第二章 生命僅是一個行走的影子
86-不存在的戰區- 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「——下一個。地點一八三——五七○。推測為斥候型，一個小隊規模。」
『以肉眼辨識對象，一個斥候型小隊——包括目標在內，三架。』
『收到。「神槍〈gunslinger〉」開始射擊嘍。』
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在舊聯合王國國境，龍骸山脈南部的「軍團」支配區域，正在為下一場攻勢整軍備戰。除了將重量級機甲部隊集中配置於前線，也要為後方空降做準備。
在銀色天空與純白得刺眼的雪原之間，三架電磁彈射機型與斥候型小隊一半淹沒在雪中，蹲踞於陡峭的西向斜坡上。
它們接到的命令是待機。不知疲倦為何物的戰鬥機器們對於虛度光陰沒有任何不滿或煩悶，持續等待著終將來臨的攻擊命令。
這時，一陣高速、高密度金屬強行穿破裝甲的異樣聲響，在銀色天空底下回蕩之後隨即被雪地吸收。
控製中樞遭到正確射穿的一架電磁彈射機型虛軟地倒下。
看到它那斷線人偶般的動作，一旁的斥候型將複合式感應器轉向該處。其間剩餘的兩架也接連著倒下。等到初速高達每秒一千六百公尺的高速穿甲彈〈apfsds〉遠遠拋下的炮聲轟然響起時，仰望電磁彈射機型的那架斥候型早已倒地不起。
連向所屬部隊的高階指揮官機報告敵人來襲的閑工夫都沒有。
麵對憑借著接近自動裝填裝置極限的速度，卻以神乎其技的精準正確性連連射出的八八毫米魔彈，這些斥候型隻能坐以待斃。
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『目標的回收，以及目標以外的處理皆已完畢，死神閣下。』
『收到——可蕾娜，移動定點。接著會攻擊假目標。柳德米拉，地點二○二——三五八。推測為以戰車型〈l?we〉為主體的機甲部隊，請確認。』
『請稍候片刻——馬利諾夫卡中隊，變更展開位置。地點——』
可蕾娜一邊聽著辛與馬利諾夫卡中隊長——識別名稱叫什麽柳德米拉的「西琳」的對話，一邊讓「神槍」解除射擊姿勢站起來。她待在宛如高舉向天的成群長槍，又有如老朽臥龍背上棘刺的黑色針葉樹森林裏。
炮聲的衝擊波將積雪從周遭樹林的枝椏上震落，從機體的各個部位輕柔灑下。雪在這種氣溫下不會融化，因此保持著細雪的模樣，一片純白色彩。
這座位於交戰區域深處，鄰近「軍團」支配區域的森林上空一樣也受到銀翼封鎖，為了躲避織就這片銀紗的阻電擾亂型，以及想必在更高的空中盤旋的警戒管製型，她的「破壞神」此時裝上了冬季迷彩外殼，以裝甲顏色與輪廓欺騙敵機。
即使如此隻要一開炮，八八毫米戰車炮的劇烈炮聲照樣會讓她的存在曝光。趁著上空那些煩人的看守還沒聚過來，可蕾娜選了一處樹枝密集的地方，迅速但謹慎地讓「神槍」移動定點。
同樣在交戰區域進行搜敵的辛，以及入侵支配區域確認並回收目標的「阿爾科諾斯特」應該也同樣在反複進行潛伏與移動。既然隻能以先鋒戰隊與一個「阿爾科諾斯特」中隊的小規模戰力反複襲擊敵機，與「軍團」的交戰必須能避免就避免。
『辛苦了，狙擊手閣下。達莉婭準備撤退。』
負責前進觀測的「西琳」——達莉婭以知覺同步傳來了通訊。這個「西琳」將桃紅色的頭發綁成辮子，在外型有如少女的她們當中擁有最稚齡的外貌。
在列維奇要塞基地聯手作戰，然後移動到目前這個備用陣地帶基地之後都是如此。經曆過多次協同作戰之後，包括可蕾娜在內，處理終端們也漸漸習慣於與「西琳」聯手行動。雖然聽說這次的龍牙大山攻略作戰當中整體的參加兵力比較少，但是光看攻略部隊的戰力說不定還比上回作戰更強。
話雖如此，但可蕾娜還是不習慣跟甘願被當成棄棋的她們相處。
『不過，您可以將這份任務交給我們沒關係的。雖說還在「軍團」交戰區域，但畢竟是鄰近支配區域的作戰行動。對於各位人類來說，這份任務太危險了。』
「……但你們沒辦法做到像我們一樣吧。」
可蕾娜差點說「你們這些棄棋」，但改口了。她不想那樣說。
那是那群白豬對「他們八六」說過的字眼。
不是這些家夥。
可蕾娜他們跟這些家夥或許很像，但並不一樣。
『……的確，至今都是以近身戰為主體的我們，不具有能與狙擊手閣下媲美的狙擊技術。但是隻要借用狙擊手閣下的射擊資料與「破壞神」進行分析，以此作為學習基礎，在實戰中累積經驗，或許……』
這番話讓可蕾娜抿起了嘴唇。
「這個位子……」
因為，這是我僅有的一切。
因為除了這個戰場，沒有一個地方能讓我待在辛身邊。
她希望有一天捐軀時，辛能帶她走。從她抱持這份期望的時候起，她與辛就不再是對等關係了。她成了被拯救者，不複成為拯救者了。
自己無法成為辛的支柱——辛不願意依賴自己。
就連他現在為了某事煩惱，都還是如此。
所以。
至少隻有這份職責，不管是誰……
「我才不會讓出來呢。」
「——收到。先鋒戰隊、馬利諾夫卡中隊，準備撤退。」
回應來自遠方備用陣地基地——蕾娜從司令部發出的撤退命令，辛鬆了一口氣。在「送葬者」的光學螢幕上，顯示出今日依然如舊的純白世界。
自從那天下定決心起，過了大約半個月。
辛內心覺得自己正在逃避。
他拿忙於作戰當借口，用每天的戰鬥與隨之而來的雜務分散注意力，延後處理早已有所自覺的重大課題。
他必須對從未想過要追求的自身未來抱持期望。
但是即使他這麽想，如今已經過了半個月，自己卻連具體來說該怎麽做都不知道。他知道自己這樣隻是停滯不前，卻無法動彈。
因為，他根本沒有目標。
沒有想做的事，沒有想去的地方，連想成為什麽樣的人都不知道。辛問了自己好幾遍，卻得不到半點答案，隻有連模糊想象一下都辦不到的空虛感。
隻有難以形容的迫切感受讓他心焦如火。
一意識到這個問題，迫切感受就湧上心頭，催促著不許他停滯不前。
——你可以去追求沒關係的。
她明明都這麽說了。
辛明明很想做出回應。
但卻交不出……半點解答。
「我就是沒有啊——蕾娜。」
隻在嘴裏喃喃自語的一句話，不會從關閉的知覺同步或無線電泄漏出去。
蕾娜說過，希望每個人都能獲得幸福。
但是對這個心願……
「如果有人無法對此抱持期許，那麽——他該怎麽辦呢……？」
無法回應這個祈禱的人，又該……
看來在餐廳牆麵畫滿鮮豔花圃或晴朗藍天，是聯合王國前線基地的特征。
「——不過，真虧蕾娜你能想出那麽多作戰耶。」
聯合王國第二戰線備用陣地裏的一座基地，就是機動打擊群目前的部署單位。
此地有著深山密林，以及汲取這些養分的大型河川。與北方大地此一名稱給人的貧瘠印象正好相反，在充滿這些自然恩惠的聯合王國，連熬製高湯都會使用大量的食材，而且會長時間加熱，燉到滋味濃重……應該說對外國人而言有點太鹹了；萊登一邊吃著這樣的燉魚，一邊說道。
蕾娜露出有些苦澀的微笑。
「因為無論是在指揮布裏希嘉曼戰隊時或大規模攻勢當中，能拿來戰鬥的都拿來用了……隻是讓負責係統開發的人員有點……相當缺乏睡眠就是了。」
不過維克追加送來給她的、同樣可供利用的物品，蕾娜決定暫時先擱一邊。
賽歐放下叉子說：
「說到這個，這就表示這次安琪與可蕾娜都不會參加龍牙大山攻略部隊，對吧？其他戰隊的大範圍壓製或狙擊隊員也是。」
「哎，因為我在要塞內部的戰鬥，很難發揮真正本領嘛。」
「我就算是在狹窄的地方，一樣有自信打得中啊。」
可蕾娜板起臉孔說道，萊登無奈地歎氣。
「所以才叫你靠你的本事射爛那些敵機不是嗎？」
「這次聯合王國軍無法撥出佯動戰力，掩護我們攻略部隊的進擊……與其與我們同行，你若能待在後方打擊大量敵方部隊，對我們會更有幫助。」
接著被
辛這麽說，可蕾娜變得一臉驕傲。
「嗯！交給我吧！」
「……汝實在是太好糊弄了……但願汝別被壞男人騙走就好。」
「你說什麽——！」
匡當！可蕾娜從座位上站起來，坐在芙蕾德利嘉兩旁與對麵的辛、萊登與賽歐，一言不發地從自己的盤子裏把一些聯合王國特產的鹽漬菇類放到她的餐盤裏。
「啊啊！汝等這是做什麽啊！」
「當然是因為你這句話太超過了啊，芙蕾德利嘉。」
「哼哼——！辛跟萊登還有賽歐，都是站在我這一邊的——！」
可蕾娜幼稚地挺起胸脯，芙蕾德利嘉一副比起這句話，更氣她那豐滿曲線的表情發出低吼。
蕾娜看著這個場麵，輕聲笑了起來。
自從列維奇要塞基地的那場戰鬥以來，八六們一直顯得有些鬱悶，不過現在看來，大家似乎都已振作起來。
其實應該是還沒消化完心情，但自從來到這座前線基地——自從返回戰地後，他們似乎都切換了意識。辛他們也是，其他戰隊的處理終端也是，都恢複了一如平常的熱鬧氣氛與戰鬥能力。
雖說都是十五到十九歲的青少年，但他們畢竟是八六——在第八十六區長年奮戰，存活下來的戰士們。這種切換意識的能力，想必是自然而然就有了。
「然後呢，再來就是跟你們倆同樣是後衛的那些家夥，還有直衛的……」
「是啊，包在我們身上吧，死神弟弟！」對麵那一頭的桌子有人出聲回應，說話的萊登稍微瞄了那邊一眼。辛當作沒聽見。
這讓蕾娜想起，自從來到前線基地之後，除了公務之外就沒跟辛說過話了。
眼睛望過去一看，辛沒看她。他目光略為低垂，似乎連蕾娜的視線都沒察覺到，正陷入沉思。說到這個，這個動作也不知道是從何時開始的。
最後一次跟他交談，是在……
對，是在大型會議之後，那個星空下的降雪庭園。
倏忽之間，他讓蕾娜看見了——仿佛拒人於千裏之外，卻又像個迷路小孩般的側臉。
那究竟是——……
「是西汀她們啊……聯合王國本隊明明也傷亡慘重，本部靠他們防衛就夠了嗎？」
「喂，是說死神弟弟啊，別當我是空氣啊，死神弟弟～？你有聽見我說話吧你這死家夥！」
「不用一直叫，我聽見了。閉上你的嘴，跟平常一樣當你的看門狗就對了。」
「哈哈——你總算承認啦！沒錯，女王陛下有我們好好守著！而不是你這死神小弟弟～！」
就在蕾娜的身邊，他們開始吵起實在一點都不重要的架。
熱熱鬧鬧的氣氛，以及一如平時的閑扯淡讓蕾娜覺得很溫馨，不禁苦笑了一下；一瞬間閃過腦海的不安旋即被擱在腦後，從蕾娜的心中消失了。
但隻是當時。
?
雖說是王族的辦公室，但畢竟是最前線。蕾爾赫回到看在習慣了王宮的眼裏實在太殺風景的這個房間時，她的主人還在低頭瀏覽全像式顯示器的電子文件。
「殿下，燈火管製時間即將到來，請早點休息……不，在那之前要不要先喘口氣呢？下官這就為您備茶。」
「有勞了……不過，在那之前……我問你。」
她的主人摘下辦公用的眼鏡，平靜地說道。
「蕾爾赫。」
主人的呼喚顯得若無其事，但蕾爾赫卻有所警覺，抿起嘴唇。盡管「西琳」沒有視覺與聽覺以外的感覺，也沒有呼吸或消化的功能，幾乎不具有任何戰鬥用不到的機能，但有一個例外，就是全體人員都獲得了表情功能。
維克用寂然冰冷的紫瞳，看著在門前駐足的她。
蕾爾赫覺得稍稍能體會一些愛說長道短的人為何稱呼他為蛇。被他這樣定睛注視，會感覺他簡直不像人類。
美麗而冷血的，不具感情的黑色細蛇。
帝王深紫的雙眸簡直好像能看透一切，確實是極其可怕。
「你在上次作戰時，跟諾讚說了什麽？」
「……沒什麽。」
「你在說謊。上次的戰鬥，自從最後那場突圍之後，那家夥就在躲著你。那家夥可不具有那種感性，會因為你是機械人偶或死者之鳥就排斥你。既然如此，他躲著的就不是『西琳』而是你，原因是你的言行。我有說錯嗎？」
蕾爾赫抿起了嘴唇。
這是主人在問話。是賦予她現在這副身軀、意識與職責之人在問她話。
必須回答才行。
身為受造物，身為自認為主人之劍的存在，她不能拒絕。
即使如此……
「殿下……下官也有些話，是希望秘而不宣的。」
自己這隻名喚蕾爾赫的「西琳」，是沒能成為少女蕾爾赫莉特的瑕疵品。
是以她的遺骸作為原料，希望能借此重新取回她，卻終究沒能如願的無用容器。
即使如此，維克仍讓她作為近衛留在身邊，但她卻無法將自己拋給辛的話語對維克重複一遍。
自己……身為無生命死者的自己，絕不可能與任何人獲得幸福。
……隻要把自己這種人留在身邊，維克就不可能幸福，這種話……
「西琳」的腦部構造與擬似人格在生產工廠都保有備份，即使在戰場上丟失也能重新生產。
但是，蕾爾赫……隻有她的腦部構造與擬似人格，無法重新生產。
她的腦部構造資料與擬似人格沒有備份。除了收在她頭蓋骨中的這一份之外，沒有任何構成她自我存在的情報。
蕾爾赫……蕾爾赫莉特的容器，隻有此時此地的這一個她。
不是出於技術性的問題。這是維克的意願。
蕾爾赫莉特雖是以自己的意誌答應成為「西琳」，但那是因為主人如此希望。至少維克自己是這麽認為的。
所以唯有蕾爾赫莉特，維克隻會讓她複活一次。一旦現在的「蕾爾赫」毀壞，屆時就是她獲得解脫的時候。
維克是如此珍惜蕾爾赫莉特；蕾爾赫絕不能對他說，相貌與她無異的自己是個無法讓任何人獲得幸福的假貨。
絕對不能。
哼。維克用鼻子哼了一聲。
「這我知道。你以為我沒在編寫初始指令時要求你對我的命令絕對服從，是為了什麽？……但我還是要問你，你說了什麽？」
不是「我命令你回答」。
是「請你回答」。
蕾爾赫的神情扭曲了。
「西琳」明明隻是兵器的零件，卻所有機體都獲得了表情功能。
再加上人類的臉孔、人類的嗓音、人類的眼睛與人類的皮膚。這些應該都是戰鬥所不需要的東西，明明隻會降低生產性，維克卻經過多次研究，用人工素材重現了類似的零件。
「西琳」的原型，是年幼的維克為了替過世的母親做個新的身體而準備的機械人體。為了戰鬥而經過強化，為了量產而做過簡化後，就成了「西琳」。
即使是戰鬥用零件，即使是量產品，即使是不完全的假貨，她們「西琳」對維克而言仍然是原本可能成為母親，成為愛過的少女的……可能成為活人的人偶。
她的主人，心裏其實絕不樂意將這樣的「西琳」送上戰場，當成消耗品用完即丟。
他對她們這些機械人形付出這麽大的感情，蕾爾赫怎能拒絕？
縱然她的答案——可能會傷害到他。
「……遵命，殿下。」
?
「——沒枉費自從配屬以來將近半個月到處積極狩獵，弄到的數量還真不少。」
第八六機動打擊群的「女武神」整備班，有著人數相當多的八六整備人員。
「送葬者」隨機人員的葛倫·秋野軍曹與藤香·凱莎伍長也是其中之一。
「想要重現或是重新運用比較難，特別是戰車型之類的戰鬥機種一被擊毀，就會在機密處理規定下把包含控製係統在內的重要部分都燒掉。不過後方支援用的『這玩意兒』除了控製係統之外，其他部分的機密處理規定似乎沒那麽嚴格……如果隻是要重新運用剩下的部分，應該有辦法可想。」
原本無人使用的備用機庫裏，擺滿了「軍團」的殘骸。葛倫用拇指指著背後那些東西，對前來確認狀況的辛說道。這人有著經過日曬而褪色的紅發，個子很高，碧藍眼瞳帶點挖苦人的味道。
將青玉種純血的金發柔順披散在背後，藤香放鬆了與整備人員粗樸的工作服完全不搭調的花容玉貌，接下去說道：
「這項技術本身在戰前就有人使用了，聽說在聯邦也已
經進入實用化階段，『軍團』或許也覺得這點小東西落入我們手中無所謂吧。但是最起碼不用重新製造，在這次這種作戰當中很有幫助。」
兩人都是在第八十六區曾與辛配屬過同個基地的整備人員。從那段時期開始辛就成天到晚弄壞「破壞神」，因此受過兩人許多照顧——後來即使過了這麽多年，他們還是記得辛。
「不過我說啊，你竟然當上戰隊長了。當年那個小家夥真是長大了呢。」
……隻是畢竟待在同個基地已經是七年前的事了，而且是辛在第八十六區從軍的第一年，因此被他這樣隨便當成小孩子看待，感覺有點火大。
辛不禁一聲不吭地回看著葛倫，讓他大大吊起嘴角笑了起來。
其中混雜著些許苦笑。
「可是你啊，可別隻會長個頭喔。竟然把『女武神』當『破壞神』一樣用壞，你還是一樣愛亂來耶，一點都沒變。」
被他這麽說，辛眨了眨眼。
「……我都沒變嗎？」
辛跟葛倫待在同個基地，已是七年前的事了。
當時辛仍然以為雷險些殺死他，是他自己的錯。總是被配屬到激戰區，並肩戰鬥的同袍全都拋下辛先走一步……當時辛內心的某個角落，認為這也都是自己的罪孽。
當時自己……內心的某個角落認為隻要誅殺了哥哥之後，什麽時候死都無所謂。
但是後來辛長高了，嗓音也變了。他結識了幾名並肩戰鬥的夥伴，自己的內心應該也隨之產生了種種變化。他以為是這樣的，但是……
我都沒變？從那時候到現在？
葛倫笑著，絲毫沒察覺到辛內心的疑慮。
「是啊。你變得比那時候強了，神情也比那時候像樣多了，但是……還是一樣讓人捏把冷汗。戰鬥方式還是讓我覺得你這小鬼是不是急著找死。」
告辭離開機庫後，辛仍然對葛倫說的話耿耿於懷。一旁的藤香雖然麵露苦笑，但也沒出言否定。
難道自己——真的都沒變？
不是從半個月前希望能有所改變，知道必須追求未來開始，而是根本從待在第八十六區的時候開始，就一直沒變……？
「——辛。」
在聯合王國特有的迷宮般複雜走廊上，有人從交叉口出聲叫他；一看，是可蕾娜。
這倒無所謂，但辛皺起了眉頭。
「……你怎麽這副模樣？」
「咦？——啊！」
可蕾娜跟著看看自己的服裝，霎時變得麵紅耳赤。
看在辛的眼裏，她並不需要為了自己的穿著臉紅。隻不過是脫掉了軍服外套掛在手臂上，也沒打領帶，僅留一件女用襯衫罷了。辛自己是不怎麽拘泥於服裝，但畢竟從軍規上來說不是很好，所以關心一下罷了。
「這是，呃，對……沒什麽啦！」
不知為何，可蕾娜慌慌張張地說。
辛的動態視力很輕易地看出，她毫無意義地亂揮一通的雙手當中，有一隻手握著頸煉型的裝置。
……這讓他想起行程當中有一項，是要檢查進行攻略作戰時會配給可蕾娜或安琪的支援用裝備。
辛覺得奇怪的是沒有人向他提過這件支援裝備的詳細功能。芙蕾德利嘉也好蕾娜也好，不知為何連維克都不肯在他麵前談這件事。馬塞爾更誇張，有一次被辛問到時還臉色鐵青僵在原地。
可蕾娜勉強讓自己鎮定下來，接著說道：
「這不重要，那個……我問你喔，辛。」
金色眼眸往上看著他。
「你現在，是不是為了什麽事……很焦急？」
「！…………」
辛被狠狠刺了一下，眯起一眼。
……糟了。
他以為隱藏得很好……包括蕾娜在內，他本來並不希望被任何人看穿。
可蕾娜心如刀絞地，看著他那種傷口被人碰到般的反應。
看他那反應與表情，肯定是因為內心的糾葛被人看穿了。辛不喜歡讓別人……特別是自己為他擔心。
總是如此……自己對辛而言，永遠像個需要照顧的妹妹。
「……抱歉，我是不是顯得有點敏感？」
「沒有，不是的，那沒關係。我不是那個意思，隻是有話想跟你說。」
不知從何時開始，可蕾娜發現辛似乎為了某些事情焦慮不堪。
肯定是自從來到聯合王國目前這座基地，為了替攻略作戰做準備而反複出戰的這半個月之間發生的事。因為隻有在這段戰鬥期間，可蕾娜才能待在辛的身邊。隻有這種時候她才能比蕾娜或所有人更貼近辛，以無人能夠取代的狙擊手身份幫上他的忙。
其間不知什麽時候，可蕾娜察覺到了。
察覺到辛懷抱的焦躁。
感覺就像想趕往一個不同的地方。好像被急切催促著不去不行似的。
明明就連辛也不知道該何去何從。
所以他去不了任何地方，但卻受到催促而焦急不已。越是一步也無法前進，就越是被逼得更緊。
既然不知道該去哪裏，又何必一定要去？
「我跟你說……假如你覺得痛苦，就不要勉強改變自己。」
隔了一拍。
血紅眼瞳慢慢地睜大開來。
可蕾娜直勾勾地抬眼望著他，說道：
「自從到了聯邦，自從離開第八十六區，大家都叫我們不要繼續做我們自己。至今我們都用我們自己的方式活得好好的，所以我覺得維持現狀也不會怎樣。」
可蕾娜一邊說，一邊發現：
不是不用改變。
是希望他不要改變。
因為假如辛拋棄目前八六的生存方式，選擇了另一種方式——假如他選擇了自己唯一能與他在一起的戰場以外的地方……
「所以我覺得，你不用露出這麽痛苦的表情，不想改變卻勉強去改變。我覺得我們維持現狀——也沒什麽不好。」
求求你，不要改變。
繼續做現在的你。
雖然即使維持現狀，自己也絕對不會被選上，但她仍希望能維持這種安穩的關係。
在同一個戰場上戰鬥至死——繼續一起當八六。
「我覺得——你不需要改變。」
這番話讓辛抿起嘴唇。
他感覺自己隻弄明白了一件事。
「——是啊。就算繼續維持現狀，大概也不會怎樣吧。」
戰鬥到力有未逮而敗亡的那一瞬間——即使他繼續秉持著這唯一一份驕傲，繼續當個隻抱持這個希望的存在，也不會怎樣。
這麽做，絕對不會是錯的。
用這種方式活下去並接受死亡，絕不是可恥的事。
在那注定死亡的第八十六區，他們試著用這種方式活下去。這是他們唯一能試著守住的尊嚴——辛並不會想舍棄它。所以，這絕不會是一種錯誤。
即使如此……
「即使如此，我並不是不想改變。因為我已經知道我必須改變，必須追求。所以——……」
那絕不是一種錯誤。繼續做那樣的自己並沒有什麽不好。如果隻想獨立求活，或是與讚許相同生命態度的八六戰友一同活下去的話。
但是，假如辛想跟抱持不同生命態度的人在一起的話……
假如他希望某人能待在自己的身邊，而自己目前的生存方式，會傷害到那個人的話……
辛明知這樣很殘酷，卻仍然從那帶著苦求意味的金瞳別開了目光。
「我——不能再這樣下去了。」
?
辛的樣子有點奇怪。
這是這幾天來蕾娜的實際感受。
表麵上沒有任何問題。不管是襲擊作戰計劃的製定、實行還是報告，他都維持著平時冷靜沉著的常態。
但是，他似乎有心事。
總覺得——他好像在對什麽事情鑽牛角尖。
但是隻看外表，當然不可能看出更多心思。因此蕾娜決定問問看。
「辛是不是在煩惱什麽事？」
「你不會去問他啊？」
蕾娜抬眼望著對方，坐在她辦公室裏小沙發上一手端著紅茶的萊登如此回答，神情傻眼到無以複加的地步，就像在說「幹嘛問我」。
被他這麽說，蕾娜噘起嘴唇。就是因為辛不肯回答，她才會問跟辛交情最深的萊登啊。
不如說……
既然萊登這麽說，就表示假如由他來問，辛一定會回答吧……
蕾娜想到這種要是萊登聽了一定會說「才怪」大搖其頭的念頭，一個人偷偷不高興。
「西汀，你有沒有聽辛說過什麽？」
「……女王陛下，我看你是被逼急了吧？你看不出來死神弟弟跟我交情沒好到能談心嗎？」
的確，他們每次碰麵就會
吵一些無聊到家，好像小朋友鬥嘴的架，但是……
「可是，不是都說不打不相識嗎……」
「絕對沒那種事。我跟死神弟弟就隻是關係惡劣所以吵架，就像狼虎相爭那樣，也可以說是天敵之類的。感覺就像從基因層級就開始八字不合。」
「……狼跟老虎又不是天敵，而且這樣打起來老虎會贏喔。真要說的話，到底哪邊是哪邊啊。」
西汀把萊登的吐槽當耳邊風，拿起配茶的烘焙點心往嘴裏丟。
她一邊有失莊重地咬得喀滋作響，一邊接著說了：
「不過的確就連我來看，都覺得那家夥怪怪的。但他有事的話應該會找你商量吧，是說你隻要一聲令下不就結了嗎？反正女王陛下是他的長官嘛。」
「這……」
是這樣沒錯，可是……
於實行作戰之際，假如部下懷抱著會影響作戰的問題，長官必須查問清楚設法解決，或是命令部下做處理；假如兩者都有困難，把部下調離作戰也是長官的職責，可是……
「……我不是這個意思。」
不是作為長官，而是夥伴。
我是希望他能把我當成自己人啊……蕾娜垂頭喪氣。
話雖如此，長官的職責還是得盡到。
「辛，有什麽煩惱的話，可以跟我說喔。」
「怎麽突然說這個？」
蕾娜不知該怎麽開口，弄了半天還是開門見山地問，讓辛一臉納悶地回答。
正巧待在辦公室的芙蕾德利嘉，不知為何大歎了一口氣。
「因為最近，那個，我看你好像常常陷入沉思。如果不介意的話，你可以跟我說，有需要的話，我也可以安排增加定期心理輔導的次數。」
「喔。」
辛一瞬間，露出忍受痛楚的神情。
但他隨即壓抑下來，輕輕搖了搖頭。
「個人問題罷了，況且也沒到煩惱的程度。」
「可是如果影響到作戰就——……」
「我自認為在執行任務時沒有分神……有出過什麽問題嗎？」
被辛這樣斷言，蕾娜也接不下去了。況且就客觀角度來看，辛的執勤態度或任務執行能力都沒有問題。
即使如此，蕾娜抬頭看著他那缺乏表情變化的白皙麵容，仍然覺得他在佯裝平靜。
雖然看起來跟平常的他並無二致，但有哪裏不同。在那神情底下，有某種感情在搖擺不定。
但是，他在蕾娜麵前卻把這些吞了回去。
「是沒有問題，可是……」
蕾娜找不到話可以說。
看到蕾娜沒話可說，辛還是一樣什麽都不肯講。芙蕾德利嘉用一種難以言喻的表情，一言不發地來回看著兩人。
敲門的叩叩聲，打破了尷尬的沉默。
阿涅塔來露臉了。為了補充不足的人手，她與葛蕾蒂也跟機動打擊群一起來到了前線。
「蕾娜，事情快談完了嗎？假如告一段落了，我想跟諾讚上尉借一步說話，談談上次那件事。」
辛視線看向蕾娜問是什麽事，蕾娜隻瞄了他一眼沒回答，略帶困惑地點頭。原來是之前說過的那件事啊。但那件事應該不到需要避人耳目的地步吧。
「好的。不過，在這裏談也沒關係的。」
蕾娜說完，阿涅塔苦笑了。
「你啊，假如實際進行上有困難，你打算讓他當著長官的麵說辦不到嗎？……好吧，雖然按照上尉的個性可能會有話直說，但你好歹還是顧慮一下嘛。」
原來如此。
「說得也是。那麽……請吧。上尉，不好意思。」
辛一邊跟阿涅塔走出辦公室，一邊偷偷呼一口氣。
雖然應該隻是巧合，但真是幫了他一把。
當蕾娜問他是否有心事時，他稍微焦急了一下。他自以為有在注意絕不讓她發現，結果似乎還是顯現在表情或態度上了。
辛回想起她那擔憂地微微偏頭的表情，以及銀鈴般的嗓音。
——有什麽煩惱的話，可以跟我說喔。
……說不出口。
他怎能說她的心願，隻有他無法實現？別人也就算了，辛絕對不想讓她知道自己想改變這點，卻連該怎麽做都不知道。
辛不想成為她的重擔……不想再次傷害到她。
「——我這邊的想法就這些了，不曉得你這位現場指揮官覺得怎麽樣？蕾娜有告訴過我，假如你判斷作戰實行上有困難，她就不能下許可。」
「我是認為作戰方麵來說沒有問題……」
阿涅塔將辛帶進一間為了準備作戰而正在搬進彈藥或能源匣等物品，人聲交疊的倉庫。辛在一個角落瀏覽過電子文件後，隻將視線朝向她如此回答。
「但『女武神』的戰鬥機動動作，在不習慣的時候會弄壞身體……我認為對非戰鬥人員的你來說有困難，潘洛斯少校。」
阿涅塔無所牽掛地聳聳肩。
「雖然隻是同乘，但芙蕾德利嘉不是也搭乘過嗎？那麽小的孩子都能忍耐了，我一定會撐住。」
「……我了解了，我會找個負責運送的人員。我想少校事前最好也先習慣一下，相關訓練也由我來安排。」
「謝啦。不好意思，給你添麻煩了。」
說完，阿涅塔起了點惡作劇的念頭。
「好吧，其實我早就猜你會幫我這個忙了……因為你從以前就是這樣，不管我做出多強人所難的要求，你到最後都會讓步答應我。」
阿涅塔聽辛說他幾乎都不記得了，應該說隻記得一些無關緊要的芝麻小事，但她還是說了這些話。
她以為辛隻會給個淡漠的反應，像是「我不記得有這種事」或是「或許吧」，沒想到得到的卻是沉默。
「……上尉？」
「沒有啊。」
阿涅塔看著辛，但他別開了目光，所以沒有四目交接。
「你拜托我做的事情，其實大多都不算真的強人所難吧……麗塔。」
阿涅塔一瞬間睜大了眼睛。
然後她垂下眉毛苦笑了。
「是呀，我才不是什麽潘洛斯少校呢。」
麗塔。
在被送往強製收容所之前，辛都是這麽叫阿涅塔的。
如今雙親死於自殺與大規模攻勢，她沒把這個小名告訴過蕾娜，辛與她重逢時也不記得她的事了，這個名字應該再也沒人會呼喚才對。
「你想起我是誰了？」
「沒有完全想起來，目前記不得的部分比較多……不過——」
辛輕歎了口氣。
「其實我並不是真的完全忘了一切。所以我想，也許我該為了至今沒能想起來向你道歉。」
「不用啦，想不起來又不是你的錯……而且你要是全都想起來了，就換我得道歉了。」
無意間阿涅塔感覺到一道視線而往那邊一看，發現菲多躲在貨櫃背後探頭偷看他們，阿涅塔揮揮手把它趕走。雖然「清道夫」沒有意誌或感情，但是用又大又圓的光學鏡頭偷看情形的模樣就好像在擔心辛，有點可愛。
另外提一件不重要的事，就是辛以前養的狗——不知道能不能這樣說——也取名叫菲多。與其說是隨便取，不如說命名品味毫無長進。
好吧。阿涅塔心想。
雖不知道辛是在什麽時候想起來的，但他應該一直在找機會開口吧。蕾娜為了他最近似乎有些心事而感到心痛，說不定是跟這有關的某種心境變化。
對，是蕾娜。
如今的自己不是眼前這個男生的青梅竹馬……而是蕾娜的朋友。
「先別說這了，回到剛才那件事。我那時是覺得繼續放著不管好像會變得很麻煩才打岔的，你可別讓蕾娜太擔心喔。她說你樣子有點奇怪，最近一直在掛念這件事。剛才蕾娜那樣說也是盡她所能鼓足了勇氣，你可別不當一回事。」
「…………」
阿涅塔心想「事情一不順心就閉嘴的毛病真的都沒改耶」，感到有點傻眼。明明已經是十年前的事了，卻到現在都還像個小孩子似的。
不過，好吧。
阿涅塔不經意地想，或許真的還是個孩子。
原本在第八十六區的五年從軍期間，辛他們八六遲早都會送命。即使活過五年也會被派去踏上決死行軍，注定一死。而他們明知如此，仍然繼續戰鬥。
他們本來是沒有未來的，何況是長大成人，恐怕連想都沒想過。
既然想都沒想過，自然也不可能變成那種存在。畢竟他們待在成年人先被壓榨至死，最後隻剩下孩童的第八十六區，想必沒見過幾個能成為模範的父母、師長或年長的兄弟——……
咦？忽然間，阿涅塔發現到一件事。
那樣，
豈不是一種煎熬？
看不見可作為目標的方向，活著連能抱持什麽期望都不知道，豈不是——……
「噯，如果是我多心就算了，但你現在在煩惱的，該不會是……」
轉瞬之間。
眼前的血紅色彩忽地變得冰冷。
初次目睹到辛散發的氛圍產生變化，讓阿涅塔倒抽一口冷氣。
然後她會過意來了。
「……是『軍團』吧？」
「對……抱歉，我想我的部隊應該會出擊。」
也就是說，他得走了。
「這樣呀，要小心喔。」
辛離開後已過了一段時間，但蕾娜仍未擺脫尷尬的心情。
原本保持沉默的芙蕾德利嘉開口了：
「……餘是覺得欲速則不達。」
蕾娜看向芙蕾德利嘉，但那雙紅瞳沒看著她。
她的視線穿越水泥厚牆，定睛注視著辛離去的走廊遠處。
「辛耶沒汝想的那般堅強，也不夠了解自己……他一直在迷惘，從很久以前就是如此了，現在也是。所以汝這般急躁……會害他喘不過氣的。」
「…………？」
辛沒那麽堅強？
「怎麽可能……」
「難道汝不記得與辛耶最初重逢的情形了？」
被她這麽說，蕾娜眨了一下眼睛。最初重逢時，在那「破壞神」的旁邊……
不對。
「你是說——與電磁加速炮型交戰的時候吧。」
「正是。汝不記得當時辛耶的模樣了？那是……那也是辛耶的另一麵。那種原本無意讓汝看見的模樣，也是……辛耶的一部分。」
那時，在那火照之花的戰場看見的，受傷到原形盡失的「女武神」。
聽見的聲音。
對，那時跟她說話的人——辛他……
這時尖銳的警報聲，響徹了狹窄的辦公室。
「何事！」
「這是……！」
今天不用狩獵。
但是為了欺騙作戰目標，有幾個戰隊入侵了交戰區域。那些戰隊……
「遭受到『軍團』的反擊，戰敗逃走了……！」
到了機庫，發現已經有幾名先鋒戰隊的隊員到場。
辛前往隔壁的待機室，一麵快步追趕可蕾娜向前跑的背影與紅發，一麵出聲呼喚已經回來的葛倫。待機的後援戰隊似乎已經前去救援，但敵機數量很多。那點戰力不夠讓敗走潰逃的友軍後退到安全地帶。
「葛倫，先鋒戰隊也要出動……隨時可以出擊吧？」
「當然了，要是玩『軍團』玩到忘記自己負責的機體，豈不是丟盡整備人員的臉？」
辛瞥了一眼，隻見攀在「送葬者」身上的藤香正要結束彈匣的安裝工作。包括菲多在內，一群「清道夫」陸陸續續聚集而來，專用的作業車輛把備用彈匣與能源匣裝載到它們身上。
「外頭在刮風雪……當心點。」
「我會的。」
辛點點頭，邊走邊暫時取下領巾，裝上了同步裝置。他一麵重新係好領巾一麵啟動知覺同步，與敗走的闊刀戰隊以及坐鎮管製的作戰參謀連上同步。機動打擊群當中受過正規訓練的軍官較少，因此不同於常例，是由參謀握有指揮權。
辛不會呼喚他們。隻是在進行簡報之前，用同步掌握狀況罷了。
看樣子，戰況相當不妙。人聲嘈雜，語氣顯得嚴重混亂。第二小隊陷入孤立，彈藥告罄，跑步功能喪失，請求救援——伊莉娜·彌沙少尉戰死。
闊刀戰隊的——在瑞圖的部隊擔任副長，與瑞圖個性恰恰相反的乖巧少女的容顏閃過腦海。她是以前辛在第八十六區被調到先鋒戰隊之前，還跟瑞圖待在同個部隊時，與瑞圖同時期配屬進來的少女。聽說後來直到大規模攻勢爆發前，這個少女常常與瑞圖在一起。辛回想起她那內斂的笑容，以及有過幾次的交談。
隻是回想起來罷了。
這些回憶在戰鬥前變得犀利專注的意識當中喚不起任何感傷，遭到凍結然後趕向他處。早已切換的意識認定感情現在是無用之物，令他做出此種應對。
辛正要伸手打開簡報室的門時，旁邊有人出聲叫他。
「——辛。」
蕾娜呼吸稍微急促，站在那裏。
她脖子上也一樣套著同步裝置，身為作戰指揮官的她，想必也接到了剛才那份戰死報告。白銀雙眸刹那間閃過一陣強烈的悲哀，下個瞬間就用意誌力壓抑住了。
「全體人員一到齊，就開始進行簡報。報告會盡量簡短，之後請盡速前往現場。」
「好的。」
他們打開門，蕾娜先進了房間。早已聚集於室內的戰隊隊員視線一齊聚集過來。慢了一點之後，背後傳來有人衝進機庫的腳步聲，以及緊張迫切的說話聲。
銀色長發在眼前流過，辛正要隨後追上……
無意間，他發現了一件事。
剛才。
蕾娜為那件事悲歎了。雖然沒有表現在言詞或態度上，因為指揮官必須如此，所以她一瞬間就壓抑住了情緒，但她確實為伊莉娜的死哀悼過。
但是，自己連悲傷的反應都沒有。
因為他切換了意識。這的確是原因之一。在戰場上沒那閑工夫為戰友的死亡悲傷，要悲傷或哀悼都得等戰鬥結束之後，否則隻會追隨死者而去；在戰場上存活長達七年的辛，早已深切體會這點到了厭煩的地步。
但是，更大的原因是……
因為八六注定會死。因為八六戰死是當然的。
任何人都一樣……就連自己也是。
因為他在無意識當中，有這種想法——……
他一陣毛骨悚然。
覺得那樣看起來，簡直就像怪物。
就像踏過戰友的屍體，用他們鋪路在戰場上前進。他覺得隻有怪物，才會把身旁的死當作理所當然。
他以為自己已經有所體會了。
以為自己已經明白，不能那樣活下去——簡直好像明天就會死去似的，走向死亡，踏過死亡，隻以死亡為目標活下去。
以為已經想過——即使從未為自己的未來做過打算，仍然得試著抱持期望。
就好像有人拉住了他的手。
就在他試著前進的瞬間，有人從後麵留住了他，力道強到擺脫不掉的地步。
回頭一看，站在眼前的是自己。是連個頭都還沒開始長高，也還沒變聲的自己——才剛站上第八十六區戰場的自己。
所有人都拋下自己先走一步，使得他開始被稱為死神的，那段時期的自己。
那家夥在嗤笑。
……因為。
隻要活得像是明天就會死，隻要認定八六注定會死。
就不用去巴望得不到的未來——不用去思考未來。
你也一樣。
仍然是在那注定一死的第八十六區，站在屍首上隻以死亡為目標的——被死神附身的怪物。
「…………！」
他對一個謊言有了自覺。
而就連對這件事感到的戰栗，都在下個瞬間幾乎是自動地消失在意識之外。與其說是人性倒比較接近戰鬥機器的，過度適應戰場的意識發揮了功效。
之所以無法舍棄八六的身份，不隻是因為舍棄不了戰鬥到底的驕傲。
是因為他的內心深處，還在盼望著終將死亡之人的命運——……
如同葛倫所說的，出動前去救援時，戰場被封鎖在大雪之中。
大雪似乎從黎明之前就沒停過。受到不斷飄落的白色紗簾層層遮擋，光學感應器的視野很狹窄，射控係統的雷射也很難穿透，天候條件極差，但「軍團」也同樣受到影響。對於不靠視覺就能掌握敵機位置的辛與歸他指揮的先鋒戰隊來說，在這種戰場反倒可說占上風。
受到山風吹襲而有時橫刮過來的風雪，在這置身於白色黑暗而變得有如暗影的針葉樹原生林之中，也不免稍稍減弱其速度。零下氣溫使得雪花不會結凍，脆弱地沙沙應聲崩解，形成沒有道路的雪原；辛率領著先鋒戰隊，步步為營地讓「送葬者」前進。
傳入耳裏的亡靈悲歎距離很近，讓他知道他們已經侵入了戰鬥區域。一會兒後，雷達螢幕上勉強顯示出友軍機體的藍色光點。
辛做過確認後，呼喚道：
「瑞圖。」
知覺同步是相連的，所以呼喚的對象應該既沒死亡也沒昏厥，但回應的聲音卻慢到不應該的地步。就好像驚嚇動搖到一時之間發不出聲音似的。
『隊長……』
那種聲調。
辛在戰場上聽過好幾次那種聲音。
戰友死了，自己也可能會死。就是受到那種死亡恐懼所困，禁不住驚懼悚栗之人的聲調。
『隊長
，我——還是無法變得像她們……像「西琳」一樣。我不想變成那樣，所以……』
辛在駕駛艙中，不禁仰首歎息。他還在為這件事糾結？
還在把毫無作為地笑著死去的她們，跟自己以及其他八六的末路做重疊。
認為他們要求自己戰鬥到底的這份驕傲與末路都是毫無作為，懷疑起自己唯一剩下的，唯一能支撐自己的事物。
「瑞圖，你退後……帶著存活的所有人，退到戰鬥區域外。」
辛的言外之意是在冷酷地說「現在的你無法戰鬥」。
認為害怕起死亡與戰地的癲狂，懷疑自我，嚇得不敢動的人沒資格待在戰場上。
不然，瑞圖會死。瑞圖會無法生還，說不定還會波及他部隊裏的其他處理終端。
『！……收到。』
「西汀——布裏希嘉曼戰隊已經來殿後了，你們先去跟她們會合。」
瑞圖似乎勉強點了點頭，讓他的戰隊後退。辛代替他們往前推進，接著與麾下的全體人員連上同步。
「呼叫先鋒戰隊各員。接下來即將進入戰鬥，從配置來看是近距獵兵型〈grau wolf〉與反戰車炮兵型〈stier〉各一個大隊規模。還有……」
辛察覺到一件事，眯起了一眼。
從這距離聽起來，那仿佛輾爛聽者、讓人寒毛直豎的叫喚還像是遠雷，像是遙遠的炮聲。
那是即使待在竊取了戰死者大腦，如今數量已變得稀少的「黑羊」以及其高階機種「牧羊犬」等兵卒之中，聲音仍然無遠弗屆的亡靈軍團指揮官機。
竊取了剛剛戰死之人的大腦，留下其生前智力、記憶與知識的……
「『牧羊人』——恐怕是重戰車型。」
重戰車型是量產型「軍團」當中，以最大火力與裝甲防禦為傲的鋼鐵怪物。
辛指揮的小隊在各機之間保持一點距離，一邊戒備它的襲擊一邊在雪地森林裏前進。為了應付強大的敵機，他們慎重選擇了地麵複雜隆起處之間的縫隙前進，以削減龐大敵機的機動力並作為自己的立足處。
這時，積著厚厚細雪的大岩石，上頭的細雪忽然發出粗糙的沙沙聲，不自然地灑落下來。
轉瞬間，在那素白之中一如影子般鮮明強烈的鐵灰色龐然大物，衝破蒼白銀雪一躍而出。
看來這玩意兒是名符其實地埋伏於厚厚的積雪底下。即使是總高度四公尺，重達一百噸的龐然大物，照樣以「軍團」特有的無聲機動動作飛躍前進，重戰車型從側麵撲向了眼前走在隊伍前頭的「送葬者」。
——上鉤了。
「開火！」
事前已獲知其潛藏位置的小隊所有機體即刻做出反應。辛用翻滾般的閃避化解了重戰車型的衝刺，八八毫米高速穿甲彈的集中射擊當著他眼前殺向重戰車型。
他們在知道會被攻擊的狀況下用「送葬者」當誘餌釣出敵機，精確地進行了完美無缺的反擊，然而「軍團」的反應速度快到讓「牧羊人」成功躲掉了這個殺招。抽身跳開的超大重量，讓著地位置的厚厚積雪掀起了蒙蒙風霜。針葉樹被機體胡亂撞斷，發出轟然巨響倒到地上。
接著重戰車型的炮塔上方，兩挺重機槍各自旋轉尋求不同目標。一五五毫米戰車炮、同軸副炮與機槍分別瞄準不同架「破壞神」。所有機體散開逃離其射線。
辛一邊讓「送葬者」疾行，依循固定戰術采取繞到重戰車型死角的路線，一邊用眼睛追逐那鐵灰色的巨軀。
剛才的攻擊……
這架重戰車型是預測到辛與他的小隊會走哪條路線，才在這裏埋伏。
即使同樣稱為機甲，聯合王國與聯邦的運用概念卻各有不同。概念不同，機體設計也會不同，機體不同則會讓戰術產生差異。擅長用長射程的一二五毫米炮與高性能射控係統〈fcs〉進行百發百中炮擊的「神駒」，與長於活用運動性能進行機動戰鬥的「女武神」，即使站上相同戰場或相同地形，依據的作戰方式與人員配置自然也有所差別。
而這裏是聯合王國的戰場。是「軍團」們與「神駒」展開對峙，長久累積經驗對抗其戰術的戰場。
但是這架重戰車型，卻正確看穿了運用「女武神」的先鋒戰隊會走哪條路線。
這就表示……
『——是八六吧。』
「看來是了。」
辛簡短回應萊登的低吼。
隻有同為八六之人，最了解先鋒戰隊的——八六的戰術。
在周邊國家當中，最多戰鬥經驗者被竊取成為「黑羊」或「牧羊人」的，也是……
再加上……
辛略微眯起眼睛。
這架重戰車型的，這種臨死慘叫……這個聲音。
他覺得耳熟。
想必是在第八十六區的某處，曾經短時間一同戰鬥過的某人了。不過辛對那個反複呼喊的臨死遺言沒有印象，所以應該不是死在他眼前的人。
——請你救救我們。
曾經這樣請求過的凱耶，已經不在了。
性能方麵較差的「黑羊」如今很多都被替換成「牧羊犬」，化為「黑羊」的凱耶似乎也已經遭到淘汰。
即使如此，恐怕還有幾人仍然受困於「軍團」體內。至於化為「牧羊人」的人，應該全都還在戰場上。
我得送他們離開。
因為我答應過他們，要帶他們走。
隻有這點小小約定，應該……是無須質疑的。
「萊登……那家夥由我來對付。麻煩你照平常那樣對付周圍其他敵機，並指揮大家做支援。」
萊登回了略帶疑問的「嗯」一聲。
『我說你啊，我們是來支援撤退的喔。隻要讓瑞圖他們平安歸隊就夠了。那架重戰車型也是，隻要能拖延它的腳步就好——不用勉強擊毀沒關係喔。』
「那是八六……所以，我想送他走。」
萊登沉默了片刻。
『……收到。不過，別亂來喔。而且要讓小隊隊友們好好掩護你。』
『——那家夥又在跟重戰車型單挑了啊。』
看到遠在幾十公裏之外的這個地方，隻能顯示為數位地圖上光點移動的重戰車型與「送葬者」的激烈戰鬥，芙蕾德利嘉苦澀地低喃。
她那夾雜著少許畏懼之色的聲調，讓蕾娜目光低垂。
在性能遠勝人類機甲兵器的「軍團」當中，重戰車型是最強的機種，本來並非人類駕駛的機甲能單槍匹馬挑戰的對手。
之所以使用白刃裝備，或是與重戰車型或戰車型這類擁有堅固裝甲的目標正麵對峙，都是因為辛判斷有此必要才會這麽做，蕾娜無從插嘴。蕾娜即使指揮戰鬥的時日已久，但至今沒有在最前線與「軍團」廝殺的經驗，沒資格懷疑七年來在那種死鬥中存活的辛做出的判斷。
即使如此，她無法壓抑住擔憂的心情。
她聽見隸屬於辛小隊的處理終端的叫聲。諾讚，拜托拉開距離。你們這樣纏鬥，我們無法拉起槍線。拜托你後退。
辛沒有回應。
恐怕是精神集中過度，沒聽見。
如同之前在地下鐵總站的戰鬥，與高機動型對峙時的情形。
……如同以前，他曾與宿有雷的亡靈的重戰車型，殺個你死我活的時候。
其實蕾娜有點害怕他的這副模樣。
仿佛將自己暴露在死亡邊緣……仿佛有一天會真的就這樣回不來。
「……辛。」
原本性情堅強，能戰鬥到底的你……最近這陣子，簡直好像……
「你真的不要緊嗎……？」
對手是憑著正麵裝甲的話，連他的一五五毫米滑膛炮零距離射擊都能彈開的重戰車型。
縱然用上「女武神」的八八毫米炮，也無法從正麵射穿機身。
重戰車型踢踹細雪，踏碎結凍的越冬雪，憑恃著超大重量掃倒樹林衝殺而來；辛一麵以複雜隆起的地形、暴露在外的岩石地，甚至是密集聳立的針葉樹樹幹作為立足處，運用令人目眩神迷的隨機閃避擺弄敵機，一麵瞄準裝甲較薄的部位讓「送葬者」疾行。
看來原本果然是八六。乍看之下像是靠蠻力在原本不利於戰車的森林裏強行奔馳，但走位卻十分巧妙，不讓敵人繞到它的側麵、後方甚至是上方。動作明顯是在戒備以鋼索鈎爪將輕量機體往上拉，從建物上方發動奇襲的「破壞神」特有的機動動作。
坦白講，有點難對付。
即使如此，自己擁有能對正麵裝甲以外造成有效打擊的八八毫米炮、連重戰車型的上方裝甲都能貫穿的腳部破甲釘槍，
以及不適合的處理終端會因此受傷的高度運動性能——雖然戰況的確艱困，但憑著現在這架「女武神」絕非低勝算的戰鬥。
不至於像以前，以那架鋁製棺材單打獨鬥，挑戰哥哥亡靈時來得艱難。
四處散播彈幕的兩挺旋轉機槍很礙事。辛用設定為近炸引信的成形裝藥彈〈heat〉對付它，破壞掉炮塔上方的機槍。然後即刻接近，砍飛支撐一百噸戰鬥重量的其中一條腿。
不知為何，辛知道反擊要來了。他看都不看就躲掉了高舉跺下的鐵樁般腳踢，用犀利的小幅跳躍躲開接踵而至的第二、第三擊時，右後腳深深踏破了結凍的雪地。
「嘖……！」
腳被積雪卡住，「送葬者」停住了動作。辛定睛注視著轉動速度看起來莫名地緩慢的一五五毫米炮，強製分離陷進雪地的腳部破甲釘槍上的貫釘。他借由擊出五七毫米貫釘的裝藥強烈的後座力讓腳部跳起，硬是把它抽離地麵，用其餘三條腿往左邊跳開逃離炮線。緊接著戰車炮的如雷咆哮與高速穿甲彈擦身而過的衝擊波，把「送葬者」的裝甲震得啪啪響。
這下主炮在裝填下一發之前，就會產生些許空檔。從自己這邊看去，主炮右邊的副炮以目前的相對位置無法攻擊自己。兩挺機槍已經擊潰，換言之隻有這一瞬間，辛這邊可以單方麵攻擊。設定為眼動追蹤的八八毫米炮早已瞄準妥當，隻剩扣下扳機——……
警告——破甲釘槍受損。右後腳。
這陣為了引起處理終端注意而刻意做得刺耳的聲響，把思考拉回了現實。
接著辛察覺到一點，睜大雙眼。剛才……
自己又一次，簡直跟戰鬥機器沒兩樣——淪為被死神附身的怪物。
淪為連她希望自己平安歸來的話語都輕易地遺忘，仿佛一心尋死而彷徨於戰場的怪物——
這一瞬間的分神，成了破綻。
震耳欲聾的接近警報，讓辛得知敵機已入侵至致命性的極近距離。在這距離下幾乎填滿整個主螢幕的重戰車型巨軀，高高舉起最前排本身就有如凶器一般的雙腳。
「……！」
辛急忙拉動操縱杆，讓「送葬者」向後跳開。閃避已經來不及了，這種與其說是判斷更接近反射動作的操作，是為了盡量減弱受到的衝擊。
「送葬者」的兩雙腳離開了地麵，緊接著是一陣衝擊力。作為盾牌的左前腳與鋼索鈎爪一瞬之間被壓爛的怪聲，以及控製係統的警告聲隨之而來。
最後隻聽見這些，辛的意識隨即變成一片黑暗。
「咦——……？」
究竟發生了什麽事？
蕾娜一時之間，沒能理解映照在「華納女神」主螢幕上的那片光景。
發生了令她不敢置信的事、她想都沒想到的狀況。這在刹那間妨礙了她的理解能力。
「送葬者」的光點〈blip〉，以異於閃避機動的動作被彈離了原位。
它以脫離處理終端的控製、仿佛被拋著玩的木屑般難看的動作翻滾，然後停住。機體就這樣虛軟無力地變得毫無動靜，明明敵機還在它的眼前。
他……
中了攻擊——……？
重戰車型打算乘勝追擊，但「狼人」與「笑麵狐」擋住了它的去路。兩架機體各自賞敵機一頓炮擊，引開以殲滅威脅度最高目標為優先的戰鬥機器的注意。其間有另一架「破壞神」趕往「送葬者」的身邊。
在雷達螢幕中，「送葬者」動也不動。
有收到信號回應，表示機體並未嚴重損毀。但是它動也不動。知覺同步斷了線，連不上。
馬塞爾呻吟道：
「那家夥，剛才怎麽會——……！」
蕾娜也有同感。
剛才的動作，應該是躲得掉的。
應該能躲得掉才對，至少以辛的本事來說。蕾娜在這短短幾個月內已經見識過無數次，所以她知道。在演習時，在大大小小的各種作戰中，辛總是輕鬆駕馭運動性能高到一般駕駛員〈operator〉會弄壞身體的「女武神」，是他的話應該辦得到。
不，真要說起來，早在更久之前……
辛可是駕駛著那架連重機槍子彈都防禦不了——「軍團」的攻擊必須全數閃避的鋁製棺材，運用單槍匹馬深入敵陣的近戰裝備，即使被敵機包圍仍能不受到任何一次致命傷，在第八十六區的戰場存活了長達五年。
雖說對手是「牧羊人」，但不過是正麵對峙的僅僅一架「軍團」罷了——辛絕不可能會被打中。
那他怎麽會……
隻茫然自失了一瞬間後，蕾娜眼睛看向一名管製官。共和國佯稱為無人機的「破壞神」並未配備這種功能，但聯邦的「女武神」不一樣。
「生命跡象呢！」
「偵測到了。心跳、血壓、呼吸速率都在容許範圍內。隻是，對警告聲沒有反應……」
芙蕾德利嘉臉色蒼白地補充說明。她一直睜大著散發紅色微光的血紅眼眸，這表示她的異能發動了。
「看起來並未受到重傷，似乎隻是陷入昏迷。萊登他們在呼喚他，但全無反應。」
「請盡快回收人員並後退，西汀與布裏希嘉曼戰隊掩護他們！」
?
看來即使國家或文化不同，病房一樣都是白的。
辛仰望著一睜開眼睛就看見的、雖然陌生卻似曾相識的天花板，有些心不在焉地做如此想。
為了預防感染，保持清潔是醫療設施的大原則。或許是為了方便發現髒汙，才會故意做成白色的。
接著辛發現自己在胡思亂想這些毫無用處或意義的事，於是用手撐著床單坐起來。
某種東西貼在臉上的異物感與左眼視野角落的陰影，讓他試著把手放到額頭上，結果摸到了紗布與固定用膠帶的幹燥觸感。左眼上方的舊傷疤附近似乎又割傷了。
那是在兩年前與哥哥戰鬥時，由哥哥留下的傷痕。在那個不可能有什麽醫療設備的「軍團」支配區域，因為是外行人隨便縫合的，所以留下了傷疤。
當時對手也是重戰車型，是「牧羊人」——但他並未從眼前的龐然大物身上分散注意力。
不知不覺間，辛憤恨地咬牙切齒。放在額頭上的手，指甲尖端淺淺地刺進了額頭的皮膚。
從以前到現在，從來沒發生過這種事。
竟然在麵對敵機時無法專心——竟然在戰鬥中，為了區區一點懊惱而分心。
在微微拉起的單薄隔簾外頭，傳來軍服硬布料的摩擦聲……床邊有人身體動了一下。
「——哦？……你起來啦？」
接在聲音之後，有人嘩啦一聲隨手把隔簾拉開。
對於習慣了駕駛艙昏暗空間以及有眼皮擋光的眼睛來說，電燈的光線很刺眼。辛迅速遮住眯細的眼睛，濃藍與雪白的雙色眼眸在他麵前眨了幾下。
然後對方灑脫不羈地舉起一隻手。辛看見經過日曬的褐色肌膚，以及毛躁的紅發。
「嗨。」
「……怎麽會是你？」
辛不由得半睜著眼問道，西汀顯得毫不在意，哈哈大笑。
「哼，那要誰你才滿意啊。是說你這死神弟弟還真是夠有禮貌的耶。萊登那家夥得代替你做報告，女王陛下又忙著善後，所以我才代替他們像這樣陪著你啊……真要說的話，好心把你撿回來的也是我好嗎？」
「…………」
環顧四下一看，原來是備用陣地基地的醫療區擺滿病床的病房之一。不需要密集醫療照護的輕度傷患會住進這種病房。
大概是因為會妨礙治療，厚重的機甲戰鬥服〈panzer jacket〉如今已被脫掉，替換的軍服折好放在床邊桌上麵。
辛發現熟悉的淡天藍色被隨便擱在軍服上，伸手摸摸喉嚨。當然他沒有摸到領巾的觸感，看來它也在治療時被拿掉了。
西汀瞄了一眼繞脖子一周的傷疤，但沒說什麽。
「軍醫說你沒撞到頭，也沒引發腦震蕩，不過為了安全起見，今明兩天要你好好養病。畢竟還是縫了幾針嘛。」
她用食指輕戳幾下自己的額頭指給他看。
然後西汀收起笑臉，向他問了：
「你還記得發生了什麽事嗎？」
「還算記得。」
鮮明到令他討厭的地步。
「……那架重戰車型呢？」
「劈頭就問這個？……也是啦，畢竟是『牧羊人』嘛，而且還是八六變的。很遺憾，被它跑了。況且我們一開始的目的也不是要打倒它。」
「『破壞神』呢？」
「基本上好像還在
可修理的範圍喔。不過隨機的……叫啥來著？葛倫氣炸了，所以你晚點還是去露個臉比較好。他說『那個笨蛋又把機體毀了，真是一點都沒長進』。」
「喔……」
雖說往後跳開而多少減緩了衝擊，但畢竟是被重戰車型狠狠踢了一腳。破損程度還不至於不能修理，反倒可說是僥幸了。
「也是，誰教我又給他們添麻煩了。」
這次換西汀半睜著眼了。
「你講這話是故意裝傻吧。才不是這樣好嗎？人家是怪你又受傷了啦，真是。」
說是因為辛一回到基地就被直接送往醫療中心，隻有嚴重破損的「送葬者」回到機庫，所以讓他們更加擔心了。
「……真沒想到，你竟然會出那種讓人不敢相信的包——我說啊……」
突然間，西汀坐在折疊椅上將上半身往前傾，逼近過來。抬眼看著辛的雙色眼眸，不帶半點笑意或揶揄。
雖說比辛略遜一籌，但也是長年在第八十六區戰場存活下來的……
冷靜透徹的……
「你到底要不要緊啊？」
「…………」
辛壓低視線，別開了目光。
不用她說，辛也知道。
不要緊才怪。
他不知道該邁向何種未來，該追求什麽事物。不管想多少遍，自己就是沒有任何願望，也不知該如何填補這種空虛。
明知不能活得像是一心尋死，辛卻發現自己執著於近在身旁的死亡。他以為自己是正視死亡，其實是當成不追求未來的借口。
不隻如此，以往他應該能在戰鬥中切換意識，現在卻連這都辦不到了。他被以往在戰鬥中總是能拋開、遺忘的苦惱絆住了腳。
如今自己的一切都變得可疑——再也無法說自己沒問題了。
「你也是因為上次要塞基地那件事，造成影響你的契機吧。雖然我感覺不隻如此就是了……那個看了的確讓人不舒服，簡直就像我們八六的末路。但是啊，現在別去想這些啦。那都是多餘的啦，以目前來說。」
西汀冷靜透徹地，眯起雙色的眼眸。
「醜話說在前頭，以你目前這種狀態，我可不會讓你加入攻略部隊喔，戰隊總隊長。我會向蕾娜進言，把你調回本部待機。況且真要說的話，從異能來考量，你其實應該待在本部進行管製才對……總而言之，就跟你對瑞圖說過的話一樣，要不你就設法解決，解決不來也得切換意識。在戰鬥中不能專心的家夥隻會拖累別人。」
「我知道。」
辛苦澀地回應了……她說得很對。正如她所說的，就跟辛自己對瑞圖說過的一樣。
「哼。」西汀看這樣的辛一眼，用鼻子一哼。
「你真的病得不輕喔，被我這樣指責竟然還不回嘴……人家不是叫你養病嗎？你就照人家說的，今明兩天好好休息吧，不要再去想現在煩惱的問題。還有，蕾娜她超擔心你的，這方麵你可得顧慮一下喔……啊。」
隻聽見一陣啪噠啪噠的聲響，包鞋輕盈小跑步的腳步聲越來越近，某人就這樣一路衝進病房裏來。
「西汀！聽說辛醒了——……」
蕾娜把長官的威嚴或淑女的矜持都丟到一邊衝進病房，與辛四目交接之後停下腳步。看到辛脫掉戰鬥服外衣隻剩內襯衣的模樣，她一瞬間羞紅了臉，但用力搖頭擺脫掉這種感覺。
然後白銀眼眸變得柔和了些。
「辛……太好了。」
蕾娜的視線停在比他眼睛稍高的位置，纖細的容顏仿佛承受痛楚般微微歪扭。她看著貼在額上的紗布，以及存在於底下的傷口。
忽然間，辛想起脖子的傷疤還暴露在外。
領巾於治療之際與戰鬥服一起被脫掉，之後就沒綁上了。辛急忙伸手去護住脖子，用手掌遮住傷疤。
他沒告訴過蕾娜，說這是哥哥留下的傷疤。今後也沒打算說。
所以，他也不太想讓蕾娜看見。
辛這種反射性的動作讓蕾娜稍稍屏住了呼吸，哀傷地皺眉；但此時辛目光低垂，沒注意到她的這種表情。
「你的傷勢……」
「隻是額頭裂了而已，其他沒什麽。」
雖然似乎還有幾處受了點小傷，但辛沒說出來。現在幾乎都不覺得痛。這點輕傷對辛而言連受傷都不算。
「你還說呢，我可是有看到你身上的繃帶還有ok繃喔……真是的。軍醫指示你今明兩天休息養病，你就回房間好好休息吧。」
「……抱歉。」
「是呀，這次我非得念你兩句不可了，上尉……你究竟是怎麽了？那不像是你會有的失誤。」
「啊——女王陛下。那方麵我已經狠狠講過他了，女王陛下就不用勉強斥責他了啦。」
西汀插嘴姑且補了一句，辛以無視作為回應。被蕾娜低頭看著總覺得怪怪的，於是他下床披起折好的外衣。
「我太鬆懈了……看來我有點大意了。下次不會再犯。」
「與其說是大意……」
蕾娜猶疑了一瞬間，最後似乎判斷這時候應該以長官的身份加以斥責。她柳眉稍微倒豎，用有點嚴厲的眼光對著他。
「應該是因為你最近有心事吧，結果成了你的絆腳石。我有說錯嗎？」
「…………」
「我不是說過如果影響到作戰就糟了嗎？你可以接受心理輔導，如果靠自己很難解決，就找我商量啊……我會聽你說的，什麽事情都行。因為這是我的職責……而且我很想幫你。你一直露出為了某事焦急，好像走投無路似的表情……大家都很擔心你，還有我也是……你到底……是怎麽了？」
蕾娜說到後來眉頭漸漸舒展，隻是抬頭用白銀眼眸真摯地望著他……但辛別開了目光。
說不出口。
正是自己這樣的存在，會危害到她期望的世界。自己這種無法追尋她祈求的未來，到現在還在往死亡邁進的德性……
繼續這樣下去將無法待在她身邊，想對此做出改變卻連改變的方法都沒有——自己這種無藥可救的空虛……
辛最不希望的……就是被她知道。
「沒什麽。」
蕾娜憂愁地皺起了眉頭。
「露出這種表情，還說沒什麽？說出來會輕鬆一點的……」
「我沒怎樣。」
「你騙我……辛每次都這麽說，但從來沒有一次是真的沒怎樣，不是嗎？如果覺得難受，可以跟我說沒關係啊……不，我是希望你能跟我坦白，我……那個，很想成為你的依靠——……」
毫無生產性的吵嘴忽然讓辛感到一陣惱火，一時忍不住把情緒表現在語氣上。
「我沒怎樣……這跟你無關，我不想說。」
然後他發現了。
蕾娜她……
白銀的大眼睛像凍結般睜大，往上看著他。
那雙緊繃的銀色忽然間，像迸裂般漾出了水潤光澤。
「……你為什麽要這樣說呢？」
聲音顫抖到從未聽過的地步。
「說什麽你沒事，看你的表情明明就有事。你這樣滿臉憂傷，一直顯得這麽難受，卻什麽都不肯跟我談。說不想告訴我……我就這麽不可靠嗎？我幫不上辛的忙嗎？——不是說好了……」
溢滿滑落，潸潸淌下。
沿著白皙的臉頰。
『以肉眼辨識對象，一個斥候型小隊——包括目標在內，三架。』
『收到。「神槍〈gunslinger〉」開始射擊嘍。』
?
在舊聯合王國國境，龍骸山脈南部的「軍團」支配區域，正在為下一場攻勢整軍備戰。除了將重量級機甲部隊集中配置於前線，也要為後方空降做準備。
在銀色天空與純白得刺眼的雪原之間，三架電磁彈射機型與斥候型小隊一半淹沒在雪中，蹲踞於陡峭的西向斜坡上。
它們接到的命令是待機。不知疲倦為何物的戰鬥機器們對於虛度光陰沒有任何不滿或煩悶，持續等待著終將來臨的攻擊命令。
這時，一陣高速、高密度金屬強行穿破裝甲的異樣聲響，在銀色天空底下回蕩之後隨即被雪地吸收。
控製中樞遭到正確射穿的一架電磁彈射機型虛軟地倒下。
看到它那斷線人偶般的動作，一旁的斥候型將複合式感應器轉向該處。其間剩餘的兩架也接連著倒下。等到初速高達每秒一千六百公尺的高速穿甲彈〈apfsds〉遠遠拋下的炮聲轟然響起時，仰望電磁彈射機型的那架斥候型早已倒地不起。
連向所屬部隊的高階指揮官機報告敵人來襲的閑工夫都沒有。
麵對憑借著接近自動裝填裝置極限的速度，卻以神乎其技的精準正確性連連射出的八八毫米魔彈，這些斥候型隻能坐以待斃。
?
『目標的回收，以及目標以外的處理皆已完畢，死神閣下。』
『收到——可蕾娜，移動定點。接著會攻擊假目標。柳德米拉，地點二○二——三五八。推測為以戰車型〈l?we〉為主體的機甲部隊，請確認。』
『請稍候片刻——馬利諾夫卡中隊，變更展開位置。地點——』
可蕾娜一邊聽著辛與馬利諾夫卡中隊長——識別名稱叫什麽柳德米拉的「西琳」的對話，一邊讓「神槍」解除射擊姿勢站起來。她待在宛如高舉向天的成群長槍，又有如老朽臥龍背上棘刺的黑色針葉樹森林裏。
炮聲的衝擊波將積雪從周遭樹林的枝椏上震落，從機體的各個部位輕柔灑下。雪在這種氣溫下不會融化，因此保持著細雪的模樣，一片純白色彩。
這座位於交戰區域深處，鄰近「軍團」支配區域的森林上空一樣也受到銀翼封鎖，為了躲避織就這片銀紗的阻電擾亂型，以及想必在更高的空中盤旋的警戒管製型，她的「破壞神」此時裝上了冬季迷彩外殼，以裝甲顏色與輪廓欺騙敵機。
即使如此隻要一開炮，八八毫米戰車炮的劇烈炮聲照樣會讓她的存在曝光。趁著上空那些煩人的看守還沒聚過來，可蕾娜選了一處樹枝密集的地方，迅速但謹慎地讓「神槍」移動定點。
同樣在交戰區域進行搜敵的辛，以及入侵支配區域確認並回收目標的「阿爾科諾斯特」應該也同樣在反複進行潛伏與移動。既然隻能以先鋒戰隊與一個「阿爾科諾斯特」中隊的小規模戰力反複襲擊敵機，與「軍團」的交戰必須能避免就避免。
『辛苦了，狙擊手閣下。達莉婭準備撤退。』
負責前進觀測的「西琳」——達莉婭以知覺同步傳來了通訊。這個「西琳」將桃紅色的頭發綁成辮子，在外型有如少女的她們當中擁有最稚齡的外貌。
在列維奇要塞基地聯手作戰，然後移動到目前這個備用陣地帶基地之後都是如此。經曆過多次協同作戰之後，包括可蕾娜在內，處理終端們也漸漸習慣於與「西琳」聯手行動。雖然聽說這次的龍牙大山攻略作戰當中整體的參加兵力比較少，但是光看攻略部隊的戰力說不定還比上回作戰更強。
話雖如此，但可蕾娜還是不習慣跟甘願被當成棄棋的她們相處。
『不過，您可以將這份任務交給我們沒關係的。雖說還在「軍團」交戰區域，但畢竟是鄰近支配區域的作戰行動。對於各位人類來說，這份任務太危險了。』
「……但你們沒辦法做到像我們一樣吧。」
可蕾娜差點說「你們這些棄棋」，但改口了。她不想那樣說。
那是那群白豬對「他們八六」說過的字眼。
不是這些家夥。
可蕾娜他們跟這些家夥或許很像，但並不一樣。
『……的確，至今都是以近身戰為主體的我們，不具有能與狙擊手閣下媲美的狙擊技術。但是隻要借用狙擊手閣下的射擊資料與「破壞神」進行分析，以此作為學習基礎，在實戰中累積經驗，或許……』
這番話讓可蕾娜抿起了嘴唇。
「這個位子……」
因為，這是我僅有的一切。
因為除了這個戰場，沒有一個地方能讓我待在辛身邊。
她希望有一天捐軀時，辛能帶她走。從她抱持這份期望的時候起，她與辛就不再是對等關係了。她成了被拯救者，不複成為拯救者了。
自己無法成為辛的支柱——辛不願意依賴自己。
就連他現在為了某事煩惱，都還是如此。
所以。
至少隻有這份職責，不管是誰……
「我才不會讓出來呢。」
「——收到。先鋒戰隊、馬利諾夫卡中隊，準備撤退。」
回應來自遠方備用陣地基地——蕾娜從司令部發出的撤退命令，辛鬆了一口氣。在「送葬者」的光學螢幕上，顯示出今日依然如舊的純白世界。
自從那天下定決心起，過了大約半個月。
辛內心覺得自己正在逃避。
他拿忙於作戰當借口，用每天的戰鬥與隨之而來的雜務分散注意力，延後處理早已有所自覺的重大課題。
他必須對從未想過要追求的自身未來抱持期望。
但是即使他這麽想，如今已經過了半個月，自己卻連具體來說該怎麽做都不知道。他知道自己這樣隻是停滯不前，卻無法動彈。
因為，他根本沒有目標。
沒有想做的事，沒有想去的地方，連想成為什麽樣的人都不知道。辛問了自己好幾遍，卻得不到半點答案，隻有連模糊想象一下都辦不到的空虛感。
隻有難以形容的迫切感受讓他心焦如火。
一意識到這個問題，迫切感受就湧上心頭，催促著不許他停滯不前。
——你可以去追求沒關係的。
她明明都這麽說了。
辛明明很想做出回應。
但卻交不出……半點解答。
「我就是沒有啊——蕾娜。」
隻在嘴裏喃喃自語的一句話，不會從關閉的知覺同步或無線電泄漏出去。
蕾娜說過，希望每個人都能獲得幸福。
但是對這個心願……
「如果有人無法對此抱持期許，那麽——他該怎麽辦呢……？」
無法回應這個祈禱的人，又該……
看來在餐廳牆麵畫滿鮮豔花圃或晴朗藍天，是聯合王國前線基地的特征。
「——不過，真虧蕾娜你能想出那麽多作戰耶。」
聯合王國第二戰線備用陣地裏的一座基地，就是機動打擊群目前的部署單位。
此地有著深山密林，以及汲取這些養分的大型河川。與北方大地此一名稱給人的貧瘠印象正好相反，在充滿這些自然恩惠的聯合王國，連熬製高湯都會使用大量的食材，而且會長時間加熱，燉到滋味濃重……應該說對外國人而言有點太鹹了；萊登一邊吃著這樣的燉魚，一邊說道。
蕾娜露出有些苦澀的微笑。
「因為無論是在指揮布裏希嘉曼戰隊時或大規模攻勢當中，能拿來戰鬥的都拿來用了……隻是讓負責係統開發的人員有點……相當缺乏睡眠就是了。」
不過維克追加送來給她的、同樣可供利用的物品，蕾娜決定暫時先擱一邊。
賽歐放下叉子說：
「說到這個，這就表示這次安琪與可蕾娜都不會參加龍牙大山攻略部隊，對吧？其他戰隊的大範圍壓製或狙擊隊員也是。」
「哎，因為我在要塞內部的戰鬥，很難發揮真正本領嘛。」
「我就算是在狹窄的地方，一樣有自信打得中啊。」
可蕾娜板起臉孔說道，萊登無奈地歎氣。
「所以才叫你靠你的本事射爛那些敵機不是嗎？」
「這次聯合王國軍無法撥出佯動戰力，掩護我們攻略部隊的進擊……與其與我們同行，你若能待在後方打擊大量敵方部隊，對我們會更有幫助。」
接著被
辛這麽說，可蕾娜變得一臉驕傲。
「嗯！交給我吧！」
「……汝實在是太好糊弄了……但願汝別被壞男人騙走就好。」
「你說什麽——！」
匡當！可蕾娜從座位上站起來，坐在芙蕾德利嘉兩旁與對麵的辛、萊登與賽歐，一言不發地從自己的盤子裏把一些聯合王國特產的鹽漬菇類放到她的餐盤裏。
「啊啊！汝等這是做什麽啊！」
「當然是因為你這句話太超過了啊，芙蕾德利嘉。」
「哼哼——！辛跟萊登還有賽歐，都是站在我這一邊的——！」
可蕾娜幼稚地挺起胸脯，芙蕾德利嘉一副比起這句話，更氣她那豐滿曲線的表情發出低吼。
蕾娜看著這個場麵，輕聲笑了起來。
自從列維奇要塞基地的那場戰鬥以來，八六們一直顯得有些鬱悶，不過現在看來，大家似乎都已振作起來。
其實應該是還沒消化完心情，但自從來到這座前線基地——自從返回戰地後，他們似乎都切換了意識。辛他們也是，其他戰隊的處理終端也是，都恢複了一如平常的熱鬧氣氛與戰鬥能力。
雖說都是十五到十九歲的青少年，但他們畢竟是八六——在第八十六區長年奮戰，存活下來的戰士們。這種切換意識的能力，想必是自然而然就有了。
「然後呢，再來就是跟你們倆同樣是後衛的那些家夥，還有直衛的……」
「是啊，包在我們身上吧，死神弟弟！」對麵那一頭的桌子有人出聲回應，說話的萊登稍微瞄了那邊一眼。辛當作沒聽見。
這讓蕾娜想起，自從來到前線基地之後，除了公務之外就沒跟辛說過話了。
眼睛望過去一看，辛沒看她。他目光略為低垂，似乎連蕾娜的視線都沒察覺到，正陷入沉思。說到這個，這個動作也不知道是從何時開始的。
最後一次跟他交談，是在……
對，是在大型會議之後，那個星空下的降雪庭園。
倏忽之間，他讓蕾娜看見了——仿佛拒人於千裏之外，卻又像個迷路小孩般的側臉。
那究竟是——……
「是西汀她們啊……聯合王國本隊明明也傷亡慘重，本部靠他們防衛就夠了嗎？」
「喂，是說死神弟弟啊，別當我是空氣啊，死神弟弟～？你有聽見我說話吧你這死家夥！」
「不用一直叫，我聽見了。閉上你的嘴，跟平常一樣當你的看門狗就對了。」
「哈哈——你總算承認啦！沒錯，女王陛下有我們好好守著！而不是你這死神小弟弟～！」
就在蕾娜的身邊，他們開始吵起實在一點都不重要的架。
熱熱鬧鬧的氣氛，以及一如平時的閑扯淡讓蕾娜覺得很溫馨，不禁苦笑了一下；一瞬間閃過腦海的不安旋即被擱在腦後，從蕾娜的心中消失了。
但隻是當時。
?
雖說是王族的辦公室，但畢竟是最前線。蕾爾赫回到看在習慣了王宮的眼裏實在太殺風景的這個房間時，她的主人還在低頭瀏覽全像式顯示器的電子文件。
「殿下，燈火管製時間即將到來，請早點休息……不，在那之前要不要先喘口氣呢？下官這就為您備茶。」
「有勞了……不過，在那之前……我問你。」
她的主人摘下辦公用的眼鏡，平靜地說道。
「蕾爾赫。」
主人的呼喚顯得若無其事，但蕾爾赫卻有所警覺，抿起嘴唇。盡管「西琳」沒有視覺與聽覺以外的感覺，也沒有呼吸或消化的功能，幾乎不具有任何戰鬥用不到的機能，但有一個例外，就是全體人員都獲得了表情功能。
維克用寂然冰冷的紫瞳，看著在門前駐足的她。
蕾爾赫覺得稍稍能體會一些愛說長道短的人為何稱呼他為蛇。被他這樣定睛注視，會感覺他簡直不像人類。
美麗而冷血的，不具感情的黑色細蛇。
帝王深紫的雙眸簡直好像能看透一切，確實是極其可怕。
「你在上次作戰時，跟諾讚說了什麽？」
「……沒什麽。」
「你在說謊。上次的戰鬥，自從最後那場突圍之後，那家夥就在躲著你。那家夥可不具有那種感性，會因為你是機械人偶或死者之鳥就排斥你。既然如此，他躲著的就不是『西琳』而是你，原因是你的言行。我有說錯嗎？」
蕾爾赫抿起了嘴唇。
這是主人在問話。是賦予她現在這副身軀、意識與職責之人在問她話。
必須回答才行。
身為受造物，身為自認為主人之劍的存在，她不能拒絕。
即使如此……
「殿下……下官也有些話，是希望秘而不宣的。」
自己這隻名喚蕾爾赫的「西琳」，是沒能成為少女蕾爾赫莉特的瑕疵品。
是以她的遺骸作為原料，希望能借此重新取回她，卻終究沒能如願的無用容器。
即使如此，維克仍讓她作為近衛留在身邊，但她卻無法將自己拋給辛的話語對維克重複一遍。
自己……身為無生命死者的自己，絕不可能與任何人獲得幸福。
……隻要把自己這種人留在身邊，維克就不可能幸福，這種話……
「西琳」的腦部構造與擬似人格在生產工廠都保有備份，即使在戰場上丟失也能重新生產。
但是，蕾爾赫……隻有她的腦部構造與擬似人格，無法重新生產。
她的腦部構造資料與擬似人格沒有備份。除了收在她頭蓋骨中的這一份之外，沒有任何構成她自我存在的情報。
蕾爾赫……蕾爾赫莉特的容器，隻有此時此地的這一個她。
不是出於技術性的問題。這是維克的意願。
蕾爾赫莉特雖是以自己的意誌答應成為「西琳」，但那是因為主人如此希望。至少維克自己是這麽認為的。
所以唯有蕾爾赫莉特，維克隻會讓她複活一次。一旦現在的「蕾爾赫」毀壞，屆時就是她獲得解脫的時候。
維克是如此珍惜蕾爾赫莉特；蕾爾赫絕不能對他說，相貌與她無異的自己是個無法讓任何人獲得幸福的假貨。
絕對不能。
哼。維克用鼻子哼了一聲。
「這我知道。你以為我沒在編寫初始指令時要求你對我的命令絕對服從，是為了什麽？……但我還是要問你，你說了什麽？」
不是「我命令你回答」。
是「請你回答」。
蕾爾赫的神情扭曲了。
「西琳」明明隻是兵器的零件，卻所有機體都獲得了表情功能。
再加上人類的臉孔、人類的嗓音、人類的眼睛與人類的皮膚。這些應該都是戰鬥所不需要的東西，明明隻會降低生產性，維克卻經過多次研究，用人工素材重現了類似的零件。
「西琳」的原型，是年幼的維克為了替過世的母親做個新的身體而準備的機械人體。為了戰鬥而經過強化，為了量產而做過簡化後，就成了「西琳」。
即使是戰鬥用零件，即使是量產品，即使是不完全的假貨，她們「西琳」對維克而言仍然是原本可能成為母親，成為愛過的少女的……可能成為活人的人偶。
她的主人，心裏其實絕不樂意將這樣的「西琳」送上戰場，當成消耗品用完即丟。
他對她們這些機械人形付出這麽大的感情，蕾爾赫怎能拒絕？
縱然她的答案——可能會傷害到他。
「……遵命，殿下。」
?
「——沒枉費自從配屬以來將近半個月到處積極狩獵，弄到的數量還真不少。」
第八六機動打擊群的「女武神」整備班，有著人數相當多的八六整備人員。
「送葬者」隨機人員的葛倫·秋野軍曹與藤香·凱莎伍長也是其中之一。
「想要重現或是重新運用比較難，特別是戰車型之類的戰鬥機種一被擊毀，就會在機密處理規定下把包含控製係統在內的重要部分都燒掉。不過後方支援用的『這玩意兒』除了控製係統之外，其他部分的機密處理規定似乎沒那麽嚴格……如果隻是要重新運用剩下的部分，應該有辦法可想。」
原本無人使用的備用機庫裏，擺滿了「軍團」的殘骸。葛倫用拇指指著背後那些東西，對前來確認狀況的辛說道。這人有著經過日曬而褪色的紅發，個子很高，碧藍眼瞳帶點挖苦人的味道。
將青玉種純血的金發柔順披散在背後，藤香放鬆了與整備人員粗樸的工作服完全不搭調的花容玉貌，接下去說道：
「這項技術本身在戰前就有人使用了，聽說在聯邦也已
經進入實用化階段，『軍團』或許也覺得這點小東西落入我們手中無所謂吧。但是最起碼不用重新製造，在這次這種作戰當中很有幫助。」
兩人都是在第八十六區曾與辛配屬過同個基地的整備人員。從那段時期開始辛就成天到晚弄壞「破壞神」，因此受過兩人許多照顧——後來即使過了這麽多年，他們還是記得辛。
「不過我說啊，你竟然當上戰隊長了。當年那個小家夥真是長大了呢。」
……隻是畢竟待在同個基地已經是七年前的事了，而且是辛在第八十六區從軍的第一年，因此被他這樣隨便當成小孩子看待，感覺有點火大。
辛不禁一聲不吭地回看著葛倫，讓他大大吊起嘴角笑了起來。
其中混雜著些許苦笑。
「可是你啊，可別隻會長個頭喔。竟然把『女武神』當『破壞神』一樣用壞，你還是一樣愛亂來耶，一點都沒變。」
被他這麽說，辛眨了眨眼。
「……我都沒變嗎？」
辛跟葛倫待在同個基地，已是七年前的事了。
當時辛仍然以為雷險些殺死他，是他自己的錯。總是被配屬到激戰區，並肩戰鬥的同袍全都拋下辛先走一步……當時辛內心的某個角落，認為這也都是自己的罪孽。
當時自己……內心的某個角落認為隻要誅殺了哥哥之後，什麽時候死都無所謂。
但是後來辛長高了，嗓音也變了。他結識了幾名並肩戰鬥的夥伴，自己的內心應該也隨之產生了種種變化。他以為是這樣的，但是……
我都沒變？從那時候到現在？
葛倫笑著，絲毫沒察覺到辛內心的疑慮。
「是啊。你變得比那時候強了，神情也比那時候像樣多了，但是……還是一樣讓人捏把冷汗。戰鬥方式還是讓我覺得你這小鬼是不是急著找死。」
告辭離開機庫後，辛仍然對葛倫說的話耿耿於懷。一旁的藤香雖然麵露苦笑，但也沒出言否定。
難道自己——真的都沒變？
不是從半個月前希望能有所改變，知道必須追求未來開始，而是根本從待在第八十六區的時候開始，就一直沒變……？
「——辛。」
在聯合王國特有的迷宮般複雜走廊上，有人從交叉口出聲叫他；一看，是可蕾娜。
這倒無所謂，但辛皺起了眉頭。
「……你怎麽這副模樣？」
「咦？——啊！」
可蕾娜跟著看看自己的服裝，霎時變得麵紅耳赤。
看在辛的眼裏，她並不需要為了自己的穿著臉紅。隻不過是脫掉了軍服外套掛在手臂上，也沒打領帶，僅留一件女用襯衫罷了。辛自己是不怎麽拘泥於服裝，但畢竟從軍規上來說不是很好，所以關心一下罷了。
「這是，呃，對……沒什麽啦！」
不知為何，可蕾娜慌慌張張地說。
辛的動態視力很輕易地看出，她毫無意義地亂揮一通的雙手當中，有一隻手握著頸煉型的裝置。
……這讓他想起行程當中有一項，是要檢查進行攻略作戰時會配給可蕾娜或安琪的支援用裝備。
辛覺得奇怪的是沒有人向他提過這件支援裝備的詳細功能。芙蕾德利嘉也好蕾娜也好，不知為何連維克都不肯在他麵前談這件事。馬塞爾更誇張，有一次被辛問到時還臉色鐵青僵在原地。
可蕾娜勉強讓自己鎮定下來，接著說道：
「這不重要，那個……我問你喔，辛。」
金色眼眸往上看著他。
「你現在，是不是為了什麽事……很焦急？」
「！…………」
辛被狠狠刺了一下，眯起一眼。
……糟了。
他以為隱藏得很好……包括蕾娜在內，他本來並不希望被任何人看穿。
可蕾娜心如刀絞地，看著他那種傷口被人碰到般的反應。
看他那反應與表情，肯定是因為內心的糾葛被人看穿了。辛不喜歡讓別人……特別是自己為他擔心。
總是如此……自己對辛而言，永遠像個需要照顧的妹妹。
「……抱歉，我是不是顯得有點敏感？」
「沒有，不是的，那沒關係。我不是那個意思，隻是有話想跟你說。」
不知從何時開始，可蕾娜發現辛似乎為了某些事情焦慮不堪。
肯定是自從來到聯合王國目前這座基地，為了替攻略作戰做準備而反複出戰的這半個月之間發生的事。因為隻有在這段戰鬥期間，可蕾娜才能待在辛的身邊。隻有這種時候她才能比蕾娜或所有人更貼近辛，以無人能夠取代的狙擊手身份幫上他的忙。
其間不知什麽時候，可蕾娜察覺到了。
察覺到辛懷抱的焦躁。
感覺就像想趕往一個不同的地方。好像被急切催促著不去不行似的。
明明就連辛也不知道該何去何從。
所以他去不了任何地方，但卻受到催促而焦急不已。越是一步也無法前進，就越是被逼得更緊。
既然不知道該去哪裏，又何必一定要去？
「我跟你說……假如你覺得痛苦，就不要勉強改變自己。」
隔了一拍。
血紅眼瞳慢慢地睜大開來。
可蕾娜直勾勾地抬眼望著他，說道：
「自從到了聯邦，自從離開第八十六區，大家都叫我們不要繼續做我們自己。至今我們都用我們自己的方式活得好好的，所以我覺得維持現狀也不會怎樣。」
可蕾娜一邊說，一邊發現：
不是不用改變。
是希望他不要改變。
因為假如辛拋棄目前八六的生存方式，選擇了另一種方式——假如他選擇了自己唯一能與他在一起的戰場以外的地方……
「所以我覺得，你不用露出這麽痛苦的表情，不想改變卻勉強去改變。我覺得我們維持現狀——也沒什麽不好。」
求求你，不要改變。
繼續做現在的你。
雖然即使維持現狀，自己也絕對不會被選上，但她仍希望能維持這種安穩的關係。
在同一個戰場上戰鬥至死——繼續一起當八六。
「我覺得——你不需要改變。」
這番話讓辛抿起嘴唇。
他感覺自己隻弄明白了一件事。
「——是啊。就算繼續維持現狀，大概也不會怎樣吧。」
戰鬥到力有未逮而敗亡的那一瞬間——即使他繼續秉持著這唯一一份驕傲，繼續當個隻抱持這個希望的存在，也不會怎樣。
這麽做，絕對不會是錯的。
用這種方式活下去並接受死亡，絕不是可恥的事。
在那注定死亡的第八十六區，他們試著用這種方式活下去。這是他們唯一能試著守住的尊嚴——辛並不會想舍棄它。所以，這絕不會是一種錯誤。
即使如此……
「即使如此，我並不是不想改變。因為我已經知道我必須改變，必須追求。所以——……」
那絕不是一種錯誤。繼續做那樣的自己並沒有什麽不好。如果隻想獨立求活，或是與讚許相同生命態度的八六戰友一同活下去的話。
但是，假如辛想跟抱持不同生命態度的人在一起的話……
假如他希望某人能待在自己的身邊，而自己目前的生存方式，會傷害到那個人的話……
辛明知這樣很殘酷，卻仍然從那帶著苦求意味的金瞳別開了目光。
「我——不能再這樣下去了。」
?
辛的樣子有點奇怪。
這是這幾天來蕾娜的實際感受。
表麵上沒有任何問題。不管是襲擊作戰計劃的製定、實行還是報告，他都維持著平時冷靜沉著的常態。
但是，他似乎有心事。
總覺得——他好像在對什麽事情鑽牛角尖。
但是隻看外表，當然不可能看出更多心思。因此蕾娜決定問問看。
「辛是不是在煩惱什麽事？」
「你不會去問他啊？」
蕾娜抬眼望著對方，坐在她辦公室裏小沙發上一手端著紅茶的萊登如此回答，神情傻眼到無以複加的地步，就像在說「幹嘛問我」。
被他這麽說，蕾娜噘起嘴唇。就是因為辛不肯回答，她才會問跟辛交情最深的萊登啊。
不如說……
既然萊登這麽說，就表示假如由他來問，辛一定會回答吧……
蕾娜想到這種要是萊登聽了一定會說「才怪」大搖其頭的念頭，一個人偷偷不高興。
「西汀，你有沒有聽辛說過什麽？」
「……女王陛下，我看你是被逼急了吧？你看不出來死神弟弟跟我交情沒好到能談心嗎？」
的確，他們每次碰麵就會
吵一些無聊到家，好像小朋友鬥嘴的架，但是……
「可是，不是都說不打不相識嗎……」
「絕對沒那種事。我跟死神弟弟就隻是關係惡劣所以吵架，就像狼虎相爭那樣，也可以說是天敵之類的。感覺就像從基因層級就開始八字不合。」
「……狼跟老虎又不是天敵，而且這樣打起來老虎會贏喔。真要說的話，到底哪邊是哪邊啊。」
西汀把萊登的吐槽當耳邊風，拿起配茶的烘焙點心往嘴裏丟。
她一邊有失莊重地咬得喀滋作響，一邊接著說了：
「不過的確就連我來看，都覺得那家夥怪怪的。但他有事的話應該會找你商量吧，是說你隻要一聲令下不就結了嗎？反正女王陛下是他的長官嘛。」
「這……」
是這樣沒錯，可是……
於實行作戰之際，假如部下懷抱著會影響作戰的問題，長官必須查問清楚設法解決，或是命令部下做處理；假如兩者都有困難，把部下調離作戰也是長官的職責，可是……
「……我不是這個意思。」
不是作為長官，而是夥伴。
我是希望他能把我當成自己人啊……蕾娜垂頭喪氣。
話雖如此，長官的職責還是得盡到。
「辛，有什麽煩惱的話，可以跟我說喔。」
「怎麽突然說這個？」
蕾娜不知該怎麽開口，弄了半天還是開門見山地問，讓辛一臉納悶地回答。
正巧待在辦公室的芙蕾德利嘉，不知為何大歎了一口氣。
「因為最近，那個，我看你好像常常陷入沉思。如果不介意的話，你可以跟我說，有需要的話，我也可以安排增加定期心理輔導的次數。」
「喔。」
辛一瞬間，露出忍受痛楚的神情。
但他隨即壓抑下來，輕輕搖了搖頭。
「個人問題罷了，況且也沒到煩惱的程度。」
「可是如果影響到作戰就——……」
「我自認為在執行任務時沒有分神……有出過什麽問題嗎？」
被辛這樣斷言，蕾娜也接不下去了。況且就客觀角度來看，辛的執勤態度或任務執行能力都沒有問題。
即使如此，蕾娜抬頭看著他那缺乏表情變化的白皙麵容，仍然覺得他在佯裝平靜。
雖然看起來跟平常的他並無二致，但有哪裏不同。在那神情底下，有某種感情在搖擺不定。
但是，他在蕾娜麵前卻把這些吞了回去。
「是沒有問題，可是……」
蕾娜找不到話可以說。
看到蕾娜沒話可說，辛還是一樣什麽都不肯講。芙蕾德利嘉用一種難以言喻的表情，一言不發地來回看著兩人。
敲門的叩叩聲，打破了尷尬的沉默。
阿涅塔來露臉了。為了補充不足的人手，她與葛蕾蒂也跟機動打擊群一起來到了前線。
「蕾娜，事情快談完了嗎？假如告一段落了，我想跟諾讚上尉借一步說話，談談上次那件事。」
辛視線看向蕾娜問是什麽事，蕾娜隻瞄了他一眼沒回答，略帶困惑地點頭。原來是之前說過的那件事啊。但那件事應該不到需要避人耳目的地步吧。
「好的。不過，在這裏談也沒關係的。」
蕾娜說完，阿涅塔苦笑了。
「你啊，假如實際進行上有困難，你打算讓他當著長官的麵說辦不到嗎？……好吧，雖然按照上尉的個性可能會有話直說，但你好歹還是顧慮一下嘛。」
原來如此。
「說得也是。那麽……請吧。上尉，不好意思。」
辛一邊跟阿涅塔走出辦公室，一邊偷偷呼一口氣。
雖然應該隻是巧合，但真是幫了他一把。
當蕾娜問他是否有心事時，他稍微焦急了一下。他自以為有在注意絕不讓她發現，結果似乎還是顯現在表情或態度上了。
辛回想起她那擔憂地微微偏頭的表情，以及銀鈴般的嗓音。
——有什麽煩惱的話，可以跟我說喔。
……說不出口。
他怎能說她的心願，隻有他無法實現？別人也就算了，辛絕對不想讓她知道自己想改變這點，卻連該怎麽做都不知道。
辛不想成為她的重擔……不想再次傷害到她。
「——我這邊的想法就這些了，不曉得你這位現場指揮官覺得怎麽樣？蕾娜有告訴過我，假如你判斷作戰實行上有困難，她就不能下許可。」
「我是認為作戰方麵來說沒有問題……」
阿涅塔將辛帶進一間為了準備作戰而正在搬進彈藥或能源匣等物品，人聲交疊的倉庫。辛在一個角落瀏覽過電子文件後，隻將視線朝向她如此回答。
「但『女武神』的戰鬥機動動作，在不習慣的時候會弄壞身體……我認為對非戰鬥人員的你來說有困難，潘洛斯少校。」
阿涅塔無所牽掛地聳聳肩。
「雖然隻是同乘，但芙蕾德利嘉不是也搭乘過嗎？那麽小的孩子都能忍耐了，我一定會撐住。」
「……我了解了，我會找個負責運送的人員。我想少校事前最好也先習慣一下，相關訓練也由我來安排。」
「謝啦。不好意思，給你添麻煩了。」
說完，阿涅塔起了點惡作劇的念頭。
「好吧，其實我早就猜你會幫我這個忙了……因為你從以前就是這樣，不管我做出多強人所難的要求，你到最後都會讓步答應我。」
阿涅塔聽辛說他幾乎都不記得了，應該說隻記得一些無關緊要的芝麻小事，但她還是說了這些話。
她以為辛隻會給個淡漠的反應，像是「我不記得有這種事」或是「或許吧」，沒想到得到的卻是沉默。
「……上尉？」
「沒有啊。」
阿涅塔看著辛，但他別開了目光，所以沒有四目交接。
「你拜托我做的事情，其實大多都不算真的強人所難吧……麗塔。」
阿涅塔一瞬間睜大了眼睛。
然後她垂下眉毛苦笑了。
「是呀，我才不是什麽潘洛斯少校呢。」
麗塔。
在被送往強製收容所之前，辛都是這麽叫阿涅塔的。
如今雙親死於自殺與大規模攻勢，她沒把這個小名告訴過蕾娜，辛與她重逢時也不記得她的事了，這個名字應該再也沒人會呼喚才對。
「你想起我是誰了？」
「沒有完全想起來，目前記不得的部分比較多……不過——」
辛輕歎了口氣。
「其實我並不是真的完全忘了一切。所以我想，也許我該為了至今沒能想起來向你道歉。」
「不用啦，想不起來又不是你的錯……而且你要是全都想起來了，就換我得道歉了。」
無意間阿涅塔感覺到一道視線而往那邊一看，發現菲多躲在貨櫃背後探頭偷看他們，阿涅塔揮揮手把它趕走。雖然「清道夫」沒有意誌或感情，但是用又大又圓的光學鏡頭偷看情形的模樣就好像在擔心辛，有點可愛。
另外提一件不重要的事，就是辛以前養的狗——不知道能不能這樣說——也取名叫菲多。與其說是隨便取，不如說命名品味毫無長進。
好吧。阿涅塔心想。
雖不知道辛是在什麽時候想起來的，但他應該一直在找機會開口吧。蕾娜為了他最近似乎有些心事而感到心痛，說不定是跟這有關的某種心境變化。
對，是蕾娜。
如今的自己不是眼前這個男生的青梅竹馬……而是蕾娜的朋友。
「先別說這了，回到剛才那件事。我那時是覺得繼續放著不管好像會變得很麻煩才打岔的，你可別讓蕾娜太擔心喔。她說你樣子有點奇怪，最近一直在掛念這件事。剛才蕾娜那樣說也是盡她所能鼓足了勇氣，你可別不當一回事。」
「…………」
阿涅塔心想「事情一不順心就閉嘴的毛病真的都沒改耶」，感到有點傻眼。明明已經是十年前的事了，卻到現在都還像個小孩子似的。
不過，好吧。
阿涅塔不經意地想，或許真的還是個孩子。
原本在第八十六區的五年從軍期間，辛他們八六遲早都會送命。即使活過五年也會被派去踏上決死行軍，注定一死。而他們明知如此，仍然繼續戰鬥。
他們本來是沒有未來的，何況是長大成人，恐怕連想都沒想過。
既然想都沒想過，自然也不可能變成那種存在。畢竟他們待在成年人先被壓榨至死，最後隻剩下孩童的第八十六區，想必沒見過幾個能成為模範的父母、師長或年長的兄弟——……
咦？忽然間，阿涅塔發現到一件事。
那樣，
豈不是一種煎熬？
看不見可作為目標的方向，活著連能抱持什麽期望都不知道，豈不是——……
「噯，如果是我多心就算了，但你現在在煩惱的，該不會是……」
轉瞬之間。
眼前的血紅色彩忽地變得冰冷。
初次目睹到辛散發的氛圍產生變化，讓阿涅塔倒抽一口冷氣。
然後她會過意來了。
「……是『軍團』吧？」
「對……抱歉，我想我的部隊應該會出擊。」
也就是說，他得走了。
「這樣呀，要小心喔。」
辛離開後已過了一段時間，但蕾娜仍未擺脫尷尬的心情。
原本保持沉默的芙蕾德利嘉開口了：
「……餘是覺得欲速則不達。」
蕾娜看向芙蕾德利嘉，但那雙紅瞳沒看著她。
她的視線穿越水泥厚牆，定睛注視著辛離去的走廊遠處。
「辛耶沒汝想的那般堅強，也不夠了解自己……他一直在迷惘，從很久以前就是如此了，現在也是。所以汝這般急躁……會害他喘不過氣的。」
「…………？」
辛沒那麽堅強？
「怎麽可能……」
「難道汝不記得與辛耶最初重逢的情形了？」
被她這麽說，蕾娜眨了一下眼睛。最初重逢時，在那「破壞神」的旁邊……
不對。
「你是說——與電磁加速炮型交戰的時候吧。」
「正是。汝不記得當時辛耶的模樣了？那是……那也是辛耶的另一麵。那種原本無意讓汝看見的模樣，也是……辛耶的一部分。」
那時，在那火照之花的戰場看見的，受傷到原形盡失的「女武神」。
聽見的聲音。
對，那時跟她說話的人——辛他……
這時尖銳的警報聲，響徹了狹窄的辦公室。
「何事！」
「這是……！」
今天不用狩獵。
但是為了欺騙作戰目標，有幾個戰隊入侵了交戰區域。那些戰隊……
「遭受到『軍團』的反擊，戰敗逃走了……！」
到了機庫，發現已經有幾名先鋒戰隊的隊員到場。
辛前往隔壁的待機室，一麵快步追趕可蕾娜向前跑的背影與紅發，一麵出聲呼喚已經回來的葛倫。待機的後援戰隊似乎已經前去救援，但敵機數量很多。那點戰力不夠讓敗走潰逃的友軍後退到安全地帶。
「葛倫，先鋒戰隊也要出動……隨時可以出擊吧？」
「當然了，要是玩『軍團』玩到忘記自己負責的機體，豈不是丟盡整備人員的臉？」
辛瞥了一眼，隻見攀在「送葬者」身上的藤香正要結束彈匣的安裝工作。包括菲多在內，一群「清道夫」陸陸續續聚集而來，專用的作業車輛把備用彈匣與能源匣裝載到它們身上。
「外頭在刮風雪……當心點。」
「我會的。」
辛點點頭，邊走邊暫時取下領巾，裝上了同步裝置。他一麵重新係好領巾一麵啟動知覺同步，與敗走的闊刀戰隊以及坐鎮管製的作戰參謀連上同步。機動打擊群當中受過正規訓練的軍官較少，因此不同於常例，是由參謀握有指揮權。
辛不會呼喚他們。隻是在進行簡報之前，用同步掌握狀況罷了。
看樣子，戰況相當不妙。人聲嘈雜，語氣顯得嚴重混亂。第二小隊陷入孤立，彈藥告罄，跑步功能喪失，請求救援——伊莉娜·彌沙少尉戰死。
闊刀戰隊的——在瑞圖的部隊擔任副長，與瑞圖個性恰恰相反的乖巧少女的容顏閃過腦海。她是以前辛在第八十六區被調到先鋒戰隊之前，還跟瑞圖待在同個部隊時，與瑞圖同時期配屬進來的少女。聽說後來直到大規模攻勢爆發前，這個少女常常與瑞圖在一起。辛回想起她那內斂的笑容，以及有過幾次的交談。
隻是回想起來罷了。
這些回憶在戰鬥前變得犀利專注的意識當中喚不起任何感傷，遭到凍結然後趕向他處。早已切換的意識認定感情現在是無用之物，令他做出此種應對。
辛正要伸手打開簡報室的門時，旁邊有人出聲叫他。
「——辛。」
蕾娜呼吸稍微急促，站在那裏。
她脖子上也一樣套著同步裝置，身為作戰指揮官的她，想必也接到了剛才那份戰死報告。白銀雙眸刹那間閃過一陣強烈的悲哀，下個瞬間就用意誌力壓抑住了。
「全體人員一到齊，就開始進行簡報。報告會盡量簡短，之後請盡速前往現場。」
「好的。」
他們打開門，蕾娜先進了房間。早已聚集於室內的戰隊隊員視線一齊聚集過來。慢了一點之後，背後傳來有人衝進機庫的腳步聲，以及緊張迫切的說話聲。
銀色長發在眼前流過，辛正要隨後追上……
無意間，他發現了一件事。
剛才。
蕾娜為那件事悲歎了。雖然沒有表現在言詞或態度上，因為指揮官必須如此，所以她一瞬間就壓抑住了情緒，但她確實為伊莉娜的死哀悼過。
但是，自己連悲傷的反應都沒有。
因為他切換了意識。這的確是原因之一。在戰場上沒那閑工夫為戰友的死亡悲傷，要悲傷或哀悼都得等戰鬥結束之後，否則隻會追隨死者而去；在戰場上存活長達七年的辛，早已深切體會這點到了厭煩的地步。
但是，更大的原因是……
因為八六注定會死。因為八六戰死是當然的。
任何人都一樣……就連自己也是。
因為他在無意識當中，有這種想法——……
他一陣毛骨悚然。
覺得那樣看起來，簡直就像怪物。
就像踏過戰友的屍體，用他們鋪路在戰場上前進。他覺得隻有怪物，才會把身旁的死當作理所當然。
他以為自己已經有所體會了。
以為自己已經明白，不能那樣活下去——簡直好像明天就會死去似的，走向死亡，踏過死亡，隻以死亡為目標活下去。
以為已經想過——即使從未為自己的未來做過打算，仍然得試著抱持期望。
就好像有人拉住了他的手。
就在他試著前進的瞬間，有人從後麵留住了他，力道強到擺脫不掉的地步。
回頭一看，站在眼前的是自己。是連個頭都還沒開始長高，也還沒變聲的自己——才剛站上第八十六區戰場的自己。
所有人都拋下自己先走一步，使得他開始被稱為死神的，那段時期的自己。
那家夥在嗤笑。
……因為。
隻要活得像是明天就會死，隻要認定八六注定會死。
就不用去巴望得不到的未來——不用去思考未來。
你也一樣。
仍然是在那注定一死的第八十六區，站在屍首上隻以死亡為目標的——被死神附身的怪物。
「…………！」
他對一個謊言有了自覺。
而就連對這件事感到的戰栗，都在下個瞬間幾乎是自動地消失在意識之外。與其說是人性倒比較接近戰鬥機器的，過度適應戰場的意識發揮了功效。
之所以無法舍棄八六的身份，不隻是因為舍棄不了戰鬥到底的驕傲。
是因為他的內心深處，還在盼望著終將死亡之人的命運——……
如同葛倫所說的，出動前去救援時，戰場被封鎖在大雪之中。
大雪似乎從黎明之前就沒停過。受到不斷飄落的白色紗簾層層遮擋，光學感應器的視野很狹窄，射控係統的雷射也很難穿透，天候條件極差，但「軍團」也同樣受到影響。對於不靠視覺就能掌握敵機位置的辛與歸他指揮的先鋒戰隊來說，在這種戰場反倒可說占上風。
受到山風吹襲而有時橫刮過來的風雪，在這置身於白色黑暗而變得有如暗影的針葉樹原生林之中，也不免稍稍減弱其速度。零下氣溫使得雪花不會結凍，脆弱地沙沙應聲崩解，形成沒有道路的雪原；辛率領著先鋒戰隊，步步為營地讓「送葬者」前進。
傳入耳裏的亡靈悲歎距離很近，讓他知道他們已經侵入了戰鬥區域。一會兒後，雷達螢幕上勉強顯示出友軍機體的藍色光點。
辛做過確認後，呼喚道：
「瑞圖。」
知覺同步是相連的，所以呼喚的對象應該既沒死亡也沒昏厥，但回應的聲音卻慢到不應該的地步。就好像驚嚇動搖到一時之間發不出聲音似的。
『隊長……』
那種聲調。
辛在戰場上聽過好幾次那種聲音。
戰友死了，自己也可能會死。就是受到那種死亡恐懼所困，禁不住驚懼悚栗之人的聲調。
『隊長
，我——還是無法變得像她們……像「西琳」一樣。我不想變成那樣，所以……』
辛在駕駛艙中，不禁仰首歎息。他還在為這件事糾結？
還在把毫無作為地笑著死去的她們，跟自己以及其他八六的末路做重疊。
認為他們要求自己戰鬥到底的這份驕傲與末路都是毫無作為，懷疑起自己唯一剩下的，唯一能支撐自己的事物。
「瑞圖，你退後……帶著存活的所有人，退到戰鬥區域外。」
辛的言外之意是在冷酷地說「現在的你無法戰鬥」。
認為害怕起死亡與戰地的癲狂，懷疑自我，嚇得不敢動的人沒資格待在戰場上。
不然，瑞圖會死。瑞圖會無法生還，說不定還會波及他部隊裏的其他處理終端。
『！……收到。』
「西汀——布裏希嘉曼戰隊已經來殿後了，你們先去跟她們會合。」
瑞圖似乎勉強點了點頭，讓他的戰隊後退。辛代替他們往前推進，接著與麾下的全體人員連上同步。
「呼叫先鋒戰隊各員。接下來即將進入戰鬥，從配置來看是近距獵兵型〈grau wolf〉與反戰車炮兵型〈stier〉各一個大隊規模。還有……」
辛察覺到一件事，眯起了一眼。
從這距離聽起來，那仿佛輾爛聽者、讓人寒毛直豎的叫喚還像是遠雷，像是遙遠的炮聲。
那是即使待在竊取了戰死者大腦，如今數量已變得稀少的「黑羊」以及其高階機種「牧羊犬」等兵卒之中，聲音仍然無遠弗屆的亡靈軍團指揮官機。
竊取了剛剛戰死之人的大腦，留下其生前智力、記憶與知識的……
「『牧羊人』——恐怕是重戰車型。」
重戰車型是量產型「軍團」當中，以最大火力與裝甲防禦為傲的鋼鐵怪物。
辛指揮的小隊在各機之間保持一點距離，一邊戒備它的襲擊一邊在雪地森林裏前進。為了應付強大的敵機，他們慎重選擇了地麵複雜隆起處之間的縫隙前進，以削減龐大敵機的機動力並作為自己的立足處。
這時，積著厚厚細雪的大岩石，上頭的細雪忽然發出粗糙的沙沙聲，不自然地灑落下來。
轉瞬間，在那素白之中一如影子般鮮明強烈的鐵灰色龐然大物，衝破蒼白銀雪一躍而出。
看來這玩意兒是名符其實地埋伏於厚厚的積雪底下。即使是總高度四公尺，重達一百噸的龐然大物，照樣以「軍團」特有的無聲機動動作飛躍前進，重戰車型從側麵撲向了眼前走在隊伍前頭的「送葬者」。
——上鉤了。
「開火！」
事前已獲知其潛藏位置的小隊所有機體即刻做出反應。辛用翻滾般的閃避化解了重戰車型的衝刺，八八毫米高速穿甲彈的集中射擊當著他眼前殺向重戰車型。
他們在知道會被攻擊的狀況下用「送葬者」當誘餌釣出敵機，精確地進行了完美無缺的反擊，然而「軍團」的反應速度快到讓「牧羊人」成功躲掉了這個殺招。抽身跳開的超大重量，讓著地位置的厚厚積雪掀起了蒙蒙風霜。針葉樹被機體胡亂撞斷，發出轟然巨響倒到地上。
接著重戰車型的炮塔上方，兩挺重機槍各自旋轉尋求不同目標。一五五毫米戰車炮、同軸副炮與機槍分別瞄準不同架「破壞神」。所有機體散開逃離其射線。
辛一邊讓「送葬者」疾行，依循固定戰術采取繞到重戰車型死角的路線，一邊用眼睛追逐那鐵灰色的巨軀。
剛才的攻擊……
這架重戰車型是預測到辛與他的小隊會走哪條路線，才在這裏埋伏。
即使同樣稱為機甲，聯合王國與聯邦的運用概念卻各有不同。概念不同，機體設計也會不同，機體不同則會讓戰術產生差異。擅長用長射程的一二五毫米炮與高性能射控係統〈fcs〉進行百發百中炮擊的「神駒」，與長於活用運動性能進行機動戰鬥的「女武神」，即使站上相同戰場或相同地形，依據的作戰方式與人員配置自然也有所差別。
而這裏是聯合王國的戰場。是「軍團」們與「神駒」展開對峙，長久累積經驗對抗其戰術的戰場。
但是這架重戰車型，卻正確看穿了運用「女武神」的先鋒戰隊會走哪條路線。
這就表示……
『——是八六吧。』
「看來是了。」
辛簡短回應萊登的低吼。
隻有同為八六之人，最了解先鋒戰隊的——八六的戰術。
在周邊國家當中，最多戰鬥經驗者被竊取成為「黑羊」或「牧羊人」的，也是……
再加上……
辛略微眯起眼睛。
這架重戰車型的，這種臨死慘叫……這個聲音。
他覺得耳熟。
想必是在第八十六區的某處，曾經短時間一同戰鬥過的某人了。不過辛對那個反複呼喊的臨死遺言沒有印象，所以應該不是死在他眼前的人。
——請你救救我們。
曾經這樣請求過的凱耶，已經不在了。
性能方麵較差的「黑羊」如今很多都被替換成「牧羊犬」，化為「黑羊」的凱耶似乎也已經遭到淘汰。
即使如此，恐怕還有幾人仍然受困於「軍團」體內。至於化為「牧羊人」的人，應該全都還在戰場上。
我得送他們離開。
因為我答應過他們，要帶他們走。
隻有這點小小約定，應該……是無須質疑的。
「萊登……那家夥由我來對付。麻煩你照平常那樣對付周圍其他敵機，並指揮大家做支援。」
萊登回了略帶疑問的「嗯」一聲。
『我說你啊，我們是來支援撤退的喔。隻要讓瑞圖他們平安歸隊就夠了。那架重戰車型也是，隻要能拖延它的腳步就好——不用勉強擊毀沒關係喔。』
「那是八六……所以，我想送他走。」
萊登沉默了片刻。
『……收到。不過，別亂來喔。而且要讓小隊隊友們好好掩護你。』
『——那家夥又在跟重戰車型單挑了啊。』
看到遠在幾十公裏之外的這個地方，隻能顯示為數位地圖上光點移動的重戰車型與「送葬者」的激烈戰鬥，芙蕾德利嘉苦澀地低喃。
她那夾雜著少許畏懼之色的聲調，讓蕾娜目光低垂。
在性能遠勝人類機甲兵器的「軍團」當中，重戰車型是最強的機種，本來並非人類駕駛的機甲能單槍匹馬挑戰的對手。
之所以使用白刃裝備，或是與重戰車型或戰車型這類擁有堅固裝甲的目標正麵對峙，都是因為辛判斷有此必要才會這麽做，蕾娜無從插嘴。蕾娜即使指揮戰鬥的時日已久，但至今沒有在最前線與「軍團」廝殺的經驗，沒資格懷疑七年來在那種死鬥中存活的辛做出的判斷。
即使如此，她無法壓抑住擔憂的心情。
她聽見隸屬於辛小隊的處理終端的叫聲。諾讚，拜托拉開距離。你們這樣纏鬥，我們無法拉起槍線。拜托你後退。
辛沒有回應。
恐怕是精神集中過度，沒聽見。
如同之前在地下鐵總站的戰鬥，與高機動型對峙時的情形。
……如同以前，他曾與宿有雷的亡靈的重戰車型，殺個你死我活的時候。
其實蕾娜有點害怕他的這副模樣。
仿佛將自己暴露在死亡邊緣……仿佛有一天會真的就這樣回不來。
「……辛。」
原本性情堅強，能戰鬥到底的你……最近這陣子，簡直好像……
「你真的不要緊嗎……？」
對手是憑著正麵裝甲的話，連他的一五五毫米滑膛炮零距離射擊都能彈開的重戰車型。
縱然用上「女武神」的八八毫米炮，也無法從正麵射穿機身。
重戰車型踢踹細雪，踏碎結凍的越冬雪，憑恃著超大重量掃倒樹林衝殺而來；辛一麵以複雜隆起的地形、暴露在外的岩石地，甚至是密集聳立的針葉樹樹幹作為立足處，運用令人目眩神迷的隨機閃避擺弄敵機，一麵瞄準裝甲較薄的部位讓「送葬者」疾行。
看來原本果然是八六。乍看之下像是靠蠻力在原本不利於戰車的森林裏強行奔馳，但走位卻十分巧妙，不讓敵人繞到它的側麵、後方甚至是上方。動作明顯是在戒備以鋼索鈎爪將輕量機體往上拉，從建物上方發動奇襲的「破壞神」特有的機動動作。
坦白講，有點難對付。
即使如此，自己擁有能對正麵裝甲以外造成有效打擊的八八毫米炮、連重戰車型的上方裝甲都能貫穿的腳部破甲釘槍，
以及不適合的處理終端會因此受傷的高度運動性能——雖然戰況的確艱困，但憑著現在這架「女武神」絕非低勝算的戰鬥。
不至於像以前，以那架鋁製棺材單打獨鬥，挑戰哥哥亡靈時來得艱難。
四處散播彈幕的兩挺旋轉機槍很礙事。辛用設定為近炸引信的成形裝藥彈〈heat〉對付它，破壞掉炮塔上方的機槍。然後即刻接近，砍飛支撐一百噸戰鬥重量的其中一條腿。
不知為何，辛知道反擊要來了。他看都不看就躲掉了高舉跺下的鐵樁般腳踢，用犀利的小幅跳躍躲開接踵而至的第二、第三擊時，右後腳深深踏破了結凍的雪地。
「嘖……！」
腳被積雪卡住，「送葬者」停住了動作。辛定睛注視著轉動速度看起來莫名地緩慢的一五五毫米炮，強製分離陷進雪地的腳部破甲釘槍上的貫釘。他借由擊出五七毫米貫釘的裝藥強烈的後座力讓腳部跳起，硬是把它抽離地麵，用其餘三條腿往左邊跳開逃離炮線。緊接著戰車炮的如雷咆哮與高速穿甲彈擦身而過的衝擊波，把「送葬者」的裝甲震得啪啪響。
這下主炮在裝填下一發之前，就會產生些許空檔。從自己這邊看去，主炮右邊的副炮以目前的相對位置無法攻擊自己。兩挺機槍已經擊潰，換言之隻有這一瞬間，辛這邊可以單方麵攻擊。設定為眼動追蹤的八八毫米炮早已瞄準妥當，隻剩扣下扳機——……
警告——破甲釘槍受損。右後腳。
這陣為了引起處理終端注意而刻意做得刺耳的聲響，把思考拉回了現實。
接著辛察覺到一點，睜大雙眼。剛才……
自己又一次，簡直跟戰鬥機器沒兩樣——淪為被死神附身的怪物。
淪為連她希望自己平安歸來的話語都輕易地遺忘，仿佛一心尋死而彷徨於戰場的怪物——
這一瞬間的分神，成了破綻。
震耳欲聾的接近警報，讓辛得知敵機已入侵至致命性的極近距離。在這距離下幾乎填滿整個主螢幕的重戰車型巨軀，高高舉起最前排本身就有如凶器一般的雙腳。
「……！」
辛急忙拉動操縱杆，讓「送葬者」向後跳開。閃避已經來不及了，這種與其說是判斷更接近反射動作的操作，是為了盡量減弱受到的衝擊。
「送葬者」的兩雙腳離開了地麵，緊接著是一陣衝擊力。作為盾牌的左前腳與鋼索鈎爪一瞬之間被壓爛的怪聲，以及控製係統的警告聲隨之而來。
最後隻聽見這些，辛的意識隨即變成一片黑暗。
「咦——……？」
究竟發生了什麽事？
蕾娜一時之間，沒能理解映照在「華納女神」主螢幕上的那片光景。
發生了令她不敢置信的事、她想都沒想到的狀況。這在刹那間妨礙了她的理解能力。
「送葬者」的光點〈blip〉，以異於閃避機動的動作被彈離了原位。
它以脫離處理終端的控製、仿佛被拋著玩的木屑般難看的動作翻滾，然後停住。機體就這樣虛軟無力地變得毫無動靜，明明敵機還在它的眼前。
他……
中了攻擊——……？
重戰車型打算乘勝追擊，但「狼人」與「笑麵狐」擋住了它的去路。兩架機體各自賞敵機一頓炮擊，引開以殲滅威脅度最高目標為優先的戰鬥機器的注意。其間有另一架「破壞神」趕往「送葬者」的身邊。
在雷達螢幕中，「送葬者」動也不動。
有收到信號回應，表示機體並未嚴重損毀。但是它動也不動。知覺同步斷了線，連不上。
馬塞爾呻吟道：
「那家夥，剛才怎麽會——……！」
蕾娜也有同感。
剛才的動作，應該是躲得掉的。
應該能躲得掉才對，至少以辛的本事來說。蕾娜在這短短幾個月內已經見識過無數次，所以她知道。在演習時，在大大小小的各種作戰中，辛總是輕鬆駕馭運動性能高到一般駕駛員〈operator〉會弄壞身體的「女武神」，是他的話應該辦得到。
不，真要說起來，早在更久之前……
辛可是駕駛著那架連重機槍子彈都防禦不了——「軍團」的攻擊必須全數閃避的鋁製棺材，運用單槍匹馬深入敵陣的近戰裝備，即使被敵機包圍仍能不受到任何一次致命傷，在第八十六區的戰場存活了長達五年。
雖說對手是「牧羊人」，但不過是正麵對峙的僅僅一架「軍團」罷了——辛絕不可能會被打中。
那他怎麽會……
隻茫然自失了一瞬間後，蕾娜眼睛看向一名管製官。共和國佯稱為無人機的「破壞神」並未配備這種功能，但聯邦的「女武神」不一樣。
「生命跡象呢！」
「偵測到了。心跳、血壓、呼吸速率都在容許範圍內。隻是，對警告聲沒有反應……」
芙蕾德利嘉臉色蒼白地補充說明。她一直睜大著散發紅色微光的血紅眼眸，這表示她的異能發動了。
「看起來並未受到重傷，似乎隻是陷入昏迷。萊登他們在呼喚他，但全無反應。」
「請盡快回收人員並後退，西汀與布裏希嘉曼戰隊掩護他們！」
?
看來即使國家或文化不同，病房一樣都是白的。
辛仰望著一睜開眼睛就看見的、雖然陌生卻似曾相識的天花板，有些心不在焉地做如此想。
為了預防感染，保持清潔是醫療設施的大原則。或許是為了方便發現髒汙，才會故意做成白色的。
接著辛發現自己在胡思亂想這些毫無用處或意義的事，於是用手撐著床單坐起來。
某種東西貼在臉上的異物感與左眼視野角落的陰影，讓他試著把手放到額頭上，結果摸到了紗布與固定用膠帶的幹燥觸感。左眼上方的舊傷疤附近似乎又割傷了。
那是在兩年前與哥哥戰鬥時，由哥哥留下的傷痕。在那個不可能有什麽醫療設備的「軍團」支配區域，因為是外行人隨便縫合的，所以留下了傷疤。
當時對手也是重戰車型，是「牧羊人」——但他並未從眼前的龐然大物身上分散注意力。
不知不覺間，辛憤恨地咬牙切齒。放在額頭上的手，指甲尖端淺淺地刺進了額頭的皮膚。
從以前到現在，從來沒發生過這種事。
竟然在麵對敵機時無法專心——竟然在戰鬥中，為了區區一點懊惱而分心。
在微微拉起的單薄隔簾外頭，傳來軍服硬布料的摩擦聲……床邊有人身體動了一下。
「——哦？……你起來啦？」
接在聲音之後，有人嘩啦一聲隨手把隔簾拉開。
對於習慣了駕駛艙昏暗空間以及有眼皮擋光的眼睛來說，電燈的光線很刺眼。辛迅速遮住眯細的眼睛，濃藍與雪白的雙色眼眸在他麵前眨了幾下。
然後對方灑脫不羈地舉起一隻手。辛看見經過日曬的褐色肌膚，以及毛躁的紅發。
「嗨。」
「……怎麽會是你？」
辛不由得半睜著眼問道，西汀顯得毫不在意，哈哈大笑。
「哼，那要誰你才滿意啊。是說你這死神弟弟還真是夠有禮貌的耶。萊登那家夥得代替你做報告，女王陛下又忙著善後，所以我才代替他們像這樣陪著你啊……真要說的話，好心把你撿回來的也是我好嗎？」
「…………」
環顧四下一看，原來是備用陣地基地的醫療區擺滿病床的病房之一。不需要密集醫療照護的輕度傷患會住進這種病房。
大概是因為會妨礙治療，厚重的機甲戰鬥服〈panzer jacket〉如今已被脫掉，替換的軍服折好放在床邊桌上麵。
辛發現熟悉的淡天藍色被隨便擱在軍服上，伸手摸摸喉嚨。當然他沒有摸到領巾的觸感，看來它也在治療時被拿掉了。
西汀瞄了一眼繞脖子一周的傷疤，但沒說什麽。
「軍醫說你沒撞到頭，也沒引發腦震蕩，不過為了安全起見，今明兩天要你好好養病。畢竟還是縫了幾針嘛。」
她用食指輕戳幾下自己的額頭指給他看。
然後西汀收起笑臉，向他問了：
「你還記得發生了什麽事嗎？」
「還算記得。」
鮮明到令他討厭的地步。
「……那架重戰車型呢？」
「劈頭就問這個？……也是啦，畢竟是『牧羊人』嘛，而且還是八六變的。很遺憾，被它跑了。況且我們一開始的目的也不是要打倒它。」
「『破壞神』呢？」
「基本上好像還在
可修理的範圍喔。不過隨機的……叫啥來著？葛倫氣炸了，所以你晚點還是去露個臉比較好。他說『那個笨蛋又把機體毀了，真是一點都沒長進』。」
「喔……」
雖說往後跳開而多少減緩了衝擊，但畢竟是被重戰車型狠狠踢了一腳。破損程度還不至於不能修理，反倒可說是僥幸了。
「也是，誰教我又給他們添麻煩了。」
這次換西汀半睜著眼了。
「你講這話是故意裝傻吧。才不是這樣好嗎？人家是怪你又受傷了啦，真是。」
說是因為辛一回到基地就被直接送往醫療中心，隻有嚴重破損的「送葬者」回到機庫，所以讓他們更加擔心了。
「……真沒想到，你竟然會出那種讓人不敢相信的包——我說啊……」
突然間，西汀坐在折疊椅上將上半身往前傾，逼近過來。抬眼看著辛的雙色眼眸，不帶半點笑意或揶揄。
雖說比辛略遜一籌，但也是長年在第八十六區戰場存活下來的……
冷靜透徹的……
「你到底要不要緊啊？」
「…………」
辛壓低視線，別開了目光。
不用她說，辛也知道。
不要緊才怪。
他不知道該邁向何種未來，該追求什麽事物。不管想多少遍，自己就是沒有任何願望，也不知該如何填補這種空虛。
明知不能活得像是一心尋死，辛卻發現自己執著於近在身旁的死亡。他以為自己是正視死亡，其實是當成不追求未來的借口。
不隻如此，以往他應該能在戰鬥中切換意識，現在卻連這都辦不到了。他被以往在戰鬥中總是能拋開、遺忘的苦惱絆住了腳。
如今自己的一切都變得可疑——再也無法說自己沒問題了。
「你也是因為上次要塞基地那件事，造成影響你的契機吧。雖然我感覺不隻如此就是了……那個看了的確讓人不舒服，簡直就像我們八六的末路。但是啊，現在別去想這些啦。那都是多餘的啦，以目前來說。」
西汀冷靜透徹地，眯起雙色的眼眸。
「醜話說在前頭，以你目前這種狀態，我可不會讓你加入攻略部隊喔，戰隊總隊長。我會向蕾娜進言，把你調回本部待機。況且真要說的話，從異能來考量，你其實應該待在本部進行管製才對……總而言之，就跟你對瑞圖說過的話一樣，要不你就設法解決，解決不來也得切換意識。在戰鬥中不能專心的家夥隻會拖累別人。」
「我知道。」
辛苦澀地回應了……她說得很對。正如她所說的，就跟辛自己對瑞圖說過的一樣。
「哼。」西汀看這樣的辛一眼，用鼻子一哼。
「你真的病得不輕喔，被我這樣指責竟然還不回嘴……人家不是叫你養病嗎？你就照人家說的，今明兩天好好休息吧，不要再去想現在煩惱的問題。還有，蕾娜她超擔心你的，這方麵你可得顧慮一下喔……啊。」
隻聽見一陣啪噠啪噠的聲響，包鞋輕盈小跑步的腳步聲越來越近，某人就這樣一路衝進病房裏來。
「西汀！聽說辛醒了——……」
蕾娜把長官的威嚴或淑女的矜持都丟到一邊衝進病房，與辛四目交接之後停下腳步。看到辛脫掉戰鬥服外衣隻剩內襯衣的模樣，她一瞬間羞紅了臉，但用力搖頭擺脫掉這種感覺。
然後白銀眼眸變得柔和了些。
「辛……太好了。」
蕾娜的視線停在比他眼睛稍高的位置，纖細的容顏仿佛承受痛楚般微微歪扭。她看著貼在額上的紗布，以及存在於底下的傷口。
忽然間，辛想起脖子的傷疤還暴露在外。
領巾於治療之際與戰鬥服一起被脫掉，之後就沒綁上了。辛急忙伸手去護住脖子，用手掌遮住傷疤。
他沒告訴過蕾娜，說這是哥哥留下的傷疤。今後也沒打算說。
所以，他也不太想讓蕾娜看見。
辛這種反射性的動作讓蕾娜稍稍屏住了呼吸，哀傷地皺眉；但此時辛目光低垂，沒注意到她的這種表情。
「你的傷勢……」
「隻是額頭裂了而已，其他沒什麽。」
雖然似乎還有幾處受了點小傷，但辛沒說出來。現在幾乎都不覺得痛。這點輕傷對辛而言連受傷都不算。
「你還說呢，我可是有看到你身上的繃帶還有ok繃喔……真是的。軍醫指示你今明兩天休息養病，你就回房間好好休息吧。」
「……抱歉。」
「是呀，這次我非得念你兩句不可了，上尉……你究竟是怎麽了？那不像是你會有的失誤。」
「啊——女王陛下。那方麵我已經狠狠講過他了，女王陛下就不用勉強斥責他了啦。」
西汀插嘴姑且補了一句，辛以無視作為回應。被蕾娜低頭看著總覺得怪怪的，於是他下床披起折好的外衣。
「我太鬆懈了……看來我有點大意了。下次不會再犯。」
「與其說是大意……」
蕾娜猶疑了一瞬間，最後似乎判斷這時候應該以長官的身份加以斥責。她柳眉稍微倒豎，用有點嚴厲的眼光對著他。
「應該是因為你最近有心事吧，結果成了你的絆腳石。我有說錯嗎？」
「…………」
「我不是說過如果影響到作戰就糟了嗎？你可以接受心理輔導，如果靠自己很難解決，就找我商量啊……我會聽你說的，什麽事情都行。因為這是我的職責……而且我很想幫你。你一直露出為了某事焦急，好像走投無路似的表情……大家都很擔心你，還有我也是……你到底……是怎麽了？」
蕾娜說到後來眉頭漸漸舒展，隻是抬頭用白銀眼眸真摯地望著他……但辛別開了目光。
說不出口。
正是自己這樣的存在，會危害到她期望的世界。自己這種無法追尋她祈求的未來，到現在還在往死亡邁進的德性……
繼續這樣下去將無法待在她身邊，想對此做出改變卻連改變的方法都沒有——自己這種無藥可救的空虛……
辛最不希望的……就是被她知道。
「沒什麽。」
蕾娜憂愁地皺起了眉頭。
「露出這種表情，還說沒什麽？說出來會輕鬆一點的……」
「我沒怎樣。」
「你騙我……辛每次都這麽說，但從來沒有一次是真的沒怎樣，不是嗎？如果覺得難受，可以跟我說沒關係啊……不，我是希望你能跟我坦白，我……那個，很想成為你的依靠——……」
毫無生產性的吵嘴忽然讓辛感到一陣惱火，一時忍不住把情緒表現在語氣上。
「我沒怎樣……這跟你無關，我不想說。」
然後他發現了。
蕾娜她……
白銀的大眼睛像凍結般睜大，往上看著他。
那雙緊繃的銀色忽然間，像迸裂般漾出了水潤光澤。
「……你為什麽要這樣說呢？」
聲音顫抖到從未聽過的地步。
「說什麽你沒事，看你的表情明明就有事。你這樣滿臉憂傷，一直顯得這麽難受，卻什麽都不肯跟我談。說不想告訴我……我就這麽不可靠嗎？我幫不上辛的忙嗎？——不是說好了……」
溢滿滑落，潸潸淌下。
沿著白皙的臉頰。