉要離開房間的前一刻，安剛好走了進來。
安是這間孤兒院裏的孩子，她的雙手不知為何捧著一大把的花朵。莉拉先是一頭霧水，隨即察覺自己剛剛也看過相同的花朵。教會似乎在今天舉辦了某種典禮，素來儉樸的教會，如今各處都被這樣的花朵裝飾著。
安露出了純真無邪的笑容說道：
「嘻嘻，這些要分給莉拉妹妹！老師，我可以分給她吧？」
「嗯，就給她吧。」
莉拉抱著被硬塞到手裏的大量花朵，一時之間感到眼冒金星。雖然收到花很開心，但雙手都被塞得滿滿的狀態下，她甚至沒辦法寫字道謝。
看透她反應的安隨性地揮了揮手掌。
「不用道謝啦。這些花也要拿給拉撒祿先生看喔！希望他會喜歡。」
「…………」
莉拉不置可否地點頭同意，稍稍露出了苦笑。現在無法寫字回應真是太好了──她甚至冒出了這樣的念頭。因為要想像主人看到花而開心的模樣，實在太過困難。
莉拉以肢體動作向兩人告別後，朝著教會外頭踏出了一步。
在泰晤士河上開設的冰上市集已經落幕，雖然天氣依舊寒冷，但仍能從空氣中微微感受到冬季的尾聲。原本人們在冬季總是匆匆來往的街道，如今也呈現人影漸增的跡象。來來往往的人們似乎都放鬆了臉上的表情，讓整座城市散發著等待春季降臨的氛圍。
但在這樣的氛圍之中獨自邁出步伐時，莉拉的表情卻又再次變得嚴肅。
盤據在腦海裏的是錢包的問題。不過，這和一般的狀況不同，不是為阮囊羞澀的狀況煩惱。如今在莉拉腦袋裏揮之不去的，反而是以不穩定的頻率逐漸增加的硬幣。
拉撒祿?凱因德失去了既有的穩定性。
莉拉是在回到帝都後又過了一陣子，才得出這樣的結論。
她雇主的個性非常地我行我素，在理財方麵可說是鬆散得令人吃驚。他在購物時常常連價都不殺就直接付款，甚至連自身錢包裏還有多少錢都無法掌握。雖說他以賭博師的身分縱橫各處賭場，借以賺取金錢，但往往會將賺來的錢隨意扔在家裏，就這麽忘記那些財物的存在。
也許是個性使然，加上他想透過賭博取得的不是錢，而是「在賭博師之路上持續前進」的目的，因此在莉拉來到這個家後，管理帳簿的任務就落到了她的頭上。
到目前為止──這裏指的是莉拉剛來到拉撒祿家、在帝都度過的時期，以及後來前往無主地和在巴斯遇上風波的期間，拉撒祿的收入都維持著穩定的頻率。莉拉能從中看出一定的規律性，以及拉撒祿的意圖。
他會累積好幾天以少額作收的勝利，之後在某天輸掉一定數量的錢財。對於在賭場見到拉撒祿的人們來說，拉撒祿總是十賭九輸，但實際上贏到的賭金總是會比輸掉的金額再多上一些。莉拉雖然幾乎沒去過賭場，但隻要將拉撒祿帶回家的硬幣紀錄在帳簿上，就能多少明白這些原理。
雖基數會依據所在的地區和出入的賭場有所變動，但基本上都會依循這樣的原理運作。他會以幾近吹毛求疵的態度在乎周遭的目光，在遵守「不求勝」和「不求敗」守則的同時，讓帳簿穩定地呈現出正向的收益。
然而，這樣的規律卻在最近明顯有了變化。
具體的時間點，恐怕就是從解決巴斯風波之後吧。帳簿的內容失去了一直以來的穩定性，羅列出劇烈變動的可怕數字。由於當時還滯留在巴斯之中，莉拉還以為是拉撒祿置身在陌生異鄉的緣故。
但劇烈變動的數字羅列，即使在邁入新年回到帝都後，依然持續存在。
在獲得足以津津樂道的高額勝利後，隔天卻是撞上連獲勝的金額都無法彌補的慘敗。再隔一天則像是為了挽回昨天的損失，采用了更加鋪張的賭法。以往的帳簿若是平靜無波，那現在就隻能以狂風驟雨來形容了。
盡管如此，若單就入帳的金錢量來說，目前確實不能說是很糟的狀況。毋寧說，現在的經濟狀況遠比以前還要富足了。這也是拉撒祿可靠的實力所帶來的恩惠吧。
不過──莉拉思索著。
在賭場贏得大勝、接著全盤皆輸，然後又為了彌補損失而大舉獲勝──這樣的生活明顯與拉撒祿提過的信念背道而馳，從他沒有亡羊補牢的跡象來看，現在的拉撒祿恐怕變得無法控製自己──她湧上了這樣的推測。
拉撒祿對此自然是絕口不提。莉拉雖然偶爾會若無其事地提到這個話題，但總是會被他岔題了事。然而，宛如在帳簿上竄動的文字排列，似乎也道出了拉撒祿難以啟齒的苦澀──這難道會是莉拉的錯覺嗎？
她雖然想出手幫忙，卻不曉得該從何下手。說起來，她感受到的問題也相當抽象，沒辦法具體成形。
她祈禱著，希望不要有壞事發生。
同時也做好遇到壞事時的心理準備──這就是莉拉所能做到的事了。
在從教會返家的路上，她之所以避開主街道，主要是因為手上抱滿了花朵。身為異鄉人的莉拉，光是走在街上就會惹人注目
了，要是手上還抱著會讓人誤以為在販售花朵的大量物品，就免不了遭受被路人們投以奇異的目光了。
要是被古怪的人盯上攀談，那可就傷腦筋了。莉拉的腳步自然而然地朝著人煙稀少的小路轉去。
所幸，她已從主人那兒學會了行走這些小徑的訣竅。由於是賭博師這種算不上正派的職業，拉撒祿穿梭暗巷的機會也相當豐富。這些可以粗分為「單純沒人會走的小路」，以及「因為人少反而容易起衝突的小路」。若是在離家不遠的地方，那莉拉基本上能找到正確的路徑而不致迷路。
（花……花啊。不曉得帶回去會不會給他添麻煩呢。）
雖然很難想像拉撒祿看到花朵後開心的模樣，但他皺起臉龐的模樣倒是活靈活現。他討厭的應該不是花朵，而是欠下人情債的狀況吧。若說得難聽一點，就是他無法相信不求回報的善意是真的不求回報。
（不過，若是能讓肅殺的客廳變得漂亮一些，他應該會高興一點吧──嗯？）
她突然停下了腳步。
這是因為她聽見了有如把水灌入即將漲滿的水溝的渾濁聲響。她保持著隨時都能拔腿逃跑的戒心，同時尋找著聲響的來源，躡手躡腳地拐過一個彎。
乍看之下，她以為是落在建築物陰影底下的奇怪布塊。
過了一會兒後，她才發現那是一道屈膝彎腰的女性身影。女子猛烈地喘著氣，劇烈地晃著背部。她像是要向莉拉揭曉方才聲響的答案似的，讓嘔吐物再次落到了腳邊。
「…………！」
莉拉慌慌張張地跑向女子身旁。仔細一看，女子的身體正孱弱地顫抖著，用「爛醉如泥」這四個字也不足以形容她的狀況之糟。
打算輕拍她背部的莉拉伸出手臂，但就在碰到女子纖細背部的瞬間，她的手卻被彈開了──這是因為女子以宛如野生動物的動作轉身，企圖與莉拉拉開距離的關係。女子步履蹣跚，卻仍是以充血的雙眼確認起來者的身影──
「────？」
視線落了空的女子，似乎閃過了一絲疑問。
看來，女子原本以為站在該處的是一名遠比莉拉還高的男子。那像是對誰感到害怕的視線喪失了焦點，緩緩地垂落下來，持續下移，最後對著了莉拉。
接著是一小段沉默。女子似乎沒料到意圖協助自己的是莉拉這樣的少女。
莉拉姑且將手伸向提籃。她撥開大把的花朵，從底下抽出了水壺。請用──雖然說不出話，但她就這麽遞給了女子。
女子打開壺蓋後嗅了嗅，大概是在確認裏頭不是酒吧。水壺裏裝的是泡得較濃的紅茶，放到現在或許會帶有厚重的苦味，但用來飲用仍是不成問題。女子以手背擦了擦嘴角，含住了少許壺中的液體。她先是將嘴裏的東西「呸」地吐出，接著一口氣將水壺喝光了大半。
女子似乎到了這時才放下心來。她緩緩地籲出一口氣，以舌尖舔去從嘴角滲出的紅茶。女子搖搖晃晃地站好身子後，這才發現她比莉拉還高上許多。
（應該說，是一位好漂亮的美女呢…………）
女子有著仿佛會被日光融化的白晰肌膚，閃亮的金發更像是陽光乍現。無論是糊掉的妝容底下所露出的黑眼圈，還是紊亂的發型，都無損女子美得懾人的容貌。在被女子那對濃綠色的眸子對上眼的瞬間，即使是同為女性的莉拉也忍不住心髒狂跳。
莉拉在愣了一下後，接下了女子遞回的水壺，她也因而回過神來，從提籃裏取出了手帕。
女子的嗓聲也不遜於她的容貌，美麗得教人生畏。
「會弄髒手帕喔。」
「…………」
莉拉點點頭表示不要緊後，女子便淺淺一笑。
「這樣呀，謝謝妳。」
女子一邊擦拭嘴巴，一邊以流暢的動作邁出步伐。她舉手投足帶著讓周遭人們不由自主地服從的氛圍，因此莉拉也傻傻地跟在女子身後。
女子以手帕將嘴擦拭幹淨後，將手帕折好還了回來。接著，她以俐落的動作將手伸入口袋。
「那麽，要怎麽回禮好呢？」
莉拉不禁輕輕笑了出來。
這是因為女子的態度與自己的雇主莫名相似的關係。明明無論是性別、氣質和語氣都完全不同，但總覺得雇主和眼前的女子擁有共同的某種東西。
「…………」
在搖頭回應後，女子皺起眉頭。
「妳不能說話嗎？哦，那塊木板……是這麽回事呀。恕我失禮了。」
女子拿走了莉拉的提籃，不知為何低喃了一句：「以前好像也做過這種事呢。」她以雙手捧著裝滿花的花籃，輕輕搖晃著。
接著，女子像是想起了什麽似的，以手指抵著下顎。
「…………嗯。看到妳的膚色，還有妳不能講話的特征，好像讓我快要想起某件事了，但到底是什麽事呢？」
讓拉撒祿離開帝都的那場風波──黑巧克力坊的那場賭局透過報紙傳播開來，報章雜誌肯定也花了些篇幅記載莉拉的來曆。
雖然莉拉沒有刻意掩飾的意思，但也不想讓自己的存在廣為人知。就在莉拉打算以空出來的手在木板上書寫，借以岔開話題的時候，女子也以粗魯的動作搖了搖頭。
「算了、算了。既然想不起來，就代表那是無所……無關緊要的事呢，一定是這樣。」
『您身體還好嗎？』
「嗯。雖然今天特別嚴重，但老實說總是如此呢。」
『總是如此？』
「老實說，我這個人不怎麽愛喝酒呢。」
要幫我保密喲──女子以極富魅力的動作閉起了一隻眼睛。
「…………」
莉拉歪起了頭，女子則是精確地讀出她想問「那妳為什麽要喝酒？」的意圖。
「因為工作上避不掉呀。光是身為女性就有許多劣勢，而且還不能讓酒量差的消息曝光。要是這檔事一傳開，帝都裏的男人們就會統統跑來灌我酒了呢。」
女子雖然語帶俏皮，但一想到她的美貌，就完全不會認為這是在信口胡謅，這點著實驚人。
「所以呢，既然妳得知了我重要的秘密，我就得好好給予贈禮才行呢。」
不過，這樣的好意也讓莉拉困擾。這不是什麽值得對方付錢感謝的事，但若是要送東西，莉拉的提籃也已經被大量的花朵給塞滿了。
女子想必也察覺到了這一點。她苦笑著說：
「總覺得還會和妳在某處相見呢。可以讓我保留到那個時候嗎？」
『總覺得、像是在搭訕呢。』
莉拉嘻嘻一笑，寫下了調侃的話語。在寫完這段話後，她才發現自己居然對首次見麵的女子做出了如此親昵的舉動，讓她稍稍吃了一驚。
女子也微微睜大雙眼。
「哎呀、哎呀，我雖然有被搭訕過的經驗，但搭訕別人還是頭一遭呢。」
這時，兩人剛好來到了主街道的交叉口。兩人默默地察覺彼此前往的方向各異，從醞釀出來的氣氛決定在路口告別。
莉拉接過塞滿花朵的提籃，微微屈膝行禮作為答謝。女子則是瀟灑地揮了揮手後，驀地將視線投向小巷。