第一章 偽證的英雄
從末日開始的世界延命法 作者：秋月煌介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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過去，前線都市維克提姆是人口近十萬的巨大都市。
街上到處都建設了廣場，作為祭禮或宣告政策的場所。其中一座靠近東門的廣場，擠滿了大批民眾。
人數約五百人。半數是這幾天獲救或自力逃至此處的難民。
“……領主大人突然叫我們集合，究竟怎麽了呢？”
“是不好的消息嗎……？”
“畢竟是這種狀況。食物也不知道能撐多久……”
女人流露出倦意、大口歎氣。
抱著稚子的年輕母親想要提振氣氛，設法發出樂觀的聲音說：
“不、不過，搞不好是好消息喔……？像是聖王都派人救援或是食物送達了……”
“就、就是說呀。一定是那樣──”
“真羨慕你們這麽天真。”
正要同意的女人繃緊了臉。
在附近巷弄席地而坐的男人，以不屑的口氣插入對話。他的腰際佩帶了充滿使用痕跡的長劍，看得出他從事傭兵維生。
男人呸了一聲，他眼神陰沉地瞪著女人們。
“牆外是滿滿的〈默示錄之獸〉，就連移動都要賭命。在這種狀況下，哪會有人那麽好心前來救援？……看清現實吧。”
聽到男人的話，女人們都低頭陷入沉默。
“……我的同伴全都被默獸殺了……哈！這不是很諷刺嗎？這裏曾經是和〈默示錄之獸〉戰爭的最前線，卻將成為人類的墓碑。”
──黑色的異形怪物〈默示錄之獸〉是人類的天敵。原本認為〈默示錄之獸〉傾向分布於大陸西部，東部則比較安全。然而，在〈默示錄之獸〉打破常識，同時成群出現在雷姆尼亞大陸各地並大舉襲擊後，已經過了數天。毀滅的都市數量多到兩隻手都數不完。包含小聚落在內，受害人數恐怕不下一萬。
能夠逃到防衛體製較為完善的維克提姆的人，算是相對幸運的了。盡管如此，情況仍毫無好轉跡象，人們隻能屏息以待，不安和疲勞都到達了頂點。
──就在這時，他們頭上響起高亢的話語聲。
“諸君！”
裝模作樣的說話聲吸引了眾人的耳目。
出聲者位於能俯瞰廣場的高處。從房屋陽台俯視廣場的是名衣著整齊筆挺、留著兩撇八字胡的男人。
等到充分吸引群眾注意後，那名男人──維克提姆的領主，艾德亞特?瓦特修汀繼續說：
“感謝諸君配合臨時召集並到場集合。”
“領主大人！狀況到底怎麽樣了！？救援會來嗎……！？”
看似農夫的中年男人像是承受不住不安般大喊。
艾德亞特從容不迫地點頭說：
“吾輩已下定決心，絕不貿然給予希望。因此，吾輩就據實說了──狀況依然嚴峻。目前仍無法和聖王都取得連絡，以食物為首的物資補給也沒有眉目。這樣下去，連兩周都撐不了吧。”
現場彌漫著失望的歎息。
“但是還有指望。諸君──”
“少胡說八道了……！”
大叫的是剛才挑剔女人對話的男傭兵。
“指望？……哪有那種東西！同心協力總會有辦法嗎？那種虛情假意的話最好騙得了人！聖王都已經淪陷了，單憑這種搖搖欲墜的都市，根本無力回天吧！”
一旁待命的士兵作勢要斥責男人的不敬，但艾德亞特舉起手製止了士兵。
盡管男人的怒吼並沒有得到附和，但民眾的沉默意謂著和男人意見相同。
“……吾輩先前說過，不會貿然給予希望。在這個前提下──今天想向諸君介紹一個人。”
艾德亞特將視線投向身後，一名人物走上前。
那名少年身穿長袍、手持法杖。
長相精悍卻仍殘留稚氣。身高不高，體型真要說的話偏瘦。
民眾困惑不已，艾德亞特告訴他們：
“他的名字是衛斯理?葛雷佛德──是第二十代英雄。”
廣場頓時鴉雀無聲。
“在前所未有的危機存亡之際，他從前任英雄手中接下了英雄的位子。因為前任英雄認為他才是適任打破這個局麵的英雄。他正是吾輩給予諸君的希望。”
艾德亞特在民眾提問前搶先做出說明。
民眾的反應形成了巨大聲浪。絕大多數都不是歡迎或喜悅，而是不知所措。
“那種年輕小夥子……？”“他還是小孩啊！”“英雄在五年前才剛換第十九代吧？現在就換第二十代是怎麽回事……？”
聽到民眾的意見，艾德亞特並沒有因此沮喪，他平靜地心想：
（這也難怪。）
這是可以預見的狀況。果然壓倒性地欠缺說服力。
雖然不像民眾那麽露骨，但也有許多士兵感到困惑。
衛斯理還很年輕，實績等也完全不明朗。想在這種狀況帶給眾人足以顛覆絕望的希望，憑著衛斯理的容貌還不夠可靠。更何況，眾人都親身體會過〈默示錄之獸〉的絕望，結果更是可想而知。
期待落空──民眾的眼睛比言語更清楚地如此訴說。苦盼的‘英雄’，實際形象讓多數人感到失望。
到處都傳出不滿的竊竊私語。失望最後化為躁動，在氣氛即將沸騰之際──
“瓦特修汀卿！您看那個！”
士兵心急如焚的呐喊，奪走了民眾的注意力。
士兵指著敞開的東門。
幹燥的荒野塵土飛揚，乍看像是小規模的沙暴，但那並不是沙暴。在漫天沙塵另一邊隱約可見的東西是──
“是……是〈默示錄之獸〉……！”
那句話成為引子，恐懼在民眾間迅速傳開。
它的外型乍看像是蜥蜴。
背著皮膚變質而成的堅硬甲殼，模樣與棲息在幹燥地帶、被稱為鎧蜥蜴的生物相似。但它擁有和正常生物明顯不同的特征。
──那隻鎧蜥蜴黑得彷佛由夜色凝成，而且沒有相當於眼球的器官。從頭到腳長約四公尺。
往前突出以便撕咬獵物的下齶，排列著銳利的牙齒。覆蓋體表的鱗片一片片翹起，就像是身披鎧甲。
──都市外圍的城牆本來應該能夠保護眾人。不巧的是，此時東門為了要派遣偵查部隊而門戶大開。
默獸從敞開的門外刮起滾滾沙塵而來。民眾立刻陷入恐慌，因爭先恐後地逃離現場而互相推擠。
雖然士兵已著手疏散，畢竟人數眾多，避難遲遲沒有進展。
在不必等默獸到達就可能出現傷患的狀況下──
“──不要驚慌！”
──犀利的一喝，讓眾人沉默了。
承受眾人仰望目光的是纖瘦的少年。
他緩緩舉起手中的法杖。
隨後，空中浮現巨大的圓形圖案──魔導公式。
並排的三個發光圓形，迸出青白色火花交錯旋轉。
“轟擊吧?其為毀滅地上眾生之神威雷光?自天上揮下之鐵錘──”
透過少年的靈體凝聚的龐大遍在魔力，經由魔導公式，轉換為破壞之力。
“《貫穿吧──雷神戰錘》！”
語畢，射出了一道閃耀著青白色光輝的紫電奔流。
足以匹敵落雷的超高電壓閃光，一路破壞大氣中浮遊物質分子構造，發出劈啪劈啪的聲響筆直衝向鎧蜥蜴。
雷光命中鎧蜥蜴的裝甲，隨後──不帶高溫、純粹由魔力構成的閃光膨脹爆炸，爆壓製服鎧蜥蜴，將之撕裂並炸個粉碎。
直接被雷槍命中炸碎，鎧蜥蜴噴出了黑色瘴氣。
瘴氣在荒野飄
散的景象，意謂著〈默示錄之獸〉的死亡。
在都市外足以藏身的巨大岩石後方，有人正在用雙筒望遠鏡進行觀察。
“雖然是蜥蜴外型的默獸，但一點都不像我們家的小毛那麽可愛。”
那名女人穿著和周圍格格不入的女仆裝，她不苟言笑、態度伶俐，淡淡地低語。
“雖然我對你的美感有點意見……先不談那件事，狀況如何？不枉費我挺身涉險將默獸吸引到這裏吧？”
在旁語帶諷刺的男人穿著獵人風的服裝，年齡看似在二十五至三十歲之間。他披著防沙鬥篷，擦著額頭冒出的汗滴。
“姑且成功了吧。人們似乎順利上當了。”
“你們家的領主還真過分，居然欺瞞純真的民眾。”
“那是我侍奉、敬愛的主人，請不要大肆批評他。別看他那樣，那個胡子眼鏡可是頗有政績的喔。”
“剛剛的敬愛是我聽錯了嗎？”
女仆──海兒貝卡不苟言笑地說完後，男人無奈地聳聳肩。
“不過……威力還真驚人。”
“是呀。沒想到那位研究者提供的結晶體，單憑那麽一點大小就能發揮此等威力。最值得一提的是這個機關。”
海兒貝卡手中握著薄金屬板，金屬板在指尖滑過表麵後，浮現了青白色的花紋。
“應用了魔導通訊技術的遙控引爆裝置吧……事先在地麵埋設陷阱，在誘導默獸跨過陷阱的瞬間引爆。小夥子則在同時發射遠距離魔術──就是這樣。”
男人無奈地聳聳肩，他彷佛厭倦般地低語。
“由共犯來說這種話也很奇怪，但這相當驚險耶。仔細看就會知道默獸肚子下的爆炸比較猛烈。天知道這種花招能夠欺瞞民眾多久。”
“沒有人能在那個狀況下，冷靜地看得那麽仔細。不管怎樣──任務暫且達成了。”
海兒貝卡並沒有誇耀成果，她看向維克提姆的方向。
“重點是要如何活用這次演出──衛斯理大人。”
目睹少年的魔術帶來的戰果後，民眾一片靜默。
“──別被沉重的絕望壓得低下了頭，低著頭是看不見光明的。”
少年宛如是深有體悟般訴說。
他將甚至忘記要逃走的眾人視線集中到自己身上，繼續說道：
“──別向上天祈禱，神不會嬌慣我們。”
少年將一字一句烙印在人們心中。
他緩緩地環視民眾、鋪陳話語：
“在泥濘中更要抬起頭，堅定不移地注視明天。”
慷慨激昂。英勇雄壯。
宛如畫中描繪的英雄般──少年迎視著數百道視線，鏗鏘有力地宣告。
“抵抗吧，隻有堅持抵抗的人才能掌握明天！”
在那裏的已經不是來路不明的少年。
他是確實證明了力量，並指示希望所在之人。
他是走在眾人之前，並身先士卒麵對苦難之人。
亦即──
“英雄……”
某人這麽低語。促使眾人紛紛說出那個稱號。
最後，眾人齊聲呼喊少年，呼聲變成了歡呼，最後化作波濤湧向衛斯裏。
有人安心落淚，有人表達期待，有人燃起鬥誌高舉拳頭。
雖然表現不同，但他們的眼睛都帶著相同的光芒。
亦即──狂熱的光芒。
──再也無法回頭了。
衛斯理從民眾呼聲的壓力，切身感受到自己發起的事意謂著什麽，他努力讓快要變得緊繃的表情保持平靜。
無數民眾的期待視線。那股狂熱是盲信之光，甚至可能化為火焰燒死衛斯理。
（如果我無法達成英雄的角色任務……無法回應期待，就會落到那種下場。）
站在旁邊的中年貴族，平常就背負著這種重擔嗎──想到這裏，衛斯理便不禁懷抱敬意。
艾德亞特灑脫不羈的態度，或許是為了抵抗壓力。
但自己做不到，那不是自己的做法。
衛斯理要使用自己的做法。他挺起胸膛、抬起下巴，裝模作樣地揮動手臂。他用充滿自信的眼神環視民眾。
沒錯──就像自己一直崇拜的、舞台上的英雄。
“由我開路！跟我來！在突破了絕望荒野的前方，有我們的未來！”
那是海嘯。
彷佛能夠將渺小的自己衝走的歡呼，化作海嘯席卷向衛斯理。
衛斯理正麵承受了那股壓力──他看時機恰當，瀟灑地轉身離開。
“你的演說相當有模有樣啊。”
一進屋內，艾德亞特便開口慰勞衛斯理。
“……總之，騙過大家了吧？”
“這時候應該說‘讓大家相信了’才對喔。”
“都一樣吧？說起來我……唔、嗚……！”
衛斯理本來要反駁，但咬緊的牙縫間發出呻吟，他當場癱跪。
立刻過來攙扶的艾德亞特說了些什麽，衛斯理卻聽不清楚。他光是要忍受體內肆虐的痛楚，就已費盡全力了。
（撐住啊……不過是這點疼痛……！）
那是難以承受的不適感，彷佛所有內髒都一齊反叛、要從內側咬破身體。
（……才、才一發就這樣嗎……前途堪憂啊……）
疼痛漸漸減緩，衛斯理總算有餘裕回應艾德亞特了。
“……我沒事，隻是有點不舒服。”
“看來負擔果然很大呢。馬車在後門待命了，你先回宅邸接受診斷吧。”
“好……”
衛斯理盡管還站不穩，但為了掩飾，他仍自行起身。
“衛斯理……”
一聲微弱的呼喚傳來，衛斯理轉頭一看，是奇莉葉。她一如反常無精打采，皺著眉頭，不安地──亦或憐憫地看著衛斯理。
“非做到這種地步不可嗎……？”
“……這件事必須有人來做。”
因為實在太痛了，不小心咬破嘴唇的衛斯理，用手背擦拭流下來的血，回望著奇莉葉。
“就算是這樣，也不是非你不可……”
“我知道內情，而且碰巧擅長欺瞞大家的戲法……隻是這樣而已。”
“……這樣好嗎？”
聽了衛斯理的話後，奇莉葉露出退縮的表情，繼續追問：
“受盡苦難，為大家犧牲……那就是你想做的事嗎……？”
“……現在跟想不想做沒有關係，隻能那麽做了。所以，這是我的角色任務。是我自己決定的、專屬於我的角色任務。”
那句話讓奇莉葉露出宛如被拋下的孩子般的表情，連回家的路都不曉得、走投無路的孩子──就像那種感覺。
“……我完全無法理解。”
“……是嗎？”
衛斯理的態度可以解讀為冷漠，奇莉葉低下了頭。
衛斯理撐著發抖的雙腳邁步離開，經過了奇莉葉身旁。
“…………我不懂啦。”
那句低語沒有人聽見，就這樣混入了眾人的歡呼聲中消失不見。
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那間房間位於瓦特修汀宅邸一角、很少人出入的安靜場所。
那個空間密密麻麻地排放著各種實驗器材、藥品以及結晶礦物，感覺像是煉金術師的工作室。
衛斯理坐在房間角落的椅子上。
另一個人用拇指翻開他的下眼皮，慵懶的眼睛湊近觀察他。
“輕微充血，瞳孔沒有異常，嗯──真是的，你還真亂來。”
衛斯理對麵身穿白色實驗衣的女人如此說道。
吉兒薇絲特?赫歇爾。這間宅邸的主人艾德亞特是如此介紹她的。
據說她是艾德亞特就讀聖王都學術機關時的同窗。既然和年紀在四十五至五十歲之間的艾德亞特是同期，應該有點年紀才對，但吉兒薇絲特的外表看起來像是二十五至三十歲。
她留著長長的微卷金發，身高比衛斯理高半個頭。細長的雙眸從長長的睫毛底下斜眼看人。白衣底下穿著樸素的襯衫，腰部以下穿著窄裙，這身打扮和研究者這種嚴肅的頭銜稍嫌不搭調。
“是不好的狀態嗎？”
在一旁觀察情況的艾德亞特這麽發問。
吉兒薇絲特深深地坐進椅子，她看也不看艾德亞特便直接回答：
“這個嘛，似乎沒那麽不合體質。盡管如此，我還是不建議使用這種東西。”
吉兒薇絲特拿起放在桌上的器具。那是由宛如針筒的玻璃筒加上手槍槍柄以及扳機的器具。玻璃筒內裝滿了紅寶石色的液體。
“你拜托我調合這玩意兒時，老實說我懷疑你瘋了。我並不是醫師，隻是為了研究而具備治療靈體的知識。盡管如此，我還沒放棄人性，不會建議飮鴆止渴的人‘來，請用’。”
“關於這點，吾輩也感到抱歉。但沒有其他人能夠拜托了。”
吉兒薇絲特用指尖彈了彈玻璃筒，紅寶石色的液體隨之蕩漾。
“靈體強化藥──本來是幾代前的聖王發癲要求‘製作不死靈藥’的研究副產品。不對，稱為失敗作比較正確。傳說終究是傳說，以為辦得到的人才有毛病。”
拄著手肘托腮的吉兒薇絲特，厭倦似地聳聳肩。
“你日前陷入的靈體過度激發狀態，是宛如將大量的水強行灌入細管子的行為。所以你的靈體目前處於殘破不堪的狀態。相反地，這個藥則是暫時降低原本的魔力阻力值，以減輕靈體的負擔，簡直就是魔法仙丹。”
吉兒薇絲特因為自己也笑不出來的玩笑話，諷刺地皺眉。
衛斯理原本無法駕馭足以行使上級魔術的魔力。那是天生的體質，如果強行發動，靈體……甚至連物質體，都有可能留下嚴重的後遺症。
話雖如此──這個藥沒有那麽完美，總不能毫無風險地隻享受它帶來的好處。
“用了這個藥的確能暫時提高魔術威力。但是，別忘了這東西終究是失敗作。這東西的副作用就是連瘴氣抵抗力都會大幅降低。也就是說──愈是戰鬥，就愈接近死亡。”
氣氛混入了緊張。
“在藥效起作用時還能掩飾。但藥效過後，等待著你的就是靈體損傷造成的難以忍受的劇痛。”
關於這點，衛斯理已經嚐到幾分厲害了。就連施打最低劑量，都會痛成那樣。
“瘴氣會從末端開始汙染靈體。一開始是指尖，接著爬上手臂，到達軀幹。疼痛會慢性化，造成意識混濁，最後讓人淪為不能言語的廢人──這就是那種藥。”
那純粹且淡然的口吻，反而使人理解到這是毫不誇大的事實。
“最糟的情況，你會在上戰場前就死掉喔。”
“盡管如此……現在這個世界需要英雄。”
衛斯理在接受了一切後這麽說道。
“……是嗎？那麽，我就不再多說了。”
吉兒薇斯特聳聳肩。這與其說是投降，更像是傻眼吧。
“不過，幸好你的體質沒有完全排斥這個藥。用藥的頻率和劑量濃度由我調整……真是的，真會使喚人。我明明就有其他工作在身了。”
吉兒薇斯特側眼看向艾德亞特，歎氣道：
“你欠我很大的人情喔，艾德。”
“那麽，為了不要倒債，吾輩也來擬定讓人類生存的對策吧。”
艾德亞特這麽說完後，逃也似地離開了房間。
隨後，索妮雅和海兒貝卡進來了。
“打擾了……喔，衛斯理，身體情況如何？”
索妮雅一進來便注意到了衛斯理的身影，她擔心地這麽說。
“總之沒有大問題。”
“這樣啊……可別太亂來喔。”
“現在的狀況不是不亂來就能夠克服的吧。”
看見衛斯理的苦笑，索妮雅的表情蒙上了陰霾。
“今天的客人真多。”
吉兒薇絲特完全不掩飾心煩地這麽說。
“赫歇爾博士，這個還給您。”
“喔，幫我放在那邊的台子上。”
海兒貝卡拿來的是掌心大的金屬板。
“這還真是方便。”
“是啊，應用了魔導通訊技術讓成對的刻印板共振，如此就能遠距離起動魔導機關。這個隻不過連接了用來粉碎魔力結晶的單純機關。”
“魔力結晶嗎？那個的破壞力也很驚人。”
索妮雅的視線投向牆邊的架子。架上排放了裝在小玻璃筒內的紅色多邊形結晶體。
“將在大氣中循環的遍在魔力儲存於礦物的技術……如此創新的技術，為何要隱瞞一般大眾呢？”
“製造魔力結晶，原本是為了要讓魔導船這種必須持續不斷發動魔術的東西實用化。誰會想搭乘負責魔力中繼的魔術師打盹，就會當場墜落的飛行機械啊。”
衛斯理想起日前搭乘的魔導船。
魔導船底部有加工成魔導公式形狀的金屬零件。那些零件恐怕會持續不斷地發動重力係魔術。如果由血肉之軀的人類持續不斷地發動魔術，不僅欠缺安定性，最重要的是體力會透支。
“作法是將這玩意兒浸泡在魔力傳導性高的液體內，一次一點地取出魔力……總之，詳細內容是企業機密。因為它隻要碎掉，就會一口氣釋放出魔力，的確能夠作為兵器，但這並不是它原本的使用方式。不如說欠缺安定性這點是今後要克服的課題。”
“然而，它作為兵器十分有用吧？隻要能夠配備給各都市，與默獸對抗也會變得有利吧。”
索妮雅的問題隻換來吉兒薇絲特的搖頭回應。
“遺憾的是，這可不是能夠那樣大量生產的東西啊，小姐。雖然普拉特尼載運過來的生產設備已經轉移到這間房間，但還請不要過度期待。”
這表示，戰爭的關鍵果然還是在於人嗎？
“說到這個，日前和父親大人的通訊途中就斷訊了，這個……遙控引爆裝置嗎？既然這個的原理和魔導通訊相同，也有引爆失敗的可能吧？”
“喔，關於這點，恐怕不要緊。我方已掌握到魔導通訊故障，恐怕是通訊波長與大氣中的瘴氣互相幹涉的問題。這個裝置隻要限製在短距離使用，就不會有問題。”
“嗯……原來如此。”
索妮雅凝重地雙手盤胸、頻頻點頭。
更重要的是……
“赫歇爾博士。既然診斷結束了……”
隻是這樣，吉兒薇絲特就察覺衛斯理想說什麽了。
“喔，你看過她再走吧。那樣或許能對患者帶來好的影響。”
吉兒薇絲特說完後，望向了通往隔壁房間的門。
隔壁房間本來是客房，但現在的模樣大為不同。床用屏障圍起來遮住，萬一有人打開房門，也看不見床上的人。
房內彌漫著淡淡的消毒用酒精味道。搬入了數樣醫療器具的室內讓人聯想到病房，實際上，這房間是為了一名少女而布置的。
靜靜躺在床上的是有著銀色長發的少女。從微弱的呼吸可以知道她仍然活著。但是──隻能證明少女勉強維持著生命，她的存在感極其稀薄。
明明她就在那裏，但隻要稍微移開目光，會不會就隻剩下空蕩蕩的床？即使像這樣看著她，她的身體會不會
漸漸變透明，最後從這個世上消失呢？──那名少女散發出的虛無飄渺氣息，令人不由得如此想像。
（已經四天了嗎……）
衛斯理在持續沉睡的少女身旁，靜靜地看著她的臉龐。彷佛在害怕這名少女真正消失的時刻到來。
索妮雅她們已經離開病房。有人在寂靜的病房中冷不防地出聲說道：
“簡直像在看守。”
衛斯理轉頭看向背後的吉兒薇絲特，問道：
“……老師的狀態怎麽樣？”
“我畢竟不是醫生，叫我照顧這女孩根本找錯人了……算了，事到如今，說這些也無濟於事。我頂多能知道這女孩的靈體狀態，一言以蔽之就是──不曉得。”
吉兒薇絲特傷腦筋地聳聳肩。
“不知道什麽緣故，她的靈體活動降至極低的等級。換言之，像是靈體的假死狀態。我不曾聽過相同的例子。”
“也就是說，沒有有效的治療手段？”
“很遺憾。如果是瘴氣汙染靈體，那還有從外部施加魔力壓排除瘴氣的治療方法。我姑且試過了，毫無反應。”
“束手無策嗎……”
“算是吧。話雖如此，身為一名研究者，就這樣子搞不清楚原因，會讓我渾身不舒坦。如果你不嫌棄是推論的話，我就說吧。”
衛斯理稍微思考後回答了“麻煩您”，催促吉兒薇絲特說下去。
“好──話雖如此，那個推論並不難。她的物質體和靈體都找不到問題。那麽，想想問題在哪裏呢？答案就是和物質體以及靈體一同構成人體的第三要素──靈魂。”
“…………咦？”
衛斯理不自覺地發出呆愣的聲音。
“看你的表情好像覺得可疑。”
“啊，不。我隻是……覺得意外。”
“因為我說出帶有神秘學色彩的言論嗎？”
就在衛斯理不知該如何回答時，“我並沒有生氣啦。”吉兒薇絲特若無其事地這麽說。
“靈魂這種東西，的確未曾有人觀測到。當今的學術界增進了對靈體和魔術的理解，將靈魂研究視為比我專攻的魔術機構學更加另類的異端邪說，導致沒有人願意研究。盡管如此，在民間信仰層級，依然有很多人相信靈魂實際存在。這座都市每年舉行的英靈祭，也是為了淨化被瘴氣侵蝕的靈魂，送死者歸天──那麽問題來了，對於一般被當成‘雖然不清楚，但總之存在’的靈魂，你有什麽看法？”
雖然衛斯理覺得話題偏離了主旨，他仍稍微思考後回答道：
“既然無法觀測，那就和不存在一樣。”
“的確。那就是正確答案。但很沒意思。”
衛斯理皺起眉頭，他略顯不滿地看向吉兒薇絲特。
“物質體就在那裏，靈體也看不出破損。盡管如此，人卻無法正常運作──你認為還有什麽問題呢？”
或許吉兒薇絲特想誘導衛斯理回答“靈魂”吧。衛斯理卻搖了搖頭。
“不合邏輯。為了解開不明現象的原因，竟然向更加不明的領域追求答案。”
“你說的對。但現實就在眼前，即便集現代技術之精華，依然無法查出原因。反向思考，也可以說是間接觀測到其中存在未知的因素。”
這是單純的文字遊戲或想像實驗吧。純粹是推測，不對，甚至屬於臆測。
“聽說，她正要解放英雄之力時，被你中途打斷了──喔，我並不是在責怪你。隻是，我長年都感到很疑惑。”
吉兒薇絲特露出一臉想要解開困難謎題的表情說：
“為何英雄這種東西能夠繼承？隻憑區區魔導紋章這種後天加裝的器官，‘英雄’之力實在過於超乎常理了。占用的資源不相符。足以打穿高山、粉碎大地、分開大海的英雄之力，理應裝不進靈體這種渺小的容器。那麽，為什麽會產生英雄這種超乎常人的存在呢？關鍵就在於靈魂──這是我的想法。”
（的確，老師在中斷解放英雄之力，隨後便陷入了昏睡狀態。）
衛斯理聽菲歐說過，解放英雄之力之際會打開五階段的‘門’。衛斯理本來以為那是解放力量的意象，但為什麽是‘門’呢？
（門……入口，與其他地方的界線……為什麽平常關著……？為了減少力量消耗？還是因為……門開著會有什麽問題……？）
例如──再也無法從門的另一邊回來，之類的。
“老師的靈魂……在‘門’的另一邊……？”
聽到衛斯理脫口而出的話語，吉兒薇絲特露出“哦呀”的表情。
“看樣子，你似乎和我做出了相同的推測。我也聽過英雄用來限製力量的‘門’。我想說的是，她或許處於靈魂脫離身體的狀態。”
“……意思是，在某個地方漂流嗎？”
“有點不一樣。你試著想像某種隻有靈魂能夠前往，或是隻有靈魂聚集的‘場’。我推測，解放英雄真正的力量時，她的靈魂處於出竅的狀態。或許很接近傳說中被稱為元素精靈或妖精的存在。”
“元素精靈和妖精……簡直就像童話故事啊。”
“‘英雄’也很像童話故事喔。我們知道英雄實際存在，卻不知道原理。英雄和元素精靈的差別隻有這種程度──而她沒能回到肉體的靈魂，或許受到了某種引力吸引，導致在靈魂該去的‘場’裏迷路了吧。”
衛斯理陷入沉默，吉兒薇絲特補上一句“隻是推測就是了”。
（假如那個推測猜中了……那麽，該怎麽做才能將老師帶回來……？）
衛斯理感到眼前發黑。
他並不是認為光是等待情勢就會好轉。但那種事也未免太超乎人智了。
“但是，‘場’這個詞很拗口。需要某種稱呼嗎？”
相對於衛斯理的一籌莫展，吉兒薇絲特則是表現出了研究者該有的冷靜態度，說出這種話。她仰望天空半晌──
“我想想……不屬於人世的地方，但和死後的世界又不一樣。對了──”
吉兒薇絲特將在空中飄移不定的視線轉回衛斯理身上，說了：
“地獄邊緣（靈薄獄）──就這麽稱呼吧。”
衛斯理離開病房後。此時，連接隔壁研究室的門傳來呼喚聲。
“……博士。”
從門後探頭的瘦小人物，穿著可能是沾到藥品而布滿變色斑點的白色實驗衣。體型瘦得像根鐵絲，由於極端駝背，看起來比實際身高更矮。
從令人懷疑是不是從出生就沒剪過的瀏海縫隙間，隱約露出了骨碌碌的眼睛。膚色蒼白，看起來非常不健康。嗓音宛如長年吸菸般沙啞，別說是年齡，就連性別都無法確定。
“……那些人走了嗎？”
那個人東張西望地環視病房問道。吉兒薇絲特見狀後歎了口氣。
“亞提。你至今都不見人影，到底是待在哪裏？”
“……櫃子裏麵。”
“真是的……亞提討厭人的個性簡直根深蒂固，而且對艾德的態度也太差了。再這樣下去無法當我的助手喔。”
“……我沒辦法配合那個頭腦有問題的大叔心情做事。”
“我同意艾德是怪人，但亞提也不遑多讓……唉，當初應該從更早的階段就讓亞提和人接觸的嗎？”
吉兒薇絲特用一副厭煩的樣子聳聳肩。
“……不需要那些笨頭笨腦的人，隻要有實驗就夠了。”
“注意你的措詞。艾德的女兒尤其冰雪聰明，隻是擅長的領域和我們不一樣而已。她憑那點說明，就掌握了魔導通訊的基礎理論。我們也尚未驗證完故障的原因……──”
發現
吉兒薇絲特突然不說話，被喚作亞提的人物歪頭疑惑。
“…………？博士？”
“魔導通訊失靈，間接觀測──是嗎？”
吉兒薇絲特吐了一口氣，她撥起頭發仰望天花板。
“……怎麽了嗎？”
“真是的──我之前似乎都瞎了眼。既然能夠觀測，也就能夠幹涉……我居然會忘了這麽基本的事情。”
吉兒薇絲特看向在床上沉睡的菲歐。正確地說，看向她左腕戴著的手環。
“喔──那樣也很有意思。正適合英雄。”
“……博士？關於那個精靈，博士知道些什麽了嗎？”
“不，那部分還不清楚。但是，這或許是相當愉快的構想喔，亞提。”
吉兒薇絲特原本慵懶的態度一變，她的眼睛簡直像是找到絕佳玩伴的小孩子般炯炯發亮。
亞提見狀似乎產生了不好的預感，厭惡地癟了癟嘴。
“……魔力結晶的生成該怎麽辦？”
“由亞提負責，我要忙著做新玩具。”
“……可是，不兩個人一起做，就無法達成目標數量……”
“隻要亞提做兩人份的工作就行了吧？”
“……那是強人所難吧。”
“亞提你知道嗎？一天有二十四小時。也就是說，不睡覺就來得及。”
吉兒薇絲特下了霸道的命令，亞提冷汗直流地抗辯：
“……呃……你想想，皮膚會變差耶……”
“被濃硫酸潑到會更傷皮膚，亞提要選哪一個？”
“…………我做就是了。”
亞提宛如死心般垂下肩膀，無精打采地回去工作。
“那麽，接下來有得忙了。首先──”
另一方麵，盡管在這種非常時期，吉兒薇絲特仍浮現了著實開心的笑容。
結果──吉兒薇絲特?赫歇爾這名研究者，同樣也是在某部分和艾德亞特相通的怪人。
∞
呼呼大睡──
看見修伊特睡得香甜，近距離俯視那張睡臉的菲歐噗哧一笑。
維克提姆有某些場所會公然流通違禁品，相反地也有治安良好的區域。兩人所在的樹蔭，也位於設在那種區域的公園之一。能夠花費人力維護這類空間，也是因為維克提姆扮演了交易中心地的角色吧。
修伊特在修剪過的草坪上，枕著菲歐的大腿打盹。茂密的綠葉恰到好處地遮住陽光，蘊含草香的風吹拂過臉頰。
雖然修伊特經常露出輕佻的淺笑，但要是像這樣近距離看著他睡著的臉龐，會覺得他像是名少年。
閉上眼睛，似乎就能感受到修伊特的體溫和呼吸的節奏，感覺更加貼近了修伊特的存在。
“真是的……本宮在處理公務時，他居然在悠哉地睡午覺嗎？”
菲歐聽到話語聲後抬起了頭，身穿藍色禮服的小孩──不對，是性情相投的貴族千金和女仆一同來了。
“索妮雅大人、海兒貝卡大人。兩位早安。”
“嗯。雖然說早安，但已經接近中午了。”
海兒貝卡點頭致意後，攤開野餐墊準備了兩人份的位子。她以俐落卻沉著的動作，從帶來的籃子取出三明治等輕食。似乎還用具有保溫效果的容器裝了熱開水，甚至擺放了茶具組。
“今天的茶葉是從東部送來的。雖然水稍微涼了。”
“嗯。沒關係沒關係，趕快泡吧。”
“但是，索妮雅大小姐，紅茶蘊含的成分據說會阻礙發育。”
“就?說?了，那又怎樣！汝想暗示什麽就明說！”
“不，我終究隻是一介下人，豈敢對主人說三道四。不過，我建議索妮雅大小姐飲用牛乳。”
“喂，那邊的女仆。汝剛才看著哪裏說話？”
“當然是看著那含蓄的──斷崖絕壁。”
“竟敢假斟酌用詞之名行損人之實！”
這段對話逗得菲歐輕笑時，修伊特發出了低沉的聲音爬了起來。
“嗯──……？怎麽，是你們。工作結束了嗎？”
“怎麽是什麽意思？明明是汝突然邀請本宮，本宮才趕緊結束工作過來的。”
“是是是，那還真是抱歉喔。我以後再也不會找你們這些貴族大忙人了。”
“本、本宮不是那個意思！邀請本宮吧！不然多寂寞呀！”
“明明在生氣卻是很坦率呢……”
“那是索妮雅大小姐的優點。真是好應付。”
海兒貝卡的話一點也不像是對待主人的態度，菲歐含糊地笑了笑。
接下來一段時間，眾人一邊用餐一邊閑聊地度過。
“真是和平……”
菲歐仰望著在藍天悠然流逝的雲朵輕聲呢喃。
（……總覺得，好久沒有這麽悠閑了。）
就在目光追逐雲朵時，聳立在維克提姆中央區的鍾塔映入眼簾。
“怎麽了，怎麽在發呆？”
看見菲歐心不在焉，修伊特出聲關切。
“啊，那個……我剛在看鍾塔。”
“喔……說到這個，去年英靈祭後就沒上去過了。要不要再帶你去？”
“不、不用，我心領了！”
菲歐驚慌失措地搖手謝絕。
她曾經在毫無安全措施的狀態下，被修伊特抱著衝上垂直的牆壁，那種體驗嚐過一次就夠了。
（…………奇怪？）
忽然間──菲歐覺得有什麽不對。
即使忽略也不奇怪，那是非常非常微弱的不對勁感。宛如衣袖鈕扣勾到般微不足道的疙瘩。但是，就是不明白是什麽。
“菲歐？”
修伊特歪頭湊近看菲歐的臉，菲歐驀然回過神。
“那個………………”
菲歐欲言又止。
為什麽呢？總覺得追究那股不對勁感是不好的事情。
就這麽放著不管，才能過著幸福快樂的日子──菲歐不明所以，隻是如此確信。
“嗯？”
“……不。沒什麽，沒事。”
菲歐搖頭甩開縈繞不去的不對勁感，朝修伊特投以笑容。
“話說，今天的晚餐要吃什麽呢？”
“我想想喔──”
她將意識集中在平凡無奇的對話。
不對勁感像夏日豔陽下的冰塊般迅速融化，消失得無影無蹤。
過去，前線都市維克提姆是人口近十萬的巨大都市。
街上到處都建設了廣場，作為祭禮或宣告政策的場所。其中一座靠近東門的廣場，擠滿了大批民眾。
人數約五百人。半數是這幾天獲救或自力逃至此處的難民。
“……領主大人突然叫我們集合，究竟怎麽了呢？”
“是不好的消息嗎……？”
“畢竟是這種狀況。食物也不知道能撐多久……”
女人流露出倦意、大口歎氣。
抱著稚子的年輕母親想要提振氣氛，設法發出樂觀的聲音說：
“不、不過，搞不好是好消息喔……？像是聖王都派人救援或是食物送達了……”
“就、就是說呀。一定是那樣──”
“真羨慕你們這麽天真。”
正要同意的女人繃緊了臉。
在附近巷弄席地而坐的男人，以不屑的口氣插入對話。他的腰際佩帶了充滿使用痕跡的長劍，看得出他從事傭兵維生。
男人呸了一聲，他眼神陰沉地瞪著女人們。
“牆外是滿滿的〈默示錄之獸〉，就連移動都要賭命。在這種狀況下，哪會有人那麽好心前來救援？……看清現實吧。”
聽到男人的話，女人們都低頭陷入沉默。
“……我的同伴全都被默獸殺了……哈！這不是很諷刺嗎？這裏曾經是和〈默示錄之獸〉戰爭的最前線，卻將成為人類的墓碑。”
──黑色的異形怪物〈默示錄之獸〉是人類的天敵。原本認為〈默示錄之獸〉傾向分布於大陸西部，東部則比較安全。然而，在〈默示錄之獸〉打破常識，同時成群出現在雷姆尼亞大陸各地並大舉襲擊後，已經過了數天。毀滅的都市數量多到兩隻手都數不完。包含小聚落在內，受害人數恐怕不下一萬。
能夠逃到防衛體製較為完善的維克提姆的人，算是相對幸運的了。盡管如此，情況仍毫無好轉跡象，人們隻能屏息以待，不安和疲勞都到達了頂點。
──就在這時，他們頭上響起高亢的話語聲。
“諸君！”
裝模作樣的說話聲吸引了眾人的耳目。
出聲者位於能俯瞰廣場的高處。從房屋陽台俯視廣場的是名衣著整齊筆挺、留著兩撇八字胡的男人。
等到充分吸引群眾注意後，那名男人──維克提姆的領主，艾德亞特?瓦特修汀繼續說：
“感謝諸君配合臨時召集並到場集合。”
“領主大人！狀況到底怎麽樣了！？救援會來嗎……！？”
看似農夫的中年男人像是承受不住不安般大喊。
艾德亞特從容不迫地點頭說：
“吾輩已下定決心，絕不貿然給予希望。因此，吾輩就據實說了──狀況依然嚴峻。目前仍無法和聖王都取得連絡，以食物為首的物資補給也沒有眉目。這樣下去，連兩周都撐不了吧。”
現場彌漫著失望的歎息。
“但是還有指望。諸君──”
“少胡說八道了……！”
大叫的是剛才挑剔女人對話的男傭兵。
“指望？……哪有那種東西！同心協力總會有辦法嗎？那種虛情假意的話最好騙得了人！聖王都已經淪陷了，單憑這種搖搖欲墜的都市，根本無力回天吧！”
一旁待命的士兵作勢要斥責男人的不敬，但艾德亞特舉起手製止了士兵。
盡管男人的怒吼並沒有得到附和，但民眾的沉默意謂著和男人意見相同。
“……吾輩先前說過，不會貿然給予希望。在這個前提下──今天想向諸君介紹一個人。”
艾德亞特將視線投向身後，一名人物走上前。
那名少年身穿長袍、手持法杖。
長相精悍卻仍殘留稚氣。身高不高，體型真要說的話偏瘦。
民眾困惑不已，艾德亞特告訴他們：
“他的名字是衛斯理?葛雷佛德──是第二十代英雄。”
廣場頓時鴉雀無聲。
“在前所未有的危機存亡之際，他從前任英雄手中接下了英雄的位子。因為前任英雄認為他才是適任打破這個局麵的英雄。他正是吾輩給予諸君的希望。”
艾德亞特在民眾提問前搶先做出說明。
民眾的反應形成了巨大聲浪。絕大多數都不是歡迎或喜悅，而是不知所措。
“那種年輕小夥子……？”“他還是小孩啊！”“英雄在五年前才剛換第十九代吧？現在就換第二十代是怎麽回事……？”
聽到民眾的意見，艾德亞特並沒有因此沮喪，他平靜地心想：
（這也難怪。）
這是可以預見的狀況。果然壓倒性地欠缺說服力。
雖然不像民眾那麽露骨，但也有許多士兵感到困惑。
衛斯理還很年輕，實績等也完全不明朗。想在這種狀況帶給眾人足以顛覆絕望的希望，憑著衛斯理的容貌還不夠可靠。更何況，眾人都親身體會過〈默示錄之獸〉的絕望，結果更是可想而知。
期待落空──民眾的眼睛比言語更清楚地如此訴說。苦盼的‘英雄’，實際形象讓多數人感到失望。
到處都傳出不滿的竊竊私語。失望最後化為躁動，在氣氛即將沸騰之際──
“瓦特修汀卿！您看那個！”
士兵心急如焚的呐喊，奪走了民眾的注意力。
士兵指著敞開的東門。
幹燥的荒野塵土飛揚，乍看像是小規模的沙暴，但那並不是沙暴。在漫天沙塵另一邊隱約可見的東西是──
“是……是〈默示錄之獸〉……！”
那句話成為引子，恐懼在民眾間迅速傳開。
它的外型乍看像是蜥蜴。
背著皮膚變質而成的堅硬甲殼，模樣與棲息在幹燥地帶、被稱為鎧蜥蜴的生物相似。但它擁有和正常生物明顯不同的特征。
──那隻鎧蜥蜴黑得彷佛由夜色凝成，而且沒有相當於眼球的器官。從頭到腳長約四公尺。
往前突出以便撕咬獵物的下齶，排列著銳利的牙齒。覆蓋體表的鱗片一片片翹起，就像是身披鎧甲。
──都市外圍的城牆本來應該能夠保護眾人。不巧的是，此時東門為了要派遣偵查部隊而門戶大開。
默獸從敞開的門外刮起滾滾沙塵而來。民眾立刻陷入恐慌，因爭先恐後地逃離現場而互相推擠。
雖然士兵已著手疏散，畢竟人數眾多，避難遲遲沒有進展。
在不必等默獸到達就可能出現傷患的狀況下──
“──不要驚慌！”
──犀利的一喝，讓眾人沉默了。
承受眾人仰望目光的是纖瘦的少年。
他緩緩舉起手中的法杖。
隨後，空中浮現巨大的圓形圖案──魔導公式。
並排的三個發光圓形，迸出青白色火花交錯旋轉。
“轟擊吧?其為毀滅地上眾生之神威雷光?自天上揮下之鐵錘──”
透過少年的靈體凝聚的龐大遍在魔力，經由魔導公式，轉換為破壞之力。
“《貫穿吧──雷神戰錘》！”
語畢，射出了一道閃耀著青白色光輝的紫電奔流。
足以匹敵落雷的超高電壓閃光，一路破壞大氣中浮遊物質分子構造，發出劈啪劈啪的聲響筆直衝向鎧蜥蜴。
雷光命中鎧蜥蜴的裝甲，隨後──不帶高溫、純粹由魔力構成的閃光膨脹爆炸，爆壓製服鎧蜥蜴，將之撕裂並炸個粉碎。
直接被雷槍命中炸碎，鎧蜥蜴噴出了黑色瘴氣。
瘴氣在荒野飄
散的景象，意謂著〈默示錄之獸〉的死亡。
在都市外足以藏身的巨大岩石後方，有人正在用雙筒望遠鏡進行觀察。
“雖然是蜥蜴外型的默獸，但一點都不像我們家的小毛那麽可愛。”
那名女人穿著和周圍格格不入的女仆裝，她不苟言笑、態度伶俐，淡淡地低語。
“雖然我對你的美感有點意見……先不談那件事，狀況如何？不枉費我挺身涉險將默獸吸引到這裏吧？”
在旁語帶諷刺的男人穿著獵人風的服裝，年齡看似在二十五至三十歲之間。他披著防沙鬥篷，擦著額頭冒出的汗滴。
“姑且成功了吧。人們似乎順利上當了。”
“你們家的領主還真過分，居然欺瞞純真的民眾。”
“那是我侍奉、敬愛的主人，請不要大肆批評他。別看他那樣，那個胡子眼鏡可是頗有政績的喔。”
“剛剛的敬愛是我聽錯了嗎？”
女仆──海兒貝卡不苟言笑地說完後，男人無奈地聳聳肩。
“不過……威力還真驚人。”
“是呀。沒想到那位研究者提供的結晶體，單憑那麽一點大小就能發揮此等威力。最值得一提的是這個機關。”
海兒貝卡手中握著薄金屬板，金屬板在指尖滑過表麵後，浮現了青白色的花紋。
“應用了魔導通訊技術的遙控引爆裝置吧……事先在地麵埋設陷阱，在誘導默獸跨過陷阱的瞬間引爆。小夥子則在同時發射遠距離魔術──就是這樣。”
男人無奈地聳聳肩，他彷佛厭倦般地低語。
“由共犯來說這種話也很奇怪，但這相當驚險耶。仔細看就會知道默獸肚子下的爆炸比較猛烈。天知道這種花招能夠欺瞞民眾多久。”
“沒有人能在那個狀況下，冷靜地看得那麽仔細。不管怎樣──任務暫且達成了。”
海兒貝卡並沒有誇耀成果，她看向維克提姆的方向。
“重點是要如何活用這次演出──衛斯理大人。”
目睹少年的魔術帶來的戰果後，民眾一片靜默。
“──別被沉重的絕望壓得低下了頭，低著頭是看不見光明的。”
少年宛如是深有體悟般訴說。
他將甚至忘記要逃走的眾人視線集中到自己身上，繼續說道：
“──別向上天祈禱，神不會嬌慣我們。”
少年將一字一句烙印在人們心中。
他緩緩地環視民眾、鋪陳話語：
“在泥濘中更要抬起頭，堅定不移地注視明天。”
慷慨激昂。英勇雄壯。
宛如畫中描繪的英雄般──少年迎視著數百道視線，鏗鏘有力地宣告。
“抵抗吧，隻有堅持抵抗的人才能掌握明天！”
在那裏的已經不是來路不明的少年。
他是確實證明了力量，並指示希望所在之人。
他是走在眾人之前，並身先士卒麵對苦難之人。
亦即──
“英雄……”
某人這麽低語。促使眾人紛紛說出那個稱號。
最後，眾人齊聲呼喊少年，呼聲變成了歡呼，最後化作波濤湧向衛斯裏。
有人安心落淚，有人表達期待，有人燃起鬥誌高舉拳頭。
雖然表現不同，但他們的眼睛都帶著相同的光芒。
亦即──狂熱的光芒。
──再也無法回頭了。
衛斯理從民眾呼聲的壓力，切身感受到自己發起的事意謂著什麽，他努力讓快要變得緊繃的表情保持平靜。
無數民眾的期待視線。那股狂熱是盲信之光，甚至可能化為火焰燒死衛斯理。
（如果我無法達成英雄的角色任務……無法回應期待，就會落到那種下場。）
站在旁邊的中年貴族，平常就背負著這種重擔嗎──想到這裏，衛斯理便不禁懷抱敬意。
艾德亞特灑脫不羈的態度，或許是為了抵抗壓力。
但自己做不到，那不是自己的做法。
衛斯理要使用自己的做法。他挺起胸膛、抬起下巴，裝模作樣地揮動手臂。他用充滿自信的眼神環視民眾。
沒錯──就像自己一直崇拜的、舞台上的英雄。
“由我開路！跟我來！在突破了絕望荒野的前方，有我們的未來！”
那是海嘯。
彷佛能夠將渺小的自己衝走的歡呼，化作海嘯席卷向衛斯理。
衛斯理正麵承受了那股壓力──他看時機恰當，瀟灑地轉身離開。
“你的演說相當有模有樣啊。”
一進屋內，艾德亞特便開口慰勞衛斯理。
“……總之，騙過大家了吧？”
“這時候應該說‘讓大家相信了’才對喔。”
“都一樣吧？說起來我……唔、嗚……！”
衛斯理本來要反駁，但咬緊的牙縫間發出呻吟，他當場癱跪。
立刻過來攙扶的艾德亞特說了些什麽，衛斯理卻聽不清楚。他光是要忍受體內肆虐的痛楚，就已費盡全力了。
（撐住啊……不過是這點疼痛……！）
那是難以承受的不適感，彷佛所有內髒都一齊反叛、要從內側咬破身體。
（……才、才一發就這樣嗎……前途堪憂啊……）
疼痛漸漸減緩，衛斯理總算有餘裕回應艾德亞特了。
“……我沒事，隻是有點不舒服。”
“看來負擔果然很大呢。馬車在後門待命了，你先回宅邸接受診斷吧。”
“好……”
衛斯理盡管還站不穩，但為了掩飾，他仍自行起身。
“衛斯理……”
一聲微弱的呼喚傳來，衛斯理轉頭一看，是奇莉葉。她一如反常無精打采，皺著眉頭，不安地──亦或憐憫地看著衛斯理。
“非做到這種地步不可嗎……？”
“……這件事必須有人來做。”
因為實在太痛了，不小心咬破嘴唇的衛斯理，用手背擦拭流下來的血，回望著奇莉葉。
“就算是這樣，也不是非你不可……”
“我知道內情，而且碰巧擅長欺瞞大家的戲法……隻是這樣而已。”
“……這樣好嗎？”
聽了衛斯理的話後，奇莉葉露出退縮的表情，繼續追問：
“受盡苦難，為大家犧牲……那就是你想做的事嗎……？”
“……現在跟想不想做沒有關係，隻能那麽做了。所以，這是我的角色任務。是我自己決定的、專屬於我的角色任務。”
那句話讓奇莉葉露出宛如被拋下的孩子般的表情，連回家的路都不曉得、走投無路的孩子──就像那種感覺。
“……我完全無法理解。”
“……是嗎？”
衛斯理的態度可以解讀為冷漠，奇莉葉低下了頭。
衛斯理撐著發抖的雙腳邁步離開，經過了奇莉葉身旁。
“…………我不懂啦。”
那句低語沒有人聽見，就這樣混入了眾人的歡呼聲中消失不見。
2
那間房間位於瓦特修汀宅邸一角、很少人出入的安靜場所。
那個空間密密麻麻地排放著各種實驗器材、藥品以及結晶礦物，感覺像是煉金術師的工作室。
衛斯理坐在房間角落的椅子上。
另一個人用拇指翻開他的下眼皮，慵懶的眼睛湊近觀察他。
“輕微充血，瞳孔沒有異常，嗯──真是的，你還真亂來。”
衛斯理對麵身穿白色實驗衣的女人如此說道。
吉兒薇絲特?赫歇爾。這間宅邸的主人艾德亞特是如此介紹她的。
據說她是艾德亞特就讀聖王都學術機關時的同窗。既然和年紀在四十五至五十歲之間的艾德亞特是同期，應該有點年紀才對，但吉兒薇絲特的外表看起來像是二十五至三十歲。
她留著長長的微卷金發，身高比衛斯理高半個頭。細長的雙眸從長長的睫毛底下斜眼看人。白衣底下穿著樸素的襯衫，腰部以下穿著窄裙，這身打扮和研究者這種嚴肅的頭銜稍嫌不搭調。
“是不好的狀態嗎？”
在一旁觀察情況的艾德亞特這麽發問。
吉兒薇絲特深深地坐進椅子，她看也不看艾德亞特便直接回答：
“這個嘛，似乎沒那麽不合體質。盡管如此，我還是不建議使用這種東西。”
吉兒薇絲特拿起放在桌上的器具。那是由宛如針筒的玻璃筒加上手槍槍柄以及扳機的器具。玻璃筒內裝滿了紅寶石色的液體。
“你拜托我調合這玩意兒時，老實說我懷疑你瘋了。我並不是醫師，隻是為了研究而具備治療靈體的知識。盡管如此，我還沒放棄人性，不會建議飮鴆止渴的人‘來，請用’。”
“關於這點，吾輩也感到抱歉。但沒有其他人能夠拜托了。”
吉兒薇絲特用指尖彈了彈玻璃筒，紅寶石色的液體隨之蕩漾。
“靈體強化藥──本來是幾代前的聖王發癲要求‘製作不死靈藥’的研究副產品。不對，稱為失敗作比較正確。傳說終究是傳說，以為辦得到的人才有毛病。”
拄著手肘托腮的吉兒薇絲特，厭倦似地聳聳肩。
“你日前陷入的靈體過度激發狀態，是宛如將大量的水強行灌入細管子的行為。所以你的靈體目前處於殘破不堪的狀態。相反地，這個藥則是暫時降低原本的魔力阻力值，以減輕靈體的負擔，簡直就是魔法仙丹。”
吉兒薇絲特因為自己也笑不出來的玩笑話，諷刺地皺眉。
衛斯理原本無法駕馭足以行使上級魔術的魔力。那是天生的體質，如果強行發動，靈體……甚至連物質體，都有可能留下嚴重的後遺症。
話雖如此──這個藥沒有那麽完美，總不能毫無風險地隻享受它帶來的好處。
“用了這個藥的確能暫時提高魔術威力。但是，別忘了這東西終究是失敗作。這東西的副作用就是連瘴氣抵抗力都會大幅降低。也就是說──愈是戰鬥，就愈接近死亡。”
氣氛混入了緊張。
“在藥效起作用時還能掩飾。但藥效過後，等待著你的就是靈體損傷造成的難以忍受的劇痛。”
關於這點，衛斯理已經嚐到幾分厲害了。就連施打最低劑量，都會痛成那樣。
“瘴氣會從末端開始汙染靈體。一開始是指尖，接著爬上手臂，到達軀幹。疼痛會慢性化，造成意識混濁，最後讓人淪為不能言語的廢人──這就是那種藥。”
那純粹且淡然的口吻，反而使人理解到這是毫不誇大的事實。
“最糟的情況，你會在上戰場前就死掉喔。”
“盡管如此……現在這個世界需要英雄。”
衛斯理在接受了一切後這麽說道。
“……是嗎？那麽，我就不再多說了。”
吉兒薇斯特聳聳肩。這與其說是投降，更像是傻眼吧。
“不過，幸好你的體質沒有完全排斥這個藥。用藥的頻率和劑量濃度由我調整……真是的，真會使喚人。我明明就有其他工作在身了。”
吉兒薇斯特側眼看向艾德亞特，歎氣道：
“你欠我很大的人情喔，艾德。”
“那麽，為了不要倒債，吾輩也來擬定讓人類生存的對策吧。”
艾德亞特這麽說完後，逃也似地離開了房間。
隨後，索妮雅和海兒貝卡進來了。
“打擾了……喔，衛斯理，身體情況如何？”
索妮雅一進來便注意到了衛斯理的身影，她擔心地這麽說。
“總之沒有大問題。”
“這樣啊……可別太亂來喔。”
“現在的狀況不是不亂來就能夠克服的吧。”
看見衛斯理的苦笑，索妮雅的表情蒙上了陰霾。
“今天的客人真多。”
吉兒薇絲特完全不掩飾心煩地這麽說。
“赫歇爾博士，這個還給您。”
“喔，幫我放在那邊的台子上。”
海兒貝卡拿來的是掌心大的金屬板。
“這還真是方便。”
“是啊，應用了魔導通訊技術讓成對的刻印板共振，如此就能遠距離起動魔導機關。這個隻不過連接了用來粉碎魔力結晶的單純機關。”
“魔力結晶嗎？那個的破壞力也很驚人。”
索妮雅的視線投向牆邊的架子。架上排放了裝在小玻璃筒內的紅色多邊形結晶體。
“將在大氣中循環的遍在魔力儲存於礦物的技術……如此創新的技術，為何要隱瞞一般大眾呢？”
“製造魔力結晶，原本是為了要讓魔導船這種必須持續不斷發動魔術的東西實用化。誰會想搭乘負責魔力中繼的魔術師打盹，就會當場墜落的飛行機械啊。”
衛斯理想起日前搭乘的魔導船。
魔導船底部有加工成魔導公式形狀的金屬零件。那些零件恐怕會持續不斷地發動重力係魔術。如果由血肉之軀的人類持續不斷地發動魔術，不僅欠缺安定性，最重要的是體力會透支。
“作法是將這玩意兒浸泡在魔力傳導性高的液體內，一次一點地取出魔力……總之，詳細內容是企業機密。因為它隻要碎掉，就會一口氣釋放出魔力，的確能夠作為兵器，但這並不是它原本的使用方式。不如說欠缺安定性這點是今後要克服的課題。”
“然而，它作為兵器十分有用吧？隻要能夠配備給各都市，與默獸對抗也會變得有利吧。”
索妮雅的問題隻換來吉兒薇絲特的搖頭回應。
“遺憾的是，這可不是能夠那樣大量生產的東西啊，小姐。雖然普拉特尼載運過來的生產設備已經轉移到這間房間，但還請不要過度期待。”
這表示，戰爭的關鍵果然還是在於人嗎？
“說到這個，日前和父親大人的通訊途中就斷訊了，這個……遙控引爆裝置嗎？既然這個的原理和魔導通訊相同，也有引爆失敗的可能吧？”
“喔，關於這點，恐怕不要緊。我方已掌握到魔導通訊故障，恐怕是通訊波長與大氣中的瘴氣互相幹涉的問題。這個裝置隻要限製在短距離使用，就不會有問題。”
“嗯……原來如此。”
索妮雅凝重地雙手盤胸、頻頻點頭。
更重要的是……
“赫歇爾博士。既然診斷結束了……”
隻是這樣，吉兒薇絲特就察覺衛斯理想說什麽了。
“喔，你看過她再走吧。那樣或許能對患者帶來好的影響。”
吉兒薇絲特說完後，望向了通往隔壁房間的門。
隔壁房間本來是客房，但現在的模樣大為不同。床用屏障圍起來遮住，萬一有人打開房門，也看不見床上的人。
房內彌漫著淡淡的消毒用酒精味道。搬入了數樣醫療器具的室內讓人聯想到病房，實際上，這房間是為了一名少女而布置的。
靜靜躺在床上的是有著銀色長發的少女。從微弱的呼吸可以知道她仍然活著。但是──隻能證明少女勉強維持著生命，她的存在感極其稀薄。
明明她就在那裏，但隻要稍微移開目光，會不會就隻剩下空蕩蕩的床？即使像這樣看著她，她的身體會不會
漸漸變透明，最後從這個世上消失呢？──那名少女散發出的虛無飄渺氣息，令人不由得如此想像。
（已經四天了嗎……）
衛斯理在持續沉睡的少女身旁，靜靜地看著她的臉龐。彷佛在害怕這名少女真正消失的時刻到來。
索妮雅她們已經離開病房。有人在寂靜的病房中冷不防地出聲說道：
“簡直像在看守。”
衛斯理轉頭看向背後的吉兒薇絲特，問道：
“……老師的狀態怎麽樣？”
“我畢竟不是醫生，叫我照顧這女孩根本找錯人了……算了，事到如今，說這些也無濟於事。我頂多能知道這女孩的靈體狀態，一言以蔽之就是──不曉得。”
吉兒薇絲特傷腦筋地聳聳肩。
“不知道什麽緣故，她的靈體活動降至極低的等級。換言之，像是靈體的假死狀態。我不曾聽過相同的例子。”
“也就是說，沒有有效的治療手段？”
“很遺憾。如果是瘴氣汙染靈體，那還有從外部施加魔力壓排除瘴氣的治療方法。我姑且試過了，毫無反應。”
“束手無策嗎……”
“算是吧。話雖如此，身為一名研究者，就這樣子搞不清楚原因，會讓我渾身不舒坦。如果你不嫌棄是推論的話，我就說吧。”
衛斯理稍微思考後回答了“麻煩您”，催促吉兒薇絲特說下去。
“好──話雖如此，那個推論並不難。她的物質體和靈體都找不到問題。那麽，想想問題在哪裏呢？答案就是和物質體以及靈體一同構成人體的第三要素──靈魂。”
“…………咦？”
衛斯理不自覺地發出呆愣的聲音。
“看你的表情好像覺得可疑。”
“啊，不。我隻是……覺得意外。”
“因為我說出帶有神秘學色彩的言論嗎？”
就在衛斯理不知該如何回答時，“我並沒有生氣啦。”吉兒薇絲特若無其事地這麽說。
“靈魂這種東西，的確未曾有人觀測到。當今的學術界增進了對靈體和魔術的理解，將靈魂研究視為比我專攻的魔術機構學更加另類的異端邪說，導致沒有人願意研究。盡管如此，在民間信仰層級，依然有很多人相信靈魂實際存在。這座都市每年舉行的英靈祭，也是為了淨化被瘴氣侵蝕的靈魂，送死者歸天──那麽問題來了，對於一般被當成‘雖然不清楚，但總之存在’的靈魂，你有什麽看法？”
雖然衛斯理覺得話題偏離了主旨，他仍稍微思考後回答道：
“既然無法觀測，那就和不存在一樣。”
“的確。那就是正確答案。但很沒意思。”
衛斯理皺起眉頭，他略顯不滿地看向吉兒薇絲特。
“物質體就在那裏，靈體也看不出破損。盡管如此，人卻無法正常運作──你認為還有什麽問題呢？”
或許吉兒薇絲特想誘導衛斯理回答“靈魂”吧。衛斯理卻搖了搖頭。
“不合邏輯。為了解開不明現象的原因，竟然向更加不明的領域追求答案。”
“你說的對。但現實就在眼前，即便集現代技術之精華，依然無法查出原因。反向思考，也可以說是間接觀測到其中存在未知的因素。”
這是單純的文字遊戲或想像實驗吧。純粹是推測，不對，甚至屬於臆測。
“聽說，她正要解放英雄之力時，被你中途打斷了──喔，我並不是在責怪你。隻是，我長年都感到很疑惑。”
吉兒薇絲特露出一臉想要解開困難謎題的表情說：
“為何英雄這種東西能夠繼承？隻憑區區魔導紋章這種後天加裝的器官，‘英雄’之力實在過於超乎常理了。占用的資源不相符。足以打穿高山、粉碎大地、分開大海的英雄之力，理應裝不進靈體這種渺小的容器。那麽，為什麽會產生英雄這種超乎常人的存在呢？關鍵就在於靈魂──這是我的想法。”
（的確，老師在中斷解放英雄之力，隨後便陷入了昏睡狀態。）
衛斯理聽菲歐說過，解放英雄之力之際會打開五階段的‘門’。衛斯理本來以為那是解放力量的意象，但為什麽是‘門’呢？
（門……入口，與其他地方的界線……為什麽平常關著……？為了減少力量消耗？還是因為……門開著會有什麽問題……？）
例如──再也無法從門的另一邊回來，之類的。
“老師的靈魂……在‘門’的另一邊……？”
聽到衛斯理脫口而出的話語，吉兒薇絲特露出“哦呀”的表情。
“看樣子，你似乎和我做出了相同的推測。我也聽過英雄用來限製力量的‘門’。我想說的是，她或許處於靈魂脫離身體的狀態。”
“……意思是，在某個地方漂流嗎？”
“有點不一樣。你試著想像某種隻有靈魂能夠前往，或是隻有靈魂聚集的‘場’。我推測，解放英雄真正的力量時，她的靈魂處於出竅的狀態。或許很接近傳說中被稱為元素精靈或妖精的存在。”
“元素精靈和妖精……簡直就像童話故事啊。”
“‘英雄’也很像童話故事喔。我們知道英雄實際存在，卻不知道原理。英雄和元素精靈的差別隻有這種程度──而她沒能回到肉體的靈魂，或許受到了某種引力吸引，導致在靈魂該去的‘場’裏迷路了吧。”
衛斯理陷入沉默，吉兒薇絲特補上一句“隻是推測就是了”。
（假如那個推測猜中了……那麽，該怎麽做才能將老師帶回來……？）
衛斯理感到眼前發黑。
他並不是認為光是等待情勢就會好轉。但那種事也未免太超乎人智了。
“但是，‘場’這個詞很拗口。需要某種稱呼嗎？”
相對於衛斯理的一籌莫展，吉兒薇絲特則是表現出了研究者該有的冷靜態度，說出這種話。她仰望天空半晌──
“我想想……不屬於人世的地方，但和死後的世界又不一樣。對了──”
吉兒薇絲特將在空中飄移不定的視線轉回衛斯理身上，說了：
“地獄邊緣（靈薄獄）──就這麽稱呼吧。”
衛斯理離開病房後。此時，連接隔壁研究室的門傳來呼喚聲。
“……博士。”
從門後探頭的瘦小人物，穿著可能是沾到藥品而布滿變色斑點的白色實驗衣。體型瘦得像根鐵絲，由於極端駝背，看起來比實際身高更矮。
從令人懷疑是不是從出生就沒剪過的瀏海縫隙間，隱約露出了骨碌碌的眼睛。膚色蒼白，看起來非常不健康。嗓音宛如長年吸菸般沙啞，別說是年齡，就連性別都無法確定。
“……那些人走了嗎？”
那個人東張西望地環視病房問道。吉兒薇絲特見狀後歎了口氣。
“亞提。你至今都不見人影，到底是待在哪裏？”
“……櫃子裏麵。”
“真是的……亞提討厭人的個性簡直根深蒂固，而且對艾德的態度也太差了。再這樣下去無法當我的助手喔。”
“……我沒辦法配合那個頭腦有問題的大叔心情做事。”
“我同意艾德是怪人，但亞提也不遑多讓……唉，當初應該從更早的階段就讓亞提和人接觸的嗎？”
吉兒薇絲特用一副厭煩的樣子聳聳肩。
“……不需要那些笨頭笨腦的人，隻要有實驗就夠了。”
“注意你的措詞。艾德的女兒尤其冰雪聰明，隻是擅長的領域和我們不一樣而已。她憑那點說明，就掌握了魔導通訊的基礎理論。我們也尚未驗證完故障的原因……──”
發現
吉兒薇絲特突然不說話，被喚作亞提的人物歪頭疑惑。
“…………？博士？”
“魔導通訊失靈，間接觀測──是嗎？”
吉兒薇絲特吐了一口氣，她撥起頭發仰望天花板。
“……怎麽了嗎？”
“真是的──我之前似乎都瞎了眼。既然能夠觀測，也就能夠幹涉……我居然會忘了這麽基本的事情。”
吉兒薇絲特看向在床上沉睡的菲歐。正確地說，看向她左腕戴著的手環。
“喔──那樣也很有意思。正適合英雄。”
“……博士？關於那個精靈，博士知道些什麽了嗎？”
“不，那部分還不清楚。但是，這或許是相當愉快的構想喔，亞提。”
吉兒薇絲特原本慵懶的態度一變，她的眼睛簡直像是找到絕佳玩伴的小孩子般炯炯發亮。
亞提見狀似乎產生了不好的預感，厭惡地癟了癟嘴。
“……魔力結晶的生成該怎麽辦？”
“由亞提負責，我要忙著做新玩具。”
“……可是，不兩個人一起做，就無法達成目標數量……”
“隻要亞提做兩人份的工作就行了吧？”
“……那是強人所難吧。”
“亞提你知道嗎？一天有二十四小時。也就是說，不睡覺就來得及。”
吉兒薇絲特下了霸道的命令，亞提冷汗直流地抗辯：
“……呃……你想想，皮膚會變差耶……”
“被濃硫酸潑到會更傷皮膚，亞提要選哪一個？”
“…………我做就是了。”
亞提宛如死心般垂下肩膀，無精打采地回去工作。
“那麽，接下來有得忙了。首先──”
另一方麵，盡管在這種非常時期，吉兒薇絲特仍浮現了著實開心的笑容。
結果──吉兒薇絲特?赫歇爾這名研究者，同樣也是在某部分和艾德亞特相通的怪人。
∞
呼呼大睡──
看見修伊特睡得香甜，近距離俯視那張睡臉的菲歐噗哧一笑。
維克提姆有某些場所會公然流通違禁品，相反地也有治安良好的區域。兩人所在的樹蔭，也位於設在那種區域的公園之一。能夠花費人力維護這類空間，也是因為維克提姆扮演了交易中心地的角色吧。
修伊特在修剪過的草坪上，枕著菲歐的大腿打盹。茂密的綠葉恰到好處地遮住陽光，蘊含草香的風吹拂過臉頰。
雖然修伊特經常露出輕佻的淺笑，但要是像這樣近距離看著他睡著的臉龐，會覺得他像是名少年。
閉上眼睛，似乎就能感受到修伊特的體溫和呼吸的節奏，感覺更加貼近了修伊特的存在。
“真是的……本宮在處理公務時，他居然在悠哉地睡午覺嗎？”
菲歐聽到話語聲後抬起了頭，身穿藍色禮服的小孩──不對，是性情相投的貴族千金和女仆一同來了。
“索妮雅大人、海兒貝卡大人。兩位早安。”
“嗯。雖然說早安，但已經接近中午了。”
海兒貝卡點頭致意後，攤開野餐墊準備了兩人份的位子。她以俐落卻沉著的動作，從帶來的籃子取出三明治等輕食。似乎還用具有保溫效果的容器裝了熱開水，甚至擺放了茶具組。
“今天的茶葉是從東部送來的。雖然水稍微涼了。”
“嗯。沒關係沒關係，趕快泡吧。”
“但是，索妮雅大小姐，紅茶蘊含的成分據說會阻礙發育。”
“就?說?了，那又怎樣！汝想暗示什麽就明說！”
“不，我終究隻是一介下人，豈敢對主人說三道四。不過，我建議索妮雅大小姐飲用牛乳。”
“喂，那邊的女仆。汝剛才看著哪裏說話？”
“當然是看著那含蓄的──斷崖絕壁。”
“竟敢假斟酌用詞之名行損人之實！”
這段對話逗得菲歐輕笑時，修伊特發出了低沉的聲音爬了起來。
“嗯──……？怎麽，是你們。工作結束了嗎？”
“怎麽是什麽意思？明明是汝突然邀請本宮，本宮才趕緊結束工作過來的。”
“是是是，那還真是抱歉喔。我以後再也不會找你們這些貴族大忙人了。”
“本、本宮不是那個意思！邀請本宮吧！不然多寂寞呀！”
“明明在生氣卻是很坦率呢……”
“那是索妮雅大小姐的優點。真是好應付。”
海兒貝卡的話一點也不像是對待主人的態度，菲歐含糊地笑了笑。
接下來一段時間，眾人一邊用餐一邊閑聊地度過。
“真是和平……”
菲歐仰望著在藍天悠然流逝的雲朵輕聲呢喃。
（……總覺得，好久沒有這麽悠閑了。）
就在目光追逐雲朵時，聳立在維克提姆中央區的鍾塔映入眼簾。
“怎麽了，怎麽在發呆？”
看見菲歐心不在焉，修伊特出聲關切。
“啊，那個……我剛在看鍾塔。”
“喔……說到這個，去年英靈祭後就沒上去過了。要不要再帶你去？”
“不、不用，我心領了！”
菲歐驚慌失措地搖手謝絕。
她曾經在毫無安全措施的狀態下，被修伊特抱著衝上垂直的牆壁，那種體驗嚐過一次就夠了。
（…………奇怪？）
忽然間──菲歐覺得有什麽不對。
即使忽略也不奇怪，那是非常非常微弱的不對勁感。宛如衣袖鈕扣勾到般微不足道的疙瘩。但是，就是不明白是什麽。
“菲歐？”
修伊特歪頭湊近看菲歐的臉，菲歐驀然回過神。
“那個………………”
菲歐欲言又止。
為什麽呢？總覺得追究那股不對勁感是不好的事情。
就這麽放著不管，才能過著幸福快樂的日子──菲歐不明所以，隻是如此確信。
“嗯？”
“……不。沒什麽，沒事。”
菲歐搖頭甩開縈繞不去的不對勁感，朝修伊特投以笑容。
“話說，今天的晚餐要吃什麽呢？”
“我想想喔──”
她將意識集中在平凡無奇的對話。
不對勁感像夏日豔陽下的冰塊般迅速融化，消失得無影無蹤。