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桂生化裝成生意人混跡在人販子與焑花院之中，發現有一位名叫荷花的姑娘，一怕得撲朔迷離的事情讓齊稀元百思不解。《僧格林沁之死》第二十四章有描述。/ny3uqf
一隻船載著一群姑娘靠上了泗水河下灣碼頭，出來一位精瘦的男人，他名叫胡立木，外號胡六子，隻聽他說：“姑娘們，到家了，收拾好你們的行李，下船。”他一邊讓隨行的夥招呼好那些故娘，不要隨便亂跑，防止跑丟了，一邊眼瞅著碼頭僻靜處，
他有點內急，想找了一個茅房撒泡尿。他往前走著，，也有一個後生跟著他。不遠處有個草棚子，隻能遮半身人，他就站在那裏解開了褲子。緊接著，那位後生也來了，與他並排站著，也同樣是撒尿。尿著尿著，卻見那後生手握*一拐彎，將尿泚到了胡六子的鞋麵上。
“你……你怎麽尿的？眼裝褲襠裏了？”
話未落音，那後生一拳頭將胡六子打翻在地，罵道：“對我身上泚尿還倒打一耙。”
二人正打著，就來了一幫當差的，二話不說，就將二人帶到衙裏去了。
快捕房內，擺著簡單的桌椅，四麵的牆上掛著繩子鞭子等各種刑具。齊稀元坐在桌子中央，手裏把著一把宜興壺，不時地茲淄一口。桂生和差役們分邊站著。
“把人犯帶上來吧。”齊稀元聲音不大，卻十分沉穩。
不一會兒，幾位差役將一位漢子帶了進來。胡六子可能是一路勞累。麵容顯得有點灰暗，他人精瘦，看樣兒也隻是三十出頭的年齡，無精打采。象是幾天沒吃東西的樣子。
一進門，胡六子就給齊稀元磕了個頭，說：“老爺，我冤枉啊，那潑皮是對俺耍無賴，還挨他打。你們不抓他怎麽還抓我？老爺你是清官，你可要為俺作主啊！”
齊稀元瞪了一下眼，看了看他，又滋淄了一口茶水，說：“胡六子，別裝了，說罷，今兒出手了幾個？”
那漢子一聽齊大人叫出了自己的名字，臉一寒，強裝笑臉。說：“老爺，誰是胡六子呀，我叫付瑞祥呀。”
“胡六子，敬酒不吃吃罰酒呀，是不是想嚐嚐夾板子的味道？”
“不……不……可我真的不是胡六子呀。”
“不招？來，先給弄幾道素菜。”
於是上來幾個壯漢。將胡六子綁在了一條寬登子上，擰胳膊扳大腿，折磨得胡六子哭爹叫娘。
那胡六子實名叫胡立木，家住曹州府官塘村。少年出來來闖蕩，一次他來到了泗河邊的沙土集，餓暈在路邊。此時，丐幫幫主喬三爺帶著一幫弟兄吃大戶回來，天色已晚。喬三爺多喝了兩杯，腳下一軟，便踩到了胡立木。
“弟兄們。不好，老爺我踩著屎了。”
幾位弟兄慌著打火，借著火光一看，才知道是位暈倒在地上的要飯的。
“三爺，不是屎。是比屎還臭的傢夥，咱走吧。”
“嗯？你們這些王八蛋，當三爺我真的醉了？當初你們不都是跟他們一樣被我救出來的？見死不救就不怕閻王爺讓你轉胎投到驢肚子裏去？”
被喬三爺一罵，幾位弟兄理虧，連忙將胡立木扶了起來。又掐又擰地，總算把他弄醒了。胡立木眼睛雖然睜開，但依然有氣無力，隻說：“我要餓死了。”
於是，喬三爺就將他弄到他們的住地，一個破窯洞裏。這時候正是油菜花開的季節，幾位弟兄們生了火，采了些菜花兒，掰碎兩個剩饃，煮了了一鍋菜粥，慢慢地喂他，才使他蘇醒過來。
自那以後，胡立木就認喬三爺為幹老子，與幾位弟兄拜了把子，因他年齡小，被排為老六，所以，弟兄們就統稱他為胡六子。
胡六子雖小，但聰明伶俚，手腳也特勤快。在喬三爺的幫裏，不能混飯吃，要學會他們的手藝。所謂手藝就是一要學會偷，二要學會賴，三要學會吹拉彈唱，四要學會裝神弄鬼。
就說學偷，要想出師就不太容易。
王小廟趕會，趕集的人很多，喬三爺讓大家都去混混。老大管遠川看到前麵擁擠的人群中有位老大娘籃子裏有一匹白布，便順手拿來頂在了頭頂頂上，與後麵擁擠的人群往前湧。這時候，老大娘發現自己的布被人偷了，就哭罵著：“哪個遭雷轟的將我的布偷走了。”管遠川邊勸她邊說：“你看你那麽大年紀還不經心，放在籃子裏當然容易被人家偷了，你看我，我將布放在頭頂上頂著，小偷就偷不著了。”喬三爺見狀，順手將那管遠川的褲腰帶割斷了，管遠川一提褲子，布掉在了地上，喬三爺拾起白布遞給那老大娘說：“大娘，你的布沒有丟，被人擠掉在地上了。”事後，喬三爺對管遠川說：“幫有幫規，咱偷東西，不能偷窮人，更不能欺負老人。”
挨到了初冬，輪到胡六子去單獨上路了。有一天，他們踩好了點，在一個莊子時裏找到了一戶富戶。這家富戶的兒子是新婚，小兩口兒在床上一會睡一會兒醒的。隻要一睡醒，就相互親熱，作愛。胡六子按照師傅的吩咐，在外麵先挖牆洞。洞挖好了，就悄悄地試著往裏探。可頭剛入洞口，就聽裏麵說：“進來了。”胡六子聽了一跳，就將頭縮了回去，卻又聽裏麵說：“出來了。”胡六子嚇得不敢再往裏進，說：“三爺，他們發現咱了，撤吧。”喬三爺到洞口上聽聽，笑了，說，進去吧，沒事。”胡六子隻得硬著頭皮往裏進，探進了半個身子的時候，喬三爺在外麵大喊一聲：“有賊！”正在作愛的小兩口聽到喊聲。急忙翻身下床捉賊。胡六子一緊張，身子被牆磚卡了，連擰帶拖地好不容易脫身，就在頭快要退出洞口時。被男主人一把拉住他的耳朵。胡六子大叫：“師傅，不好了，他擰住我的耳朵了。”喬三爺在牆外說：“擰住耳朵不要緊，千萬別讓他擰住你的鼻子。”男主人一聽這話，就鬆了耳朵去擰胡六子的鼻子，胡六子便趁機逃脫了。
這一次行動。喬三爺說不能算出師，在關鍵時刻腦子太慢，還得練。又過了半年，喬三爺安排弟兄們去打食，胡六子知道喬三爺又要生出是非，就格外地小心。偷東西的方法依然是老傳統，挖牆打洞。洞打好了，喬三爺對胡六子說：“進去吧，能拿點什麽就拿點什麽，千萬別驚動了主人。”胡六子說是了。就貓下腰，小心怡怡地鑽進了大戶人家的房子。胡六子在夜幕的掩護下，摸到了主人的床，床上的主人正打著鼾聲。胡六子摸到了主人搭在椅子上的長袍，想那長袍裏肯定該藏著錢，正搜尋著。隻聽牆外有人喊：“有賊！”這一喊驚動了主人。主人翻身就取了棍子。尋找屋裏的賊。胡六子早作好了逃跑的準備，便光著頭往牆洞外逃。當胡六子頭一伸時，卻又啊呀一聲將頭縮了回來。原來，那牆洞已被師傅用荊棘堵死。也就是在這時候，主人也發現了小偷。舉棍正在打時，胡六子順手將一個尿盆頂在了頭上，猛地往外一衝，衝破了荊棘叢，逃了出來。
圍撚子那年，由於喬三爺與撚軍有染。被官府捉拿，淩遲處死。丐幫也就此解散。管遠川躲過官府的追捕，藏了一些銀兩，幾經打點，來到煙雨樓做了大掌櫃。胡六子則上了河道。給運糧的商戶打雜。聽說管遠川當了大掌櫃，就奔他而來。管遠川上了一桌好酒好菜，又找兩個姑娘為他把盞。喝到差不多的時候，說：“六子，不是哥不留你，是哥這兒發不了你。大掌櫃二掌櫃我這兒都有了，你又不會記賬。跑腿買菜洗碟子洗碗的活兒我又不能讓你幹，你說我咋留你哩？”一聽這話，胡六子心裏不悅，可臉上依然掛著笑容，說：“哥我知道你的難處，我隻是說說玩玩兒，你可別當真。我在船上混，雖說出點苦力，養活自己還是可以的。”管遠川說：“喬三爺走了，我是你的老大，你有難處我肯定幫，啥時來我這兒，酒菜總是有的，住上三月五月，我若有二話，都不是人養的。”“言重了，言重了。”起桌的時候，管遠川吩咐兩個姑娘扶胡六子上房。這時候，管遠川忽然想起了什麽，就讓兩位姑娘暫且廻避，對胡六子說：“六子，哥改主意了。”胡六子心中一喜：“哥你要留我？”“是的，兄弟。隻是我不留你在店裏。”見胡六子忽閃著眼睛聽不明白，又說：“兄弟你也看到了，哥開的是煙花院，吃的是花酒，沒有姑娘我的生意就做不下去。雖說你在店裏不能幫我什麽忙，可你在外麵是可以幫我打點的。”胡六子說：“我能幫你什麽你盡管說。”“我要你在船上給我留心，每到一地，有好看的姑娘，你可以給我買回來，有多少要多少，我按人頭給你取銀子，你知道，哥虧不了你的。”一聽說買姑娘，胡六子一口答應下來，說：“這事好辦。”原來，天災*，鬧得許多人家家破人亡，沿黃河流域，賣兒賣女的極多。便說：“那好，我就給哥做個外差。”
自那以後，胡六子就做起了人販子，更名為付瑞祥。開始是為管遠川送姑娘，後來見這裏麵來錢便當，就漸漸地擴大了他的生意做到了蘇魯豫晥。
齊稀元接了丁寶楨的使命，便對各州縣作了秘密布置，以那落水女子留下的鳳珠為線索，搜尋那持另一玉珠的男兒。齊稀元對桂生說，那落水女子死前曾乎皮綆的名字，你哥哥生前也告訴你殺害僧王爺的凶手名叫裴綆。到底是裴綆還是皮綆，你要打探清楚，隻發抓到了這個人，僧王爺的案子算是沒的跑了。桂生說是老爺，我一定查個水落石出。
桂生經過一番化妝，就帶著一個夥計，裝扮成跑單幫的。一主一從地上了路。他們沿泗河，進黃河，四下打探裴綆或皮綆的下落。碼頭、集店、路邊歇肢舖，都沒有拉下。幾個月下來，卻是一無所獲。
眼見著入了冬，又開了春，桂生已跑遍了蘇魯豫皖，撚子經常活動的地方，還是沒有任何消息。有一次。他們打聽到有位叫裴綆的，在一個村子裏放羊。桂生喜出望外地趕到，隻見那裴綆甩著羊鞭兒正唱著拉魂腔。桂生走上前去，給那人施了一禮，卻見那放羊的裴綆已五十多歲了，是位老光棍兒，這與他們要找的撚童根本挨不上邊兒，隻得失望而歸。
這天，桂生來到了河南永城，先是到縣衙裏查看先後殺掉的和釋放的撚勇。卻也是沒有關連。衙裏管事的人說，你要找的裴綆，這裏裴姓的人不多，澮河下遊有個裴橋鎮，那裏不知有沒有叫裴綆的。
於是，桂生就來到了裴橋鎮。原來。這裏的方言，皮裴的發音是不分的，裴也讀作皮音。桂生有了希望，就在裴橋住了下來。
裴橋是這一帶的中心集鎮，又靠著澮河，生意人也往這兒集中，買賣十分興隆。桂生住了一個大車店，那大車店是一家四合院，十來間草房。
桂生要了一盤豬肚，又要了一盤鹵牛肉。打了半斤散高粱，與隨從有茲有味地喝了起來。就在這時，聽到店子裏有了嘈雜的人聲。桂生往門外一看，隻見一位瘦子領來了十幾個姑娘，讓他們在院子裏排隊。一個個地叫著她們的名字。原來，這些姑娘都是遭難的難民，那位瘦子就是胡六子。
胡六子說：“小姐妹們，你們今天就歸我管了。不要怕，我雖說花錢將你們買來，也不是將你們往火坑裏推。咱不是遭了難了嗎？連肚子也吃不飽了嗎？我就是救你們來了。我家老爺是濟寧城裏有名善人，他開了家飯店，需要你們給他打幫手，你們到那裏幹活，不光有吃的有穿的，月月還有銀子花。現在我說了也沒有用，到了地方你們一看就知道了。今個兒你們洗洗澡，換上新衣服，明天一早就上路。”
姑娘們唏唏喲喲地一片議論，不知道這話是不是當真，高興也是滿高興的，就是有點懷疑胡六子的話是否當真。如果真是他說的那樣，那可真是菩薩顯靈了。
胡六子說罷，他就安排夥計給各位姑娘發衣服。
一位姑娘來到了胡六子麵前，在給她衣服之前，胡六子說：“荷花，你真的是那位落水的姑娘？”
那位叫荷花的姑娘不直接回答他，隻點了點頭，流下淚來。
“好，好，別難過了，你的親人很快就會找到的，包在我身上好了。”胡六子一回頭，對一位夥計說：“好好照顧這位姑娘，若是委屈了她，別怕我翻臉不認人。”
桂生聽到胡六子打聽荷花姑娘，就引起了他的警覺：這位打聽荷花的是誰？荷花已死，為什麽又冒出來一位荷花？
夜深人靜，胡六子被店老板灌了個酩酊大醉，扶胡六子上床歇息之後，就叫開了荷花的房門。
荷花還沒有入睡，就說：“店家，這麽晚了，你找我有啥事麽？”
店老板說：“姑娘，聽說你前幾年遭了難，失去了親人，我這位先生也遇到過一位落難的人，不知是不是你的親人。”
“是嗎？那快進屋吧。”
桂生與店老板進了荷花的房間，燈光下，隻見荷花長得清秀動人，雖說一直吃不飽肚子，人有點消瘦，但那眼前的這位姑娘卻還是有著內的活力，臉蛋兒不光生得十分好看，還透著精氣兒。桂生看了，想起那年從泗河裏打撈上來的那位荷花，雖說二人年齡相仿，人也都生得漂亮，但此荷花絕非彼荷花。北方姑娘取名叫荷花的很多，但同時落水遇難的又同在泗河落水遇難的絕不可能有二。那位胡六子為什麽要找一位名叫荷花的姑娘呢？這姑娘肯定不是一位落難的姑娘，雖說沒換衣服之前，也穿得破破爛爛的，臉上髒兮兮的，桂生看得出來，那是故意做出來的。這姑娘冒充荷花來投胡六子，為的是什麽？桂生心中便又出現了一團團的迷霧。
“姑娘，聽說你也叫荷花是嗎？”
“是的，大哥。”
“你的親人是個什麽模樣兒的，多大年齡？怎麽失散的？”
荷花又低下頭來，先抹了一把淚，才說：“我的那位親人名叫皮綆，圍撚子那年泛秋水，漫天遍野都是水。我倆逃難來到泗河，後來就被洪水衝散。再後來，我被一位打漁的老伯救起，之後就逃飯為生。我一路要飯，一路打聽皮綆的下落，才流落到這裏。前天聽說付大哥招收幫手，我就來了，他說他那兒有位叫皮綆的人，於是，我就以十兩銀子的身價，賣給了他。”
桂生明白，這姑娘早已編好了這段故事，不知是什麽目的，為了不打草驚蛇，隻說：“噢，是這樣。我的表弟也叫皮綆，他也是那年八月帶著一位叫荷花的姑娘在泗水被洪水衝散，至今下落不明，看來那姑娘不是你。”
“天下還有那麽巧的事？”姑娘忽然瞪大了眼睛。
“是呀，天太小了。”
胡六子不開口，齊稀元下了令，說：“胡六子是老江湖了，硬的別用了，讓他喝點辣糊湯吧。於是，幾位當差的將辣椒粉、胡椒麵、芥茉粉等配成的水兒，從他眼管裏往鼻腔裏倒灌，直嗆得胡六子哭爹叫娘，沒半個時辰，就招供了。
“皮綆現在哪裏，招！”
胡六子說：“你要我說皮綆在哪裏，我也不知道。我隻是為管掌櫃的招姑娘，他說那姑娘名叫荷花，前年在泗河被官軍炮火打散的女子。隻要我找到那位女子，管掌櫃的說銀子任我開。我還能與銀子有仇嗎？於是就四下打聽名叫荷花的姑娘。前幾日在裴橋，我找到了一位名叫荷花的姑娘，說的情況與我要找的人一樣，我就將他買來了，正準備交給了管掌櫃的，就被你們捉來了。
“就這些？”
“老爺，就這些，我胡立木若說半句瞎話，你千刀萬剮了我。”
齊稀元聽了胡六子的話，與桂生使了個眼色，說：“先將人犯押下去，回頭再說。”
桂生化裝成生意人混跡在人販子與焑花院之中，發現有一位名叫荷花的姑娘，一怕得撲朔迷離的事情讓齊稀元百思不解。《僧格林沁之死》第二十四章有描述。/ny3uqf
一隻船載著一群姑娘靠上了泗水河下灣碼頭，出來一位精瘦的男人，他名叫胡立木，外號胡六子，隻聽他說：“姑娘們，到家了，收拾好你們的行李，下船。”他一邊讓隨行的夥招呼好那些故娘，不要隨便亂跑，防止跑丟了，一邊眼瞅著碼頭僻靜處，
他有點內急，想找了一個茅房撒泡尿。他往前走著，，也有一個後生跟著他。不遠處有個草棚子，隻能遮半身人，他就站在那裏解開了褲子。緊接著，那位後生也來了，與他並排站著，也同樣是撒尿。尿著尿著，卻見那後生手握*一拐彎，將尿泚到了胡六子的鞋麵上。
“你……你怎麽尿的？眼裝褲襠裏了？”
話未落音，那後生一拳頭將胡六子打翻在地，罵道：“對我身上泚尿還倒打一耙。”
二人正打著，就來了一幫當差的，二話不說，就將二人帶到衙裏去了。
快捕房內，擺著簡單的桌椅，四麵的牆上掛著繩子鞭子等各種刑具。齊稀元坐在桌子中央，手裏把著一把宜興壺，不時地茲淄一口。桂生和差役們分邊站著。
“把人犯帶上來吧。”齊稀元聲音不大，卻十分沉穩。
不一會兒，幾位差役將一位漢子帶了進來。胡六子可能是一路勞累。麵容顯得有點灰暗，他人精瘦，看樣兒也隻是三十出頭的年齡，無精打采。象是幾天沒吃東西的樣子。
一進門，胡六子就給齊稀元磕了個頭，說：“老爺，我冤枉啊，那潑皮是對俺耍無賴，還挨他打。你們不抓他怎麽還抓我？老爺你是清官，你可要為俺作主啊！”
齊稀元瞪了一下眼，看了看他，又滋淄了一口茶水，說：“胡六子，別裝了，說罷，今兒出手了幾個？”
那漢子一聽齊大人叫出了自己的名字，臉一寒，強裝笑臉。說：“老爺，誰是胡六子呀，我叫付瑞祥呀。”
“胡六子，敬酒不吃吃罰酒呀，是不是想嚐嚐夾板子的味道？”
“不……不……可我真的不是胡六子呀。”
“不招？來，先給弄幾道素菜。”
於是上來幾個壯漢。將胡六子綁在了一條寬登子上，擰胳膊扳大腿，折磨得胡六子哭爹叫娘。
那胡六子實名叫胡立木，家住曹州府官塘村。少年出來來闖蕩，一次他來到了泗河邊的沙土集，餓暈在路邊。此時，丐幫幫主喬三爺帶著一幫弟兄吃大戶回來，天色已晚。喬三爺多喝了兩杯，腳下一軟，便踩到了胡立木。
“弟兄們。不好，老爺我踩著屎了。”
幾位弟兄慌著打火，借著火光一看，才知道是位暈倒在地上的要飯的。
“三爺，不是屎。是比屎還臭的傢夥，咱走吧。”
“嗯？你們這些王八蛋，當三爺我真的醉了？當初你們不都是跟他們一樣被我救出來的？見死不救就不怕閻王爺讓你轉胎投到驢肚子裏去？”
被喬三爺一罵，幾位弟兄理虧，連忙將胡立木扶了起來。又掐又擰地，總算把他弄醒了。胡立木眼睛雖然睜開，但依然有氣無力，隻說：“我要餓死了。”
於是，喬三爺就將他弄到他們的住地，一個破窯洞裏。這時候正是油菜花開的季節，幾位弟兄們生了火，采了些菜花兒，掰碎兩個剩饃，煮了了一鍋菜粥，慢慢地喂他，才使他蘇醒過來。
自那以後，胡立木就認喬三爺為幹老子，與幾位弟兄拜了把子，因他年齡小，被排為老六，所以，弟兄們就統稱他為胡六子。
胡六子雖小，但聰明伶俚，手腳也特勤快。在喬三爺的幫裏，不能混飯吃，要學會他們的手藝。所謂手藝就是一要學會偷，二要學會賴，三要學會吹拉彈唱，四要學會裝神弄鬼。
就說學偷，要想出師就不太容易。
王小廟趕會，趕集的人很多，喬三爺讓大家都去混混。老大管遠川看到前麵擁擠的人群中有位老大娘籃子裏有一匹白布，便順手拿來頂在了頭頂頂上，與後麵擁擠的人群往前湧。這時候，老大娘發現自己的布被人偷了，就哭罵著：“哪個遭雷轟的將我的布偷走了。”管遠川邊勸她邊說：“你看你那麽大年紀還不經心，放在籃子裏當然容易被人家偷了，你看我，我將布放在頭頂上頂著，小偷就偷不著了。”喬三爺見狀，順手將那管遠川的褲腰帶割斷了，管遠川一提褲子，布掉在了地上，喬三爺拾起白布遞給那老大娘說：“大娘，你的布沒有丟，被人擠掉在地上了。”事後，喬三爺對管遠川說：“幫有幫規，咱偷東西，不能偷窮人，更不能欺負老人。”
挨到了初冬，輪到胡六子去單獨上路了。有一天，他們踩好了點，在一個莊子時裏找到了一戶富戶。這家富戶的兒子是新婚，小兩口兒在床上一會睡一會兒醒的。隻要一睡醒，就相互親熱，作愛。胡六子按照師傅的吩咐，在外麵先挖牆洞。洞挖好了，就悄悄地試著往裏探。可頭剛入洞口，就聽裏麵說：“進來了。”胡六子聽了一跳，就將頭縮了回去，卻又聽裏麵說：“出來了。”胡六子嚇得不敢再往裏進，說：“三爺，他們發現咱了，撤吧。”喬三爺到洞口上聽聽，笑了，說，進去吧，沒事。”胡六子隻得硬著頭皮往裏進，探進了半個身子的時候，喬三爺在外麵大喊一聲：“有賊！”正在作愛的小兩口聽到喊聲。急忙翻身下床捉賊。胡六子一緊張，身子被牆磚卡了，連擰帶拖地好不容易脫身，就在頭快要退出洞口時。被男主人一把拉住他的耳朵。胡六子大叫：“師傅，不好了，他擰住我的耳朵了。”喬三爺在牆外說：“擰住耳朵不要緊，千萬別讓他擰住你的鼻子。”男主人一聽這話，就鬆了耳朵去擰胡六子的鼻子，胡六子便趁機逃脫了。
這一次行動。喬三爺說不能算出師，在關鍵時刻腦子太慢，還得練。又過了半年，喬三爺安排弟兄們去打食，胡六子知道喬三爺又要生出是非，就格外地小心。偷東西的方法依然是老傳統，挖牆打洞。洞打好了，喬三爺對胡六子說：“進去吧，能拿點什麽就拿點什麽，千萬別驚動了主人。”胡六子說是了。就貓下腰，小心怡怡地鑽進了大戶人家的房子。胡六子在夜幕的掩護下，摸到了主人的床，床上的主人正打著鼾聲。胡六子摸到了主人搭在椅子上的長袍，想那長袍裏肯定該藏著錢，正搜尋著。隻聽牆外有人喊：“有賊！”這一喊驚動了主人。主人翻身就取了棍子。尋找屋裏的賊。胡六子早作好了逃跑的準備，便光著頭往牆洞外逃。當胡六子頭一伸時，卻又啊呀一聲將頭縮了回來。原來，那牆洞已被師傅用荊棘堵死。也就是在這時候，主人也發現了小偷。舉棍正在打時，胡六子順手將一個尿盆頂在了頭上，猛地往外一衝，衝破了荊棘叢，逃了出來。
圍撚子那年，由於喬三爺與撚軍有染。被官府捉拿，淩遲處死。丐幫也就此解散。管遠川躲過官府的追捕，藏了一些銀兩，幾經打點，來到煙雨樓做了大掌櫃。胡六子則上了河道。給運糧的商戶打雜。聽說管遠川當了大掌櫃，就奔他而來。管遠川上了一桌好酒好菜，又找兩個姑娘為他把盞。喝到差不多的時候，說：“六子，不是哥不留你，是哥這兒發不了你。大掌櫃二掌櫃我這兒都有了，你又不會記賬。跑腿買菜洗碟子洗碗的活兒我又不能讓你幹，你說我咋留你哩？”一聽這話，胡六子心裏不悅，可臉上依然掛著笑容，說：“哥我知道你的難處，我隻是說說玩玩兒，你可別當真。我在船上混，雖說出點苦力，養活自己還是可以的。”管遠川說：“喬三爺走了，我是你的老大，你有難處我肯定幫，啥時來我這兒，酒菜總是有的，住上三月五月，我若有二話，都不是人養的。”“言重了，言重了。”起桌的時候，管遠川吩咐兩個姑娘扶胡六子上房。這時候，管遠川忽然想起了什麽，就讓兩位姑娘暫且廻避，對胡六子說：“六子，哥改主意了。”胡六子心中一喜：“哥你要留我？”“是的，兄弟。隻是我不留你在店裏。”見胡六子忽閃著眼睛聽不明白，又說：“兄弟你也看到了，哥開的是煙花院，吃的是花酒，沒有姑娘我的生意就做不下去。雖說你在店裏不能幫我什麽忙，可你在外麵是可以幫我打點的。”胡六子說：“我能幫你什麽你盡管說。”“我要你在船上給我留心，每到一地，有好看的姑娘，你可以給我買回來，有多少要多少，我按人頭給你取銀子，你知道，哥虧不了你的。”一聽說買姑娘，胡六子一口答應下來，說：“這事好辦。”原來，天災*，鬧得許多人家家破人亡，沿黃河流域，賣兒賣女的極多。便說：“那好，我就給哥做個外差。”
自那以後，胡六子就做起了人販子，更名為付瑞祥。開始是為管遠川送姑娘，後來見這裏麵來錢便當，就漸漸地擴大了他的生意做到了蘇魯豫晥。
齊稀元接了丁寶楨的使命，便對各州縣作了秘密布置，以那落水女子留下的鳳珠為線索，搜尋那持另一玉珠的男兒。齊稀元對桂生說，那落水女子死前曾乎皮綆的名字，你哥哥生前也告訴你殺害僧王爺的凶手名叫裴綆。到底是裴綆還是皮綆，你要打探清楚，隻發抓到了這個人，僧王爺的案子算是沒的跑了。桂生說是老爺，我一定查個水落石出。
桂生經過一番化妝，就帶著一個夥計，裝扮成跑單幫的。一主一從地上了路。他們沿泗河，進黃河，四下打探裴綆或皮綆的下落。碼頭、集店、路邊歇肢舖，都沒有拉下。幾個月下來，卻是一無所獲。
眼見著入了冬，又開了春，桂生已跑遍了蘇魯豫皖，撚子經常活動的地方，還是沒有任何消息。有一次。他們打聽到有位叫裴綆的，在一個村子裏放羊。桂生喜出望外地趕到，隻見那裴綆甩著羊鞭兒正唱著拉魂腔。桂生走上前去，給那人施了一禮，卻見那放羊的裴綆已五十多歲了，是位老光棍兒，這與他們要找的撚童根本挨不上邊兒，隻得失望而歸。
這天，桂生來到了河南永城，先是到縣衙裏查看先後殺掉的和釋放的撚勇。卻也是沒有關連。衙裏管事的人說，你要找的裴綆，這裏裴姓的人不多，澮河下遊有個裴橋鎮，那裏不知有沒有叫裴綆的。
於是，桂生就來到了裴橋鎮。原來。這裏的方言，皮裴的發音是不分的，裴也讀作皮音。桂生有了希望，就在裴橋住了下來。
裴橋是這一帶的中心集鎮，又靠著澮河，生意人也往這兒集中，買賣十分興隆。桂生住了一個大車店，那大車店是一家四合院，十來間草房。
桂生要了一盤豬肚，又要了一盤鹵牛肉。打了半斤散高粱，與隨從有茲有味地喝了起來。就在這時，聽到店子裏有了嘈雜的人聲。桂生往門外一看，隻見一位瘦子領來了十幾個姑娘，讓他們在院子裏排隊。一個個地叫著她們的名字。原來，這些姑娘都是遭難的難民，那位瘦子就是胡六子。
胡六子說：“小姐妹們，你們今天就歸我管了。不要怕，我雖說花錢將你們買來，也不是將你們往火坑裏推。咱不是遭了難了嗎？連肚子也吃不飽了嗎？我就是救你們來了。我家老爺是濟寧城裏有名善人，他開了家飯店，需要你們給他打幫手，你們到那裏幹活，不光有吃的有穿的，月月還有銀子花。現在我說了也沒有用，到了地方你們一看就知道了。今個兒你們洗洗澡，換上新衣服，明天一早就上路。”
姑娘們唏唏喲喲地一片議論，不知道這話是不是當真，高興也是滿高興的，就是有點懷疑胡六子的話是否當真。如果真是他說的那樣，那可真是菩薩顯靈了。
胡六子說罷，他就安排夥計給各位姑娘發衣服。
一位姑娘來到了胡六子麵前，在給她衣服之前，胡六子說：“荷花，你真的是那位落水的姑娘？”
那位叫荷花的姑娘不直接回答他，隻點了點頭，流下淚來。
“好，好，別難過了，你的親人很快就會找到的，包在我身上好了。”胡六子一回頭，對一位夥計說：“好好照顧這位姑娘，若是委屈了她，別怕我翻臉不認人。”
桂生聽到胡六子打聽荷花姑娘，就引起了他的警覺：這位打聽荷花的是誰？荷花已死，為什麽又冒出來一位荷花？
夜深人靜，胡六子被店老板灌了個酩酊大醉，扶胡六子上床歇息之後，就叫開了荷花的房門。
荷花還沒有入睡，就說：“店家，這麽晚了，你找我有啥事麽？”
店老板說：“姑娘，聽說你前幾年遭了難，失去了親人，我這位先生也遇到過一位落難的人，不知是不是你的親人。”
“是嗎？那快進屋吧。”
桂生與店老板進了荷花的房間，燈光下，隻見荷花長得清秀動人，雖說一直吃不飽肚子，人有點消瘦，但那眼前的這位姑娘卻還是有著內的活力，臉蛋兒不光生得十分好看，還透著精氣兒。桂生看了，想起那年從泗河裏打撈上來的那位荷花，雖說二人年齡相仿，人也都生得漂亮，但此荷花絕非彼荷花。北方姑娘取名叫荷花的很多，但同時落水遇難的又同在泗河落水遇難的絕不可能有二。那位胡六子為什麽要找一位名叫荷花的姑娘呢？這姑娘肯定不是一位落難的姑娘，雖說沒換衣服之前，也穿得破破爛爛的，臉上髒兮兮的，桂生看得出來，那是故意做出來的。這姑娘冒充荷花來投胡六子，為的是什麽？桂生心中便又出現了一團團的迷霧。
“姑娘，聽說你也叫荷花是嗎？”
“是的，大哥。”
“你的親人是個什麽模樣兒的，多大年齡？怎麽失散的？”
荷花又低下頭來，先抹了一把淚，才說：“我的那位親人名叫皮綆，圍撚子那年泛秋水，漫天遍野都是水。我倆逃難來到泗河，後來就被洪水衝散。再後來，我被一位打漁的老伯救起，之後就逃飯為生。我一路要飯，一路打聽皮綆的下落，才流落到這裏。前天聽說付大哥招收幫手，我就來了，他說他那兒有位叫皮綆的人，於是，我就以十兩銀子的身價，賣給了他。”
桂生明白，這姑娘早已編好了這段故事，不知是什麽目的，為了不打草驚蛇，隻說：“噢，是這樣。我的表弟也叫皮綆，他也是那年八月帶著一位叫荷花的姑娘在泗水被洪水衝散，至今下落不明，看來那姑娘不是你。”
“天下還有那麽巧的事？”姑娘忽然瞪大了眼睛。
“是呀，天太小了。”
胡六子不開口，齊稀元下了令，說：“胡六子是老江湖了，硬的別用了，讓他喝點辣糊湯吧。於是，幾位當差的將辣椒粉、胡椒麵、芥茉粉等配成的水兒，從他眼管裏往鼻腔裏倒灌，直嗆得胡六子哭爹叫娘，沒半個時辰，就招供了。
“皮綆現在哪裏，招！”
胡六子說：“你要我說皮綆在哪裏，我也不知道。我隻是為管掌櫃的招姑娘，他說那姑娘名叫荷花，前年在泗河被官軍炮火打散的女子。隻要我找到那位女子，管掌櫃的說銀子任我開。我還能與銀子有仇嗎？於是就四下打聽名叫荷花的姑娘。前幾日在裴橋，我找到了一位名叫荷花的姑娘，說的情況與我要找的人一樣，我就將他買來了，正準備交給了管掌櫃的，就被你們捉來了。
“就這些？”
“老爺，就這些，我胡立木若說半句瞎話，你千刀萬剮了我。”
齊稀元聽了胡六子的話，與桂生使了個眼色，說：“先將人犯押下去，回頭再說。”