發回來的考卷固然令久美子流了一身冷汗，但期末考總算是平安落幕了。數學的成績比上次更糟，不過算了，船到橋頭自然直。久美子邊用毫無根據的正麵思考激勵自己，走向音樂教室，顧問正等待著大家。今天是誰能參加a部門的發表日，明天則是要公布第一與第二樂譜的聲部分配，以及負責獨奏的人選。
「低音組會如何呢？」
綠輝摩挲著下巴，露出篤定的表情說：
「依照小綠的第六感，我猜所有人都能過關喔！因為低音組的人數本來就比較少嘛。」
「……但願如此。」
久美子輕輕地歎了一口氣。麗奈麵無表情地坐在教室一隅，她斜右方是正和打擊樂器的男生打打鬧鬧的秀一。一年級、二年級、三年級。大家臉上全都浮現出緊張的表情……不對，隻有綠輝一派從容的模樣。
「弦樂器隻有小綠一個人啊，所以絕對不會落選。」
綠輝彷佛看穿了久美子的想法，微微一笑。她的預測應該不會錯，因為她的演奏技術很優秀，而且除了她以外，這個社團沒有會拉低音大提琴的人。
「大家都到齊了嗎？」
門「砰！」的一聲用力打開，美知惠踩著大步，昂首闊步地走進教室，氣勢十足的聲音令眾人悚然一驚。一身黑的套裝，悶熱得完全不適合現在的季節。瀧不在她身後，看來將由副顧問一個人公布。
「參加甄選的七十一名全員到齊。」小笠原回答。
「是嗎。」美知惠說道，將檔案夾文在鋼琴上。
「那麽事不宜遲，直接公布a部門的成員。以下沒叫到名字的同學，下次的合奏練習請去參加b部門的合奏，集合地點為第二視聽教室。」
「是！」
「一共有五十五位同學通過甄試。叫到名字的人請大聲回答。」
「是！」
「還有，不接受對這個結果提出任何反對意見。我們在決定成員的時候並沒有偏袒任何人。這點請各位理解，明白了嗎？」
「是！」
「很好。」
她說到這裏，打開檔案夾。為什麽每次在她麵前，總就會下意識地抬頭挺胸呢？或許是錯覺，社員們的應聲似乎也比平常有精神。
「那麽，先從小號組開始。」
這句話讓教室一下子安靜下來。緊張宛如繃緊的弓弦，隱藏在寂靜裏。這次參加甄選的小號組成員一共有八人，兩名三年生級，三名二年級生，三名一年級生，肯定會有幾個人去b部門吧。久美子屏住呼吸，盯著美知惠的臉，後者則是麵無表情。
「三年級，中世古香織。」
「有！」
「三年級，笠野沙菜。」
「有！」
「二年級，古川優子。」
「有！」
「二年級，瀧野純一。」
「有！」
「一年級，高阪麗奈。」
「有！」
「以上五名是小號組的成員。」
美知惠說出這句話的瞬間，二年級的學生「哇！」的摀住臉，然後是少女的啜泣聲在教室裏響起。沒有人高興，誰也說不出「恭喜」兩個字，因為完全不是說這種話的氣氛。周遭的空氣凝重而停滯，壓迫感沉甸甸地壓在雙肩上。真希望趕快公布完畢，早點逃離現場。久美子低下頭，心裏想著這件事。她偷偷看了麗奈一眼，隻見麗奈坐得直挺挺的，目不轉睛地注視著美知惠。
「下一個，法國號部。三年級……」
美知惠繼續唱名。被叫到的學生努力按捺住喜悅，導致表情變得十分扭曲。沒被叫到的學生有的嚎啕大哭，也有人隻是靜靜地一動也不動。
輪到長號組了，久美子悄悄地看著秀一的方向。隻見他祈禱似地閉上雙眼，隨著自己的名字被點到，嘴角露出一抹淺笑。他的右手輕飄飄地抓住一把空氣，想必是在尋找釋放情緒的場所吧。但是秀一遍尋不著能與自己分享喜悅的對象，手靜靜地放回桌上，然後似乎察覺到久美子的視線，眼神望向她的方向。恭喜你。久美子無言地在視線裏灌注了這樣的心意，但秀一似乎沒有接收到。隻見他露出尷尬的表情，馬上別過臉。
「下一個，低音組。首先從粗管上低音號開始。」
輪到低音組了。久美子咽了一口口水，握緊自己的拳頭。心髒撲通撲通地狂跳著。沒問題的，上低音號總共隻有三個人，掉到b部門的機率應該很低才對。當她拚命安慰自己的同時，美知惠開口了。
「三年級，田中明日香。」
「有。」
明日香凜然的嗓音在久美子的身旁響起，那是沉著冷靜、充滿了自信的聲音。明日香肯定有十足的把握，確信自己的名字一定會被叫到。
美知惠喊出下一個名字。
「一年級，黃前久美子。」
「咦……」
久美子還以為自己聽錯了，來不及反應。「你沒聽錯。」美知惠說道。一年級……怎麽可能。一股惡寒順著背脊往上爬，她的脖子冒出雞皮疙瘩。周圍錯愕的視線一股腦兒射向她身上。
美知惠露出詫異的表情。
「黃前！快點回答！」
「有、有……」
久美子使出全身的力氣才擠出這個字，握得死緊的掌心裏濕漉漉的。
「以上兩名是粗管上低音號的成員。下一個，低音號。二年級，後藤……」
美知惠的唱名繼續往下進行。卓也、梨子、綠輝。剩下的低音組成員全都被點到了。沒有被點到名的、沒有被點到名的是……久美子的腦袋咕嘟咕嘟地冒著沸騰的泡泡。理性彷佛被烈焰吞噬的紙，燒得一點不剩，在久美子的腦子裏燒出過去的記憶。
＊
「早、早安。」
久美子一如往常地打招呼，卻沒有得到一如往常的回應。學姊無視久美子，從樂器盒裏拿出上低音號。那是銀色的粗管上低音號。國中時代，社團有兩把銀色的粗管上低音號。金色的樂器固然也很帥氣，但久美子比較喜歡銀色的樂器，總覺得銀色比較特別。
「那、那個……學姊？」
久美子再問了一聲，學姊依舊一句話也沒說，隻是發出全身是刺的氛圍。沉默降落在隻有兩個人的樂器室裏。對於剛上國中的久美子而言，那種空間讓人覺得坐立難安。為何不像平常那樣說點什麽呢？久美子滿肚子問號，等學姊先取出樂器。樂器室很小，本來應該要到外麵才拿出樂器，她卻堂而皇之地在樂器室的正中央打開盒子，所以久美子無法拿出自己的樂器盒。
「喂。」
「有，有！」
學姊突然喊了她一聲，害久美子嚇得聲音分岔。定睛一看，學姊正惡狠狠地瞪著自己，那股氣魄令久美子忍不住往後退。
上了國中最害怕的，莫過於這種絕對的上下關係。年紀明明沒有差到哪裏，在這個空間裏卻能大搖大擺地端著學長姊的架子。
「你瞧不起我嗎？」
「咦，什、什麽意思？」
「我說，你是不是瞧不起我？」
久美子就算想否認，學姊的眼神也不容自己否認。學姊對沉默不語的久美子咂了咂嘴，伸出手來，一把抓住久美子的手腕。她的指甲陷進久美子的皮膚裏。
「因為自己是a部門，就以為地位比我高了嗎？」
「我、我沒有……」
「你有！才一年級就這麽囂張！」
她一腳踹在久美子的上低音號上。鍍膜已經開始脫落的銀色喇叭發出悲鳴，倒在地上。好痛。久美子心想，眼前一片模糊。寶貝的樂器受傷了，要是凹進去、壞掉了怎麽辦？演奏會已經
迫在眉睫了。
「如果沒有你，我就能去a部門了。」
「學、學姊……那個。」
「閉嘴，吵死了。」
她粗魯地放開久美子的手。那股衝擊讓久美子倒向地麵。她跌倒在地的時候，用力地撞到手肘，整隻手都麻痹了。學姊冷冷地看著搖搖晃晃撐起身子的久美子。
「我是不會承認你的。」
從齒縫中迸出的這句話，刺穿了久美子的心髒。一湧而上的嗚咽令久美子下意識地摀住嘴巴。學姊不屑地朝她露出一抹冷笑，就這麽離開樂器室。即使確定學姊的身影已經完全消失了，久美子的指尖依舊顫抖個不停，她拚命地摩挲學姊捏過的地方。即使摩擦令皮膚生熱，捏過的痕跡依舊不肯消失。久美子的視線往下移，倒在地上的粗管上低音號無力地看著她。她小心翼翼地伸出手，隻見自己的身影倒映在上低音號銀色的表麵上。
＊
結果，那位學姊直到畢業之前都不曾與久美子親近。那次比賽是她國中生涯最後一次大賽，卻被剛入學的一年級新生搶走了她的出場機會，她始終無法原諒久美子。原本很親切的學姊一夕之間改變態度，在那之後，她就一直對久美子的存在視若無睹。低音組的氣氛在學姊畢業以前可以說是糟透了，久美子好幾次都煩惱著要不要退社。可是，她辦不到。因為久美子就連說出要退出社團的勇氣也沒有。那一年，北中在關西大賽獲得了銀牌。
久美子怎麽也忘不了學姊那天的眼神。久美子喜歡音樂，喜歡樂器，但是不喜歡社團活動。除了音樂以外，還有其他大量的人類。久美子很清楚潛藏在笑臉底下的醜陋情感，所以無法相信，無法像綠輝那樣，心無城府地說自己喜歡社團活動。
「以上五十五名是a部門的出場成員。從下次的合奏開始，瀧老師的指導也會變得更嚴格，所以請獲選的成員好好地打起精神來。」
「好！」
美知惠的叮嚀讓久美子猛然回過神來。參賽成員好像發表完了。副顧問表情淡然地闔上檔案夾。教室裏的氣氛依然沉重。
「明天將公布獨奏與分組結果。不相關的聲部成員請努力練習自己的聲部。」
「好！」
「以上，今天的會議到此為止，請迅速回家。那麽，解散！」
「謝謝老師。」
緊接在社長之後，社員也重複著同一句話。美知惠滿意地微笑，瀟灑地離開教室。剩下的學生全都露出複雜表情，開始收拾東西，準備回家。被選上的人和沒被選上的人，唯有這一瞬間，兩者間產生了明確的鴻溝。久美子抓著書包，歎了一口大氣，拭去濕冷的汗水。
「你要回去啦？」
背後受到一陣衝擊，久美子抬起頭來，搭在肩膀上的手臂異常沉重。
「夏、夏紀學姊……」
久美子認出對她說話的人，血色從臉龐褪盡。國中時的記憶突然在腦海中倒帶，她的額頭冒出汗珠，沿著輪廓滴落在地板上。
「呃，學姊，那個……」
聲音卡在喉嚨裏，發不出來。久美子下意識地皺眉，心跳聲在耳邊吵得要死。令人頭暈目眩的熱量全都往腦袋集中，唯有夏紀的手感覺格外冰冷。
「你在緊張什麽？臉色好難看。」
她笑著說，用手指輕彈久美子的額頭。久美子反射動作地用手摀住額頭。
「你、你做什麽啦。」
「嗯？沒做什麽啊。」
她以不會傷害對方的力道抓住久美子的手，光是這點就與那個學姊不一樣。
「對了，你等會兒有空嗎？」
「嗯，是沒有別的事……」
「太好了。」她露出討人喜歡的笑容，「那，我們去麥當勞吧。」
「小麥嗎？好啊。」
久美子的回答令夏紀噗哧大笑。
「什麽小麥，麥金塔嗎？」
「不是，但小麥就是小麥啊。」
「麥當勞就是麥當勞，幹麽加個小字啊！」
關西與關東的簡稱差得有點多，光是發音的差異就令人耿耿於懷，在談話中也經常因此引發爭議。基本上，像這種情況，多半都會有人想起被遺忘的正題，把無聊的爭議擱在一邊，不予理會。
「總而言之，我們去麥當勞吧。我可以請你一百圓以內的東西。」
「一百圓可以買到什麽？還有，是小麥喔。」
「什麽都買得到啊。因為麥當勞是學生的忠實夥伴。」她微笑著說。
位於學校附近的速食店裏，坐滿了穿著眼熟製服的學生。夏紀熟門熟路地占住最裏麵的桌子，再自然不過地把東西放在沙發那邊，於是久美子隻好坐在她對麵的椅子上。
「你想吃什麽？」
「呃，啊……那就奶昔吧。」
「了解。」
她輕拍久美子的肩，直接走向點餐櫃台。這種感覺好像是她差遣學姊跑腿，久美子認真地煩惱著。但也不能把兩人份的東西丟在這裏不管，所以她還是認分地乖乖坐在位置上。
「草莓口味可以嗎？」
「啊，都可以。」
「就算你不喜歡也得喝，因為我是巧克力派的。」
夏紀回座，從托盤拿起奶昔，遞給久美子。久美子提心吊膽地接過插著紅色吸管的草莓奶昔。夏紀豪爽地坐在沙發上，歎了一口就連久美子也聽得見的氣。
「啊啊，落選了。」
「噗！」
突然提起她已經忘記的事實，令久美子不小心嗆到。夏紀注視著驚慌失措的學妹，愉快地大笑。
「怎麽？你在顧慮我嗎？」
「沒、沒有，那個……」
我不是在顧慮你。久美子默不作聲地咬著吸管。她隻是不能接受夏紀沒選上a部門的事。
「不用在意我喔！仔細想想，這不是天經地義的事嗎？因為我上高中才開始玩管樂，吹上低音號的經驗才一年，所以當然是你會被選上。」
「可是……」
「再說了，比賽又不是今年才有，隻要明年繼續努力，選上a部門就好了。」
她說到這裏，吸了一口眼前的奶昔，將黃色的吸管含在唇瓣之間。
「……學姊真是個好人。」
明明心裏想很多，久美子最終說出口的卻是這種不痛不癢的台詞。夏紀頓時睜大了雙眼，然後豪爽地哈哈大笑。她放開的吸管上明顯地留下齧咬過的痕跡。
「沒有、沒有，才沒有這回事。」
「可是，你對我真的很好啊。」
「那是因為久美子太顧慮我了，害我有點於心不忍。」
「我啊……」夏紀接著說：「老實說，並沒把比賽放在心上喔！a也好，b也好。」
「咦？」
「這種事不是很麻煩嗎？隻是因為周圍的人都在拚，我隻好也拚拚看這樣。」
她聳聳肩。
「話說回來，我之所以會加入這個社團，也是聽說這裏很好混。大家也都是今年才開始有幹勁，所以害我有點跟不上社團的變化呢！」
她說到這裏，垂下雙眼，用指尖拭去沾在杯子上的水滴。久美子默默地喝著奶昔。人工的甜味牢牢地黏在舌頭上。
「你知道這個社團去年的比賽成績嗎？」
「在京都大賽上拿下了銅獎。」
「沒錯。因為京都府沒有地區預賽，說穿了，其實是最糟糕的結果。」
金獎、銀獎、銅獎，參加比賽的學校分成這三個等級，藉此決定各自的價值。高中部的比賽共舉行兩天，再從取得金獎的高中裏選出可以繼續參加關西大賽的學校。高中數量比較多的地方，會
在縣大賽以前先舉行地區預賽，但京都府不需要地區預賽。
「老實說啊，去年其實也有以金獎為努力目標、充滿幹勁的人，但是沒有人天真地以為能進軍全國。」
「……那該不會是指傳說中集體退出社團的二年級生吧？」
「沒錯。」夏紀點頭，「不過他們那時還是一年級，努力想說服學長姊們，希望大家都能好好練習。」
「這不是很了不起嗎？」
「可是，他們的努力終究還是白費了。」
白費……久美子反芻著這兩個字。聽起來好討厭的兩個字。嘴角勾勒出一道弧線，似是在揶揄眼前的學姊。
「因為高年級的人擊潰了他們。」
「擊潰了……」
夏紀對臉色鐵青的久美子搖搖頭。
「不，不是霸淩喔。隻是單純地視而不見，大家都當那些一年級的不存在。」
「……這不就是霸淩嗎？」
「或許是吧，但那群人並不認為自己是在霸淩，隻是覺得他們很吵，所以才對他們視而不見的。」
「可是……」
夏紀對臉色依舊蒼白的久美子哈哈大笑。
「當然，學長姊中也有認真練習的人，像是明日香學姊。不過，那個人隻為自己吹奏，所以幫不了一年級的人。」
「什麽意思？」
「就是字麵上的意思。明日香學姊隻要自己能吹奏樂器就滿足了。周圍的人吹得再爛、比賽什麽的，對她而言都沒什麽大不了。那個人在大家偷懶的時候，也一個人發了瘋似地拚命練習，所以才會吹得那麽好。」
這倒是，明日香的程度在社團內也算是一枝獨秀。或許瀧也是看上這兩個人的演奏技術，明日香的粗管上低音號與綠輝的低音大提琴，才會選擇低音部分亮眼的指定曲。
「明日香學姊中立到可怕的地步，絕不站在任一邊，不管是想認真練習的人，還是想在社團摸魚的人，跟兩派人馬都混得很好，大家都說『明日香學姊是特別的』。可是，她終究不會保護他們，因為她是中立的嘛。其他學長姊也不敢對高年級的人有任何怨言，結果反倒是認真努力的人退社。北宇治隻有銅獎，但是誰也不在乎，因為大家早就放棄了。」
因為明日香學姊是特別的。這是夏紀經常掛在嘴邊的台詞。
「葵學姊很關心那些一年級，小笠原社長也是。等到學長姊畢業，小笠原學姊當上社長以後，社團內的氣氛好多了。然後瀧老師也來了……不過，現在的三年級多半都是肯認真練習的家夥，又有參加過關西或全國大賽的一年級加入，所以相乘效果更大了。也是因為這樣，才敢說出進軍全國這種不自量力的話。可是……好像隻有葵學姊一直不能原諒當時的自己。」
─我沒有權利說出我會拚命努力這種話。
葵說過的話不經意地在久美子耳邊響起。當時她的眼裏充滿了痛苦的神色。
「……夏紀學姊跟那群退出社團的二年級生很要好嗎？」
「你怎麽會這麽想？」
「因為，那個……聽起來你好像在生氣。」
「我在生氣……對誰生氣？」
「對去年畢業的三年級生，還有……裝作沒看見的人。」
久美子的話讓夏紀淺淺一笑。她抓住吸管，把杯子裏的奶昔攪得亂七八糟，接著用舌頭舔去沾到嘴唇的奶昔，朝久美子送來意味深長的一瞥。從唇縫間隱約可見粉紅色的舌頭。
「你知道去年大家為什麽不努力參加比賽嗎？」
「咦？」
「因為啊，瀧老師的確很可怕沒錯，但那並不足以成為努力的理由。去年啊，社團裏充滿認為反而是努力練習比較奇怪的人，結果今年卻因為進不了a部門而哭成一團，不覺得很惡心嗎？難道不會想問他們那你們去年在幹麽嗎？」
「這個嘛……這倒是。」
突然洗心革麵也太唐突了。開學典禮的時候聽到的演奏既難聽又缺乏幹勁。究竟是什麽改變了他們？久美子今年才加入這所高中，無從確定夏紀說的話有幾分真實性。然而，管樂社在今年發生了巨大的改變卻也是不爭的事實。
「氣氛。」
「什麽？」
突然變得惜字如金的答案令久美子目瞪口呆。夏紀眯著眼，又說了一次同樣的話。
「就是氣氛。這個社團對周遭的氣氛十分敏感，所以如果大家都說要努力，就會努力；如果說不要努力，就不努力。去年和今年的差別大概隻因為這個理由。」
幾乎沒有人有自己的意見。
夏紀語氣淡漠地拋出這句話，聽在久美子耳中，像是批判別人，也像是批判她自己。
「從這個角度來看，瀧老師的手腕很高明呢，竟能巧妙地製造出這種氣氛。」
「或許是吧。」
「對吧？」
也許是久美子的反應令她很滿意，夏紀加深了笑意。
「話說回來，你不覺得像是第一次的合奏，根本不用途中打斷大家的合奏，好好說不就好了嗎？這麽一來，大家應該也不會反抗瀧老師的指導，畢竟他又不是笨蛋。」
「說的也是。」
「但是，瀧老師卻反其道而行。我猜他大概一開始就想要給我們一個下馬威。」
「下馬威？指的是什麽？」
久美子不知不覺地皺起眉頭。隻見夏紀壞心眼地揚起嘴角。
「當然是要讓我們知道自己吹得有多爛啊。」
久美子不由自主地咽了一口口水。
「老師的策略很高明喔。第二次的合奏，我們一口氣進步了不少，多虧有瀧老師的指導。我們必須在那次合奏讓老師肯定我們的實力才行，他真的很懂得製造氣氛的方法。」
「氣氛。」久美子喃喃自語。
「沒錯。」夏紀點頭，「結果，我們隻是被所謂的氣氛玩弄於股掌之間也說不定。」
她自言自語地說。久美子拿出幾張紙巾，揉成一團。皺巴巴的紙屑無力地掉落在桌麵上，手裏的吸管呈現令人毛骨悚然的血色。
期末考結束後，緊接著是第二次的麵談周。上次是母親也要同席的三方麵談，這次是單獨與級任導師美知惠進行。身兼管樂社顧問的她，一看到久美子就露出了笑容。
「黃前，社團活動有認真嗎？」
「啊，是的。」
久美子怯懦地點頭。平常總是板著臉的美知惠，在單獨麵對學生的時候變得溫和許多。或許這種轉換正是她明明這麽可怕，還能受到學生喜愛的緣故。
「高中生活習慣了嗎？」
「差不多習慣了。」
久美子老實地回答。在這麽近的距離下，可以看出美知惠的臉上刻畫著許多皺紋。
「黃前要參加a部門的比賽對吧？」
「是、是的。」
「會緊張嗎？」
「緊張是會緊張，不過已經習慣了。」
「這樣啊，那真是太可靠了。」
美知惠微微地笑眯了雙眼。久美子縮著身體，心不在焉地數著她臉頰上的痣。窗外傳來唧唧的蟬鳴。陽光曬得融化的夏天，貼在窗玻璃上。
「學校生活有什麽為難的地方嗎？」
「大概隻有……數學考試的成績吧。」
「那可是大問題呢，請好好複習。」
美知惠這麽說，莞爾一笑。「好。」久美子點頭應允，無意識地撥弄著自己的瀏海。
「升學方向決定好了嗎？像是想從事什麽樣的職業？有什麽夢想？」
「不，還沒有。」
「這樣啊。不過高中生活還很長。不用急，慢
慢決定就好。」
「我、我也是這麽想的。」
「但數學還是得好好學習喔。要是到頭來才發現成績不夠考上理想的大學，可是會傷透腦筋的。」
「謹、謹遵老師教誨。」
「知道就好。」
美知惠說到這裏，拍拍久美子的肩膀。她的手很小，充滿了歲月的痕跡。久美子看著清楚浮現在蒼白皮膚上的藍色血管，總覺得心髒有些躁動不安。這麽說來，美知惠的年紀與母親差不多。這個想法不經意地掠過久美子的腦海。
結束雙方麵談後，久美子前往社團。才通過走廊，就聽見其他社員練習的聲音。她側耳傾聽，感慨萬千地喃喃自語：
「……真的進步了呢。」
比起剛開始的時候，每個人的演奏都進步了。經過那麽緊湊的基礎練習，或許進步也是理所當然的。但是看到今年才剛開始接觸管樂的一年級已經能靈巧地照樂譜吹奏，讚賞的心情湧上心頭，與此同時，難免也有一段焦躁拉扯著心髒的一角。自己這種程度的水準不要緊嗎？說不定什麽時候就會被追上了。久美子深呼吸，壓下在內心深處蠢動的醜惡情緒；鼓脹的肺部，壓迫著旁邊的髒器。
走向樂器室，聽見音樂教室裏傳來吵鬧的叫嚷。久美子下意識地看著左手的手表。好奇怪，這個時間應該要分組練習了。一想到這裏，久美子這才想起來，這麽說來，今天是公布獨奏人選的日子。
樂器室與音樂教室是連在一起的，已經有幾個人先到了，大家全都興致勃勃地往音樂教室的方向探頭探腦。
「你也來看嗎？」
打擊樂器的學長姊向她招手，久美子無法拒絕，從門縫間往音樂教室裏偷看。裏頭同樣有很多社員。小號、法國號、長笛、雙簧管……全都是與獨奏有關的聲部。
「我不能接受！」
震耳欲聾的尖叫聲。久美子不由得皺眉。
「為什麽不是香織學姊，而是高阪！」
正在大喊大叫的是小號組的優子，香織在一旁露出為難的苦笑。
「呃，可是，因為甄選的結果決定由麗奈……」
「我才不接受這種結果！」
優子歇斯底裏地跺腳。周圍的學長姊們也都交頭接耳地麵麵相覷。由一年級獨奏不是太奇怪了嗎？應該由香織獨奏吧！識相一點，趕快自己請辭吧……此起彼落的竊竊私語，全都指向麗奈一個人。盡管如此，她的表情絲毫不見動搖，麵無表情地收拾自己的樂譜。
「好了、好了，冷靜一點。」
小笠原拍拍優子的肩膀安撫她。優子甩開她的手，咄咄逼人地走向麗奈。
「你這家夥，幹麽一副事不關己的樣子。」
少女的手不由分說地抓住麗奈的手臂，樂譜從麗奈手中滑落。
「……你是指什麽事？」
麗奈說道。她不服的態度，讓周圍的氣氛變得更加緊繃。
「還能有什麽！為什麽不是香織學姊，而是由你獨奏？」
「優子，別這樣。」
香織阻止她，但優子完全不聽勸。麗奈沉默著，居高臨下地看著眼前的學姊，動了動唇瓣。
「為什麽……原因你也明白啊。」
「什麽？」
「因為我吹得比香織學姊好，所以才由我獨奏啊。這不是很簡單嗎？」
麗奈丟下這句，讓優子氣到臉都脹紅了。香織拚命想要安撫住優子，聽到這句話一口氣噎住了。隻見她的大眼睛蒙上一層水氣，長長的睫毛在眼眶裏搧出起伏不定的波光。
「……真的隻有這樣而已嗎？」
「你想說什麽？」
優子的話讓麗奈微微地眯起眼。冷若冰霜的眼神，令久美子忍不住想逃。咿……細如蚊蚋的哀鳴，大概不隻是出自於久美子之口。
「你早就認識瀧老師吧。」
麗奈的雙瞪大，她甚少表現出感情的臉，第一次浮現出驚愕的神色。
「你、你突然瞎說什麽！」
「你的父親和瀧老師好像很熟嘛，所以瀧老師對你特別偏心……」
「請不要侮辱老師！」
聽見「偏心」兩個字的瞬間，麗奈的雙頰瞬間脹紅。原本不做任何抵抗的左手，粗魯地揮開優子的手。啪嚓！空氣中響起乾澀的聲音。久美子從未聽她發出這麽情緒化的聲音。
「你要怎麽中傷我都無所謂，但是請不要說瀧老師的壞話。居然在比賽前這麽重要的時期侮辱顧問，真不敢相信！學姊真的以為老師偏心嗎？」
或許是被她的氣勢嚇到，優子一句話都說不出來。小笠原隻是不知所措地走來走去，一點忙也幫不上。這個節骨眼上要是明日香在的話……久美子咬住下唇。偏偏副社長現在正在進行麵談。
香織小心翼翼地開口。
「麗、麗奈，真是對不起啊。她隻是為了維護我。」
「學姊！」
「優子也不要再亂說話了。我並不介意……」
香織的話在不自然的地方戛然而止。或許是壓抑太久的情緒終於爆發，淚水從她眼中滑落，順著臉頰，慢慢地往下墜。教室裏一下子變得鴉雀無聲。香織用手按住眼頭，硬是擠出破碎的微笑。
「我真的不在意……」
她的聲線顫抖。同情香織的聲浪在教室裏掀起波瀾。
怎麽可以讓三年級說到這個地步？高阪同學的性格真的很差勁！香織好可憐。她就這麽想獨奏嗎？正常人會禮讓學姊吧！
不滿的聲浪排山倒海而來，麗奈隻是直視著前方，一句一句地撐了過來。剛才那個情緒化的她消失到哪裏去了？麗奈再度將感情從表情中收拾得乾乾淨淨，環顧整個教室一圈，眉宇輕蹙著說：
「想找我算帳的話，請先吹得比我更好再來。」
她不屑地丟下這句話，便走出音樂教室。看見麗奈的拳頭握得死緊，久美子倒抽了一口氣。就算沒有表現出來，但她不可能完全沒受傷。
「麗奈！」
還來不及思考，久美子已經先追了出去。
「麗奈！麗奈！」
久美子拚命想追上麗奈的背影。經過走廊的學生們看到她的模樣，無不投以好奇的視線，但是對於現在的久美子來說根本無關痛癢。麗奈看也不看她一眼，隻是悶著頭拚命往前走，簡直像是要逃離久美子。
「等一下啦！」
都怪自己平常不運動，跑一下子就上氣不接下氣。久美子對肺活量還算有自信，但也不是很有運動神經的人。是麗奈突然停下腳步，才總算抓住她的手臂。
「哇！」
煞車煞得太突然，久美子冷不防一頭撞上她的背。「好痛。」久美子按住額頭，麗奈則什麽也沒說，隻是直挺挺地站在那裏。她們不知不覺來到校舍的深處，通往屋頂的樓梯上沒有其他人影。
「……那個，麗奈？」
久美子還抓著她的手腕，小心翼翼地窺探她的臉色。始終無言以對的黑發美少女，隻是咬緊牙關地低著頭。從她的唇瓣之間，流泄出細細的呻吟。
「……了……」
「什麽？」
久美子下意識地反問，麗奈這次終於開口了。她的眼睛瞪得大大的。
「吵死了、吵死了、吵死了！那群人是怎麽回事！莫名其妙，性格未免也太糟糕了吧！全都是些比垃圾還不如的家夥！啊！氣死人了！煩死人了！」
少女的尖叫聲響遍了整條走廊。因為音量實在太大了，久美子隻能目瞪口呆地不住眨眼。麗奈以痛快多了的表情，大大地吐出一口大氣，輕撫胸口的手緩緩地握住久美子的掌心。
「你這是什麽表情
？」她笑著說。
「因為，我還以為你會很沮喪。」
「才不沮喪呢，我隻是火大。」
麗奈提起嘴角說道。看到她那宛如麵具般的笑臉，久美子覺得胸口一陣酸楚。她心想，其實不用笑也無所謂的。
麗奈無言地凝視久美子的臉，手輕輕地滑落到久美子的手臂上。從袖口露出光滑的雪白肌膚。久美子感覺身體發燙。垂下眼簾。汗水沿著少女的輪廓滴落，輕盈地滑過她的鎖骨。泛紅灼熱的臉頰，有些顧忌地貼上久美子的手臂。
「久美子。」
麗奈隻說了這三個字，就突然抱緊久美子的身體。隔著布料傳來的柔軟觸感，令久美子臉紅心跳不已。麗奈的手繞到久美子背後，用力地抱緊她。久美子的手臂也提心吊膽地繞到她背後。
「久美子。」
麗奈再度喊她的名字。語氣太過於急切，久美子慢慢地拍撫她纖細的背。隔著製服也能勾勒出她的脊椎骨。久美子緩緩地描摩著那條線，觸到內衣的位置就停了下來。
「你也覺得錯在我嗎？」
「不覺得。」
「真的嗎？」
「嗯。」
「是嗎。」
那就好……麗奈說完這句話，臉埋進久美子的肩窩。長發在眼前隨風飄揚。在影陰覆蓋的空間裏，沒有任何東西能照亮麗奈。
兩人動也不動地過了好一會兒，麗奈終於心滿意足地放開久美子，有些害臊地抓著臉，然後一屁股坐在樓梯上。
「快點，你也坐下。」
麗奈說得理所當然，久美子也在她的旁邊坐下。久美子不小心踩到她的裙子，麗奈絲毫不以為意，藏青色的裙子底下露出柔軟的大腿。
「你願意聽一下我的故事嗎？」
「我有權利拒絕嗎？」
「沒有。」
她滿臉笑意地傾身靠向久美子，其實還滿有重量的。
「我爸爸是職業的小號演奏家。」
「咦！是嗎？好厲害。」
「因為是我自豪的爸爸嘛。」
她引以為傲地輕笑一聲。
「我爸爸和瀧老師的父親從以前就是好朋友。」
「瀧老師的父親？」
「嗯。名叫瀧透，是非常有名的管樂老師，經常在全國大賽拿下各種金獎。」
「咦，瀧老師的父親是那麽了不起的人嗎？」
「很了不起喔。向透叔叔學習，是我從小到大的夢想。」
麗奈沉浸在回憶裏，陶醉地閉上雙眼。
「可是，透叔叔年紀大了，在我升上高中以前就退休了。」
「啊，難不成你是因為……」
「沒錯，因為透叔叔退休了，我退而求其次地想接受他兒子瀧老師的指導，所以才特地來念這所高中。」
她為何會選擇北宇治。長久以來埋藏在心中的謎團，終於得到了解答。然而，還有一個問題。久美子問道：
「可是，你怎麽知道瀧老師會來北宇治教書？他今年才來這所學校任教不是嗎？」
「那是因為我稍微借用了一下我媽的力量。你不要告訴別人喔，我比瀧老師更早知道他要來這所高中教書。」
「這是怎麽回事，好可怕。」
麗奈露出莫測高深的笑容，久美子也不再繼續追問。麗奈發出愉悅的笑聲，突然坐起身子，仰望久美子的臉。在她的凝眸深處，晶晶亮亮地彷佛有滿天星子飛舞。她的臉頰依舊泛紅緊緊地握住久美子的手。
「我喜歡瀧老師。」
「……什麽？」
「啊，不是like，是love喔。」
呃，那才糟吧。久美子望著她害羞的表情，楞楞地想著。算了，大家都說愛情沒有年齡之分，所以年紀就算差到一輪以上或許也不構成問題。
麗奈微微地眯著眼，豔紅的雙唇勾勒出一道扭曲的弧線。
「所以啊，我不能容許因為自己而讓瀧老師的風評變差。」
低沉的嗓音清晰地回蕩在兩人獨處的空間，久美子將視線移向樓梯的方向。通往屋頂上的門為了不讓人跳樓而鎖得緊緊的，同時也阻斷了通往外界的門。
「……你要把獨奏讓給香織學姊嗎？」
「不要。」
答得斬釘截鐵。
「可是這麽一來，大家又要說話了。」
麗奈對久美子的擔憂嗤之以鼻。隻見她雙手扠腰，笑得無所畏懼。
「那種流言蜚語，靠實力讓他們閉嘴就好了。」
麗奈毫不拖泥帶水的回答，讓久美子整個人都被震懾住了。她之所以敢說得這麽篤定，是因為對自己的才能有絕對的信心。那是久美子絕對無法擁有的自信。她的身影實在太耀眼了，久美子不由得移開視線。
「說的也是，麗奈一定沒問題的。」
久美子說道，曖昧地微微一笑。麗奈似乎很高興地眯細了眼眸，拉著久美子的手站了起來。她那柔軟的掌心，冰冷得令人心裏一凜。
久美子與麗奈在途中道別，回到樂器室。音樂教室裏的人幾乎都已經走光了，隻剩打擊樂器的成員跟平常一樣在練習。麗奈已經回到小號的分組練習教室了吧，回到那個優子他們也在場的地方。多麽堅強的人。久美子不由得佩服起來。
提著粗管上低音號走在走廊上，突然有個聲音從頭上降下。抬頭一看，有人正在樓上的樓梯間講話。久美子沒有要偷聽的意思，但熟悉的嗓音還是令久美子停下腳步。是香織與明日香。
「剛才好像吵得很凶呢？」
「是優子她……」
「因為她很喜歡你嘛！」
「嗯，我是很高興……可是也有很多傷腦筋的地方呢！」
她的回答令明日香開懷地放聲大笑。
「你夠了喔！」耳邊傳來香織鬧別扭的聲音：「現在不是笑的時候吧？」
「啊，抱歉、抱歉。小號組的氣氛現在怎麽樣？」
「感覺糟透了。麗奈還是一如往常地練習，但優子好像一直很心浮氣躁的樣子。」
「真希望她不要在這個時期鬧事啊！可以不要因為小號搞得內部分裂嗎？」
「……抱歉。」
「算了，這並不是香織的錯。」明日香咕噥了一聲：「太受歡迎也很困擾呢。」
她的評語引來香織的歎息，然後突然壓低了說話的聲音。夾雜著歎息的嗓音，似乎還含著水氣。
「明日香……」
「嗯？」
會不會是不該聽見的內容啊？久美子想歸想，但八卦的天性擋住了她的去路，而且事到如今也無法再轉身離開了。
「明日香認為誰比較適合？」
「獨奏嗎？」
「嗯。」
香織以甜如蜜的朦朧聲線附和。
「我認為應該由吹得比較好的人來勝任喔。瀧老師好像就是以此為標準決定人選的。」
明日香回答。她說的話沒有一個字是錯的，卻引來香織不服氣的反彈。
「你是說，麗奈吹得比較好嗎？」
「那不是我能決定的事。」
「你又這樣打馬虎眼。」
輕微的撞擊聲。大概是香織開玩笑地捶了明日香一記吧。
「就算是開玩笑，我也不希望明日香說這種話。」
「哪種話？」
「……麗奈吹得比我好。」
「那種話我一句也沒說啊。是你自己說的吧？」
明日香輕輕一笑。或許是無法反駁，香識苦笑著不知回了些什麽。對話突然變成小女孩之間的鬥嘴。久美子皺眉，冷不防從背後響起
一把聲音。
「久美子，你在這種地方做什麽？」
「哇啊！」
驚嚇地回頭一看，隻見葉月抱著低音號站在麵前。
「沒、沒什麽！」
「是嗎？那就好。」
或許是不怎麽感興趣，葉月沒再繼續追問。「快點走吧。」在她的催促下，久美子也往分組練習的教室前進。再怎麽豎起耳朵，也已經聽不見學姊們的悄悄話了。
結業典禮也平安無事地落幕了，北宇治高中終於迎來了暑假。運動係的社團正為了夏天的大賽在操場及體育館拚命練習。耳邊傳來響徹走廊及中庭的吆喝聲，久美子總覺得有些心煩意亂。
管樂社的練習也隨著進入最後衝刺而變得越來越吃重。平常的假日練習是從早上九點到下午五點，但是基於大賽將近的理由，延長到晚上八點。社員全都怨聲載道地重複著合奏與練習。在一再地反覆練習演奏曲的過程中，回過神來，旋律已經深入骨髓了。就連洗澡的時候、躺在床上的時候，也會無意識地吟唱著樂譜的自己，令久美子有些害怕。
「呃，正式比賽的日期定下來了。」
當基礎練習與調音告一段落，瀧立刻以笑臉宣布。所有人的視線全都一起望向顧問。
京都大賽的管樂賽共分兩天舉行。a部門於八月五日由約三十組團體、第二天八月六日約十組團體演奏，其中能晉級關西大賽的隻有前三名的學校。演奏順序由抽簽決定，這個隻能交給命運決定的順序卻至關重要。萬一抽到太前麵的順位，因為上場的時間較早，勢必會縮減練習時間，所以比較不利。不過，光是如此也不足以影響評價就是了。
「北宇治高中從第二天的十一點開始。順序是在立華高中後麵。」
那一瞬間，社員們全都發出錯愕的叫聲：「咦！」接在名校後麵，馬上就會被比較，所以並不是太理想的順位。
「沒問題的。」
瀧微微一笑。
「這次幾乎沒有高中選擇〈娥眉月之舞〉為指定曲，自選曲也沒和其他學校重複，評審應該會以新鮮的心情來聽我們的演奏。更何況，我不認為北宇治高中的演奏會輸給立華高中。」
顧問的話令大家的眼睛一亮。或許是因為平常已經習慣被他數落得一無是處，大家對瀧的稱讚一向很沒輒。
比賽的分數由評審決定。這份評審的工作挺辛苦的，同一首曲子聽上好幾遍也會膩。雖說是從五首曲子中選出一首指定曲，但選曲的理由總難免傾向以難易度為標準。如果是搶手的指定曲，可能還會發生十所學校連續演奏同一首曲子的情況。從這個角度來說，北宇治高中選擇幾乎沒人要的指定曲說不定比較有利。
「順便告訴你們，立華高中的指定曲是〈給軍樂隊的組曲〉，自選曲是〈宇宙的音樂〉。」
這句話換來了更錯愕的悲鳴。提到菲利浦.史巴克作曲的〈宇宙的音樂〉，是以高難度聞名的曲子。幾年前，福岡某所高中在全國大賽上露了一手連專業人士也自歎弗如的演奏，蔚為話題。當時還是國中生的久美子跟顧問要了音檔，儲存在播放器裏，日夜播放。立華高中既然是行軍遊行的超強校，比賽也很厲害，即使是高難度的曲子，肯定也能表現得很完美吧。
瀧苦笑著說：
「不用那麽害怕啦。我們隻要以自己的方式演奏就行了。努力一定會有結果的。我知道各位有多努力。」
「老師！」歡呼聲四起。今天的瀧有點不太對勁，簡直是讚美的跳樓大拍賣。瀧對浮現出懷疑表情的久美子投來一瞥，雲淡風輕的眼神令久美子心裏一跳。隨即他又露出若有深意的笑容，視線轉回正前方。
「那麽開始合奏吧。先從頭到尾吹一遍。」
高舉的指揮棒讓所有人的表情瞬間繃緊。久美子拿好粗管上低音號，將吹嘴湊到唇邊。
結束練習後，原本喧鬧無比的校舍也迅速歸於寂靜。再加上已經晚上八點，學生們早就回家了，使得學校感覺起來有點陰森。杳無人煙的走廊，無聲的黑暗裏，隻剩逃生梯還點亮著綠色的燈光。篩落在走廊上的陰影令人不寒而栗，久美子聽到細微的聲響，停下腳步。
「嗚嗚……」
為什麽會把錢包忘在分組練習的教室裏呢。久美子一麵前進，一麵詛咒自己的粗心大意。幸好教職員辦公室的燈還亮著，行政人員應該還沒走吧。趕快借到鑰匙，趕快拿回錢包。久美子下定決心，飛也似地衝向教職員室。
「打擾了……」
老師已經都回去了，職員室比平常還要昏暗。偌大的辦公室，隻剩某個角落還開著日光燈。誰還沒回去呢？久美子視線來回巡逡地尋找還留在辦公室裏的人，突然間咖啡的香味撲鼻而來。
「你在幹什麽？」
久美子回頭一看，手裏拿著馬克杯的瀧驚訝地看著自己。橘色的杯子冒出白色的霧氣。
「已經八點半囉，這個時間還在外麵閑晃有點太晚了。」
「那、那個，我把錢包忘在分組練習的教室了。」
這句話讓瀧驚訝地歎了口氣。
「黃前同學吹的是粗管上低音號吧，練習場所是三年三班的教室嗎？」
「是、是的。」
「我明白了。我陪你，快點去拿回來吧。」
他把杯子放在桌上，拿出掛在牆上的教室鑰匙。
「咦，可以嗎？」
「什麽東西可不可以？」
「不是，那個，陪我去拿……」
久美子的欲言又止讓瀧難以理解地歪著頭。
「你想自己一個人去嗎？」
「不、不是，我不是這個意思。隻是，怕耽誤到老師的工作……」
「哦，不要緊喔。我隻是在準備明天的合奏。」
瀧展顏一笑，露出和善的表情。合奏時的他與平常的他為何有這麽大的落差呢？久美子無法不這麽想。瀧基本上是個很好相處的人，隻要別扯到音樂。
瀧與久美子走在靜悄悄的走廊上。這還是第一次這樣跟他說話。久美子心想，沉默地跟在顧問身後。
「社團活動開心嗎？」
正在發呆的時候，瀧先開口了。久美子趕緊點頭。
「開、開心。」
「這樣啊，那就好。事實上，我被訓導主任罵了，說我讓你們練習的時間太長了。」
「是嗎？」
「是啊。因為三年級就要考試了，要我別把大家逼得太緊。不過，我也沒放在心上就是了。」他微笑著說。
呃，還是稍微放在心上一點吧。久美子心想，但因為對方是長輩，她便吞了回去。
「黃前同學也得用功學習喔。」
「我、我會的。」
「不過我高中時代的化學糟到不能再糟了，所以也沒資格說這種話。」
兩人份的腳步聲回蕩在靜悄悄的走廊上。幾乎連一盞燈都沒有的校舍，暗得伸手不見五指。久美子感到口乾舌燥，為了排遣湧上心頭的不安，抬頭看著瀧的臉。
「……老師真的認為我們可以進軍全國嗎？」
他似乎沒料到久美子會有此一問，有些震驚地停下腳步。
「黃前同學，難道你認為去不了嗎？」
「不、不是，我不是這個意思……」
「不可以在這個節骨眼失去信心喔！凡事都要憑著一股氣勢。」
瀧再次邁開腳步。久美子跟著他，心想這個人真令人猜不透啊。麗奈就是喜歡瀧的這種地方嗎？
走到教室前，瀧將鑰匙插進鑰匙孔裏，轉動右手，門發出機械性的「喀嚓」一聲。
「好了，打開了。」
「謝、謝謝。」
久美子急忙打開教室裏的燈。隻見錢包還好端端地躺在練習時的座位上，趕緊拿起來收好。
「找到了。抱歉，給老師添麻煩了。」
「沒事沒事，一點也不麻煩。」
他看起來絲毫不以為意，再次鎖好教室。久美子心不在焉地看著他大大的手、行雲流水的動作，說出不經意浮現腦海的問題。
「老師為什麽會成為管樂社的顧問？」
「你想知道嗎？」
瀧有些疑惑地垂下眉尾，臉頰微微泛紅。很少看見他出現這種反應，久美子在好奇心的驅使下，用力地點頭。
「想知道！」
瀧沉思了半晌，終於下定決心似地聳聳肩。
「我父親是管樂老師，大概是受到他的影響。」
「老師的父親是瀧透先生對吧？」
「哦，你知道啊。」
瀧露出意外的表情。久美子避開他的視線說：「是麗奈告訴我的。」
「這麽說來，黃前同學和她是好朋友呢。」
「啊，是的。她對我很好。」
是久美子說了什麽可笑的話嗎？隻見瀧嗬嗬笑了。
「我的父親直到十年前都在這裏當顧問，所以我分發到這所高中的時候還滿高興的。」
「這樣啊。」
這倒是第一手消息。看著久美子驚訝的表情，瀧愉悅地點點頭：「就是這樣。」原來北宇治高中的黃金時代是由瀧的父親一手打造的。
「老師從小就想當老師嗎？」
瀧靜靜地微笑著回答久美子的問題：
「沒有，完全沒有這個打算。我小時候是個夢想變來變去的小孩，看了漫畫就想當漫畫家，看了電影就想當導演，也曾經想當演員，甚至還想當陶藝家呢！」
「這、這還真是……了不起的誌向啊。」
「可是……」
瀧說到這裏，露出意味深長的眼神。
「可是，最後還是選了這份工作。」
「……不後悔嗎？」
「天曉得呢。」
走廊上響起笑聲。他總是笑笑的。冷不防，久美子想到這件事。
「謝謝老師。」
回到教職員室，久美子先向瀧道謝。「不客氣。」瀧微微頷首。放在桌上的咖啡已經涼透了。
「已經很晚了，回家路上要小心。」
「好的。」久美子點點頭，握緊皮包。她將錢包硬塞進最裏麵的口袋，這次不能再搞丟了。
「啊，黃前同學。」
「什麽事？」
瀧叫住已經往回家的方向跨出腳步的久美子。回頭一看，他正以嚴肅的表情直勾勾地盯著她看。校舍裏黑漆漆的，唯有這個地方燈火通明。廉價的白熾光從辦公室的窗戶無聲地往外延伸。他就站在那裏，彷佛正要一腳踏進那片陰影。給人柔和印象的雙眸，唯獨此刻燃燒著銳利的光芒。
從他口中流泄出堅定的字句。
「我是認真的喔。我真的認為如果是這些成員，一定能打進全國大賽。」
久美子倒抽了一口氣，頓時理解過來，這句話是剛才那個問題的答案。老師相信他們辦得到。一想到這裏，她內心深處泉湧而出一股溫熱的情緒。喉嚨癢癢的。分不清自己的心情是欣喜還是羞恥，久美子坦率地對瀧說：
「我，比賽會加油的！」
沒有任何虛假的真心話，讓顧問靜靜地綻出笑容。
隨著比賽一刻一刻地逼近，社團內的氣氛也變得充滿緊張感。就連起初認為不可能演奏得好的指定曲，回過神來也已經會吹奏了，真是不可思議。演奏的完成度越來越高，瀧的指導也從音程或節奏等基本內容，逐漸變成對表現手法的要求這種高難度的東西。為了達到瀧的要求，大家無不拚命地卯足了勁。乍看之下，社團好像團結一心了，但是也有人逆勢而為地硬是要製造對立。
「樂譜上不是標示了這裏要富有感情地演奏嗎？為什麽旋律這麽支離破碎？要更平滑地演奏才行。」
「是！」
瀧不耐煩地用指尖敲打著樂譜，被他糾正的小號組成員全都打起精神來應聲，臉上的表情卻是無精打采的憔悴。這也難怪，已經是第十三次針對這部分的指導了，就連隻是在一旁聽著的久美子等人，也都開始失去耐性。
「要練到會為止。」
似是看穿了眾人的想法，瀧笑著先發製人。小號組的成員無不如臨大敵地凝視著樂譜。
「打擊樂器與小號再一次。」
「是！」
今天第十四次的演奏。在久美子聽來沒問題的音樂，瀧的耳朵卻能聽出不同。他的聽力非常可靠，就連音程細微的差異也能聽得分明，但是輪到自己的演奏接受指導時，隻會覺得戰戰兢兢。
「可以了。一個一個輪流吹吧。從中世穀同學開始。」
「是。」
遵照瀧的指示，小號組的成員輪流演奏那一段。
「高阪同學，可以請你再吹一次嗎？f的音有點高。」
瀧的提醒讓周圍響起不懷好意的竊笑聲。麗奈麵無表情地應了聲「好」，又吹了一次相同的段落。
「保持現在這樣的音準就及格了。下一位，吉川同學。」
瀧的指導已經移向下一位社員。剛才的笑聲還縈繞在久美子耳際，陰魂不散。從透過甄選決定小號獨奏人選的那一天起，麗奈與高年級之間的裂痕就越來越深，連其他的社員也被卷了進去，形成一股巨大的漩渦，搞得社團的氣氛烏煙瘴氣。為香織出頭的高年級生與擁護麗奈的低生級生，一觸即發的雙方目前之所以還能勉強保持平衡，是因為心裏有參加比賽這個共同目標吧。這樣的話，當比賽結束以後，社團會變成怎樣呢？久美子茫然地想著這件事，用布擦拭著樂器。
「那麽，所有人從那裏再吹一次。」
「是！」社員們有些自暴自棄地應聲。
「真是氣死人了！」
走在一旁的葉月毫不掩飾她的不開心，咬牙切齒地說。
「你是指香織學姊的事嗎？」
綠輝天真爛漫地反問。這麽單刀直入地提起這個話題，令久美子愣了一下。她急忙左顧右盼，還好其他人都已經回家了，不在學校裏。久美子縮著脖子在無人的放學路上前進。
「小綠是怎麽想的？」
「什麽？你是指香織學姊派還是高阪同學派嗎？」
「那還用說嗎？當然是要支持高阪同學啦。我喜歡香織學姊，但是不喜歡她身邊的人。」葉月不高興地說。
「嗯，可是小綠覺得這也是沒辦法的事。讓學妹搶去獨奏的機會，任誰都會覺得很火大吧。因為這是香織學姊最後一次比賽了。」
「怎麽，你是香織學姊派的嗎？」
葉月的質問讓綠輝猛搖頭。
「我不是這個意思。如果想在比賽的時候拿高分，當然要讓高阪同學獨奏。放眼全國，能吹得像她那麽好的人，大概也沒幾個了。隻不過……」
綠輝說到這裏，盛大地歎了一口氣。「隻不過？」久美子反問。
「我是說這樣真的好嗎？」
「什麽意思？」
「小綠認為還有比比賽結果更重要的事。隻用實力決定一切，總覺得有點悲哀。」
她淡淡地繼續開口。久美子看著她低垂的纖長睫毛，靜靜地附和。
「小綠啊……國中三年一直是全國大賽的金獎。再加上聖女是女校，像這種明爭暗鬥的事非常多。大家在決定獨奏或a部門成員的甄試上互不相讓，不管是被學姊排擠的學妹，還是在背後說學姊壞話
的學妹都有，而且還為數不少。雖然基本上大家的感情都還不錯。」
「哇！好討厭的感覺。」葉月臉色發青地說。
「小綠從那個時候就有一種想法。要是自己當初不是選擇這所國中，而是讀一般在地區大賽就止步的學校，加入那邊的管樂社，大家雖以金獎為目標，但還是悠悠哉哉地參加社團活動，不曉得會怎樣。或許與全國大賽無緣，但肯定也很快樂吧！」
「你是想說比賽的結果並不能代表一切吧？」
久美子問道。綠輝有一瞬間做沉思狀地抱著胳膊，然後不假思索地點點頭。掛在書包上的貓咪鑰匙圈輕輕地搖晃。
「嗯！大概，就是這麽回事。」
綠輝笑咪咪地回答，葉月對此投以目瞪口呆的視線。
「那當然也沒錯，但事情顯然沒有這麽簡單吧。比賽如果不能拿下好成績，還是很沒意思吧。」
「可是啊，我認為就算讓香織學姊獨奏，應該也能拿下不錯的成績喔。嚴格來說，是高阪同學吹得太好了，香織學姊其實也不差。」
「你果然還是認為，應該要由香織學姊獨奏囉。」
「因為隻要讓香織學姊獨奏，眼前的糾紛就能圓滿落幕了，不是嗎？高阪同學等到明年再獨奏不就好了嗎？」
「這麽一來，高阪同學未免也太可憐了，為何非得把獨奏的機會讓給吹得沒自己好的人。」
「小綠最討厭這種思考模式了！有什麽關係，就讓給拚命努力的人嘛。」
「你要這麽說的話，高阪同學也很努力練習啊。」
「可是會吵成這樣的原因就出在高阪同學身上啊。」
「這又不是高阪同學的錯！」
「話是這麽說沒錯，但是除此以外沒有其他解決方法了嘛！」
綠輝和葉月平常感情非常好，但也常會因為一些雞毛蒜皮的事吵得不可開交。對於總是卡在兩人之間當夾心餅乾的久美子而言，實在是不堪其擾。
「對了！久美子是怎麽想的？」
「對啊！久美子是怎麽想的？」
兩人異口同聲地問她，久美子的臉下意識地繃緊了。像這種時候，最好不要讚同任一方的說法。久美子視線東飄西蕩地想帶開話題的同時，有個人闖入了她的視線範圍內。
「啊！」
兩人也隨久美子望向同一個方向。
眼前是正從車站前的便利商店走出來的秀一。他一看到她們，臉色就變了。
「啊，是塚本。」
葉月說著，「喂！」地向他招手。若久美子記得沒錯，她明明在兩個月前被他拒絕了，為什麽還能這麽若無其事地麵對他呢。
他一看到久美子，馬上逃也似地又躲回便利商店裏。雖然知道他正避著自己，但表現得這麽明顯，不免令人生氣。
「哇！久美子的表情好可怕！」
綠輝幸災樂禍地伸出食指，戳了戳久美子的眉頭。還滿痛的。葉月則是在一旁偷笑。
「那個沒骨氣的家夥。」
「葉月你的表情也好猙獰！」
綠輝玩弄著久美子的臉，開心地嚷著。久美子揮開她的手，大大地歎了一口氣。心想那家夥的態度固然令人火大，但也順勢帶開話題，所以就算了。
「謝謝老師！」
社員們一致地鞠躬道謝。難得這天的練習在太陽還沒下山的時候就結束了。理由非常簡單，因為瀧出差去了。已經很久不曾白天就能收工，久美子心情愉悅地經過走廊。
「啊，久美子，辛苦了。」
已經收拾好東西要回家的麗奈走過來。
「你要回去了？」
「嗯，久美子呢？」
「我再待一會兒就回去。」
「這樣啊。那就明天見了。」
「嗯，明天見。」
麗奈笑著揮揮手。久美子也對她揮手道別。她的身影一消失，周圍的學長姊們馬上就開始交頭接耳地講悄悄話。
那家夥已經回去啦？哪有比學長姊先回去的。比賽快到了還是一派從容嘛。
令人不快的竊竊私語縈繞在耳邊。久美子假裝沒聽見，走向開放的教室。她一心隻想盡快遠離那個地方。最近總是這樣。總是會有人聚集在麗奈經過的地方，在背後批評她。這也得忍到比賽結束嗎？
北宇治高中的南校舍一共有四層樓，若爬樓梯上去，等於是相當大的運動量。久美子平常都在北校舍，但是今天想找個沒人的地方練習，所以就跑來了。南校舍四樓的走廊沒什麽人，是最適合獨自練習的場所。
「……咦。」
上樓的途中，耳邊傳來熟悉的旋律。久美子下意識地停下腳步，是小號柔和的音色，這個旋律是自選曲的獨奏部分。
久美子躲在牆壁後麵，悄悄地往走廊上看。看樣子，已經有人先到了。香織正在久美子中意的地方看著樂譜練習，背脊伸得直挺，視線的前方不是譜麵，而是遙遠的方向。看得出來，她已經將獨奏部分的樂譜背得滾瓜爛熟。
「……為什麽？」
就在久美子不經意脫口而出的瞬間，有人從背後拍了拍自己的肩膀。久美子驚訝地回頭看，抱著兩瓶礦泉水的明日香正把食指抵在唇瓣上，微微一笑。明日香沒有說話，輕輕地對她招手。久美子茫然地看著她從樓梯上走下來，猛然回過神，急忙跟在她背後。
「你都看到了？」
一抵達三樓，明日香就露出不懷好意的笑容。久美子有些慌張，不知道該怎麽回答。
「對、對不起。很糟糕嗎？」
「嗬嗬，我開玩笑的。」
明日香說完，在樓梯上坐了下來。她手裏的礦泉水大概是為香織準備的，接下來打算兩個人一起練習吧。
「久美子怎麽會在這裏？」
「我想在這裏練習……」
「自主練習嗎？不好意思啊，我們先來了。」
說是這麽說，但她絲毫沒有抱歉的樣子。將黑發紮成一束的學姊伸了個大大的懶腰。
「嚇了一跳嗎？」
「咦？」
「我是指香織的事。她一直偷偷地在練習獨奏的部分。要保守秘密喔！」
明日香微微地眯起眼。隔著透明的鏡片，不難發現她的眼裏沒有一絲感情。
「香織學姊……果然還是……那個……」
「好像還不肯放棄呢。」
「這、這樣啊。」
久美子不敢看她的表情，隻好凝視自己的腳尖。失去安身之地的粗管上低音號，不知所措地依偎在久美子身旁。
「久美子和高阪同學很要好吧。」
「啊，嗯……」
「所以才會露出這麽古怪的表情嗎？別擔心，反正正式上場的時候一定是由高阪同學獨奏。」明日香以雲淡風輕的口吻對她說。
「可、可是……」
「香織其實也很清楚高阪同學吹得比她好的事。盡管如此，她還是不肯死心。所以就讓她練習吧。」
「不，我並沒有要責怪她的意思，隻是……」
「嗬嗬，你在同情她嗎？覺得香織學姊很可憐？」
明日香的語氣明顯長滿了刺，久美子不由得吞了一口口水。明日香拿起一瓶礦泉水，扭開瓶蓋，裏頭的液體微微地搖晃著，陽光反射在透明的水麵。
「周圍的人都搞錯了，香織並不是想博取大家的同情，也不是使性子想自己獨奏。她隻是想要個能讓自己心服口服的結果。」
「心服口服……是嗎？」
「是的。」
明日香說道，喝了一口水。雪白的喉嚨從領口探出來，咕嘟咕
嘟地上下震動。該問還是不該問？久美子遲疑了好一會兒，然後慢慢地開口。
「……學姊站在香織學姊那邊嗎？」
這時，明日香暫停喝水。隨著瓶口離開唇畔，水滴在地板上暈染出黑色的陰影。她用手背粗魯地擦拭嘴角，有些傷腦筋地笑了。
「你怎麽會問這種問題？」
「夏紀學姊說明日香學姊是特別的……我隻是有點意外。我還以為你這次也會保持中立……」久美子的質問讓明日香誇張地聳聳肩。
「她未免也太看得起我了。」
「會嗎？」
「會啊。不過啊，她說的倒也沒錯。」
「什麽意思？」
明日香對歪著頭疑惑的久美子嫣然一笑。
「我既不站在香織這邊，也不站在高阪同學那邊喔。因為我是副社長嘛，請不要詢問我個人的意見。」
明日香說著，站了起來。意思是她的話已經說完了嗎？
「那、那麽，我不會告訴別人的，請告訴我。」
「告訴你什麽？」
「明日香學姊個人的意見。」
沒想到久美子會問得這麽深入吧，明日香的瞳孔有一瞬間放大了，可是馬上又被她一貫的笑容覆蓋過去。她狀甚愉悅地輕哼出聲，食指貼在紅潤的唇瓣。
「你保證不說出去？」
「我、我盡量。」
「真老實。」
保特瓶在明日香手中發出嘩啦嘩啦的聲響，白色泡沫浮現在透明水麵上，轉瞬間消失得無影無蹤。她纖長的睫毛忙碌地上下顫動著，宛如黑曜石的瞳孔猛地瞥向久美子。
「老實說，我打從心底覺得無所謂喔。不管由誰獨奏，都是無關緊要的小事。」
由於她的語氣實在太過於冰冷無情，久美子不禁僵在當場。看到她的反應，明日香提起嘴角，輕拍久美子的肩膀，送客似地推了她的背一把。
比久美子還要修長的指尖，輕盈地在半空中揮舞。已經無法再從少女緊閉的口中問出什麽了。久美子無言地鞠個躬。「再見。」明日香丟下這句，消失在樓梯的另一邊。想必是要去找香織吧。久美子目送她離去後，也轉身離開。
久美子默默地走下沒有半個人的樓梯。明日香臉上肯定還掛著與平常無異的笑容吧。久美子想問她的背影：「你其實想站在香織學姊那邊吧？」可是她問不出口。自己肯定還沒有能力剝下她那張厚厚的麵具。久美子輕聲歎息。小號纖細的音色仍縈繞在耳邊，久久不肯散去。
時間來到了比賽前一天。為了練習入場、演奏、退場，這天他們借用附近的小型音樂廳。黃檗山附近的市營音樂廳可以用很便宜的價格租借到，是學生的好幫手。
「吵、吵死了！」
葉月摀住耳朵大喊。b部門的人將於八月八日，也就是a部門正式比賽兩天後的出場，今天的任務隻是協助運搬樂器，以及欣賞a部門的演奏。或許是為了行動方便，葉月穿著運動服，對響徹音樂廳的警鈴聲露出厭煩的表情。
「不可以嫌吵喔。雖然真的很吵。」
梨子在背後露出為難的苦笑。打擊樂器正在音樂廳裏進行最後的調整。說到〈東海岸風情畫〉最具震撼效果的樂器，莫過於最後響起的警鈴聲。也有學校在這個部分用上了警笛，但瀧特地向其他學校借來了消防車專用的手搖式警鈴。據他所說，聲音的重量截然不同。由於警鈴會響徹雲霄，所以絕不容許失誤。背負著這個重責大任的一年級打擊樂器成員，正以一臉泫然欲泣的表情接受瀧的指導。
「久美子，可別因為緊張而失敗喔！」
明日香在一旁的座位露出壞心眼的微笑。久美子一麵為吹嘴上油，以乖巧的表情點頭。
「我、我會盡力的。」
「明天終於要正式比賽了！就連小綠也開始緊張起來了！」
綠輝樂不可支地大聲嚷嚷。她真的不知緊張為何物耶，心髒肯定比任何人都大顆吧。
「冷靜下來，又不是你們要獨奏，好好地享受音樂就好了。」
夏紀笑嘻嘻說著風涼話，望向她們。卓也在她背後點頭。
「……加油吧。」
「我會加油的。」
明明還隻是彩排，為什麽要鼓勵自己？久美子思考著這個問題，盡可能胸有成竹地回應。
久美子看了其他的聲部一眼，大家都冷靜地進行必要的練習。樂器奏出的旋律此起彼落地相互交融，無數的聲音粒子變成雜音，騰空而起。聽在第三者耳中，或許會覺得是噪音，但是置身於漩渦當中時，卻沒有任何感覺，真是不可思議。
音樂廳隻有舞台上亮著燈，觀眾席上空無一人。光是這麽小的會場，心髒就跳得這麽快，正式比賽的緊張感一定非同小可吧。久美子從以前就很不擅長應付大場麵，會緊張得腦子裏一片空白。
每年的比賽都在位於京都市的京都會館舉行。會場很大，比賽當天會擠滿眾多的學生。就連現在這一瞬間，會場也正在舉行比賽吧。今天是京都大賽的第一天，究竟是哪所學校得到比較高的評價呢？既想知道，又不想知道。心情真複雜。
「好了，各位。為了確認打擊樂的部分，從頭演奏一遍吧。」
確定警鈴沒問題之後，瀧站上指揮台。所有人迅速地開始移動。剛才的嘈雜就像騙人的一樣，音樂廳瞬間安靜下來。幾乎要刺痛耳膜的寂靜，沉甸甸地壓在久美子的肩上。
「不好意思……」
冷不防，會場角落舉起一隻手。那個柔和的聲線是久美子也很熟悉的聲音。
「中世穀同學，什麽事？」
瀧望向香織。
「我希望能再進行一次小號的甄選。」
香織說道。這句話讓社員們一口氣喧鬧起來。都到了這個節骨眼……久美子的心裏一顫，往麗奈的方向望過去。她的表情與平常無異，唯有放在樂譜上的指尖微微顫抖著。
「可是沒有足夠的時間為小號組的全體成員進行測驗喔。因為可以使用這個音樂廳的時間已經決定好了。」
瀧的話讓優子一馬當先地站起來。
「我並不想獨奏，所以我自動放棄。」
在她的帶動下，其他的二、三年級也紛紛站起來表態。麗奈動也不動。或許是為了掩飾動搖，隻是目不轉睛地凝視著樂譜。瀧垂下眼簾思索，最後歎了一口大氣，看了音樂廳裏一圈，方才的喧鬧已如雲霧般散去。
「我明白了。那麽現在就由中世古同學與高阪同學，針對獨奏的部分進行第二次甄選……可以嗎？」
「可以！」
香織用力地點頭。
說道自選曲〈東海岸風情畫〉第二樂章的重頭戲，一定是短號的獨奏。美妙的旋律牽引著壯大的主旋律，正因為與第三樂章比起來算是比較慢的曲調，音色之優美才顯得更加重要，臨陣磨槍的技巧是行不通的。
「那麽，請中世古同學先開始演奏。請與開頭部分需要吹奏的同學一起演奏，可以嗎？」
「可以。」
瀧揮下指揮棒。香織細致又溫柔的音符充滿了整個音樂廳。不管是高音部分，還是很難吹得平滑的音符與音符的接縫處，全都完美無缺，連一個缺點也找不到。她的音色何其閃亮，令人怦然心動。久美子閉上雙眼，沉醉其中。香織的演奏比之前提升好幾個檔次。從她的演奏中可以聽出背後辛苦的努力痕跡。
「進步好多呢，我很驚訝。」
演奏結束，瀧微笑讚許。香織緊繃的表情一口氣綻放開來，其他人也自然而然地送上掌聲。接下來要演奏的人會很吃虧吧，久美子心想，望向麗奈的方向。隻見她按住心髒的
「低音組會如何呢？」
綠輝摩挲著下巴，露出篤定的表情說：
「依照小綠的第六感，我猜所有人都能過關喔！因為低音組的人數本來就比較少嘛。」
「……但願如此。」
久美子輕輕地歎了一口氣。麗奈麵無表情地坐在教室一隅，她斜右方是正和打擊樂器的男生打打鬧鬧的秀一。一年級、二年級、三年級。大家臉上全都浮現出緊張的表情……不對，隻有綠輝一派從容的模樣。
「弦樂器隻有小綠一個人啊，所以絕對不會落選。」
綠輝彷佛看穿了久美子的想法，微微一笑。她的預測應該不會錯，因為她的演奏技術很優秀，而且除了她以外，這個社團沒有會拉低音大提琴的人。
「大家都到齊了嗎？」
門「砰！」的一聲用力打開，美知惠踩著大步，昂首闊步地走進教室，氣勢十足的聲音令眾人悚然一驚。一身黑的套裝，悶熱得完全不適合現在的季節。瀧不在她身後，看來將由副顧問一個人公布。
「參加甄選的七十一名全員到齊。」小笠原回答。
「是嗎。」美知惠說道，將檔案夾文在鋼琴上。
「那麽事不宜遲，直接公布a部門的成員。以下沒叫到名字的同學，下次的合奏練習請去參加b部門的合奏，集合地點為第二視聽教室。」
「是！」
「一共有五十五位同學通過甄試。叫到名字的人請大聲回答。」
「是！」
「還有，不接受對這個結果提出任何反對意見。我們在決定成員的時候並沒有偏袒任何人。這點請各位理解，明白了嗎？」
「是！」
「很好。」
她說到這裏，打開檔案夾。為什麽每次在她麵前，總就會下意識地抬頭挺胸呢？或許是錯覺，社員們的應聲似乎也比平常有精神。
「那麽，先從小號組開始。」
這句話讓教室一下子安靜下來。緊張宛如繃緊的弓弦，隱藏在寂靜裏。這次參加甄選的小號組成員一共有八人，兩名三年生級，三名二年級生，三名一年級生，肯定會有幾個人去b部門吧。久美子屏住呼吸，盯著美知惠的臉，後者則是麵無表情。
「三年級，中世古香織。」
「有！」
「三年級，笠野沙菜。」
「有！」
「二年級，古川優子。」
「有！」
「二年級，瀧野純一。」
「有！」
「一年級，高阪麗奈。」
「有！」
「以上五名是小號組的成員。」
美知惠說出這句話的瞬間，二年級的學生「哇！」的摀住臉，然後是少女的啜泣聲在教室裏響起。沒有人高興，誰也說不出「恭喜」兩個字，因為完全不是說這種話的氣氛。周遭的空氣凝重而停滯，壓迫感沉甸甸地壓在雙肩上。真希望趕快公布完畢，早點逃離現場。久美子低下頭，心裏想著這件事。她偷偷看了麗奈一眼，隻見麗奈坐得直挺挺的，目不轉睛地注視著美知惠。
「下一個，法國號部。三年級……」
美知惠繼續唱名。被叫到的學生努力按捺住喜悅，導致表情變得十分扭曲。沒被叫到的學生有的嚎啕大哭，也有人隻是靜靜地一動也不動。
輪到長號組了，久美子悄悄地看著秀一的方向。隻見他祈禱似地閉上雙眼，隨著自己的名字被點到，嘴角露出一抹淺笑。他的右手輕飄飄地抓住一把空氣，想必是在尋找釋放情緒的場所吧。但是秀一遍尋不著能與自己分享喜悅的對象，手靜靜地放回桌上，然後似乎察覺到久美子的視線，眼神望向她的方向。恭喜你。久美子無言地在視線裏灌注了這樣的心意，但秀一似乎沒有接收到。隻見他露出尷尬的表情，馬上別過臉。
「下一個，低音組。首先從粗管上低音號開始。」
輪到低音組了。久美子咽了一口口水，握緊自己的拳頭。心髒撲通撲通地狂跳著。沒問題的，上低音號總共隻有三個人，掉到b部門的機率應該很低才對。當她拚命安慰自己的同時，美知惠開口了。
「三年級，田中明日香。」
「有。」
明日香凜然的嗓音在久美子的身旁響起，那是沉著冷靜、充滿了自信的聲音。明日香肯定有十足的把握，確信自己的名字一定會被叫到。
美知惠喊出下一個名字。
「一年級，黃前久美子。」
「咦……」
久美子還以為自己聽錯了，來不及反應。「你沒聽錯。」美知惠說道。一年級……怎麽可能。一股惡寒順著背脊往上爬，她的脖子冒出雞皮疙瘩。周圍錯愕的視線一股腦兒射向她身上。
美知惠露出詫異的表情。
「黃前！快點回答！」
「有、有……」
久美子使出全身的力氣才擠出這個字，握得死緊的掌心裏濕漉漉的。
「以上兩名是粗管上低音號的成員。下一個，低音號。二年級，後藤……」
美知惠的唱名繼續往下進行。卓也、梨子、綠輝。剩下的低音組成員全都被點到了。沒有被點到名的、沒有被點到名的是……久美子的腦袋咕嘟咕嘟地冒著沸騰的泡泡。理性彷佛被烈焰吞噬的紙，燒得一點不剩，在久美子的腦子裏燒出過去的記憶。
＊
「早、早安。」
久美子一如往常地打招呼，卻沒有得到一如往常的回應。學姊無視久美子，從樂器盒裏拿出上低音號。那是銀色的粗管上低音號。國中時代，社團有兩把銀色的粗管上低音號。金色的樂器固然也很帥氣，但久美子比較喜歡銀色的樂器，總覺得銀色比較特別。
「那、那個……學姊？」
久美子再問了一聲，學姊依舊一句話也沒說，隻是發出全身是刺的氛圍。沉默降落在隻有兩個人的樂器室裏。對於剛上國中的久美子而言，那種空間讓人覺得坐立難安。為何不像平常那樣說點什麽呢？久美子滿肚子問號，等學姊先取出樂器。樂器室很小，本來應該要到外麵才拿出樂器，她卻堂而皇之地在樂器室的正中央打開盒子，所以久美子無法拿出自己的樂器盒。
「喂。」
「有，有！」
學姊突然喊了她一聲，害久美子嚇得聲音分岔。定睛一看，學姊正惡狠狠地瞪著自己，那股氣魄令久美子忍不住往後退。
上了國中最害怕的，莫過於這種絕對的上下關係。年紀明明沒有差到哪裏，在這個空間裏卻能大搖大擺地端著學長姊的架子。
「你瞧不起我嗎？」
「咦，什、什麽意思？」
「我說，你是不是瞧不起我？」
久美子就算想否認，學姊的眼神也不容自己否認。學姊對沉默不語的久美子咂了咂嘴，伸出手來，一把抓住久美子的手腕。她的指甲陷進久美子的皮膚裏。
「因為自己是a部門，就以為地位比我高了嗎？」
「我、我沒有……」
「你有！才一年級就這麽囂張！」
她一腳踹在久美子的上低音號上。鍍膜已經開始脫落的銀色喇叭發出悲鳴，倒在地上。好痛。久美子心想，眼前一片模糊。寶貝的樂器受傷了，要是凹進去、壞掉了怎麽辦？演奏會已經
迫在眉睫了。
「如果沒有你，我就能去a部門了。」
「學、學姊……那個。」
「閉嘴，吵死了。」
她粗魯地放開久美子的手。那股衝擊讓久美子倒向地麵。她跌倒在地的時候，用力地撞到手肘，整隻手都麻痹了。學姊冷冷地看著搖搖晃晃撐起身子的久美子。
「我是不會承認你的。」
從齒縫中迸出的這句話，刺穿了久美子的心髒。一湧而上的嗚咽令久美子下意識地摀住嘴巴。學姊不屑地朝她露出一抹冷笑，就這麽離開樂器室。即使確定學姊的身影已經完全消失了，久美子的指尖依舊顫抖個不停，她拚命地摩挲學姊捏過的地方。即使摩擦令皮膚生熱，捏過的痕跡依舊不肯消失。久美子的視線往下移，倒在地上的粗管上低音號無力地看著她。她小心翼翼地伸出手，隻見自己的身影倒映在上低音號銀色的表麵上。
＊
結果，那位學姊直到畢業之前都不曾與久美子親近。那次比賽是她國中生涯最後一次大賽，卻被剛入學的一年級新生搶走了她的出場機會，她始終無法原諒久美子。原本很親切的學姊一夕之間改變態度，在那之後，她就一直對久美子的存在視若無睹。低音組的氣氛在學姊畢業以前可以說是糟透了，久美子好幾次都煩惱著要不要退社。可是，她辦不到。因為久美子就連說出要退出社團的勇氣也沒有。那一年，北中在關西大賽獲得了銀牌。
久美子怎麽也忘不了學姊那天的眼神。久美子喜歡音樂，喜歡樂器，但是不喜歡社團活動。除了音樂以外，還有其他大量的人類。久美子很清楚潛藏在笑臉底下的醜陋情感，所以無法相信，無法像綠輝那樣，心無城府地說自己喜歡社團活動。
「以上五十五名是a部門的出場成員。從下次的合奏開始，瀧老師的指導也會變得更嚴格，所以請獲選的成員好好地打起精神來。」
「好！」
美知惠的叮嚀讓久美子猛然回過神來。參賽成員好像發表完了。副顧問表情淡然地闔上檔案夾。教室裏的氣氛依然沉重。
「明天將公布獨奏與分組結果。不相關的聲部成員請努力練習自己的聲部。」
「好！」
「以上，今天的會議到此為止，請迅速回家。那麽，解散！」
「謝謝老師。」
緊接在社長之後，社員也重複著同一句話。美知惠滿意地微笑，瀟灑地離開教室。剩下的學生全都露出複雜表情，開始收拾東西，準備回家。被選上的人和沒被選上的人，唯有這一瞬間，兩者間產生了明確的鴻溝。久美子抓著書包，歎了一口大氣，拭去濕冷的汗水。
「你要回去啦？」
背後受到一陣衝擊，久美子抬起頭來，搭在肩膀上的手臂異常沉重。
「夏、夏紀學姊……」
久美子認出對她說話的人，血色從臉龐褪盡。國中時的記憶突然在腦海中倒帶，她的額頭冒出汗珠，沿著輪廓滴落在地板上。
「呃，學姊，那個……」
聲音卡在喉嚨裏，發不出來。久美子下意識地皺眉，心跳聲在耳邊吵得要死。令人頭暈目眩的熱量全都往腦袋集中，唯有夏紀的手感覺格外冰冷。
「你在緊張什麽？臉色好難看。」
她笑著說，用手指輕彈久美子的額頭。久美子反射動作地用手摀住額頭。
「你、你做什麽啦。」
「嗯？沒做什麽啊。」
她以不會傷害對方的力道抓住久美子的手，光是這點就與那個學姊不一樣。
「對了，你等會兒有空嗎？」
「嗯，是沒有別的事……」
「太好了。」她露出討人喜歡的笑容，「那，我們去麥當勞吧。」
「小麥嗎？好啊。」
久美子的回答令夏紀噗哧大笑。
「什麽小麥，麥金塔嗎？」
「不是，但小麥就是小麥啊。」
「麥當勞就是麥當勞，幹麽加個小字啊！」
關西與關東的簡稱差得有點多，光是發音的差異就令人耿耿於懷，在談話中也經常因此引發爭議。基本上，像這種情況，多半都會有人想起被遺忘的正題，把無聊的爭議擱在一邊，不予理會。
「總而言之，我們去麥當勞吧。我可以請你一百圓以內的東西。」
「一百圓可以買到什麽？還有，是小麥喔。」
「什麽都買得到啊。因為麥當勞是學生的忠實夥伴。」她微笑著說。
位於學校附近的速食店裏，坐滿了穿著眼熟製服的學生。夏紀熟門熟路地占住最裏麵的桌子，再自然不過地把東西放在沙發那邊，於是久美子隻好坐在她對麵的椅子上。
「你想吃什麽？」
「呃，啊……那就奶昔吧。」
「了解。」
她輕拍久美子的肩，直接走向點餐櫃台。這種感覺好像是她差遣學姊跑腿，久美子認真地煩惱著。但也不能把兩人份的東西丟在這裏不管，所以她還是認分地乖乖坐在位置上。
「草莓口味可以嗎？」
「啊，都可以。」
「就算你不喜歡也得喝，因為我是巧克力派的。」
夏紀回座，從托盤拿起奶昔，遞給久美子。久美子提心吊膽地接過插著紅色吸管的草莓奶昔。夏紀豪爽地坐在沙發上，歎了一口就連久美子也聽得見的氣。
「啊啊，落選了。」
「噗！」
突然提起她已經忘記的事實，令久美子不小心嗆到。夏紀注視著驚慌失措的學妹，愉快地大笑。
「怎麽？你在顧慮我嗎？」
「沒、沒有，那個……」
我不是在顧慮你。久美子默不作聲地咬著吸管。她隻是不能接受夏紀沒選上a部門的事。
「不用在意我喔！仔細想想，這不是天經地義的事嗎？因為我上高中才開始玩管樂，吹上低音號的經驗才一年，所以當然是你會被選上。」
「可是……」
「再說了，比賽又不是今年才有，隻要明年繼續努力，選上a部門就好了。」
她說到這裏，吸了一口眼前的奶昔，將黃色的吸管含在唇瓣之間。
「……學姊真是個好人。」
明明心裏想很多，久美子最終說出口的卻是這種不痛不癢的台詞。夏紀頓時睜大了雙眼，然後豪爽地哈哈大笑。她放開的吸管上明顯地留下齧咬過的痕跡。
「沒有、沒有，才沒有這回事。」
「可是，你對我真的很好啊。」
「那是因為久美子太顧慮我了，害我有點於心不忍。」
「我啊……」夏紀接著說：「老實說，並沒把比賽放在心上喔！a也好，b也好。」
「咦？」
「這種事不是很麻煩嗎？隻是因為周圍的人都在拚，我隻好也拚拚看這樣。」
她聳聳肩。
「話說回來，我之所以會加入這個社團，也是聽說這裏很好混。大家也都是今年才開始有幹勁，所以害我有點跟不上社團的變化呢！」
她說到這裏，垂下雙眼，用指尖拭去沾在杯子上的水滴。久美子默默地喝著奶昔。人工的甜味牢牢地黏在舌頭上。
「你知道這個社團去年的比賽成績嗎？」
「在京都大賽上拿下了銅獎。」
「沒錯。因為京都府沒有地區預賽，說穿了，其實是最糟糕的結果。」
金獎、銀獎、銅獎，參加比賽的學校分成這三個等級，藉此決定各自的價值。高中部的比賽共舉行兩天，再從取得金獎的高中裏選出可以繼續參加關西大賽的學校。高中數量比較多的地方，會
在縣大賽以前先舉行地區預賽，但京都府不需要地區預賽。
「老實說啊，去年其實也有以金獎為努力目標、充滿幹勁的人，但是沒有人天真地以為能進軍全國。」
「……那該不會是指傳說中集體退出社團的二年級生吧？」
「沒錯。」夏紀點頭，「不過他們那時還是一年級，努力想說服學長姊們，希望大家都能好好練習。」
「這不是很了不起嗎？」
「可是，他們的努力終究還是白費了。」
白費……久美子反芻著這兩個字。聽起來好討厭的兩個字。嘴角勾勒出一道弧線，似是在揶揄眼前的學姊。
「因為高年級的人擊潰了他們。」
「擊潰了……」
夏紀對臉色鐵青的久美子搖搖頭。
「不，不是霸淩喔。隻是單純地視而不見，大家都當那些一年級的不存在。」
「……這不就是霸淩嗎？」
「或許是吧，但那群人並不認為自己是在霸淩，隻是覺得他們很吵，所以才對他們視而不見的。」
「可是……」
夏紀對臉色依舊蒼白的久美子哈哈大笑。
「當然，學長姊中也有認真練習的人，像是明日香學姊。不過，那個人隻為自己吹奏，所以幫不了一年級的人。」
「什麽意思？」
「就是字麵上的意思。明日香學姊隻要自己能吹奏樂器就滿足了。周圍的人吹得再爛、比賽什麽的，對她而言都沒什麽大不了。那個人在大家偷懶的時候，也一個人發了瘋似地拚命練習，所以才會吹得那麽好。」
這倒是，明日香的程度在社團內也算是一枝獨秀。或許瀧也是看上這兩個人的演奏技術，明日香的粗管上低音號與綠輝的低音大提琴，才會選擇低音部分亮眼的指定曲。
「明日香學姊中立到可怕的地步，絕不站在任一邊，不管是想認真練習的人，還是想在社團摸魚的人，跟兩派人馬都混得很好，大家都說『明日香學姊是特別的』。可是，她終究不會保護他們，因為她是中立的嘛。其他學長姊也不敢對高年級的人有任何怨言，結果反倒是認真努力的人退社。北宇治隻有銅獎，但是誰也不在乎，因為大家早就放棄了。」
因為明日香學姊是特別的。這是夏紀經常掛在嘴邊的台詞。
「葵學姊很關心那些一年級，小笠原社長也是。等到學長姊畢業，小笠原學姊當上社長以後，社團內的氣氛好多了。然後瀧老師也來了……不過，現在的三年級多半都是肯認真練習的家夥，又有參加過關西或全國大賽的一年級加入，所以相乘效果更大了。也是因為這樣，才敢說出進軍全國這種不自量力的話。可是……好像隻有葵學姊一直不能原諒當時的自己。」
─我沒有權利說出我會拚命努力這種話。
葵說過的話不經意地在久美子耳邊響起。當時她的眼裏充滿了痛苦的神色。
「……夏紀學姊跟那群退出社團的二年級生很要好嗎？」
「你怎麽會這麽想？」
「因為，那個……聽起來你好像在生氣。」
「我在生氣……對誰生氣？」
「對去年畢業的三年級生，還有……裝作沒看見的人。」
久美子的話讓夏紀淺淺一笑。她抓住吸管，把杯子裏的奶昔攪得亂七八糟，接著用舌頭舔去沾到嘴唇的奶昔，朝久美子送來意味深長的一瞥。從唇縫間隱約可見粉紅色的舌頭。
「你知道去年大家為什麽不努力參加比賽嗎？」
「咦？」
「因為啊，瀧老師的確很可怕沒錯，但那並不足以成為努力的理由。去年啊，社團裏充滿認為反而是努力練習比較奇怪的人，結果今年卻因為進不了a部門而哭成一團，不覺得很惡心嗎？難道不會想問他們那你們去年在幹麽嗎？」
「這個嘛……這倒是。」
突然洗心革麵也太唐突了。開學典禮的時候聽到的演奏既難聽又缺乏幹勁。究竟是什麽改變了他們？久美子今年才加入這所高中，無從確定夏紀說的話有幾分真實性。然而，管樂社在今年發生了巨大的改變卻也是不爭的事實。
「氣氛。」
「什麽？」
突然變得惜字如金的答案令久美子目瞪口呆。夏紀眯著眼，又說了一次同樣的話。
「就是氣氛。這個社團對周遭的氣氛十分敏感，所以如果大家都說要努力，就會努力；如果說不要努力，就不努力。去年和今年的差別大概隻因為這個理由。」
幾乎沒有人有自己的意見。
夏紀語氣淡漠地拋出這句話，聽在久美子耳中，像是批判別人，也像是批判她自己。
「從這個角度來看，瀧老師的手腕很高明呢，竟能巧妙地製造出這種氣氛。」
「或許是吧。」
「對吧？」
也許是久美子的反應令她很滿意，夏紀加深了笑意。
「話說回來，你不覺得像是第一次的合奏，根本不用途中打斷大家的合奏，好好說不就好了嗎？這麽一來，大家應該也不會反抗瀧老師的指導，畢竟他又不是笨蛋。」
「說的也是。」
「但是，瀧老師卻反其道而行。我猜他大概一開始就想要給我們一個下馬威。」
「下馬威？指的是什麽？」
久美子不知不覺地皺起眉頭。隻見夏紀壞心眼地揚起嘴角。
「當然是要讓我們知道自己吹得有多爛啊。」
久美子不由自主地咽了一口口水。
「老師的策略很高明喔。第二次的合奏，我們一口氣進步了不少，多虧有瀧老師的指導。我們必須在那次合奏讓老師肯定我們的實力才行，他真的很懂得製造氣氛的方法。」
「氣氛。」久美子喃喃自語。
「沒錯。」夏紀點頭，「結果，我們隻是被所謂的氣氛玩弄於股掌之間也說不定。」
她自言自語地說。久美子拿出幾張紙巾，揉成一團。皺巴巴的紙屑無力地掉落在桌麵上，手裏的吸管呈現令人毛骨悚然的血色。
期末考結束後，緊接著是第二次的麵談周。上次是母親也要同席的三方麵談，這次是單獨與級任導師美知惠進行。身兼管樂社顧問的她，一看到久美子就露出了笑容。
「黃前，社團活動有認真嗎？」
「啊，是的。」
久美子怯懦地點頭。平常總是板著臉的美知惠，在單獨麵對學生的時候變得溫和許多。或許這種轉換正是她明明這麽可怕，還能受到學生喜愛的緣故。
「高中生活習慣了嗎？」
「差不多習慣了。」
久美子老實地回答。在這麽近的距離下，可以看出美知惠的臉上刻畫著許多皺紋。
「黃前要參加a部門的比賽對吧？」
「是、是的。」
「會緊張嗎？」
「緊張是會緊張，不過已經習慣了。」
「這樣啊，那真是太可靠了。」
美知惠微微地笑眯了雙眼。久美子縮著身體，心不在焉地數著她臉頰上的痣。窗外傳來唧唧的蟬鳴。陽光曬得融化的夏天，貼在窗玻璃上。
「學校生活有什麽為難的地方嗎？」
「大概隻有……數學考試的成績吧。」
「那可是大問題呢，請好好複習。」
美知惠這麽說，莞爾一笑。「好。」久美子點頭應允，無意識地撥弄著自己的瀏海。
「升學方向決定好了嗎？像是想從事什麽樣的職業？有什麽夢想？」
「不，還沒有。」
「這樣啊。不過高中生活還很長。不用急，慢
慢決定就好。」
「我、我也是這麽想的。」
「但數學還是得好好學習喔。要是到頭來才發現成績不夠考上理想的大學，可是會傷透腦筋的。」
「謹、謹遵老師教誨。」
「知道就好。」
美知惠說到這裏，拍拍久美子的肩膀。她的手很小，充滿了歲月的痕跡。久美子看著清楚浮現在蒼白皮膚上的藍色血管，總覺得心髒有些躁動不安。這麽說來，美知惠的年紀與母親差不多。這個想法不經意地掠過久美子的腦海。
結束雙方麵談後，久美子前往社團。才通過走廊，就聽見其他社員練習的聲音。她側耳傾聽，感慨萬千地喃喃自語：
「……真的進步了呢。」
比起剛開始的時候，每個人的演奏都進步了。經過那麽緊湊的基礎練習，或許進步也是理所當然的。但是看到今年才剛開始接觸管樂的一年級已經能靈巧地照樂譜吹奏，讚賞的心情湧上心頭，與此同時，難免也有一段焦躁拉扯著心髒的一角。自己這種程度的水準不要緊嗎？說不定什麽時候就會被追上了。久美子深呼吸，壓下在內心深處蠢動的醜惡情緒；鼓脹的肺部，壓迫著旁邊的髒器。
走向樂器室，聽見音樂教室裏傳來吵鬧的叫嚷。久美子下意識地看著左手的手表。好奇怪，這個時間應該要分組練習了。一想到這裏，久美子這才想起來，這麽說來，今天是公布獨奏人選的日子。
樂器室與音樂教室是連在一起的，已經有幾個人先到了，大家全都興致勃勃地往音樂教室的方向探頭探腦。
「你也來看嗎？」
打擊樂器的學長姊向她招手，久美子無法拒絕，從門縫間往音樂教室裏偷看。裏頭同樣有很多社員。小號、法國號、長笛、雙簧管……全都是與獨奏有關的聲部。
「我不能接受！」
震耳欲聾的尖叫聲。久美子不由得皺眉。
「為什麽不是香織學姊，而是高阪！」
正在大喊大叫的是小號組的優子，香織在一旁露出為難的苦笑。
「呃，可是，因為甄選的結果決定由麗奈……」
「我才不接受這種結果！」
優子歇斯底裏地跺腳。周圍的學長姊們也都交頭接耳地麵麵相覷。由一年級獨奏不是太奇怪了嗎？應該由香織獨奏吧！識相一點，趕快自己請辭吧……此起彼落的竊竊私語，全都指向麗奈一個人。盡管如此，她的表情絲毫不見動搖，麵無表情地收拾自己的樂譜。
「好了、好了，冷靜一點。」
小笠原拍拍優子的肩膀安撫她。優子甩開她的手，咄咄逼人地走向麗奈。
「你這家夥，幹麽一副事不關己的樣子。」
少女的手不由分說地抓住麗奈的手臂，樂譜從麗奈手中滑落。
「……你是指什麽事？」
麗奈說道。她不服的態度，讓周圍的氣氛變得更加緊繃。
「還能有什麽！為什麽不是香織學姊，而是由你獨奏？」
「優子，別這樣。」
香織阻止她，但優子完全不聽勸。麗奈沉默著，居高臨下地看著眼前的學姊，動了動唇瓣。
「為什麽……原因你也明白啊。」
「什麽？」
「因為我吹得比香織學姊好，所以才由我獨奏啊。這不是很簡單嗎？」
麗奈丟下這句，讓優子氣到臉都脹紅了。香織拚命想要安撫住優子，聽到這句話一口氣噎住了。隻見她的大眼睛蒙上一層水氣，長長的睫毛在眼眶裏搧出起伏不定的波光。
「……真的隻有這樣而已嗎？」
「你想說什麽？」
優子的話讓麗奈微微地眯起眼。冷若冰霜的眼神，令久美子忍不住想逃。咿……細如蚊蚋的哀鳴，大概不隻是出自於久美子之口。
「你早就認識瀧老師吧。」
麗奈的雙瞪大，她甚少表現出感情的臉，第一次浮現出驚愕的神色。
「你、你突然瞎說什麽！」
「你的父親和瀧老師好像很熟嘛，所以瀧老師對你特別偏心……」
「請不要侮辱老師！」
聽見「偏心」兩個字的瞬間，麗奈的雙頰瞬間脹紅。原本不做任何抵抗的左手，粗魯地揮開優子的手。啪嚓！空氣中響起乾澀的聲音。久美子從未聽她發出這麽情緒化的聲音。
「你要怎麽中傷我都無所謂，但是請不要說瀧老師的壞話。居然在比賽前這麽重要的時期侮辱顧問，真不敢相信！學姊真的以為老師偏心嗎？」
或許是被她的氣勢嚇到，優子一句話都說不出來。小笠原隻是不知所措地走來走去，一點忙也幫不上。這個節骨眼上要是明日香在的話……久美子咬住下唇。偏偏副社長現在正在進行麵談。
香織小心翼翼地開口。
「麗、麗奈，真是對不起啊。她隻是為了維護我。」
「學姊！」
「優子也不要再亂說話了。我並不介意……」
香織的話在不自然的地方戛然而止。或許是壓抑太久的情緒終於爆發，淚水從她眼中滑落，順著臉頰，慢慢地往下墜。教室裏一下子變得鴉雀無聲。香織用手按住眼頭，硬是擠出破碎的微笑。
「我真的不在意……」
她的聲線顫抖。同情香織的聲浪在教室裏掀起波瀾。
怎麽可以讓三年級說到這個地步？高阪同學的性格真的很差勁！香織好可憐。她就這麽想獨奏嗎？正常人會禮讓學姊吧！
不滿的聲浪排山倒海而來，麗奈隻是直視著前方，一句一句地撐了過來。剛才那個情緒化的她消失到哪裏去了？麗奈再度將感情從表情中收拾得乾乾淨淨，環顧整個教室一圈，眉宇輕蹙著說：
「想找我算帳的話，請先吹得比我更好再來。」
她不屑地丟下這句話，便走出音樂教室。看見麗奈的拳頭握得死緊，久美子倒抽了一口氣。就算沒有表現出來，但她不可能完全沒受傷。
「麗奈！」
還來不及思考，久美子已經先追了出去。
「麗奈！麗奈！」
久美子拚命想追上麗奈的背影。經過走廊的學生們看到她的模樣，無不投以好奇的視線，但是對於現在的久美子來說根本無關痛癢。麗奈看也不看她一眼，隻是悶著頭拚命往前走，簡直像是要逃離久美子。
「等一下啦！」
都怪自己平常不運動，跑一下子就上氣不接下氣。久美子對肺活量還算有自信，但也不是很有運動神經的人。是麗奈突然停下腳步，才總算抓住她的手臂。
「哇！」
煞車煞得太突然，久美子冷不防一頭撞上她的背。「好痛。」久美子按住額頭，麗奈則什麽也沒說，隻是直挺挺地站在那裏。她們不知不覺來到校舍的深處，通往屋頂的樓梯上沒有其他人影。
「……那個，麗奈？」
久美子還抓著她的手腕，小心翼翼地窺探她的臉色。始終無言以對的黑發美少女，隻是咬緊牙關地低著頭。從她的唇瓣之間，流泄出細細的呻吟。
「……了……」
「什麽？」
久美子下意識地反問，麗奈這次終於開口了。她的眼睛瞪得大大的。
「吵死了、吵死了、吵死了！那群人是怎麽回事！莫名其妙，性格未免也太糟糕了吧！全都是些比垃圾還不如的家夥！啊！氣死人了！煩死人了！」
少女的尖叫聲響遍了整條走廊。因為音量實在太大了，久美子隻能目瞪口呆地不住眨眼。麗奈以痛快多了的表情，大大地吐出一口大氣，輕撫胸口的手緩緩地握住久美子的掌心。
「你這是什麽表情
？」她笑著說。
「因為，我還以為你會很沮喪。」
「才不沮喪呢，我隻是火大。」
麗奈提起嘴角說道。看到她那宛如麵具般的笑臉，久美子覺得胸口一陣酸楚。她心想，其實不用笑也無所謂的。
麗奈無言地凝視久美子的臉，手輕輕地滑落到久美子的手臂上。從袖口露出光滑的雪白肌膚。久美子感覺身體發燙。垂下眼簾。汗水沿著少女的輪廓滴落，輕盈地滑過她的鎖骨。泛紅灼熱的臉頰，有些顧忌地貼上久美子的手臂。
「久美子。」
麗奈隻說了這三個字，就突然抱緊久美子的身體。隔著布料傳來的柔軟觸感，令久美子臉紅心跳不已。麗奈的手繞到久美子背後，用力地抱緊她。久美子的手臂也提心吊膽地繞到她背後。
「久美子。」
麗奈再度喊她的名字。語氣太過於急切，久美子慢慢地拍撫她纖細的背。隔著製服也能勾勒出她的脊椎骨。久美子緩緩地描摩著那條線，觸到內衣的位置就停了下來。
「你也覺得錯在我嗎？」
「不覺得。」
「真的嗎？」
「嗯。」
「是嗎。」
那就好……麗奈說完這句話，臉埋進久美子的肩窩。長發在眼前隨風飄揚。在影陰覆蓋的空間裏，沒有任何東西能照亮麗奈。
兩人動也不動地過了好一會兒，麗奈終於心滿意足地放開久美子，有些害臊地抓著臉，然後一屁股坐在樓梯上。
「快點，你也坐下。」
麗奈說得理所當然，久美子也在她的旁邊坐下。久美子不小心踩到她的裙子，麗奈絲毫不以為意，藏青色的裙子底下露出柔軟的大腿。
「你願意聽一下我的故事嗎？」
「我有權利拒絕嗎？」
「沒有。」
她滿臉笑意地傾身靠向久美子，其實還滿有重量的。
「我爸爸是職業的小號演奏家。」
「咦！是嗎？好厲害。」
「因為是我自豪的爸爸嘛。」
她引以為傲地輕笑一聲。
「我爸爸和瀧老師的父親從以前就是好朋友。」
「瀧老師的父親？」
「嗯。名叫瀧透，是非常有名的管樂老師，經常在全國大賽拿下各種金獎。」
「咦，瀧老師的父親是那麽了不起的人嗎？」
「很了不起喔。向透叔叔學習，是我從小到大的夢想。」
麗奈沉浸在回憶裏，陶醉地閉上雙眼。
「可是，透叔叔年紀大了，在我升上高中以前就退休了。」
「啊，難不成你是因為……」
「沒錯，因為透叔叔退休了，我退而求其次地想接受他兒子瀧老師的指導，所以才特地來念這所高中。」
她為何會選擇北宇治。長久以來埋藏在心中的謎團，終於得到了解答。然而，還有一個問題。久美子問道：
「可是，你怎麽知道瀧老師會來北宇治教書？他今年才來這所學校任教不是嗎？」
「那是因為我稍微借用了一下我媽的力量。你不要告訴別人喔，我比瀧老師更早知道他要來這所高中教書。」
「這是怎麽回事，好可怕。」
麗奈露出莫測高深的笑容，久美子也不再繼續追問。麗奈發出愉悅的笑聲，突然坐起身子，仰望久美子的臉。在她的凝眸深處，晶晶亮亮地彷佛有滿天星子飛舞。她的臉頰依舊泛紅緊緊地握住久美子的手。
「我喜歡瀧老師。」
「……什麽？」
「啊，不是like，是love喔。」
呃，那才糟吧。久美子望著她害羞的表情，楞楞地想著。算了，大家都說愛情沒有年齡之分，所以年紀就算差到一輪以上或許也不構成問題。
麗奈微微地眯著眼，豔紅的雙唇勾勒出一道扭曲的弧線。
「所以啊，我不能容許因為自己而讓瀧老師的風評變差。」
低沉的嗓音清晰地回蕩在兩人獨處的空間，久美子將視線移向樓梯的方向。通往屋頂上的門為了不讓人跳樓而鎖得緊緊的，同時也阻斷了通往外界的門。
「……你要把獨奏讓給香織學姊嗎？」
「不要。」
答得斬釘截鐵。
「可是這麽一來，大家又要說話了。」
麗奈對久美子的擔憂嗤之以鼻。隻見她雙手扠腰，笑得無所畏懼。
「那種流言蜚語，靠實力讓他們閉嘴就好了。」
麗奈毫不拖泥帶水的回答，讓久美子整個人都被震懾住了。她之所以敢說得這麽篤定，是因為對自己的才能有絕對的信心。那是久美子絕對無法擁有的自信。她的身影實在太耀眼了，久美子不由得移開視線。
「說的也是，麗奈一定沒問題的。」
久美子說道，曖昧地微微一笑。麗奈似乎很高興地眯細了眼眸，拉著久美子的手站了起來。她那柔軟的掌心，冰冷得令人心裏一凜。
久美子與麗奈在途中道別，回到樂器室。音樂教室裏的人幾乎都已經走光了，隻剩打擊樂器的成員跟平常一樣在練習。麗奈已經回到小號的分組練習教室了吧，回到那個優子他們也在場的地方。多麽堅強的人。久美子不由得佩服起來。
提著粗管上低音號走在走廊上，突然有個聲音從頭上降下。抬頭一看，有人正在樓上的樓梯間講話。久美子沒有要偷聽的意思，但熟悉的嗓音還是令久美子停下腳步。是香織與明日香。
「剛才好像吵得很凶呢？」
「是優子她……」
「因為她很喜歡你嘛！」
「嗯，我是很高興……可是也有很多傷腦筋的地方呢！」
她的回答令明日香開懷地放聲大笑。
「你夠了喔！」耳邊傳來香織鬧別扭的聲音：「現在不是笑的時候吧？」
「啊，抱歉、抱歉。小號組的氣氛現在怎麽樣？」
「感覺糟透了。麗奈還是一如往常地練習，但優子好像一直很心浮氣躁的樣子。」
「真希望她不要在這個時期鬧事啊！可以不要因為小號搞得內部分裂嗎？」
「……抱歉。」
「算了，這並不是香織的錯。」明日香咕噥了一聲：「太受歡迎也很困擾呢。」
她的評語引來香織的歎息，然後突然壓低了說話的聲音。夾雜著歎息的嗓音，似乎還含著水氣。
「明日香……」
「嗯？」
會不會是不該聽見的內容啊？久美子想歸想，但八卦的天性擋住了她的去路，而且事到如今也無法再轉身離開了。
「明日香認為誰比較適合？」
「獨奏嗎？」
「嗯。」
香織以甜如蜜的朦朧聲線附和。
「我認為應該由吹得比較好的人來勝任喔。瀧老師好像就是以此為標準決定人選的。」
明日香回答。她說的話沒有一個字是錯的，卻引來香織不服氣的反彈。
「你是說，麗奈吹得比較好嗎？」
「那不是我能決定的事。」
「你又這樣打馬虎眼。」
輕微的撞擊聲。大概是香織開玩笑地捶了明日香一記吧。
「就算是開玩笑，我也不希望明日香說這種話。」
「哪種話？」
「……麗奈吹得比我好。」
「那種話我一句也沒說啊。是你自己說的吧？」
明日香輕輕一笑。或許是無法反駁，香識苦笑著不知回了些什麽。對話突然變成小女孩之間的鬥嘴。久美子皺眉，冷不防從背後響起
一把聲音。
「久美子，你在這種地方做什麽？」
「哇啊！」
驚嚇地回頭一看，隻見葉月抱著低音號站在麵前。
「沒、沒什麽！」
「是嗎？那就好。」
或許是不怎麽感興趣，葉月沒再繼續追問。「快點走吧。」在她的催促下，久美子也往分組練習的教室前進。再怎麽豎起耳朵，也已經聽不見學姊們的悄悄話了。
結業典禮也平安無事地落幕了，北宇治高中終於迎來了暑假。運動係的社團正為了夏天的大賽在操場及體育館拚命練習。耳邊傳來響徹走廊及中庭的吆喝聲，久美子總覺得有些心煩意亂。
管樂社的練習也隨著進入最後衝刺而變得越來越吃重。平常的假日練習是從早上九點到下午五點，但是基於大賽將近的理由，延長到晚上八點。社員全都怨聲載道地重複著合奏與練習。在一再地反覆練習演奏曲的過程中，回過神來，旋律已經深入骨髓了。就連洗澡的時候、躺在床上的時候，也會無意識地吟唱著樂譜的自己，令久美子有些害怕。
「呃，正式比賽的日期定下來了。」
當基礎練習與調音告一段落，瀧立刻以笑臉宣布。所有人的視線全都一起望向顧問。
京都大賽的管樂賽共分兩天舉行。a部門於八月五日由約三十組團體、第二天八月六日約十組團體演奏，其中能晉級關西大賽的隻有前三名的學校。演奏順序由抽簽決定，這個隻能交給命運決定的順序卻至關重要。萬一抽到太前麵的順位，因為上場的時間較早，勢必會縮減練習時間，所以比較不利。不過，光是如此也不足以影響評價就是了。
「北宇治高中從第二天的十一點開始。順序是在立華高中後麵。」
那一瞬間，社員們全都發出錯愕的叫聲：「咦！」接在名校後麵，馬上就會被比較，所以並不是太理想的順位。
「沒問題的。」
瀧微微一笑。
「這次幾乎沒有高中選擇〈娥眉月之舞〉為指定曲，自選曲也沒和其他學校重複，評審應該會以新鮮的心情來聽我們的演奏。更何況，我不認為北宇治高中的演奏會輸給立華高中。」
顧問的話令大家的眼睛一亮。或許是因為平常已經習慣被他數落得一無是處，大家對瀧的稱讚一向很沒輒。
比賽的分數由評審決定。這份評審的工作挺辛苦的，同一首曲子聽上好幾遍也會膩。雖說是從五首曲子中選出一首指定曲，但選曲的理由總難免傾向以難易度為標準。如果是搶手的指定曲，可能還會發生十所學校連續演奏同一首曲子的情況。從這個角度來說，北宇治高中選擇幾乎沒人要的指定曲說不定比較有利。
「順便告訴你們，立華高中的指定曲是〈給軍樂隊的組曲〉，自選曲是〈宇宙的音樂〉。」
這句話換來了更錯愕的悲鳴。提到菲利浦.史巴克作曲的〈宇宙的音樂〉，是以高難度聞名的曲子。幾年前，福岡某所高中在全國大賽上露了一手連專業人士也自歎弗如的演奏，蔚為話題。當時還是國中生的久美子跟顧問要了音檔，儲存在播放器裏，日夜播放。立華高中既然是行軍遊行的超強校，比賽也很厲害，即使是高難度的曲子，肯定也能表現得很完美吧。
瀧苦笑著說：
「不用那麽害怕啦。我們隻要以自己的方式演奏就行了。努力一定會有結果的。我知道各位有多努力。」
「老師！」歡呼聲四起。今天的瀧有點不太對勁，簡直是讚美的跳樓大拍賣。瀧對浮現出懷疑表情的久美子投來一瞥，雲淡風輕的眼神令久美子心裏一跳。隨即他又露出若有深意的笑容，視線轉回正前方。
「那麽開始合奏吧。先從頭到尾吹一遍。」
高舉的指揮棒讓所有人的表情瞬間繃緊。久美子拿好粗管上低音號，將吹嘴湊到唇邊。
結束練習後，原本喧鬧無比的校舍也迅速歸於寂靜。再加上已經晚上八點，學生們早就回家了，使得學校感覺起來有點陰森。杳無人煙的走廊，無聲的黑暗裏，隻剩逃生梯還點亮著綠色的燈光。篩落在走廊上的陰影令人不寒而栗，久美子聽到細微的聲響，停下腳步。
「嗚嗚……」
為什麽會把錢包忘在分組練習的教室裏呢。久美子一麵前進，一麵詛咒自己的粗心大意。幸好教職員辦公室的燈還亮著，行政人員應該還沒走吧。趕快借到鑰匙，趕快拿回錢包。久美子下定決心，飛也似地衝向教職員室。
「打擾了……」
老師已經都回去了，職員室比平常還要昏暗。偌大的辦公室，隻剩某個角落還開著日光燈。誰還沒回去呢？久美子視線來回巡逡地尋找還留在辦公室裏的人，突然間咖啡的香味撲鼻而來。
「你在幹什麽？」
久美子回頭一看，手裏拿著馬克杯的瀧驚訝地看著自己。橘色的杯子冒出白色的霧氣。
「已經八點半囉，這個時間還在外麵閑晃有點太晚了。」
「那、那個，我把錢包忘在分組練習的教室了。」
這句話讓瀧驚訝地歎了口氣。
「黃前同學吹的是粗管上低音號吧，練習場所是三年三班的教室嗎？」
「是、是的。」
「我明白了。我陪你，快點去拿回來吧。」
他把杯子放在桌上，拿出掛在牆上的教室鑰匙。
「咦，可以嗎？」
「什麽東西可不可以？」
「不是，那個，陪我去拿……」
久美子的欲言又止讓瀧難以理解地歪著頭。
「你想自己一個人去嗎？」
「不、不是，我不是這個意思。隻是，怕耽誤到老師的工作……」
「哦，不要緊喔。我隻是在準備明天的合奏。」
瀧展顏一笑，露出和善的表情。合奏時的他與平常的他為何有這麽大的落差呢？久美子無法不這麽想。瀧基本上是個很好相處的人，隻要別扯到音樂。
瀧與久美子走在靜悄悄的走廊上。這還是第一次這樣跟他說話。久美子心想，沉默地跟在顧問身後。
「社團活動開心嗎？」
正在發呆的時候，瀧先開口了。久美子趕緊點頭。
「開、開心。」
「這樣啊，那就好。事實上，我被訓導主任罵了，說我讓你們練習的時間太長了。」
「是嗎？」
「是啊。因為三年級就要考試了，要我別把大家逼得太緊。不過，我也沒放在心上就是了。」他微笑著說。
呃，還是稍微放在心上一點吧。久美子心想，但因為對方是長輩，她便吞了回去。
「黃前同學也得用功學習喔。」
「我、我會的。」
「不過我高中時代的化學糟到不能再糟了，所以也沒資格說這種話。」
兩人份的腳步聲回蕩在靜悄悄的走廊上。幾乎連一盞燈都沒有的校舍，暗得伸手不見五指。久美子感到口乾舌燥，為了排遣湧上心頭的不安，抬頭看著瀧的臉。
「……老師真的認為我們可以進軍全國嗎？」
他似乎沒料到久美子會有此一問，有些震驚地停下腳步。
「黃前同學，難道你認為去不了嗎？」
「不、不是，我不是這個意思……」
「不可以在這個節骨眼失去信心喔！凡事都要憑著一股氣勢。」
瀧再次邁開腳步。久美子跟著他，心想這個人真令人猜不透啊。麗奈就是喜歡瀧的這種地方嗎？
走到教室前，瀧將鑰匙插進鑰匙孔裏，轉動右手，門發出機械性的「喀嚓」一聲。
「好了，打開了。」
「謝、謝謝。」
久美子急忙打開教室裏的燈。隻見錢包還好端端地躺在練習時的座位上，趕緊拿起來收好。
「找到了。抱歉，給老師添麻煩了。」
「沒事沒事，一點也不麻煩。」
他看起來絲毫不以為意，再次鎖好教室。久美子心不在焉地看著他大大的手、行雲流水的動作，說出不經意浮現腦海的問題。
「老師為什麽會成為管樂社的顧問？」
「你想知道嗎？」
瀧有些疑惑地垂下眉尾，臉頰微微泛紅。很少看見他出現這種反應，久美子在好奇心的驅使下，用力地點頭。
「想知道！」
瀧沉思了半晌，終於下定決心似地聳聳肩。
「我父親是管樂老師，大概是受到他的影響。」
「老師的父親是瀧透先生對吧？」
「哦，你知道啊。」
瀧露出意外的表情。久美子避開他的視線說：「是麗奈告訴我的。」
「這麽說來，黃前同學和她是好朋友呢。」
「啊，是的。她對我很好。」
是久美子說了什麽可笑的話嗎？隻見瀧嗬嗬笑了。
「我的父親直到十年前都在這裏當顧問，所以我分發到這所高中的時候還滿高興的。」
「這樣啊。」
這倒是第一手消息。看著久美子驚訝的表情，瀧愉悅地點點頭：「就是這樣。」原來北宇治高中的黃金時代是由瀧的父親一手打造的。
「老師從小就想當老師嗎？」
瀧靜靜地微笑著回答久美子的問題：
「沒有，完全沒有這個打算。我小時候是個夢想變來變去的小孩，看了漫畫就想當漫畫家，看了電影就想當導演，也曾經想當演員，甚至還想當陶藝家呢！」
「這、這還真是……了不起的誌向啊。」
「可是……」
瀧說到這裏，露出意味深長的眼神。
「可是，最後還是選了這份工作。」
「……不後悔嗎？」
「天曉得呢。」
走廊上響起笑聲。他總是笑笑的。冷不防，久美子想到這件事。
「謝謝老師。」
回到教職員室，久美子先向瀧道謝。「不客氣。」瀧微微頷首。放在桌上的咖啡已經涼透了。
「已經很晚了，回家路上要小心。」
「好的。」久美子點點頭，握緊皮包。她將錢包硬塞進最裏麵的口袋，這次不能再搞丟了。
「啊，黃前同學。」
「什麽事？」
瀧叫住已經往回家的方向跨出腳步的久美子。回頭一看，他正以嚴肅的表情直勾勾地盯著她看。校舍裏黑漆漆的，唯有這個地方燈火通明。廉價的白熾光從辦公室的窗戶無聲地往外延伸。他就站在那裏，彷佛正要一腳踏進那片陰影。給人柔和印象的雙眸，唯獨此刻燃燒著銳利的光芒。
從他口中流泄出堅定的字句。
「我是認真的喔。我真的認為如果是這些成員，一定能打進全國大賽。」
久美子倒抽了一口氣，頓時理解過來，這句話是剛才那個問題的答案。老師相信他們辦得到。一想到這裏，她內心深處泉湧而出一股溫熱的情緒。喉嚨癢癢的。分不清自己的心情是欣喜還是羞恥，久美子坦率地對瀧說：
「我，比賽會加油的！」
沒有任何虛假的真心話，讓顧問靜靜地綻出笑容。
隨著比賽一刻一刻地逼近，社團內的氣氛也變得充滿緊張感。就連起初認為不可能演奏得好的指定曲，回過神來也已經會吹奏了，真是不可思議。演奏的完成度越來越高，瀧的指導也從音程或節奏等基本內容，逐漸變成對表現手法的要求這種高難度的東西。為了達到瀧的要求，大家無不拚命地卯足了勁。乍看之下，社團好像團結一心了，但是也有人逆勢而為地硬是要製造對立。
「樂譜上不是標示了這裏要富有感情地演奏嗎？為什麽旋律這麽支離破碎？要更平滑地演奏才行。」
「是！」
瀧不耐煩地用指尖敲打著樂譜，被他糾正的小號組成員全都打起精神來應聲，臉上的表情卻是無精打采的憔悴。這也難怪，已經是第十三次針對這部分的指導了，就連隻是在一旁聽著的久美子等人，也都開始失去耐性。
「要練到會為止。」
似是看穿了眾人的想法，瀧笑著先發製人。小號組的成員無不如臨大敵地凝視著樂譜。
「打擊樂器與小號再一次。」
「是！」
今天第十四次的演奏。在久美子聽來沒問題的音樂，瀧的耳朵卻能聽出不同。他的聽力非常可靠，就連音程細微的差異也能聽得分明，但是輪到自己的演奏接受指導時，隻會覺得戰戰兢兢。
「可以了。一個一個輪流吹吧。從中世穀同學開始。」
「是。」
遵照瀧的指示，小號組的成員輪流演奏那一段。
「高阪同學，可以請你再吹一次嗎？f的音有點高。」
瀧的提醒讓周圍響起不懷好意的竊笑聲。麗奈麵無表情地應了聲「好」，又吹了一次相同的段落。
「保持現在這樣的音準就及格了。下一位，吉川同學。」
瀧的指導已經移向下一位社員。剛才的笑聲還縈繞在久美子耳際，陰魂不散。從透過甄選決定小號獨奏人選的那一天起，麗奈與高年級之間的裂痕就越來越深，連其他的社員也被卷了進去，形成一股巨大的漩渦，搞得社團的氣氛烏煙瘴氣。為香織出頭的高年級生與擁護麗奈的低生級生，一觸即發的雙方目前之所以還能勉強保持平衡，是因為心裏有參加比賽這個共同目標吧。這樣的話，當比賽結束以後，社團會變成怎樣呢？久美子茫然地想著這件事，用布擦拭著樂器。
「那麽，所有人從那裏再吹一次。」
「是！」社員們有些自暴自棄地應聲。
「真是氣死人了！」
走在一旁的葉月毫不掩飾她的不開心，咬牙切齒地說。
「你是指香織學姊的事嗎？」
綠輝天真爛漫地反問。這麽單刀直入地提起這個話題，令久美子愣了一下。她急忙左顧右盼，還好其他人都已經回家了，不在學校裏。久美子縮著脖子在無人的放學路上前進。
「小綠是怎麽想的？」
「什麽？你是指香織學姊派還是高阪同學派嗎？」
「那還用說嗎？當然是要支持高阪同學啦。我喜歡香織學姊，但是不喜歡她身邊的人。」葉月不高興地說。
「嗯，可是小綠覺得這也是沒辦法的事。讓學妹搶去獨奏的機會，任誰都會覺得很火大吧。因為這是香織學姊最後一次比賽了。」
「怎麽，你是香織學姊派的嗎？」
葉月的質問讓綠輝猛搖頭。
「我不是這個意思。如果想在比賽的時候拿高分，當然要讓高阪同學獨奏。放眼全國，能吹得像她那麽好的人，大概也沒幾個了。隻不過……」
綠輝說到這裏，盛大地歎了一口氣。「隻不過？」久美子反問。
「我是說這樣真的好嗎？」
「什麽意思？」
「小綠認為還有比比賽結果更重要的事。隻用實力決定一切，總覺得有點悲哀。」
她淡淡地繼續開口。久美子看著她低垂的纖長睫毛，靜靜地附和。
「小綠啊……國中三年一直是全國大賽的金獎。再加上聖女是女校，像這種明爭暗鬥的事非常多。大家在決定獨奏或a部門成員的甄試上互不相讓，不管是被學姊排擠的學妹，還是在背後說學姊壞話
的學妹都有，而且還為數不少。雖然基本上大家的感情都還不錯。」
「哇！好討厭的感覺。」葉月臉色發青地說。
「小綠從那個時候就有一種想法。要是自己當初不是選擇這所國中，而是讀一般在地區大賽就止步的學校，加入那邊的管樂社，大家雖以金獎為目標，但還是悠悠哉哉地參加社團活動，不曉得會怎樣。或許與全國大賽無緣，但肯定也很快樂吧！」
「你是想說比賽的結果並不能代表一切吧？」
久美子問道。綠輝有一瞬間做沉思狀地抱著胳膊，然後不假思索地點點頭。掛在書包上的貓咪鑰匙圈輕輕地搖晃。
「嗯！大概，就是這麽回事。」
綠輝笑咪咪地回答，葉月對此投以目瞪口呆的視線。
「那當然也沒錯，但事情顯然沒有這麽簡單吧。比賽如果不能拿下好成績，還是很沒意思吧。」
「可是啊，我認為就算讓香織學姊獨奏，應該也能拿下不錯的成績喔。嚴格來說，是高阪同學吹得太好了，香織學姊其實也不差。」
「你果然還是認為，應該要由香織學姊獨奏囉。」
「因為隻要讓香織學姊獨奏，眼前的糾紛就能圓滿落幕了，不是嗎？高阪同學等到明年再獨奏不就好了嗎？」
「這麽一來，高阪同學未免也太可憐了，為何非得把獨奏的機會讓給吹得沒自己好的人。」
「小綠最討厭這種思考模式了！有什麽關係，就讓給拚命努力的人嘛。」
「你要這麽說的話，高阪同學也很努力練習啊。」
「可是會吵成這樣的原因就出在高阪同學身上啊。」
「這又不是高阪同學的錯！」
「話是這麽說沒錯，但是除此以外沒有其他解決方法了嘛！」
綠輝和葉月平常感情非常好，但也常會因為一些雞毛蒜皮的事吵得不可開交。對於總是卡在兩人之間當夾心餅乾的久美子而言，實在是不堪其擾。
「對了！久美子是怎麽想的？」
「對啊！久美子是怎麽想的？」
兩人異口同聲地問她，久美子的臉下意識地繃緊了。像這種時候，最好不要讚同任一方的說法。久美子視線東飄西蕩地想帶開話題的同時，有個人闖入了她的視線範圍內。
「啊！」
兩人也隨久美子望向同一個方向。
眼前是正從車站前的便利商店走出來的秀一。他一看到她們，臉色就變了。
「啊，是塚本。」
葉月說著，「喂！」地向他招手。若久美子記得沒錯，她明明在兩個月前被他拒絕了，為什麽還能這麽若無其事地麵對他呢。
他一看到久美子，馬上逃也似地又躲回便利商店裏。雖然知道他正避著自己，但表現得這麽明顯，不免令人生氣。
「哇！久美子的表情好可怕！」
綠輝幸災樂禍地伸出食指，戳了戳久美子的眉頭。還滿痛的。葉月則是在一旁偷笑。
「那個沒骨氣的家夥。」
「葉月你的表情也好猙獰！」
綠輝玩弄著久美子的臉，開心地嚷著。久美子揮開她的手，大大地歎了一口氣。心想那家夥的態度固然令人火大，但也順勢帶開話題，所以就算了。
「謝謝老師！」
社員們一致地鞠躬道謝。難得這天的練習在太陽還沒下山的時候就結束了。理由非常簡單，因為瀧出差去了。已經很久不曾白天就能收工，久美子心情愉悅地經過走廊。
「啊，久美子，辛苦了。」
已經收拾好東西要回家的麗奈走過來。
「你要回去了？」
「嗯，久美子呢？」
「我再待一會兒就回去。」
「這樣啊。那就明天見了。」
「嗯，明天見。」
麗奈笑著揮揮手。久美子也對她揮手道別。她的身影一消失，周圍的學長姊們馬上就開始交頭接耳地講悄悄話。
那家夥已經回去啦？哪有比學長姊先回去的。比賽快到了還是一派從容嘛。
令人不快的竊竊私語縈繞在耳邊。久美子假裝沒聽見，走向開放的教室。她一心隻想盡快遠離那個地方。最近總是這樣。總是會有人聚集在麗奈經過的地方，在背後批評她。這也得忍到比賽結束嗎？
北宇治高中的南校舍一共有四層樓，若爬樓梯上去，等於是相當大的運動量。久美子平常都在北校舍，但是今天想找個沒人的地方練習，所以就跑來了。南校舍四樓的走廊沒什麽人，是最適合獨自練習的場所。
「……咦。」
上樓的途中，耳邊傳來熟悉的旋律。久美子下意識地停下腳步，是小號柔和的音色，這個旋律是自選曲的獨奏部分。
久美子躲在牆壁後麵，悄悄地往走廊上看。看樣子，已經有人先到了。香織正在久美子中意的地方看著樂譜練習，背脊伸得直挺，視線的前方不是譜麵，而是遙遠的方向。看得出來，她已經將獨奏部分的樂譜背得滾瓜爛熟。
「……為什麽？」
就在久美子不經意脫口而出的瞬間，有人從背後拍了拍自己的肩膀。久美子驚訝地回頭看，抱著兩瓶礦泉水的明日香正把食指抵在唇瓣上，微微一笑。明日香沒有說話，輕輕地對她招手。久美子茫然地看著她從樓梯上走下來，猛然回過神，急忙跟在她背後。
「你都看到了？」
一抵達三樓，明日香就露出不懷好意的笑容。久美子有些慌張，不知道該怎麽回答。
「對、對不起。很糟糕嗎？」
「嗬嗬，我開玩笑的。」
明日香說完，在樓梯上坐了下來。她手裏的礦泉水大概是為香織準備的，接下來打算兩個人一起練習吧。
「久美子怎麽會在這裏？」
「我想在這裏練習……」
「自主練習嗎？不好意思啊，我們先來了。」
說是這麽說，但她絲毫沒有抱歉的樣子。將黑發紮成一束的學姊伸了個大大的懶腰。
「嚇了一跳嗎？」
「咦？」
「我是指香織的事。她一直偷偷地在練習獨奏的部分。要保守秘密喔！」
明日香微微地眯起眼。隔著透明的鏡片，不難發現她的眼裏沒有一絲感情。
「香織學姊……果然還是……那個……」
「好像還不肯放棄呢。」
「這、這樣啊。」
久美子不敢看她的表情，隻好凝視自己的腳尖。失去安身之地的粗管上低音號，不知所措地依偎在久美子身旁。
「久美子和高阪同學很要好吧。」
「啊，嗯……」
「所以才會露出這麽古怪的表情嗎？別擔心，反正正式上場的時候一定是由高阪同學獨奏。」明日香以雲淡風輕的口吻對她說。
「可、可是……」
「香織其實也很清楚高阪同學吹得比她好的事。盡管如此，她還是不肯死心。所以就讓她練習吧。」
「不，我並沒有要責怪她的意思，隻是……」
「嗬嗬，你在同情她嗎？覺得香織學姊很可憐？」
明日香的語氣明顯長滿了刺，久美子不由得吞了一口口水。明日香拿起一瓶礦泉水，扭開瓶蓋，裏頭的液體微微地搖晃著，陽光反射在透明的水麵。
「周圍的人都搞錯了，香織並不是想博取大家的同情，也不是使性子想自己獨奏。她隻是想要個能讓自己心服口服的結果。」
「心服口服……是嗎？」
「是的。」
明日香說道，喝了一口水。雪白的喉嚨從領口探出來，咕嘟咕
嘟地上下震動。該問還是不該問？久美子遲疑了好一會兒，然後慢慢地開口。
「……學姊站在香織學姊那邊嗎？」
這時，明日香暫停喝水。隨著瓶口離開唇畔，水滴在地板上暈染出黑色的陰影。她用手背粗魯地擦拭嘴角，有些傷腦筋地笑了。
「你怎麽會問這種問題？」
「夏紀學姊說明日香學姊是特別的……我隻是有點意外。我還以為你這次也會保持中立……」久美子的質問讓明日香誇張地聳聳肩。
「她未免也太看得起我了。」
「會嗎？」
「會啊。不過啊，她說的倒也沒錯。」
「什麽意思？」
明日香對歪著頭疑惑的久美子嫣然一笑。
「我既不站在香織這邊，也不站在高阪同學那邊喔。因為我是副社長嘛，請不要詢問我個人的意見。」
明日香說著，站了起來。意思是她的話已經說完了嗎？
「那、那麽，我不會告訴別人的，請告訴我。」
「告訴你什麽？」
「明日香學姊個人的意見。」
沒想到久美子會問得這麽深入吧，明日香的瞳孔有一瞬間放大了，可是馬上又被她一貫的笑容覆蓋過去。她狀甚愉悅地輕哼出聲，食指貼在紅潤的唇瓣。
「你保證不說出去？」
「我、我盡量。」
「真老實。」
保特瓶在明日香手中發出嘩啦嘩啦的聲響，白色泡沫浮現在透明水麵上，轉瞬間消失得無影無蹤。她纖長的睫毛忙碌地上下顫動著，宛如黑曜石的瞳孔猛地瞥向久美子。
「老實說，我打從心底覺得無所謂喔。不管由誰獨奏，都是無關緊要的小事。」
由於她的語氣實在太過於冰冷無情，久美子不禁僵在當場。看到她的反應，明日香提起嘴角，輕拍久美子的肩膀，送客似地推了她的背一把。
比久美子還要修長的指尖，輕盈地在半空中揮舞。已經無法再從少女緊閉的口中問出什麽了。久美子無言地鞠個躬。「再見。」明日香丟下這句，消失在樓梯的另一邊。想必是要去找香織吧。久美子目送她離去後，也轉身離開。
久美子默默地走下沒有半個人的樓梯。明日香臉上肯定還掛著與平常無異的笑容吧。久美子想問她的背影：「你其實想站在香織學姊那邊吧？」可是她問不出口。自己肯定還沒有能力剝下她那張厚厚的麵具。久美子輕聲歎息。小號纖細的音色仍縈繞在耳邊，久久不肯散去。
時間來到了比賽前一天。為了練習入場、演奏、退場，這天他們借用附近的小型音樂廳。黃檗山附近的市營音樂廳可以用很便宜的價格租借到，是學生的好幫手。
「吵、吵死了！」
葉月摀住耳朵大喊。b部門的人將於八月八日，也就是a部門正式比賽兩天後的出場，今天的任務隻是協助運搬樂器，以及欣賞a部門的演奏。或許是為了行動方便，葉月穿著運動服，對響徹音樂廳的警鈴聲露出厭煩的表情。
「不可以嫌吵喔。雖然真的很吵。」
梨子在背後露出為難的苦笑。打擊樂器正在音樂廳裏進行最後的調整。說到〈東海岸風情畫〉最具震撼效果的樂器，莫過於最後響起的警鈴聲。也有學校在這個部分用上了警笛，但瀧特地向其他學校借來了消防車專用的手搖式警鈴。據他所說，聲音的重量截然不同。由於警鈴會響徹雲霄，所以絕不容許失誤。背負著這個重責大任的一年級打擊樂器成員，正以一臉泫然欲泣的表情接受瀧的指導。
「久美子，可別因為緊張而失敗喔！」
明日香在一旁的座位露出壞心眼的微笑。久美子一麵為吹嘴上油，以乖巧的表情點頭。
「我、我會盡力的。」
「明天終於要正式比賽了！就連小綠也開始緊張起來了！」
綠輝樂不可支地大聲嚷嚷。她真的不知緊張為何物耶，心髒肯定比任何人都大顆吧。
「冷靜下來，又不是你們要獨奏，好好地享受音樂就好了。」
夏紀笑嘻嘻說著風涼話，望向她們。卓也在她背後點頭。
「……加油吧。」
「我會加油的。」
明明還隻是彩排，為什麽要鼓勵自己？久美子思考著這個問題，盡可能胸有成竹地回應。
久美子看了其他的聲部一眼，大家都冷靜地進行必要的練習。樂器奏出的旋律此起彼落地相互交融，無數的聲音粒子變成雜音，騰空而起。聽在第三者耳中，或許會覺得是噪音，但是置身於漩渦當中時，卻沒有任何感覺，真是不可思議。
音樂廳隻有舞台上亮著燈，觀眾席上空無一人。光是這麽小的會場，心髒就跳得這麽快，正式比賽的緊張感一定非同小可吧。久美子從以前就很不擅長應付大場麵，會緊張得腦子裏一片空白。
每年的比賽都在位於京都市的京都會館舉行。會場很大，比賽當天會擠滿眾多的學生。就連現在這一瞬間，會場也正在舉行比賽吧。今天是京都大賽的第一天，究竟是哪所學校得到比較高的評價呢？既想知道，又不想知道。心情真複雜。
「好了，各位。為了確認打擊樂的部分，從頭演奏一遍吧。」
確定警鈴沒問題之後，瀧站上指揮台。所有人迅速地開始移動。剛才的嘈雜就像騙人的一樣，音樂廳瞬間安靜下來。幾乎要刺痛耳膜的寂靜，沉甸甸地壓在久美子的肩上。
「不好意思……」
冷不防，會場角落舉起一隻手。那個柔和的聲線是久美子也很熟悉的聲音。
「中世穀同學，什麽事？」
瀧望向香織。
「我希望能再進行一次小號的甄選。」
香織說道。這句話讓社員們一口氣喧鬧起來。都到了這個節骨眼……久美子的心裏一顫，往麗奈的方向望過去。她的表情與平常無異，唯有放在樂譜上的指尖微微顫抖著。
「可是沒有足夠的時間為小號組的全體成員進行測驗喔。因為可以使用這個音樂廳的時間已經決定好了。」
瀧的話讓優子一馬當先地站起來。
「我並不想獨奏，所以我自動放棄。」
在她的帶動下，其他的二、三年級也紛紛站起來表態。麗奈動也不動。或許是為了掩飾動搖，隻是目不轉睛地凝視著樂譜。瀧垂下眼簾思索，最後歎了一口大氣，看了音樂廳裏一圈，方才的喧鬧已如雲霧般散去。
「我明白了。那麽現在就由中世古同學與高阪同學，針對獨奏的部分進行第二次甄選……可以嗎？」
「可以！」
香織用力地點頭。
說道自選曲〈東海岸風情畫〉第二樂章的重頭戲，一定是短號的獨奏。美妙的旋律牽引著壯大的主旋律，正因為與第三樂章比起來算是比較慢的曲調，音色之優美才顯得更加重要，臨陣磨槍的技巧是行不通的。
「那麽，請中世古同學先開始演奏。請與開頭部分需要吹奏的同學一起演奏，可以嗎？」
「可以。」
瀧揮下指揮棒。香織細致又溫柔的音符充滿了整個音樂廳。不管是高音部分，還是很難吹得平滑的音符與音符的接縫處，全都完美無缺，連一個缺點也找不到。她的音色何其閃亮，令人怦然心動。久美子閉上雙眼，沉醉其中。香織的演奏比之前提升好幾個檔次。從她的演奏中可以聽出背後辛苦的努力痕跡。
「進步好多呢，我很驚訝。」
演奏結束，瀧微笑讚許。香織緊繃的表情一口氣綻放開來，其他人也自然而然地送上掌聲。接下來要演奏的人會很吃虧吧，久美子心想，望向麗奈的方向。隻見她按住心髒的