第六章 前往該地
86-不存在的戰區- 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
電視播的「新聞節目」在哥哥所處的「西部戰線」解說「戰況」，聽說「聯邦軍」好像還成功趕跑了攻打過來的一大堆「軍團」。
這時家門前傳來汽車停下來的聲音，六歲的妮娜.朗茲便抬起頭來。
是高舉紅黑雙頭鷲國徽的聯邦軍公用車。那輛鐵灰色的轎車，會將從軍的哥哥尤金寫的信送來家裏。
伯母前去應門，也拿到了透著聯邦軍雙頭鷲水印的信封，妮娜知道那是哥哥寄來的，於是她踏著小小步伐走近過去。自從哥哥半年前進入特軍校受訓以來，妮娜隻見過他幾次，一個半月前他正式從軍後，更是一次都還沒見到。那是大了十歲，堅強又溫柔的哥哥，妮娜最喜歡他了。
正要出聲喚出「伯母」時，妮娜發現她的神情有點反常，而茫然佇立原地。
收下信封的伯母臉色鐵青，因家事與家庭代工而變得粗糙的手也在微微顫抖。
將信件交給她的軍人，在一如平常的鐵灰色軍服上斜掛了黑色飾帶，嘴唇緊抿著。
怎麽了？
哥哥發生了什麽事？
這時，電視上正播報的新聞節目，從西部戰線前進基地轉播的影像中，刹那間塗滿了激烈閃光與無聲的爆炸巨響。
?
一扭動身子，玻璃碎片便從身上滑落，發出清脆的聲音。
將芙蕾德利嘉撲倒並趴在她身上的辛撐起身體。窗戶的玻璃全都破裂四散，塵埃受到激烈震動而飄落，在師團本部基地走廊的陽光中飛舞。
可能是被碎玻璃割傷了，左太陽穴傳來血液緩緩流下的感覺，辛隨便用手背擦掉。剛才那道足以讓玻璃碎裂，從趴著的他們上方通過的衝擊波，使得耳朵深處疼痛不已。
他看了一眼幾乎從牆上脫落的破裂窗框外頭，並眯起了眼。
芙蕾德利嘉搖搖晃晃地站了起來。
「……停下來了啊。辛耶，受害的狀況……」
「別看。」
辛不等她回答，一隻手臂把隻到自己心窩高度的小腦袋抱進懷裏，奪去她的視野。
在窗外，司令部基地約十公裏的前方，勉強位於目視範圍內的第一四號前進基地〈fob〉──一個有著五千餘名人員連隊的根據地，整個消失不見了。
不是崩塌也不是圮毀，而是消失。地平線上朦朧不清的灰色建築物剪影，消失得不留半點痕跡。隻有大範圍彌漫的薄薄塵土，訴說著那裏曾經有過一整座某種東西，但現已被炮擊炸得灰飛煙滅的事實。
瞥眼一看，會發現這座司令部基地也並非毫發無傷。在稍遠處的一座機庫被流彈擊中，整座砸毀，淒慘地被炸飛成一處撞擊坑。無導引的超長距離炮擊圓機率誤差很大──炮擊的命中率不是很高。
壓扁裂開的營房與「破壞之杖」的殘骸，以及飛散的巨大炮彈碎片混在一起散落滿地，層層重疊，形成淒慘程度前所未見的破壞爪痕。
待在裏麵的人──應該是無人生還了。
遭受到同樣炮擊集中轟炸的fob一四恐怕也是一樣。
裝甲車被極近距離的衝擊波震飛得翻車，可能波及了一些人，遠遠可以聽見有人在求救的微弱聲音。
芙蕾德利嘉聽見了，嬌小身軀震了一下緊繃起來。她硬是把頭轉向側麵，隻用一隻眼睛看向窗外，紅瞳大大睜開，為之凍結。
「這也……太……」
「芙蕾德利嘉。」
「齊利……竟做出此等行徑……？」
「芙蕾德利嘉，回房間去，不要看外麵。」
忽然，芙蕾德利嘉抬頭看向辛。
她的脆弱眼眸仿佛泫然欲泣。
「汝……」
「……怎麽了？」
「汝不至於如此吧？不至於如同齊利這般──」
「那還用說嗎？我並不想變成『軍團』。」
他對人世可沒有留戀到死後還要冤魂不散。
這時，司令官辦公室的門應聲開啟。
「諾讚中尉，你沒事吧！」
「沒事。」
對方應該是看見了辛臉上的血痕，不過在這種狀況下，一兩道割傷算不上受傷。葛蕾蒂緊張地抿緊紅唇，以視線指向辦公室裏頭。
「你能聽出剛才的炮擊來自哪裏嗎？──我要反擊，得抓出確切位置才行。」
「了解。不過……」
辛放開芙蕾德利嘉，一邊推著她的背叫她回去，一邊緩緩搖了搖頭。
「能抓出確切位置，就有辦法應對嗎？……炮擊位置恐怕遠在幾百公裏之外。」
?
成立之後沒多久，聯邦就將大半國力用在對抗「軍團」上，連整頓法治都窒礙難行，很多時候隻能以「現場判斷」撐過一時。但也因為這樣，相關人士或關係部門的行動力很強。
於軍事與國政上握有絕大權限的大總統更是如此。
「──認定該超長距離炮為新型『軍團』。此後稱其為『閃蝶』。」
這裏是齊亞德聯邦大總統官邸「鷲巢〈adler horst〉」。
在帝政時期是皇帝居室，獨裁政權下曾是獨裁者的官邸，很有晚期帝政風格，顯得莊嚴威武的大皇宮大議場，如今成了軍事高層與官吏集會的國防會議場地。
座位呈同心圓狀排列的大議場中，恩斯特坐在最前列的中央席位上，仰望議場中央投影於半空中的全像式西部戰線3d模型。
「著彈數方麵，第一波落在第八機甲軍團戰域的fob一四，五十五發。七十二分鍾後於fob一三，四十五發。十五小時後，於第五步兵軍團的fob二八與三○，各五十發。」
隻見炮擊從「軍團」支配區域內共計四處呈放射線向外延伸，到達代表前進基地圖示的位置。3d模型上方展開了四個子螢幕，投影出各基地受到炮擊後的影像。
本該在那裏的基地消失得無影無蹤，所有結構盡遭粉碎，隻刻鏤出幾座撞擊坑，反映出化為荒野的炮擊痕跡。
「各fob在這波炮擊下消滅，以這幾處基地為根據地的四個連隊，總計兩萬餘名人員遭到殲滅。」
才不到一天，四座前進基地就這樣沒了，還加上兩萬餘名戰鬥人員以及基地人員陪葬。
分析官受過訓練，在念出報告內容時不會流露出多餘情感，但此時聲調也不免帶有緊張情緒而顯得僵硬。
「就目前推測的機體規格，主炮口徑為八○○毫米，最大射程四○○公裏，炮擊初速每秒八○○○公尺……推測為電磁加速炮。」
恩斯特眯細了眼睛。
電磁加速炮。
那是將彈體夾在兩條導軌間，運用電磁誘導的方式加速並射出的投射兵器。
這種兵器需要龐大電力，而且難以小型化，但比起初速「頂多」隻有每秒二○○○公尺的火炮來說，優點在於能以超高速射出炮彈。而且質量彈的破壞力──動能，是以彈頭重量乘以速度平方計算。
雖說著彈時會衰減，但秒速高達八○○○公尺的初速，加上口徑足足有八○○毫米──恐怕重達數噸的彈頭重量，憑著它莫大的破壞力，無論何種固若金湯的要塞基地都與沙堡無異，區區組合屋式的前進基地更是不值一提。
「──收容『他們』時的報告當中也有提及呢。」
「是的，隻是來不及研發出對抗措施。」
主導開發「軍團」的帝立綜合軍事研究所中的多數研究員都投效舊體製派，與他們的據點一同受到「軍團」並吞。恐怕他們的知識甚至是腦部，就在那時為「軍團」所吸收了。
如今聯邦失去這些當時支撐帝國先進技術的人才，技術水準不足以與「軍團」在同一時期開發出同等級的兵器。
「第二波與第三波間隔的這十五個小時，推測應為換裝炮身的時間。既然口徑長達八○○毫米，炮身的磨損想必也很激烈──趁著這段時間，西方方麵軍已備妥保有的所有巡弋飛彈，於第四波射擊之後實施全飛彈飽和攻擊。由於無從觀測彈著點，沒有正式的損害評估，但從狀況研判，應該給予了敵方一定程度的打擊。」
從交戰區域深處到「軍團」支配區域間，會因為阻電擾亂型的電磁幹擾與幹涉，使得所有導引全數失效。若是以短短幾十公裏的距離將整座戰場當成目標就算了，想正中紅心射中位於一百公裏外，而且可能隻有高樓大小的目標，無異於癡人說夢。
在這樣的狀況下若還是要講求必中，就隻能以數量彌補。而且必須做到一次用掉手邊所有巡弋飛彈的地步。
而且因為認為在對抗「軍團
」的戰事中用不到，因此那些昂貴到嚇昏人的巡弋飛彈以及全域定位係統〈gps〉用的人造衛星都已經許久沒有重新生產。
「在那之後，電磁加速炮型〈閃蝶〉不再進行炮擊或移動，也可作為證明。隻不過根據進行觀測的異能人士指出，這波攻勢並未擊毀敵機。」
順帶一提，異能人士指的是辛。恩斯特也是第一次聽到這件事情。
話雖如此，辛沒有告訴他也是無可厚非。他們八六在祖國時人權遭到剝奪，長年以來被當成人形兵器，因此比任何人都更深刻地體會到──在人類社會隻要有借口，再怎麽慘無人道的事都做得出來。他們想必是不願被當成好用的警報裝置〈金絲雀〉，或是用來強迫別人做這種事的人質，在牢籠中終老一生吧。說不定下場還更慘。
事實上……他的異能如果是在其他狀況下曝光，恐怕已經演變成他們擔憂的情況了。糟糕的是，辛的異能可感知範圍異常廣大。他們可能將會無法按照自己的希望重新站上戰場，反而是被關在安全的首都近郊軍事設施或研究所裏，當成籠中鳥小心照料。
辛的人事檔案作為參考資料附在報告書中，恩斯特低頭看著夾在上麵的大頭照，不禁咬了咬下唇。
他們那樣保持戒心守住秘密，卻甘願冒著曝光的風險，也要通知整個西部戰線敵軍來襲，在這樣危急的狀況下──我這個「監護人」竟是難堪到當他們麵臨此等危機時，都無法作為依靠嗎？恩斯特對於自己的窩囊感到氣憤難平。
辛長達五年都在與「軍團」死鬥，並存活了下來。恩斯特不知道到了此時，他是否還會感到害怕。
但他無法求助於任何人，隻能獨自看著那樣的大軍進犯……想必相當難熬。
在議場的最前排，因為解析度太低而幾乎隻能看見人形輪廓的一個全像畫麵，慢慢地扭動了一下身子。
『──關於損害評估，我們聯合王國深入敵陣的自動機械已經成功觀測到電磁加速炮型。雖然未能直接命中，但肯定有造成了重大傷害喔。』
他是羅亞.葛雷基亞聯合王國王儲，紮法爾.伊迪那洛克。
作為羅亞.葛雷基亞聯合王國的代表人，趁著「軍團」本隊撤退，阻電擾亂型隨之撤離支配區域使得線路勉強接通，才能上線參加會議。
驚人的是，代表人不是聯合王國與「軍團」對峙的最前線南方戰線司令官，也就是王弟，而是王儲本人。他是僅次於國王的統帥權持有者，是聯合王國軍全軍的副司令官。看來電磁加速炮對聯合王國而言也是相當大的威脅。
看起來體型清瘦且挺直著背脊，據說是一位高齡女性將校的瓦爾特盟約同盟將官──正確來說，是她的全像影像也開口了。
她是同盟北方守軍司令官，貝兒.埃癸斯中將。那個自建國初期便遵從全民皆兵的國家政策，長久以來不分男女實施義務兵役製的地道武裝中立國家，看樣子尚未改變其性質。
『既然能夠接近到那樣近的距離，不如就由貴國的自動機械順便除掉電磁加速炮型如何？』
王儲似乎優雅地笑了。
『很遺憾，自動機械沒有那麽大的裝載量〈payload〉。雖說是比較靠外圍的地區，不過它能成功進到「軍團」支配區域，正代表它比起「軍團」，是屬於相當小型的機體。這樣說吧……請當作是一位嬌柔少女能攜帶的那種小型武裝。況且光是讓這一架深入敵地就已經犧牲了夠多機體，而且似乎還是件相當勞神費力的事。身為兄長，我不能勉強弟弟繼續操勞。』
看來他的弟弟沒有露麵，一方麵也是基於這個原因。
照這樣看來，他說的應該隻是偵察、觀測機程度的小型機，屬於由管製官遠距離操縱的無人自動機械。既然必須由好歹貴為王族的王弟親自管製，可見或許有某些限製操縱者人選的理由。
貝兒中將冷哼了一聲。
『那還真是……出手大方啊。』
她所指的，除了為偵察所做的某些犧牲，恐怕也包括刻意在大家麵前攤牌的本國軍武內情。
『畢竟今後我們是要共同作戰，有事何必瞞著各位呢？信任關係才是人類之間、國家之間最強韌的紐帶啊。』
八成是謊話吧。
誇耀本國戰力並強調付出的犧牲，提出可以提供的手中底牌。要求與牽製。這麽做是為了今後即將共同作戰之際，能盡量爭取到對自己國家有利的條件，而進行的談判之一。
在描繪出半圓形的最前排座位上，恩斯特正好將皮笑肉不笑地互瞪的兩國代表放在視野左右兩邊，露出一絲淺笑。
雖然在長達十年的歲月中，國際間不自然地斷絕了關係。
但這就是國交，這就是國家之間該有的樣貌。
貝兒中將似乎冷冷地笑了。
『您的心意真是令人欽佩呢，王儲殿下……既然如此，關於那些「軍團」的戰略、戰術演算法，也希望您務必闡述一下見解。畢竟「瑪麗安娜模型」──作為「軍團」原型的人工智慧模型就是由貴國發明的。』
王儲優雅地嗤笑了一下。
『當然可以啊，中將……畢竟是貴國將一般認為速度比不上履帶的多足型機甲兵器〈機甲〉高機動化並首度投入實戰──隻要你們願意對改良機甲開發而成的「軍團」性能做個分析，我也樂意分享。』
兩國代表人之間充斥著難以言喻的沉默。
恩斯特歎口氣，開口發言。雖說這是國家之間本應有的模樣，但現在可不是講這些事情的時候，況且繼續追究下去，對聯邦來說也不太方便。
畢竟包括此時在場的三國在內，勢力席卷蹂躪大陸全境的「軍團」，正是由聯邦的前身齊亞德帝國所開發、運用。
「現在該考慮的問題是電磁加速炮型──以及包括該個體在內，確認到與人類擁有同等智慧的『軍團』及其對策，不是嗎？」
『經過智能化的指揮官型「軍團」──我們盟約同盟也確認到了……自從那種個體出現，防衛線上的戰事就變得更加激烈。』
『畢竟以往「軍團」的弱點在於憑恃數量與性能優勢，戰術方麵則相對單純。如今指揮官的登場屏除了這一項缺點，對我方來說也是個頭痛的問題。』
貝兒中將似乎靠到了椅背上，仰望半空。
『……上一場大規模攻勢對「軍團」來說或許也隻是將更多將士引誘至前線，分散其注意力的聲東擊西法。一群耍小聰明的臭鐵罐，真是可恨。』
『麵對這種棘手的敵機，那個共和國非但無意回收戰死士兵的遺體，反而還特地將優秀兵員送往支配區域深處，造成更多這種敵機出現，真希望他們能痛切反省。隻不過那也要他們還有人活著才行。』
王儲輕輕搖頭。聯邦由於是在收容八六之際，得到了電磁加速炮型試作時的情報，因此他們受到共和國驅逐的來龍去脈，聯邦都告訴了兩國。
『唉，畢竟那些家夥原本歌頌著什麽民主共和製、萬民平等之類肉麻兮兮的理想論調，卻把自己以外的各民族統稱為「有色種」加以區別，還絲毫不以為怪。之後區別變成歧視，歧視再變成迫害，我也不覺得有什麽好訝異的……隻是對於遭到屠殺的我等同胞，以及雖非同胞但處於相同際遇的八六們，我實在無法不感到同情。』
王儲歎口氣，眼睛轉向沉默佇立的分析官。他用連每根指尖都受過訓練，極其優美的舉止揮揮一隻手。
『失禮了，報告還沒結束呢。繼續吧。』
「是。」
說歸說，分析官對外國王族隻會表示敬意，並沒有必要聽其命令。分析官瞄了恩斯特一眼，見他微微點頭才開口說道：
「那麽，我繼續報告──從移動速度以及發射位置研判，電磁加速炮型應為架設在舊高速鐵路軌道上的列車炮。目前位置在舊國境附近，克羅伊茨貝克市的鐵路終點站。光是在這個地方，就能將聯邦西部戰線的所有基地、聯合王國副首都希泰.比魯及、盟約同盟第二首都愛沙霍恩，以及共和國副首都夏綠特盡皆納入射程。此外，若將推測遺留於『軍團』支配區域以及交戰區域內的高速鐵路鐵軌假設為移動範圍……」
3d模型的戰域圖切換為2d鳥瞰圖，比例尺放大，變更為廣域顯示。過去曾經存在的高速鐵路軌道在地圖上呈現為網狀，接著再疊上電磁
加速炮型四百公裏的射程。
包括狡獪的兩國代表在內，聚集於議場中的軍方人士與政府高官們都略為倒抽一口氣。
「聯邦首都聖耶德爾、聯合王國王都阿庫斯.史泰利亞、同盟本部開普拉，以及聖瑪格諾利亞共和國的八十五個行政區全域都在射程之內。」
在這個遭到「軍團」席卷的大陸上，勉強確認到人類生存的──也許是人類最後的生存空間，當中所有的首都機能都將會宣告癱瘓。
小至一條蛇，大至一個國家，毀滅方式都一樣。
隻要頭被壓爛，蛇就會死。
「從自動工廠型的估計生產能力推算，到修複完成並重新啟動之前，最短有八周的緩衝期。若不能趁這段期間內采取某些對策……我軍終將敗北。」
恩斯特平靜地開口：
「有確實可靠的對抗手段嗎？」
分析官抿起了嘴唇。
「但願西部戰線的各位指揮官有不同見解，不過就戰情室的結論來說──」
「──對於這種超高速、超長距離的炮擊，沒有任何有效的應對方法。」
這棟古城堡十年前還是貴族的別墅，現由西方方麵軍聯合司令部接收作為簡報室。室內被不具窗戶的厚重石牆團團封閉，光線顯得陰暗。
圓桌上展開的全像式顯示器發出螢光，將西方方麵軍、待命後備軍的各軍團長與副長，以及佇立背後的眾副官身影襯托得有如幽魂。
「即使要擊落炮彈，憑對空炮的速度或彈幕密度都不足以應付。真要說起來，那彈頭重達數噸，區區四○毫米的機炮炮彈就算命中，也奈何不了它。」
參謀長在周圍展開全像螢幕，幾乎看都不用看就進行說明。這個人年紀尚輕，生得一副帝國貴種特有的端正五官。
他出身貴族世家，家族過去是這幢古城的所有者，如今在重工業領域發揮極大的影響力，但他並非隻靠家族力量取得地位的無能之輩。在舊帝國中，顯赫貴族的子弟總是自幼就隻接受家族專業領域及戰鬥指揮的英才教育。比起半吊子的專業人士，他們對熟悉領域的造詣及經驗都更深。
「軍團」這種簡直好像弄錯時代的高性能自律式戰鬥機械之所以能誕生，帝國此種風俗民情也是原因之一。
「我們已從其他戰線盡可能收集巡弋飛彈過來，但這招也不見得能夠奏效。導引無效，而且因為彈速慢而容易受到對空炮兵型迎擊。電磁加速炮型本身似乎也備有強力的對空武器。」
全像式顯示器暫時變暗，接著播放出黑白的粗糙錄影影像。這是聯合王國提供的聯合王國軍無人機觀測影像。
畫麵上是都市的廢墟與陰天遠景。視角相當低，大概跟人類個頭相差無幾。畫麵邊緣有某種東西閃了一下，接著空中連續發生爆炸。勉強抵達目標的少許幾枚飛彈一一遭到擊落。
一枚飛彈穿過對空炮火，啟動尋標器，衝向廢墟那一頭的某個龐然大物，即使遭到對空炮掃射仍在極近距離內爆炸。影像播放到這裏便唐突地結束了。
「恐怕隻會步上這個的後塵……話雖如此，用火炮反擊射程又差得太遠。如今由於製空權遭到阻電擾亂型與對空炮兵型奪走，想以航空兵力進行對地攻擊也有困難。」
「軍團」的對空防禦除了對空炮兵型之外，布署於高空的阻電擾亂型也擔起了部分職責。這些機械蝴蝶不隻發揮原有的電磁幹擾功能，還會叢聚於航空武器的飛行路徑上，采取飛入進氣口的攻擊行動，是噴射機的天敵。就某種層麵而論，可說是最惡劣的「軍團」。
「──真要說起來……」
從舊帝國空軍調任過來，腿部裝著義肢的準將開口道：
「負責後方任務的運輸機駕駛員尚且不論，戰鬥機、攻擊機或轟炸機的駕駛員都改任『破壞之杖』的操作員……這十年來幾乎全捐軀了。幸存下來的人，如今也不可能再飛了。」
「那麽，還是隻能……」
軍團長們的視線集中到西方方麵軍司令官身上。司令官承受眾人視線，重重點頭。
「──除了以地表武力直接排除，別無他法。」
凝重的死寂填滿會議室。
待命後備軍的軍團長將身體靠上椅背，語帶不滿地沉吟：
「動員西部戰線全軍對『軍團』支配區域展開突擊作戰……麵對鋪天蓋地的『軍團』，突破直線距離一百公裏的敵陣，是吧？」
即使聯邦軍人這十年來持續對付在質與量方麵都占了極大優勢的敵軍，也覺得這種壓倒性不利的突擊作戰不是正常人所為。
參加作戰的將士，生還機率恐怕微乎其微。
但是若不成功，西部戰線甚至是整個聯邦都會土崩瓦解。既然如此，就算數字上的成功機率為零，除了成功之外也沒有其他生存之道。
「……現在西部戰線的戰力，即使加上增援與待命後備，經過前次攻勢仍然衰減了百分之二十六。而且其他戰線的防衛部隊實在無法調動，因此我們隻能以這些戰力實施作戰計劃。」
「但『軍團』的常規部隊也大約消耗了同等程度……」
「原本的母數不同，再生產能力也是。觀測結果得知，那些家夥的戰力光是與西部戰線對峙的部分，就有五個軍團的規模。當然支配區域最深處的自動工廠型毫發無傷，根據預測，再過兩個月，就會增加更多戰力……隻能預言毀滅的異能者〈卡珊德拉〉可真是方便啊。」
第五步兵軍團的副司令官鼻子一哼，用手指彈了彈薄薄一疊的附件資料。
資料采取人事檔案的形式，卻沒附上應有的照片，而在場所有人都明白原因。隔了一拍，副司令官稍顯沉痛地低語：
「負責排除任務的部隊……不管選上哪個部隊，都會為此犧牲吧。」
「是啊……所以，必須選擇最確實的……」
最不會讓任何人心痛的。
「最無人惋惜的人選。」
「唔……」
忍不住脫口發出的微弱聲音──似乎被坐在對麵的戰情室室長耳尖聽見了，對方問道：
「怎麽了嗎，諾讚中尉？」
聽到典型冷心腸的校官與其說是狐疑，倒比較像是關切的提問，辛一時答不上來。詢問的聲音此時聽起來，顯得十分遙遠。
隨時在耳朵深處響起的，機械亡靈們的悲歎之聲……
它的──位置在……
「中尉。」
再次聽到有人呼喚自己，辛這才回過神來。這裏是第一七七師團本部基地中戰情室的一隅。為製定作戰計劃，軍方要求他提供「協助」掌握敵方數量。他這幾天都在這裏做事，此時正在搜索敵蹤。
校官揮揮一隻手，消掉設定成隻能從正對麵看見顯示內容的全像電子文件，然後用獵犬般的動作偏了偏頭。
「要不要休息一下？你從一早就忙到現在，就算隨時都聽得見『軍團』的聲音，長時間側耳傾聽應該另當別論吧。」
「不了。」
我可以的。辛這麽說著便搖搖頭，校官見狀就歎口氣站了起來。
「……原來如此，看來你們的確──你以前的確是用完即丟的兵器零件。」
那聲調既非侮辱也非嘲弄，隻是平淡地說著。
校官任憑對方看著自己寬闊的背部，徑自走向房間另一頭的櫥櫃，取出像是私人擁有的茶具，拿起蓋有保溫套的茶壺。他在聯邦似乎屬於少見的紅茶派，不過原產於大陸東部的紅茶，如今也隻剩自動工廠的合成品。合成紅茶特有的一絲藥味淡淡飄散開來。
「要換多少有多少，但在用壞之前不會送來替換零件。因此，隻能假裝沒注意到磨損。缺掉哪個部分，就把那陣痛楚忘了，直到徹底毀壞無法動彈為止。即使疲倦、厭煩、恐懼，仍然壓下這種感情繼續戰鬥。可以說正是與『軍團』對峙的人形兵器。」
校官端著兩隻茶杯回來，其中一杯放在辛的麵前，自己也不坐下就喝了一口，如此說道。
「你臉色很差喔。這裏不是你們以前待過的戰死者為零的戰場。是人類活著、戰鬥著的戰場。在這裏，你得再稍微降低一點判斷該休息的疲勞與疼痛標準。這些反應是警訊。讓這些反應保持遲鈍，本來應該很有問題才對……不用擔心，你休息的時候他們會搜索敵蹤。」
他瞥了一眼背後隔著一牆玻璃的辦公室，裏麵有幾個身穿鐵灰色軍裝的軍官忙碌地工作著。雖然年齡或性別都各有不同，但全都擁
有焰紅種的血紅頭發與眼瞳。
貴種具有繼承異能的血統。焰紅種是赤係種的貴種，經常身懷精神感應係的血脈。據說他們的異能受到賞識，常常從軍成為搜敵或審問方麵的主要人員。
「記好了，在人世間，沒有人是無可取代的……好壞兩麵都是。」
?
為了減輕前線負擔，前次大規模攻勢造成的大量傷患都迅速送往後方，但就連距離前線有千裏之遙的聯邦首都軍醫院，都因為悄然迫近的絕望而令人透不過氣。
大病房的凝重死寂讓人難以呼吸，埃爾文.馬塞爾少尉拄著總算用慣的拐杖，一邊護著骨折的右腿，一邊走到病房大樓外麵。
他在同一家醫院裏沒有熟人。前次大規模攻勢中全軍覆沒的同中隊同袍不用說，這裏也不見特軍校的同梯。他們大半還在西部戰線應戰，一部分已經撒手人寰了。
如同跟他是中等學校的同班同學，又是特軍校的同梯，在西部戰線也分發到同一部隊的……不久之前死去的尤金一樣。
新型「軍團」的登場、估計性能以及受害預測都有向市民報導，從醫院院區內可以看到聖耶德爾市區如今也是一片寂靜無聲。那是麵對暴風雨即將來臨，膽怯的小動物屏氣凝息躲進巢穴，全神貫注豎起耳朵戒備不知何時會發生的異狀，因不安而緊繃的靜寂。
新聞自由是近代民主主義的基本，況且最早被炸飛的fob一四正好就在毀滅瞬間進入實況轉播，根本無從隱瞞。政府想必是判斷與其笨拙地進行新聞管製，造成錯誤消息或假新聞流傳甚至引發暴動，倒不如隨時報導正確消息比較好。
可能是這種判斷奏效了，聯邦各地雖然零散發生了些小規模的動亂或混亂，但大致上來說，聯邦市民看似都能保持平靜。一旦西部戰線後退或是淪陷，這座聯邦首都將會納入電磁加速炮型的射程，因此似乎也有人出城逃難，不過大多數人都繼續過著正常的日子。
但那恐怕也是因為他們內心的某個部分很清楚。
雖說國家維持住了往年的大半國土，但在這個四麵八方遭到「軍團」包圍的聯邦，國民也無處可逃。
「……嗯？」
聯邦軍醫院屬於軍事設施，除了災害等緊急時刻，一般市民是不得進入的。仔細一看，在除了步哨之外毫無人影的柵門前，有個小小人影茫然佇立。
馬塞爾注視了半晌後，走向那人。
他認識那個小孩。
他去同學家裏玩的時候見過，是那家夥的妹妹。
沒錯。
尤金的妹妹。
「小家夥，你怎麽了？你在幹嘛啊？」
他一出聲呼喚，小女生肩膀一震，轉過頭來。
尤金以前曾經苦笑說過，他妹妹膽小又怕生。尤金自己的個性平易近人，所以他還半開玩笑說過不知道是像了誰。
所以……
他才會去接近那種被其他國家趕出來的什麽死神。
一雙白銀色的大眼睛往上看著馬塞爾，發現是認識的人，大大地眨了眨。馬塞爾走出她進不來的柵門過去後，她便亦步亦趨地走近過來。
「我來找哥哥……可是，人家不讓我進去。」
他瞟了一眼，看到似乎大自己幾歲的步哨肩膀掛著突擊步槍，維持著立正不動的姿勢，隻迅速別開了目光。
也罷，步哨並不是有意為難。雖然她還是個年幼女童，但規定就是規定。
比起這個，馬塞爾抿起了嘴唇。
他有些費力地蹲下，讓視線與小女孩齊高。
「……哥哥不是回家了嗎？」
聯邦軍人不會舍棄並肩作戰的戰友，即使是遺體也一樣。他們一定會將遺體帶回，送到家人身邊。
尤金也是。戰鬥後應該立刻有人收殮遺體，在大規模攻勢開始的不久之前，就與其他棺木一起用運輸列車送往後方了才對。
即使那跟她要的不一樣，是沉默的返家。
妮娜輕輕搖了搖小腦袋。
仔細綁好的兩條發辮，如交相飛舞的螢火蟲光芒，點綴她的動作軌跡。
「哥哥沒回來，隻有一個箱子回來……那不是哥哥。」
「……！」
馬塞爾咬住了嘴唇。
戰歿士兵的遺體。
如果遺體損傷嚴重到不便讓遺族看見，軍方會釘起棺蓋，不讓家屬麵對遺體就直接下葬。
尤金想必也是如此吧。
失去了半個身軀，剩下的臉部又因為中槍受損，軍方或許認為絕不能讓年幼的妹妹看見這種遺體。
但是年幼的妮娜想必還無法理解一個人的死亡……再怎麽費盡唇舌，恐怕也無法讓她實際理解用聯邦國旗裝飾的那隻打不開的棺材就是尤金，就是他的死亡。
馬塞爾緊咬嘴唇。
他回想起西部戰線深邃森林裏的戰場，想起那仿佛不存在於人世的翠綠迷霧中，死神般的少年兵將機甲戰鬥服染成殷紅，一手隨意拎著奪走戰友性命的手槍，不祥卻又美麗的身姿。
了結一個人的性命讓他少受點苦，在戰場上或許算是慈悲之舉。
或許因為他破壞了頭部──破壞了大腦，死者遺體才能免受可恨的「獵頭者」或回收運輸型帶走變成「軍團」。
但是──但是……
那時候你到底明不明白，這樣可能會害妮娜見不到尤金最後一麵，造成哥哥明明回來了，妹妹卻無法理解他已經返家，甚至是已經死亡？
你說啊。
諾讚。
如死神一般輕而易舉，麵不改色地奪走戰友尤金性命的意義──你這個八六真的懂嗎？
「哥哥……」
他在哪裏？妮娜用純潔無垢的白銀眼眸仰望馬塞爾，使他忍不住別開了目光。
妮娜想必完全沒有那種意思，但他甚至覺得自己遭到怪罪了。
你為什麽……
──沒有救哥哥呢？
那不是我的錯。
當時。
是那家夥。
沒有救他。
沒有保護他。
沒有陪在他身邊。
明明曾經是搭檔，卻寧可選擇什麽無頭的告死女神〈女武神〉而不是尤金，對尤金見死不救。
不是我的錯。
該受到譴責的……
是那時候，殺了尤金的──
那家夥。
忽然間，他有種豁然開朗的感覺。
他明白了聖瑪格諾利亞共和國的國民為何會對八六那樣歧視與迫害。以往他蔑視那種野蠻行徑，覺得他們竟能對同樣生為人的八六做出那種狠毒行為。如今馬塞爾感覺頭一次了解到原因。
當一個人麵對不合理的狀況……
而自己又束手無策，無能為力時……
總是會想推卸責任，譴責他人。
「……尤金他……」
伴隨著話語流露出的笑意，當中所帶有的畸形惡意，露出那種表情的馬塞爾本人自然無從得知。
?
「不知道支配區域的另一頭何時會發動單方麵狙擊，把自己連同基地一並炸飛，難怪大家的氣氛會緊張了。」
可蕾娜像隻提不起勁的貓一般看向周圍。嘴上這樣說，本人卻顯得興趣缺缺，大嚼炒蛋。
第一七七師團司令部基地早晨的軍官餐廳，即使容納了待命後備與重新編組的人員而超出了定額人數，仍然缺乏用餐時該有的嘈雜，反而帶有濃厚的沉重、緊張色彩。
安琪優雅地飲用紙杯裏的替代咖啡說道：
「那種新型──記得叫作電磁加速炮型是吧？按照預測要花兩個月才能完全修複，在那之前應該是不會發動攻擊吧。」
「但那種預測隻基於長達十年沒能取得聯絡的外國觀測影像，而且途中還遭到電磁幹擾中斷傳輸，造成影片大約隻有五秒鍾的長度，再加上原理都還搞不清楚的八六『異能』，會感到不安也怪不得他們吧。在共和國的時候一開始也是，即使同樣身為處理終端，在實際聽到之前也是不信啊。」
賽歐把叉子插進聯邦特產的香腸〈wurst〉，有失禮數地銜在嘴裏一邊這麽說。安琪則是歎了口氣應著：「也是啦。」
不如說，軍隊這種典型現實主義的組織，而且還是位居高層的人士，這麽輕易就接受辛的異能，才令他們感到意外。
「即使如此，表麵上竟然一點混亂都沒發生。好吧，也隻能說聯邦軍訓練得還真精良。」
「就是啊，要是換成共和國的白豬，現在管製官應該會搶第一個逃之夭夭吧。」
賽歐用嘴角嗤笑一下，隨即收起了笑臉。
「……假如真的變成那樣，『少校』不知道是不是還活著？」
「賽歐。」
被規
勸了一句，賽歐露出一副搞砸事情的表情，閉上嘴巴。
不知為何，他偷偷觀察辛的臉色，讓辛稍稍皺起眉頭。
「幹嘛？」
「咦，還問我幹嘛？你該不會是沒自覺吧？」
賽歐一臉驚愕地講他。
所以到底是怎樣？
萊登好像很無奈地歎口氣，說道：
「……與其說電磁加速炮型怎樣，不如說聯邦那幫人也意識到狀況已經糟到搞不好到了明天，自己也隻能一籌莫展地等死的感覺。」
戰場本來就是那種地方，但並非所有人都清楚意識到這點，對於將本身生存視為第一要務的生物本能來說，也沒有比這更異常的環境了。
可蕾娜有些自豪地用鼻子哼了兩聲。
「對我們來說，這種事卻是理所當然呢。」
因為他們就活在明日命運無可預測的戰場。
因為他們身為服役到最後隻能一死的八六。
隻是……
無意間，辛陷入思考。
不畏懼近在身旁的死亡。
將明天的死亡，視作天經地義的命數。
在那共和國的戰場上求生存時，這雖然是不可或缺的適應力……但似乎也不值得自豪。
不畏懼近在身旁的死亡，能看開接受明天的死亡，反而可以說是……
一回神才發現，身邊的芙蕾德利嘉正緊盯著自己看。
「辛耶？汝怎麽了？」
被她狐疑地一問，辛才發現自己一不小心，好像沉默了滿長一段時間。
「……沒什麽。」
賽歐仍然拿著叉子，托著腮幫子說：
「你該不會是還很累吧？上次迎擊戰時『軍團』超多的，辛一定覺得很吵……最後你還有點身陷其中呢。」
「你那時候應該是變得幾乎看不見周圍狀況了吧。辛，那好像還是你第一次聽漏『軍團』撤退的征兆耶？」
「……」
經他們這麽一說，或許真是如此。
「餘跟汝做了同步，汝卻毫無回應喔……看來那果然不是汝平時的戰鬥情況。」
「同步？」
「原來汝渾然未覺啊……」
芙蕾德利嘉老氣橫秋地歎口氣，環顧所有人。黑絹般的發絲自肩膀柔順滑落。
「包括辛耶在內，也許汝等應當休息一段時日比較好吧？雖然都稱為戰場，然而共和國與聯邦想必有許多不同之處。汝等內心深處有無感到疲倦，或是喘不過氣來呢？」
在第八十六區的戰場，沒有像樣的支援或指揮，但也幾乎沒有軍方組織所具有的限製。無人機不需要講什麽軍規。雖說是因為辛的異能可隨時掌握「軍團」的動向才得以享受閑暇時光，但在沒有戰鬥的時候，大家過得還算隨心所欲。
盡管長達十年的戰爭造成許多地方隻能硬撐或是出現弊端，但聯邦軍畢竟還保有像樣的軍隊體製，不能不講紀律。
話雖如此……
「在這種狀況下？恐怕不太容易吧。」
「讓士兵保持心靈健康，也是軍隊的重責大任之一呀。事實上，在前次的迎擊戰中，眾多與汝等年歲相當的特士軍官就因為罹患戰爭精神官能症而被送往後方。更何況汝等身為八六，餘認為軍方會酌情處理。」
可蕾娜不高興地皺起眉頭。
「我才不要。我絕對不要讓人家覺得我可憐，給我特別待遇。」
餐廳雖然嘈雜，但少女高亢的聲音響徹四下。眾人漫不經心地看她一眼，緊接著現場氣氛變得仿佛凍結般僵硬。
……八六。
他們微微聽見某人不屑的語氣。
共和國催生出的那些怪物。
怪物就該跟怪物待在支配區域，愛打打殺殺就去互相殺個高興──竟然把跟敵人一樣的怪物叫了進來。
那股惡意讓芙蕾德利嘉倒抽一口氣。至於辛他們八六身為當事人，卻是神色自若。
早就習慣了。
是你們八六的通敵行為導致共和國敗給「軍團」。他們被冠上這種罪名，被趕上戰場。
尤其辛在他們當中繼承了最濃厚的帝國之血，又擁有異能，同樣身為八六的人，也不隻一次說他是引來戰爭、招致死亡的不祥死神而排擠他。
世界總是對為數較少，又有點異於「普通」的異端分子最為冷漠。
萊登平靜地開口：
「……可蕾娜。」
「我知道……可是，我寧可人家用那種眼神看我，畢竟也習慣了。」
「……」
「因為就算遭人踐踏，隻要不認輸就行了。可是讓人家可憐我就不一樣了。心裏並沒有認輸，但人家卻講得好像我們已經輸了一樣……我討厭那樣。」
畢竟正值軍隊繁忙的早晨時段，聚集而來的視線立刻就轉開了。即使如此，餐廳仍殘留著一種疏遠的氣氛，讓芙蕾德利嘉不安地東張西望。
萊登用鼻子冷哼了一聲。
「……不過話說回來，緩衝期才兩個月啊。我不認為這麽點時間能想出什麽對策。」
「聽說為了以防萬一，作戰會提早半個月開始……唉，肯定又是什麽亂來的作戰吧。」
「聯邦也滿喜歡硬上蠻幹呢。盡管無論是在性能、兵力或情報都落後於敵人，但對上虛張聲勢或動搖軍心都無效的『軍團』，也別無他法了就是。」
「軍團」的士氣不會低落，不追求功名利祿，也不貪生怕死。他們無法拿人類軍隊中無法徹底去除的這些弱點下手。真要說起來，所謂的奇策就是近乎賭注，在戰術上可謂旁門左道。占有壓倒性戰略優勢的自動機械根本不在乎半吊子的怪招，用其龐大而強大的軍力踩爛對手就行了。
除了硬上蠻幹──用正攻法挺身迎戰之外，別無手段。
「飛彈不夠用，重炮打不到，航空戰力派不上用場……這樣一來……」
「就隻能投入地麵部隊了吧。隻是不知道是要突破重圍，還是深入敵營就是了。」
這時，餐廳入口出現一道鐵灰色的人影站在那裏。
「──注意！」
聽到把整座寬敞餐廳震得嗡嗡響，自丹田出力的破鑼嗓門，所有人員用嚴格訓練出來的整齊動作立正站好。慢了一點的，隻有被大吼嚇到而不禁縮起身子的吉祥物女孩們。就連不太重視軍規的五名八六都不例外。
這名配戴上校階級章的軍官，用如狼的銳利翠眼回望支撐兵精將勇聯邦軍的高度訓練成果，點了個頭。
「作戰計劃定案了。中隊長以上的部隊指揮官，於○九○○到簡報室集合。」
話雖如此，現在聯邦標準時間才七點三十分。
辛一個人走在居住區塊走廊上前往自己的房間，同時再次陷入沉思。
他回想起就在剛才，賽歐不假思索的一句話。
──假如真的變成那樣，「少校」不知道是不是還活著？
其實哪有什麽假如。
隻有自己一個人感應得到，由於沒有必要提起，所以他沒告訴任何人，不過……
共和國早就淪陷了。
辛在幫忙搜索「軍團」整個支配區域的敵蹤時，就不幸發現了這件事。在越過支配區域的遙遠彼方，比起聯邦實在小得可憐，但的確存在過的共和國勢力範圍，已經遭到機械亡靈們的悲歎之聲淹沒。
就辛所聽說的，在大規模攻勢開始後沒多久，他們就偵測到非自然的地震波。恐怕鐵幕就是在那時候淪陷的。假如想要有效使用，電磁加速炮型應該會配合大規模攻勢投入戰場，實際上卻是等到大攻勢收場後才發動炮擊。如果那是因為敵軍先攻打共和國就說得通了。
從大規模攻勢開始到鐵幕失守，僅僅過了一周。
那個國家將戰場塞給八六戍守，自己不敢麵對現實，躲在狹隘的美夢裏，搞到最後甚至喪失了自衛的手段──就連短短這麽幾天，那個國家都撐不住。
辛並不把那裏當成祖國。那個國家對他而言，隻是兒時模糊記憶的曖昧背景。不管是遭到蹂躪還是滅亡，他都不痛不癢。
隻是……
──共和國在滅亡之前，或許還有機會等到援軍。
──所以，請你一定要活到那個時候。
結果沒有趕上。
一聲歎息，落在細小玻璃碎片還散落一地的走廊上。
──能不能也請少校不要忘記我們呢？
我們死了之後，即使隻有短暫時日也好。
他曾經那樣祈求……但看來這次，自己又成了記住死者的一方。
他忽然間覺得，自己總是被人拋下。
在第八十六區戰場活過、死去的戰友們，有過淺談的人，有過往來的人。他這才覺得，自己實在太常因為對方的死，而與對方分離
。
他是將並肩作戰而先一步捐軀的那些人的名字與記憶，葬在鋁製墓碑下的死神。雖然他不曾以這種身份為苦，但是……
──不要留下我一個人。
這本來是她對自己許的願望。
但就連她，都先走一步。
「──嗯？」
這時，辛注意到自己房間的門縫塞了隻薄信封進來，而停住腳步。
又來了。他會這樣想，是因為所謂的「善良市民」會一廂情願地送來這種他沒有理由也沒有義務收下的信件，把他弄得很煩。就連這種時候──或者正因為是這種時候，那些人才想拿「可憐的八六」當材料享受消遣式的同情，這種態度令他不禁歎息。
當他看都不看就想撕一撕扔掉時，忽然發現一件事。
信沒開封。
聯邦軍為了保護機密情資，軍隊中軍人或聘雇人員的封緘信函全都會經過開封與檢閱，但這封信卻沒有開封過的痕跡。
真要說起來，這類郵件應該都會被聯邦首都的國軍本部擋下，而且現在正在重新編組西部戰線部隊，任何一條運輸線都沒有多餘人力送信。
辛重新看看表麵，上麵既沒有收信人姓名也沒有寄信人住址，連銷戳都沒蓋，可見不是經過正規郵寄手續送來的。
「……」
辛稍微眯起眼，將信封翻過來。
不同於他的想象，上頭寫著寄件人的姓名。
出自幼童之手一般歪扭而不清晰，難以閱讀的鉛筆字寫著──
妮娜.朗茲。
「朗茲」。
辛眉頭一皺，拿出萬用刀的小刀片拆開了信。紙質很像是小孩子會有的廉價信封信紙組，薄得透光，厚度也隻能放一張薄紙，不可能暗藏什麽東西。
他用單手打開折成兩半的輕薄紙條。
信上隻寫了兩行字。
你為什麽要殺哥哥？
把哥哥還給我。
哼。
臉上流露的，是冷漠的淺笑。
這時家門前傳來汽車停下來的聲音，六歲的妮娜.朗茲便抬起頭來。
是高舉紅黑雙頭鷲國徽的聯邦軍公用車。那輛鐵灰色的轎車，會將從軍的哥哥尤金寫的信送來家裏。
伯母前去應門，也拿到了透著聯邦軍雙頭鷲水印的信封，妮娜知道那是哥哥寄來的，於是她踏著小小步伐走近過去。自從哥哥半年前進入特軍校受訓以來，妮娜隻見過他幾次，一個半月前他正式從軍後，更是一次都還沒見到。那是大了十歲，堅強又溫柔的哥哥，妮娜最喜歡他了。
正要出聲喚出「伯母」時，妮娜發現她的神情有點反常，而茫然佇立原地。
收下信封的伯母臉色鐵青，因家事與家庭代工而變得粗糙的手也在微微顫抖。
將信件交給她的軍人，在一如平常的鐵灰色軍服上斜掛了黑色飾帶，嘴唇緊抿著。
怎麽了？
哥哥發生了什麽事？
這時，電視上正播報的新聞節目，從西部戰線前進基地轉播的影像中，刹那間塗滿了激烈閃光與無聲的爆炸巨響。
?
一扭動身子，玻璃碎片便從身上滑落，發出清脆的聲音。
將芙蕾德利嘉撲倒並趴在她身上的辛撐起身體。窗戶的玻璃全都破裂四散，塵埃受到激烈震動而飄落，在師團本部基地走廊的陽光中飛舞。
可能是被碎玻璃割傷了，左太陽穴傳來血液緩緩流下的感覺，辛隨便用手背擦掉。剛才那道足以讓玻璃碎裂，從趴著的他們上方通過的衝擊波，使得耳朵深處疼痛不已。
他看了一眼幾乎從牆上脫落的破裂窗框外頭，並眯起了眼。
芙蕾德利嘉搖搖晃晃地站了起來。
「……停下來了啊。辛耶，受害的狀況……」
「別看。」
辛不等她回答，一隻手臂把隻到自己心窩高度的小腦袋抱進懷裏，奪去她的視野。
在窗外，司令部基地約十公裏的前方，勉強位於目視範圍內的第一四號前進基地〈fob〉──一個有著五千餘名人員連隊的根據地，整個消失不見了。
不是崩塌也不是圮毀，而是消失。地平線上朦朧不清的灰色建築物剪影，消失得不留半點痕跡。隻有大範圍彌漫的薄薄塵土，訴說著那裏曾經有過一整座某種東西，但現已被炮擊炸得灰飛煙滅的事實。
瞥眼一看，會發現這座司令部基地也並非毫發無傷。在稍遠處的一座機庫被流彈擊中，整座砸毀，淒慘地被炸飛成一處撞擊坑。無導引的超長距離炮擊圓機率誤差很大──炮擊的命中率不是很高。
壓扁裂開的營房與「破壞之杖」的殘骸，以及飛散的巨大炮彈碎片混在一起散落滿地，層層重疊，形成淒慘程度前所未見的破壞爪痕。
待在裏麵的人──應該是無人生還了。
遭受到同樣炮擊集中轟炸的fob一四恐怕也是一樣。
裝甲車被極近距離的衝擊波震飛得翻車，可能波及了一些人，遠遠可以聽見有人在求救的微弱聲音。
芙蕾德利嘉聽見了，嬌小身軀震了一下緊繃起來。她硬是把頭轉向側麵，隻用一隻眼睛看向窗外，紅瞳大大睜開，為之凍結。
「這也……太……」
「芙蕾德利嘉。」
「齊利……竟做出此等行徑……？」
「芙蕾德利嘉，回房間去，不要看外麵。」
忽然，芙蕾德利嘉抬頭看向辛。
她的脆弱眼眸仿佛泫然欲泣。
「汝……」
「……怎麽了？」
「汝不至於如此吧？不至於如同齊利這般──」
「那還用說嗎？我並不想變成『軍團』。」
他對人世可沒有留戀到死後還要冤魂不散。
這時，司令官辦公室的門應聲開啟。
「諾讚中尉，你沒事吧！」
「沒事。」
對方應該是看見了辛臉上的血痕，不過在這種狀況下，一兩道割傷算不上受傷。葛蕾蒂緊張地抿緊紅唇，以視線指向辦公室裏頭。
「你能聽出剛才的炮擊來自哪裏嗎？──我要反擊，得抓出確切位置才行。」
「了解。不過……」
辛放開芙蕾德利嘉，一邊推著她的背叫她回去，一邊緩緩搖了搖頭。
「能抓出確切位置，就有辦法應對嗎？……炮擊位置恐怕遠在幾百公裏之外。」
?
成立之後沒多久，聯邦就將大半國力用在對抗「軍團」上，連整頓法治都窒礙難行，很多時候隻能以「現場判斷」撐過一時。但也因為這樣，相關人士或關係部門的行動力很強。
於軍事與國政上握有絕大權限的大總統更是如此。
「──認定該超長距離炮為新型『軍團』。此後稱其為『閃蝶』。」
這裏是齊亞德聯邦大總統官邸「鷲巢〈adler horst〉」。
在帝政時期是皇帝居室，獨裁政權下曾是獨裁者的官邸，很有晚期帝政風格，顯得莊嚴威武的大皇宮大議場，如今成了軍事高層與官吏集會的國防會議場地。
座位呈同心圓狀排列的大議場中，恩斯特坐在最前列的中央席位上，仰望議場中央投影於半空中的全像式西部戰線3d模型。
「著彈數方麵，第一波落在第八機甲軍團戰域的fob一四，五十五發。七十二分鍾後於fob一三，四十五發。十五小時後，於第五步兵軍團的fob二八與三○，各五十發。」
隻見炮擊從「軍團」支配區域內共計四處呈放射線向外延伸，到達代表前進基地圖示的位置。3d模型上方展開了四個子螢幕，投影出各基地受到炮擊後的影像。
本該在那裏的基地消失得無影無蹤，所有結構盡遭粉碎，隻刻鏤出幾座撞擊坑，反映出化為荒野的炮擊痕跡。
「各fob在這波炮擊下消滅，以這幾處基地為根據地的四個連隊，總計兩萬餘名人員遭到殲滅。」
才不到一天，四座前進基地就這樣沒了，還加上兩萬餘名戰鬥人員以及基地人員陪葬。
分析官受過訓練，在念出報告內容時不會流露出多餘情感，但此時聲調也不免帶有緊張情緒而顯得僵硬。
「就目前推測的機體規格，主炮口徑為八○○毫米，最大射程四○○公裏，炮擊初速每秒八○○○公尺……推測為電磁加速炮。」
恩斯特眯細了眼睛。
電磁加速炮。
那是將彈體夾在兩條導軌間，運用電磁誘導的方式加速並射出的投射兵器。
這種兵器需要龐大電力，而且難以小型化，但比起初速「頂多」隻有每秒二○○○公尺的火炮來說，優點在於能以超高速射出炮彈。而且質量彈的破壞力──動能，是以彈頭重量乘以速度平方計算。
雖說著彈時會衰減，但秒速高達八○○○公尺的初速，加上口徑足足有八○○毫米──恐怕重達數噸的彈頭重量，憑著它莫大的破壞力，無論何種固若金湯的要塞基地都與沙堡無異，區區組合屋式的前進基地更是不值一提。
「──收容『他們』時的報告當中也有提及呢。」
「是的，隻是來不及研發出對抗措施。」
主導開發「軍團」的帝立綜合軍事研究所中的多數研究員都投效舊體製派，與他們的據點一同受到「軍團」並吞。恐怕他們的知識甚至是腦部，就在那時為「軍團」所吸收了。
如今聯邦失去這些當時支撐帝國先進技術的人才，技術水準不足以與「軍團」在同一時期開發出同等級的兵器。
「第二波與第三波間隔的這十五個小時，推測應為換裝炮身的時間。既然口徑長達八○○毫米，炮身的磨損想必也很激烈──趁著這段時間，西方方麵軍已備妥保有的所有巡弋飛彈，於第四波射擊之後實施全飛彈飽和攻擊。由於無從觀測彈著點，沒有正式的損害評估，但從狀況研判，應該給予了敵方一定程度的打擊。」
從交戰區域深處到「軍團」支配區域間，會因為阻電擾亂型的電磁幹擾與幹涉，使得所有導引全數失效。若是以短短幾十公裏的距離將整座戰場當成目標就算了，想正中紅心射中位於一百公裏外，而且可能隻有高樓大小的目標，無異於癡人說夢。
在這樣的狀況下若還是要講求必中，就隻能以數量彌補。而且必須做到一次用掉手邊所有巡弋飛彈的地步。
而且因為認為在對抗「軍團
」的戰事中用不到，因此那些昂貴到嚇昏人的巡弋飛彈以及全域定位係統〈gps〉用的人造衛星都已經許久沒有重新生產。
「在那之後，電磁加速炮型〈閃蝶〉不再進行炮擊或移動，也可作為證明。隻不過根據進行觀測的異能人士指出，這波攻勢並未擊毀敵機。」
順帶一提，異能人士指的是辛。恩斯特也是第一次聽到這件事情。
話雖如此，辛沒有告訴他也是無可厚非。他們八六在祖國時人權遭到剝奪，長年以來被當成人形兵器，因此比任何人都更深刻地體會到──在人類社會隻要有借口，再怎麽慘無人道的事都做得出來。他們想必是不願被當成好用的警報裝置〈金絲雀〉，或是用來強迫別人做這種事的人質，在牢籠中終老一生吧。說不定下場還更慘。
事實上……他的異能如果是在其他狀況下曝光，恐怕已經演變成他們擔憂的情況了。糟糕的是，辛的異能可感知範圍異常廣大。他們可能將會無法按照自己的希望重新站上戰場，反而是被關在安全的首都近郊軍事設施或研究所裏，當成籠中鳥小心照料。
辛的人事檔案作為參考資料附在報告書中，恩斯特低頭看著夾在上麵的大頭照，不禁咬了咬下唇。
他們那樣保持戒心守住秘密，卻甘願冒著曝光的風險，也要通知整個西部戰線敵軍來襲，在這樣危急的狀況下──我這個「監護人」竟是難堪到當他們麵臨此等危機時，都無法作為依靠嗎？恩斯特對於自己的窩囊感到氣憤難平。
辛長達五年都在與「軍團」死鬥，並存活了下來。恩斯特不知道到了此時，他是否還會感到害怕。
但他無法求助於任何人，隻能獨自看著那樣的大軍進犯……想必相當難熬。
在議場的最前排，因為解析度太低而幾乎隻能看見人形輪廓的一個全像畫麵，慢慢地扭動了一下身子。
『──關於損害評估，我們聯合王國深入敵陣的自動機械已經成功觀測到電磁加速炮型。雖然未能直接命中，但肯定有造成了重大傷害喔。』
他是羅亞.葛雷基亞聯合王國王儲，紮法爾.伊迪那洛克。
作為羅亞.葛雷基亞聯合王國的代表人，趁著「軍團」本隊撤退，阻電擾亂型隨之撤離支配區域使得線路勉強接通，才能上線參加會議。
驚人的是，代表人不是聯合王國與「軍團」對峙的最前線南方戰線司令官，也就是王弟，而是王儲本人。他是僅次於國王的統帥權持有者，是聯合王國軍全軍的副司令官。看來電磁加速炮對聯合王國而言也是相當大的威脅。
看起來體型清瘦且挺直著背脊，據說是一位高齡女性將校的瓦爾特盟約同盟將官──正確來說，是她的全像影像也開口了。
她是同盟北方守軍司令官，貝兒.埃癸斯中將。那個自建國初期便遵從全民皆兵的國家政策，長久以來不分男女實施義務兵役製的地道武裝中立國家，看樣子尚未改變其性質。
『既然能夠接近到那樣近的距離，不如就由貴國的自動機械順便除掉電磁加速炮型如何？』
王儲似乎優雅地笑了。
『很遺憾，自動機械沒有那麽大的裝載量〈payload〉。雖說是比較靠外圍的地區，不過它能成功進到「軍團」支配區域，正代表它比起「軍團」，是屬於相當小型的機體。這樣說吧……請當作是一位嬌柔少女能攜帶的那種小型武裝。況且光是讓這一架深入敵地就已經犧牲了夠多機體，而且似乎還是件相當勞神費力的事。身為兄長，我不能勉強弟弟繼續操勞。』
看來他的弟弟沒有露麵，一方麵也是基於這個原因。
照這樣看來，他說的應該隻是偵察、觀測機程度的小型機，屬於由管製官遠距離操縱的無人自動機械。既然必須由好歹貴為王族的王弟親自管製，可見或許有某些限製操縱者人選的理由。
貝兒中將冷哼了一聲。
『那還真是……出手大方啊。』
她所指的，除了為偵察所做的某些犧牲，恐怕也包括刻意在大家麵前攤牌的本國軍武內情。
『畢竟今後我們是要共同作戰，有事何必瞞著各位呢？信任關係才是人類之間、國家之間最強韌的紐帶啊。』
八成是謊話吧。
誇耀本國戰力並強調付出的犧牲，提出可以提供的手中底牌。要求與牽製。這麽做是為了今後即將共同作戰之際，能盡量爭取到對自己國家有利的條件，而進行的談判之一。
在描繪出半圓形的最前排座位上，恩斯特正好將皮笑肉不笑地互瞪的兩國代表放在視野左右兩邊，露出一絲淺笑。
雖然在長達十年的歲月中，國際間不自然地斷絕了關係。
但這就是國交，這就是國家之間該有的樣貌。
貝兒中將似乎冷冷地笑了。
『您的心意真是令人欽佩呢，王儲殿下……既然如此，關於那些「軍團」的戰略、戰術演算法，也希望您務必闡述一下見解。畢竟「瑪麗安娜模型」──作為「軍團」原型的人工智慧模型就是由貴國發明的。』
王儲優雅地嗤笑了一下。
『當然可以啊，中將……畢竟是貴國將一般認為速度比不上履帶的多足型機甲兵器〈機甲〉高機動化並首度投入實戰──隻要你們願意對改良機甲開發而成的「軍團」性能做個分析，我也樂意分享。』
兩國代表人之間充斥著難以言喻的沉默。
恩斯特歎口氣，開口發言。雖說這是國家之間本應有的模樣，但現在可不是講這些事情的時候，況且繼續追究下去，對聯邦來說也不太方便。
畢竟包括此時在場的三國在內，勢力席卷蹂躪大陸全境的「軍團」，正是由聯邦的前身齊亞德帝國所開發、運用。
「現在該考慮的問題是電磁加速炮型──以及包括該個體在內，確認到與人類擁有同等智慧的『軍團』及其對策，不是嗎？」
『經過智能化的指揮官型「軍團」──我們盟約同盟也確認到了……自從那種個體出現，防衛線上的戰事就變得更加激烈。』
『畢竟以往「軍團」的弱點在於憑恃數量與性能優勢，戰術方麵則相對單純。如今指揮官的登場屏除了這一項缺點，對我方來說也是個頭痛的問題。』
貝兒中將似乎靠到了椅背上，仰望半空。
『……上一場大規模攻勢對「軍團」來說或許也隻是將更多將士引誘至前線，分散其注意力的聲東擊西法。一群耍小聰明的臭鐵罐，真是可恨。』
『麵對這種棘手的敵機，那個共和國非但無意回收戰死士兵的遺體，反而還特地將優秀兵員送往支配區域深處，造成更多這種敵機出現，真希望他們能痛切反省。隻不過那也要他們還有人活著才行。』
王儲輕輕搖頭。聯邦由於是在收容八六之際，得到了電磁加速炮型試作時的情報，因此他們受到共和國驅逐的來龍去脈，聯邦都告訴了兩國。
『唉，畢竟那些家夥原本歌頌著什麽民主共和製、萬民平等之類肉麻兮兮的理想論調，卻把自己以外的各民族統稱為「有色種」加以區別，還絲毫不以為怪。之後區別變成歧視，歧視再變成迫害，我也不覺得有什麽好訝異的……隻是對於遭到屠殺的我等同胞，以及雖非同胞但處於相同際遇的八六們，我實在無法不感到同情。』
王儲歎口氣，眼睛轉向沉默佇立的分析官。他用連每根指尖都受過訓練，極其優美的舉止揮揮一隻手。
『失禮了，報告還沒結束呢。繼續吧。』
「是。」
說歸說，分析官對外國王族隻會表示敬意，並沒有必要聽其命令。分析官瞄了恩斯特一眼，見他微微點頭才開口說道：
「那麽，我繼續報告──從移動速度以及發射位置研判，電磁加速炮型應為架設在舊高速鐵路軌道上的列車炮。目前位置在舊國境附近，克羅伊茨貝克市的鐵路終點站。光是在這個地方，就能將聯邦西部戰線的所有基地、聯合王國副首都希泰.比魯及、盟約同盟第二首都愛沙霍恩，以及共和國副首都夏綠特盡皆納入射程。此外，若將推測遺留於『軍團』支配區域以及交戰區域內的高速鐵路鐵軌假設為移動範圍……」
3d模型的戰域圖切換為2d鳥瞰圖，比例尺放大，變更為廣域顯示。過去曾經存在的高速鐵路軌道在地圖上呈現為網狀，接著再疊上電磁
加速炮型四百公裏的射程。
包括狡獪的兩國代表在內，聚集於議場中的軍方人士與政府高官們都略為倒抽一口氣。
「聯邦首都聖耶德爾、聯合王國王都阿庫斯.史泰利亞、同盟本部開普拉，以及聖瑪格諾利亞共和國的八十五個行政區全域都在射程之內。」
在這個遭到「軍團」席卷的大陸上，勉強確認到人類生存的──也許是人類最後的生存空間，當中所有的首都機能都將會宣告癱瘓。
小至一條蛇，大至一個國家，毀滅方式都一樣。
隻要頭被壓爛，蛇就會死。
「從自動工廠型的估計生產能力推算，到修複完成並重新啟動之前，最短有八周的緩衝期。若不能趁這段期間內采取某些對策……我軍終將敗北。」
恩斯特平靜地開口：
「有確實可靠的對抗手段嗎？」
分析官抿起了嘴唇。
「但願西部戰線的各位指揮官有不同見解，不過就戰情室的結論來說──」
「──對於這種超高速、超長距離的炮擊，沒有任何有效的應對方法。」
這棟古城堡十年前還是貴族的別墅，現由西方方麵軍聯合司令部接收作為簡報室。室內被不具窗戶的厚重石牆團團封閉，光線顯得陰暗。
圓桌上展開的全像式顯示器發出螢光，將西方方麵軍、待命後備軍的各軍團長與副長，以及佇立背後的眾副官身影襯托得有如幽魂。
「即使要擊落炮彈，憑對空炮的速度或彈幕密度都不足以應付。真要說起來，那彈頭重達數噸，區區四○毫米的機炮炮彈就算命中，也奈何不了它。」
參謀長在周圍展開全像螢幕，幾乎看都不用看就進行說明。這個人年紀尚輕，生得一副帝國貴種特有的端正五官。
他出身貴族世家，家族過去是這幢古城的所有者，如今在重工業領域發揮極大的影響力，但他並非隻靠家族力量取得地位的無能之輩。在舊帝國中，顯赫貴族的子弟總是自幼就隻接受家族專業領域及戰鬥指揮的英才教育。比起半吊子的專業人士，他們對熟悉領域的造詣及經驗都更深。
「軍團」這種簡直好像弄錯時代的高性能自律式戰鬥機械之所以能誕生，帝國此種風俗民情也是原因之一。
「我們已從其他戰線盡可能收集巡弋飛彈過來，但這招也不見得能夠奏效。導引無效，而且因為彈速慢而容易受到對空炮兵型迎擊。電磁加速炮型本身似乎也備有強力的對空武器。」
全像式顯示器暫時變暗，接著播放出黑白的粗糙錄影影像。這是聯合王國提供的聯合王國軍無人機觀測影像。
畫麵上是都市的廢墟與陰天遠景。視角相當低，大概跟人類個頭相差無幾。畫麵邊緣有某種東西閃了一下，接著空中連續發生爆炸。勉強抵達目標的少許幾枚飛彈一一遭到擊落。
一枚飛彈穿過對空炮火，啟動尋標器，衝向廢墟那一頭的某個龐然大物，即使遭到對空炮掃射仍在極近距離內爆炸。影像播放到這裏便唐突地結束了。
「恐怕隻會步上這個的後塵……話雖如此，用火炮反擊射程又差得太遠。如今由於製空權遭到阻電擾亂型與對空炮兵型奪走，想以航空兵力進行對地攻擊也有困難。」
「軍團」的對空防禦除了對空炮兵型之外，布署於高空的阻電擾亂型也擔起了部分職責。這些機械蝴蝶不隻發揮原有的電磁幹擾功能，還會叢聚於航空武器的飛行路徑上，采取飛入進氣口的攻擊行動，是噴射機的天敵。就某種層麵而論，可說是最惡劣的「軍團」。
「──真要說起來……」
從舊帝國空軍調任過來，腿部裝著義肢的準將開口道：
「負責後方任務的運輸機駕駛員尚且不論，戰鬥機、攻擊機或轟炸機的駕駛員都改任『破壞之杖』的操作員……這十年來幾乎全捐軀了。幸存下來的人，如今也不可能再飛了。」
「那麽，還是隻能……」
軍團長們的視線集中到西方方麵軍司令官身上。司令官承受眾人視線，重重點頭。
「──除了以地表武力直接排除，別無他法。」
凝重的死寂填滿會議室。
待命後備軍的軍團長將身體靠上椅背，語帶不滿地沉吟：
「動員西部戰線全軍對『軍團』支配區域展開突擊作戰……麵對鋪天蓋地的『軍團』，突破直線距離一百公裏的敵陣，是吧？」
即使聯邦軍人這十年來持續對付在質與量方麵都占了極大優勢的敵軍，也覺得這種壓倒性不利的突擊作戰不是正常人所為。
參加作戰的將士，生還機率恐怕微乎其微。
但是若不成功，西部戰線甚至是整個聯邦都會土崩瓦解。既然如此，就算數字上的成功機率為零，除了成功之外也沒有其他生存之道。
「……現在西部戰線的戰力，即使加上增援與待命後備，經過前次攻勢仍然衰減了百分之二十六。而且其他戰線的防衛部隊實在無法調動，因此我們隻能以這些戰力實施作戰計劃。」
「但『軍團』的常規部隊也大約消耗了同等程度……」
「原本的母數不同，再生產能力也是。觀測結果得知，那些家夥的戰力光是與西部戰線對峙的部分，就有五個軍團的規模。當然支配區域最深處的自動工廠型毫發無傷，根據預測，再過兩個月，就會增加更多戰力……隻能預言毀滅的異能者〈卡珊德拉〉可真是方便啊。」
第五步兵軍團的副司令官鼻子一哼，用手指彈了彈薄薄一疊的附件資料。
資料采取人事檔案的形式，卻沒附上應有的照片，而在場所有人都明白原因。隔了一拍，副司令官稍顯沉痛地低語：
「負責排除任務的部隊……不管選上哪個部隊，都會為此犧牲吧。」
「是啊……所以，必須選擇最確實的……」
最不會讓任何人心痛的。
「最無人惋惜的人選。」
「唔……」
忍不住脫口發出的微弱聲音──似乎被坐在對麵的戰情室室長耳尖聽見了，對方問道：
「怎麽了嗎，諾讚中尉？」
聽到典型冷心腸的校官與其說是狐疑，倒比較像是關切的提問，辛一時答不上來。詢問的聲音此時聽起來，顯得十分遙遠。
隨時在耳朵深處響起的，機械亡靈們的悲歎之聲……
它的──位置在……
「中尉。」
再次聽到有人呼喚自己，辛這才回過神來。這裏是第一七七師團本部基地中戰情室的一隅。為製定作戰計劃，軍方要求他提供「協助」掌握敵方數量。他這幾天都在這裏做事，此時正在搜索敵蹤。
校官揮揮一隻手，消掉設定成隻能從正對麵看見顯示內容的全像電子文件，然後用獵犬般的動作偏了偏頭。
「要不要休息一下？你從一早就忙到現在，就算隨時都聽得見『軍團』的聲音，長時間側耳傾聽應該另當別論吧。」
「不了。」
我可以的。辛這麽說著便搖搖頭，校官見狀就歎口氣站了起來。
「……原來如此，看來你們的確──你以前的確是用完即丟的兵器零件。」
那聲調既非侮辱也非嘲弄，隻是平淡地說著。
校官任憑對方看著自己寬闊的背部，徑自走向房間另一頭的櫥櫃，取出像是私人擁有的茶具，拿起蓋有保溫套的茶壺。他在聯邦似乎屬於少見的紅茶派，不過原產於大陸東部的紅茶，如今也隻剩自動工廠的合成品。合成紅茶特有的一絲藥味淡淡飄散開來。
「要換多少有多少，但在用壞之前不會送來替換零件。因此，隻能假裝沒注意到磨損。缺掉哪個部分，就把那陣痛楚忘了，直到徹底毀壞無法動彈為止。即使疲倦、厭煩、恐懼，仍然壓下這種感情繼續戰鬥。可以說正是與『軍團』對峙的人形兵器。」
校官端著兩隻茶杯回來，其中一杯放在辛的麵前，自己也不坐下就喝了一口，如此說道。
「你臉色很差喔。這裏不是你們以前待過的戰死者為零的戰場。是人類活著、戰鬥著的戰場。在這裏，你得再稍微降低一點判斷該休息的疲勞與疼痛標準。這些反應是警訊。讓這些反應保持遲鈍，本來應該很有問題才對……不用擔心，你休息的時候他們會搜索敵蹤。」
他瞥了一眼背後隔著一牆玻璃的辦公室，裏麵有幾個身穿鐵灰色軍裝的軍官忙碌地工作著。雖然年齡或性別都各有不同，但全都擁
有焰紅種的血紅頭發與眼瞳。
貴種具有繼承異能的血統。焰紅種是赤係種的貴種，經常身懷精神感應係的血脈。據說他們的異能受到賞識，常常從軍成為搜敵或審問方麵的主要人員。
「記好了，在人世間，沒有人是無可取代的……好壞兩麵都是。」
?
為了減輕前線負擔，前次大規模攻勢造成的大量傷患都迅速送往後方，但就連距離前線有千裏之遙的聯邦首都軍醫院，都因為悄然迫近的絕望而令人透不過氣。
大病房的凝重死寂讓人難以呼吸，埃爾文.馬塞爾少尉拄著總算用慣的拐杖，一邊護著骨折的右腿，一邊走到病房大樓外麵。
他在同一家醫院裏沒有熟人。前次大規模攻勢中全軍覆沒的同中隊同袍不用說，這裏也不見特軍校的同梯。他們大半還在西部戰線應戰，一部分已經撒手人寰了。
如同跟他是中等學校的同班同學，又是特軍校的同梯，在西部戰線也分發到同一部隊的……不久之前死去的尤金一樣。
新型「軍團」的登場、估計性能以及受害預測都有向市民報導，從醫院院區內可以看到聖耶德爾市區如今也是一片寂靜無聲。那是麵對暴風雨即將來臨，膽怯的小動物屏氣凝息躲進巢穴，全神貫注豎起耳朵戒備不知何時會發生的異狀，因不安而緊繃的靜寂。
新聞自由是近代民主主義的基本，況且最早被炸飛的fob一四正好就在毀滅瞬間進入實況轉播，根本無從隱瞞。政府想必是判斷與其笨拙地進行新聞管製，造成錯誤消息或假新聞流傳甚至引發暴動，倒不如隨時報導正確消息比較好。
可能是這種判斷奏效了，聯邦各地雖然零散發生了些小規模的動亂或混亂，但大致上來說，聯邦市民看似都能保持平靜。一旦西部戰線後退或是淪陷，這座聯邦首都將會納入電磁加速炮型的射程，因此似乎也有人出城逃難，不過大多數人都繼續過著正常的日子。
但那恐怕也是因為他們內心的某個部分很清楚。
雖說國家維持住了往年的大半國土，但在這個四麵八方遭到「軍團」包圍的聯邦，國民也無處可逃。
「……嗯？」
聯邦軍醫院屬於軍事設施，除了災害等緊急時刻，一般市民是不得進入的。仔細一看，在除了步哨之外毫無人影的柵門前，有個小小人影茫然佇立。
馬塞爾注視了半晌後，走向那人。
他認識那個小孩。
他去同學家裏玩的時候見過，是那家夥的妹妹。
沒錯。
尤金的妹妹。
「小家夥，你怎麽了？你在幹嘛啊？」
他一出聲呼喚，小女生肩膀一震，轉過頭來。
尤金以前曾經苦笑說過，他妹妹膽小又怕生。尤金自己的個性平易近人，所以他還半開玩笑說過不知道是像了誰。
所以……
他才會去接近那種被其他國家趕出來的什麽死神。
一雙白銀色的大眼睛往上看著馬塞爾，發現是認識的人，大大地眨了眨。馬塞爾走出她進不來的柵門過去後，她便亦步亦趨地走近過來。
「我來找哥哥……可是，人家不讓我進去。」
他瞟了一眼，看到似乎大自己幾歲的步哨肩膀掛著突擊步槍，維持著立正不動的姿勢，隻迅速別開了目光。
也罷，步哨並不是有意為難。雖然她還是個年幼女童，但規定就是規定。
比起這個，馬塞爾抿起了嘴唇。
他有些費力地蹲下，讓視線與小女孩齊高。
「……哥哥不是回家了嗎？」
聯邦軍人不會舍棄並肩作戰的戰友，即使是遺體也一樣。他們一定會將遺體帶回，送到家人身邊。
尤金也是。戰鬥後應該立刻有人收殮遺體，在大規模攻勢開始的不久之前，就與其他棺木一起用運輸列車送往後方了才對。
即使那跟她要的不一樣，是沉默的返家。
妮娜輕輕搖了搖小腦袋。
仔細綁好的兩條發辮，如交相飛舞的螢火蟲光芒，點綴她的動作軌跡。
「哥哥沒回來，隻有一個箱子回來……那不是哥哥。」
「……！」
馬塞爾咬住了嘴唇。
戰歿士兵的遺體。
如果遺體損傷嚴重到不便讓遺族看見，軍方會釘起棺蓋，不讓家屬麵對遺體就直接下葬。
尤金想必也是如此吧。
失去了半個身軀，剩下的臉部又因為中槍受損，軍方或許認為絕不能讓年幼的妹妹看見這種遺體。
但是年幼的妮娜想必還無法理解一個人的死亡……再怎麽費盡唇舌，恐怕也無法讓她實際理解用聯邦國旗裝飾的那隻打不開的棺材就是尤金，就是他的死亡。
馬塞爾緊咬嘴唇。
他回想起西部戰線深邃森林裏的戰場，想起那仿佛不存在於人世的翠綠迷霧中，死神般的少年兵將機甲戰鬥服染成殷紅，一手隨意拎著奪走戰友性命的手槍，不祥卻又美麗的身姿。
了結一個人的性命讓他少受點苦，在戰場上或許算是慈悲之舉。
或許因為他破壞了頭部──破壞了大腦，死者遺體才能免受可恨的「獵頭者」或回收運輸型帶走變成「軍團」。
但是──但是……
那時候你到底明不明白，這樣可能會害妮娜見不到尤金最後一麵，造成哥哥明明回來了，妹妹卻無法理解他已經返家，甚至是已經死亡？
你說啊。
諾讚。
如死神一般輕而易舉，麵不改色地奪走戰友尤金性命的意義──你這個八六真的懂嗎？
「哥哥……」
他在哪裏？妮娜用純潔無垢的白銀眼眸仰望馬塞爾，使他忍不住別開了目光。
妮娜想必完全沒有那種意思，但他甚至覺得自己遭到怪罪了。
你為什麽……
──沒有救哥哥呢？
那不是我的錯。
當時。
是那家夥。
沒有救他。
沒有保護他。
沒有陪在他身邊。
明明曾經是搭檔，卻寧可選擇什麽無頭的告死女神〈女武神〉而不是尤金，對尤金見死不救。
不是我的錯。
該受到譴責的……
是那時候，殺了尤金的──
那家夥。
忽然間，他有種豁然開朗的感覺。
他明白了聖瑪格諾利亞共和國的國民為何會對八六那樣歧視與迫害。以往他蔑視那種野蠻行徑，覺得他們竟能對同樣生為人的八六做出那種狠毒行為。如今馬塞爾感覺頭一次了解到原因。
當一個人麵對不合理的狀況……
而自己又束手無策，無能為力時……
總是會想推卸責任，譴責他人。
「……尤金他……」
伴隨著話語流露出的笑意，當中所帶有的畸形惡意，露出那種表情的馬塞爾本人自然無從得知。
?
「不知道支配區域的另一頭何時會發動單方麵狙擊，把自己連同基地一並炸飛，難怪大家的氣氛會緊張了。」
可蕾娜像隻提不起勁的貓一般看向周圍。嘴上這樣說，本人卻顯得興趣缺缺，大嚼炒蛋。
第一七七師團司令部基地早晨的軍官餐廳，即使容納了待命後備與重新編組的人員而超出了定額人數，仍然缺乏用餐時該有的嘈雜，反而帶有濃厚的沉重、緊張色彩。
安琪優雅地飲用紙杯裏的替代咖啡說道：
「那種新型──記得叫作電磁加速炮型是吧？按照預測要花兩個月才能完全修複，在那之前應該是不會發動攻擊吧。」
「但那種預測隻基於長達十年沒能取得聯絡的外國觀測影像，而且途中還遭到電磁幹擾中斷傳輸，造成影片大約隻有五秒鍾的長度，再加上原理都還搞不清楚的八六『異能』，會感到不安也怪不得他們吧。在共和國的時候一開始也是，即使同樣身為處理終端，在實際聽到之前也是不信啊。」
賽歐把叉子插進聯邦特產的香腸〈wurst〉，有失禮數地銜在嘴裏一邊這麽說。安琪則是歎了口氣應著：「也是啦。」
不如說，軍隊這種典型現實主義的組織，而且還是位居高層的人士，這麽輕易就接受辛的異能，才令他們感到意外。
「即使如此，表麵上竟然一點混亂都沒發生。好吧，也隻能說聯邦軍訓練得還真精良。」
「就是啊，要是換成共和國的白豬，現在管製官應該會搶第一個逃之夭夭吧。」
賽歐用嘴角嗤笑一下，隨即收起了笑臉。
「……假如真的變成那樣，『少校』不知道是不是還活著？」
「賽歐。」
被規
勸了一句，賽歐露出一副搞砸事情的表情，閉上嘴巴。
不知為何，他偷偷觀察辛的臉色，讓辛稍稍皺起眉頭。
「幹嘛？」
「咦，還問我幹嘛？你該不會是沒自覺吧？」
賽歐一臉驚愕地講他。
所以到底是怎樣？
萊登好像很無奈地歎口氣，說道：
「……與其說電磁加速炮型怎樣，不如說聯邦那幫人也意識到狀況已經糟到搞不好到了明天，自己也隻能一籌莫展地等死的感覺。」
戰場本來就是那種地方，但並非所有人都清楚意識到這點，對於將本身生存視為第一要務的生物本能來說，也沒有比這更異常的環境了。
可蕾娜有些自豪地用鼻子哼了兩聲。
「對我們來說，這種事卻是理所當然呢。」
因為他們就活在明日命運無可預測的戰場。
因為他們身為服役到最後隻能一死的八六。
隻是……
無意間，辛陷入思考。
不畏懼近在身旁的死亡。
將明天的死亡，視作天經地義的命數。
在那共和國的戰場上求生存時，這雖然是不可或缺的適應力……但似乎也不值得自豪。
不畏懼近在身旁的死亡，能看開接受明天的死亡，反而可以說是……
一回神才發現，身邊的芙蕾德利嘉正緊盯著自己看。
「辛耶？汝怎麽了？」
被她狐疑地一問，辛才發現自己一不小心，好像沉默了滿長一段時間。
「……沒什麽。」
賽歐仍然拿著叉子，托著腮幫子說：
「你該不會是還很累吧？上次迎擊戰時『軍團』超多的，辛一定覺得很吵……最後你還有點身陷其中呢。」
「你那時候應該是變得幾乎看不見周圍狀況了吧。辛，那好像還是你第一次聽漏『軍團』撤退的征兆耶？」
「……」
經他們這麽一說，或許真是如此。
「餘跟汝做了同步，汝卻毫無回應喔……看來那果然不是汝平時的戰鬥情況。」
「同步？」
「原來汝渾然未覺啊……」
芙蕾德利嘉老氣橫秋地歎口氣，環顧所有人。黑絹般的發絲自肩膀柔順滑落。
「包括辛耶在內，也許汝等應當休息一段時日比較好吧？雖然都稱為戰場，然而共和國與聯邦想必有許多不同之處。汝等內心深處有無感到疲倦，或是喘不過氣來呢？」
在第八十六區的戰場，沒有像樣的支援或指揮，但也幾乎沒有軍方組織所具有的限製。無人機不需要講什麽軍規。雖說是因為辛的異能可隨時掌握「軍團」的動向才得以享受閑暇時光，但在沒有戰鬥的時候，大家過得還算隨心所欲。
盡管長達十年的戰爭造成許多地方隻能硬撐或是出現弊端，但聯邦軍畢竟還保有像樣的軍隊體製，不能不講紀律。
話雖如此……
「在這種狀況下？恐怕不太容易吧。」
「讓士兵保持心靈健康，也是軍隊的重責大任之一呀。事實上，在前次的迎擊戰中，眾多與汝等年歲相當的特士軍官就因為罹患戰爭精神官能症而被送往後方。更何況汝等身為八六，餘認為軍方會酌情處理。」
可蕾娜不高興地皺起眉頭。
「我才不要。我絕對不要讓人家覺得我可憐，給我特別待遇。」
餐廳雖然嘈雜，但少女高亢的聲音響徹四下。眾人漫不經心地看她一眼，緊接著現場氣氛變得仿佛凍結般僵硬。
……八六。
他們微微聽見某人不屑的語氣。
共和國催生出的那些怪物。
怪物就該跟怪物待在支配區域，愛打打殺殺就去互相殺個高興──竟然把跟敵人一樣的怪物叫了進來。
那股惡意讓芙蕾德利嘉倒抽一口氣。至於辛他們八六身為當事人，卻是神色自若。
早就習慣了。
是你們八六的通敵行為導致共和國敗給「軍團」。他們被冠上這種罪名，被趕上戰場。
尤其辛在他們當中繼承了最濃厚的帝國之血，又擁有異能，同樣身為八六的人，也不隻一次說他是引來戰爭、招致死亡的不祥死神而排擠他。
世界總是對為數較少，又有點異於「普通」的異端分子最為冷漠。
萊登平靜地開口：
「……可蕾娜。」
「我知道……可是，我寧可人家用那種眼神看我，畢竟也習慣了。」
「……」
「因為就算遭人踐踏，隻要不認輸就行了。可是讓人家可憐我就不一樣了。心裏並沒有認輸，但人家卻講得好像我們已經輸了一樣……我討厭那樣。」
畢竟正值軍隊繁忙的早晨時段，聚集而來的視線立刻就轉開了。即使如此，餐廳仍殘留著一種疏遠的氣氛，讓芙蕾德利嘉不安地東張西望。
萊登用鼻子冷哼了一聲。
「……不過話說回來，緩衝期才兩個月啊。我不認為這麽點時間能想出什麽對策。」
「聽說為了以防萬一，作戰會提早半個月開始……唉，肯定又是什麽亂來的作戰吧。」
「聯邦也滿喜歡硬上蠻幹呢。盡管無論是在性能、兵力或情報都落後於敵人，但對上虛張聲勢或動搖軍心都無效的『軍團』，也別無他法了就是。」
「軍團」的士氣不會低落，不追求功名利祿，也不貪生怕死。他們無法拿人類軍隊中無法徹底去除的這些弱點下手。真要說起來，所謂的奇策就是近乎賭注，在戰術上可謂旁門左道。占有壓倒性戰略優勢的自動機械根本不在乎半吊子的怪招，用其龐大而強大的軍力踩爛對手就行了。
除了硬上蠻幹──用正攻法挺身迎戰之外，別無手段。
「飛彈不夠用，重炮打不到，航空戰力派不上用場……這樣一來……」
「就隻能投入地麵部隊了吧。隻是不知道是要突破重圍，還是深入敵營就是了。」
這時，餐廳入口出現一道鐵灰色的人影站在那裏。
「──注意！」
聽到把整座寬敞餐廳震得嗡嗡響，自丹田出力的破鑼嗓門，所有人員用嚴格訓練出來的整齊動作立正站好。慢了一點的，隻有被大吼嚇到而不禁縮起身子的吉祥物女孩們。就連不太重視軍規的五名八六都不例外。
這名配戴上校階級章的軍官，用如狼的銳利翠眼回望支撐兵精將勇聯邦軍的高度訓練成果，點了個頭。
「作戰計劃定案了。中隊長以上的部隊指揮官，於○九○○到簡報室集合。」
話雖如此，現在聯邦標準時間才七點三十分。
辛一個人走在居住區塊走廊上前往自己的房間，同時再次陷入沉思。
他回想起就在剛才，賽歐不假思索的一句話。
──假如真的變成那樣，「少校」不知道是不是還活著？
其實哪有什麽假如。
隻有自己一個人感應得到，由於沒有必要提起，所以他沒告訴任何人，不過……
共和國早就淪陷了。
辛在幫忙搜索「軍團」整個支配區域的敵蹤時，就不幸發現了這件事。在越過支配區域的遙遠彼方，比起聯邦實在小得可憐，但的確存在過的共和國勢力範圍，已經遭到機械亡靈們的悲歎之聲淹沒。
就辛所聽說的，在大規模攻勢開始後沒多久，他們就偵測到非自然的地震波。恐怕鐵幕就是在那時候淪陷的。假如想要有效使用，電磁加速炮型應該會配合大規模攻勢投入戰場，實際上卻是等到大攻勢收場後才發動炮擊。如果那是因為敵軍先攻打共和國就說得通了。
從大規模攻勢開始到鐵幕失守，僅僅過了一周。
那個國家將戰場塞給八六戍守，自己不敢麵對現實，躲在狹隘的美夢裏，搞到最後甚至喪失了自衛的手段──就連短短這麽幾天，那個國家都撐不住。
辛並不把那裏當成祖國。那個國家對他而言，隻是兒時模糊記憶的曖昧背景。不管是遭到蹂躪還是滅亡，他都不痛不癢。
隻是……
──共和國在滅亡之前，或許還有機會等到援軍。
──所以，請你一定要活到那個時候。
結果沒有趕上。
一聲歎息，落在細小玻璃碎片還散落一地的走廊上。
──能不能也請少校不要忘記我們呢？
我們死了之後，即使隻有短暫時日也好。
他曾經那樣祈求……但看來這次，自己又成了記住死者的一方。
他忽然間覺得，自己總是被人拋下。
在第八十六區戰場活過、死去的戰友們，有過淺談的人，有過往來的人。他這才覺得，自己實在太常因為對方的死，而與對方分離
。
他是將並肩作戰而先一步捐軀的那些人的名字與記憶，葬在鋁製墓碑下的死神。雖然他不曾以這種身份為苦，但是……
──不要留下我一個人。
這本來是她對自己許的願望。
但就連她，都先走一步。
「──嗯？」
這時，辛注意到自己房間的門縫塞了隻薄信封進來，而停住腳步。
又來了。他會這樣想，是因為所謂的「善良市民」會一廂情願地送來這種他沒有理由也沒有義務收下的信件，把他弄得很煩。就連這種時候──或者正因為是這種時候，那些人才想拿「可憐的八六」當材料享受消遣式的同情，這種態度令他不禁歎息。
當他看都不看就想撕一撕扔掉時，忽然發現一件事。
信沒開封。
聯邦軍為了保護機密情資，軍隊中軍人或聘雇人員的封緘信函全都會經過開封與檢閱，但這封信卻沒有開封過的痕跡。
真要說起來，這類郵件應該都會被聯邦首都的國軍本部擋下，而且現在正在重新編組西部戰線部隊，任何一條運輸線都沒有多餘人力送信。
辛重新看看表麵，上麵既沒有收信人姓名也沒有寄信人住址，連銷戳都沒蓋，可見不是經過正規郵寄手續送來的。
「……」
辛稍微眯起眼，將信封翻過來。
不同於他的想象，上頭寫著寄件人的姓名。
出自幼童之手一般歪扭而不清晰，難以閱讀的鉛筆字寫著──
妮娜.朗茲。
「朗茲」。
辛眉頭一皺，拿出萬用刀的小刀片拆開了信。紙質很像是小孩子會有的廉價信封信紙組，薄得透光，厚度也隻能放一張薄紙，不可能暗藏什麽東西。
他用單手打開折成兩半的輕薄紙條。
信上隻寫了兩行字。
你為什麽要殺哥哥？
把哥哥還給我。
哼。
臉上流露的，是冷漠的淺笑。