第三章 災厄的戰場
從末日開始的世界延命法 作者：秋月煌介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
“變得好安靜啊。”
從天上落下大量瘴氣結晶體的異常情況發生的一天後，如今路上幾乎看不見人影。
走在半化為空城的街上，衛斯理回答了劄克的嘟囔。
“這也沒辦法。幸好昨天隻有輕度瘴氣中毒，但下次不見得隻有這樣。”
“如果風向又改變，下次不曉得會怎樣。若明天的決戰不能搞定，真的要不妙了。”
“是啊。也有難民對黑雪感到不安，想要逃離維克提姆。雖然好不容易才讓那些人打消念頭了，但不知道能撐多久……情況甚至不容許我們暫時撤退。正因如此，我們需要負責強攻破界樹的人員──”
說到這裏，衛斯理仔細打量劄克的臉。
“沒想到你居然會有人選，對方可以信任嗎？”
劄克露出宛如滿嘴苦味、無所適從的表情。
“關於那件事，我的心情也有點複雜。雖然很猶豫該不該介紹給你們……但兩害相權取其輕。”
衛斯理回想起一小時前在瓦特修汀宅邸的對話──
“問題在於隨行部隊。”
艾德亞特在決戰前夕的會議提出了問題。
“論個人技能，奇莉葉小妹出類拔萃，但人手還是不足。希望至少能找到二十個具有荒野遊擊經驗的人。”
“那太不切實際了，先生。”
以顧問身分同席的劄克聳聳肩說：
“集結於這座都市的士兵，說穿了隻是臨時湊合的。先不談集團戰術，以需要配合情勢判斷的狀況來說，負擔實在太重了。”
“嗯，問題就在那裏。那該怎麽辦呢……”
沒有其他提案，代替會議室的飯廳陷入沉默。
打破沉默的是衛斯理。
“不戰鬥就好了。”
這句話過於唐突，所有人都看向衛斯理。
“重點在於抵達破界樹。殲滅途中的默獸，並不是必要條件。”
艾德亞特察覺到衛斯理的意思，他發出唔嗯的一聲摸摸胡須。
“不需要打倒默獸，隻要能夠開路就行了……是嗎？那樣的確不需要有人專司防禦，派最小限度的人員就夠了。”
“而這座大陸具備那種經驗的人。”
艾德亞特沉默半晌，恍然抬起頭。
“負責護衛商隊的傭兵團嗎？”
衛斯理點頭回答：
“商隊護衛遇到默獸時，首要不是打倒默獸，而是將委托人送到要塞。他們應該會需要專門絆住默獸的技能和經驗才對──若是如此，隨行部隊就不需要那麽高的武力。”
“喂喂，等一下。就算是那樣，這依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是無法勝任的。”
劄克提出冷靜的意見勸阻。
“需要具備足以甩掉默獸的馬術，還得守住衛斯理的秘密，而且高手雲集的傭兵團。在這種狀況下的這座都市，剛好符合條件的人們──”
劄克說到這裏便打住了，視線遊移不定。衛斯理投以狐疑的視線。
“啊──……還真的存在啊，我想起來了。”
最後，劄克在帽子下露出了苦瓜臉如此說道，表情就像是在意卡在喉嚨的小骨頭般，十分五味雜陳。
──於是，劄克用一副不情不願的態度出麵帶路，到了現在。
“你的人選可以指望嗎？這份工作就像下下簽。不管報酬再高，我想對方都不會輕易答應的。”
“喔……這個嘛，是沒錯。”
劄克發出呻吟，語氣就像是受夠了嘴裏遲遲不消的苦味。
“但是，不管在哪裏都少不了奇特的家夥……喔，就是這家店。”
劄克在中央區和東區中間的酒館停下腳步。
維克提姆為了安置難民采取了緊急措施，將淪為空屋的民宅分配給了難民。
“酒館嗎？以傭兵團規模的人數，待在這種地方的確比較適合。”
“是啊……衛斯理，你走前麵。”
見劄克讓路給自己，衛斯理歪頭不解。
“既然對方是見過的人，由你接洽不是比較快嗎？”
“沒問題……對方你也見過。”
盡管覺得劄克的態度很可疑，衛斯理仍打開酒館的門。
酒館內聚集了多名傭兵。有人趴在桌上睡覺，有人拿著玻璃杯灌酒，有人在玩桌遊，看起來就是專門做旅客生意的便宜酒館。這幅平凡無奇的光景，一點都不像隔天即將迎戰〈默示錄之獸〉。
傭兵的視線集中在衛斯理身上。
“我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你們的團長說話。”
衛斯理提高嗓門說明來意後，傭兵們的視線轉向裏麵的吧台。有個男人坐在凳子上背對這邊。他就是團長吧。
衛斯理走向那邊，劄克跟了過去。
好幾名傭兵驚訝般地看著這邊。不對──是在看著劄克嗎？
既然推薦這個傭兵團的人是劄克，有人認得劄克也不奇怪吧。倘若如此，他們大可以打聲招呼才對。
總之，衛斯理從背後呼叫疑似團長的男人。
“你就是團長吧？”
衛斯理上前攀談後，男人懶洋洋地轉過頭。
“嗯嗯……？喔，是你這小子嗎？兩天不見了。”
那是幾周前在荒野村落相遇，兩天前也打過照麵的傭兵團長。
“可靠的傭兵團……原來是指你們嗎！？”
“怎麽，不是知道我在這裏才來的嗎？”
傭兵團長看到衛斯理的反應後，露出狐疑的表情。
“不，與其說是來找你……是有人介紹我可靠的傭兵團，我才來這裏……”
“介紹？到底是誰會……哦？”
傭兵團長的視線停在衛斯理的肩上那帶。他眯起眼睛，似乎覺得有趣般看著衛斯理背後的人物。
“哦喔……這還真是令人懷念的麵孔。”
“……好久不見了，老頭。”
劄克語氣不悅地打了聲招呼。衛斯理看劄克提不起勁，還以為兩人不熟，但那從不客氣的措辭，他感覺到兩人之間的距離很近。
“你們是什麽關係？”
“孽緣。”
劄克擺著一張臭臉含糊地回答。
“喂喂，你這樣禮貌嗎？你是來這裏談事情的吧？”
“要談事情的不是我，這邊這個小夥子有事要委托你。”
“委托？”
團長摸了摸下巴胡須，他眯起單眼看向衛斯理。
“看樣子有苦衷啊。總之我就聽聽看吧。”
“原來如此啊。”
衛斯理說完後，團長發出沉吟雙手環胸。
“也就是說，小子在代演英雄。這主意還真是瘋狂。”
哇哈哈──團長豪邁地大笑。
酒館一樓還有其他團員在場，衛斯理擔心他們會泄漏情報，但是──
“喔，別在意我們團員。沒有人會輕易地泄漏秘密，況且你救了我們兩次。”
團員朝衛斯理高舉有柄酒杯。
“倒是這種狀況還喝酒……”
“無論何時都不能失去餘裕，這是我們團的座右銘──那麽，你是要我們負責護衛吧？”
“對。任務相當艱钜，無法保證能活命。”
團長眯起眼睛，正眼盯著衛斯理看。雖然衛斯理覺得像是被品頭論足了，他仍毫不退縮地反瞪著團長。
不料，團長冷不防在嘴角浮現深沉的笑意，看向劄克。
“你也要去嗎？”
團長突然地試探，嚇了劄克一跳，但劄克點了點頭。
“對，我是那麽打算的。”
“哦────？”
見團長笑得詭異，劄克露出非常不高興的表情咂舌。
團長拍了一下大腿，從凳子站起來。
“小子，這家夥借我一下。答覆等之後再說。”
團長踏上通往酒館二樓的階梯，他抬了抬下巴示意劄克過來。
“快，過來這邊。”
“怎樣啦。”
“別問了，過來就對了。”
劄克再度砸舌後──
“……我去去就回。”
他對衛斯理留下這句話，便和團長一同上樓。
從酒館二樓再爬上梯子，打開閣樓的窗戶爬上屋頂。
“到底要去哪裏啦。”
劄克盡管不耐煩仍追了上去，發現團長的目光看著城牆另一邊的東北部。隻見參天的漆黑大樹在荒野中散發著異彩。
要說那像樹木，的確是很像。但它巨大的程度非比尋常，光是如此就顯得異樣，甚至令人產生某種敬畏的感覺。根部的直徑想必很可觀，但和那規格外的高度一比，就顯得很細而不成比例。而且中段毫無枝葉，就連頂端宛如枝葉的霧靄，其實也是高密度的瘴氣。
盡管類似自然物，卻有明顯異常的部分，令人不由得產生詭譎怪誕的印象。
“──真是看不順眼啊。”
團長摸摸下巴胡須，以沙啞的嗓音低語。
“看什麽不順眼？”
“那個大家夥。樹通常是比人類更長壽、高尚的生物。那些該死的默獸居然模仿樹，實在令人作嘔。”
“樹比人類高尚嗎……那究竟是什麽理由？”
“樹和人類不一樣，不會殺害同胞。”
“……這句話從你這個傭兵嘴裏說出來，聽起來隻像說笑。”
劄克的諷刺，換來團長“哈！”的一笑置之。
“就是過著這種人生才能這麽說，因為至今盡是幹那種事啊。比起驅逐盜賊，和默獸交手要自在多了。”
“是嗎？那麽，打倒那個也覺得自在嗎？”
團長眯起眼睛。
“那就沒辦法了吧。那小子也真是好事，自願背負英雄那種頭銜。”
“……一點也不值得吧。背負英雄這種麻煩的頭銜，還要和那種東西為敵。最後留下的卻是冒牌貨的汙名。”
團長側眼看向劄克的臉。
“你對那小子特別有感情啊。”
劄克從懷裏取出香菸點火，細細吐煙後澀訥地道來：
“……以前，有個不知天高地厚的笨蛋。那家夥執著於成為英雄，簡直無可救藥。即使沒有魔術素質還以為大有可為，自己也能夠有所成就──那家夥懷抱著這種沒有根據的自信，因為自己的失誤波及同伴……最後害死了一堆人。同伴死了，護衛對象也死了。”
“喔，好像有過這樣的人。擅自一個人背負一切、失手了就落跑、不知感恩圖報的家夥。”
劄克深吸一口菸，細細長長地吐出來。苦澀香氣頓時彌漫，但隨即混入荒野枯燥乏味的風中，消散不見。
“哈！無可救藥。就算在那小子身上看到自己，你──”
“才不是那樣。”
劄克蓋過團長的話，他心浮氣躁地大聲反駁。
“劄克啊。你可別衝動喔。”
“……你指什麽啦。”
“戰場上不需要宛如找地方尋死的家夥，他們隻會礙事。而且，凡事都有所謂的順序。”
劄克似乎從年邁的嗓音感覺到什麽，他皺起眉頭。
“喂，你該不會……”
“別誤會了。我可一點都不想死。我最大的樂趣就是滿意地完成工作，接著品嚐美酒。酒的味道取決於工作的成果。”
“這句話，你從以前就掛在嘴上。”
劄克的語氣聽起來很傻眼，團長浮現淺笑。
“就是這個意思──克服這個難關後的酒，想必特別不一樣吧。”
沉默並沒有給人難堪的感覺。劄克感覺到有些疼痛，以及比疼痛稍微再強烈一點的安詳。又或者，那或許就是被稱為鄉愁的感情。
“──我說，喂。劄克。”
團長打破沉默。
“你想不想回來我們這裏？”
聽到這句唐突的話，劄克好一段時間說不出話。
“哈！”
劄克表現得像是聽到不好笑的玩笑話般，從鼻子發出冷笑仰望天空。散布於藍天的淡淡雲朵，混入了叼在嘴邊的香菸升起的青煙。
“別開玩笑了。事到如今拿什麽臉回去。”
“當然是你那張臭臉吧。”
“……隨你說吧，老骨頭。”
劄克吸了一口菸，這次感覺沒那麽苦了。
不久之後，回到酒館一樓的團長，向衛斯理表示願意接受委托。
2
維克提姆遭受異常現象侵襲的次日。
隔天就是決戰，索妮雅等人身在維克提姆西北部的森林地帶。
“海兒貝卡啊，本宮猜想。”
“什麽事，大小姐？”
主仆在馬上交談。
“我們該不會……迷路了吧？”
“大小姐英明。如果我的記憶正確，這個地方已經走過第三次了。”
遠處傳來鳥鳴聲。
在蓊鬱茂密的森林內，枝葉形成天棚，連太陽的方向都無法確定。道路當然也未經修整，必須慎重地避開樹根前進。
“那麽，您有什麽要辯解的嗎？自告奮勇答應帶路的柯蕾特修女。”
走在前麵的柯蕾特抖了一下肩膀。
“這個嘛～就是──……”
柯蕾特戰戰兢兢地轉過頭，尋找著辯解的說詞。
“我經常接獲為了打獵或采集藥草進入這一帶的人，被某人襲擊驅趕的報告……”
“這句話聽過了。那麽，您所說的‘這一帶’具體是指哪一帶呢？說起來，您利用植物掌握方位了嗎？標的物呢？”
柯蕾特受不了海兒貝卡的追問，她胡亂地甩手大叫：
“啊啊，夠了！這種森林裏麵怎麽可能有那種東西！”
“惱羞成怒了。”
“這位修女真沒用，真不知道至今都是怎樣旅行的。”
“請不要說別人沒用！長途旅行都是助手幫忙打點的！”
“說到這個，最近都沒看到那小子。本宮還以為他受夠汝了。”
“多虧了在我身邊學習的經驗，那孩子已經獨當一麵獨立了！奇怪，他最後好像是用關愛的眼神看著我……”
柯蕾特似乎失去了自信，海兒貝卡無視她，重新麵向索妮雅。
“話雖如此，我們差不多無法騎馬前進了。如此一來，要不就是徒步前進、要不就是折返──”
說到這裏，海兒貝卡冷不防地陷入沉默。
“嗚嗚……是報告有誤嗎？”
“不，那個資訊似乎是正確的。”
“咦？”
“失禮了。”
海兒貝卡突然抓著柯蕾特的領子，將她拉下馬“唔噎”，直接扔到地麵“咿呀”，踢了馬背後將索妮雅一把抱走。
“呶哇！？”
索妮雅因不明白海兒貝卡突如其來的舉動而陷入混亂。不知從哪裏飛來的箭矢，貫穿了索妮雅的頭前一秒所在的空間。
海兒貝卡背對大樹，掩護著索妮雅的嬌小身軀。
“怎、怎麽了！？怎麽回事！？”
“有敵人來襲。”
海兒貝卡簡短回答並迅速縱觀周圍。她的右手反握著不知何
時拔出的銀短刀。
眼前是閑靜的森林。然而，那片寂靜背後潛伏著多數敵意。
海兒貝卡捕捉到樹枝微弱的振動，並用短刀彈開上方飛來的箭矢。隨後，戴著兜帽的人影尾隨箭矢飛身撲來。
人影朝著海兒貝卡的頭頂揮下山刀（廓爾喀彎刀）。山刀重心位於刀刃前端，便於利用本身重量連肉帶骨一起砍斷，是攻擊力很高的刀劍。
短刀和山刀，雙方的刀刃互相咬合，在迸出火花的同時，偏離了斬擊的軌道。
踢起女仆裝裙擺騰空而起的回旋踢畫出弧線，捕捉到襲擊者的頭部。
被彈飛的襲擊者摔出去，在泥土地麵反彈了兩三下。
“唏────！”
背後感覺到銳利呼氣，海兒貝卡轉身揮舞右手的短刀。
“鏗！”的刺耳聲音響起，金屬互相咬合。
視線越過相交的刀刃交纏。
第二個襲擊者比第一個痩小，看體型似乎是女性。然而，對方的眼神比銳器更加苛刻。在那裏的是純粹的敵意。
“午安，我是路過的女仆──這風俗還真是奇特，居然用交鋒代替問候。”
充滿餘裕的話語，換來的是咬牙切齒的反應。
隨後，襲擊者突然後仰。就這麽往正後方連續後空翻，和海兒貝卡拉開距離。
“反應很好。盡管這個顏色在昏暗的森林看不清楚。”
海兒貝卡揮出的左手，握著塗成黑色的短刀。她讓對方的意識擊中在右手的銀短刀，並從死角發動奇襲。
雖然奇襲失效了，海兒貝卡仍毫不懊惱地淡然評述。
“唔、喂，海兒貝卡！別亂來……”
“大小姐請待在那裏別動。若是有所保留，我方會人頭落地。”
襲擊者的兜帽被海兒貝卡左手的短刀劃破、掀了開來。
對方有著淺褐色的肌膚和黑色的長發，眼睛細長銳利。身穿皮革製成的衣服，但不是用來保護身體的皮鎧，而是著重機動性的款式。裸露的手腳、腹部、脖子到處刻著黑色花紋。
（刺青……？）
其他襲擊者身上也看得到同樣的花紋，但這個女人的花紋最複雜，範圍也最廣。或許是顯示地位的標記。
以及──她的耳朵末端是尖的。
（看樣子，柯蕾特修女的資訊是正確的。）
話雖如此，大可不必連一發現就立刻遭到攻擊的反應都符合預想。
“年輕女人居然裸露肌膚，更有矜持一點如何呢──精靈小姐。”
“……設計菲歐那套衣服的人是汝吧？”
海兒貝卡暫且無視索妮雅的指摘。
淺褐色肌膚的女精靈將山刀插進地麵。空出的雙手在胸前交握，比出了複雜的手印。
“──《艾魯卡?魯堤亞?諾克托?烏魯?亞斯提奧》──！”
女精靈詠唱了奇妙的咒語，隨後──女精靈全身的刺青，發出了像鮮血一樣紅的光芒。
（魔力壓上升了……推測是強化係魔術。而且和人類的強化係魔術不同。）
這樣看來，布滿全身的刺青和魔導公式是同樣的東西嗎？那是搭配自我暗示的咒語，提高集中力嗎？
女精靈重新握好山刀並放低姿勢。鍛煉過的雙腳肌肉隆起，彷佛繃緊的弓弦般充滿力量。
隨後，女精靈拖著紅色彗星尾巴，在刹那間趁隙而入鑽進海兒貝卡懷裏。
“……！”
似乎是魔術的影響，發出炯炯紅光的眼眸宛如貓科猛獸。
“《加速》！”
山刀瞄準喉嚨往上揮擊，海兒貝卡用左右短刀驚險地迎擊。
趁著迸散的火花烙印於眼底之時，刀刃翻轉從旁襲來。迎擊的短刀將山刀往上挑。無法看見刀身。能對視野邊緣閃過的銀光做出反應，完全是仰賴身體練就的脊髓反射。
刀刃殘光綻放出十道、二十道撩亂疊影。海兒貝卡用兩把短刀抵擋、化解、勉強回避了攻擊。
（速度和奇莉葉同等……但每一擊都很重。）
持短刀的手逐漸發麻，握力減弱。
山刀橫向旋轉一圈襲來，海兒貝卡舉起左手的短刀要防禦山刀──來自意外方向的衝擊打中左手。
那股衝擊是踢擊。山刀其實是佯攻，本來應該是橫向旋轉，卻在海兒貝卡背對女精靈之際變化為縱向旋轉，這等身手可媲美特技雜耍。結果女精靈的腳跟從下方踢來，彈飛了海兒貝卡左手的短刀。
“糟了……！”
海兒貝卡焦急起來，女精靈深入逼近了一步。配合扭腰使出全力斬擊，直搗海兒貝卡的軀幹──
“──並沒有這回事。”
在即將砍中之際，女精靈的刀刃在海兒貝卡前方戛然停住。
女精靈瞠大眼睛。她的眼睛捕捉到微微反射光線的細絲。
“鋼絲……！”
“裁縫工具是女仆的必需品。”
纏住山刀的鋼絲，連接著海兒貝卡空著手的左手指尖。
“失禮了。”
海兒貝卡反轉身體。彷佛會貫穿身體的踢擊命中女精靈的腹部，女精靈摔向後方。
“…………唔！”
女精靈像貓般在空中靈巧地調整姿勢著地，柳眉倒豎。
“你以為足技是你的特權嗎？”
海兒貝卡氣定神閑地將女仆裝的裙擺撥整齊。
女精靈瞪著海兒貝卡並朝左右張開雙臂。
以為女精靈要指示同伴的海兒貝卡提高警戒，隻見女精靈將雙手交握在眼前。
“──《赫魯特?艾斯巴達?艾拉特?奴魯?亞斯提奧》──！”
女精靈用雙手打擊地麵。
隨後，大地蠢動了。
“…………！？”
大地宛如生物般脈動，破土而出的是無數樹根。樹根彷佛擁有意誌般扭動，宛如海嘯同時襲向海兒貝卡。
“……呿！”
海兒貝卡正要逃走時，樹根纏上她的腳。緊接著，樹根也纏住了手和軀幹並束縛全身。轉瞬之間，海兒貝卡就被樹根的波濤吞沒了。
“海兒貝卡！”
索妮雅的呼喊聲響起。襲擊海兒貝卡的樹根互相纏繞形成柱狀。與其說是束縛，比較像是把人壓死的術法。
女精靈從鼻子發出冷笑低語。
“頑強的女人。”
“那是我的賣點。”
“…………！？”
柱子在瞠大眼睛的精靈眼前從內側爆炸粉碎。
閃光和爆炸衝擊波呼嘯，在所有人都別過臉去時，傳來了輕盈的著地聲。
“真是折騰──雖然我實在不是很想依靠這個。”
幾乎毫發無傷的海兒貝卡站在那裏。頂多隻有圍裙髒掉而已。
她的黑色左手變形了。前臂側麵往旁邊打開，出現的開縫在猛烈地排放廢煙。
“將使用者的魔力填入內部的魔力結晶，加上一口氣發射的魔力炮──雖然是第一次以這個威力發射，但還滿有用的。之後得向赫歇爾博士鄭重道謝才行。”
“你這家夥……是什麽人？那隻手是怎麽回事。”
女精靈用看到奇異事物的眼神瞪著海兒貝卡。
“這是有點方便的義手。至於我，則是普通的女仆。”
“女、仆……？那是戰士的稱號嗎？”
“沒錯。在我的故鄉，人人都懷著敬畏之意稱呼‘女仆小姐’。”
“汝不要若無其事地灌輸錯誤知識。”
“總之，先不談那個了。”
海兒貝卡一語帶過索妮雅的吐嘈，重新主持
場麵。
“雖然不小心順勢進入了戰鬥……不過你不再攻擊我們了嗎？”
女精靈盡管露出厭惡的表情，卻沒有刀刃相向。
“……沒那個必要。我們已經抓到你們的同夥了。”
“同夥？”
海兒貝卡歪頭疑惑。
“索、索妮雅大人～海兒貝卡小姐～”
海兒貝卡轉頭看向哭聲來源。
“我被抓到了，請救救我～……”
有個修女被戴著兜帽的男精靈拿山刀抵住，正在放聲啼哭。
索妮雅按著額頭強忍頭痛，她大口吐氣。
如今接連出現戴著兜帽的人，他們之前八成都躲在樹上。完全被包圍了。
和海兒貝卡纏鬥的女精靈上前一步。
“到此為止。想要同夥的命，就乖乖束手就擒。”
“就算你這麽說，我身為侍奉瓦特修汀家之人，隻要能夠守住主人的性命，其他都是次要的事情。”
“過分！？海兒貝卡小姐，您討厭我嗎！？”
柯蕾特甚至忘了自己被山刀抵著，她當場大聲抗議，海兒貝卡瞥了她一眼。
“畢竟相處了一段時間，還是有些感情的──和舊拖把差不多。”
“地位好低！請說些更能保障我生命安全的話啦！”
海兒貝卡稍微思考後說：
“其實那個修女裝扮的女人，是超越我的武術高手。而且是能夠單獨匹敵一支大隊的大魔術師。隻要她認真起來，半徑一百公尺內的人想必都會被炸成碎片。如果還要命，勸你們放開她比較好。”
“沒、沒錯！小心遭天譴喔！”
“少騙人了。”
“的確是騙人的。”
“為什麽要戳破啦！？”
柯蕾特淚眼汪汪，海兒貝卡嫌麻煩似地翻著白眼看她。
“真囉唆。既然您也是聖職者，請展現一下自願引發大爆炸，和敵人同歸於盡的自我犧牲精神。”
“小姐真會強人所難！那已經不是聖職者，而是自暴自棄的炸彈客吧！”
海兒貝卡盡管在耍嘴皮子，但仍不忘轉動眼睛掌握周圍狀況。
（包圍這裏的精靈約二十名，樹上還有眾多伏兵──即使突破了這裏，還要應付更大範圍的伏兵吧。）
也就是說，可以將整座森林視為對手的勢力範圍吧。
（這麽一來，也沒辦法隻讓索妮雅大小姐逃走。）
海兒貝卡一邊努力掌握現狀一邊拖延對話。
“話雖如此，柯蕾特修女。透過您獲得的情報網相當方便呢。實在不能在這時候舍棄您嗎……呿。”
“咂舌了！那個人咂舌了！？聽到了嗎！？唉，聽到了嗎！？”
“閉嘴。你想被掐碎喉嚨嗎？”精靈警告柯蕾特。
“咿咿！？”
看見修女終於安分下來後，女精靈銳利的視線轉向另外兩人。
“你們是什麽人？看起來不像奴隸商人。”
“哦呀。原來諸位精靈願意聽我們說話。”
“我們本來就不打算流無謂的血弄髒森林，還是你們要就地化為屍體？雖然我們真的不希望流血，但有必要也不會遲疑。”
四周響起弓弦拉得更緊的聲音。
“假如現在能夠摸摸鼻子回去，本宮也樂得輕鬆。”
索妮雅聳聳肩，女精靈訝異地看著她。
“這個小孩子是什麽人？”
“本宮早就成人啦！……啊，不對，現在不是想講這種事。”
索妮雅甩甩頭重新來過，她切入正題：
“本宮是索妮雅?瓦特修汀。是維克提姆領主艾德亞特的女兒。本宮代理父親來到這裏。”
實際上艾德亞特並未正式授予代理權限，但這部分暫且保密。
“首先，本宮為踏入汝等土地的失禮致歉。但是，除了直接來訪以外，也沒有其他辦法，關於這點還請諒解。然後……可以先請汝等收起武器嗎？本宮是來談事情的。”
聽到索妮雅的話後，女精靈皺起眉頭。在她身後戴著兜帽的精靈──恐怕是男性──上前向女精靈進言。
“……伊葛蕾西亞，不需要理會她們。趕快收拾掉。”
“閉嘴。這件事由我決定。”
男人膽怯地退後一步。看樣子，女精靈的身分地位似乎比較有力。
“小丫頭，我們和你們沒什麽好談的。速速離開這裏。”
女精靈──喚作伊葛蕾西亞──冷漠地趕人，索妮雅鍥而不舍地遊說：
“本宮可不這麽認為。汝等不可能沒發覺正在侵蝕這座大陸的異常吧？”
伊葛蕾西亞的雙眸更加銳利了。看樣子精靈聚落也受到了影響。
“這座大陸正遭逢前所未見的災害，那應該也是汝等需要應對的問題。”
伊葛蕾西亞瞪著索妮雅，並慎重地陳述意見：
“……這幾天，動物的確很浮躁。但那是我們的問題，不是你們該介入的事情。”
“汝這麽說就錯了，那是這座大陸眾生的災厄。汝等也看到了吧？那棵高聳入雲、陰森詭譎的大樹。如果放任那棵大樹不管，整座大陸將會被瘴氣吞沒。必須在那之前，設法處置才行──本宮有個提案。”
索妮雅大口吸氣──她提高嗓門告訴在場所有人：
“本宮提議，人類和精靈兩種族並肩作戰。”
原本不明確的敵意，變成了比蓄勢待發的箭矢更加銳利的殺氣，射向索妮雅全身。
“注意你的措辭──小丫頭。”
伊葛蕾西亞的視線彷佛本身就是絕對零度的刀刃，隔著皮膚直接施加壓力。
“你再胡說八道──就別想活著離開這座森林。”
那不是威脅，而是真正的憎惡，索妮雅縮起身子。
她早就知道那是會觸怒精靈的提案。
（盡管如此……唔，如果不能達成這項不可能的任務，這座大陸就沒有未來──！）
索妮雅咽下口水強忍顫抖，她用緊張得發幹的喉嚨勉強擠出話語。
“……本宮不是胡說八道。再這樣下去，人類和精靈都會滅亡……這是現實。還是……汝有應付那棵大樹的手段？”
女精靈的回應稍微頓了一下。
“不管你說什麽，我們都不會幫助人類。”
不是出於道理，而是感情。然而感情並不是可以無視的東西。
這是可以預想的反感。最初住在這座大陸的是精靈，他們以部族為單位形成聚落，住在森林、平地、山嶽以及各種地方，維持若即若離的關係建立和平社會。
後來人類為了追求新大陸而出現。在聖王權威統治下萬眾一心的人類，其集團戰術在轉瞬間便蹂躪了過著小集團生活的精靈社會。
依照人類的理論，或許有辯解的餘地。但從精靈的觀點來看，人類是絕對的惡，這是無法動搖的事實。
“──滾。再也不許踏進這座森林。”
伊葛蕾西亞示意後，精靈便釋放了柯蕾特。
眼看伊葛蕾西亞就要這麽轉身離開，索妮雅緊追不舍。
“等一下！話還沒說──”
咻！
風切聲使得索妮雅停下腳步。
轉身迸發的刀刃砍斷了索妮雅的一搓頭發。如果伊葛蕾西亞靠得再近一點，那刀刃恐怕已經取了索妮雅的性命。
“──你敢再過來一步，我就要你人頭落地。”
索妮雅無法動彈，她宛如凍結般僵住了。
“隻要你們離開，就放過你們。今後不準再和我們……”
威脅到一半的伊葛蕾西亞把話吞了回去，她疑惑地皺眉。
“你……在笑什麽？”
索妮雅──笑了。
盡管發抖，仍揚起嘴角浮現淺笑。
“……你是恐懼到精神錯亂了嗎？”
伊葛蕾西亞充滿狐疑，索妮雅搖搖頭。
“喔……不，沒什麽……那個人在艱困的局麵反而會露出笑容，本宮好像稍微理解那個人的心情了。”
“…………？你在說什麽？”
“沒事，本宮在自言自語。”
索妮雅長長地吐氣。身體不再顫抖。
她彷佛豁出去般切入正題。
“伊葛蕾西亞。聽說精靈是以氏族為單位形成聚落，決議事項最終由族長判斷。汝如果是族長的話，也太年輕了。汝是代理人嗎？”
“我沒必要回答。”
“依本宮之見，汝是族長的親屬……八成是女兒。既然如此，汝根據當下的判斷就拒絕本宮的提案，這應該有問題吧？這可是事關聚落的存續喔。”
索妮雅滔滔不絕地主張：
“剛才汝慌忙製止本宮前進，可見汝等的聚落就在前麵吧？──好了，別那麽暴躁。就像汝等看到的，本宮隻是無害的小丫頭。”
彷佛要躲避一觸即發的緊張感，索妮雅灑脫地說：
“本宮想直接和族長大人談一談，在此鄭重請求會見。還是汝等認為會遭到像本宮這種小丫頭暗算？不然，讓這兩人留在這裏，本宮獨自前往也行。”
“你不要擅自作主……！”
伊葛蕾西亞橫眉豎目地瞪著索妮雅。
“居然說提案！？事到如今還說什麽厚臉皮的話……！人類單方麵蹂躪精靈至今！你以為人類究竟害多少部族滅絕了！”
“這項指控實在令人慚愧。”
索妮雅苦澀地說完後，重新以平靜的語氣訴說：
“──聽本宮說，伊葛蕾西亞。人類和精靈長年對立，這段對立期間都沒有對話。人類之間想互相理解都需要很長的時間；即使費盡千言萬語，依然難以摸透人心……精靈和人類要真正地攜手合作，或許是永遠都不可能辦到的事。”
這番話聽起來像是放棄了。然而，在那段放棄的話語後頭，索妮雅以否定的“但是”連接下文。
“可能性不是零──本宮認識拜人類為師，並與其建立羈絆的精靈。以及那名精靈指引、培育的弟子。”
索妮雅輕輕一笑，引以為豪地說出那個名字：
“那人正是本宮的友人兼當代的英雄──菲歐蓮劄?亞利傑黎。”
“什麽……！”
伊葛蕾西亞心生動搖。
“隻要還有願意對話的人，就有和諧共存的可能性。任誰都無法否定未來的可能性。然而──如今就連這一線希望，都要破滅了。
──伊葛蕾西亞。即便如此，汝仍然要拒絕對話嗎？麵對災厄降臨，汝情願一籌莫展地被毀滅嗎？──人類和精靈，隻要兩個種族還在這座大陸，就應該嚐試對話。因為──”
索妮雅放鬆表情，浮現微笑。
“我們並不是語言不通的禽獸。”
“……唔！”
伊葛蕾西亞的眼神產生微弱的猶豫。
索妮雅則是露出堅定有力的眼神，筆直盯著伊葛蕾西亞，並凜然地提高嗓門說：
“──本宮不會退讓。想砍本宮就砍吧。如果斬殺渴望對話的手無寸鐵之人，便是精靈的正義，那就盡管動手吧。”
“…………！”
眼看索妮雅開始朝著前方、朝著森林深處前進，伊葛蕾西亞倒抽了一口氣。
一步、又一步。索妮雅不斷前進。
她即將穿過伊葛蕾西亞旁邊。
──一道打中骨頭的低沉打擊聲響起。
嬌小的索妮雅整個人被彈飛，她在空中飛舞後，摔落到地麵。
瞬間，海兒貝卡飛快地轉身想要掩護索妮雅。
“不要出手幫忙！”
索妮雅喝止了隨從的行動。
爬起來的索妮雅額頭滴著血。血穿過眉心、流過鼻梁，從下巴滴落。
伊葛蕾西亞揮出了套著刀鞘的山刀，索妮雅看著她。
“看樣子，汝好像打消了取本宮人頭的念頭。”
她以那張流血掛彩的稚嫩麵容，麵向傷害自己的對手微笑。
伊葛蕾西亞皺起眉。在她心中懷抱的是困惑呢，還是──畏懼呢？
索妮雅用禮服袖子擦去額頭的血後站起身。
“海兒貝卡，汝可別動喔，柯蕾特也一樣。不管發生任何事，都要留在原地。”
要吞下這道命令，想必不是隻有有些苦澀的程度而已。海兒貝卡拿著短刀，瞪著伊葛蕾西亞好一段時間。
“…………遵命。”
最後，海兒貝卡收起武器，往後退一步。
索妮雅毫不遲疑地邁步前進。
在她的步履即將到達伊葛蕾西亞身邊時──再度響起打擊聲。
索妮雅嬌小的身軀飛舞於空中，血花散落於枝葉。
喀！──叩！──劈嘰！──
彷佛連聽到都會引發疼痛的擲打聲，在森林中反覆響起。每次響起，小小的身體都會摔到地上。作工精致的禮服沾滿塵土，到處綻裂脫線。更令人痛心的是少女本身。
從額頭流下的血已讓一隻眼睛看不清楚，鼻血也已經凝固了。
右手無力地垂下，露出的肌膚看得見好幾塊瘀青。
但是──盡管如此，少女依然站了起來。
──伊葛蕾西亞困惑不已。
她以為索妮雅沒吃過苦，是個隻知霸占精靈土地、飽食終日的小孩子。她估計索妮雅隻會講好聽的話，稍微吃到苦頭就會逃回家。
然而，索妮雅不管受到再多折磨，依然站了起來。不管摔到地麵幾次，依舊勇往直前。
她的目光一點都沒有衰退。照理說應該受疼痛折磨的她彷佛不知痛苦，依然浮現萬夫莫敵的微笑起身。
套著刀鞘的山刀感覺格外沉重。
“……你放棄吧，這樣一點意義都沒有。”
伊葛蕾西亞不自覺地說出了那種話。
“……你的右手，骨頭恐怕裂開了。”
“那又怎樣？左手還能動，就算沒了手還有腳。就算連腳都沒了，隻要脖子以上還能動就有可能對話。”
索妮雅的決心讓伊葛蕾西亞內心發寒。
“而且──本宮知道一個人──即使明知會死，依然連最後一點生命都毫不保留，豁出性命迎戰強大的敵人，並且獲得勝利的男人。”
少女一頓一頓地訴說。她的眼眸中浮現的神色，是在懷念某人嗎？
悲歎會將人擊垮。但從悲歎的泥沼爬起來時，悲歎會成為燃料，幫助名為鬥誌的火焰燒得更旺。少女的眼眸正熊熊燃燒著鬥誌之火。
“為了延續那個人托付的希望，如果有需要──區區一、兩隻手，本宮隨時都可以給汝。”
“……唔，你這家夥該適可而止了！你想死嗎！”
看見少女絕不屈服的樣子，伊葛蕾西亞提高嗓門嘶喊。
“…………？汝這句話還真奇妙。”
索妮雅像是對此感到不可思議般地歪著頭說：
“莫非汝以為──本宮完全無意搏命，就來到了這裏嗎？”
這次，伊葛蕾西亞完全無言以對。
“本宮的家人、朋友、百姓──現在也在搏命戰鬥、等待本宮。”
索妮雅吸氣發出充滿氣魄的一聲。
“那麽，這裏就是本宮的死地
！本宮本來就沒奢望過四肢倶全地回去！”
“…………！”
索妮雅的氣魄逼得伊葛蕾西亞倒退一步。伊葛蕾西亞似乎覺得不小心退後的自己很可恥，她煩躁地咬牙對海兒貝卡她們怒吼：
“你們不打算阻止她嗎！還是你們一點都不在乎同伴的命！”
“您這句話和事實有所出入。”
身穿女仆裝的侍者，保持平心靜氣的表情反駁。
“我是女仆。隨侍主人、協助主人是我的職責。發生萬一時要成為主人的盾牌，是我從很久以前就決定的事情。”
“那你為什麽不阻止她！”
“因為我更尊重索妮雅大小姐的意誌──既然索妮雅大小姐決定搏命，我怎麽能夠阻礙她的決心？”
“…………唔！”
伊葛蕾西亞咬得臼齒發出軋軋聲響。
“……如果你的主人死了，你打算怎麽辦？”
“我會當場刎頸追隨。”
海兒貝卡立刻若無其事地回答。
“……本宮真有福報。”
索妮雅不禁發出苦笑的歎息。
伊葛蕾西亞垂下眼簾。
──啊啊……是嗎？
──這些家夥早就……
再度睜眼時，那雙眼裏蘊藏著明確的殺機。
伊葛蕾西亞從刀鞘拔出山刀並高高舉起。
周圍的精靈一陣緊張。
“──別期待我會點到為止。將獵補到的獵物一擊葬送是我們的慈悲。”
高舉過頭的山刀刀刃戛然靜止。
伊葛蕾西亞的眼神沒有遲疑。
“不躲開會死喔。”
──精靈都知道。伊葛蕾西亞一旦擺出那個架式，揮出的刀刃就絕對不會放過獵物。
確實地一刀斬斷獵物性命的慈悲剛劍。
那股緊張也傳染給索妮雅她們。索妮雅她們清楚無比地感受，到伊葛蕾西亞是認真的。
就連森林的沙沙聲都屏息匿跡，宛如時間凍結的一刹那過去。
──凍結的時間和銳利的呼氣一同動了起來。
斬光一閃。
飛馳的刀刃斬斷大氣，刻下分割天地的一閃。
山刀刀身深深地沒入大地。
在緊繃的緊張氣氛中，伊葛蕾西亞開口了：
“……為什麽你知道不會砍中。”
刀刃最後以一線之隔劃過──看見索妮雅連眼睛都不眨一下地目送刀刃軌跡後，伊葛蕾西亞拋出了問題。
索妮雅重重吐了一口氣後回答：
“不……本宮毫無把握。說起來，本宮根本就不會那種高超本事。”
“那麽，你為什麽不退後？”
對於伊葛蕾西亞的追問，索妮雅回答：
“本宮已經說過了。這裏就是本宮的死地。”
“……是嗎？”
伊葛蕾西亞歎了口氣，她仰望天空。
“該感到可恥的人，似乎是我才對。我居然會誤判對方搏命而來的決心。”
伊葛蕾西亞將山刀收回刀鞘，她重新麵向索妮雅。
“跟我來，我帶你們去見族長──這是代理族長的決定！沒有異議吧！”
精靈們鴉雀無聲，沒有人提出異議。
“這樣好嗎？”
“對於搏命表現決心的人，必須回報相應的誠意才行……倘若因為過於憎恨人類，就淪為更比人類還不如的敗類，那就得不償失了。”
說完後，伊葛蕾西亞鬆了口氣，她微微地笑了。
3
這天，衛斯理意外幹脆地醒來了。
他在床上發呆半晌，等腦袋清醒後動手梳洗。
換好衣服的時候，房門沒敲就打開了。奇莉葉探頭進來。
“你起來了？”
“對。你才是，居然沒賴床。”
用耍嘴皮子代替早安的同時，衛斯理披上長袍，順便拿起立放的法杖。
“──走吧。”
衛斯理甩動長袍下擺，離開房間。
決戰之日，就此開始。
維克提姆北部。士兵在圍繞都市的城牆外側整齊列隊。
人數約有六百。雖然遠不及維克提姆全盛期保有的戰力，但能夠在這麽短的時間內網羅六百人已經算多了。話雖如此，這支臨時拚湊的軍隊水準參差不齊。也有很多誌願民兵的臉色很差。
從城牆上俯瞰這幅光景時，難以壓抑的不安掠過心頭。
（以這種狀態，打得贏嗎……？）
士氣稱不上高昂。這樣真的能夠對抗〈默示錄之獸〉的軍隊嗎？
就在這時──
“肅靜傾聽！”
維克提姆正規兵的聲音響起，六百人份的視線集中在一處。
在衛斯理身旁，集視線壓力於一身，以絕不畏怯的步伐現身的是維克提姆領主艾德亞特?瓦特修汀。鼓噪平息、呈現一片寂靜時，艾德亞特靜靜地開口：
“──諸君。決戰時刻到來了。”
艾德亞特細細玩味地說出一字一句。
“接下來，諸君將前往戰場。那是生與死的熔爐，不踩著軍靴跨過同胞的屍體，就無法前進的慘絕人寰的地獄。”
看得出士兵倒抽了一口氣。
（為什麽要說這種引發不安的話？）
衛斯理抱持疑問，但艾德亞特搭配手勢繼續朗朗高談：
“我們人類很無力。一旦遇上默獸，一爪就會喪命，連同臨死的慘叫遭到蹂躪，化為大地的汙漬，我們人類就隻是這麽渺小的存在。”
經過了足以讓話語沉澱的停頓後──艾德亞特提高嗓門接著說：
“──但別忘了！諸君身後有誰！”
氣氛改變了。
“不需要思考人類命運這些好高騖遠的事。凡人能夠背負的，頂多隻有一個人。因此，想著一個人戰鬥吧。想著伴侶、父母、孩子，然後，想像吧。真正的地獄不是在戰場──等待自己歸來的人無力地遭到蹂躪才是地獄！”
艾德亞特的話語擁有的熱情，漸漸滲透人心。
“在戰場區別生者和死者的東西是什麽？經驗嗎？技術嗎？魔術熟練度嗎？──不對！是信念！那正是我們擁有而〈默示錄之獸〉沒有的武器！正因如此，吾輩深信諸君將會勝利！”
艾德亞特握緊拳頭、真情流露地嘶喊：
“今天手拿武器集結的人，想必都有各自的心路曆程！有人懷抱著家人被奪走的絕望，有人化失去故鄉的憤怒為力量奮發圖強，有人將悲歎當作心靈的燃料設法站起──每個人背景都不一樣！但我們能將那化為一個信念，團結起來！”
氣氛更加狂熱了。艾德亞特的話語以及鏗鏘有力的聲音，喚起了士兵胸中的熱血。
“我們每個人不過是急就章的樸鈍箭鏃！但是！數十、數百支箭鏃結合起來，就會成為貫穿鋼鐵的無雙剛槍！我們能夠共有擊倒〈默示錄之獸〉、為等待歸來的人掌握明天的信念！為了達成信念即使赴死也無懼的崇高勇氣！”
艾德亞特高舉拳頭，士兵也追隨他。
“相信自己吧！相信同伴吧！相信身旁的人擁有和自己一同出生入死的強韌意誌！”
士兵不輸艾德亞特地扯開嗓門回應。
“我們沒有退路！既然如此，在胸中高掛抵抗的意誌吧！然後我們要相信！演奏勝利凱歌的人，將是我們！”
歡呼聲熱烈到令人快站不穩。
艾德亞特彷佛也為自己的話語而狂熱，高舉拳頭回應士兵。
（……甘拜下風啊。）
衛斯理誠心讚歎艾
德亞特的演技。本來明顯愁眉苦臉的士兵，如今宛如身經百戰的勇士般，勇猛地高舉武器。
望著因為艾德亞特的演說而慷慨激昂的士兵，衛斯理的眼底看見了故鄉陷入火海的光景。
（……那天，如果我擁有足以凝聚人心的地位或力量，是不是就能守住村子了。）
衛斯理浮現這種想法，隨即搖搖頭。
（事到如今已無濟於事了……而且，我還有其他角色任務。）
──沒錯。現在隻要思考自己的使命。
自己能夠回去的地方已經永遠消失了。但不能連維克提姆都被奪走。這裏有瓦特修汀的宅邸，有許多人的生活。更重要的是──這座都市是那個人充滿回憶的地方。
（休想奪走它──我絕對要阻止……！）
衛斯理沉浸在士兵的狂熱情緒中，他握緊了手中的法杖。
一小時後──衛斯理在魔導船普拉特尼的甲板上。
維克提姆到戰場大約是徒步兩小時的路程。要讓身穿鎧甲的士兵行軍，稍嫌距離太長。於是集合地點設在距離戰場兩公裏處。物資用馬車載運，士兵則是由普拉特尼往返運送，這樣就得以移動到戰場，免於消耗體力。
“你好像很緊張。”
衛斯理背後傳來說話聲，吉兒薇絲特站到了他身旁。
“這個嘛……實在沒辦法保持平靜。博士不必駕駛嗎？”
“沒問題。交給助手負責。”
“這樣啊……不過，這艘船真厲害。這麽遠的距離竟然花不到一小時就能往返。”
“因為不受地形影響啊。原本還有武裝方案，但現在頂多隻有運輸功能。”
“盡管如此，我認為依然是劃時代的發明，利用魔力結晶確立魔力儲存技術，還有利用魔力觸媒代替魔導公式……不管哪個都是促使科技大幅進化的發明。”
“偏偏鮮少有人理解這點。我還得要逼中央那幫人吐出研究經費，費盡千辛萬苦，才獲得今日的成果啊。”
吉兒薇絲特露出苦笑。
“好了，牢騷就到此為止──其實，我有份餞別禮要給你。”
“餞別禮？”
這麽說完後，吉兒薇絲特將身後用布包起來的細長物體遞給衛斯理。
衛斯理接過那樣東西，拿起來沉甸甸的。是金屬嗎？
“你打開看看。”
衛斯理依言將布拆開，出現的是──
“這是……劍？”
那個物體姑且具備了足以稱為劍的最低條件。
疑似劍柄的部分纏著布，沒有相當於劍鐔的部分。不如說，隻是將板狀物體做成了劍的形狀。
黑色的材質看似金屬，但觸感比較接近石頭。奇妙的是，劍身刻著複雜的花紋，而且到處都開了孔。
“開滿了洞……應該說，沒有開鋒，不是嗎？”
雖然劍尖勉強磨尖了，至少可以突刺。但若不能劈砍，那就隻是徒增重量的鈍器。而且劍身還開了孔，強度也很不可靠。
“我並沒有把它預設成普通的劍使用。那玩意兒是──”
聽完吉兒薇絲特的說明，衛斯理露出百思不解的表情皺起眉頭。
“……這真的能用嗎？”
“不必擔心。我是天才，天才的靈感通常都不會失敗。”
“不，反而是倉促行事才會遇到挫折……”
“相信我吧，少年。靈感是來自你師父手上戴著的刻印板。難得有機會，我就試著做成那個形狀。”
吉兒薇絲特揚起嘴角說“最重要的是──”，接著說：
“你不覺得，英雄就是需要劍嗎？”
她彷佛開玩笑般笑著這麽說。
∞
季節流轉，夏天即將結束。
這個季節，維克提姆周邊的氣候相對宜人，但有時入夜溫差很大，需要多加留意。
“最近都沒下呢。”
菲歐將晾幹的衣服收進起居室時，在庭院靠近屋子處坐著搖椅搖晃的修伊特如此說道。
“咦？”
“下雨。已經一個多月沒下雨了。”
“這麽說來的確是呢。好處是晾衣服容易幹──對了！”
菲歐在胸前合起掌心，她似乎想到好主意般提議。
“要不要再找時間去野餐呢？趁天氣變冷前。”
修伊特越過肩膀看向一旁的菲歐，他低聲說“那也不錯”。
“這個時期，去森林比較好吧。啊，幹脆走遠一點，去海茲威爾山脈如何？空氣想必也很清新，一定很舒服喔！那邊的森林有座很美的湖──”
“菲歐，你去過山那邊嗎？”
修伊特一問，菲歐愣了一下，眨了眨眼睛。
“咦，啊，是的。我去過……”
忽然──菲歐覺得有點蹊蹺。
（……什麽時候去過的？）
自己來維克提姆前，應該沒有那種自由。
“……我去泡茶喔。”
菲歐走向起居室深處。
她開火加熱水壺，準備茶具。
寂靜籠罩了隻有兩個人的宅邸。明明是白天，但屋外也很安靜，宛如世界停止了運作。
菲歐看向牆上的掛鍾。鍾擺不會動，是什麽時候故障了呢？
說到這個──現在是早上呢？還是中午呢？或是……傍晚？
時間感變得朦朧，時間流逝得很模糊。
水壺發出喀答喀答的聲音振動起來。
“菲歐。”
背後傳來說話聲，菲歐正要轉頭──從後麵伸過來的手便抱住了菲歐。
重重彈跳的心髒從內側敲打胸膛。
“修、修伊特大人……？”
從背部傳來暖意，連頭腦最深處都在發燙。
“請……請問怎麽了嗎……？”
“菲歐──你在這裏吧？”
呢喃聲帶來讓背脊彷佛酥麻起來的甜蜜感，菲歐伸出指尖托著修伊特的大手，靜靜地點頭。
“是……我在。我就在這裏。我就在修伊特大人身邊。”
從加熱的水壺噴出蒸氣的呼呼聲，在起居室靜靜地回蕩。
溫暖的感覺，填滿菲歐的內心。
菲歐心想──希望這瞬間能夠持續到永遠。
“唉……菲歐。我想問你一件事。”
“──是。請問是什麽事呢？修伊特大人。”
“你想在這裏待到什麽時候？”
4
重武裝士兵在紅褐色的荒野布陣，隊形是以縱橫八列為一個單位的方陣。各單位皆配置部隊指揮官，八個單位排成一橫排形成防衛線。
默獸的身影已在能夠目視的距離。士兵們盡管緊張，但依然用鞋底刮著幹枯的大地，一步步地前進。
在陣形後方，置身在最低限度的守備隊中的艾德亞特對衛斯理說：
“這是將重點放在防禦力的密集陣形戰法。陣形會戰因為不適合和〈默示錄之獸〉作戰而沒落，但在魔術普及的這個時代，還有其他運用方式。”
士兵裝備的盾牌巨大而厚實，足以從腳邊遮到胸部。若是沒有肉體強化係魔術，想必根本拿不動。
“在荒野對上默獸的情況，最重要的就是不要被包圍。為此，需要先築起堅固的防線。”
大盾連綿的景象，從正麵看來就像是逼近的鋼鐵牆壁。
相對地，〈默示錄之獸〉將二十隻百臂巨人型放在最前排，采取攻擊傾向的配置。
敵我距離約四百公尺，何時展開炮擊都不奇怪，但〈默示錄之獸〉到現在都沒有動靜。
隨著距離縮短
，宛如後頸汗毛燒焦卷曲的緊張感成反比增加。
等到距離剩下三百公尺時──
‘……敵方有動作！’
從艾德亞特手中的攜帶型魔導通訊器，響起了負責觀測的士兵聲音。
隨後──〈默示錄之獸〉軍隊最前排綻放了爆炸之花。震撼腹部的炮聲搶先響起，朝天空發射的數十發炎彈，描繪著拋物線的同時向前飛來。
“全軍采取防禦態勢！架起盾牌準備承受衝擊！”
各部隊指揮官高聲號令，士兵停下腳步架起盾牌。
大小約為成人環抱的炎彈如雨般落下。那幅光景儼然就是從天而降的災厄，要將大地燒為焦土。
炎彈轟隆灼燒著大氣逼近後──著彈了。
衝擊炸得大地突起，伴隨著壓力的爆炸聲敲打著衛斯理全身。爆炸火焰和土塊飛揚，其中亦混雜了人的身影。
盡管快要被毆打腹部的音壓震飛，衛斯理仍努力掌握戰況。
“唔……被害狀況如何！？”
塵土逐漸散去。似乎有一半以上的炮擊因為距離不夠落在陣形前方，但有幾發擊中人類軍正中央。到處都能看到倒地不動的士兵。粗略估算，損傷約二十名。
“填補倒下的空缺，微速後退！維持防禦態勢！”
接到艾德亞特的指示後，全陣一邊填補空缺一邊緩慢退向後方。
第二次射擊的炮聲轟然響起，隻有兩發直接命中。撥起的土塊如雨點般拍打，步兵部隊持續後退。
第三次射擊連一發都打不到，全都墜落在陣形前方。
（這個距離就是炮擊的極限嗎……比想像中遠了點。）
不管怎樣，這都不是能用弓箭或魔術對抗的距離。
默獸軍隊似乎發覺我方逃到射程外，開始前進。
“……似乎乖乖上鉤了。”
衛斯理的低語，獲得艾德亞特一聲“嗯”的首肯。
“首先是耐久戰。”
衛斯理一邊後退一邊瞪著默獸軍隊。
默獸軍隊同時前進的模樣，宛如吞沒大地洶湧而來的黑色海嘯。
緩慢後退的同時，人類的戰力逐漸耗損。
開戰過了二十多分鍾，犧牲者即將到達總數的一成。
炮擊已經超過十次。雖然從第一次炮擊後，命中的彈數已經被壓到最低，但每當火焰之花綻放，仍必定有人倒下。
每次衛斯理都摳抓著自己，承受著猶如撕裂胸口般的痛楚。
目前人類軍從開戰地點退後約五百公尺。默獸軍隊已經跨越了接敵時人類軍布陣的地點。百臂巨人型用四隻腳前進的同時持續炮擊，跟隨在後的是多到數都不想數的大批默獸。
“──用密集陣形對付擁有大範圍攻擊手段的對手本來就非上策。”
馬背上的艾德亞特開口。
“但是，對手是宛如靠條件反射戰鬥的默獸。假如默獸將我方引誘得更靠近一點才開始炮擊，應該會造成我方更大的損傷。然而，它們無法忍到我方充分靠近的距離。盡管我方是在賭運氣，且災情也不小，但是──我方將它們吸引到這個地點了。”
──默獸是否有察覺到呢？艾德亞特將直接命中的彈數控製在最低的同時，故意讓人類軍保持若即若離的距離進行撤退。
‘瓦特修汀卿，是時候了。’
魔導通訊器傳來說話聲，艾德亞特點點頭。
“萌生一半知性反而弄巧成拙。顧著在遠距離削弱對方的戰力，貪圖輕鬆取勝──所以才會跌跤。”
艾德亞特高高舉起手。
“引爆！”
語畢，百臂巨人型的腳下冒出青白色的閃光──
一閃──爆發性膨脹的閃光炸裂，釋放出的魔力奔流朝天空迸散。
默獸連同土砂一起粉身碎骨、飄散在空中。
“事前設置的魔力結晶陷阱──日前已證明它的威力了。”
艾德亞特事先要魔導船普拉特尼低空飛行，並且派遣作業員前往默獸軍隊感應不到的地點，在交戰預定地點鋪設了大量的魔力結晶和引爆裝置。
“正麵打消耗戰是愚蠢至極的事情。可想而知，即使正麵衝突，也會敗在火力──那麽，人類睿智的滋味如何呢？〈默示錄之獸〉的諸君。”
停止後退的士兵，緊張地吞口水關注，隻見煙霧散去，爆炸中心點的狀況也跟著揭曉。原本約二十隻的百臂巨人型，半數化為瘴氣之霧消散，勉強幸存的個體也出現四肢缺損等重大損傷。
“喔喔……！”“成功了！”“活該！”
目睹了不畏犧牲的策略成果後，士兵發出歡呼。
艾德亞特從腰際拔出刺劍並高舉著。
“所有人聽著！敵方炮擊能力幾乎都被封住了！接下來進入第二階段！保持方陣前進！輪到我方攻擊了！”
隊列發出戰吼架著盾牌進軍。盡管剩下的百臂巨人型幾度展開散發炮擊，人類軍依然維持陣形，縮短了敵我距離。
兩軍距離轉瞬間縮小，在百臂巨人型後方待命的默獸發出咆哮衝出。從隻有兒童那樣高的默獸到超過三公尺高宛如熊的個體，乃至於外型像狼的四足獸型，缺乏統一感的默獸群蜂擁而至。
怒吼和咆哮。鋼鐵和爪牙。甲胄的銀和默獸的黑──兩股海嘯正麵衝突。
化為波濤粉碎的是黑色那方。
巨大的盾牌阻擋默獸突進，矛槍從盾牌縫隙貫穿默獸的身體。跳起來試圖飛越最前排士兵的默獸，被後排士兵密密麻麻的矛槍串刺。
不僅是因為采取了重視防禦的密集方陣這個奇策奏效，輸了就沒有後路的緊張感更激發了士兵的氣魄和衝勁。
但敵人實在太多，而且還不會怕痛或退縮。要擊退即使遭到穿刺依然衝過來的大批默獸並不容易。
“盡管趁著最初的衝勁占了上風，但陷入膠著就難以進攻啊……和預料中的一樣呢。”
艾德亞特從容自若地點頭，他轉頭麵向在後方待命的人。
那裏有四十騎左右的騎兵。不過騎在上麵的，並不是身穿鎧甲的士兵。
他們手中拿著用來校準魔術並扮演炮管角色的魔杖，而且是機動戰用的小型魔杖。
“步兵在這場戰鬥的任務是防禦。在戰況膠著的現在，正是攻擊手出場的時候──準備好了嗎？”
“是！準備萬全！”
神情緊張地大聲回應的人，是一群身材細瘦、恍若文官的魔術師。
“嗯。拜托你們了──魔術騎兵隊，突擊！”
接到號令後，四十騎的騎兵以五人為一組散開衝進戰場。
──自古以來，騎兵的功用就是運用速度和重量突破敵方隊列。
然而，自從對手變成默獸後，騎兵無法發揮功用，整個兵種都消失了。因為馬匹無力應付默獸的攻擊，再加上魔術普及，馬匹根本追不上能夠熟練使用加速係魔術的人。但艾德亞特任用魔術師取代重裝兵，使得騎兵這個兵種重生了。
魔術師騎馬最大的優點，便是由馬匹負責機動力。五人為一單位的騎兵隊圍住方陣，從側麵對默獸發動猛攻。帶狀火焰、真空刀刃、冰之箭矢從出乎意料的方向襲擊默獸。
默獸雖然試圖應戰，但魔術騎兵貫徹了一擊脫離戰術。而當默獸出現破綻時，密集方陣便趁機反製了默獸。
眼看戰況開始傾向人類，護衛艾德亞特的士兵也大聲叫好。
然而艾德亞特的表情依然凝重。
“戰況呢？”
後方難以掌握戰況。艾德亞特對著攜帶型魔導通訊器發問，宛如慘叫的說話聲混著雜音響起。
“第八
步兵部隊，損耗率甚大！第二、三部隊也逐漸遭到壓製！無法維持戰線！”
來自配置於高地的觀測士的報告，表明戰況還不能大意。
迪克?布萊特是鐵匠之子。
他打過劍，卻從沒想過會拿劍上戰場。他會下定決心戰鬥，是因為比他還年輕的英雄身影。
塊頭不大的少年身先士卒地迎戰怪物──那個身影讓他胸口湧上火熱的衝動。
迪克當然沒有戰鬥經驗。但他以為自己擁有揮動鐵槌鍛煉出來的身體，便足以揮劍。
──然後，他知道自己的想法太天真了。
“咿咿咿！？”“嘎啊啊啊啊啊……！”“別過來……別過來、別過來啊……！”
慘叫與臨死呼號的合唱，混合著交戰聲從各處傳來。
──起初人類軍看似占了優勢。小型默獸無法突破被訓練為徹底重視防禦的陣形，盡管速度緩慢，但人類軍確實地在減少敵人的數量。
然而──運氣不好的是，他所屬的部隊遭到被稱為百臂巨人型的大型默獸餘黨攻擊。百臂巨人型即使受了傷，刀槍不入的裝甲依然健在。每當百臂巨人型揮舞和右手一體化的巨大長劍時，就會有好幾名同伴飛上空中。有人被砍成兩半喪命，及時防禦的人則是摔在岩石上咳血斷氣。
“別讓陣形瓦解！互相掩護的同時拉開距離！”
部隊指揮官拚命想重組陣形，但陷入半狂亂的士兵完全聽不進指示。終究是臨時湊合的士兵，陣形瓦解後便不堪一擊。
不隻是百臂巨人型，從前衛空隙鑽進來的小型默獸也是威脅。每當有人慘叫，便有血霧四濺，同伴一個個倒下。
迪克在慘絕人寰的地獄中杵著不動。茫然仰望的他，看見了默獸撲來的身影。
（啊啊……為什麽我會跑來這種地方……）
如此後悔後，迪克的意識便中斷了。
艾爾莎?諾蘭德是新人魔術師。
去年從聖王都魔術學院畢業，被分發到維克提姆守備部隊。
在學的成績在上之下。雖然對術科有自信，但學科扯了後腿。因此，在爭取聖王都工作機會的激烈競爭中，以些微之差落敗。
維克提姆一度慘遭毀滅，學院中人將分發到這裏當成下下簽。艾爾莎本人雖然多少有些不滿，卻也漸漸認份地覺得普通家庭出身的她被分發到這裏是適得其所。
“諾蘭德副隊長！右翼陷入苦戰！我們過去支援！”
“瞭解！”
以五人為單位，重複一擊脫離戰術的魔術騎兵──這個新兵種發揮了一定的成果。
邊描繪魔導公式邊駕馭馬匹是相當消耗神經的作業。幸好艾爾莎學過馬術，拜這之賜，她以進入職場第二年的後生晚輩身分，榮獲了魔術騎兵第三部隊副隊長──這種一點都不讓人覺得感激的頭銜。
（與其升官，我比較想要趕快結婚走入家庭……）
艾爾莎在心中發牢騷，以此逃避和死亡比鄰而居的現實。
（啊──啊，真不走運……早知道事情會變成這樣，應該要吃一次那家店的蘋果塔才對。不是切片的，要整塊。）
那是學生時代想過好幾次卻放棄的小小夢想。
第三部隊飛馳過默獸群側麵，並施展魔術進行掃射。五人施展的魔術隻有三發擊倒默獸。但仍得以削弱默獸的攻勢。
第三部隊立刻脫離現場。副隊長艾爾莎負責殿後，一邊重整態勢一邊尋找下次攻擊的機會──本來應該是這樣子才對。
最前方的隊長突然陷於爆炸火焰。
“！？”
艾爾莎盡管心生動搖，仍立即確認現狀。
（百臂巨人型……！步兵部隊在做什麽……！）
隊長身後兩人的馬匹，被爆炸嚇得停下腳步。
“別停下來！立刻脫離這裏！”
“啊，是……嗚哇！？”
兩人正要依照艾爾莎的指示行動時，默獸已經撲過來了。
一個被拉到地麵，一個從馬上摔下來半狂亂地逃走，但馬上就被默獸追上。
（已經沒救了……！）
艾爾莎當機立斷，她試圖帶著最後一名部下脫離這裏。然而──
“嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“……不行！”
陷入狂亂狀態的部下，試圖建構魔導公式攻擊默獸。但記述毫無章法。
（會爆炸……！）
艾爾莎這麽心想後，注入遍在魔力的魔導公式就爆炸了。不受控製的熱波灼燒術者，並將艾爾莎拉下馬。
“…………唔！”
艾爾莎摔得在地麵翻滾、撞到身體各部位，好不容易終於停住。
“痛痛痛……！”
肩膀可能脫臼了，痛得板著臉站起來後──艾爾莎發覺自己被默獸包圍了。
知道逃不掉後，艾爾莎浮現又哭又笑的表情。
“啊啊……真的是，不走運啊。”
隨後──默獸從全方向撲向艾爾莎。
人們死去。
他們一個個發出臨死的慘叫，甚至無法喊出慘叫聲，就這樣在荒野斷送性命。
衛斯理握緊拳頭。
戰況不利的部隊都是和百臂巨人型交戰的。幾乎毫發無傷殘留下來的百臂巨人型有兩隻。負傷的個體還有辦法應付，但想要對付四肢健全的百臂巨人型，憑這支軍隊的熟練度實在不夠。
再者，魔術騎兵的確是強力兵種。但其能力過於偏重機動力和攻擊能力。對敵人的攻擊毫無防備，若是掉以輕心，就會立刻招致死亡。
（這樣下去難保不會潰敗……唔，隻能出動我和奇莉葉……！）
隻有衛斯理他們有和百臂巨人型交戰的經驗。但決戰部隊在步兵部隊殺出血路深入默獸軍隊中央為止都不能動。萬一負責護衛衛斯理的傭兵團耗損，抵達破界樹的可能性就會降低。
（但是，如果主力部隊潰敗，就得不償失了……！）
兩個判斷在衛斯理心中互相衝突。
現在要戰鬥？還是忍耐？──該選擇以英雄的角度行動？還是以戰術家的角度行動？
最重要的是，在此時離開總指揮官艾德亞特的身邊也讓人不安。艾德亞特的護衛部隊隻有最低限度的人手。萬一默獸進攻到這裏，將無法保障艾德亞特的人身安全。
喉嚨刺痛。心跳在頭蓋骨內側引發回聲。體內焦急如焚，指尖卻冰得發抖。
腦中一味響起“快想啊、快想啊”的催促聲，關鍵的思考卻在空轉。
就在這時──
“你去吧。”
艾德亞特開口了。
“你是在擔心吾輩吧？但小看吾輩就傷腦筋了。別看吾輩這樣，能在五年前的戰場存活下來，吾輩的頑強可是有保證的。”
衛斯理逡巡。在他舉棋不定的同時，士兵也在陸續喪命。
自己的判斷會左右許多人命，名為責任的鎖鏈束縛著全身，完全無法動彈──
“喝啊！”碰的一聲。衛斯理的背部從身後挨了一腳。
衛斯理大意了，他甚至來不及采取護身倒法，摔得用臉犁地。沉默半晌後，衛斯理像彈簧玩具般跳起來大叫：
“奇──莉──葉──────！”
衛斯理一臉逼近若無其事的奇莉葉。
“你突然這樣是在幹什麽！”
“因為你一臉很想被踢的樣子，我就不小心成全你了。”
“那是什麽臉啊！？我有哪次想被你踢嗎！？重點是，你知道現在是什麽狀況嗎！？現在是胡鬧的時候嗎！？”
“也不是顧著
“變得好安靜啊。”
從天上落下大量瘴氣結晶體的異常情況發生的一天後，如今路上幾乎看不見人影。
走在半化為空城的街上，衛斯理回答了劄克的嘟囔。
“這也沒辦法。幸好昨天隻有輕度瘴氣中毒，但下次不見得隻有這樣。”
“如果風向又改變，下次不曉得會怎樣。若明天的決戰不能搞定，真的要不妙了。”
“是啊。也有難民對黑雪感到不安，想要逃離維克提姆。雖然好不容易才讓那些人打消念頭了，但不知道能撐多久……情況甚至不容許我們暫時撤退。正因如此，我們需要負責強攻破界樹的人員──”
說到這裏，衛斯理仔細打量劄克的臉。
“沒想到你居然會有人選，對方可以信任嗎？”
劄克露出宛如滿嘴苦味、無所適從的表情。
“關於那件事，我的心情也有點複雜。雖然很猶豫該不該介紹給你們……但兩害相權取其輕。”
衛斯理回想起一小時前在瓦特修汀宅邸的對話──
“問題在於隨行部隊。”
艾德亞特在決戰前夕的會議提出了問題。
“論個人技能，奇莉葉小妹出類拔萃，但人手還是不足。希望至少能找到二十個具有荒野遊擊經驗的人。”
“那太不切實際了，先生。”
以顧問身分同席的劄克聳聳肩說：
“集結於這座都市的士兵，說穿了隻是臨時湊合的。先不談集團戰術，以需要配合情勢判斷的狀況來說，負擔實在太重了。”
“嗯，問題就在那裏。那該怎麽辦呢……”
沒有其他提案，代替會議室的飯廳陷入沉默。
打破沉默的是衛斯理。
“不戰鬥就好了。”
這句話過於唐突，所有人都看向衛斯理。
“重點在於抵達破界樹。殲滅途中的默獸，並不是必要條件。”
艾德亞特察覺到衛斯理的意思，他發出唔嗯的一聲摸摸胡須。
“不需要打倒默獸，隻要能夠開路就行了……是嗎？那樣的確不需要有人專司防禦，派最小限度的人員就夠了。”
“而這座大陸具備那種經驗的人。”
艾德亞特沉默半晌，恍然抬起頭。
“負責護衛商隊的傭兵團嗎？”
衛斯理點頭回答：
“商隊護衛遇到默獸時，首要不是打倒默獸，而是將委托人送到要塞。他們應該會需要專門絆住默獸的技能和經驗才對──若是如此，隨行部隊就不需要那麽高的武力。”
“喂喂，等一下。就算是那樣，這依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是無法勝任的。”
劄克提出冷靜的意見勸阻。
“需要具備足以甩掉默獸的馬術，還得守住衛斯理的秘密，而且高手雲集的傭兵團。在這種狀況下的這座都市，剛好符合條件的人們──”
劄克說到這裏便打住了，視線遊移不定。衛斯理投以狐疑的視線。
“啊──……還真的存在啊，我想起來了。”
最後，劄克在帽子下露出了苦瓜臉如此說道，表情就像是在意卡在喉嚨的小骨頭般，十分五味雜陳。
──於是，劄克用一副不情不願的態度出麵帶路，到了現在。
“你的人選可以指望嗎？這份工作就像下下簽。不管報酬再高，我想對方都不會輕易答應的。”
“喔……這個嘛，是沒錯。”
劄克發出呻吟，語氣就像是受夠了嘴裏遲遲不消的苦味。
“但是，不管在哪裏都少不了奇特的家夥……喔，就是這家店。”
劄克在中央區和東區中間的酒館停下腳步。
維克提姆為了安置難民采取了緊急措施，將淪為空屋的民宅分配給了難民。
“酒館嗎？以傭兵團規模的人數，待在這種地方的確比較適合。”
“是啊……衛斯理，你走前麵。”
見劄克讓路給自己，衛斯理歪頭不解。
“既然對方是見過的人，由你接洽不是比較快嗎？”
“沒問題……對方你也見過。”
盡管覺得劄克的態度很可疑，衛斯理仍打開酒館的門。
酒館內聚集了多名傭兵。有人趴在桌上睡覺，有人拿著玻璃杯灌酒，有人在玩桌遊，看起來就是專門做旅客生意的便宜酒館。這幅平凡無奇的光景，一點都不像隔天即將迎戰〈默示錄之獸〉。
傭兵的視線集中在衛斯理身上。
“我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你們的團長說話。”
衛斯理提高嗓門說明來意後，傭兵們的視線轉向裏麵的吧台。有個男人坐在凳子上背對這邊。他就是團長吧。
衛斯理走向那邊，劄克跟了過去。
好幾名傭兵驚訝般地看著這邊。不對──是在看著劄克嗎？
既然推薦這個傭兵團的人是劄克，有人認得劄克也不奇怪吧。倘若如此，他們大可以打聲招呼才對。
總之，衛斯理從背後呼叫疑似團長的男人。
“你就是團長吧？”
衛斯理上前攀談後，男人懶洋洋地轉過頭。
“嗯嗯……？喔，是你這小子嗎？兩天不見了。”
那是幾周前在荒野村落相遇，兩天前也打過照麵的傭兵團長。
“可靠的傭兵團……原來是指你們嗎！？”
“怎麽，不是知道我在這裏才來的嗎？”
傭兵團長看到衛斯理的反應後，露出狐疑的表情。
“不，與其說是來找你……是有人介紹我可靠的傭兵團，我才來這裏……”
“介紹？到底是誰會……哦？”
傭兵團長的視線停在衛斯理的肩上那帶。他眯起眼睛，似乎覺得有趣般看著衛斯理背後的人物。
“哦喔……這還真是令人懷念的麵孔。”
“……好久不見了，老頭。”
劄克語氣不悅地打了聲招呼。衛斯理看劄克提不起勁，還以為兩人不熟，但那從不客氣的措辭，他感覺到兩人之間的距離很近。
“你們是什麽關係？”
“孽緣。”
劄克擺著一張臭臉含糊地回答。
“喂喂，你這樣禮貌嗎？你是來這裏談事情的吧？”
“要談事情的不是我，這邊這個小夥子有事要委托你。”
“委托？”
團長摸了摸下巴胡須，他眯起單眼看向衛斯理。
“看樣子有苦衷啊。總之我就聽聽看吧。”
“原來如此啊。”
衛斯理說完後，團長發出沉吟雙手環胸。
“也就是說，小子在代演英雄。這主意還真是瘋狂。”
哇哈哈──團長豪邁地大笑。
酒館一樓還有其他團員在場，衛斯理擔心他們會泄漏情報，但是──
“喔，別在意我們團員。沒有人會輕易地泄漏秘密，況且你救了我們兩次。”
團員朝衛斯理高舉有柄酒杯。
“倒是這種狀況還喝酒……”
“無論何時都不能失去餘裕，這是我們團的座右銘──那麽，你是要我們負責護衛吧？”
“對。任務相當艱钜，無法保證能活命。”
團長眯起眼睛，正眼盯著衛斯理看。雖然衛斯理覺得像是被品頭論足了，他仍毫不退縮地反瞪著團長。
不料，團長冷不防在嘴角浮現深沉的笑意，看向劄克。
“你也要去嗎？”
團長突然地試探，嚇了劄克一跳，但劄克點了點頭。
“對，我是那麽打算的。”
“哦────？”
見團長笑得詭異，劄克露出非常不高興的表情咂舌。
團長拍了一下大腿，從凳子站起來。
“小子，這家夥借我一下。答覆等之後再說。”
團長踏上通往酒館二樓的階梯，他抬了抬下巴示意劄克過來。
“快，過來這邊。”
“怎樣啦。”
“別問了，過來就對了。”
劄克再度砸舌後──
“……我去去就回。”
他對衛斯理留下這句話，便和團長一同上樓。
從酒館二樓再爬上梯子，打開閣樓的窗戶爬上屋頂。
“到底要去哪裏啦。”
劄克盡管不耐煩仍追了上去，發現團長的目光看著城牆另一邊的東北部。隻見參天的漆黑大樹在荒野中散發著異彩。
要說那像樹木，的確是很像。但它巨大的程度非比尋常，光是如此就顯得異樣，甚至令人產生某種敬畏的感覺。根部的直徑想必很可觀，但和那規格外的高度一比，就顯得很細而不成比例。而且中段毫無枝葉，就連頂端宛如枝葉的霧靄，其實也是高密度的瘴氣。
盡管類似自然物，卻有明顯異常的部分，令人不由得產生詭譎怪誕的印象。
“──真是看不順眼啊。”
團長摸摸下巴胡須，以沙啞的嗓音低語。
“看什麽不順眼？”
“那個大家夥。樹通常是比人類更長壽、高尚的生物。那些該死的默獸居然模仿樹，實在令人作嘔。”
“樹比人類高尚嗎……那究竟是什麽理由？”
“樹和人類不一樣，不會殺害同胞。”
“……這句話從你這個傭兵嘴裏說出來，聽起來隻像說笑。”
劄克的諷刺，換來團長“哈！”的一笑置之。
“就是過著這種人生才能這麽說，因為至今盡是幹那種事啊。比起驅逐盜賊，和默獸交手要自在多了。”
“是嗎？那麽，打倒那個也覺得自在嗎？”
團長眯起眼睛。
“那就沒辦法了吧。那小子也真是好事，自願背負英雄那種頭銜。”
“……一點也不值得吧。背負英雄這種麻煩的頭銜，還要和那種東西為敵。最後留下的卻是冒牌貨的汙名。”
團長側眼看向劄克的臉。
“你對那小子特別有感情啊。”
劄克從懷裏取出香菸點火，細細吐煙後澀訥地道來：
“……以前，有個不知天高地厚的笨蛋。那家夥執著於成為英雄，簡直無可救藥。即使沒有魔術素質還以為大有可為，自己也能夠有所成就──那家夥懷抱著這種沒有根據的自信，因為自己的失誤波及同伴……最後害死了一堆人。同伴死了，護衛對象也死了。”
“喔，好像有過這樣的人。擅自一個人背負一切、失手了就落跑、不知感恩圖報的家夥。”
劄克深吸一口菸，細細長長地吐出來。苦澀香氣頓時彌漫，但隨即混入荒野枯燥乏味的風中，消散不見。
“哈！無可救藥。就算在那小子身上看到自己，你──”
“才不是那樣。”
劄克蓋過團長的話，他心浮氣躁地大聲反駁。
“劄克啊。你可別衝動喔。”
“……你指什麽啦。”
“戰場上不需要宛如找地方尋死的家夥，他們隻會礙事。而且，凡事都有所謂的順序。”
劄克似乎從年邁的嗓音感覺到什麽，他皺起眉頭。
“喂，你該不會……”
“別誤會了。我可一點都不想死。我最大的樂趣就是滿意地完成工作，接著品嚐美酒。酒的味道取決於工作的成果。”
“這句話，你從以前就掛在嘴上。”
劄克的語氣聽起來很傻眼，團長浮現淺笑。
“就是這個意思──克服這個難關後的酒，想必特別不一樣吧。”
沉默並沒有給人難堪的感覺。劄克感覺到有些疼痛，以及比疼痛稍微再強烈一點的安詳。又或者，那或許就是被稱為鄉愁的感情。
“──我說，喂。劄克。”
團長打破沉默。
“你想不想回來我們這裏？”
聽到這句唐突的話，劄克好一段時間說不出話。
“哈！”
劄克表現得像是聽到不好笑的玩笑話般，從鼻子發出冷笑仰望天空。散布於藍天的淡淡雲朵，混入了叼在嘴邊的香菸升起的青煙。
“別開玩笑了。事到如今拿什麽臉回去。”
“當然是你那張臭臉吧。”
“……隨你說吧，老骨頭。”
劄克吸了一口菸，這次感覺沒那麽苦了。
不久之後，回到酒館一樓的團長，向衛斯理表示願意接受委托。
2
維克提姆遭受異常現象侵襲的次日。
隔天就是決戰，索妮雅等人身在維克提姆西北部的森林地帶。
“海兒貝卡啊，本宮猜想。”
“什麽事，大小姐？”
主仆在馬上交談。
“我們該不會……迷路了吧？”
“大小姐英明。如果我的記憶正確，這個地方已經走過第三次了。”
遠處傳來鳥鳴聲。
在蓊鬱茂密的森林內，枝葉形成天棚，連太陽的方向都無法確定。道路當然也未經修整，必須慎重地避開樹根前進。
“那麽，您有什麽要辯解的嗎？自告奮勇答應帶路的柯蕾特修女。”
走在前麵的柯蕾特抖了一下肩膀。
“這個嘛～就是──……”
柯蕾特戰戰兢兢地轉過頭，尋找著辯解的說詞。
“我經常接獲為了打獵或采集藥草進入這一帶的人，被某人襲擊驅趕的報告……”
“這句話聽過了。那麽，您所說的‘這一帶’具體是指哪一帶呢？說起來，您利用植物掌握方位了嗎？標的物呢？”
柯蕾特受不了海兒貝卡的追問，她胡亂地甩手大叫：
“啊啊，夠了！這種森林裏麵怎麽可能有那種東西！”
“惱羞成怒了。”
“這位修女真沒用，真不知道至今都是怎樣旅行的。”
“請不要說別人沒用！長途旅行都是助手幫忙打點的！”
“說到這個，最近都沒看到那小子。本宮還以為他受夠汝了。”
“多虧了在我身邊學習的經驗，那孩子已經獨當一麵獨立了！奇怪，他最後好像是用關愛的眼神看著我……”
柯蕾特似乎失去了自信，海兒貝卡無視她，重新麵向索妮雅。
“話雖如此，我們差不多無法騎馬前進了。如此一來，要不就是徒步前進、要不就是折返──”
說到這裏，海兒貝卡冷不防地陷入沉默。
“嗚嗚……是報告有誤嗎？”
“不，那個資訊似乎是正確的。”
“咦？”
“失禮了。”
海兒貝卡突然抓著柯蕾特的領子，將她拉下馬“唔噎”，直接扔到地麵“咿呀”，踢了馬背後將索妮雅一把抱走。
“呶哇！？”
索妮雅因不明白海兒貝卡突如其來的舉動而陷入混亂。不知從哪裏飛來的箭矢，貫穿了索妮雅的頭前一秒所在的空間。
海兒貝卡背對大樹，掩護著索妮雅的嬌小身軀。
“怎、怎麽了！？怎麽回事！？”
“有敵人來襲。”
海兒貝卡簡短回答並迅速縱觀周圍。她的右手反握著不知何
時拔出的銀短刀。
眼前是閑靜的森林。然而，那片寂靜背後潛伏著多數敵意。
海兒貝卡捕捉到樹枝微弱的振動，並用短刀彈開上方飛來的箭矢。隨後，戴著兜帽的人影尾隨箭矢飛身撲來。
人影朝著海兒貝卡的頭頂揮下山刀（廓爾喀彎刀）。山刀重心位於刀刃前端，便於利用本身重量連肉帶骨一起砍斷，是攻擊力很高的刀劍。
短刀和山刀，雙方的刀刃互相咬合，在迸出火花的同時，偏離了斬擊的軌道。
踢起女仆裝裙擺騰空而起的回旋踢畫出弧線，捕捉到襲擊者的頭部。
被彈飛的襲擊者摔出去，在泥土地麵反彈了兩三下。
“唏────！”
背後感覺到銳利呼氣，海兒貝卡轉身揮舞右手的短刀。
“鏗！”的刺耳聲音響起，金屬互相咬合。
視線越過相交的刀刃交纏。
第二個襲擊者比第一個痩小，看體型似乎是女性。然而，對方的眼神比銳器更加苛刻。在那裏的是純粹的敵意。
“午安，我是路過的女仆──這風俗還真是奇特，居然用交鋒代替問候。”
充滿餘裕的話語，換來的是咬牙切齒的反應。
隨後，襲擊者突然後仰。就這麽往正後方連續後空翻，和海兒貝卡拉開距離。
“反應很好。盡管這個顏色在昏暗的森林看不清楚。”
海兒貝卡揮出的左手，握著塗成黑色的短刀。她讓對方的意識擊中在右手的銀短刀，並從死角發動奇襲。
雖然奇襲失效了，海兒貝卡仍毫不懊惱地淡然評述。
“唔、喂，海兒貝卡！別亂來……”
“大小姐請待在那裏別動。若是有所保留，我方會人頭落地。”
襲擊者的兜帽被海兒貝卡左手的短刀劃破、掀了開來。
對方有著淺褐色的肌膚和黑色的長發，眼睛細長銳利。身穿皮革製成的衣服，但不是用來保護身體的皮鎧，而是著重機動性的款式。裸露的手腳、腹部、脖子到處刻著黑色花紋。
（刺青……？）
其他襲擊者身上也看得到同樣的花紋，但這個女人的花紋最複雜，範圍也最廣。或許是顯示地位的標記。
以及──她的耳朵末端是尖的。
（看樣子，柯蕾特修女的資訊是正確的。）
話雖如此，大可不必連一發現就立刻遭到攻擊的反應都符合預想。
“年輕女人居然裸露肌膚，更有矜持一點如何呢──精靈小姐。”
“……設計菲歐那套衣服的人是汝吧？”
海兒貝卡暫且無視索妮雅的指摘。
淺褐色肌膚的女精靈將山刀插進地麵。空出的雙手在胸前交握，比出了複雜的手印。
“──《艾魯卡?魯堤亞?諾克托?烏魯?亞斯提奧》──！”
女精靈詠唱了奇妙的咒語，隨後──女精靈全身的刺青，發出了像鮮血一樣紅的光芒。
（魔力壓上升了……推測是強化係魔術。而且和人類的強化係魔術不同。）
這樣看來，布滿全身的刺青和魔導公式是同樣的東西嗎？那是搭配自我暗示的咒語，提高集中力嗎？
女精靈重新握好山刀並放低姿勢。鍛煉過的雙腳肌肉隆起，彷佛繃緊的弓弦般充滿力量。
隨後，女精靈拖著紅色彗星尾巴，在刹那間趁隙而入鑽進海兒貝卡懷裏。
“……！”
似乎是魔術的影響，發出炯炯紅光的眼眸宛如貓科猛獸。
“《加速》！”
山刀瞄準喉嚨往上揮擊，海兒貝卡用左右短刀驚險地迎擊。
趁著迸散的火花烙印於眼底之時，刀刃翻轉從旁襲來。迎擊的短刀將山刀往上挑。無法看見刀身。能對視野邊緣閃過的銀光做出反應，完全是仰賴身體練就的脊髓反射。
刀刃殘光綻放出十道、二十道撩亂疊影。海兒貝卡用兩把短刀抵擋、化解、勉強回避了攻擊。
（速度和奇莉葉同等……但每一擊都很重。）
持短刀的手逐漸發麻，握力減弱。
山刀橫向旋轉一圈襲來，海兒貝卡舉起左手的短刀要防禦山刀──來自意外方向的衝擊打中左手。
那股衝擊是踢擊。山刀其實是佯攻，本來應該是橫向旋轉，卻在海兒貝卡背對女精靈之際變化為縱向旋轉，這等身手可媲美特技雜耍。結果女精靈的腳跟從下方踢來，彈飛了海兒貝卡左手的短刀。
“糟了……！”
海兒貝卡焦急起來，女精靈深入逼近了一步。配合扭腰使出全力斬擊，直搗海兒貝卡的軀幹──
“──並沒有這回事。”
在即將砍中之際，女精靈的刀刃在海兒貝卡前方戛然停住。
女精靈瞠大眼睛。她的眼睛捕捉到微微反射光線的細絲。
“鋼絲……！”
“裁縫工具是女仆的必需品。”
纏住山刀的鋼絲，連接著海兒貝卡空著手的左手指尖。
“失禮了。”
海兒貝卡反轉身體。彷佛會貫穿身體的踢擊命中女精靈的腹部，女精靈摔向後方。
“…………唔！”
女精靈像貓般在空中靈巧地調整姿勢著地，柳眉倒豎。
“你以為足技是你的特權嗎？”
海兒貝卡氣定神閑地將女仆裝的裙擺撥整齊。
女精靈瞪著海兒貝卡並朝左右張開雙臂。
以為女精靈要指示同伴的海兒貝卡提高警戒，隻見女精靈將雙手交握在眼前。
“──《赫魯特?艾斯巴達?艾拉特?奴魯?亞斯提奧》──！”
女精靈用雙手打擊地麵。
隨後，大地蠢動了。
“…………！？”
大地宛如生物般脈動，破土而出的是無數樹根。樹根彷佛擁有意誌般扭動，宛如海嘯同時襲向海兒貝卡。
“……呿！”
海兒貝卡正要逃走時，樹根纏上她的腳。緊接著，樹根也纏住了手和軀幹並束縛全身。轉瞬之間，海兒貝卡就被樹根的波濤吞沒了。
“海兒貝卡！”
索妮雅的呼喊聲響起。襲擊海兒貝卡的樹根互相纏繞形成柱狀。與其說是束縛，比較像是把人壓死的術法。
女精靈從鼻子發出冷笑低語。
“頑強的女人。”
“那是我的賣點。”
“…………！？”
柱子在瞠大眼睛的精靈眼前從內側爆炸粉碎。
閃光和爆炸衝擊波呼嘯，在所有人都別過臉去時，傳來了輕盈的著地聲。
“真是折騰──雖然我實在不是很想依靠這個。”
幾乎毫發無傷的海兒貝卡站在那裏。頂多隻有圍裙髒掉而已。
她的黑色左手變形了。前臂側麵往旁邊打開，出現的開縫在猛烈地排放廢煙。
“將使用者的魔力填入內部的魔力結晶，加上一口氣發射的魔力炮──雖然是第一次以這個威力發射，但還滿有用的。之後得向赫歇爾博士鄭重道謝才行。”
“你這家夥……是什麽人？那隻手是怎麽回事。”
女精靈用看到奇異事物的眼神瞪著海兒貝卡。
“這是有點方便的義手。至於我，則是普通的女仆。”
“女、仆……？那是戰士的稱號嗎？”
“沒錯。在我的故鄉，人人都懷著敬畏之意稱呼‘女仆小姐’。”
“汝不要若無其事地灌輸錯誤知識。”
“總之，先不談那個了。”
海兒貝卡一語帶過索妮雅的吐嘈，重新主持
場麵。
“雖然不小心順勢進入了戰鬥……不過你不再攻擊我們了嗎？”
女精靈盡管露出厭惡的表情，卻沒有刀刃相向。
“……沒那個必要。我們已經抓到你們的同夥了。”
“同夥？”
海兒貝卡歪頭疑惑。
“索、索妮雅大人～海兒貝卡小姐～”
海兒貝卡轉頭看向哭聲來源。
“我被抓到了，請救救我～……”
有個修女被戴著兜帽的男精靈拿山刀抵住，正在放聲啼哭。
索妮雅按著額頭強忍頭痛，她大口吐氣。
如今接連出現戴著兜帽的人，他們之前八成都躲在樹上。完全被包圍了。
和海兒貝卡纏鬥的女精靈上前一步。
“到此為止。想要同夥的命，就乖乖束手就擒。”
“就算你這麽說，我身為侍奉瓦特修汀家之人，隻要能夠守住主人的性命，其他都是次要的事情。”
“過分！？海兒貝卡小姐，您討厭我嗎！？”
柯蕾特甚至忘了自己被山刀抵著，她當場大聲抗議，海兒貝卡瞥了她一眼。
“畢竟相處了一段時間，還是有些感情的──和舊拖把差不多。”
“地位好低！請說些更能保障我生命安全的話啦！”
海兒貝卡稍微思考後說：
“其實那個修女裝扮的女人，是超越我的武術高手。而且是能夠單獨匹敵一支大隊的大魔術師。隻要她認真起來，半徑一百公尺內的人想必都會被炸成碎片。如果還要命，勸你們放開她比較好。”
“沒、沒錯！小心遭天譴喔！”
“少騙人了。”
“的確是騙人的。”
“為什麽要戳破啦！？”
柯蕾特淚眼汪汪，海兒貝卡嫌麻煩似地翻著白眼看她。
“真囉唆。既然您也是聖職者，請展現一下自願引發大爆炸，和敵人同歸於盡的自我犧牲精神。”
“小姐真會強人所難！那已經不是聖職者，而是自暴自棄的炸彈客吧！”
海兒貝卡盡管在耍嘴皮子，但仍不忘轉動眼睛掌握周圍狀況。
（包圍這裏的精靈約二十名，樹上還有眾多伏兵──即使突破了這裏，還要應付更大範圍的伏兵吧。）
也就是說，可以將整座森林視為對手的勢力範圍吧。
（這麽一來，也沒辦法隻讓索妮雅大小姐逃走。）
海兒貝卡一邊努力掌握現狀一邊拖延對話。
“話雖如此，柯蕾特修女。透過您獲得的情報網相當方便呢。實在不能在這時候舍棄您嗎……呿。”
“咂舌了！那個人咂舌了！？聽到了嗎！？唉，聽到了嗎！？”
“閉嘴。你想被掐碎喉嚨嗎？”精靈警告柯蕾特。
“咿咿！？”
看見修女終於安分下來後，女精靈銳利的視線轉向另外兩人。
“你們是什麽人？看起來不像奴隸商人。”
“哦呀。原來諸位精靈願意聽我們說話。”
“我們本來就不打算流無謂的血弄髒森林，還是你們要就地化為屍體？雖然我們真的不希望流血，但有必要也不會遲疑。”
四周響起弓弦拉得更緊的聲音。
“假如現在能夠摸摸鼻子回去，本宮也樂得輕鬆。”
索妮雅聳聳肩，女精靈訝異地看著她。
“這個小孩子是什麽人？”
“本宮早就成人啦！……啊，不對，現在不是想講這種事。”
索妮雅甩甩頭重新來過，她切入正題：
“本宮是索妮雅?瓦特修汀。是維克提姆領主艾德亞特的女兒。本宮代理父親來到這裏。”
實際上艾德亞特並未正式授予代理權限，但這部分暫且保密。
“首先，本宮為踏入汝等土地的失禮致歉。但是，除了直接來訪以外，也沒有其他辦法，關於這點還請諒解。然後……可以先請汝等收起武器嗎？本宮是來談事情的。”
聽到索妮雅的話後，女精靈皺起眉頭。在她身後戴著兜帽的精靈──恐怕是男性──上前向女精靈進言。
“……伊葛蕾西亞，不需要理會她們。趕快收拾掉。”
“閉嘴。這件事由我決定。”
男人膽怯地退後一步。看樣子，女精靈的身分地位似乎比較有力。
“小丫頭，我們和你們沒什麽好談的。速速離開這裏。”
女精靈──喚作伊葛蕾西亞──冷漠地趕人，索妮雅鍥而不舍地遊說：
“本宮可不這麽認為。汝等不可能沒發覺正在侵蝕這座大陸的異常吧？”
伊葛蕾西亞的雙眸更加銳利了。看樣子精靈聚落也受到了影響。
“這座大陸正遭逢前所未見的災害，那應該也是汝等需要應對的問題。”
伊葛蕾西亞瞪著索妮雅，並慎重地陳述意見：
“……這幾天，動物的確很浮躁。但那是我們的問題，不是你們該介入的事情。”
“汝這麽說就錯了，那是這座大陸眾生的災厄。汝等也看到了吧？那棵高聳入雲、陰森詭譎的大樹。如果放任那棵大樹不管，整座大陸將會被瘴氣吞沒。必須在那之前，設法處置才行──本宮有個提案。”
索妮雅大口吸氣──她提高嗓門告訴在場所有人：
“本宮提議，人類和精靈兩種族並肩作戰。”
原本不明確的敵意，變成了比蓄勢待發的箭矢更加銳利的殺氣，射向索妮雅全身。
“注意你的措辭──小丫頭。”
伊葛蕾西亞的視線彷佛本身就是絕對零度的刀刃，隔著皮膚直接施加壓力。
“你再胡說八道──就別想活著離開這座森林。”
那不是威脅，而是真正的憎惡，索妮雅縮起身子。
她早就知道那是會觸怒精靈的提案。
（盡管如此……唔，如果不能達成這項不可能的任務，這座大陸就沒有未來──！）
索妮雅咽下口水強忍顫抖，她用緊張得發幹的喉嚨勉強擠出話語。
“……本宮不是胡說八道。再這樣下去，人類和精靈都會滅亡……這是現實。還是……汝有應付那棵大樹的手段？”
女精靈的回應稍微頓了一下。
“不管你說什麽，我們都不會幫助人類。”
不是出於道理，而是感情。然而感情並不是可以無視的東西。
這是可以預想的反感。最初住在這座大陸的是精靈，他們以部族為單位形成聚落，住在森林、平地、山嶽以及各種地方，維持若即若離的關係建立和平社會。
後來人類為了追求新大陸而出現。在聖王權威統治下萬眾一心的人類，其集團戰術在轉瞬間便蹂躪了過著小集團生活的精靈社會。
依照人類的理論，或許有辯解的餘地。但從精靈的觀點來看，人類是絕對的惡，這是無法動搖的事實。
“──滾。再也不許踏進這座森林。”
伊葛蕾西亞示意後，精靈便釋放了柯蕾特。
眼看伊葛蕾西亞就要這麽轉身離開，索妮雅緊追不舍。
“等一下！話還沒說──”
咻！
風切聲使得索妮雅停下腳步。
轉身迸發的刀刃砍斷了索妮雅的一搓頭發。如果伊葛蕾西亞靠得再近一點，那刀刃恐怕已經取了索妮雅的性命。
“──你敢再過來一步，我就要你人頭落地。”
索妮雅無法動彈，她宛如凍結般僵住了。
“隻要你們離開，就放過你們。今後不準再和我們……”
威脅到一半的伊葛蕾西亞把話吞了回去，她疑惑地皺眉。
“你……在笑什麽？”
索妮雅──笑了。
盡管發抖，仍揚起嘴角浮現淺笑。
“……你是恐懼到精神錯亂了嗎？”
伊葛蕾西亞充滿狐疑，索妮雅搖搖頭。
“喔……不，沒什麽……那個人在艱困的局麵反而會露出笑容，本宮好像稍微理解那個人的心情了。”
“…………？你在說什麽？”
“沒事，本宮在自言自語。”
索妮雅長長地吐氣。身體不再顫抖。
她彷佛豁出去般切入正題。
“伊葛蕾西亞。聽說精靈是以氏族為單位形成聚落，決議事項最終由族長判斷。汝如果是族長的話，也太年輕了。汝是代理人嗎？”
“我沒必要回答。”
“依本宮之見，汝是族長的親屬……八成是女兒。既然如此，汝根據當下的判斷就拒絕本宮的提案，這應該有問題吧？這可是事關聚落的存續喔。”
索妮雅滔滔不絕地主張：
“剛才汝慌忙製止本宮前進，可見汝等的聚落就在前麵吧？──好了，別那麽暴躁。就像汝等看到的，本宮隻是無害的小丫頭。”
彷佛要躲避一觸即發的緊張感，索妮雅灑脫地說：
“本宮想直接和族長大人談一談，在此鄭重請求會見。還是汝等認為會遭到像本宮這種小丫頭暗算？不然，讓這兩人留在這裏，本宮獨自前往也行。”
“你不要擅自作主……！”
伊葛蕾西亞橫眉豎目地瞪著索妮雅。
“居然說提案！？事到如今還說什麽厚臉皮的話……！人類單方麵蹂躪精靈至今！你以為人類究竟害多少部族滅絕了！”
“這項指控實在令人慚愧。”
索妮雅苦澀地說完後，重新以平靜的語氣訴說：
“──聽本宮說，伊葛蕾西亞。人類和精靈長年對立，這段對立期間都沒有對話。人類之間想互相理解都需要很長的時間；即使費盡千言萬語，依然難以摸透人心……精靈和人類要真正地攜手合作，或許是永遠都不可能辦到的事。”
這番話聽起來像是放棄了。然而，在那段放棄的話語後頭，索妮雅以否定的“但是”連接下文。
“可能性不是零──本宮認識拜人類為師，並與其建立羈絆的精靈。以及那名精靈指引、培育的弟子。”
索妮雅輕輕一笑，引以為豪地說出那個名字：
“那人正是本宮的友人兼當代的英雄──菲歐蓮劄?亞利傑黎。”
“什麽……！”
伊葛蕾西亞心生動搖。
“隻要還有願意對話的人，就有和諧共存的可能性。任誰都無法否定未來的可能性。然而──如今就連這一線希望，都要破滅了。
──伊葛蕾西亞。即便如此，汝仍然要拒絕對話嗎？麵對災厄降臨，汝情願一籌莫展地被毀滅嗎？──人類和精靈，隻要兩個種族還在這座大陸，就應該嚐試對話。因為──”
索妮雅放鬆表情，浮現微笑。
“我們並不是語言不通的禽獸。”
“……唔！”
伊葛蕾西亞的眼神產生微弱的猶豫。
索妮雅則是露出堅定有力的眼神，筆直盯著伊葛蕾西亞，並凜然地提高嗓門說：
“──本宮不會退讓。想砍本宮就砍吧。如果斬殺渴望對話的手無寸鐵之人，便是精靈的正義，那就盡管動手吧。”
“…………！”
眼看索妮雅開始朝著前方、朝著森林深處前進，伊葛蕾西亞倒抽了一口氣。
一步、又一步。索妮雅不斷前進。
她即將穿過伊葛蕾西亞旁邊。
──一道打中骨頭的低沉打擊聲響起。
嬌小的索妮雅整個人被彈飛，她在空中飛舞後，摔落到地麵。
瞬間，海兒貝卡飛快地轉身想要掩護索妮雅。
“不要出手幫忙！”
索妮雅喝止了隨從的行動。
爬起來的索妮雅額頭滴著血。血穿過眉心、流過鼻梁，從下巴滴落。
伊葛蕾西亞揮出了套著刀鞘的山刀，索妮雅看著她。
“看樣子，汝好像打消了取本宮人頭的念頭。”
她以那張流血掛彩的稚嫩麵容，麵向傷害自己的對手微笑。
伊葛蕾西亞皺起眉。在她心中懷抱的是困惑呢，還是──畏懼呢？
索妮雅用禮服袖子擦去額頭的血後站起身。
“海兒貝卡，汝可別動喔，柯蕾特也一樣。不管發生任何事，都要留在原地。”
要吞下這道命令，想必不是隻有有些苦澀的程度而已。海兒貝卡拿著短刀，瞪著伊葛蕾西亞好一段時間。
“…………遵命。”
最後，海兒貝卡收起武器，往後退一步。
索妮雅毫不遲疑地邁步前進。
在她的步履即將到達伊葛蕾西亞身邊時──再度響起打擊聲。
索妮雅嬌小的身軀飛舞於空中，血花散落於枝葉。
喀！──叩！──劈嘰！──
彷佛連聽到都會引發疼痛的擲打聲，在森林中反覆響起。每次響起，小小的身體都會摔到地上。作工精致的禮服沾滿塵土，到處綻裂脫線。更令人痛心的是少女本身。
從額頭流下的血已讓一隻眼睛看不清楚，鼻血也已經凝固了。
右手無力地垂下，露出的肌膚看得見好幾塊瘀青。
但是──盡管如此，少女依然站了起來。
──伊葛蕾西亞困惑不已。
她以為索妮雅沒吃過苦，是個隻知霸占精靈土地、飽食終日的小孩子。她估計索妮雅隻會講好聽的話，稍微吃到苦頭就會逃回家。
然而，索妮雅不管受到再多折磨，依然站了起來。不管摔到地麵幾次，依舊勇往直前。
她的目光一點都沒有衰退。照理說應該受疼痛折磨的她彷佛不知痛苦，依然浮現萬夫莫敵的微笑起身。
套著刀鞘的山刀感覺格外沉重。
“……你放棄吧，這樣一點意義都沒有。”
伊葛蕾西亞不自覺地說出了那種話。
“……你的右手，骨頭恐怕裂開了。”
“那又怎樣？左手還能動，就算沒了手還有腳。就算連腳都沒了，隻要脖子以上還能動就有可能對話。”
索妮雅的決心讓伊葛蕾西亞內心發寒。
“而且──本宮知道一個人──即使明知會死，依然連最後一點生命都毫不保留，豁出性命迎戰強大的敵人，並且獲得勝利的男人。”
少女一頓一頓地訴說。她的眼眸中浮現的神色，是在懷念某人嗎？
悲歎會將人擊垮。但從悲歎的泥沼爬起來時，悲歎會成為燃料，幫助名為鬥誌的火焰燒得更旺。少女的眼眸正熊熊燃燒著鬥誌之火。
“為了延續那個人托付的希望，如果有需要──區區一、兩隻手，本宮隨時都可以給汝。”
“……唔，你這家夥該適可而止了！你想死嗎！”
看見少女絕不屈服的樣子，伊葛蕾西亞提高嗓門嘶喊。
“…………？汝這句話還真奇妙。”
索妮雅像是對此感到不可思議般地歪著頭說：
“莫非汝以為──本宮完全無意搏命，就來到了這裏嗎？”
這次，伊葛蕾西亞完全無言以對。
“本宮的家人、朋友、百姓──現在也在搏命戰鬥、等待本宮。”
索妮雅吸氣發出充滿氣魄的一聲。
“那麽，這裏就是本宮的死地
！本宮本來就沒奢望過四肢倶全地回去！”
“…………！”
索妮雅的氣魄逼得伊葛蕾西亞倒退一步。伊葛蕾西亞似乎覺得不小心退後的自己很可恥，她煩躁地咬牙對海兒貝卡她們怒吼：
“你們不打算阻止她嗎！還是你們一點都不在乎同伴的命！”
“您這句話和事實有所出入。”
身穿女仆裝的侍者，保持平心靜氣的表情反駁。
“我是女仆。隨侍主人、協助主人是我的職責。發生萬一時要成為主人的盾牌，是我從很久以前就決定的事情。”
“那你為什麽不阻止她！”
“因為我更尊重索妮雅大小姐的意誌──既然索妮雅大小姐決定搏命，我怎麽能夠阻礙她的決心？”
“…………唔！”
伊葛蕾西亞咬得臼齒發出軋軋聲響。
“……如果你的主人死了，你打算怎麽辦？”
“我會當場刎頸追隨。”
海兒貝卡立刻若無其事地回答。
“……本宮真有福報。”
索妮雅不禁發出苦笑的歎息。
伊葛蕾西亞垂下眼簾。
──啊啊……是嗎？
──這些家夥早就……
再度睜眼時，那雙眼裏蘊藏著明確的殺機。
伊葛蕾西亞從刀鞘拔出山刀並高高舉起。
周圍的精靈一陣緊張。
“──別期待我會點到為止。將獵補到的獵物一擊葬送是我們的慈悲。”
高舉過頭的山刀刀刃戛然靜止。
伊葛蕾西亞的眼神沒有遲疑。
“不躲開會死喔。”
──精靈都知道。伊葛蕾西亞一旦擺出那個架式，揮出的刀刃就絕對不會放過獵物。
確實地一刀斬斷獵物性命的慈悲剛劍。
那股緊張也傳染給索妮雅她們。索妮雅她們清楚無比地感受，到伊葛蕾西亞是認真的。
就連森林的沙沙聲都屏息匿跡，宛如時間凍結的一刹那過去。
──凍結的時間和銳利的呼氣一同動了起來。
斬光一閃。
飛馳的刀刃斬斷大氣，刻下分割天地的一閃。
山刀刀身深深地沒入大地。
在緊繃的緊張氣氛中，伊葛蕾西亞開口了：
“……為什麽你知道不會砍中。”
刀刃最後以一線之隔劃過──看見索妮雅連眼睛都不眨一下地目送刀刃軌跡後，伊葛蕾西亞拋出了問題。
索妮雅重重吐了一口氣後回答：
“不……本宮毫無把握。說起來，本宮根本就不會那種高超本事。”
“那麽，你為什麽不退後？”
對於伊葛蕾西亞的追問，索妮雅回答：
“本宮已經說過了。這裏就是本宮的死地。”
“……是嗎？”
伊葛蕾西亞歎了口氣，她仰望天空。
“該感到可恥的人，似乎是我才對。我居然會誤判對方搏命而來的決心。”
伊葛蕾西亞將山刀收回刀鞘，她重新麵向索妮雅。
“跟我來，我帶你們去見族長──這是代理族長的決定！沒有異議吧！”
精靈們鴉雀無聲，沒有人提出異議。
“這樣好嗎？”
“對於搏命表現決心的人，必須回報相應的誠意才行……倘若因為過於憎恨人類，就淪為更比人類還不如的敗類，那就得不償失了。”
說完後，伊葛蕾西亞鬆了口氣，她微微地笑了。
3
這天，衛斯理意外幹脆地醒來了。
他在床上發呆半晌，等腦袋清醒後動手梳洗。
換好衣服的時候，房門沒敲就打開了。奇莉葉探頭進來。
“你起來了？”
“對。你才是，居然沒賴床。”
用耍嘴皮子代替早安的同時，衛斯理披上長袍，順便拿起立放的法杖。
“──走吧。”
衛斯理甩動長袍下擺，離開房間。
決戰之日，就此開始。
維克提姆北部。士兵在圍繞都市的城牆外側整齊列隊。
人數約有六百。雖然遠不及維克提姆全盛期保有的戰力，但能夠在這麽短的時間內網羅六百人已經算多了。話雖如此，這支臨時拚湊的軍隊水準參差不齊。也有很多誌願民兵的臉色很差。
從城牆上俯瞰這幅光景時，難以壓抑的不安掠過心頭。
（以這種狀態，打得贏嗎……？）
士氣稱不上高昂。這樣真的能夠對抗〈默示錄之獸〉的軍隊嗎？
就在這時──
“肅靜傾聽！”
維克提姆正規兵的聲音響起，六百人份的視線集中在一處。
在衛斯理身旁，集視線壓力於一身，以絕不畏怯的步伐現身的是維克提姆領主艾德亞特?瓦特修汀。鼓噪平息、呈現一片寂靜時，艾德亞特靜靜地開口：
“──諸君。決戰時刻到來了。”
艾德亞特細細玩味地說出一字一句。
“接下來，諸君將前往戰場。那是生與死的熔爐，不踩著軍靴跨過同胞的屍體，就無法前進的慘絕人寰的地獄。”
看得出士兵倒抽了一口氣。
（為什麽要說這種引發不安的話？）
衛斯理抱持疑問，但艾德亞特搭配手勢繼續朗朗高談：
“我們人類很無力。一旦遇上默獸，一爪就會喪命，連同臨死的慘叫遭到蹂躪，化為大地的汙漬，我們人類就隻是這麽渺小的存在。”
經過了足以讓話語沉澱的停頓後──艾德亞特提高嗓門接著說：
“──但別忘了！諸君身後有誰！”
氣氛改變了。
“不需要思考人類命運這些好高騖遠的事。凡人能夠背負的，頂多隻有一個人。因此，想著一個人戰鬥吧。想著伴侶、父母、孩子，然後，想像吧。真正的地獄不是在戰場──等待自己歸來的人無力地遭到蹂躪才是地獄！”
艾德亞特的話語擁有的熱情，漸漸滲透人心。
“在戰場區別生者和死者的東西是什麽？經驗嗎？技術嗎？魔術熟練度嗎？──不對！是信念！那正是我們擁有而〈默示錄之獸〉沒有的武器！正因如此，吾輩深信諸君將會勝利！”
艾德亞特握緊拳頭、真情流露地嘶喊：
“今天手拿武器集結的人，想必都有各自的心路曆程！有人懷抱著家人被奪走的絕望，有人化失去故鄉的憤怒為力量奮發圖強，有人將悲歎當作心靈的燃料設法站起──每個人背景都不一樣！但我們能將那化為一個信念，團結起來！”
氣氛更加狂熱了。艾德亞特的話語以及鏗鏘有力的聲音，喚起了士兵胸中的熱血。
“我們每個人不過是急就章的樸鈍箭鏃！但是！數十、數百支箭鏃結合起來，就會成為貫穿鋼鐵的無雙剛槍！我們能夠共有擊倒〈默示錄之獸〉、為等待歸來的人掌握明天的信念！為了達成信念即使赴死也無懼的崇高勇氣！”
艾德亞特高舉拳頭，士兵也追隨他。
“相信自己吧！相信同伴吧！相信身旁的人擁有和自己一同出生入死的強韌意誌！”
士兵不輸艾德亞特地扯開嗓門回應。
“我們沒有退路！既然如此，在胸中高掛抵抗的意誌吧！然後我們要相信！演奏勝利凱歌的人，將是我們！”
歡呼聲熱烈到令人快站不穩。
艾德亞特彷佛也為自己的話語而狂熱，高舉拳頭回應士兵。
（……甘拜下風啊。）
衛斯理誠心讚歎艾
德亞特的演技。本來明顯愁眉苦臉的士兵，如今宛如身經百戰的勇士般，勇猛地高舉武器。
望著因為艾德亞特的演說而慷慨激昂的士兵，衛斯理的眼底看見了故鄉陷入火海的光景。
（……那天，如果我擁有足以凝聚人心的地位或力量，是不是就能守住村子了。）
衛斯理浮現這種想法，隨即搖搖頭。
（事到如今已無濟於事了……而且，我還有其他角色任務。）
──沒錯。現在隻要思考自己的使命。
自己能夠回去的地方已經永遠消失了。但不能連維克提姆都被奪走。這裏有瓦特修汀的宅邸，有許多人的生活。更重要的是──這座都市是那個人充滿回憶的地方。
（休想奪走它──我絕對要阻止……！）
衛斯理沉浸在士兵的狂熱情緒中，他握緊了手中的法杖。
一小時後──衛斯理在魔導船普拉特尼的甲板上。
維克提姆到戰場大約是徒步兩小時的路程。要讓身穿鎧甲的士兵行軍，稍嫌距離太長。於是集合地點設在距離戰場兩公裏處。物資用馬車載運，士兵則是由普拉特尼往返運送，這樣就得以移動到戰場，免於消耗體力。
“你好像很緊張。”
衛斯理背後傳來說話聲，吉兒薇絲特站到了他身旁。
“這個嘛……實在沒辦法保持平靜。博士不必駕駛嗎？”
“沒問題。交給助手負責。”
“這樣啊……不過，這艘船真厲害。這麽遠的距離竟然花不到一小時就能往返。”
“因為不受地形影響啊。原本還有武裝方案，但現在頂多隻有運輸功能。”
“盡管如此，我認為依然是劃時代的發明，利用魔力結晶確立魔力儲存技術，還有利用魔力觸媒代替魔導公式……不管哪個都是促使科技大幅進化的發明。”
“偏偏鮮少有人理解這點。我還得要逼中央那幫人吐出研究經費，費盡千辛萬苦，才獲得今日的成果啊。”
吉兒薇絲特露出苦笑。
“好了，牢騷就到此為止──其實，我有份餞別禮要給你。”
“餞別禮？”
這麽說完後，吉兒薇絲特將身後用布包起來的細長物體遞給衛斯理。
衛斯理接過那樣東西，拿起來沉甸甸的。是金屬嗎？
“你打開看看。”
衛斯理依言將布拆開，出現的是──
“這是……劍？”
那個物體姑且具備了足以稱為劍的最低條件。
疑似劍柄的部分纏著布，沒有相當於劍鐔的部分。不如說，隻是將板狀物體做成了劍的形狀。
黑色的材質看似金屬，但觸感比較接近石頭。奇妙的是，劍身刻著複雜的花紋，而且到處都開了孔。
“開滿了洞……應該說，沒有開鋒，不是嗎？”
雖然劍尖勉強磨尖了，至少可以突刺。但若不能劈砍，那就隻是徒增重量的鈍器。而且劍身還開了孔，強度也很不可靠。
“我並沒有把它預設成普通的劍使用。那玩意兒是──”
聽完吉兒薇絲特的說明，衛斯理露出百思不解的表情皺起眉頭。
“……這真的能用嗎？”
“不必擔心。我是天才，天才的靈感通常都不會失敗。”
“不，反而是倉促行事才會遇到挫折……”
“相信我吧，少年。靈感是來自你師父手上戴著的刻印板。難得有機會，我就試著做成那個形狀。”
吉兒薇絲特揚起嘴角說“最重要的是──”，接著說：
“你不覺得，英雄就是需要劍嗎？”
她彷佛開玩笑般笑著這麽說。
∞
季節流轉，夏天即將結束。
這個季節，維克提姆周邊的氣候相對宜人，但有時入夜溫差很大，需要多加留意。
“最近都沒下呢。”
菲歐將晾幹的衣服收進起居室時，在庭院靠近屋子處坐著搖椅搖晃的修伊特如此說道。
“咦？”
“下雨。已經一個多月沒下雨了。”
“這麽說來的確是呢。好處是晾衣服容易幹──對了！”
菲歐在胸前合起掌心，她似乎想到好主意般提議。
“要不要再找時間去野餐呢？趁天氣變冷前。”
修伊特越過肩膀看向一旁的菲歐，他低聲說“那也不錯”。
“這個時期，去森林比較好吧。啊，幹脆走遠一點，去海茲威爾山脈如何？空氣想必也很清新，一定很舒服喔！那邊的森林有座很美的湖──”
“菲歐，你去過山那邊嗎？”
修伊特一問，菲歐愣了一下，眨了眨眼睛。
“咦，啊，是的。我去過……”
忽然──菲歐覺得有點蹊蹺。
（……什麽時候去過的？）
自己來維克提姆前，應該沒有那種自由。
“……我去泡茶喔。”
菲歐走向起居室深處。
她開火加熱水壺，準備茶具。
寂靜籠罩了隻有兩個人的宅邸。明明是白天，但屋外也很安靜，宛如世界停止了運作。
菲歐看向牆上的掛鍾。鍾擺不會動，是什麽時候故障了呢？
說到這個──現在是早上呢？還是中午呢？或是……傍晚？
時間感變得朦朧，時間流逝得很模糊。
水壺發出喀答喀答的聲音振動起來。
“菲歐。”
背後傳來說話聲，菲歐正要轉頭──從後麵伸過來的手便抱住了菲歐。
重重彈跳的心髒從內側敲打胸膛。
“修、修伊特大人……？”
從背部傳來暖意，連頭腦最深處都在發燙。
“請……請問怎麽了嗎……？”
“菲歐──你在這裏吧？”
呢喃聲帶來讓背脊彷佛酥麻起來的甜蜜感，菲歐伸出指尖托著修伊特的大手，靜靜地點頭。
“是……我在。我就在這裏。我就在修伊特大人身邊。”
從加熱的水壺噴出蒸氣的呼呼聲，在起居室靜靜地回蕩。
溫暖的感覺，填滿菲歐的內心。
菲歐心想──希望這瞬間能夠持續到永遠。
“唉……菲歐。我想問你一件事。”
“──是。請問是什麽事呢？修伊特大人。”
“你想在這裏待到什麽時候？”
4
重武裝士兵在紅褐色的荒野布陣，隊形是以縱橫八列為一個單位的方陣。各單位皆配置部隊指揮官，八個單位排成一橫排形成防衛線。
默獸的身影已在能夠目視的距離。士兵們盡管緊張，但依然用鞋底刮著幹枯的大地，一步步地前進。
在陣形後方，置身在最低限度的守備隊中的艾德亞特對衛斯理說：
“這是將重點放在防禦力的密集陣形戰法。陣形會戰因為不適合和〈默示錄之獸〉作戰而沒落，但在魔術普及的這個時代，還有其他運用方式。”
士兵裝備的盾牌巨大而厚實，足以從腳邊遮到胸部。若是沒有肉體強化係魔術，想必根本拿不動。
“在荒野對上默獸的情況，最重要的就是不要被包圍。為此，需要先築起堅固的防線。”
大盾連綿的景象，從正麵看來就像是逼近的鋼鐵牆壁。
相對地，〈默示錄之獸〉將二十隻百臂巨人型放在最前排，采取攻擊傾向的配置。
敵我距離約四百公尺，何時展開炮擊都不奇怪，但〈默示錄之獸〉到現在都沒有動靜。
隨著距離縮短
，宛如後頸汗毛燒焦卷曲的緊張感成反比增加。
等到距離剩下三百公尺時──
‘……敵方有動作！’
從艾德亞特手中的攜帶型魔導通訊器，響起了負責觀測的士兵聲音。
隨後──〈默示錄之獸〉軍隊最前排綻放了爆炸之花。震撼腹部的炮聲搶先響起，朝天空發射的數十發炎彈，描繪著拋物線的同時向前飛來。
“全軍采取防禦態勢！架起盾牌準備承受衝擊！”
各部隊指揮官高聲號令，士兵停下腳步架起盾牌。
大小約為成人環抱的炎彈如雨般落下。那幅光景儼然就是從天而降的災厄，要將大地燒為焦土。
炎彈轟隆灼燒著大氣逼近後──著彈了。
衝擊炸得大地突起，伴隨著壓力的爆炸聲敲打著衛斯理全身。爆炸火焰和土塊飛揚，其中亦混雜了人的身影。
盡管快要被毆打腹部的音壓震飛，衛斯理仍努力掌握戰況。
“唔……被害狀況如何！？”
塵土逐漸散去。似乎有一半以上的炮擊因為距離不夠落在陣形前方，但有幾發擊中人類軍正中央。到處都能看到倒地不動的士兵。粗略估算，損傷約二十名。
“填補倒下的空缺，微速後退！維持防禦態勢！”
接到艾德亞特的指示後，全陣一邊填補空缺一邊緩慢退向後方。
第二次射擊的炮聲轟然響起，隻有兩發直接命中。撥起的土塊如雨點般拍打，步兵部隊持續後退。
第三次射擊連一發都打不到，全都墜落在陣形前方。
（這個距離就是炮擊的極限嗎……比想像中遠了點。）
不管怎樣，這都不是能用弓箭或魔術對抗的距離。
默獸軍隊似乎發覺我方逃到射程外，開始前進。
“……似乎乖乖上鉤了。”
衛斯理的低語，獲得艾德亞特一聲“嗯”的首肯。
“首先是耐久戰。”
衛斯理一邊後退一邊瞪著默獸軍隊。
默獸軍隊同時前進的模樣，宛如吞沒大地洶湧而來的黑色海嘯。
緩慢後退的同時，人類的戰力逐漸耗損。
開戰過了二十多分鍾，犧牲者即將到達總數的一成。
炮擊已經超過十次。雖然從第一次炮擊後，命中的彈數已經被壓到最低，但每當火焰之花綻放，仍必定有人倒下。
每次衛斯理都摳抓著自己，承受著猶如撕裂胸口般的痛楚。
目前人類軍從開戰地點退後約五百公尺。默獸軍隊已經跨越了接敵時人類軍布陣的地點。百臂巨人型用四隻腳前進的同時持續炮擊，跟隨在後的是多到數都不想數的大批默獸。
“──用密集陣形對付擁有大範圍攻擊手段的對手本來就非上策。”
馬背上的艾德亞特開口。
“但是，對手是宛如靠條件反射戰鬥的默獸。假如默獸將我方引誘得更靠近一點才開始炮擊，應該會造成我方更大的損傷。然而，它們無法忍到我方充分靠近的距離。盡管我方是在賭運氣，且災情也不小，但是──我方將它們吸引到這個地點了。”
──默獸是否有察覺到呢？艾德亞特將直接命中的彈數控製在最低的同時，故意讓人類軍保持若即若離的距離進行撤退。
‘瓦特修汀卿，是時候了。’
魔導通訊器傳來說話聲，艾德亞特點點頭。
“萌生一半知性反而弄巧成拙。顧著在遠距離削弱對方的戰力，貪圖輕鬆取勝──所以才會跌跤。”
艾德亞特高高舉起手。
“引爆！”
語畢，百臂巨人型的腳下冒出青白色的閃光──
一閃──爆發性膨脹的閃光炸裂，釋放出的魔力奔流朝天空迸散。
默獸連同土砂一起粉身碎骨、飄散在空中。
“事前設置的魔力結晶陷阱──日前已證明它的威力了。”
艾德亞特事先要魔導船普拉特尼低空飛行，並且派遣作業員前往默獸軍隊感應不到的地點，在交戰預定地點鋪設了大量的魔力結晶和引爆裝置。
“正麵打消耗戰是愚蠢至極的事情。可想而知，即使正麵衝突，也會敗在火力──那麽，人類睿智的滋味如何呢？〈默示錄之獸〉的諸君。”
停止後退的士兵，緊張地吞口水關注，隻見煙霧散去，爆炸中心點的狀況也跟著揭曉。原本約二十隻的百臂巨人型，半數化為瘴氣之霧消散，勉強幸存的個體也出現四肢缺損等重大損傷。
“喔喔……！”“成功了！”“活該！”
目睹了不畏犧牲的策略成果後，士兵發出歡呼。
艾德亞特從腰際拔出刺劍並高舉著。
“所有人聽著！敵方炮擊能力幾乎都被封住了！接下來進入第二階段！保持方陣前進！輪到我方攻擊了！”
隊列發出戰吼架著盾牌進軍。盡管剩下的百臂巨人型幾度展開散發炮擊，人類軍依然維持陣形，縮短了敵我距離。
兩軍距離轉瞬間縮小，在百臂巨人型後方待命的默獸發出咆哮衝出。從隻有兒童那樣高的默獸到超過三公尺高宛如熊的個體，乃至於外型像狼的四足獸型，缺乏統一感的默獸群蜂擁而至。
怒吼和咆哮。鋼鐵和爪牙。甲胄的銀和默獸的黑──兩股海嘯正麵衝突。
化為波濤粉碎的是黑色那方。
巨大的盾牌阻擋默獸突進，矛槍從盾牌縫隙貫穿默獸的身體。跳起來試圖飛越最前排士兵的默獸，被後排士兵密密麻麻的矛槍串刺。
不僅是因為采取了重視防禦的密集方陣這個奇策奏效，輸了就沒有後路的緊張感更激發了士兵的氣魄和衝勁。
但敵人實在太多，而且還不會怕痛或退縮。要擊退即使遭到穿刺依然衝過來的大批默獸並不容易。
“盡管趁著最初的衝勁占了上風，但陷入膠著就難以進攻啊……和預料中的一樣呢。”
艾德亞特從容自若地點頭，他轉頭麵向在後方待命的人。
那裏有四十騎左右的騎兵。不過騎在上麵的，並不是身穿鎧甲的士兵。
他們手中拿著用來校準魔術並扮演炮管角色的魔杖，而且是機動戰用的小型魔杖。
“步兵在這場戰鬥的任務是防禦。在戰況膠著的現在，正是攻擊手出場的時候──準備好了嗎？”
“是！準備萬全！”
神情緊張地大聲回應的人，是一群身材細瘦、恍若文官的魔術師。
“嗯。拜托你們了──魔術騎兵隊，突擊！”
接到號令後，四十騎的騎兵以五人為一組散開衝進戰場。
──自古以來，騎兵的功用就是運用速度和重量突破敵方隊列。
然而，自從對手變成默獸後，騎兵無法發揮功用，整個兵種都消失了。因為馬匹無力應付默獸的攻擊，再加上魔術普及，馬匹根本追不上能夠熟練使用加速係魔術的人。但艾德亞特任用魔術師取代重裝兵，使得騎兵這個兵種重生了。
魔術師騎馬最大的優點，便是由馬匹負責機動力。五人為一單位的騎兵隊圍住方陣，從側麵對默獸發動猛攻。帶狀火焰、真空刀刃、冰之箭矢從出乎意料的方向襲擊默獸。
默獸雖然試圖應戰，但魔術騎兵貫徹了一擊脫離戰術。而當默獸出現破綻時，密集方陣便趁機反製了默獸。
眼看戰況開始傾向人類，護衛艾德亞特的士兵也大聲叫好。
然而艾德亞特的表情依然凝重。
“戰況呢？”
後方難以掌握戰況。艾德亞特對著攜帶型魔導通訊器發問，宛如慘叫的說話聲混著雜音響起。
“第八
步兵部隊，損耗率甚大！第二、三部隊也逐漸遭到壓製！無法維持戰線！”
來自配置於高地的觀測士的報告，表明戰況還不能大意。
迪克?布萊特是鐵匠之子。
他打過劍，卻從沒想過會拿劍上戰場。他會下定決心戰鬥，是因為比他還年輕的英雄身影。
塊頭不大的少年身先士卒地迎戰怪物──那個身影讓他胸口湧上火熱的衝動。
迪克當然沒有戰鬥經驗。但他以為自己擁有揮動鐵槌鍛煉出來的身體，便足以揮劍。
──然後，他知道自己的想法太天真了。
“咿咿咿！？”“嘎啊啊啊啊啊……！”“別過來……別過來、別過來啊……！”
慘叫與臨死呼號的合唱，混合著交戰聲從各處傳來。
──起初人類軍看似占了優勢。小型默獸無法突破被訓練為徹底重視防禦的陣形，盡管速度緩慢，但人類軍確實地在減少敵人的數量。
然而──運氣不好的是，他所屬的部隊遭到被稱為百臂巨人型的大型默獸餘黨攻擊。百臂巨人型即使受了傷，刀槍不入的裝甲依然健在。每當百臂巨人型揮舞和右手一體化的巨大長劍時，就會有好幾名同伴飛上空中。有人被砍成兩半喪命，及時防禦的人則是摔在岩石上咳血斷氣。
“別讓陣形瓦解！互相掩護的同時拉開距離！”
部隊指揮官拚命想重組陣形，但陷入半狂亂的士兵完全聽不進指示。終究是臨時湊合的士兵，陣形瓦解後便不堪一擊。
不隻是百臂巨人型，從前衛空隙鑽進來的小型默獸也是威脅。每當有人慘叫，便有血霧四濺，同伴一個個倒下。
迪克在慘絕人寰的地獄中杵著不動。茫然仰望的他，看見了默獸撲來的身影。
（啊啊……為什麽我會跑來這種地方……）
如此後悔後，迪克的意識便中斷了。
艾爾莎?諾蘭德是新人魔術師。
去年從聖王都魔術學院畢業，被分發到維克提姆守備部隊。
在學的成績在上之下。雖然對術科有自信，但學科扯了後腿。因此，在爭取聖王都工作機會的激烈競爭中，以些微之差落敗。
維克提姆一度慘遭毀滅，學院中人將分發到這裏當成下下簽。艾爾莎本人雖然多少有些不滿，卻也漸漸認份地覺得普通家庭出身的她被分發到這裏是適得其所。
“諾蘭德副隊長！右翼陷入苦戰！我們過去支援！”
“瞭解！”
以五人為單位，重複一擊脫離戰術的魔術騎兵──這個新兵種發揮了一定的成果。
邊描繪魔導公式邊駕馭馬匹是相當消耗神經的作業。幸好艾爾莎學過馬術，拜這之賜，她以進入職場第二年的後生晚輩身分，榮獲了魔術騎兵第三部隊副隊長──這種一點都不讓人覺得感激的頭銜。
（與其升官，我比較想要趕快結婚走入家庭……）
艾爾莎在心中發牢騷，以此逃避和死亡比鄰而居的現實。
（啊──啊，真不走運……早知道事情會變成這樣，應該要吃一次那家店的蘋果塔才對。不是切片的，要整塊。）
那是學生時代想過好幾次卻放棄的小小夢想。
第三部隊飛馳過默獸群側麵，並施展魔術進行掃射。五人施展的魔術隻有三發擊倒默獸。但仍得以削弱默獸的攻勢。
第三部隊立刻脫離現場。副隊長艾爾莎負責殿後，一邊重整態勢一邊尋找下次攻擊的機會──本來應該是這樣子才對。
最前方的隊長突然陷於爆炸火焰。
“！？”
艾爾莎盡管心生動搖，仍立即確認現狀。
（百臂巨人型……！步兵部隊在做什麽……！）
隊長身後兩人的馬匹，被爆炸嚇得停下腳步。
“別停下來！立刻脫離這裏！”
“啊，是……嗚哇！？”
兩人正要依照艾爾莎的指示行動時，默獸已經撲過來了。
一個被拉到地麵，一個從馬上摔下來半狂亂地逃走，但馬上就被默獸追上。
（已經沒救了……！）
艾爾莎當機立斷，她試圖帶著最後一名部下脫離這裏。然而──
“嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“……不行！”
陷入狂亂狀態的部下，試圖建構魔導公式攻擊默獸。但記述毫無章法。
（會爆炸……！）
艾爾莎這麽心想後，注入遍在魔力的魔導公式就爆炸了。不受控製的熱波灼燒術者，並將艾爾莎拉下馬。
“…………唔！”
艾爾莎摔得在地麵翻滾、撞到身體各部位，好不容易終於停住。
“痛痛痛……！”
肩膀可能脫臼了，痛得板著臉站起來後──艾爾莎發覺自己被默獸包圍了。
知道逃不掉後，艾爾莎浮現又哭又笑的表情。
“啊啊……真的是，不走運啊。”
隨後──默獸從全方向撲向艾爾莎。
人們死去。
他們一個個發出臨死的慘叫，甚至無法喊出慘叫聲，就這樣在荒野斷送性命。
衛斯理握緊拳頭。
戰況不利的部隊都是和百臂巨人型交戰的。幾乎毫發無傷殘留下來的百臂巨人型有兩隻。負傷的個體還有辦法應付，但想要對付四肢健全的百臂巨人型，憑這支軍隊的熟練度實在不夠。
再者，魔術騎兵的確是強力兵種。但其能力過於偏重機動力和攻擊能力。對敵人的攻擊毫無防備，若是掉以輕心，就會立刻招致死亡。
（這樣下去難保不會潰敗……唔，隻能出動我和奇莉葉……！）
隻有衛斯理他們有和百臂巨人型交戰的經驗。但決戰部隊在步兵部隊殺出血路深入默獸軍隊中央為止都不能動。萬一負責護衛衛斯理的傭兵團耗損，抵達破界樹的可能性就會降低。
（但是，如果主力部隊潰敗，就得不償失了……！）
兩個判斷在衛斯理心中互相衝突。
現在要戰鬥？還是忍耐？──該選擇以英雄的角度行動？還是以戰術家的角度行動？
最重要的是，在此時離開總指揮官艾德亞特的身邊也讓人不安。艾德亞特的護衛部隊隻有最低限度的人手。萬一默獸進攻到這裏，將無法保障艾德亞特的人身安全。
喉嚨刺痛。心跳在頭蓋骨內側引發回聲。體內焦急如焚，指尖卻冰得發抖。
腦中一味響起“快想啊、快想啊”的催促聲，關鍵的思考卻在空轉。
就在這時──
“你去吧。”
艾德亞特開口了。
“你是在擔心吾輩吧？但小看吾輩就傷腦筋了。別看吾輩這樣，能在五年前的戰場存活下來，吾輩的頑強可是有保證的。”
衛斯理逡巡。在他舉棋不定的同時，士兵也在陸續喪命。
自己的判斷會左右許多人命，名為責任的鎖鏈束縛著全身，完全無法動彈──
“喝啊！”碰的一聲。衛斯理的背部從身後挨了一腳。
衛斯理大意了，他甚至來不及采取護身倒法，摔得用臉犁地。沉默半晌後，衛斯理像彈簧玩具般跳起來大叫：
“奇──莉──葉──────！”
衛斯理一臉逼近若無其事的奇莉葉。
“你突然這樣是在幹什麽！”
“因為你一臉很想被踢的樣子，我就不小心成全你了。”
“那是什麽臉啊！？我有哪次想被你踢嗎！？重點是，你知道現在是什麽狀況嗎！？現在是胡鬧的時候嗎！？”
“也不是顧著