第七章 佐哈爾的傳信鴿
Realia大地女神傳說 作者：雪乃紗衣 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一
滴答、滴答……是時鍾的聲音。
身體如燃燒般地火燙，睡出一身汗的米蕾蒂亞不舒服地醒來。天色微亮，空氣澄淨，她感受到闊別好幾十個小時的世界開闊感。這裏有書籍、筆墨和淡淡的竹子香。風吹過後，葉子便發出沙沙的脈動聲。
燭台上並未點燃燭火，但或許是在黑暗中待久的緣故，其他感官變得異常敏銳。空氣、聲音、氣味、觸戚。熟悉的魔女家香味、枕邊的懷表，天花板上以金漆畫出的細致圖案微微發亮。把這一切串連起來之後——米蕾蒂亞心想「不會吧」。
（這是大叔父在朱蕾米亞宅邸裏的房間……？）
怎麽可能有這種事？之前還在地下水道迷宮中無止盡地走著，一醒來竟然躺在米爾傑利思的床上睡覺——
（該……該不會那一切全都是做夢吧？從、從哪部分開始是夢境啊——？）
她想跳起來，結果因為頭暈目眩又立刻倒回枕頭上。頭痛得要命，她不禁大口喘氣。
全身骨頭痛到像要散了一樣，加上不僅發著高燒，雙腳也硬邦邦的，不過做了一點動作就氣喘籲籲。嚴重的頭痛讓她的頭無法順利抬高……那並不是夢。
趕得及參加宰相會議了喔——黑暗中，如幻覺般的聲音落下——宰相會議。
米蕾蒂亞打了個哆嗦。現在這種狀態根本無法外出。她左顧右盼都沒有半個人。來人啊。她的心髒怦怦跳，數度嚐試起身都失敗了。來人啊。
「……雷納多。」
沙啞低喃著。吉伊、雷納多。不管這裏是不是宅邸都無所謂，來人啊。
「雷納多！」
米蕾蒂亞甚至想著「既然你不來，我就大聲求助，直到你來為止」，然而三秒後，義肢與肉身的腿和代替拐杖的劍就在地上發出乒乒乓乓的聲音，在走廊與走廊之間疾走，最後踢破了房門。
「——公主大人？」
雷納多在米爾傑利思房裏找到米蕾蒂亞時，還以為自己的腦袋終於完全壞掉了。畢竟，米蕾蒂亞消失之後，他除了在街頭展開地毯式搜尋，每次回到朱蕾米亞宅邸時也都會檢查每個房間——連儲藏室和餐具櫃的門都拉開來看——看得白胡管家都露出悲傷的表情了。他幾個小時前才做了一樣的事，當時這裏絕對沒有人。何況，那個能幹的管家不可能連米蕾蒂亞打開玄關門回家都沒發現，更加不可能瞞著雷納多。
在深夜，過了十二點的瞬間，雷納多腦袋裏的理智斷了線，忍不住搖起魔女宅邸中唯一的擺鍾，把它弄壞了。理由是連自己都覺得莫名其妙的「鍾聲響了十二下，公主大人卻一點也沒有要回來的意思」。所以，淩晨十二點那十二下成為絕響，魔女宅邸的擺鍾再也不會報時了。
他在大屋子裏四處走動，理智線又繼續斷了兩、三根。凱伊啦、法皇家啦、宰相什麽的，把這些人全都殺光好了，正當他這麽想時——
『雷納多！』
雷納多彷佛聽見公主求助的聲音。他甩掉依附在身上的魔鬼，腦內宛如大霧散去般回過神來。
米蕾蒂亞看起來淒慘無比，從頭頂到腳尖都是黑色的髒汙。雷納多走向正拚命試著從枕頭上起身的少女，緊緊抱住她。即使她的衣服怪得不知該從哪裏開始吐槽，頭發剪得出奇地短，她仍然是貨真價實的米蕾蒂亞。
「歡迎回來，公主大人。謝謝您呼喚我，不然我都不知道該怎麽辦了。」
因為腦袋變傻了，即使是這種時候，雷納多也無法說出什麽像樣的話。
雷納多臉上的表情比亡靈更像亡靈，米蕾蒂亞則像個死於三百年前的僵屍。隻見米蕾蒂亞僵屍搖搖晃晃地拜托亡靈雷納多說：
「雷納多，請快點去準備退燒藥、感冒藥、營養劑、鎮痛劑，還有金創藥。」
「看來頭腦有問題的，好像不隻有我呢。」
衝進來的白胡管家看到忽然出現在宅邸裏的米蕾蒂亞，驚訝到說不出話。再看到她那副淒慘的模樣，管家立刻振作精神，將宅邸裏所剩不多的傭人一一叫醒，接著發號施令，要他們端湯送藥，準備衣服餐點，換新的床單。這時時間是三更半夜，淩晨三點。
「看您這副樣子，即使再睡三天也不為過！」
「雷納多，拜托……我跟人約好了，所以才回來的。」
雷納多一臉退縮，他沉默不語，長出胡渣的臉上滿是悲傷。
「……公主大人，就算您去參加會議……也隻會絕望而已啊。」
「即使如此，大叔父仍然在帝都待了四年。就算絕望，我也要把該做的事情做完。」
「……您真的明白這代表什麽意思嗎？公主大人。」
此時的米蕾蒂亞並不明白，等她瞭解真正的意思時，已經是中午了。
雷納多粗魯地抓了抓頭，終於吐出一句「好吧」。
「公主大人叫我，就是希望我來幫您嘛。這點讓我非常高興，所以……」
剛進城就失蹤三十個小時，回來時不但打赤腳、剪短了頭發、換了一套不一樣的衣服，還遍體鱗傷。她把自己搞成這個樣子，卻才回家不到幾個小時又要去那個萬魔殿。
盡管如此，雷納多還是將到口的話全部用力吞回去。米蕾蒂亞心想，如果是我早就忍不住了。各種情感湧上喉頭，卻無法化為言語。不管說什麽都不夠。米蕾蒂亞伸出手，抱緊雷納多。她頭上傳來驚訝的氣息。一會兒之後，雷納多伸出僅存的那隻手，輕輕撫摸米蕾蒂亞的頭。那隻布滿傷痕的手，又大又溫暖，就像雷納多本人一樣。
雷納多的臉頰抵著米蕾蒂亞的太陽穴。胡渣感覺刺刺的。米蕾蒂亞輕輕摩挲他的臉頰，代替道歉。
等洗好澡、換上乾淨的衣服，傷口也都包紮好之後，米蕾蒂亞便輪番將湯藥與藥膳粥倒入胃裏，好不容易才從僵屍變回人類。
接著她開始昏睡，再度被雷納多搖醒時，已經是上午十點了。
或許是吃過些許藥物和食物才入睡的緣故，她醒來時身體總算不再那麽疲軟無力，頭腦思緒也清晰許多。盡管還有一點頭痛，肌肉酸痛、擦傷、跌打損傷，全身都發出抗議，不過還不到無法忍耐的程度。
她起床後還在發呆，雷納多便將一麵小鏡子架在床邊，拿了把剪刀開始將米蕾蒂亞割短的頭發修齊。喀嚓、喀嚓……
鏡子另一頭的雷納多依然掛著一張亡靈般的臉，緊抿的嘴角下垂。
「……公主大人，您頭發的顏色都掉了，要直接這樣過去嗎？」
深咖啡色的染料在水道裏被衝得一乾二淨，頭發完全恢複為原本的銀白色。米蕾蒂亞剛醒來還半夢半醒的腦袋，一時之間想不起來當初為何要染頭發。對了，是為了盡可能減少被狙擊的機會，結果一點意義也沒有。算了。
「嗯……這樣就好……重染太麻煩，而且也沒時間了。隨便啦。」
「公主大人……您還真是自暴自棄耶！」
米蕾蒂亞望著鏡中的自己。毫無隱藏，就像是自己的一切突然全部在正確的地方歸位。這就是自己。
她深吸一口氣。就以原原本本的自己去見亞奇吧。
最後，雷納多將修好的短發仔細地梳整齊。
米蕾蒂亞將紙扇和紙筆文具塞進懷裏，套上靴子。這是幾天來的第三雙了。欠行腳商人吉亞的賒款又多了一筆。吉伊的錢包裏沒錢了，得想個辦法賴帳才行。不對，錯了，是想辦法還清。嗯……這麽說來，錢包的主人吉伊一直不見人影，到底跑到哪裏去了……這個疑問瞬間閃過腦海。不過，現在與其擔心他，還不如先想辦法撐過幾小時後自己將麵臨的未來吧。
米蕾蒂亞離開宅邸，最後又擁抱了一次雷納多。
「我出發了。」
雷納多並沒有回應那個擁抱。他想說些什麽，腦袋卻一片空白。隻能目送米蕾蒂亞從胸前離開，然後坐上馬車。
銀白色的頭發與藤紫色的眼睛。任誰都會拿她與奧蓮蒂亞相比，而後大失所望。她身邊連一個支持者都沒有，明知自己遠不如奧蓮蒂亞，仍大大方方地展現『魔女』的姿態，以她最大的努力向前走。她是雷納多喜歡的公主大人。
公主大人說「不抱持什麽希望」。可是，雷納多知道那不是真的。
即使雙眸蒙上陰霾，她依舊擁有永不放棄的縹緲希望之光，就這麽乘著馬車離去。
φφφ
——準時抵達城裏的米蕾蒂亞，再次跟著賽希爾的侍從長，沿著寬敞的天空回廊，踩著規律的腳步聲往前走。噠、噠……
不久，她忽然感覺後頸寒毛直立。噠……
夜色的氣息。米蕾蒂亞緩緩抬起頭來。
以綠色和白色為基本色調的僧服，繡著密密金銀絲線的刺繡，是樞機的正式聖袍。
有如藍寶石的雙眼，瓷白的肌膚。一頭醒目的金發，用與眼睛相同的藍色絹帶鬆鬆地係著。隻有影子又黑又長，無聲地拖在身後。
對方手中沒有笏板，頭上也沒有戴聖帽。他肯定知道比起那些物品，自己閃亮的金發更能襯托他的美貌，引發神性。
——『法皇的代理人』。
他獨自佇立在樓梯前，對前來的米蕾蒂亞微微一笑。
彷佛全世界隻有他毫不懷疑米蕾蒂亞一定能準時趕上似的。
兩人的視線相接，激蕩出火花。
——從葛蘭瑟力亞戰役至今，已經四年了。
米蕾蒂亞藤紫色的眼眸徹底冰冷，麵對那足以魅惑眾生、毀滅一切的微笑，也沒有絲毫動搖。相反的，愈是接近他，米蕾蒂亞的臉上愈是麵無表情。凝視著這樣的她，對方反而顯得頗為愉悅，唯獨對那頭短發不解地歪了歪頭。不過，頭發長短與否，對他而言並不重要。
金發的樞機，對侍從長做了一個要他先行前往議場的手勢，再優雅地對米蕾蒂亞伸出蒼白的手。那副姿態，彷佛在晚宴中邀舞。
「我等你很久了，我們走吧。我和你，這是最後了。」
有趣的一句話。彷佛世界上最後隻剩下他們兩人。
米蕾蒂亞隻對那隻高雅蒼白的手投以一瞥，接著便完全視若無睹。
「不需要。我早已決定透過戰爭奪取想從你身上得到的一切。」
「你想要什麽？」
「你的命。」
金發樞機凝視米蕾蒂亞好一陣子之後，揮了揮伸出的手說：
「賭上你的一切，出手吧。」
米蕾蒂亞背向亞奇。
裙襬飛揚，她拾級而上。
背後的亞奇隨即優美而無聲地跟上。
一旁的衛兵、行政官員、聖僧與侍女們，目光全都深深受亞奇所吸引，紛紛低頭行禮。感覺光是待在他身邊就會忍不住起雞皮疙瘩，心神蕩漾，全副神經都如磁鐵般地被亞奇吸了過去。
向來深思熟慮的帝國宰相賽希爾，竟如此輕易笞應讓這位下級樞機參加宰相會議。
米蕾蒂亞的雙眸染上一層憤怒的色彩。她用力踩在階梯上，像是一一回擊死神的鐮刀似的，冷漠而淡定地拾級而上。一次都沒有回頭，也不曾停下腳步。
米蕾蒂亞在心中發誓，就算成為全城最後一個反抗亞奇的人，也絕不屈服。
就這樣，終於抵達階梯頂端。門前的腳步聲隻有兩個人份。
隻有米蕾蒂亞和亞奇兩個人。
如果這是最後一場戰鬥，她將回頭朝亞奇的頸項揮舞鐮刀巨大的刀刃吧。
米蕾蒂亞回過頭，亞奇的微笑近在眼前。站在兩級階梯下的他，視線和自己差不多高。
亞奇輕巧地往上踏兩階，站在她的身邊。簡直就像兩人即將聯手，闖入死神設下的藍色晚宴。米蕾蒂亞冷淡且麵無表情，亞奇則是一副樂在其中的模樣，兩人凝視著對方。
大門緩緩打開。
就在此時—
傳來另外一道腳步聲。
聲音是從剛才走上來的階梯下方傳來的。
伴隨著沙沙的鎖鏈聲。
米蕾蒂亞往階梯下望去。
站在最底下一級階梯垂著頭的人抬起了頭。
那個人戴著眼睛和嘴巴都因微笑而扭曲、臉頰上卻掛著一滴淚珠的小醜麵具。
他身穿從頭蓋到小腿肚的囚衣，雙手戴著鞣革手套。鬆垮垮的手套沾滿烏漆抹黑的汙漬，看不出原本的顏色。罪人用的斷頭台形木枷掛在他的雙手上，而他的腳下則穿著粗糙的木鞋，兩腳之間係著鐵腳鐐。
四周靜得連針掉在水上的聲音都聽得見，但卻沒有一個人驚慌失措。
遠方傳來幾隻鴿子飛上晴空的聲音。
《皇帝啊，汝不可自席上站起，不可別開視線……他正是汝等之帝國所在，正是我的子民，也是鏡中的另一個自己……》
麵前是以拘束罪人的枷鎖束縛四肢，穿著粗糙木鞋，戴著詭異的小醜麵具，在黑暗中徘徊生活的人。他是底層的投票者，皇帝的具現者……
米蕾蒂亞下意識地步下幾級階梯。
『小醜』的身體倏然抖了一下。
米蕾蒂亞身後的大門打開，士兵們一擁而上。他們越過米蕾蒂亞，站在『小醜』麵前阻擋他的去路，將手中的長槍交錯高舉。
米蕾蒂亞高聲說道：
「住手，他什麽都沒做！」
米蕾蒂亞正想衝下階梯，前往『小醜』身邊，卻被亞奇抓住手臂製止。他的藍色眼眸冷然睥睨階梯下方。
『小醜』與亞奇的視線短暫交會。
最後從大門裏出來的是黑衣宰相賽希爾，她開口：
「是因為您試圖靠近他啊，小魔女殿下。我們不會傷害他的，除了皇帝陛下以外，任何人都不許接近他。請您離開他身邊。」
賽希爾一如往常的聲音，打破當下凍結的空氣。周遭開始像捅了蜂窩般產生一陣騷動，到處有人發出恐懼的尖叫。
這時，賽希爾的目光，朝一直安安分分待在階梯下方等待的麵具小醜望去。保護了失蹤的米蕾蒂亞，將她平安無事送回來就算了……沒想到少年甚至不惜以這副模樣現身。
——睽違數十年的『來訪』。
『小醜』。『坐上第六個席次的人』。皇帝，以及所有擁有投票權的人若不更專注傾聽底層的聲音，並反應在執政上是不行的……
帝國宰相賽希爾將黑衣下襬一撩，走向樓梯下方的『小醜』。她優雅地對他低頭行以一禮，將並攏的手指放在心髒位置，深深彎下右膝，跪在柔軟的地毯上。
在場所有人都安靜下來。
能讓黑衣宰相行此至高無上禮的對象，隻有一個人，那就是帝國皇帝。
「『小醜』——坐上第六個席次的人，代表帝國所有無罪與罪孽深重的人啊。傾聽無聲者的聲音，成為他們的眼睛與耳朵，投下最後一票的您。我是現任帝國宰相賽希爾·菈菈·瑟儂，在此代替皇帝向您行禮致意。透過這遵循古儀的最敬禮，在此迎接您的到來。歡迎您，請秉持公正女神的天秤前往帝國議會吧。屬於您的席次永遠在這裏。」
『小醜』頓了一下，微微低下頭。
他直接從交錯不動的長槍下方鑽過。能夠辦得到這件事，足見他的身材有多矮小，甚至比米蕾蒂亞還嬌小。他輕輕踏上一級階梯，再一級……再踏上一級。
『小醜』拖著衣襬下宛如尾巴的長長鎖鏈，他低著頭，一階一階往上爬，堅決不抬
起頭，速度慢得教人忍不住想去牽他。
賽希爾對米蕾蒂亞投以焦躁的視線，催促她的行動。亞奇的手緊抓住她的手臂不放，像一副纖細的枷鎖。
米蕾蒂亞朝議場轉身，最後再次看了小醜一眼。
鏘啷……
……和在這個城裏初次聽見的幻影枷鎖發出的，是一樣的聲音。
大門後方是由座位圍成的磨泥缽狀大議場，今天空無一人。不過，下次舉行皇帝遴選時，這裏將會擠滿了人吧。
大議場後方可通往一個位置較高，方便處理實務的小會議間。凱伊和法皇佛羅連斯已經坐在裏麵等了。另外，還有一個人也在那裏。
米蕾蒂亞仰望著該處。
小會議間的最後方是皇帝專用的寶座。
皇帝尤狄亞斯坐在那裏，傭懶地托著臉頰，打量米蕾蒂亞。
他的那雙長腿優雅地交叉，有如雕像般動也不動，即使與米蕾蒂亞視線交會也完全沒有反應。臉頰甚至不曾抽動一下。從那雙疲倦至極，說不上是空洞還是黑暗的虛無藍色眼眸中，讀不出任何情感。
甚至看不出他隻是呆呆地注視著，還是正在思考些什麽。
短暫的視線交會後，米蕾蒂亞對皇帝點頭致意，再到自己的位置坐下。
亞奇隔著桌子，在她正對麵的位置坐下，賽希爾也跟著入座。最後進來的『小醜』，輕輕地在一張四隻椅腳綁著鎖鏈的白木椅坐下。
米蕾蒂亞發現，那張『小醜之椅』，是唯一一個能正麵麵對皇帝寶座的位置。
——汝不可別開視線……
麵對小醜突如其然的來訪，凱伊和法皇露出驚訝的表情，但什麽都沒說。
「——首先，小魔女殿下。恭喜您平安出席。」
賽希爾啜飲著咖啡，淡淡地說道。法皇露出一臉不愉快到了極點的表情，用湯匙攪拌著熱牛奶。
「哼，賽希爾，你這句話是在諷刺我嗎！」
「並沒有。我指的是她長途跋涉抵達帝都那件事啊。還是說，您真的對她有什麽企圖嗎？法皇猊下。」
「沒有。隻是看到她還敢厚著臉皮跑來出席宰相會議，覺得有點火大罷了。」
每個人的座位上都放著飲料，但米蕾蒂亞什麽也沒點。而安靜坐在一旁的『小醜』雙手戴著枷鎖，也沒辦法喝水。
縱使他不在意這件事，米蕾蒂亞卻無法不在意。她對侍從表示不需要飲料時，低著頭的『小醜』似乎朝她這邊看了一眼。
桌麵上，每個人麵前都有一堆像小山般高的文件。法皇的那份大概被亞奇拿去閱讀，所以隻有他麵前空蕩蕩的，隻放著一個牛奶杯。
賽希爾一手拿著鵝毛筆，將幾張文件拉到手邊。
佛羅連斯絮絮叨叨著他的不滿與抱怨，不過，每個人都對他視若無睹。就連身旁的亞奇也一樣。
「對了，聽說外交官奧蓮蒂亞托你在宰相會議上傳話，請說吧。」
米蕾蒂亞收緊下巴，點點頭。
她努力保持著淡然的表情和聲音開口：
「……那麽，我在此宣讀外交官奧蓮蒂亞的訊息。為期五年的停戰協定，將於明年七月結束。截至目前為止，王朝皇帝亞琉加完全沒有延長停戰協定的意願……也不用期待談判延長的可能性。」
低著頭的『小醜』，匆然抬起戴麵具的臉。
「此外，一旦開戰——我國十之八九沒有勝算。這個國家將會吞下敗仗。」
皇帝尤狄亞斯那雙暗藍色的眼眸，這時才第一次轉動。
事先看過奧蓮蒂亞書信的賽希爾與凱伊沉默不語。
隻有佛羅連斯拍桌咆哮：
「她說會輸？開什麽玩笑。隻要將亞琉加最後一個兒子殺掉，不就穩贏了嗎？對那個魔女而言，這種事隻不過像用小指壓扁對方一樣簡單吧！反正這番話隻是那個臭魔女用來威脅我們，試圖延長停戰的奸計。」
反正上戰場的又不是法皇家——打著這個主意的他，火冒三丈地愈罵愈起勁。
「給我聽好了！是哪個家族或哪個家夥胡說八道要停戰的啊？這些無能的家夥。四年前，我國的國土雖然被大幅侵略，但對方也死了不少王朝王子啊。隻要殺死剩下的那個十七歲小鬼，亞琉加也會安分一陣子才對。這將是一場為葛蘭瑟力亞戰役展開複仇的戰爭，怎能不以牙還牙、以眼還眼呢？被人打不還手，有損國家威嚴！」
米蕾蒂亞默默看著佛羅連斯，亞奇指責般地小聲說道：
「……法皇。」
「被人攻到葛蘭瑟力亞不說，那些淪陷的要塞和城池至今仍在王朝占領之下。不但不設法取回領土，竟然還沒開打就說會輸？姑且不論傭兵，你知道死了那麽多的正規軍，會減少多少稅收和進貢嗎？更別說為那些白白送死的士兵，用掉國庫裏多少稅金，真是賠了夫人又折兵。」
米蕾蒂亞覺得全身血液倒流，氣得說不出話來。
「王朝皇帝亞琉加已經很久沒上戰場。過去的他確實很恐怖……他恩、恩將仇報，說什麽要報複，不但殺進帝都還闖入這座城，但那隻是他僥幸罷了。反正他現在一定耽溺於酒色，成了個笨重的胖子，不過是王位上的裝飾品啦。對吧，尤狄——」
「皇兄，您再說下去，會成為一具屍體喔。」
一道犀利冰冷的聲音傳來。表麵上看來，他依然傭懶地托著下巴，乍看之下表情毫無變化。事實上，那雙暗藍色的眼眸此時正閃著可怕的冷酷光芒。
「這是無能的你，在葛蘭瑟力亞戰役時無法求得神明保佑所付出的代價……光靠法皇一個人的首級，超度不了那些士兵……」
佛羅連斯眼神一沉，黑色的怒火在眼裏熊熊燃燒。
長年的征戰與死亡，造成法皇家的勢力逐漸深入人心，成為人們心靈的依靠，在貴族與帝國官員之間生根、滲透。如今，法皇家的勢力範圍與影響力，已如蜘蛛網般牢牢遍布整個帝國。這裏並非隻有參與會議的七人，還有負責寫下議事錄的書記宮和侍從們，在他們眼中，受到孤立的不是佛羅連斯，而是皇帝。
羅傑樞機——亞奇——臉上浮現淡淡笑容，又隨即消失。
即使受到周遭毫不掩飾的冷眼相待，皇帝連眉頭都不曾皺一下。
「……魔女家的公主，繼續說下去……還有，給她一杯水。」
米蕾蒂亞微微顫抖。
賽希爾不允許我帶刀是對的。
——真想殺死他。如果這雙手上有劍，我一定——狂亂的情感蒙蔽了雙眼，她忍不住想哭。這裏的一切都令人絕望得悶悶不樂。
真想從座位上起身，永遠離開這裏。離開這個房間，這座城，這個帝都。回到葛蘭瑟力亞，回到大叔父與大姑母的身邊。
鏘啷……鎖鏈的聲音令米蕾蒂亞回過神來，她用力咬緊嘴唇。
（還不行。）
——我不會永遠留在這座城裏。我一定會離開，但不是現在。
凱伊也沒有向她伸出援手。在眾人的注視之下，米蕾蒂亞伸出顫抖的手，拿起杯子喝了兩口水。她慢慢憶起該怎麽呼吸，硬是吞下喉頭凝稠的黑色怒意——佛羅連斯是該死，但造成葛蘭瑟力亞戰役的不是他。米蕾蒂亞望向亞奇，他竟然在笑。
她的頭腦逐漸恢複冷靜，像把所有的情感收入箱底般封了起來。等她放好杯子、抬起頭時，賽希爾和凱伊都想起昔日的奧蓮蒂亞。
米蕾蒂亞開口，說話的聲音還有些沙啞，不過語氣已沉穩許多。
「……現狀是，即使開戰，也隻有不到三成的勝算。這是大姑母的看法，我國與王朝之間，甚至稱不上勢均力敵。」
佛羅連斯
驚愕地張大嘴，麵紅耳赤地說道：
「不到三成？胡說八道！對方已經死了九名主導戰役的王子了耶！」
「……死的隻是那九名王子，和他們各自的輔佐家族而已。」
「你竟然說『而已』！什麽叫而已！那不是幾乎全軍覆沒了嗎？」
「不對。亞琉加王朝的王子領地，全部加起來的上限不得超過國家領土的五分之二。而其他五分之三的領土——超過半數掌握在那些沒有參加那場葛蘭瑟力亞戰役，王子軍隊以外的老臣名將、直係家臣和有能官員手中。」
佛羅連斯想反駁，卻張口結舌說不出話來，隻能保持沉默。
「此外，王朝王子之間除了爭奪王位外，彼此的輔佐家族為了擴大派係門閥，在朝廷上引發政治鬥爭、對立、爭功諉過……進行著永無止息的兄弟鬥爭。每位王子固然勇猛善戰，但在戰場上，多數時候卻為了彼此競爭，與其說是攜手合作，不如說是互相利用。」
兄弟間的鬥爭心，有時雖能帶來勝利的戰果，但同時也造成王朝分裂的危機。
「……過去日日沉溺於派閥之爭，引發內鬥與分裂火種的，正是那九位王朝王子。然而，他們和他們的輔佐勢力，已經全部隨著葛蘭瑟力亞之役消失了。」
在法皇家的派係鬥爭中勝出的佛羅連斯很清楚那代表什麽，因此更加沉默。
凱伊靠上椅背，望著自己的異母兄長佛羅連斯。
「……沒錯，正是如此。執著於派係鬥爭的王子們全數死亡。連帶地，白白消耗國力的內鬥和分裂問題也跟著一並解決。而且，這還不是內部肅清，不會在王朝內留下疙瘩……對王朝而言，簡直就是將燙手山芋整顆丟進垃圾簍，清得一乾二淨，你不認為嗎？」
「凱伊……你、你想說什麽！說啊……」
「我想說的是，乍看之下『兩敗俱傷』的葛蘭瑟力亞戰役，結束之後回頭去看，簡直就像有人特意寫下，對王朝而言極為有利的一套漂亮劇本。」
賽希爾也點頭表示同意。不過，從結果看來，如果那真的是某人設下的圈套……隻能說那個人真是可怕的鬼才。
「別說這種傻話了！」
佛羅連斯憤慨激昂，張開雙手用力拍桌吼道：
「你也親眼看到了吧，凱伊。那——葛蘭瑟力亞那可怕的屍體山，還有戰場上的慘狀。你竟然說那是出自某人的計謀？要真如此，想出這種慘無人道計謀的人，已經稱不上是人類了！對我們而言，亞琉加軍隊固然死不足惜，但回到國內他們也一樣是一般人吧。我實在不敢相信，你們會用『一套漂亮劇本』來解釋這件事，難以原諒！」
米蕾蒂亞白皙的臉龐出現些微動靜。隻有此時——盡管不認同佛羅連斯這個人——也認同他的這股憤怒。他先前的言行永遠不值得原諒，但他剛才的行為，確實令人瞬間鬆了口氣。
法皇確實知道四年前的葛蘭瑟力亞是什麽狀況。雖然以豪華的排場出現，但他的確在屍體尚未處理完之前抵達葛蘭瑟力亞，憑吊死者，為這令人感到無限哀戚的光景暈厥，失聲哭喊，四處奔走。盡管仍是滿嘴對稅金的不滿和憤怒，不過即使隨行的高階聖職人員全部逃回帝都，他還是留到最後。從早到晚舉辦葬禮，吊唁、講道，同時不忘將少得可憐的布施金錢收入懷中。他披著那身絢爛的法袍在傾圮的城裏行走，就算遇到強盜也頑強抵抗，不願脫下那身衣物。在旁人眼中，遠在三個街角前轉彎處就能認出的佛羅連斯活像個大傻瓜。然而，對城裏的人們而言，「隻要法皇猊下留在這裏就能感到安心與救贖」。他就這樣神秘地成為城裏的人氣吉祥物。
「不過啊，小魔女。說了那麽多，我可是很清楚喔。當時的確死了很多人，舉辦了許多葬禮，可是隻要聚集起來，兵力還是不小的。葛蘭瑟力亞軍雖然被殲滅，但我們還有南方軍和黑蹄、赤枝騎士軍團各支軍隊啊，也別忘了僧兵們。」
隨侍一旁的騎士們，瞬間散發緊張的氣息。
米蕾蒂亞低下頭。近衛黑蹄、赤枝等精銳部隊的存在當然是事實，但是，佛羅連斯口中的多數「兵力」卻是——
「……幾乎不曾上過戰場的士兵將領。以這個定義來說，不可否認，是還有兵力沒錯。」
「他們都經過嚴格的訓練！朱蕾米亞家不也還有奧蓮蒂亞、席格林迪，以及他的孫子芬·李爾嗎？為什麽要特地將米爾傑利思召回前線，應該還有其他人……反正總還有別人吧！」
「沒有了。一
米蕾蒂亞輕聲嘀咕，從眼角餘光瞥見凱伊抓頭的樣子。
「這就是為什麽……這次連大叔父米爾傑利思都會被召回戰場。」
奧蓮蒂亞沒有結婚，米爾傑利思是萬一她不幸戰死時的繼承人。奧蓮蒂亞親自指名旁係的米爾傑利思為魔女家下一任當家，並認他為乾弟，將他接到朱蕾米亞家，那已經是數十年前的事了。一直為此保留實力的米爾傑利思，終於也將正式被徵召上戰場。
「朱蕾米亞家幾乎失去了所有將帥，隻剩寥寥數人……」
宿敵魔女家若是絕後，對法皇家和佛羅連斯而言都是求之不得，他應該暗自偷笑且慶幸才是。然而，這時的佛羅連斯卻瞠目結舌，像個傻瓜一樣地詢問：
「……那麽，誰來保護這個國家？」
米蕾蒂亞一心隻想狂毆那張臉。
……誰來？誰來。誰來！
『……去了……也隻有絕望而已。』
『這代表什麽意思，您真的明白嗎？公主大人。』
她本來以為，世界和心都在四年前瓦解離去了。
沙沙……耳邊又傳來鎖鏈的聲音。『小醜』低著頭，悄悄窺看自己。
傾聽無聲者的聲音，走在黑暗底層，成為人們的眼睛與耳朵……你也聽見我的聲音了嗎？米蕾蒂亞稍微獲得慰藉，做了個深呼吸。
「這就是為何大姑母說隻有三成勝算。我們現在擁有的，多半是從軍經驗不多——甚至一次都沒上過戰場的士兵。如此一來，將無法戰勝經驗豐富的王朝將軍和軍師。」
隨侍在旁的騎士與士兵們忿忿不平，反而是佛羅連斯無話可說。
因為他的父皇瓦倫狄米亞斯的關係，皇子時代的他，也曾被毫不留情地丟上戰場。無論是否擅長武藝，初次上戰場的生死往往由命運左右。而大多數人的運氣都不好。最糟糕的是初次上戰場就被任命為將軍，這才是最大的災難。佛羅連斯就曾跟隨這樣的皇兄上陣，結果除了他之外，所有人都死光了。從此之後，他便下定決心，即使奉命帶軍上陣，他上戰場的第一件事就是跟士兵一起逃跑。一直以來，他也真的徹底執行。
的確，和毫不留情地將各家皇子公主一一丟上戰場的父皇時代不同，現在的帝國軍除了少數例外，幾乎隻能依賴將才輩出的魔女家。
相對的，尚武的亞琉加王朝士兵則是為了爭奪戰功而競相上戰場，將兵們應該早已累積足夠的實戰經驗。
直到此時，佛羅連斯才真正體會所謂「不到三成」的勝率，並非隨口胡詻的數字。
「好、好吧……那或許可以等個幾年，時機成熟了再開戰。站在法皇家的立場雖然很火大，但確實很難立刻做出決斷，還是經過審慎討論之後——」
佛羅連斯說到一半，便察覺異母皇弟凱伊空虛的眼神，趕緊閉上嘴巴。
「……我說皇兄啊，亞琉加王朝哪有可能放棄這個絕佳機會，好心地讓我們『等個幾年』?我們這邊庭院被踐踏得亂七八糟，對方卻是無論城鎮或農田都毫發無傷，這四年來儲備國力、兵糧，士兵也經過充分的休養生息。米亞一開始不是說了嗎？王朝皇帝亞琉加根本就沒有延長停戰協定
的意思。」
「…………」
賽希爾用力握緊已經空了的咖啡杯。
「……外交官奧蓮蒂亞這幾年來不斷在台麵下探詢休戰的條件，但對方給的永遠是同一個答案。他要『皇帝尤狄亞斯的人頭，以及帝國所有領土』。」
「——門都沒有！」
皇帝尤狄亞斯本人似笑非笑，帶著一抹嘲弄的意味。那種笑法，和亞奇很像。看到他的表情，米蕾蒂亞感到受挫，總覺得大概知道接下來會發生什麽事了。那是絕不退讓的微笑。可是——
「……站在對方的立場想，現在是最有利的時候。戰爭高手——亞琉加皇帝，和他的丞相辛·洛克席耶絕對不會放過這個好機會。七月停戰協定到期之後，對方無論何時攻打過來都不奇怪。不管那會是什麽時候，接下來發生的戰爭將左右國家的未來……他們會投入前所未有的最大軍力，前來消滅我們的國家——這是大姑母的預測。」
佛羅連斯望著米蕾蒂亞，再看看凱伊。他們將前來消滅我們的國家？
「這麽一來，萬……萬一戰敗，帝國會變成怎樣？」
凱伊抓了抓頭，沒有回答。若是問賽希爾，她或許會很樂意回答，但佛羅連斯一點也不想問她。
「……關於這件事，大姑母也請我帶話給皇帝陛下。」
尤狄亞斯轉動玻璃珠般的眼睛，由上往下地注視著米蕾蒂亞。
「我聽，你說吧。」
「請尤狄亞斯皇帝陛下退位，將皇位禪讓給奧蓮蒂亞，如此一來，或許還有可能和對方針對停戰事宜進行談判。隻要您退位，亞琉加皇帝提出的條件之一——『皇帝尤狄亞斯的人頭』就不存在了。」
侍從們屏氣凝神，在緊張的氣氛中，隻有尤狄亞斯彷佛什麽感覺都沒有。
那雙藍眼睛湛藍得宛如萬裏晴空，但米蕾蒂亞說的話，卻像消失在無底深淵一樣，被他的雙眼給吞沒。米蕾蒂亞感覺連自己都要被吞沒了，因而雙腳發抖。自己說的話，彷佛早就被皇帝猜透。不管她說什麽，話語隻是空虛地消失在那雙藍眼之中。連大姑母都無法改變皇帝的意誌，自己又怎麽有可能改變？不過，這是最後的希望了——請一定要……
米蕾蒂亞曾經對雷納多說「不抱持什麽希望」。不過，那是騙人的。
請一定要……
「隻要帝國皇帝易主，對方也可能對『帝國所有領土』這個項目做出讓步。不，當奧蓮蒂亞即位成為女皇時，她就會賭上自己的一切去促成這一點。另外，隻要與王朝談判結果順利，奧蓮蒂亞也會像陛下一樣主動退位，將皇位還給兄王家的人。以上，是她請我帶給您的話。」
除了皇帝之外，聽到這段話的人都有所觸動。
「原來如此……隻在談判期間即位的女皇啊。」
就連佛羅連斯——當然得附加幾個條件——都不再堅持。如果隻在這段國事不易掌控的非常時期，將責任推給奧蓮蒂亞，等事過境遷之後再由兄王家取回皇位，這無疑是件好事。盡管法皇家和魔女家一樣想逼尤狄亞斯退位，但年僅十二、三歲的拉姆劄皇子絕對無法應付亞琉加皇帝。這兩個問題，在奧蓮蒂亞提出的方案中都完美地解決了。
「……法皇家也認為或許可以考慮看看……再說，要是那個魔女當上女皇……亞琉加說不定真的肯給一些緩衝時間……」
「——那麽，請你回去轉告奧蓮蒂亞，我退位時……」
皇帝的聲音盡管輕柔卻很冷淡。光聽語氣，就令米蕾蒂亞感到絕望。
「隻會是我死的時候。除此之外不可能。」
原本像透入一絲陽光，正要溫暖起來的空氣，再次瞬間凍結。
尤狄亞斯露出微笑——絲毫感受不到溫度的微笑——斬釘截鐵地說道。
已經反覆說了幾十年的話，如今依然堅定不移。
「隻有奧蓮蒂亞，我絕對不會讓給她皇位。」
米蕾蒂亞不明白，一點也不明白。她手撐著桌麵站起來。
「陛下，求求您——請您做出英明的判斷吧——這是最後的希望了。」
「帝國本來就不需要延長停戰期。我提出的談判條件是『亞琉加從我手中奪去的東西，要原封不動地歸還』。除此之外，沒什麽好說的。」
「但您是要對方小至一個要塞都得無償歸還——」
尤狄亞斯以優雅的姿態歪著頭，那姿勢既不代表肯定也不代表否定。
「……正如亞琉加一步都不肯退讓，我也絲毫沒有讓步的意思。」
這樣到底誰能得救？
然而，桌邊沒有一個人開口，也沒有人提出反駁。佛羅連斯萬念俱灰地用手撐著臉頰，大口喝著涼掉的牛奶。凱伊說得沒錯.這裏就像老鼠的玩具一樣，不管怎麽跑，永遠都隻能在同一個地方喀啦喀啦轉動。
米蕾蒂亞感受到亞奇的視線。看到自己原地空轉的樣子，他說不定覺得好笑。不管做什麽都是白費工夫。
米蕾蒂亞蜷縮起擺在桌上的手。
「……大姑母也交代，如果聽到的是這樣的回答，就讓我轉告陛下最後一段話。之後我會將有她親筆簽名的信件交給您，在此先以口頭報告，內容一字不差。」
「最後」兩字，讓尤狄亞斯初次挑了挑眉。
「『尤狄亞斯，這真的是最後了。看來，你果然至死都不願意將皇位讓給我——既然如此，今天，我也將第一次完全聽從你。
從這封信的簽署日期開始，我奧蓮蒂亞·狄斯·維賈列西亞·朱蕾米亞，正式放棄一切皇位繼承權』。」
佛羅連斯精神一振。
「『等你死後再當皇帝就太遲了。沒有時間了，能做的事有限。賽希爾、凱伊、佛羅連斯，我想，我再也不會有回到那張桌邊的一天了吧。』」
賽希爾和凱伊臉上各自浮現不同的表情，或者變得麵無表情。
「『不過，即使放棄皇位繼承權，也不代表我認同法皇家的專橫霸道。我希望僧侶們別再插手政事，也堅決否認法皇家擁有成為皇帝的權力。更不承認由法皇家支持的皇子當上下任皇帝。』」
原本得意竊笑的佛羅連斯，一張臉逐漸漲紅。
「『站在魔女家的立場，無法認同不透過選舉，就由法皇家輔佐的拉姆劄皇子世襲皇位。在場所有人應該都知道了吧，我將推出與其抗衡的候選人，魔女朱蕾米亞家將正式成為尤狄亞斯「另一位皇子」的輔佐家族，推舉他成為皇太子候選人。皇帝遴選的日期，尤狄亞斯應該已經決定好了。』」
尚未獲知此事的侍從與書記官麵麵相覷，驚呼失聲。
佛羅連斯嘖了一聲。早知道就該禁止七人之外的其他人進入議場，這下，消息幾個小時後就會钜細靡遺地傳遍城裏的每個角落。
「『主戰派法皇家，或是主和派魔女家。戰爭將持續，還是將結束？請將這次的皇帝遴選視為決定下個世代命運的一場選舉。就算到了那個時代，魔女朱蕾米亞家已沒有半個人存活，這個結果也會留下來，由別的人傳承下去吧。我將遵從現任皇帝尤狄亞斯的旨意，迎向最後的戰場。這次，就算有尤狄亞斯的命令，我也不會回去了——以上就是我要說的話，祝各位安好。』」
眾人眼中彷佛看見魔女奧蓮蒂亞優雅的身影，一手持劍，鮮豔的禮服裙襬飛揚，微笑著揚長而去。
全部說完之後，米蕾蒂亞抬起頭，正好對上尤狄亞斯藍色的眼眸。他的眼神不再空洞，但看的也不是米蕾蒂亞。他看起來，就像是正凝視著不在這裏——也永遠不會再出現在這裏的——另一個魔女。
尤狄亞斯一度閉上眼睛，等他再度睜開時，又恢複為原先那雙空洞無神
的眼眸了。他托著臉頰，語氣慵懶無力：
「那麽，我在此宣布下任皇帝遴選的日期——明年六月十五日，舉行大宰相會議，在會議上請各位投票給各自支持的皇子。」
「尤狄亞斯！你在說什麽蠢話。什麽『另一個皇子』，他有受過教育嗎——」
「差不多從五年前起，已經讓賽希爾和凱伊對他進行帝王教育了。基本能力與拉姆劄相去不遠，年齡同樣是十二歲，就快十三了吧……」
「五年？什、什麽，凱伊——」
凱伊露出苦笑，點頭承認。賽希爾就不用說了，隻要是尤狄亞斯的命令，凱伊都會言聽計從。身旁的金發樞機悄聲說道：
「……您讓皇帝陛下對您太過警戒了，猊下。」
佛羅連斯咬牙切齒。他說得沒錯。自以為有拉姆劄在就可高枕無憂，這幾年來，自己將尤狄亞斯逼得太緊了。
「原本按照道理，應該由我先指定繼承人再進行皇帝遴選，不過我不希望我的指定改變選舉結果。因此，這次我決定不公開指定。」
這是奇妙的一瞬間。桌麵上眾人的視線紛紛交錯，有人驚訝，有人質疑，有人擔心，有人心中自有打算。眾人彼此打探，揣測著，空氣中彌漫著緊張的氣氛。這次皇帝遴選沒有皇帝指定的繼承人。
盡管與法皇家反目成仇，皇帝的威信已不如過去，但尤狄亞斯仍是眾人見了皆得下跪的皇帝。有了他的指定，票一定會集中到那個人選身上。可是，他卻不公開自己支持的是魔女家還是法皇家輔佐的候選人，皇帝遴選即將在這樣的狀況下進行。
「尤狄亞斯，萬一皇帝遴選的結果，選出的不是你希望的繼承者怎麽辦？」
異母兄長毫不容情的目光，引來尤狄亞斯一陣冷笑。
「……遵循選舉結果啊。反正無論選出誰，到時我已經不在這世界上了。」
「皇兄！」
「我死的時候，就是從皇位退下的時候，凱伊。這句話沒有其他意思——下任皇帝遴選於明年六月十五日舉行，從天亮舉行到日落。當天晚上，在埸所有人都會收到開票結果通知，隔天十六日中午將公布選出的皇太子。究竟會是魔女家輔佐的皇子，還是法皇家輔佐的拉姆劄呢……真教人期待。」
佛羅連斯瞪了米蕾蒂亞一眼，米蕾蒂亞的視線並未特定望著誰，而是落在手邊的資料上。不過，她什麽都沒看進眼裏。另外，除了目光之外的一切感官，似乎都集中在亞奇身上。
尤狄亞斯宣布「散會」，就在此時——
賽希爾的侍從長不發一語地快步奔向她，遞上一張小紙條與一封未拆封的信。由於上麵封著表示高度緊急的紅色封蠟，於是賽希爾當場打開。一瞥之下，先瞄了法皇猊下一眼，再看看他身邊的金發樞機，最後不知為何，竟然看向米蕾蒂亞。
「……這是佐哈爾監獄的傳信鴿送來的。」
賽希爾高舉手中黑白兩色的書信，讓在場所有人看見——那是死亡通知書。
「米蕾蒂亞公主，無論你想問對方什麽，申請探監的對象已經無法和你會麵了。今天早上，耶賽魯巴特被發現死在獄中。」
米蕾蒂亞恍惚地聽著她的聲音，凱伊迅速低聲詢問：
「……死因是？」
「暗殺。凶器是小刀，一刀斃命，似乎還來不及哀號，他就死了。」
小刀？米蕾蒂亞想起那把——如切奶油般插入廢墟的石板路——小刀……王朝派來的刺客。
她隱約看見亞奇唇邊浮現一抹殘忍的微笑。
……中計了。腦袋像是被人狠狠揍了一拳。
或許能將亞奇從樞機的位置趕下來的微小可能性。
如此一來，就永遠無法從耶賽魯巴特口中問出什麽了。
如果隻是想暗殺耶賽魯巴特，至今為止的機會多得是。刻意在米蕾蒂亞眼前這麽做，彷佛暗示著有什麽即將開始。
一陣劇烈暈眩襲來，後腦勺陣陣抽痛。
世界天旋地轉，血液彷佛一口氣從頭部流向腳底似的。
「米亞！」
她從椅子上跌落。
沙沙……某處傳來鎖鏈的聲音。
滴答、滴答……是時鍾的聲音。
身體如燃燒般地火燙，睡出一身汗的米蕾蒂亞不舒服地醒來。天色微亮，空氣澄淨，她感受到闊別好幾十個小時的世界開闊感。這裏有書籍、筆墨和淡淡的竹子香。風吹過後，葉子便發出沙沙的脈動聲。
燭台上並未點燃燭火，但或許是在黑暗中待久的緣故，其他感官變得異常敏銳。空氣、聲音、氣味、觸戚。熟悉的魔女家香味、枕邊的懷表，天花板上以金漆畫出的細致圖案微微發亮。把這一切串連起來之後——米蕾蒂亞心想「不會吧」。
（這是大叔父在朱蕾米亞宅邸裏的房間……？）
怎麽可能有這種事？之前還在地下水道迷宮中無止盡地走著，一醒來竟然躺在米爾傑利思的床上睡覺——
（該……該不會那一切全都是做夢吧？從、從哪部分開始是夢境啊——？）
她想跳起來，結果因為頭暈目眩又立刻倒回枕頭上。頭痛得要命，她不禁大口喘氣。
全身骨頭痛到像要散了一樣，加上不僅發著高燒，雙腳也硬邦邦的，不過做了一點動作就氣喘籲籲。嚴重的頭痛讓她的頭無法順利抬高……那並不是夢。
趕得及參加宰相會議了喔——黑暗中，如幻覺般的聲音落下——宰相會議。
米蕾蒂亞打了個哆嗦。現在這種狀態根本無法外出。她左顧右盼都沒有半個人。來人啊。她的心髒怦怦跳，數度嚐試起身都失敗了。來人啊。
「……雷納多。」
沙啞低喃著。吉伊、雷納多。不管這裏是不是宅邸都無所謂，來人啊。
「雷納多！」
米蕾蒂亞甚至想著「既然你不來，我就大聲求助，直到你來為止」，然而三秒後，義肢與肉身的腿和代替拐杖的劍就在地上發出乒乒乓乓的聲音，在走廊與走廊之間疾走，最後踢破了房門。
「——公主大人？」
雷納多在米爾傑利思房裏找到米蕾蒂亞時，還以為自己的腦袋終於完全壞掉了。畢竟，米蕾蒂亞消失之後，他除了在街頭展開地毯式搜尋，每次回到朱蕾米亞宅邸時也都會檢查每個房間——連儲藏室和餐具櫃的門都拉開來看——看得白胡管家都露出悲傷的表情了。他幾個小時前才做了一樣的事，當時這裏絕對沒有人。何況，那個能幹的管家不可能連米蕾蒂亞打開玄關門回家都沒發現，更加不可能瞞著雷納多。
在深夜，過了十二點的瞬間，雷納多腦袋裏的理智斷了線，忍不住搖起魔女宅邸中唯一的擺鍾，把它弄壞了。理由是連自己都覺得莫名其妙的「鍾聲響了十二下，公主大人卻一點也沒有要回來的意思」。所以，淩晨十二點那十二下成為絕響，魔女宅邸的擺鍾再也不會報時了。
他在大屋子裏四處走動，理智線又繼續斷了兩、三根。凱伊啦、法皇家啦、宰相什麽的，把這些人全都殺光好了，正當他這麽想時——
『雷納多！』
雷納多彷佛聽見公主求助的聲音。他甩掉依附在身上的魔鬼，腦內宛如大霧散去般回過神來。
米蕾蒂亞看起來淒慘無比，從頭頂到腳尖都是黑色的髒汙。雷納多走向正拚命試著從枕頭上起身的少女，緊緊抱住她。即使她的衣服怪得不知該從哪裏開始吐槽，頭發剪得出奇地短，她仍然是貨真價實的米蕾蒂亞。
「歡迎回來，公主大人。謝謝您呼喚我，不然我都不知道該怎麽辦了。」
因為腦袋變傻了，即使是這種時候，雷納多也無法說出什麽像樣的話。
雷納多臉上的表情比亡靈更像亡靈，米蕾蒂亞則像個死於三百年前的僵屍。隻見米蕾蒂亞僵屍搖搖晃晃地拜托亡靈雷納多說：
「雷納多，請快點去準備退燒藥、感冒藥、營養劑、鎮痛劑，還有金創藥。」
「看來頭腦有問題的，好像不隻有我呢。」
衝進來的白胡管家看到忽然出現在宅邸裏的米蕾蒂亞，驚訝到說不出話。再看到她那副淒慘的模樣，管家立刻振作精神，將宅邸裏所剩不多的傭人一一叫醒，接著發號施令，要他們端湯送藥，準備衣服餐點，換新的床單。這時時間是三更半夜，淩晨三點。
「看您這副樣子，即使再睡三天也不為過！」
「雷納多，拜托……我跟人約好了，所以才回來的。」
雷納多一臉退縮，他沉默不語，長出胡渣的臉上滿是悲傷。
「……公主大人，就算您去參加會議……也隻會絕望而已啊。」
「即使如此，大叔父仍然在帝都待了四年。就算絕望，我也要把該做的事情做完。」
「……您真的明白這代表什麽意思嗎？公主大人。」
此時的米蕾蒂亞並不明白，等她瞭解真正的意思時，已經是中午了。
雷納多粗魯地抓了抓頭，終於吐出一句「好吧」。
「公主大人叫我，就是希望我來幫您嘛。這點讓我非常高興，所以……」
剛進城就失蹤三十個小時，回來時不但打赤腳、剪短了頭發、換了一套不一樣的衣服，還遍體鱗傷。她把自己搞成這個樣子，卻才回家不到幾個小時又要去那個萬魔殿。
盡管如此，雷納多還是將到口的話全部用力吞回去。米蕾蒂亞心想，如果是我早就忍不住了。各種情感湧上喉頭，卻無法化為言語。不管說什麽都不夠。米蕾蒂亞伸出手，抱緊雷納多。她頭上傳來驚訝的氣息。一會兒之後，雷納多伸出僅存的那隻手，輕輕撫摸米蕾蒂亞的頭。那隻布滿傷痕的手，又大又溫暖，就像雷納多本人一樣。
雷納多的臉頰抵著米蕾蒂亞的太陽穴。胡渣感覺刺刺的。米蕾蒂亞輕輕摩挲他的臉頰，代替道歉。
等洗好澡、換上乾淨的衣服，傷口也都包紮好之後，米蕾蒂亞便輪番將湯藥與藥膳粥倒入胃裏，好不容易才從僵屍變回人類。
接著她開始昏睡，再度被雷納多搖醒時，已經是上午十點了。
或許是吃過些許藥物和食物才入睡的緣故，她醒來時身體總算不再那麽疲軟無力，頭腦思緒也清晰許多。盡管還有一點頭痛，肌肉酸痛、擦傷、跌打損傷，全身都發出抗議，不過還不到無法忍耐的程度。
她起床後還在發呆，雷納多便將一麵小鏡子架在床邊，拿了把剪刀開始將米蕾蒂亞割短的頭發修齊。喀嚓、喀嚓……
鏡子另一頭的雷納多依然掛著一張亡靈般的臉，緊抿的嘴角下垂。
「……公主大人，您頭發的顏色都掉了，要直接這樣過去嗎？」
深咖啡色的染料在水道裏被衝得一乾二淨，頭發完全恢複為原本的銀白色。米蕾蒂亞剛醒來還半夢半醒的腦袋，一時之間想不起來當初為何要染頭發。對了，是為了盡可能減少被狙擊的機會，結果一點意義也沒有。算了。
「嗯……這樣就好……重染太麻煩，而且也沒時間了。隨便啦。」
「公主大人……您還真是自暴自棄耶！」
米蕾蒂亞望著鏡中的自己。毫無隱藏，就像是自己的一切突然全部在正確的地方歸位。這就是自己。
她深吸一口氣。就以原原本本的自己去見亞奇吧。
最後，雷納多將修好的短發仔細地梳整齊。
米蕾蒂亞將紙扇和紙筆文具塞進懷裏，套上靴子。這是幾天來的第三雙了。欠行腳商人吉亞的賒款又多了一筆。吉伊的錢包裏沒錢了，得想個辦法賴帳才行。不對，錯了，是想辦法還清。嗯……這麽說來，錢包的主人吉伊一直不見人影，到底跑到哪裏去了……這個疑問瞬間閃過腦海。不過，現在與其擔心他，還不如先想辦法撐過幾小時後自己將麵臨的未來吧。
米蕾蒂亞離開宅邸，最後又擁抱了一次雷納多。
「我出發了。」
雷納多並沒有回應那個擁抱。他想說些什麽，腦袋卻一片空白。隻能目送米蕾蒂亞從胸前離開，然後坐上馬車。
銀白色的頭發與藤紫色的眼睛。任誰都會拿她與奧蓮蒂亞相比，而後大失所望。她身邊連一個支持者都沒有，明知自己遠不如奧蓮蒂亞，仍大大方方地展現『魔女』的姿態，以她最大的努力向前走。她是雷納多喜歡的公主大人。
公主大人說「不抱持什麽希望」。可是，雷納多知道那不是真的。
即使雙眸蒙上陰霾，她依舊擁有永不放棄的縹緲希望之光，就這麽乘著馬車離去。
φφφ
——準時抵達城裏的米蕾蒂亞，再次跟著賽希爾的侍從長，沿著寬敞的天空回廊，踩著規律的腳步聲往前走。噠、噠……
不久，她忽然感覺後頸寒毛直立。噠……
夜色的氣息。米蕾蒂亞緩緩抬起頭來。
以綠色和白色為基本色調的僧服，繡著密密金銀絲線的刺繡，是樞機的正式聖袍。
有如藍寶石的雙眼，瓷白的肌膚。一頭醒目的金發，用與眼睛相同的藍色絹帶鬆鬆地係著。隻有影子又黑又長，無聲地拖在身後。
對方手中沒有笏板，頭上也沒有戴聖帽。他肯定知道比起那些物品，自己閃亮的金發更能襯托他的美貌，引發神性。
——『法皇的代理人』。
他獨自佇立在樓梯前，對前來的米蕾蒂亞微微一笑。
彷佛全世界隻有他毫不懷疑米蕾蒂亞一定能準時趕上似的。
兩人的視線相接，激蕩出火花。
——從葛蘭瑟力亞戰役至今，已經四年了。
米蕾蒂亞藤紫色的眼眸徹底冰冷，麵對那足以魅惑眾生、毀滅一切的微笑，也沒有絲毫動搖。相反的，愈是接近他，米蕾蒂亞的臉上愈是麵無表情。凝視著這樣的她，對方反而顯得頗為愉悅，唯獨對那頭短發不解地歪了歪頭。不過，頭發長短與否，對他而言並不重要。
金發的樞機，對侍從長做了一個要他先行前往議場的手勢，再優雅地對米蕾蒂亞伸出蒼白的手。那副姿態，彷佛在晚宴中邀舞。
「我等你很久了，我們走吧。我和你，這是最後了。」
有趣的一句話。彷佛世界上最後隻剩下他們兩人。
米蕾蒂亞隻對那隻高雅蒼白的手投以一瞥，接著便完全視若無睹。
「不需要。我早已決定透過戰爭奪取想從你身上得到的一切。」
「你想要什麽？」
「你的命。」
金發樞機凝視米蕾蒂亞好一陣子之後，揮了揮伸出的手說：
「賭上你的一切，出手吧。」
米蕾蒂亞背向亞奇。
裙襬飛揚，她拾級而上。
背後的亞奇隨即優美而無聲地跟上。
一旁的衛兵、行政官員、聖僧與侍女們，目光全都深深受亞奇所吸引，紛紛低頭行禮。感覺光是待在他身邊就會忍不住起雞皮疙瘩，心神蕩漾，全副神經都如磁鐵般地被亞奇吸了過去。
向來深思熟慮的帝國宰相賽希爾，竟如此輕易笞應讓這位下級樞機參加宰相會議。
米蕾蒂亞的雙眸染上一層憤怒的色彩。她用力踩在階梯上，像是一一回擊死神的鐮刀似的，冷漠而淡定地拾級而上。一次都沒有回頭，也不曾停下腳步。
米蕾蒂亞在心中發誓，就算成為全城最後一個反抗亞奇的人，也絕不屈服。
就這樣，終於抵達階梯頂端。門前的腳步聲隻有兩個人份。
隻有米蕾蒂亞和亞奇兩個人。
如果這是最後一場戰鬥，她將回頭朝亞奇的頸項揮舞鐮刀巨大的刀刃吧。
米蕾蒂亞回過頭，亞奇的微笑近在眼前。站在兩級階梯下的他，視線和自己差不多高。
亞奇輕巧地往上踏兩階，站在她的身邊。簡直就像兩人即將聯手，闖入死神設下的藍色晚宴。米蕾蒂亞冷淡且麵無表情，亞奇則是一副樂在其中的模樣，兩人凝視著對方。
大門緩緩打開。
就在此時—
傳來另外一道腳步聲。
聲音是從剛才走上來的階梯下方傳來的。
伴隨著沙沙的鎖鏈聲。
米蕾蒂亞往階梯下望去。
站在最底下一級階梯垂著頭的人抬起了頭。
那個人戴著眼睛和嘴巴都因微笑而扭曲、臉頰上卻掛著一滴淚珠的小醜麵具。
他身穿從頭蓋到小腿肚的囚衣，雙手戴著鞣革手套。鬆垮垮的手套沾滿烏漆抹黑的汙漬，看不出原本的顏色。罪人用的斷頭台形木枷掛在他的雙手上，而他的腳下則穿著粗糙的木鞋，兩腳之間係著鐵腳鐐。
四周靜得連針掉在水上的聲音都聽得見，但卻沒有一個人驚慌失措。
遠方傳來幾隻鴿子飛上晴空的聲音。
《皇帝啊，汝不可自席上站起，不可別開視線……他正是汝等之帝國所在，正是我的子民，也是鏡中的另一個自己……》
麵前是以拘束罪人的枷鎖束縛四肢，穿著粗糙木鞋，戴著詭異的小醜麵具，在黑暗中徘徊生活的人。他是底層的投票者，皇帝的具現者……
米蕾蒂亞下意識地步下幾級階梯。
『小醜』的身體倏然抖了一下。
米蕾蒂亞身後的大門打開，士兵們一擁而上。他們越過米蕾蒂亞，站在『小醜』麵前阻擋他的去路，將手中的長槍交錯高舉。
米蕾蒂亞高聲說道：
「住手，他什麽都沒做！」
米蕾蒂亞正想衝下階梯，前往『小醜』身邊，卻被亞奇抓住手臂製止。他的藍色眼眸冷然睥睨階梯下方。
『小醜』與亞奇的視線短暫交會。
最後從大門裏出來的是黑衣宰相賽希爾，她開口：
「是因為您試圖靠近他啊，小魔女殿下。我們不會傷害他的，除了皇帝陛下以外，任何人都不許接近他。請您離開他身邊。」
賽希爾一如往常的聲音，打破當下凍結的空氣。周遭開始像捅了蜂窩般產生一陣騷動，到處有人發出恐懼的尖叫。
這時，賽希爾的目光，朝一直安安分分待在階梯下方等待的麵具小醜望去。保護了失蹤的米蕾蒂亞，將她平安無事送回來就算了……沒想到少年甚至不惜以這副模樣現身。
——睽違數十年的『來訪』。
『小醜』。『坐上第六個席次的人』。皇帝，以及所有擁有投票權的人若不更專注傾聽底層的聲音，並反應在執政上是不行的……
帝國宰相賽希爾將黑衣下襬一撩，走向樓梯下方的『小醜』。她優雅地對他低頭行以一禮，將並攏的手指放在心髒位置，深深彎下右膝，跪在柔軟的地毯上。
在場所有人都安靜下來。
能讓黑衣宰相行此至高無上禮的對象，隻有一個人，那就是帝國皇帝。
「『小醜』——坐上第六個席次的人，代表帝國所有無罪與罪孽深重的人啊。傾聽無聲者的聲音，成為他們的眼睛與耳朵，投下最後一票的您。我是現任帝國宰相賽希爾·菈菈·瑟儂，在此代替皇帝向您行禮致意。透過這遵循古儀的最敬禮，在此迎接您的到來。歡迎您，請秉持公正女神的天秤前往帝國議會吧。屬於您的席次永遠在這裏。」
『小醜』頓了一下，微微低下頭。
他直接從交錯不動的長槍下方鑽過。能夠辦得到這件事，足見他的身材有多矮小，甚至比米蕾蒂亞還嬌小。他輕輕踏上一級階梯，再一級……再踏上一級。
『小醜』拖著衣襬下宛如尾巴的長長鎖鏈，他低著頭，一階一階往上爬，堅決不抬
起頭，速度慢得教人忍不住想去牽他。
賽希爾對米蕾蒂亞投以焦躁的視線，催促她的行動。亞奇的手緊抓住她的手臂不放，像一副纖細的枷鎖。
米蕾蒂亞朝議場轉身，最後再次看了小醜一眼。
鏘啷……
……和在這個城裏初次聽見的幻影枷鎖發出的，是一樣的聲音。
大門後方是由座位圍成的磨泥缽狀大議場，今天空無一人。不過，下次舉行皇帝遴選時，這裏將會擠滿了人吧。
大議場後方可通往一個位置較高，方便處理實務的小會議間。凱伊和法皇佛羅連斯已經坐在裏麵等了。另外，還有一個人也在那裏。
米蕾蒂亞仰望著該處。
小會議間的最後方是皇帝專用的寶座。
皇帝尤狄亞斯坐在那裏，傭懶地托著臉頰，打量米蕾蒂亞。
他的那雙長腿優雅地交叉，有如雕像般動也不動，即使與米蕾蒂亞視線交會也完全沒有反應。臉頰甚至不曾抽動一下。從那雙疲倦至極，說不上是空洞還是黑暗的虛無藍色眼眸中，讀不出任何情感。
甚至看不出他隻是呆呆地注視著，還是正在思考些什麽。
短暫的視線交會後，米蕾蒂亞對皇帝點頭致意，再到自己的位置坐下。
亞奇隔著桌子，在她正對麵的位置坐下，賽希爾也跟著入座。最後進來的『小醜』，輕輕地在一張四隻椅腳綁著鎖鏈的白木椅坐下。
米蕾蒂亞發現，那張『小醜之椅』，是唯一一個能正麵麵對皇帝寶座的位置。
——汝不可別開視線……
麵對小醜突如其然的來訪，凱伊和法皇露出驚訝的表情，但什麽都沒說。
「——首先，小魔女殿下。恭喜您平安出席。」
賽希爾啜飲著咖啡，淡淡地說道。法皇露出一臉不愉快到了極點的表情，用湯匙攪拌著熱牛奶。
「哼，賽希爾，你這句話是在諷刺我嗎！」
「並沒有。我指的是她長途跋涉抵達帝都那件事啊。還是說，您真的對她有什麽企圖嗎？法皇猊下。」
「沒有。隻是看到她還敢厚著臉皮跑來出席宰相會議，覺得有點火大罷了。」
每個人的座位上都放著飲料，但米蕾蒂亞什麽也沒點。而安靜坐在一旁的『小醜』雙手戴著枷鎖，也沒辦法喝水。
縱使他不在意這件事，米蕾蒂亞卻無法不在意。她對侍從表示不需要飲料時，低著頭的『小醜』似乎朝她這邊看了一眼。
桌麵上，每個人麵前都有一堆像小山般高的文件。法皇的那份大概被亞奇拿去閱讀，所以隻有他麵前空蕩蕩的，隻放著一個牛奶杯。
賽希爾一手拿著鵝毛筆，將幾張文件拉到手邊。
佛羅連斯絮絮叨叨著他的不滿與抱怨，不過，每個人都對他視若無睹。就連身旁的亞奇也一樣。
「對了，聽說外交官奧蓮蒂亞托你在宰相會議上傳話，請說吧。」
米蕾蒂亞收緊下巴，點點頭。
她努力保持著淡然的表情和聲音開口：
「……那麽，我在此宣讀外交官奧蓮蒂亞的訊息。為期五年的停戰協定，將於明年七月結束。截至目前為止，王朝皇帝亞琉加完全沒有延長停戰協定的意願……也不用期待談判延長的可能性。」
低著頭的『小醜』，匆然抬起戴麵具的臉。
「此外，一旦開戰——我國十之八九沒有勝算。這個國家將會吞下敗仗。」
皇帝尤狄亞斯那雙暗藍色的眼眸，這時才第一次轉動。
事先看過奧蓮蒂亞書信的賽希爾與凱伊沉默不語。
隻有佛羅連斯拍桌咆哮：
「她說會輸？開什麽玩笑。隻要將亞琉加最後一個兒子殺掉，不就穩贏了嗎？對那個魔女而言，這種事隻不過像用小指壓扁對方一樣簡單吧！反正這番話隻是那個臭魔女用來威脅我們，試圖延長停戰的奸計。」
反正上戰場的又不是法皇家——打著這個主意的他，火冒三丈地愈罵愈起勁。
「給我聽好了！是哪個家族或哪個家夥胡說八道要停戰的啊？這些無能的家夥。四年前，我國的國土雖然被大幅侵略，但對方也死了不少王朝王子啊。隻要殺死剩下的那個十七歲小鬼，亞琉加也會安分一陣子才對。這將是一場為葛蘭瑟力亞戰役展開複仇的戰爭，怎能不以牙還牙、以眼還眼呢？被人打不還手，有損國家威嚴！」
米蕾蒂亞默默看著佛羅連斯，亞奇指責般地小聲說道：
「……法皇。」
「被人攻到葛蘭瑟力亞不說，那些淪陷的要塞和城池至今仍在王朝占領之下。不但不設法取回領土，竟然還沒開打就說會輸？姑且不論傭兵，你知道死了那麽多的正規軍，會減少多少稅收和進貢嗎？更別說為那些白白送死的士兵，用掉國庫裏多少稅金，真是賠了夫人又折兵。」
米蕾蒂亞覺得全身血液倒流，氣得說不出話來。
「王朝皇帝亞琉加已經很久沒上戰場。過去的他確實很恐怖……他恩、恩將仇報，說什麽要報複，不但殺進帝都還闖入這座城，但那隻是他僥幸罷了。反正他現在一定耽溺於酒色，成了個笨重的胖子，不過是王位上的裝飾品啦。對吧，尤狄——」
「皇兄，您再說下去，會成為一具屍體喔。」
一道犀利冰冷的聲音傳來。表麵上看來，他依然傭懶地托著下巴，乍看之下表情毫無變化。事實上，那雙暗藍色的眼眸此時正閃著可怕的冷酷光芒。
「這是無能的你，在葛蘭瑟力亞戰役時無法求得神明保佑所付出的代價……光靠法皇一個人的首級，超度不了那些士兵……」
佛羅連斯眼神一沉，黑色的怒火在眼裏熊熊燃燒。
長年的征戰與死亡，造成法皇家的勢力逐漸深入人心，成為人們心靈的依靠，在貴族與帝國官員之間生根、滲透。如今，法皇家的勢力範圍與影響力，已如蜘蛛網般牢牢遍布整個帝國。這裏並非隻有參與會議的七人，還有負責寫下議事錄的書記宮和侍從們，在他們眼中，受到孤立的不是佛羅連斯，而是皇帝。
羅傑樞機——亞奇——臉上浮現淡淡笑容，又隨即消失。
即使受到周遭毫不掩飾的冷眼相待，皇帝連眉頭都不曾皺一下。
「……魔女家的公主，繼續說下去……還有，給她一杯水。」
米蕾蒂亞微微顫抖。
賽希爾不允許我帶刀是對的。
——真想殺死他。如果這雙手上有劍，我一定——狂亂的情感蒙蔽了雙眼，她忍不住想哭。這裏的一切都令人絕望得悶悶不樂。
真想從座位上起身，永遠離開這裏。離開這個房間，這座城，這個帝都。回到葛蘭瑟力亞，回到大叔父與大姑母的身邊。
鏘啷……鎖鏈的聲音令米蕾蒂亞回過神來，她用力咬緊嘴唇。
（還不行。）
——我不會永遠留在這座城裏。我一定會離開，但不是現在。
凱伊也沒有向她伸出援手。在眾人的注視之下，米蕾蒂亞伸出顫抖的手，拿起杯子喝了兩口水。她慢慢憶起該怎麽呼吸，硬是吞下喉頭凝稠的黑色怒意——佛羅連斯是該死，但造成葛蘭瑟力亞戰役的不是他。米蕾蒂亞望向亞奇，他竟然在笑。
她的頭腦逐漸恢複冷靜，像把所有的情感收入箱底般封了起來。等她放好杯子、抬起頭時，賽希爾和凱伊都想起昔日的奧蓮蒂亞。
米蕾蒂亞開口，說話的聲音還有些沙啞，不過語氣已沉穩許多。
「……現狀是，即使開戰，也隻有不到三成的勝算。這是大姑母的看法，我國與王朝之間，甚至稱不上勢均力敵。」
佛羅連斯
驚愕地張大嘴，麵紅耳赤地說道：
「不到三成？胡說八道！對方已經死了九名主導戰役的王子了耶！」
「……死的隻是那九名王子，和他們各自的輔佐家族而已。」
「你竟然說『而已』！什麽叫而已！那不是幾乎全軍覆沒了嗎？」
「不對。亞琉加王朝的王子領地，全部加起來的上限不得超過國家領土的五分之二。而其他五分之三的領土——超過半數掌握在那些沒有參加那場葛蘭瑟力亞戰役，王子軍隊以外的老臣名將、直係家臣和有能官員手中。」
佛羅連斯想反駁，卻張口結舌說不出話來，隻能保持沉默。
「此外，王朝王子之間除了爭奪王位外，彼此的輔佐家族為了擴大派係門閥，在朝廷上引發政治鬥爭、對立、爭功諉過……進行著永無止息的兄弟鬥爭。每位王子固然勇猛善戰，但在戰場上，多數時候卻為了彼此競爭，與其說是攜手合作，不如說是互相利用。」
兄弟間的鬥爭心，有時雖能帶來勝利的戰果，但同時也造成王朝分裂的危機。
「……過去日日沉溺於派閥之爭，引發內鬥與分裂火種的，正是那九位王朝王子。然而，他們和他們的輔佐勢力，已經全部隨著葛蘭瑟力亞之役消失了。」
在法皇家的派係鬥爭中勝出的佛羅連斯很清楚那代表什麽，因此更加沉默。
凱伊靠上椅背，望著自己的異母兄長佛羅連斯。
「……沒錯，正是如此。執著於派係鬥爭的王子們全數死亡。連帶地，白白消耗國力的內鬥和分裂問題也跟著一並解決。而且，這還不是內部肅清，不會在王朝內留下疙瘩……對王朝而言，簡直就是將燙手山芋整顆丟進垃圾簍，清得一乾二淨，你不認為嗎？」
「凱伊……你、你想說什麽！說啊……」
「我想說的是，乍看之下『兩敗俱傷』的葛蘭瑟力亞戰役，結束之後回頭去看，簡直就像有人特意寫下，對王朝而言極為有利的一套漂亮劇本。」
賽希爾也點頭表示同意。不過，從結果看來，如果那真的是某人設下的圈套……隻能說那個人真是可怕的鬼才。
「別說這種傻話了！」
佛羅連斯憤慨激昂，張開雙手用力拍桌吼道：
「你也親眼看到了吧，凱伊。那——葛蘭瑟力亞那可怕的屍體山，還有戰場上的慘狀。你竟然說那是出自某人的計謀？要真如此，想出這種慘無人道計謀的人，已經稱不上是人類了！對我們而言，亞琉加軍隊固然死不足惜，但回到國內他們也一樣是一般人吧。我實在不敢相信，你們會用『一套漂亮劇本』來解釋這件事，難以原諒！」
米蕾蒂亞白皙的臉龐出現些微動靜。隻有此時——盡管不認同佛羅連斯這個人——也認同他的這股憤怒。他先前的言行永遠不值得原諒，但他剛才的行為，確實令人瞬間鬆了口氣。
法皇確實知道四年前的葛蘭瑟力亞是什麽狀況。雖然以豪華的排場出現，但他的確在屍體尚未處理完之前抵達葛蘭瑟力亞，憑吊死者，為這令人感到無限哀戚的光景暈厥，失聲哭喊，四處奔走。盡管仍是滿嘴對稅金的不滿和憤怒，不過即使隨行的高階聖職人員全部逃回帝都，他還是留到最後。從早到晚舉辦葬禮，吊唁、講道，同時不忘將少得可憐的布施金錢收入懷中。他披著那身絢爛的法袍在傾圮的城裏行走，就算遇到強盜也頑強抵抗，不願脫下那身衣物。在旁人眼中，遠在三個街角前轉彎處就能認出的佛羅連斯活像個大傻瓜。然而，對城裏的人們而言，「隻要法皇猊下留在這裏就能感到安心與救贖」。他就這樣神秘地成為城裏的人氣吉祥物。
「不過啊，小魔女。說了那麽多，我可是很清楚喔。當時的確死了很多人，舉辦了許多葬禮，可是隻要聚集起來，兵力還是不小的。葛蘭瑟力亞軍雖然被殲滅，但我們還有南方軍和黑蹄、赤枝騎士軍團各支軍隊啊，也別忘了僧兵們。」
隨侍一旁的騎士們，瞬間散發緊張的氣息。
米蕾蒂亞低下頭。近衛黑蹄、赤枝等精銳部隊的存在當然是事實，但是，佛羅連斯口中的多數「兵力」卻是——
「……幾乎不曾上過戰場的士兵將領。以這個定義來說，不可否認，是還有兵力沒錯。」
「他們都經過嚴格的訓練！朱蕾米亞家不也還有奧蓮蒂亞、席格林迪，以及他的孫子芬·李爾嗎？為什麽要特地將米爾傑利思召回前線，應該還有其他人……反正總還有別人吧！」
「沒有了。一
米蕾蒂亞輕聲嘀咕，從眼角餘光瞥見凱伊抓頭的樣子。
「這就是為什麽……這次連大叔父米爾傑利思都會被召回戰場。」
奧蓮蒂亞沒有結婚，米爾傑利思是萬一她不幸戰死時的繼承人。奧蓮蒂亞親自指名旁係的米爾傑利思為魔女家下一任當家，並認他為乾弟，將他接到朱蕾米亞家，那已經是數十年前的事了。一直為此保留實力的米爾傑利思，終於也將正式被徵召上戰場。
「朱蕾米亞家幾乎失去了所有將帥，隻剩寥寥數人……」
宿敵魔女家若是絕後，對法皇家和佛羅連斯而言都是求之不得，他應該暗自偷笑且慶幸才是。然而，這時的佛羅連斯卻瞠目結舌，像個傻瓜一樣地詢問：
「……那麽，誰來保護這個國家？」
米蕾蒂亞一心隻想狂毆那張臉。
……誰來？誰來。誰來！
『……去了……也隻有絕望而已。』
『這代表什麽意思，您真的明白嗎？公主大人。』
她本來以為，世界和心都在四年前瓦解離去了。
沙沙……耳邊又傳來鎖鏈的聲音。『小醜』低著頭，悄悄窺看自己。
傾聽無聲者的聲音，走在黑暗底層，成為人們的眼睛與耳朵……你也聽見我的聲音了嗎？米蕾蒂亞稍微獲得慰藉，做了個深呼吸。
「這就是為何大姑母說隻有三成勝算。我們現在擁有的，多半是從軍經驗不多——甚至一次都沒上過戰場的士兵。如此一來，將無法戰勝經驗豐富的王朝將軍和軍師。」
隨侍在旁的騎士與士兵們忿忿不平，反而是佛羅連斯無話可說。
因為他的父皇瓦倫狄米亞斯的關係，皇子時代的他，也曾被毫不留情地丟上戰場。無論是否擅長武藝，初次上戰場的生死往往由命運左右。而大多數人的運氣都不好。最糟糕的是初次上戰場就被任命為將軍，這才是最大的災難。佛羅連斯就曾跟隨這樣的皇兄上陣，結果除了他之外，所有人都死光了。從此之後，他便下定決心，即使奉命帶軍上陣，他上戰場的第一件事就是跟士兵一起逃跑。一直以來，他也真的徹底執行。
的確，和毫不留情地將各家皇子公主一一丟上戰場的父皇時代不同，現在的帝國軍除了少數例外，幾乎隻能依賴將才輩出的魔女家。
相對的，尚武的亞琉加王朝士兵則是為了爭奪戰功而競相上戰場，將兵們應該早已累積足夠的實戰經驗。
直到此時，佛羅連斯才真正體會所謂「不到三成」的勝率，並非隨口胡詻的數字。
「好、好吧……那或許可以等個幾年，時機成熟了再開戰。站在法皇家的立場雖然很火大，但確實很難立刻做出決斷，還是經過審慎討論之後——」
佛羅連斯說到一半，便察覺異母皇弟凱伊空虛的眼神，趕緊閉上嘴巴。
「……我說皇兄啊，亞琉加王朝哪有可能放棄這個絕佳機會，好心地讓我們『等個幾年』?我們這邊庭院被踐踏得亂七八糟，對方卻是無論城鎮或農田都毫發無傷，這四年來儲備國力、兵糧，士兵也經過充分的休養生息。米亞一開始不是說了嗎？王朝皇帝亞琉加根本就沒有延長停戰協定
的意思。」
「…………」
賽希爾用力握緊已經空了的咖啡杯。
「……外交官奧蓮蒂亞這幾年來不斷在台麵下探詢休戰的條件，但對方給的永遠是同一個答案。他要『皇帝尤狄亞斯的人頭，以及帝國所有領土』。」
「——門都沒有！」
皇帝尤狄亞斯本人似笑非笑，帶著一抹嘲弄的意味。那種笑法，和亞奇很像。看到他的表情，米蕾蒂亞感到受挫，總覺得大概知道接下來會發生什麽事了。那是絕不退讓的微笑。可是——
「……站在對方的立場想，現在是最有利的時候。戰爭高手——亞琉加皇帝，和他的丞相辛·洛克席耶絕對不會放過這個好機會。七月停戰協定到期之後，對方無論何時攻打過來都不奇怪。不管那會是什麽時候，接下來發生的戰爭將左右國家的未來……他們會投入前所未有的最大軍力，前來消滅我們的國家——這是大姑母的預測。」
佛羅連斯望著米蕾蒂亞，再看看凱伊。他們將前來消滅我們的國家？
「這麽一來，萬……萬一戰敗，帝國會變成怎樣？」
凱伊抓了抓頭，沒有回答。若是問賽希爾，她或許會很樂意回答，但佛羅連斯一點也不想問她。
「……關於這件事，大姑母也請我帶話給皇帝陛下。」
尤狄亞斯轉動玻璃珠般的眼睛，由上往下地注視著米蕾蒂亞。
「我聽，你說吧。」
「請尤狄亞斯皇帝陛下退位，將皇位禪讓給奧蓮蒂亞，如此一來，或許還有可能和對方針對停戰事宜進行談判。隻要您退位，亞琉加皇帝提出的條件之一——『皇帝尤狄亞斯的人頭』就不存在了。」
侍從們屏氣凝神，在緊張的氣氛中，隻有尤狄亞斯彷佛什麽感覺都沒有。
那雙藍眼睛湛藍得宛如萬裏晴空，但米蕾蒂亞說的話，卻像消失在無底深淵一樣，被他的雙眼給吞沒。米蕾蒂亞感覺連自己都要被吞沒了，因而雙腳發抖。自己說的話，彷佛早就被皇帝猜透。不管她說什麽，話語隻是空虛地消失在那雙藍眼之中。連大姑母都無法改變皇帝的意誌，自己又怎麽有可能改變？不過，這是最後的希望了——請一定要……
米蕾蒂亞曾經對雷納多說「不抱持什麽希望」。不過，那是騙人的。
請一定要……
「隻要帝國皇帝易主，對方也可能對『帝國所有領土』這個項目做出讓步。不，當奧蓮蒂亞即位成為女皇時，她就會賭上自己的一切去促成這一點。另外，隻要與王朝談判結果順利，奧蓮蒂亞也會像陛下一樣主動退位，將皇位還給兄王家的人。以上，是她請我帶給您的話。」
除了皇帝之外，聽到這段話的人都有所觸動。
「原來如此……隻在談判期間即位的女皇啊。」
就連佛羅連斯——當然得附加幾個條件——都不再堅持。如果隻在這段國事不易掌控的非常時期，將責任推給奧蓮蒂亞，等事過境遷之後再由兄王家取回皇位，這無疑是件好事。盡管法皇家和魔女家一樣想逼尤狄亞斯退位，但年僅十二、三歲的拉姆劄皇子絕對無法應付亞琉加皇帝。這兩個問題，在奧蓮蒂亞提出的方案中都完美地解決了。
「……法皇家也認為或許可以考慮看看……再說，要是那個魔女當上女皇……亞琉加說不定真的肯給一些緩衝時間……」
「——那麽，請你回去轉告奧蓮蒂亞，我退位時……」
皇帝的聲音盡管輕柔卻很冷淡。光聽語氣，就令米蕾蒂亞感到絕望。
「隻會是我死的時候。除此之外不可能。」
原本像透入一絲陽光，正要溫暖起來的空氣，再次瞬間凍結。
尤狄亞斯露出微笑——絲毫感受不到溫度的微笑——斬釘截鐵地說道。
已經反覆說了幾十年的話，如今依然堅定不移。
「隻有奧蓮蒂亞，我絕對不會讓給她皇位。」
米蕾蒂亞不明白，一點也不明白。她手撐著桌麵站起來。
「陛下，求求您——請您做出英明的判斷吧——這是最後的希望了。」
「帝國本來就不需要延長停戰期。我提出的談判條件是『亞琉加從我手中奪去的東西，要原封不動地歸還』。除此之外，沒什麽好說的。」
「但您是要對方小至一個要塞都得無償歸還——」
尤狄亞斯以優雅的姿態歪著頭，那姿勢既不代表肯定也不代表否定。
「……正如亞琉加一步都不肯退讓，我也絲毫沒有讓步的意思。」
這樣到底誰能得救？
然而，桌邊沒有一個人開口，也沒有人提出反駁。佛羅連斯萬念俱灰地用手撐著臉頰，大口喝著涼掉的牛奶。凱伊說得沒錯.這裏就像老鼠的玩具一樣，不管怎麽跑，永遠都隻能在同一個地方喀啦喀啦轉動。
米蕾蒂亞感受到亞奇的視線。看到自己原地空轉的樣子，他說不定覺得好笑。不管做什麽都是白費工夫。
米蕾蒂亞蜷縮起擺在桌上的手。
「……大姑母也交代，如果聽到的是這樣的回答，就讓我轉告陛下最後一段話。之後我會將有她親筆簽名的信件交給您，在此先以口頭報告，內容一字不差。」
「最後」兩字，讓尤狄亞斯初次挑了挑眉。
「『尤狄亞斯，這真的是最後了。看來，你果然至死都不願意將皇位讓給我——既然如此，今天，我也將第一次完全聽從你。
從這封信的簽署日期開始，我奧蓮蒂亞·狄斯·維賈列西亞·朱蕾米亞，正式放棄一切皇位繼承權』。」
佛羅連斯精神一振。
「『等你死後再當皇帝就太遲了。沒有時間了，能做的事有限。賽希爾、凱伊、佛羅連斯，我想，我再也不會有回到那張桌邊的一天了吧。』」
賽希爾和凱伊臉上各自浮現不同的表情，或者變得麵無表情。
「『不過，即使放棄皇位繼承權，也不代表我認同法皇家的專橫霸道。我希望僧侶們別再插手政事，也堅決否認法皇家擁有成為皇帝的權力。更不承認由法皇家支持的皇子當上下任皇帝。』」
原本得意竊笑的佛羅連斯，一張臉逐漸漲紅。
「『站在魔女家的立場，無法認同不透過選舉，就由法皇家輔佐的拉姆劄皇子世襲皇位。在場所有人應該都知道了吧，我將推出與其抗衡的候選人，魔女朱蕾米亞家將正式成為尤狄亞斯「另一位皇子」的輔佐家族，推舉他成為皇太子候選人。皇帝遴選的日期，尤狄亞斯應該已經決定好了。』」
尚未獲知此事的侍從與書記官麵麵相覷，驚呼失聲。
佛羅連斯嘖了一聲。早知道就該禁止七人之外的其他人進入議場，這下，消息幾個小時後就會钜細靡遺地傳遍城裏的每個角落。
「『主戰派法皇家，或是主和派魔女家。戰爭將持續，還是將結束？請將這次的皇帝遴選視為決定下個世代命運的一場選舉。就算到了那個時代，魔女朱蕾米亞家已沒有半個人存活，這個結果也會留下來，由別的人傳承下去吧。我將遵從現任皇帝尤狄亞斯的旨意，迎向最後的戰場。這次，就算有尤狄亞斯的命令，我也不會回去了——以上就是我要說的話，祝各位安好。』」
眾人眼中彷佛看見魔女奧蓮蒂亞優雅的身影，一手持劍，鮮豔的禮服裙襬飛揚，微笑著揚長而去。
全部說完之後，米蕾蒂亞抬起頭，正好對上尤狄亞斯藍色的眼眸。他的眼神不再空洞，但看的也不是米蕾蒂亞。他看起來，就像是正凝視著不在這裏——也永遠不會再出現在這裏的——另一個魔女。
尤狄亞斯一度閉上眼睛，等他再度睜開時，又恢複為原先那雙空洞無神
的眼眸了。他托著臉頰，語氣慵懶無力：
「那麽，我在此宣布下任皇帝遴選的日期——明年六月十五日，舉行大宰相會議，在會議上請各位投票給各自支持的皇子。」
「尤狄亞斯！你在說什麽蠢話。什麽『另一個皇子』，他有受過教育嗎——」
「差不多從五年前起，已經讓賽希爾和凱伊對他進行帝王教育了。基本能力與拉姆劄相去不遠，年齡同樣是十二歲，就快十三了吧……」
「五年？什、什麽，凱伊——」
凱伊露出苦笑，點頭承認。賽希爾就不用說了，隻要是尤狄亞斯的命令，凱伊都會言聽計從。身旁的金發樞機悄聲說道：
「……您讓皇帝陛下對您太過警戒了，猊下。」
佛羅連斯咬牙切齒。他說得沒錯。自以為有拉姆劄在就可高枕無憂，這幾年來，自己將尤狄亞斯逼得太緊了。
「原本按照道理，應該由我先指定繼承人再進行皇帝遴選，不過我不希望我的指定改變選舉結果。因此，這次我決定不公開指定。」
這是奇妙的一瞬間。桌麵上眾人的視線紛紛交錯，有人驚訝，有人質疑，有人擔心，有人心中自有打算。眾人彼此打探，揣測著，空氣中彌漫著緊張的氣氛。這次皇帝遴選沒有皇帝指定的繼承人。
盡管與法皇家反目成仇，皇帝的威信已不如過去，但尤狄亞斯仍是眾人見了皆得下跪的皇帝。有了他的指定，票一定會集中到那個人選身上。可是，他卻不公開自己支持的是魔女家還是法皇家輔佐的候選人，皇帝遴選即將在這樣的狀況下進行。
「尤狄亞斯，萬一皇帝遴選的結果，選出的不是你希望的繼承者怎麽辦？」
異母兄長毫不容情的目光，引來尤狄亞斯一陣冷笑。
「……遵循選舉結果啊。反正無論選出誰，到時我已經不在這世界上了。」
「皇兄！」
「我死的時候，就是從皇位退下的時候，凱伊。這句話沒有其他意思——下任皇帝遴選於明年六月十五日舉行，從天亮舉行到日落。當天晚上，在埸所有人都會收到開票結果通知，隔天十六日中午將公布選出的皇太子。究竟會是魔女家輔佐的皇子，還是法皇家輔佐的拉姆劄呢……真教人期待。」
佛羅連斯瞪了米蕾蒂亞一眼，米蕾蒂亞的視線並未特定望著誰，而是落在手邊的資料上。不過，她什麽都沒看進眼裏。另外，除了目光之外的一切感官，似乎都集中在亞奇身上。
尤狄亞斯宣布「散會」，就在此時——
賽希爾的侍從長不發一語地快步奔向她，遞上一張小紙條與一封未拆封的信。由於上麵封著表示高度緊急的紅色封蠟，於是賽希爾當場打開。一瞥之下，先瞄了法皇猊下一眼，再看看他身邊的金發樞機，最後不知為何，竟然看向米蕾蒂亞。
「……這是佐哈爾監獄的傳信鴿送來的。」
賽希爾高舉手中黑白兩色的書信，讓在場所有人看見——那是死亡通知書。
「米蕾蒂亞公主，無論你想問對方什麽，申請探監的對象已經無法和你會麵了。今天早上，耶賽魯巴特被發現死在獄中。」
米蕾蒂亞恍惚地聽著她的聲音，凱伊迅速低聲詢問：
「……死因是？」
「暗殺。凶器是小刀，一刀斃命，似乎還來不及哀號，他就死了。」
小刀？米蕾蒂亞想起那把——如切奶油般插入廢墟的石板路——小刀……王朝派來的刺客。
她隱約看見亞奇唇邊浮現一抹殘忍的微笑。
……中計了。腦袋像是被人狠狠揍了一拳。
或許能將亞奇從樞機的位置趕下來的微小可能性。
如此一來，就永遠無法從耶賽魯巴特口中問出什麽了。
如果隻是想暗殺耶賽魯巴特，至今為止的機會多得是。刻意在米蕾蒂亞眼前這麽做，彷佛暗示著有什麽即將開始。
一陣劇烈暈眩襲來，後腦勺陣陣抽痛。
世界天旋地轉，血液彷佛一口氣從頭部流向腳底似的。
「米亞！」
她從椅子上跌落。
沙沙……某處傳來鎖鏈的聲音。