第四章 塔(正位)
86-不存在的戰區- 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
征海艦以軍艦而言同樣堪稱巨大，從海麵到飛行甲板也有二十公尺高。在這種高度下，以水泥柱支撐的要塞最下層底麵就在他們的頭頂。那是以鋼骨橫梁組成格子狀，建成的鋼鐵製巨大蜘蛛網。
說成鋼骨聽起來簡單，但這可是構成高度一百公尺以上巨大要塞的橫梁。每一根都有「破壞神」的橫寬那麽寬，格子洞別說「破壞神」，連戰車型（l?we）都能輕易穿過。最下層的迎擊部隊由炮兵掃蕩，接著先鋒戰隊打頭陣進入塔內。隊員各自用鋼索鉤爪勾住橫梁跳躍，一邊回收釋放的鉤爪，一邊降落在橫梁上。
摩天貝樓據點內部是一連串的樓層，在此次作戰中為求方便，將這些樓層以三層為單位稱呼為樓層a（level agathe）到e（else）。辛站在它的「第一層一樓（agathe one）」──要塞最下層的樓層，仰望頭頂上方鋪展開來的要塞內部空間。
盡管這棟建造物從外麵看來已足夠巨大，入侵內部一看更是能體會它無邊無際的寬廣。每個樓層都寬敞到足以容納一座基地，或是一座兵工廠。
三根橫梁形成正三角形的各邊長，這種三角形無數連綿組成了格子狀的樓層地麵。整座要塞從上方俯視會呈現六角形的形狀。支柱維持著基部水泥柱的粗度與數量，一共六根。在六角形的頂點位置則直接暴露金屬構材延伸至遙遠上空。這些空心柱子垂直與桁架的構材組合而成，呈現複雜的幾何圖形。
要塞的牆麵也一樣，半透明發電板底下隻有整齊排列的垂直構材，雖然風雨進不來，但外界光源會微微射入室內。外頭應該已是破曉時分，陽光卻遭到風暴阻擋，使得夜晚繼續逗留於這片海域；微弱光源可能是經過折射的關係，將摩天貝樓據點內部染成藍色，有如曙暮之光。就像那太陽沉沒，夜色尚未造訪，就連大氣也夾在日夜之間，染上微暗冷藍色調的那段時刻。
而這群青色使得同樣呈現正三角形的格子狀各樓層地板相互重疊，刻下黑壓壓的蕾絲花樣。所有構材都巨大到足以乘載「破壞神」，或是讓它們攀爬。海上樓閣宛如白日夢的威儀，讓人目眩神迷。
可能是用來讓最高層的電磁加速炮型補充彈藥或消耗的零件，寬度相當於四線鐵路的鐵軌描繪出弧線，從最下層樓層的西側往塔頂──塔頂樓層延伸，貫穿各個樓層。
以它們的陰影與亡靈們的哀歎、永恒的曙幕與幾何圖案的影戲為背景……
唰地一聲，「軍團」特有的鐵青色身影無以計數地一齊站了起來。
「死神閣下。按照預定，由我等『阿爾科諾斯特』擔當斥候。」
留下這句話，蕾爾赫就讓「海鷗」飛衝出去。一群「阿爾科諾斯特」隨後跟上。
可供登上更高樓層的立足處，除了鐵軌外，隻有在要塞中央位置呈現雙重螺旋往上延伸，同樣以鐵骨製成的階梯。當然兩邊都有敵人埋伏。特別是鐵軌由於完全無處藏身，走這條路會遭到上方的狙擊。因此她們活用輕量機體，使用為了此次作戰附加安裝的鋼索鉤爪，纏住原本並非立足處的立足處──牆麵的構材或零星分布於樓層中的支柱，一直線往上衝。
當然，「軍團」也不會坐視不管。當「阿爾科諾斯特」衝上第一層二樓（agathe two）挺進樓層後，近距獵兵型（grau wolf）的一個集團即刻降落包圍了她們。
接著反戰車炮兵型（stier）在它們背後把炮口一字排開站起來。看來，防衛部隊的主力就是近距獵兵型與反戰車炮兵型這兩種了。在這種地麵不利行走的要塞裏，很難運用重量級的戰車型或重戰車型。輕量且具備高度運動性能的近距獵兵型以及火力強大的反戰車炮兵型，在這地形中很能發揮作用。
代替其他「軍團」耳目的斥候型，躲在它們的背後用複合式感應器看著她們。
辛的異能可以在某種程度上掌握「軍團」的位置。
所以她們身為斥候的職責，是代替隻能聽出位置但無法判別種類的辛，成為眼睛辨識現場有哪種敵人，並在後續的八六部隊進入樓層前盡可能地耗損敵軍戰力。
「──先擊潰耳目……優先獵殺斥候型。」
讓攻堅的「破壞神」兩個分隊登陸後，「海洋之星」退後至摩天貝樓的十公裏外──戰車型的戰車炮射程之外。征海艦是很脆弱的艦種。要是被「軍團」上船大肆破壞，將會斷了攻堅部隊的退路。
沒錯，在這遠離陸地的海上孤立要塞──唯一的渡海手段「海洋之星」正是此次作戰最大的弱點。
在摩天貝樓的塔頂第五層（level else），理應已被迫射盡彈藥的電磁加速炮型走出圓頂，探出機身。采取最大俯角的八○○毫米磁軌炮，以轟雷鳴動的天空為背景纏繞蒼白閃電──這是炮擊的預兆。
目標是──正在駛離據點，遇上八○○毫米炮簡直無力招架且毫無防備的「海洋之星」。
「──我想也是啦，換作是我也會這麽做。」
以實瑪利小聲唾罵的同時……
部署於從三個方向包圍摩天貝樓的位置，嚴陣以待的三艘遠製艦一齊發射了主炮──四○公分多管炮。
征海艦所屬艦艇雖然以潛藏海中的原生海獸為假想敵，但國力弱小而無法生產夠多的昂貴導引武器，因此主炮的使用目的並非破壞水上艦艇或陸上設施，而是數十公裏外的深水炸彈投射與散布。在對付水上目標時，他們的艦炮射擊精度並不算高──然而為了解決大型種，此主炮可將重量將近一噸的深水炸彈用炮彈，以秒速超過七百八十公尺的超音速投射至三十公裏外。即使製造目的並非打穿裝甲，其隱藏的破壞力卻強大無比。
來自三個方向的炮彈迫近為了對「海洋之星」展開炮擊而離開遮蔽用圓頂，將己身暴露於惡劣天氣中的電磁加速炮型。外殼引信在極近距離內啟動，射出酬載的深水炸彈。用來對抗大型種的深水炸彈如暴風橫刮般砸在電磁加速炮型身上。大多都被本體的裝甲彈開，但其中一枚直接命中了炮身基部。
長條磁軌中的一條，從根部被打斷飛了出去。
『──已成功破壞電磁加速炮型的炮身……它果然在這一年之間，增加了一次能夠射擊的彈數呢。』
雖然按照預定一探出頭的瞬間就有友艦進行炮擊，但畢竟是待在作為誘餌的征海艦上。看來她不免有些緊張，銀鈴嗓音還顯得有點僵硬。因此辛刻意用平靜的聲調回話。他跟著「阿爾科諾斯特」，正在攻略第一層二樓。
每一塊構件的超大重量使得彈藥裝填與整備工作都難以縮短時間，但裝填彈數與炮身壽命卻有辦法改良。去年大規模攻勢時一百發已是極限，但如果以為此次作戰還是一樣就太樂觀了。
「是啊。不過聲音還沒消失──還沒能擊墜它。既然還有餘彈，等炮身一換裝完成，它還是會繼續對『海洋之星』開火。」
換言之，必須在那之前壓製據點，並擊毀電磁加速炮型。
之前猜測摩天貝樓是兵工廠，然而實際上所有樓層全是空洞，疑似據點控製中樞的第二架「牧羊人」似乎也跟電磁加速炮型一樣待在最高層。該擊毀的目標待在同一處是很好……但電磁加速炮型以外的第二架機體的真麵目依然不明。
「到換裝完成前，推測還有多少時間？」
到作戰結束前──不讓它對「海洋之星」開火的時間，還剩多久？
『這一個月來，它對船團國群的炮擊間隔最短為六小時……請將它當成這次的時間限製。』
在裝載重量有限的狀況下，他們也討論過要優先裝載蕾娜的「華納女神」還是維克的「卡迪加」作為分析計算之用，最後考慮到有個萬一時的火力高低，裝載的是「卡迪加」。
維克在駕駛艙內一邊管製作為先遣斥候的「阿爾科諾斯特」，一邊看著藉由「阿爾科諾斯特」的資訊鏈共享的摩天貝樓據點內部景象，眯起一眼。方才還占據了「海洋之星」機庫的「破壞神」已出擊，讓這裏現在變得一片空曠。
柴夏說可能是兵工廠，但裏麵沒有類似兵工廠的設備。也許是接下來才打算運進來，隻不過在那之前就被發現了？總不會隻是電磁加速炮型的炮陣地要塞吧。若真是如此，根本就不用建造在這種遠洋地點。
他看不出目的何在。總覺得這座要塞的價值似乎沒高到能讓「軍團」投入數量龐大到來源不明的鋼材，用上這麽大的資源。
不對……
「來源再明顯不過了吧。」
受到阻電擾亂型的電磁幹擾所封鎖，許多國家與勢力圈至今未能取得聯係。甚至連生存與否都還尚未確認。
就算在大規模攻勢中滅國──消息也不會傳到聯合王國或聯邦。
未能確認滅亡與否……並不等於每個國家都還沒滅亡。沒錯，瑟琳也說過「大規模攻勢也不是所有戰線都失敗」。
「……搞不好被米利傑料中了。」
作為大火力與輕量的代價，反戰車自走炮向來機動力低且裝甲較薄，屬於埋伏專用的兵種；反戰車炮兵型並未違反此一角色定位，在各樓層架構了濃密的火力網，於己方挺進的同時以炮火猛攻。近距獵兵型則是無畏地跳越腳下的地獄深淵，不需鋼索支撐就能於垂直平麵上疾馳撲來，用第一雙前腳的高周波刀斬殺對手。
更具威脅性的是電磁加速炮型的六管旋轉式機炮，能撕開離這第一層三樓（agathe three）既高又遠的第五層底麵群聚的阻電擾亂型銀色紗簾，往下方展開機槍掃射。
萊登藉由知覺同步共享辛聽見的「軍團」悲歎，從那眾多聲音中聽見電磁加速炮型的淒厲尖叫變得更加高亢，於是他讓「狼人」緊急停步，往後方跳開。隻在毫厘之差，機槍炮彈的彈道斜向撕裂他眼前的空間。
一擊就被打斷的鋼骨橫梁脫離接合部向下墜落。
四○毫米機炮炮彈不但彈速飛快且彈體龐大，豈止「女武神」，就連「破壞之杖」要是正上方中彈的話也會被打穿。此種炮彈原本是對空武裝，此時卻憑著戰鬥機器的精密度穿梭於電磁加速炮型與「破壞神」之間多重相疊的鋼鐵橫梁縫隙，化做赤熱豪雨砸向他們，或是作為把機甲連同裝甲一並斬裂的長矛橫掃而來。
一次呼吸之間消耗數百發彈藥，因此炮身與機構部位都容易過熱的旋轉機炮無法長時間連射，但射擊間隔比想像中更短。看來比起一年前電磁加速炮型配備的六門──最終被僅僅一架「送葬者」削減殆盡的數量，又多增加了幾門對空機炮。
視野邊緣可以看到一架友機跳離爬到一半的垂直支柱。是辛率領的先鋒分隊裏的一架「破壞神」。
它才剛躲過一架把高周波刀對準正下方，沿著支柱一直線滑降、衝殺下來的近距獵兵型。它用鋼索鉤爪纏住上層橫梁，用踢踹的方式離開柱子以脫離衝刺軌道。近距獵兵型失去目標，就這麽空虛地往下滑落；「破壞神」吊在半空中瞄準它的背部……
緊接著，趴伏潛藏於上層橫梁的自走地雷撲向了這架「破壞神」。
趁著它把注意力放在近距獵兵型身上的破綻，時機抓得完美。
『……！』
萊登湊巧看到了這整個狀況，所以趕上了。
「狼人」於千鈞一發之際開槍掃射。重機槍子彈整團飛去狠揍自走地雷的側腹部，直接把它打成兩段震飛。
接著似乎同樣在前一刻察覺危機的「送葬者」炮擊將向下滑落的近距獵兵型擊毀。背部飛彈跟著引爆把它炸個粉碎。
可能是真的一下子措手不及，「破壞神」的光學感應器始終注視著那爆炸火焰。
『……抱歉。謝謝你們救了我……』
「不會，小心點。」
至於辛則似乎是默默地點了個頭，與他指揮的全隊以及尤德重新連上知覺同步。悄然靜謐卻又嘹亮清晰的嗓音響徹戰場。
『通知各機，已確認敵方迎擊部隊中包含自走地雷。這種小型機種很容易看漏，不要太過依靠資訊鏈。加強警戒。』
他們的死神重新說出本就毋需多言、理所當然的話叮嚀大家，然後維持著靜謐的聲調，倏地又補了一句：
『作戰時間還很充裕──雖然不能拖，但也不用焦急。』
擊殺第一層三樓東北區塊的最後一個敵方小隊後，第一層終於壓製完成。
代替辛率領的先鋒分隊，尤德指揮的雷霆分隊挺進第二層（level bertha），開始攻略第二層一樓（bertha one）。包括安琪的「雪女」在內，先鋒分隊趁這段時間補給消耗的彈藥。
在第一層三樓留下警戒部隊，他們暫且退至第一層二樓，為了追隨「破壞神」加裝了四具鋼索鉤爪的「清道夫」們往上爬到他們身邊……第一個到達的菲多還馬上高興地跑向「送葬者」。
這座要塞雖然水平方向廣大，但垂直方向從頂層到最下層樓層隻有一百多公尺，對於有效射程以公裏為單位的反戰車炮、重機槍或反戰車飛彈而言算是極近距離。原本屬於對空炮的四○毫米旋轉機炮更是不言而喻。
雖然戰鬥換班進入補給與休息的時間，但仍不能大意。在光學感應器朝向上方提高戒備的成群「破壞神」中，無意間，夏娜開口了：
『──不免讓人去深思這個問題呢。』
就是征海氏族讓他們體認到的，但仔細想想想其實理所當然的事實。
尊嚴這種東西，隨時可能……無論有多重視它。
『像那樣當著我們眼前，而且還光明磊落地說放棄就放棄，要是換成我們八六的話不知道會怎麽樣……會讓我懷疑自己變得跟他們一樣時，還能不能笑得出來。』
可蕾娜似乎不悅地蹙起了眉頭，立刻否定她的想法。語氣超乎尋常地冷淡，好像拒絕去思考這個問題。
『……夏娜，現在不是想這種事情的時候啦。』
『那什麽時候才該想？』
被她這樣回嘴，可蕾娜語塞了。
夏娜以一半陷入思考的聲調說：
『我覺得我們至今都太少用心思考了。假如有一天我們失去尊嚴，那必定是再也無法戰鬥的時候。雖說現在我已經知道戰鬥到底的下場（結果），就是列維奇要塞的那堆「西琳」遺骸……但卻不曾去思考無法戰鬥到底的可能性，但其實就算在這場作戰中發生意外也不奇怪。我們……難道不該試著去反思這個問題嗎？』
『話是這麽說，但也不該挑在這時候去想吧，夏娜。雖然我明白你耿耿於懷的心情啦。』
西汀語氣略顯傻眼地插嘴，安琪也點點頭。她說的沒錯，這裏是戰場，沒有那閑工夫讓他們分心。
不過夏娜的憂心也有道理，而她所說的這些恐怕其實都沒錯。
戰鬥到底。為了這份決心，讓戰鬥中不需要的思考或感情沉眠……說著說著曾幾何時，竟變得除了活在戰場上之外不做他想。
「說得對，之後再想吧……等這場作戰結束後，可以一邊看海一邊想。」
到時候就選個不能講「之後」……不能再找借口的時間。
與機體重量相比之下輸出功率較大的「女武神」其高功率與高機動性以這座要塞裏的水平移動來說略嫌過剩，辛一麵駕駛「送葬者」，一麵覺得有點綁手綁腳。
摩天貝樓據點內部無論哪個樓層，都隻有橫梁作為水平立足處，呈現除了連綿的三角形三邊之外，全是巨大深淵開著大洞的狀態。在橫梁上直線疾馳時還好，但往旁跳躍時必須正確降落在鄰接的斜向橫梁上，每次都得確認自己與橫梁之間的距離。
一時粗心以平時的感覺跳躍有可能會跳過立足處，讓自己落入深不見底的大洞，再加上橫梁的寬度讓他們很難取得製動距離，結果被迫以零碎的短距離跳躍為基本。「女武神」最擅長的飛燕般疾走在這個戰場無處發揮。
不過，它的高功率與高機動性在垂直移動時就成了一大利器。
在視野邊緣，那仿佛以鋼骨組合織就，支撐整座要塞的柱子之中。他的異能早已掌握到那裏有敵機，隻見鐵青色的巨軀站起。鐵樁般的八條腿本身便有如凶器。炮塔受到厚重裝甲護身。極具特征而威嚇他人的一二○毫米滑膛炮早已令他看到厭煩。是戰車型。
……雖然恐怕隻能當作固定炮塔運用，但在這構造格外堅固的要塞，原來連重量級的戰車型都能部署啊。
縱然采用了空心構造，即使具
有能部署戰車型的空間，但畢竟是在構材複雜交纏的柱子裏，讓它爆炸怕會有不良影響。
辛躲開敵機射出的高速穿甲彈，用主動滾落立足處橫梁的方式退至樓下的第三層一樓（ca one）。包括戰車型在內，很多機甲兵器都不擅長將炮口對準上下方向。「送葬者」從無法取得俯角因而無從瞄準的下方接近敵機。他幾乎是一口氣急遽加速到最高速度，抵達戰車型潛藏的柱子。
他快跑速度不減，腳部踏上垂直的構造體，順勢一直線往上衝。
戰車型旋轉炮塔把炮口轉向他，他踢踹構材以斜向跳躍躲開，再繼續垂直快跑在另一個構材上，轉瞬間就占據了戰車型的上方位置。機身扭轉，穿過桁架的縫隙，跳到了由於潛藏於窄小空間而無處可逃的機體炮塔上。
選擇裝備，腳部五七毫米破甲釘槍──發射。
有如強震。
被人將電磁貫釘打入體內，渾身痙攣的戰車型停了一拍後頹然倒下。可能是振動傳導的關係，外牆麵板被震得啪啪作響。
確定臨死尖叫斷絕以後，辛不禁呼了一口氣。
畢竟是在一踩空就要倒栽蔥摔下去的高處戰場，戰鬥起來不免比平時煞費精神。現在好不容易才挺進第三層（level ca）──第三層二樓（ca two）。離塔頂樓層還有四樓。
仰望頭頂上方的連綿樓層，會感覺意識的某處有所動搖。在介於漫長朝夕之間的曙暮藍光中，無數的幾何圖形互相重疊，再加上覆蓋外牆的半透明麵板與精確六角柱的筒狀要塞形狀，讓人產生誤入萬花筒之中的錯覺。
感覺就像被逼著麵對無盡的連續，以及無法識透那種無盡的自己。
體認到自己就連眼前的事物其實都無法理解透徹……終究如飛蟲般渺小。
……人類對這個世界來說，根本……
在第八十六區養成的冷漠思維倏地閃過腦海，辛搖了搖頭趕走它……也許是在「海洋之星」聽以實瑪利那樣說造成的影響。他們在這場作戰結束後，就將失去民族的征海曆史與驕傲。好像在逼八六麵對真相：他們或許總有一天也是如此。
雖然那位艦長應該沒那個意思。
藍色的空間、頭上與腳下影戲般的幾何圖案。鐵青色的無數「軍團」。
麵對不管如何前進都毫無變化的光景，賽歐莫名地開始頭暈。現在走到哪裏了？究竟是從何時開始戰鬥，又打了多久？
仿佛誤闖無數鏡麵連綿的鏡子地獄，連續不斷的虛像空間。
在這種地方，在這種……連自己走到了哪裏，目的地是哪裏，正在往哪裏走都漸漸搞不清楚的空間……在這種隨時可能失去自我形體的世界……
我……
『──諾讚，第四層（level dora）了。換班吧。』
『好，拜托了。』
當賽歐發現時，雷霆戰隊已經上樓跑到了他身邊，他心想：「啊啊，該前往下個樓層了。」這時率領雷霆戰隊及戰隊核心雷霆分隊的尤德忽然與他連上知覺同步，說道：
『──利迦？換班了，你後退吧。』
「咦……」
等回問之後，賽歐才終於回過神。他聽漏了指示。
「……抱歉。」
各樓層的壓製任務由辛率領的先鋒分隊與尤德指揮的雷霆分隊負責，每三層樓輪替一次。彈藥與燃料都得補給，更重要的是人的專注力無法維持太久。與辛同屬於先鋒分隊的賽歐在雷霆分隊戰鬥時當然應該換班退下。
看到賽歐有些著急地讓路，尤德忽然接著說：
『聽說在某個地方的傳說中，想入聖超凡的人會登塔。』
「……什麽？」
『那是一座位於世界盡頭的塔。整座塔以螺旋階梯構成，每爬上一層樓就會放下感情、欲望、歹念與煩惱。抵達塔頂時，就能擺脫人世間幾乎所有的苦惱。』
怎麽突然說這個？
「尤德……你該不會是動搖了吧？」
說完他才察覺到真相。
正好相反。尤德沒事聊起這個，是為了讓賽歐對自己的動搖有所自覺。他卻問了這種問題，而不是一句話「戰鬥中不該講這個」就不予理會。
……沿著螺旋階梯往上爬，逐漸放下所有的苦惱。
簡直就像一路把幸福的記憶，以及對於壓倒性強悍的敵機、生死之爭、死亡本身的恐懼或悲憤，甚至是生物應有的生存欲望都磨削掉，持續戰鬥。
如同過去剝奪八六自由的──第八十六區。
尤德說了。光學感應器的機械性眼光動也不動，注視著他。
『「是啊」。大概是剛才聽到那些造成的影響吧，而且這座塔會讓人想起那個故事。』
尤德……真的是在說他自己嗎？
仿佛攬鏡與鏡中倒影對話，賽歐有種感覺，好像他自以為封印在內心的動搖與疑念都反射在尤德身上說給他聽似的。
『在第八十六區聽到那個故事時，我想了一下。如果登塔的是八六，我們會不會留下戰鬥到底的驕傲而無法放下？……還是說就連這份驕傲，都會就此放下？』
總有一天，迎接死亡時……假如此刻就是他們的死期，至少，戰鬥到最後一刻的驕傲還能留在這雙手中。
抑或是……就連這份驕傲，都像征海氏族他們那般……
?
嗡嗡……大海在鳴叫。
?
「──嗯？」
好像有聲音從「下麵」傳來，辛眨了眨眼睛。
那種歎息既不像人聲，又與至今聽過的任何一種「軍團」聲音都不同。既不是機械語言，也非人類的叫喚。他也想不到什麽類似的聲響，隻覺得十分異樣。
下麵。
「是海裏……嗎？」
攻堅部隊目前的挺進位置在第四層最下層的第四層一樓（dora one）。雷霆分隊正在戰鬥，辛與歸他指揮的先鋒分隊等第四層一壓製完成就要進入第五層──電磁加速炮型嚴陣以待的塔頂，目前正為此做準備，於第三層接受最後的補給。
已壓製的第三層沒有敵影，但頭頂上的第四層仍擠滿成群敵機，第五層底麵則群聚著冬眠蝴蝶般的阻電擾亂型。更具威脅的是被它們的銀翅擋住，從這邊看不見的塔頂樓層還有一架電磁加速炮型；辛一麵對它保持警戒，一麵將意識轉向之前走過的下方。
在這暴風雨中看不清楚，但就算不是這種天氣，幽暗深邃的大海一樣沒淺到能夠看見遙遠下方的底層。那是形態異於地表的世界。由水和黑暗代替光和空氣，支配這個冷血生物的世界。
現在聽不見聲音……但辛不認為是心理作用。
「蕾娜……能對海裏進行搜敵嗎？我聽見那裏好像有某種東西。」
「你說海裏嗎？──我確認一下。」
蕾娜回應後，眼睛轉向以實瑪利。
她簡短傳達辛的請求後，「聲納目前並沒有反應啊。」以實瑪利偏了頭，但仍點頭。電波在水裏比在空氣中更容易衰減，雷達派不上用場。聲納可利用回音揪出遠方敵艦或潛藏於深海的原生海獸，在海裏是主要的探敵工具。
接到指示的聲納室傳來回應：
『兄長，原生海獸正在唱歌。雖然距離相當遠……會不會是它的聲音？』
「……真的假的啊。」
以實瑪利小聲呻吟。這次換成蕾娜微微歪頭，他在蕾娜身邊苦澀地仰天低語：
「就在你眼皮底下幹架，你當然會不爽了……但現在可別來啊，算我拜托你了。」
「是原生海獸嗎？……我是不覺得我會把它的聲音誤認為『軍團』……」
經由蕾娜得到的答覆，讓辛眨了幾下眼睛。
自己的異能能捕捉到的並非物理性聲響，而是死後仍殘留人間的亡靈們，臨死之際的最後言辭或思緒。原生海獸是生物，辛不認為他會把那些跟它的叫聲搞混。
但他也沒有確切證據能說不是。他在初次造訪船團國群的海岸時，即使隻是幽幽的聲音，但曾遠遠聽見過原生海獸的叫聲。它們棲息的碧海離那個海岸有幾百公裏之遙。但原生海獸發出的「歌聲」如果傳達到岸上，說不定會比較近似於「軍團」的悲歎而非聲響。
「──收到。不過，還是請繼續保持警戒。」
畫快很多……如果大家，在為了什麽事焦急的話……』
「……喔。」
她是在說與電磁加速炮型展開炮戰之前，以實瑪利說的那番話。
從時間來說，那時候到現在已經過了幾小時，因此大家表麵上都已經平靜下來，但事實上負責指揮部隊的辛早就發現有幾個人到現在還在動搖。所以他才會敦促大家有意識地戒備四周環境──多次提醒大家不要用狹窄的視野戰鬥，但似乎看起來還是不夠謹慎。
「收到。作戰即將進入尾聲，大家差不多開始累了……我會提醒他們。」
『那個，我絕對不是在指責你指揮無方──……』
「這我明白……不用擔心，蕾娜。至少不用為我擔心。」
不用這麽擔心，辛已經不會像在聯合王國時那樣迷惑了。
辛反倒覺得那番話像在明示他們，即使沒有心靈依歸一樣能活下去。以實瑪利講那番話應該就是這個意思……而辛也覺得自己的內心產生了某種改變，讓他最起碼能這樣去理解。
所以在這場作戰中該擔心的不是他，而是……
辛稍微想了一下，然後將無線電對象切換成所有人，繼續說道：
「──那具原生海獸的骨骼──記得是叫妮可吧。其實我在戰爭開始之前有看過它。」
突然換了個話題，而且還是跟作戰不相關的閑談。他感覺得到蕾娜疑惑地點了點頭。
『……是。』
「我曾經想過，假如沒有這場戰爭的話，說不定它已經成了讓我走上學者之路的契機。因為我小時候，對，就跟普通小孩一樣喜歡怪獸之類的東西。」
蕾娜似乎也聽懂他的意思了。她故意裝出若無其事的調侃口氣回答：
『我知道……辛你在第八十六區多次交上來的、亂寫一通的戰鬥報告書，最後大概是沒東西可寫了吧，都在對付以前卡通裏的怪獸。』
竟然是拿意想不到的，而且早已忘得一幹二淨的事情回答他。
辛忍不住發出了奇怪的呻吟。經她這麽一說，的確有過這麽一件事。
他認為指揮管製官根本不會看，所以每次都沿用同一份報告書，而且一點都不打算認真寫，因此內容真的全是瞎掰。再加上那是在他十一歲左右剛從軍時寫的……現在回想起來，光是想到內容就讓他頭痛。
『現在報告書會認真寫了嗎？』
「有認真寫。應該說你不是都有看嗎？總不會拿去折紙飛機了吧。」
『我都會看它們飛得多遠，飛得久就表示是沒內容的差勁報告書。』
「真夠過分的……」
在隻有戰隊與隊長級人員連上的知覺同步另一端，可以感覺到有幾人不禁發笑，緊張感也隨之緩解了些……看來不合自己作風的閑聊沒白聊。
『……請多加小心。』
「我會的。」
這段一反兩人常態的對話達成了目的，賽歐忍不住笑了起來。過度的緊張、好勝或動搖都會對作戰造成不好的影響；這種時候講點俏皮話或笑話會很有效。但實在沒想到，居然會是辛這個鐵麵死神和一板一眼的蕾娜來逗大家開心。
其實不隻他們，尤德也才剛試著用閑聊讓賽歐轉換心情，但他假裝沒想到，說：
「順便說一下。辛，你跟瑞圖講了一樣的話喔。」
辛若有似無地停頓了一下。感覺似乎是蹙起了眉頭。
「想當學者就去當啊。現在還不遲，你有瑞圖作伴。」
『……當學者或許還不錯，但我不想再當瑞圖的保母了。』
「真夠狠的。」
賽歐輕笑了幾聲，然後繼續說：
「辛，你……」
他本來是想繼續開玩笑。
但看樣子是沒成功。
「來參加這場作戰──真的好嗎？」
「送葬者」的光學感應器往他這邊瞥了一眼。
賽歐想起在那機體中具有同樣色彩，但曾經相同的冰冷已拂拭許多的血紅眼眸。
辛改變了。
變得能對生命產生渴望……能夠希望獲得幸福。
變得願意去見在戰爭中相隔兩地，不曾謀麵的祖父母。
過去在第八十六區的戰場，他曾是拯救所有人卻得不到任何人拯救的死神；如今他變得能向唯一拯救了他的愛哭鬼管製官表白──告訴她，想跟她一起活下去。
不像自己，到現在還無法邁向任何目標。
「你又跟我們一起上戰場，一起打仗。你繼續當處理終端真的好嗎？因為你不是已經──不用再繼續戰鬥了嗎？」
說著說著，他察覺了。
不對。
不是「不用戰鬥」。是「我不希望你繼續戰鬥」。
因為，辛已經不用再戰鬥了。他並不是除了戰鬥到底的驕傲之外一無所有，也不是除了戰場之外無處生存。
既然這樣，賽歐希望他別再戰鬥了。希望他別再上戰場了。
繼續上戰場，會失去寶貴的事物。就像以實瑪利和征海艦隊的那些人一樣，無論多麽珍惜，多麽不肯放手，都會輕而易舉地遭到剝奪，好像根本不值一提似的。
他被迫體認到了──離開第八十六區，曾幾何時竟然忘了。
戰鬥到人生最後一刻……僅有的這份驕傲。
這根本就靠不住，何時會被剝奪都不知道。這世上沒有一件事物能不被剝奪。反而正因為全都容易失去──所以更是會被蠻橫地奪走，這就是世界的真理。
既然這樣，至少你必須……至少隻有你……
在被剝奪之前，在再次失去一切之前……
「在像戰隊長一樣喪失之前」。
「你應該可以不用再打仗……可以忘了這一切吧。」
聽到這種之於八六甚至形同侮辱，至少若有人對賽歐這樣說，會令他憤慨不已的一番話……
辛似乎微微地，像是苦笑般地笑了一下。
『賽歐……你講這些話，是把我當成誰了？』
賽歐當場驚得僵住。
賽歐把辛與戰隊長聯想在一起，不知不覺間，把其實很想對戰隊長說的話變成了對辛的疑問，而這些全被他看穿了。
知覺同步在不知不覺間做了切換，似乎隻跟自己一個人連線。
『你說得對。就像你說的，我覺得我不一定要戰鬥。我不會再說我隻有一份驕傲，也不再認為自己除了戰場沒有歸宿……但是，我不戰鬥就去不了想去的地方……更何況我不想活得以自己為恥。』
──隻要能不以自己為恥就很好啦。
──要不然，我就太對不起艦隊司令（老爸）了。
『所以──……』
忽然間知覺同步增加了一個對象，一種平板到冷漠的聲音說了：
『諾讚，第四層壓製結束。』
辛頓時住口。
下個瞬間知覺同步重新連上。對象從賽歐一人，變成歸他指揮的全體隊員。
回應的聲音已不再屬於他個人，而是機動打擊群總戰隊長的語氣。
顯得有些遙不可及。
『收到──全體人員，接下來開始攻略塔頂樓層的電磁加速炮型。』
?
敵軍部隊終於入侵至視野下方──被敵軍部隊踏入他們的交戰距離了。
電磁加速炮型看著這個狀況──潛藏於內部的亡靈咬牙切齒。考慮到「據點的運用目的」，應該盡量避免使用這種防衛功能……
但無可奈何。若是在「完成之前」遭到破壞就得不償失了。
『珊瑚一號呼叫珊瑚綜合體──使用最小限度防衛機製。』
?
在視野邊緣，爆炸螺栓啟動。原本設置固定的鋼骨橫梁全數墜落。
比要塞塔頂低一層樓的第四層三樓（dora three），宛如蕾絲或萬花筒的地麵無一例外。
「什……！」
用鉤爪攀於其上，正準備挺進第四層三樓的「送葬者」瞬時墜樓。同樣於第四層三樓擺開陣勢，由尤德指揮著掩護他們挺進的雷霆戰隊各機也是。
接著他們下方的第四層二樓（dora two）也在爆炸螺栓的啟動下崩垮。
第四層一樓的友機急忙靠到柱子旁邊，或是往下跳到第三層讓出落地的空間。隻有機體輕盈的「阿爾科諾斯特」在險象環生地躲開鋼骨豪雨的同時，攀住第四層二樓的牆麵留在原處。
畢竟是在跳上第四層三樓橫梁的瞬間發生這場崩塌，姿態太差了。辛在空中控製「送葬者」的姿勢，勉強降落在第四層一樓的一條橫梁上。
「……！」
雖說「女武神」是專為高機動戰鬥開發，搭載了比「破壞之杖」更強效的避震裝置，但畢竟是意料之外的崩
垮和墜落。反彈回來的衝擊令他昏厥了一瞬，「送葬者」的腳部動作為之停頓。
周圍的「女武神」也都硬是用鉤爪纏住橫梁吊在半空中，或者是在落地時的衝擊下一時無法呼吸。
隻要身為人類，就無法避免這種致命而不像話的呆立。
抓準這個破綻，旋轉式機炮悠然掀開阻電擾亂型的銀紗探出頭來。本來屬於對空武裝的八門機炮對準遙遠下方的海麵。
目標是夾在天空與海洋之間，難看地停住腳步的四腳蜘蛛群。
不止如此，辛還聽見周圍有「某種東西」沿著要塞外牆降下。那個東西在樓層崩垮時解除休眠，蘇醒過來。無論雷達還是光學感應器都捕捉不到它，但他聽得見亡靈就在那裏，屬於機械亡靈的──……
在腎上腺素的作用下顯得很慢，但其實隻在一眨眼的時間。不得不說實在無從閃躲。隻有眼睛空虛地，仰望著開始以馬達驅使轉動的機炮──
『──達裏婭。』
『遵命。』
緊接著，八架「阿爾科諾斯特」自己從第四層三樓跳了下來。
它們沿著「破壞神」與旋轉機炮炮線之間的軌道落下。「阿爾科諾斯特」的機體雖然格外小巧，但位置貼近機炮炮彈來不及擴展範圍的槍口，充分足以挺身保護「破壞神」。
『各位，那麽我們下次戰場見。』
旋轉機炮掃射。
遭到四○毫米機炮炮彈的偌大破壞力撕扯，「阿爾科諾斯特」的纖細機體連同駕駛艙裏的「西琳」被一並撕成碎片。炮彈引爆了自爆用高性能炸藥，幾架機體爆炸四散。
強烈的衝擊波與爆炸火焰吹飛了接在機炮炮彈之後從要塞外圍一齊射入的紅外線──把驚險萬分地采取了閃避動作的「破壞神」白色的裝甲照得通紅。
墜落的「破壞神」勉強設法逃離了機槍掃射，與隨後而來的紅外線射擊轟炸。
蕾娜抬頭看著那場麵，不禁鬆了口氣，然後苦澀地抿唇。雖然她們說甘願如此……但蕾娜不願將這當成可以習慣的犧牲。
「……維克，抱歉。謝謝你們的幫助。」
『無妨。這是她們職責所在。』
戰鬥仍在進行當中。他隻簡短回應，言外之意是別浪費時間。
「剛才的陷阱……」
『不會有下次了。要是能一用再用，早在「破壞神」闖入要塞時就用了。』
……看來自己與他所見略同。
這座摩天貝樓據點是磁軌炮的炮陣地。而且呈現高塔形狀，有時還會遭受強烈風暴吹襲。海上沒有遮蔽物，把用以承受橫向力量的橫梁弄垮，會相對減弱對側風的抵抗力。為了維持磁軌炮的命中精度，這種負麵影響不容忽視。
敵軍不會輕易弄垮樓層。
『反倒是第二波的不明機攻擊比較棘手……這方麵的分析由我來做。薇拉、亞妮娜，你們自行判斷，「破壞神」無法閃避時就去掩護。』
「西琳」雖非人類，但單純的行動不需要指揮官管製就能自主實行。維克命令小隊長級的機械少女們進行自律行動，並且似乎為了分析敵情而啟動了「卡迪加」的係統。
『蕾爾赫，你先退下，展開「蟬翼」……全部都看。』
狂暴吹襲的爆炸熱風吹得阻電擾亂型的脆弱蝶翼望風而靡般齊指天際。它們編織而成的紗簾被剝除了短短一瞬間。
電磁加速炮型的威儀一時之間暴露在「女武神」麵前。
形狀基本上與一年前辛就近看到的無異。以銀絲編成的兩對翅膀向天伸展，幽藍的光學感應器如鬼火模糊飄浮於黑漆漆的惡劣天氣中；裝甲模組相互連接成龍鱗般的漆黑鐵甲，總高度十一公尺的巨軀讓人必須抬頭仰望。而最重要的是那極具特色的，此時仍然斷了一邊的長槍般炮身。
與雷聲轟鳴的天空和瘋狂肆虐的風雨相映之下，宛如自海底現身挑戰上天的惡龍。
唯一不同的是，自兩對翅膀之間伸出的四對八條鋼鐵腳部。
既像穩坐銀巢中心的蜘蛛妖豔的長腿，又像重病導致羽毛脫落的鳥翼──實際上是前端的四○毫米旋轉機炮閃閃發光的炮架懸臂。
機炮各自旋轉，準星朝向不同的「破壞神」。
掃射。
穿甲彈風暴斜著橫掃而來，這次「破壞神」成功躲避，各自散開。盡管鋼骨的寬度隻夠勉強讓「破壞神」站立，但同樣都是三角形圖案。從第一層打到這個第四層，大家差不多都習慣了。
辛也用小幅多次跳躍讓「送葬者」退開，於掃射結束的同時減小移動速度，準星對準電磁加速炮型準備反擊。
這時塔頂樓層的底麵，空無一物的──甚至沒聽到半點聲音的虛空當中，突如其來地噴出了火線。
「！」
「送葬者」取消射擊，跳到旁邊的另一條橫梁上，逃過一直線迫近的致命長槍。電磁加速炮型更進一步發出了形同攻擊預兆的戰吼。「送葬者」停都沒停就直接跳到另一條橫梁上的瞬間，原本站著的橫梁隨即從完全不同的方向被四○毫米機炮炮彈射落。
接著又是一群看不見身影，但換成發出呻吟與嗚咽聲的敵機滑降下來，占據了包圍「送葬者」的位置，與空間平行，仿佛畫格子似的，射出朱紅輝耀的紅外線進行轟炸──是自動工廠型的子機兼護衛機，名稱是射擊子機型（biene）。
「嘖……」
辛讓鋼索鉤爪勾住下方第三層三樓（ca three）的橫梁，以卷動鋼索垂直落下的方式閃避攻擊。他不禁咂舌，仰望虛空。不隻射擊子機型，旋轉機炮也有幾次射擊是他沒看見的。在這裏果然也……
一旁的賽歐小聲呻吟：
『光學迷彩……！』
也就是用能夠讓可見光等電磁波散射偏折的阻電擾亂型包覆己身，高機動型曾經實現過的「軍團」光學性兼電波性「隱形」技術……這下不隻高機動型，連其他兵種也應用了同種技術。
在旋轉機炮的高溫與射擊子機型的紅外線焚燒下，蝶翼的灰燼紛紛飄落。群聚於塔頂樓層底麵鋼骨的部分阻電擾亂型飄飛下來，在灰燼飛揚之處突然消失……與織就迷彩的蝶群會合，補足燒掉的部分。
萊登以機槍瞄準敵機想反擊……卻無法開槍，反而被旋轉機炮瞄準而跳開，同時苦澀地嘟噥一句：
『還是不行……竟給我窩在這種麻煩的巢裏。』
在電磁加速炮型坐鎮的塔頂樓層與樓下的第四層之間，射擊子機型於射擊轟炸後逃進頂層底麵，隻有那裏架起了多重鋼鐵橫梁，形狀有如複雜的鐵格子或防壁。這樣直線飛行的戰車炮與機槍子彈都幾乎拉不起槍線。
『……看來射擊子機型也隻打算在射擊轟炸時現身呢，真是棘手。』
安琪說完後便歎了口氣。
隻要聽得見歎息，就算躲在光學迷彩底下，辛一樣能追蹤射擊子機型的動向。是能追蹤……但數量太多了，實在無法每次發生射擊轟炸時都警告大家。至於電磁加速炮型的旋轉機炮則並非各自具有控製係統，更是連動作都無法預測。
……隻有閃避的時機應該勉強還能提醒大家。
辛一麵定睛注視因肉眼可見而總是不免使人分心，不具迷彩的八門旋轉炮，一麵用眼角去瞄螢幕顯示，確認在這場戰鬥中名符其實地成為救生索的鋼索鉤爪沒有異常或發出警告。
射擊子機型的動向無法全數追蹤。機炮更是看不見半點動作。
即使如此，最起碼隻要能讓大家閃躲──保留戰力爭取時間以收集情資，就可以利用這段時間……
「──蕾娜。」
「……嗯。光學迷彩這邊由我處理。」
蕾娜讓穿在聯邦軍服底下的「蟬翼」微亮起銀紫幽光，點頭回應。她本來就是「為了這個」才會不惜減少攻堅部隊的機體數，也要把炮兵式樣機帶來。
隻是，覆蓋要塞的外牆麵板意外地堅固，光憑炮兵型「破壞神」的八八毫米霰彈破壞不了。雖然應該能穿過塔頂樓層上方的擋牆──用以抵擋大型炮彈的圓頂，但光靠這樣火力還不夠，所以──……
一旁以實瑪利與以斯帖的小聲交談傳進她的耳裏。
穿透。況且距離那麽近，有誤射友軍的風險。」
「靠『女武神』那麽薄的裝甲，恐怕就算沒誤射，四十公分榴彈也有點危險……那主炮以外怎麽樣？」
「您說破龍炮嗎？在這種距離下，這種風中？」
「……抱歉，更不可行。」
風……風！
蕾娜霍地抬起了頭。就算從外側有困難……
「艦長，我想請您提供幫助……請把『海洋之星』的主炮借給我。」
透過知覺同步聽完蕾娜的提案，接著換維克說話了。他讓「海鷗」用光學感應器將射擊子機型的射擊模式記錄下來，並將其顯示在「卡迪加」的全像視窗上。
「我這邊分析還需要一些數據。諾讚、克羅，抱歉了，請你們再撐一下。」
身為八六的他們，不會現在才開始對這點程度的無理要求產生反感。辛與尤德都當成理所當然，連回話都沒回，由蕾娜代替他們接著說：
『分析一結束就開始反擊，請將時機告訴我──辛、尤德。』
不用等她下令，擁有代號的第八十六區兩名戰場老手回得很快：
『……先對付旋轉機炮與射擊子機型，對吧。』
『我們會一麵以閃避為優先，一麵照這個方針做部署。』
即使如此，畢竟身處不知何時會有隱形彈幕與射擊轟炸來襲的極度緊張，加上一路上隨時注意著立足處爬到這裏，在無意識之中神經已累積了不少疲勞。
有人弄錯退路而中彈，有人忘了近在身邊的友機存在而發生衝撞，或是腳下踩空摔到樓下。戰死者與負傷脫隊的人數與時俱增，可蕾娜在「神槍」當中看著這一切，懊惱地咬牙切齒。
自己的職責是排除危害同袍或辛的敵機。同袍對裝備了狙擊炮的「神槍」所寄予的期待，正是鑽過這種網格，解決掉電磁加速炮型這種高價值目標──也是她為了在辛身邊持續戰鬥而磨練起來的技術。
明明應該是這樣的，可蕾娜卻到現在都無法將準星對準電磁加速炮型。
隻有心情越來越焦急。
看不見的射擊隻能用棘手形容。總計似乎有二十四門的旋轉機炮展開波狀攻擊；射擊子機型又從要塞外圍描繪出水平格子、從中央往全方位展開放射狀炮火、從塔頂樓層的整個底麵垂直開炮，或是隨機挑選一個方向斜角照射紅外線。
兩者數量都很多，射擊範圍又廣，迫使她必須專心閃避，辛也不免以警告為優先。敵機躲在鋼鐵橫梁組成的巢穴裏時，炮擊很難對準目標。他們無從反擊。
焦灼感幾乎要把五髒六腑燒焦。
我明明是大家的同胞。明明跟辛一樣──永遠都一樣是八六。
明明是戰鬥到底之人。
這點不會喪失。
此時她假裝忘記這樣告訴過她的人將在今天失去他們自身的驕傲。
企圖追趕西汀「獨眼巨人」的旋轉機炮──忽然停住動作，將準星切換到「神槍」身上。等到被那陰暗的炮口緊盯不放，可蕾娜才終於反應過來。
說成鋼骨聽起來簡單，但這可是構成高度一百公尺以上巨大要塞的橫梁。每一根都有「破壞神」的橫寬那麽寬，格子洞別說「破壞神」，連戰車型（l?we）都能輕易穿過。最下層的迎擊部隊由炮兵掃蕩，接著先鋒戰隊打頭陣進入塔內。隊員各自用鋼索鉤爪勾住橫梁跳躍，一邊回收釋放的鉤爪，一邊降落在橫梁上。
摩天貝樓據點內部是一連串的樓層，在此次作戰中為求方便，將這些樓層以三層為單位稱呼為樓層a（level agathe）到e（else）。辛站在它的「第一層一樓（agathe one）」──要塞最下層的樓層，仰望頭頂上方鋪展開來的要塞內部空間。
盡管這棟建造物從外麵看來已足夠巨大，入侵內部一看更是能體會它無邊無際的寬廣。每個樓層都寬敞到足以容納一座基地，或是一座兵工廠。
三根橫梁形成正三角形的各邊長，這種三角形無數連綿組成了格子狀的樓層地麵。整座要塞從上方俯視會呈現六角形的形狀。支柱維持著基部水泥柱的粗度與數量，一共六根。在六角形的頂點位置則直接暴露金屬構材延伸至遙遠上空。這些空心柱子垂直與桁架的構材組合而成，呈現複雜的幾何圖形。
要塞的牆麵也一樣，半透明發電板底下隻有整齊排列的垂直構材，雖然風雨進不來，但外界光源會微微射入室內。外頭應該已是破曉時分，陽光卻遭到風暴阻擋，使得夜晚繼續逗留於這片海域；微弱光源可能是經過折射的關係，將摩天貝樓據點內部染成藍色，有如曙暮之光。就像那太陽沉沒，夜色尚未造訪，就連大氣也夾在日夜之間，染上微暗冷藍色調的那段時刻。
而這群青色使得同樣呈現正三角形的格子狀各樓層地板相互重疊，刻下黑壓壓的蕾絲花樣。所有構材都巨大到足以乘載「破壞神」，或是讓它們攀爬。海上樓閣宛如白日夢的威儀，讓人目眩神迷。
可能是用來讓最高層的電磁加速炮型補充彈藥或消耗的零件，寬度相當於四線鐵路的鐵軌描繪出弧線，從最下層樓層的西側往塔頂──塔頂樓層延伸，貫穿各個樓層。
以它們的陰影與亡靈們的哀歎、永恒的曙幕與幾何圖案的影戲為背景……
唰地一聲，「軍團」特有的鐵青色身影無以計數地一齊站了起來。
「死神閣下。按照預定，由我等『阿爾科諾斯特』擔當斥候。」
留下這句話，蕾爾赫就讓「海鷗」飛衝出去。一群「阿爾科諾斯特」隨後跟上。
可供登上更高樓層的立足處，除了鐵軌外，隻有在要塞中央位置呈現雙重螺旋往上延伸，同樣以鐵骨製成的階梯。當然兩邊都有敵人埋伏。特別是鐵軌由於完全無處藏身，走這條路會遭到上方的狙擊。因此她們活用輕量機體，使用為了此次作戰附加安裝的鋼索鉤爪，纏住原本並非立足處的立足處──牆麵的構材或零星分布於樓層中的支柱，一直線往上衝。
當然，「軍團」也不會坐視不管。當「阿爾科諾斯特」衝上第一層二樓（agathe two）挺進樓層後，近距獵兵型（grau wolf）的一個集團即刻降落包圍了她們。
接著反戰車炮兵型（stier）在它們背後把炮口一字排開站起來。看來，防衛部隊的主力就是近距獵兵型與反戰車炮兵型這兩種了。在這種地麵不利行走的要塞裏，很難運用重量級的戰車型或重戰車型。輕量且具備高度運動性能的近距獵兵型以及火力強大的反戰車炮兵型，在這地形中很能發揮作用。
代替其他「軍團」耳目的斥候型，躲在它們的背後用複合式感應器看著她們。
辛的異能可以在某種程度上掌握「軍團」的位置。
所以她們身為斥候的職責，是代替隻能聽出位置但無法判別種類的辛，成為眼睛辨識現場有哪種敵人，並在後續的八六部隊進入樓層前盡可能地耗損敵軍戰力。
「──先擊潰耳目……優先獵殺斥候型。」
讓攻堅的「破壞神」兩個分隊登陸後，「海洋之星」退後至摩天貝樓的十公裏外──戰車型的戰車炮射程之外。征海艦是很脆弱的艦種。要是被「軍團」上船大肆破壞，將會斷了攻堅部隊的退路。
沒錯，在這遠離陸地的海上孤立要塞──唯一的渡海手段「海洋之星」正是此次作戰最大的弱點。
在摩天貝樓的塔頂第五層（level else），理應已被迫射盡彈藥的電磁加速炮型走出圓頂，探出機身。采取最大俯角的八○○毫米磁軌炮，以轟雷鳴動的天空為背景纏繞蒼白閃電──這是炮擊的預兆。
目標是──正在駛離據點，遇上八○○毫米炮簡直無力招架且毫無防備的「海洋之星」。
「──我想也是啦，換作是我也會這麽做。」
以實瑪利小聲唾罵的同時……
部署於從三個方向包圍摩天貝樓的位置，嚴陣以待的三艘遠製艦一齊發射了主炮──四○公分多管炮。
征海艦所屬艦艇雖然以潛藏海中的原生海獸為假想敵，但國力弱小而無法生產夠多的昂貴導引武器，因此主炮的使用目的並非破壞水上艦艇或陸上設施，而是數十公裏外的深水炸彈投射與散布。在對付水上目標時，他們的艦炮射擊精度並不算高──然而為了解決大型種，此主炮可將重量將近一噸的深水炸彈用炮彈，以秒速超過七百八十公尺的超音速投射至三十公裏外。即使製造目的並非打穿裝甲，其隱藏的破壞力卻強大無比。
來自三個方向的炮彈迫近為了對「海洋之星」展開炮擊而離開遮蔽用圓頂，將己身暴露於惡劣天氣中的電磁加速炮型。外殼引信在極近距離內啟動，射出酬載的深水炸彈。用來對抗大型種的深水炸彈如暴風橫刮般砸在電磁加速炮型身上。大多都被本體的裝甲彈開，但其中一枚直接命中了炮身基部。
長條磁軌中的一條，從根部被打斷飛了出去。
『──已成功破壞電磁加速炮型的炮身……它果然在這一年之間，增加了一次能夠射擊的彈數呢。』
雖然按照預定一探出頭的瞬間就有友艦進行炮擊，但畢竟是待在作為誘餌的征海艦上。看來她不免有些緊張，銀鈴嗓音還顯得有點僵硬。因此辛刻意用平靜的聲調回話。他跟著「阿爾科諾斯特」，正在攻略第一層二樓。
每一塊構件的超大重量使得彈藥裝填與整備工作都難以縮短時間，但裝填彈數與炮身壽命卻有辦法改良。去年大規模攻勢時一百發已是極限，但如果以為此次作戰還是一樣就太樂觀了。
「是啊。不過聲音還沒消失──還沒能擊墜它。既然還有餘彈，等炮身一換裝完成，它還是會繼續對『海洋之星』開火。」
換言之，必須在那之前壓製據點，並擊毀電磁加速炮型。
之前猜測摩天貝樓是兵工廠，然而實際上所有樓層全是空洞，疑似據點控製中樞的第二架「牧羊人」似乎也跟電磁加速炮型一樣待在最高層。該擊毀的目標待在同一處是很好……但電磁加速炮型以外的第二架機體的真麵目依然不明。
「到換裝完成前，推測還有多少時間？」
到作戰結束前──不讓它對「海洋之星」開火的時間，還剩多久？
『這一個月來，它對船團國群的炮擊間隔最短為六小時……請將它當成這次的時間限製。』
在裝載重量有限的狀況下，他們也討論過要優先裝載蕾娜的「華納女神」還是維克的「卡迪加」作為分析計算之用，最後考慮到有個萬一時的火力高低，裝載的是「卡迪加」。
維克在駕駛艙內一邊管製作為先遣斥候的「阿爾科諾斯特」，一邊看著藉由「阿爾科諾斯特」的資訊鏈共享的摩天貝樓據點內部景象，眯起一眼。方才還占據了「海洋之星」機庫的「破壞神」已出擊，讓這裏現在變得一片空曠。
柴夏說可能是兵工廠，但裏麵沒有類似兵工廠的設備。也許是接下來才打算運進來，隻不過在那之前就被發現了？總不會隻是電磁加速炮型的炮陣地要塞吧。若真是如此，根本就不用建造在這種遠洋地點。
他看不出目的何在。總覺得這座要塞的價值似乎沒高到能讓「軍團」投入數量龐大到來源不明的鋼材，用上這麽大的資源。
不對……
「來源再明顯不過了吧。」
受到阻電擾亂型的電磁幹擾所封鎖，許多國家與勢力圈至今未能取得聯係。甚至連生存與否都還尚未確認。
就算在大規模攻勢中滅國──消息也不會傳到聯合王國或聯邦。
未能確認滅亡與否……並不等於每個國家都還沒滅亡。沒錯，瑟琳也說過「大規模攻勢也不是所有戰線都失敗」。
「……搞不好被米利傑料中了。」
作為大火力與輕量的代價，反戰車自走炮向來機動力低且裝甲較薄，屬於埋伏專用的兵種；反戰車炮兵型並未違反此一角色定位，在各樓層架構了濃密的火力網，於己方挺進的同時以炮火猛攻。近距獵兵型則是無畏地跳越腳下的地獄深淵，不需鋼索支撐就能於垂直平麵上疾馳撲來，用第一雙前腳的高周波刀斬殺對手。
更具威脅性的是電磁加速炮型的六管旋轉式機炮，能撕開離這第一層三樓（agathe three）既高又遠的第五層底麵群聚的阻電擾亂型銀色紗簾，往下方展開機槍掃射。
萊登藉由知覺同步共享辛聽見的「軍團」悲歎，從那眾多聲音中聽見電磁加速炮型的淒厲尖叫變得更加高亢，於是他讓「狼人」緊急停步，往後方跳開。隻在毫厘之差，機槍炮彈的彈道斜向撕裂他眼前的空間。
一擊就被打斷的鋼骨橫梁脫離接合部向下墜落。
四○毫米機炮炮彈不但彈速飛快且彈體龐大，豈止「女武神」，就連「破壞之杖」要是正上方中彈的話也會被打穿。此種炮彈原本是對空武裝，此時卻憑著戰鬥機器的精密度穿梭於電磁加速炮型與「破壞神」之間多重相疊的鋼鐵橫梁縫隙，化做赤熱豪雨砸向他們，或是作為把機甲連同裝甲一並斬裂的長矛橫掃而來。
一次呼吸之間消耗數百發彈藥，因此炮身與機構部位都容易過熱的旋轉機炮無法長時間連射，但射擊間隔比想像中更短。看來比起一年前電磁加速炮型配備的六門──最終被僅僅一架「送葬者」削減殆盡的數量，又多增加了幾門對空機炮。
視野邊緣可以看到一架友機跳離爬到一半的垂直支柱。是辛率領的先鋒分隊裏的一架「破壞神」。
它才剛躲過一架把高周波刀對準正下方，沿著支柱一直線滑降、衝殺下來的近距獵兵型。它用鋼索鉤爪纏住上層橫梁，用踢踹的方式離開柱子以脫離衝刺軌道。近距獵兵型失去目標，就這麽空虛地往下滑落；「破壞神」吊在半空中瞄準它的背部……
緊接著，趴伏潛藏於上層橫梁的自走地雷撲向了這架「破壞神」。
趁著它把注意力放在近距獵兵型身上的破綻，時機抓得完美。
『……！』
萊登湊巧看到了這整個狀況，所以趕上了。
「狼人」於千鈞一發之際開槍掃射。重機槍子彈整團飛去狠揍自走地雷的側腹部，直接把它打成兩段震飛。
接著似乎同樣在前一刻察覺危機的「送葬者」炮擊將向下滑落的近距獵兵型擊毀。背部飛彈跟著引爆把它炸個粉碎。
可能是真的一下子措手不及，「破壞神」的光學感應器始終注視著那爆炸火焰。
『……抱歉。謝謝你們救了我……』
「不會，小心點。」
至於辛則似乎是默默地點了個頭，與他指揮的全隊以及尤德重新連上知覺同步。悄然靜謐卻又嘹亮清晰的嗓音響徹戰場。
『通知各機，已確認敵方迎擊部隊中包含自走地雷。這種小型機種很容易看漏，不要太過依靠資訊鏈。加強警戒。』
他們的死神重新說出本就毋需多言、理所當然的話叮嚀大家，然後維持著靜謐的聲調，倏地又補了一句：
『作戰時間還很充裕──雖然不能拖，但也不用焦急。』
擊殺第一層三樓東北區塊的最後一個敵方小隊後，第一層終於壓製完成。
代替辛率領的先鋒分隊，尤德指揮的雷霆分隊挺進第二層（level bertha），開始攻略第二層一樓（bertha one）。包括安琪的「雪女」在內，先鋒分隊趁這段時間補給消耗的彈藥。
在第一層三樓留下警戒部隊，他們暫且退至第一層二樓，為了追隨「破壞神」加裝了四具鋼索鉤爪的「清道夫」們往上爬到他們身邊……第一個到達的菲多還馬上高興地跑向「送葬者」。
這座要塞雖然水平方向廣大，但垂直方向從頂層到最下層樓層隻有一百多公尺，對於有效射程以公裏為單位的反戰車炮、重機槍或反戰車飛彈而言算是極近距離。原本屬於對空炮的四○毫米旋轉機炮更是不言而喻。
雖然戰鬥換班進入補給與休息的時間，但仍不能大意。在光學感應器朝向上方提高戒備的成群「破壞神」中，無意間，夏娜開口了：
『──不免讓人去深思這個問題呢。』
就是征海氏族讓他們體認到的，但仔細想想想其實理所當然的事實。
尊嚴這種東西，隨時可能……無論有多重視它。
『像那樣當著我們眼前，而且還光明磊落地說放棄就放棄，要是換成我們八六的話不知道會怎麽樣……會讓我懷疑自己變得跟他們一樣時，還能不能笑得出來。』
可蕾娜似乎不悅地蹙起了眉頭，立刻否定她的想法。語氣超乎尋常地冷淡，好像拒絕去思考這個問題。
『……夏娜，現在不是想這種事情的時候啦。』
『那什麽時候才該想？』
被她這樣回嘴，可蕾娜語塞了。
夏娜以一半陷入思考的聲調說：
『我覺得我們至今都太少用心思考了。假如有一天我們失去尊嚴，那必定是再也無法戰鬥的時候。雖說現在我已經知道戰鬥到底的下場（結果），就是列維奇要塞的那堆「西琳」遺骸……但卻不曾去思考無法戰鬥到底的可能性，但其實就算在這場作戰中發生意外也不奇怪。我們……難道不該試著去反思這個問題嗎？』
『話是這麽說，但也不該挑在這時候去想吧，夏娜。雖然我明白你耿耿於懷的心情啦。』
西汀語氣略顯傻眼地插嘴，安琪也點點頭。她說的沒錯，這裏是戰場，沒有那閑工夫讓他們分心。
不過夏娜的憂心也有道理，而她所說的這些恐怕其實都沒錯。
戰鬥到底。為了這份決心，讓戰鬥中不需要的思考或感情沉眠……說著說著曾幾何時，竟變得除了活在戰場上之外不做他想。
「說得對，之後再想吧……等這場作戰結束後，可以一邊看海一邊想。」
到時候就選個不能講「之後」……不能再找借口的時間。
與機體重量相比之下輸出功率較大的「女武神」其高功率與高機動性以這座要塞裏的水平移動來說略嫌過剩，辛一麵駕駛「送葬者」，一麵覺得有點綁手綁腳。
摩天貝樓據點內部無論哪個樓層，都隻有橫梁作為水平立足處，呈現除了連綿的三角形三邊之外，全是巨大深淵開著大洞的狀態。在橫梁上直線疾馳時還好，但往旁跳躍時必須正確降落在鄰接的斜向橫梁上，每次都得確認自己與橫梁之間的距離。
一時粗心以平時的感覺跳躍有可能會跳過立足處，讓自己落入深不見底的大洞，再加上橫梁的寬度讓他們很難取得製動距離，結果被迫以零碎的短距離跳躍為基本。「女武神」最擅長的飛燕般疾走在這個戰場無處發揮。
不過，它的高功率與高機動性在垂直移動時就成了一大利器。
在視野邊緣，那仿佛以鋼骨組合織就，支撐整座要塞的柱子之中。他的異能早已掌握到那裏有敵機，隻見鐵青色的巨軀站起。鐵樁般的八條腿本身便有如凶器。炮塔受到厚重裝甲護身。極具特征而威嚇他人的一二○毫米滑膛炮早已令他看到厭煩。是戰車型。
……雖然恐怕隻能當作固定炮塔運用，但在這構造格外堅固的要塞，原來連重量級的戰車型都能部署啊。
縱然采用了空心構造，即使具
有能部署戰車型的空間，但畢竟是在構材複雜交纏的柱子裏，讓它爆炸怕會有不良影響。
辛躲開敵機射出的高速穿甲彈，用主動滾落立足處橫梁的方式退至樓下的第三層一樓（ca one）。包括戰車型在內，很多機甲兵器都不擅長將炮口對準上下方向。「送葬者」從無法取得俯角因而無從瞄準的下方接近敵機。他幾乎是一口氣急遽加速到最高速度，抵達戰車型潛藏的柱子。
他快跑速度不減，腳部踏上垂直的構造體，順勢一直線往上衝。
戰車型旋轉炮塔把炮口轉向他，他踢踹構材以斜向跳躍躲開，再繼續垂直快跑在另一個構材上，轉瞬間就占據了戰車型的上方位置。機身扭轉，穿過桁架的縫隙，跳到了由於潛藏於窄小空間而無處可逃的機體炮塔上。
選擇裝備，腳部五七毫米破甲釘槍──發射。
有如強震。
被人將電磁貫釘打入體內，渾身痙攣的戰車型停了一拍後頹然倒下。可能是振動傳導的關係，外牆麵板被震得啪啪作響。
確定臨死尖叫斷絕以後，辛不禁呼了一口氣。
畢竟是在一踩空就要倒栽蔥摔下去的高處戰場，戰鬥起來不免比平時煞費精神。現在好不容易才挺進第三層（level ca）──第三層二樓（ca two）。離塔頂樓層還有四樓。
仰望頭頂上方的連綿樓層，會感覺意識的某處有所動搖。在介於漫長朝夕之間的曙暮藍光中，無數的幾何圖形互相重疊，再加上覆蓋外牆的半透明麵板與精確六角柱的筒狀要塞形狀，讓人產生誤入萬花筒之中的錯覺。
感覺就像被逼著麵對無盡的連續，以及無法識透那種無盡的自己。
體認到自己就連眼前的事物其實都無法理解透徹……終究如飛蟲般渺小。
……人類對這個世界來說，根本……
在第八十六區養成的冷漠思維倏地閃過腦海，辛搖了搖頭趕走它……也許是在「海洋之星」聽以實瑪利那樣說造成的影響。他們在這場作戰結束後，就將失去民族的征海曆史與驕傲。好像在逼八六麵對真相：他們或許總有一天也是如此。
雖然那位艦長應該沒那個意思。
藍色的空間、頭上與腳下影戲般的幾何圖案。鐵青色的無數「軍團」。
麵對不管如何前進都毫無變化的光景，賽歐莫名地開始頭暈。現在走到哪裏了？究竟是從何時開始戰鬥，又打了多久？
仿佛誤闖無數鏡麵連綿的鏡子地獄，連續不斷的虛像空間。
在這種地方，在這種……連自己走到了哪裏，目的地是哪裏，正在往哪裏走都漸漸搞不清楚的空間……在這種隨時可能失去自我形體的世界……
我……
『──諾讚，第四層（level dora）了。換班吧。』
『好，拜托了。』
當賽歐發現時，雷霆戰隊已經上樓跑到了他身邊，他心想：「啊啊，該前往下個樓層了。」這時率領雷霆戰隊及戰隊核心雷霆分隊的尤德忽然與他連上知覺同步，說道：
『──利迦？換班了，你後退吧。』
「咦……」
等回問之後，賽歐才終於回過神。他聽漏了指示。
「……抱歉。」
各樓層的壓製任務由辛率領的先鋒分隊與尤德指揮的雷霆分隊負責，每三層樓輪替一次。彈藥與燃料都得補給，更重要的是人的專注力無法維持太久。與辛同屬於先鋒分隊的賽歐在雷霆分隊戰鬥時當然應該換班退下。
看到賽歐有些著急地讓路，尤德忽然接著說：
『聽說在某個地方的傳說中，想入聖超凡的人會登塔。』
「……什麽？」
『那是一座位於世界盡頭的塔。整座塔以螺旋階梯構成，每爬上一層樓就會放下感情、欲望、歹念與煩惱。抵達塔頂時，就能擺脫人世間幾乎所有的苦惱。』
怎麽突然說這個？
「尤德……你該不會是動搖了吧？」
說完他才察覺到真相。
正好相反。尤德沒事聊起這個，是為了讓賽歐對自己的動搖有所自覺。他卻問了這種問題，而不是一句話「戰鬥中不該講這個」就不予理會。
……沿著螺旋階梯往上爬，逐漸放下所有的苦惱。
簡直就像一路把幸福的記憶，以及對於壓倒性強悍的敵機、生死之爭、死亡本身的恐懼或悲憤，甚至是生物應有的生存欲望都磨削掉，持續戰鬥。
如同過去剝奪八六自由的──第八十六區。
尤德說了。光學感應器的機械性眼光動也不動，注視著他。
『「是啊」。大概是剛才聽到那些造成的影響吧，而且這座塔會讓人想起那個故事。』
尤德……真的是在說他自己嗎？
仿佛攬鏡與鏡中倒影對話，賽歐有種感覺，好像他自以為封印在內心的動搖與疑念都反射在尤德身上說給他聽似的。
『在第八十六區聽到那個故事時，我想了一下。如果登塔的是八六，我們會不會留下戰鬥到底的驕傲而無法放下？……還是說就連這份驕傲，都會就此放下？』
總有一天，迎接死亡時……假如此刻就是他們的死期，至少，戰鬥到最後一刻的驕傲還能留在這雙手中。
抑或是……就連這份驕傲，都像征海氏族他們那般……
?
嗡嗡……大海在鳴叫。
?
「──嗯？」
好像有聲音從「下麵」傳來，辛眨了眨眼睛。
那種歎息既不像人聲，又與至今聽過的任何一種「軍團」聲音都不同。既不是機械語言，也非人類的叫喚。他也想不到什麽類似的聲響，隻覺得十分異樣。
下麵。
「是海裏……嗎？」
攻堅部隊目前的挺進位置在第四層最下層的第四層一樓（dora one）。雷霆分隊正在戰鬥，辛與歸他指揮的先鋒分隊等第四層一壓製完成就要進入第五層──電磁加速炮型嚴陣以待的塔頂，目前正為此做準備，於第三層接受最後的補給。
已壓製的第三層沒有敵影，但頭頂上的第四層仍擠滿成群敵機，第五層底麵則群聚著冬眠蝴蝶般的阻電擾亂型。更具威脅的是被它們的銀翅擋住，從這邊看不見的塔頂樓層還有一架電磁加速炮型；辛一麵對它保持警戒，一麵將意識轉向之前走過的下方。
在這暴風雨中看不清楚，但就算不是這種天氣，幽暗深邃的大海一樣沒淺到能夠看見遙遠下方的底層。那是形態異於地表的世界。由水和黑暗代替光和空氣，支配這個冷血生物的世界。
現在聽不見聲音……但辛不認為是心理作用。
「蕾娜……能對海裏進行搜敵嗎？我聽見那裏好像有某種東西。」
「你說海裏嗎？──我確認一下。」
蕾娜回應後，眼睛轉向以實瑪利。
她簡短傳達辛的請求後，「聲納目前並沒有反應啊。」以實瑪利偏了頭，但仍點頭。電波在水裏比在空氣中更容易衰減，雷達派不上用場。聲納可利用回音揪出遠方敵艦或潛藏於深海的原生海獸，在海裏是主要的探敵工具。
接到指示的聲納室傳來回應：
『兄長，原生海獸正在唱歌。雖然距離相當遠……會不會是它的聲音？』
「……真的假的啊。」
以實瑪利小聲呻吟。這次換成蕾娜微微歪頭，他在蕾娜身邊苦澀地仰天低語：
「就在你眼皮底下幹架，你當然會不爽了……但現在可別來啊，算我拜托你了。」
「是原生海獸嗎？……我是不覺得我會把它的聲音誤認為『軍團』……」
經由蕾娜得到的答覆，讓辛眨了幾下眼睛。
自己的異能能捕捉到的並非物理性聲響，而是死後仍殘留人間的亡靈們，臨死之際的最後言辭或思緒。原生海獸是生物，辛不認為他會把那些跟它的叫聲搞混。
但他也沒有確切證據能說不是。他在初次造訪船團國群的海岸時，即使隻是幽幽的聲音，但曾遠遠聽見過原生海獸的叫聲。它們棲息的碧海離那個海岸有幾百公裏之遙。但原生海獸發出的「歌聲」如果傳達到岸上，說不定會比較近似於「軍團」的悲歎而非聲響。
「──收到。不過，還是請繼續保持警戒。」
畫快很多……如果大家，在為了什麽事焦急的話……』
「……喔。」
她是在說與電磁加速炮型展開炮戰之前，以實瑪利說的那番話。
從時間來說，那時候到現在已經過了幾小時，因此大家表麵上都已經平靜下來，但事實上負責指揮部隊的辛早就發現有幾個人到現在還在動搖。所以他才會敦促大家有意識地戒備四周環境──多次提醒大家不要用狹窄的視野戰鬥，但似乎看起來還是不夠謹慎。
「收到。作戰即將進入尾聲，大家差不多開始累了……我會提醒他們。」
『那個，我絕對不是在指責你指揮無方──……』
「這我明白……不用擔心，蕾娜。至少不用為我擔心。」
不用這麽擔心，辛已經不會像在聯合王國時那樣迷惑了。
辛反倒覺得那番話像在明示他們，即使沒有心靈依歸一樣能活下去。以實瑪利講那番話應該就是這個意思……而辛也覺得自己的內心產生了某種改變，讓他最起碼能這樣去理解。
所以在這場作戰中該擔心的不是他，而是……
辛稍微想了一下，然後將無線電對象切換成所有人，繼續說道：
「──那具原生海獸的骨骼──記得是叫妮可吧。其實我在戰爭開始之前有看過它。」
突然換了個話題，而且還是跟作戰不相關的閑談。他感覺得到蕾娜疑惑地點了點頭。
『……是。』
「我曾經想過，假如沒有這場戰爭的話，說不定它已經成了讓我走上學者之路的契機。因為我小時候，對，就跟普通小孩一樣喜歡怪獸之類的東西。」
蕾娜似乎也聽懂他的意思了。她故意裝出若無其事的調侃口氣回答：
『我知道……辛你在第八十六區多次交上來的、亂寫一通的戰鬥報告書，最後大概是沒東西可寫了吧，都在對付以前卡通裏的怪獸。』
竟然是拿意想不到的，而且早已忘得一幹二淨的事情回答他。
辛忍不住發出了奇怪的呻吟。經她這麽一說，的確有過這麽一件事。
他認為指揮管製官根本不會看，所以每次都沿用同一份報告書，而且一點都不打算認真寫，因此內容真的全是瞎掰。再加上那是在他十一歲左右剛從軍時寫的……現在回想起來，光是想到內容就讓他頭痛。
『現在報告書會認真寫了嗎？』
「有認真寫。應該說你不是都有看嗎？總不會拿去折紙飛機了吧。」
『我都會看它們飛得多遠，飛得久就表示是沒內容的差勁報告書。』
「真夠過分的……」
在隻有戰隊與隊長級人員連上的知覺同步另一端，可以感覺到有幾人不禁發笑，緊張感也隨之緩解了些……看來不合自己作風的閑聊沒白聊。
『……請多加小心。』
「我會的。」
這段一反兩人常態的對話達成了目的，賽歐忍不住笑了起來。過度的緊張、好勝或動搖都會對作戰造成不好的影響；這種時候講點俏皮話或笑話會很有效。但實在沒想到，居然會是辛這個鐵麵死神和一板一眼的蕾娜來逗大家開心。
其實不隻他們，尤德也才剛試著用閑聊讓賽歐轉換心情，但他假裝沒想到，說：
「順便說一下。辛，你跟瑞圖講了一樣的話喔。」
辛若有似無地停頓了一下。感覺似乎是蹙起了眉頭。
「想當學者就去當啊。現在還不遲，你有瑞圖作伴。」
『……當學者或許還不錯，但我不想再當瑞圖的保母了。』
「真夠狠的。」
賽歐輕笑了幾聲，然後繼續說：
「辛，你……」
他本來是想繼續開玩笑。
但看樣子是沒成功。
「來參加這場作戰──真的好嗎？」
「送葬者」的光學感應器往他這邊瞥了一眼。
賽歐想起在那機體中具有同樣色彩，但曾經相同的冰冷已拂拭許多的血紅眼眸。
辛改變了。
變得能對生命產生渴望……能夠希望獲得幸福。
變得願意去見在戰爭中相隔兩地，不曾謀麵的祖父母。
過去在第八十六區的戰場，他曾是拯救所有人卻得不到任何人拯救的死神；如今他變得能向唯一拯救了他的愛哭鬼管製官表白──告訴她，想跟她一起活下去。
不像自己，到現在還無法邁向任何目標。
「你又跟我們一起上戰場，一起打仗。你繼續當處理終端真的好嗎？因為你不是已經──不用再繼續戰鬥了嗎？」
說著說著，他察覺了。
不對。
不是「不用戰鬥」。是「我不希望你繼續戰鬥」。
因為，辛已經不用再戰鬥了。他並不是除了戰鬥到底的驕傲之外一無所有，也不是除了戰場之外無處生存。
既然這樣，賽歐希望他別再戰鬥了。希望他別再上戰場了。
繼續上戰場，會失去寶貴的事物。就像以實瑪利和征海艦隊的那些人一樣，無論多麽珍惜，多麽不肯放手，都會輕而易舉地遭到剝奪，好像根本不值一提似的。
他被迫體認到了──離開第八十六區，曾幾何時竟然忘了。
戰鬥到人生最後一刻……僅有的這份驕傲。
這根本就靠不住，何時會被剝奪都不知道。這世上沒有一件事物能不被剝奪。反而正因為全都容易失去──所以更是會被蠻橫地奪走，這就是世界的真理。
既然這樣，至少你必須……至少隻有你……
在被剝奪之前，在再次失去一切之前……
「在像戰隊長一樣喪失之前」。
「你應該可以不用再打仗……可以忘了這一切吧。」
聽到這種之於八六甚至形同侮辱，至少若有人對賽歐這樣說，會令他憤慨不已的一番話……
辛似乎微微地，像是苦笑般地笑了一下。
『賽歐……你講這些話，是把我當成誰了？』
賽歐當場驚得僵住。
賽歐把辛與戰隊長聯想在一起，不知不覺間，把其實很想對戰隊長說的話變成了對辛的疑問，而這些全被他看穿了。
知覺同步在不知不覺間做了切換，似乎隻跟自己一個人連線。
『你說得對。就像你說的，我覺得我不一定要戰鬥。我不會再說我隻有一份驕傲，也不再認為自己除了戰場沒有歸宿……但是，我不戰鬥就去不了想去的地方……更何況我不想活得以自己為恥。』
──隻要能不以自己為恥就很好啦。
──要不然，我就太對不起艦隊司令（老爸）了。
『所以──……』
忽然間知覺同步增加了一個對象，一種平板到冷漠的聲音說了：
『諾讚，第四層壓製結束。』
辛頓時住口。
下個瞬間知覺同步重新連上。對象從賽歐一人，變成歸他指揮的全體隊員。
回應的聲音已不再屬於他個人，而是機動打擊群總戰隊長的語氣。
顯得有些遙不可及。
『收到──全體人員，接下來開始攻略塔頂樓層的電磁加速炮型。』
?
敵軍部隊終於入侵至視野下方──被敵軍部隊踏入他們的交戰距離了。
電磁加速炮型看著這個狀況──潛藏於內部的亡靈咬牙切齒。考慮到「據點的運用目的」，應該盡量避免使用這種防衛功能……
但無可奈何。若是在「完成之前」遭到破壞就得不償失了。
『珊瑚一號呼叫珊瑚綜合體──使用最小限度防衛機製。』
?
在視野邊緣，爆炸螺栓啟動。原本設置固定的鋼骨橫梁全數墜落。
比要塞塔頂低一層樓的第四層三樓（dora three），宛如蕾絲或萬花筒的地麵無一例外。
「什……！」
用鉤爪攀於其上，正準備挺進第四層三樓的「送葬者」瞬時墜樓。同樣於第四層三樓擺開陣勢，由尤德指揮著掩護他們挺進的雷霆戰隊各機也是。
接著他們下方的第四層二樓（dora two）也在爆炸螺栓的啟動下崩垮。
第四層一樓的友機急忙靠到柱子旁邊，或是往下跳到第三層讓出落地的空間。隻有機體輕盈的「阿爾科諾斯特」在險象環生地躲開鋼骨豪雨的同時，攀住第四層二樓的牆麵留在原處。
畢竟是在跳上第四層三樓橫梁的瞬間發生這場崩塌，姿態太差了。辛在空中控製「送葬者」的姿勢，勉強降落在第四層一樓的一條橫梁上。
「……！」
雖說「女武神」是專為高機動戰鬥開發，搭載了比「破壞之杖」更強效的避震裝置，但畢竟是意料之外的崩
垮和墜落。反彈回來的衝擊令他昏厥了一瞬，「送葬者」的腳部動作為之停頓。
周圍的「女武神」也都硬是用鉤爪纏住橫梁吊在半空中，或者是在落地時的衝擊下一時無法呼吸。
隻要身為人類，就無法避免這種致命而不像話的呆立。
抓準這個破綻，旋轉式機炮悠然掀開阻電擾亂型的銀紗探出頭來。本來屬於對空武裝的八門機炮對準遙遠下方的海麵。
目標是夾在天空與海洋之間，難看地停住腳步的四腳蜘蛛群。
不止如此，辛還聽見周圍有「某種東西」沿著要塞外牆降下。那個東西在樓層崩垮時解除休眠，蘇醒過來。無論雷達還是光學感應器都捕捉不到它，但他聽得見亡靈就在那裏，屬於機械亡靈的──……
在腎上腺素的作用下顯得很慢，但其實隻在一眨眼的時間。不得不說實在無從閃躲。隻有眼睛空虛地，仰望著開始以馬達驅使轉動的機炮──
『──達裏婭。』
『遵命。』
緊接著，八架「阿爾科諾斯特」自己從第四層三樓跳了下來。
它們沿著「破壞神」與旋轉機炮炮線之間的軌道落下。「阿爾科諾斯特」的機體雖然格外小巧，但位置貼近機炮炮彈來不及擴展範圍的槍口，充分足以挺身保護「破壞神」。
『各位，那麽我們下次戰場見。』
旋轉機炮掃射。
遭到四○毫米機炮炮彈的偌大破壞力撕扯，「阿爾科諾斯特」的纖細機體連同駕駛艙裏的「西琳」被一並撕成碎片。炮彈引爆了自爆用高性能炸藥，幾架機體爆炸四散。
強烈的衝擊波與爆炸火焰吹飛了接在機炮炮彈之後從要塞外圍一齊射入的紅外線──把驚險萬分地采取了閃避動作的「破壞神」白色的裝甲照得通紅。
墜落的「破壞神」勉強設法逃離了機槍掃射，與隨後而來的紅外線射擊轟炸。
蕾娜抬頭看著那場麵，不禁鬆了口氣，然後苦澀地抿唇。雖然她們說甘願如此……但蕾娜不願將這當成可以習慣的犧牲。
「……維克，抱歉。謝謝你們的幫助。」
『無妨。這是她們職責所在。』
戰鬥仍在進行當中。他隻簡短回應，言外之意是別浪費時間。
「剛才的陷阱……」
『不會有下次了。要是能一用再用，早在「破壞神」闖入要塞時就用了。』
……看來自己與他所見略同。
這座摩天貝樓據點是磁軌炮的炮陣地。而且呈現高塔形狀，有時還會遭受強烈風暴吹襲。海上沒有遮蔽物，把用以承受橫向力量的橫梁弄垮，會相對減弱對側風的抵抗力。為了維持磁軌炮的命中精度，這種負麵影響不容忽視。
敵軍不會輕易弄垮樓層。
『反倒是第二波的不明機攻擊比較棘手……這方麵的分析由我來做。薇拉、亞妮娜，你們自行判斷，「破壞神」無法閃避時就去掩護。』
「西琳」雖非人類，但單純的行動不需要指揮官管製就能自主實行。維克命令小隊長級的機械少女們進行自律行動，並且似乎為了分析敵情而啟動了「卡迪加」的係統。
『蕾爾赫，你先退下，展開「蟬翼」……全部都看。』
狂暴吹襲的爆炸熱風吹得阻電擾亂型的脆弱蝶翼望風而靡般齊指天際。它們編織而成的紗簾被剝除了短短一瞬間。
電磁加速炮型的威儀一時之間暴露在「女武神」麵前。
形狀基本上與一年前辛就近看到的無異。以銀絲編成的兩對翅膀向天伸展，幽藍的光學感應器如鬼火模糊飄浮於黑漆漆的惡劣天氣中；裝甲模組相互連接成龍鱗般的漆黑鐵甲，總高度十一公尺的巨軀讓人必須抬頭仰望。而最重要的是那極具特色的，此時仍然斷了一邊的長槍般炮身。
與雷聲轟鳴的天空和瘋狂肆虐的風雨相映之下，宛如自海底現身挑戰上天的惡龍。
唯一不同的是，自兩對翅膀之間伸出的四對八條鋼鐵腳部。
既像穩坐銀巢中心的蜘蛛妖豔的長腿，又像重病導致羽毛脫落的鳥翼──實際上是前端的四○毫米旋轉機炮閃閃發光的炮架懸臂。
機炮各自旋轉，準星朝向不同的「破壞神」。
掃射。
穿甲彈風暴斜著橫掃而來，這次「破壞神」成功躲避，各自散開。盡管鋼骨的寬度隻夠勉強讓「破壞神」站立，但同樣都是三角形圖案。從第一層打到這個第四層，大家差不多都習慣了。
辛也用小幅多次跳躍讓「送葬者」退開，於掃射結束的同時減小移動速度，準星對準電磁加速炮型準備反擊。
這時塔頂樓層的底麵，空無一物的──甚至沒聽到半點聲音的虛空當中，突如其來地噴出了火線。
「！」
「送葬者」取消射擊，跳到旁邊的另一條橫梁上，逃過一直線迫近的致命長槍。電磁加速炮型更進一步發出了形同攻擊預兆的戰吼。「送葬者」停都沒停就直接跳到另一條橫梁上的瞬間，原本站著的橫梁隨即從完全不同的方向被四○毫米機炮炮彈射落。
接著又是一群看不見身影，但換成發出呻吟與嗚咽聲的敵機滑降下來，占據了包圍「送葬者」的位置，與空間平行，仿佛畫格子似的，射出朱紅輝耀的紅外線進行轟炸──是自動工廠型的子機兼護衛機，名稱是射擊子機型（biene）。
「嘖……」
辛讓鋼索鉤爪勾住下方第三層三樓（ca three）的橫梁，以卷動鋼索垂直落下的方式閃避攻擊。他不禁咂舌，仰望虛空。不隻射擊子機型，旋轉機炮也有幾次射擊是他沒看見的。在這裏果然也……
一旁的賽歐小聲呻吟：
『光學迷彩……！』
也就是用能夠讓可見光等電磁波散射偏折的阻電擾亂型包覆己身，高機動型曾經實現過的「軍團」光學性兼電波性「隱形」技術……這下不隻高機動型，連其他兵種也應用了同種技術。
在旋轉機炮的高溫與射擊子機型的紅外線焚燒下，蝶翼的灰燼紛紛飄落。群聚於塔頂樓層底麵鋼骨的部分阻電擾亂型飄飛下來，在灰燼飛揚之處突然消失……與織就迷彩的蝶群會合，補足燒掉的部分。
萊登以機槍瞄準敵機想反擊……卻無法開槍，反而被旋轉機炮瞄準而跳開，同時苦澀地嘟噥一句：
『還是不行……竟給我窩在這種麻煩的巢裏。』
在電磁加速炮型坐鎮的塔頂樓層與樓下的第四層之間，射擊子機型於射擊轟炸後逃進頂層底麵，隻有那裏架起了多重鋼鐵橫梁，形狀有如複雜的鐵格子或防壁。這樣直線飛行的戰車炮與機槍子彈都幾乎拉不起槍線。
『……看來射擊子機型也隻打算在射擊轟炸時現身呢，真是棘手。』
安琪說完後便歎了口氣。
隻要聽得見歎息，就算躲在光學迷彩底下，辛一樣能追蹤射擊子機型的動向。是能追蹤……但數量太多了，實在無法每次發生射擊轟炸時都警告大家。至於電磁加速炮型的旋轉機炮則並非各自具有控製係統，更是連動作都無法預測。
……隻有閃避的時機應該勉強還能提醒大家。
辛一麵定睛注視因肉眼可見而總是不免使人分心，不具迷彩的八門旋轉炮，一麵用眼角去瞄螢幕顯示，確認在這場戰鬥中名符其實地成為救生索的鋼索鉤爪沒有異常或發出警告。
射擊子機型的動向無法全數追蹤。機炮更是看不見半點動作。
即使如此，最起碼隻要能讓大家閃躲──保留戰力爭取時間以收集情資，就可以利用這段時間……
「──蕾娜。」
「……嗯。光學迷彩這邊由我處理。」
蕾娜讓穿在聯邦軍服底下的「蟬翼」微亮起銀紫幽光，點頭回應。她本來就是「為了這個」才會不惜減少攻堅部隊的機體數，也要把炮兵式樣機帶來。
隻是，覆蓋要塞的外牆麵板意外地堅固，光憑炮兵型「破壞神」的八八毫米霰彈破壞不了。雖然應該能穿過塔頂樓層上方的擋牆──用以抵擋大型炮彈的圓頂，但光靠這樣火力還不夠，所以──……
一旁以實瑪利與以斯帖的小聲交談傳進她的耳裏。
穿透。況且距離那麽近，有誤射友軍的風險。」
「靠『女武神』那麽薄的裝甲，恐怕就算沒誤射，四十公分榴彈也有點危險……那主炮以外怎麽樣？」
「您說破龍炮嗎？在這種距離下，這種風中？」
「……抱歉，更不可行。」
風……風！
蕾娜霍地抬起了頭。就算從外側有困難……
「艦長，我想請您提供幫助……請把『海洋之星』的主炮借給我。」
透過知覺同步聽完蕾娜的提案，接著換維克說話了。他讓「海鷗」用光學感應器將射擊子機型的射擊模式記錄下來，並將其顯示在「卡迪加」的全像視窗上。
「我這邊分析還需要一些數據。諾讚、克羅，抱歉了，請你們再撐一下。」
身為八六的他們，不會現在才開始對這點程度的無理要求產生反感。辛與尤德都當成理所當然，連回話都沒回，由蕾娜代替他們接著說：
『分析一結束就開始反擊，請將時機告訴我──辛、尤德。』
不用等她下令，擁有代號的第八十六區兩名戰場老手回得很快：
『……先對付旋轉機炮與射擊子機型，對吧。』
『我們會一麵以閃避為優先，一麵照這個方針做部署。』
即使如此，畢竟身處不知何時會有隱形彈幕與射擊轟炸來襲的極度緊張，加上一路上隨時注意著立足處爬到這裏，在無意識之中神經已累積了不少疲勞。
有人弄錯退路而中彈，有人忘了近在身邊的友機存在而發生衝撞，或是腳下踩空摔到樓下。戰死者與負傷脫隊的人數與時俱增，可蕾娜在「神槍」當中看著這一切，懊惱地咬牙切齒。
自己的職責是排除危害同袍或辛的敵機。同袍對裝備了狙擊炮的「神槍」所寄予的期待，正是鑽過這種網格，解決掉電磁加速炮型這種高價值目標──也是她為了在辛身邊持續戰鬥而磨練起來的技術。
明明應該是這樣的，可蕾娜卻到現在都無法將準星對準電磁加速炮型。
隻有心情越來越焦急。
看不見的射擊隻能用棘手形容。總計似乎有二十四門的旋轉機炮展開波狀攻擊；射擊子機型又從要塞外圍描繪出水平格子、從中央往全方位展開放射狀炮火、從塔頂樓層的整個底麵垂直開炮，或是隨機挑選一個方向斜角照射紅外線。
兩者數量都很多，射擊範圍又廣，迫使她必須專心閃避，辛也不免以警告為優先。敵機躲在鋼鐵橫梁組成的巢穴裏時，炮擊很難對準目標。他們無從反擊。
焦灼感幾乎要把五髒六腑燒焦。
我明明是大家的同胞。明明跟辛一樣──永遠都一樣是八六。
明明是戰鬥到底之人。
這點不會喪失。
此時她假裝忘記這樣告訴過她的人將在今天失去他們自身的驕傲。
企圖追趕西汀「獨眼巨人」的旋轉機炮──忽然停住動作，將準星切換到「神槍」身上。等到被那陰暗的炮口緊盯不放，可蕾娜才終於反應過來。